hochet  brodyaga,  Varvarushka
golosisto zalivaetsya. Il'ya Sohatyh anekdotec zaboristyj  rasskazhet,  brodyaga
pushche zagnet - ushi vyanut - shum, hohot, nalivka k koncu idet.
     A cherez stenu Mar'ya Kirillovna shepchet, ne perestavaya:
     - Bogorodica, sohrani... Zastupnica, izbav'... - I noet-noet ee serdce.
     Utrom v stolovoj  ni  s  togo  ni  s  sego  nastennoe  zerkalo  popolam
tresnulo. Pila v eto vremya Mar'ya Kirillovna chaj, samovar pary puskal.  No  i
vchera celyj den' samovar pary puskal na zerkalo, a vot segodnya...
     - Umer! Batyushki moi!.. - pobelela Mar'ya Kirillovna da skoree na kuhnyu:
     - Varvarushka, matushka...  Znat'-to,  s  Proshen'koj  neladno...  Zerkalo
tresnulo napopolam... Bozhe moj, bozhe!
     U stryapuhi s nalivki golovu raznosit. Ne razobrav, v chem  delo,  zavyla
stryapuha v golos:
     - Uzh ne stafet li chernyj siganul k tebe v okno... Oj-ti mneshen'ki!..
     - Zerkalo napopolam... Podi-ka vzglyani skorej.
     - Oj-ti mneshen'ki!.. I chego zhe mne glyadet'sya-to? Tol'ko  po  ryumochke  i
vypila... YA za kompanstvo... Uzh izvinite... Brodyazhka vse...
     Posmotrela na nee v upor skvoz' slezy Mar'ya Kirillovna,  prinyuhalas'  k
vinnomu ugaru i, mahnuv rukoj, v pechali vyshla. Nakinula  tureckij  polushalok
da k otcu Ipatu, svyashchenniku.
     Otec Ipat vstaval do svetu: on uzhe pozavtrakal tertoj red'koj s  kvasom
i teper', rygaya i posvistyvaya na veselyj lad, masteril pod navesom  ul'i.  V
rabotyashchih rukah pila vizzhala, belaya krupa opilok padala na  valenye  sapogi,
na otverdevshuyu pod utrennikom zemlyu.
     - Zelo borzo, - kratko zaklyuchil otec Ipat trevozhnuyu rech' kupchihi. - CHto
zh, mozhno i obednyu... Otchego zh nel'zya? A panihidu ty bros'. Ni k chemu  eto...
O zdravii nado.
     Potom, naklonyas' k samomu ee uhu, hotya vozle nikogo ne bylo, otec Ipat,
ulybayas' zhivymi glazami, tiho zagovoril:
     - V'yunosh vernetsya, ne goryuj. A vot sam-to tvoj... Neladno chego-to... Uzh
ochen'  on  yaro  prinyalsya.  Soblazn!  Mar'ya  Kirillovna   vynula   platok   i
zasmorkalas'.
     - Znaesh' chto? - prodolzhal otec Ipat. - Tol'ko ty ni gu-gu. S  glazu  na
glaz s toboj my. ZHal' mne tebya, Kirillovna.
     - A chto zhe, batyushka?
     - Ved' sam-to,  -  sovsem  tiho  stal  govorit'  otec  Ipat,  -  sam-to
razvodit'sya s toboj hochet. Da ty ne  smorkajsya,  pogodi...  Ne  plach',  radi
Hrista... Nu, da eto emu ne udastsya... Vret!  Zakony  na  etot  schet  u  nas
krutye: "Ashche bog sochetal, chelovek da ne razluchaet". A vse-taki uprezhdayu. Uho
vostro derzhi.
     Ne starye, sovsem eshche ne starye  nogi  Mar'i  Kirillovny,  -  ej  vsego
tridcat' shestaya osen' shla, -  podgibalis'  po-starushech'i,  kogda  brela  ona
domoj ot otca Ipata. V dushe kopilas' zloba, no dusha ee podobna  reshetu:  vsya
zloba issyakala tut zhe, vmeste so slezami,  lish'  gore  osedalo  na  donyshko,
kapel'ka po kapel'ke roslo, roslo.
     Podoshla k domu, smotrit, dva  muzhika  vedut  v  kryl'co  p'yanogo  Petra
Danilycha.
     - Gospodi, ni svet ni zarya! - vsplesnula Mar'ya Kirillovna rukami.
     - |to so vcherashnego, - ulybayas'  ryzhej  borodishchej,  probasil  Silantij,
rastreklyatoj Anfisy sosed-shaber.
     - |h, Petr Danilych, Petr Danilych! - ukorchivo nachala  Mar'ya  Kirillovna,
kogda vdvoem ostalas' s muzhem.
     - Nu! Zanyla, zubnaya bol'...
     -  V  dome  zerkalo  tresnulo,  poglyadi-ka...  Primeta  samaya  hudaya...
Proshen'ka-to nash, gospodi...
     - Molchat'! - kriknul Petr Danilych, pokachivayas' sredi komnaty.  -  Ne  v
Proshen'ke tut delo... Vot ty-to kogda sdohnesh', zubnaya bol', ty-to?
     - A chto ya tebe, poperek dorogi?
     - Da! Proch' s moej dorogi! Uh, ty! - on zamahnulsya gruznym  stulom  pod
chehlom, Mar'ya Kirillovna vybezhala von, i kupec so vsego mahu pustil  stul  v
zerkalo:
     - Nna! Vot tebe tvoya primeta!
     I pod zvon posypavshihsya oskolkov kriknul:
     - Vodki! Ogurcov! |j, Ilyuha! Prikazchik, kak iz-pod zemli,  vynyrnul  iz
koridora i, usluzhlivo lebezya pered hozyainom, povel ego.
     - Ty kuda menya, v spal'nyu?
     - Tak tochno. Potomu vam nadoben polnyj pokoj i otdyh, kak v blagorodnyh
vospitannyh domah.
     - He-he-he!.. Nu, ladno, Ilyuha... Ty molodec u menya.  Ty  priznaesh'  vo
mne polnogo kommersanta? A?
     - Gospodi, s takimi-to kapitalami?! Kak zhe inache mozhet byt'? Vy v nashem
gorodu byli by bez malogo  pervym...  Pardon-Kupec,  oglazhivaya  samodovol'no
borodu i prikryakivaya, sel na krovat':
     - Razuvaj!..
     Prikazchik podobral manzhety i s brezglivoj minoj,  kotoruyu  on  staralsya
skryt' v maslenoj ulybke, stal staskivat' izmazannye svezhim navozom sapogi.
     - Ish' ty, kudryash kakoj! Ty,  Ilyuha,  schastlivyj  -  Kudryavym,  govoryat,
vezet.
     - Vpolne yasno, Petr Danilych... Uzhasno mne vezet. Pardon...
     - Ta-ak. S pokrova eshche pribavlyu tebe pyaterku v mesyac.  A  ezheli  v  moj
antires vojdesh', srazu chetvertnuyu nadbavlyu. Ministrom stanesh' zhit'! Ponyal?
     - Mirsi. A v chem zhe vash antires budet sostoyat'? Hozyain podnyal  na  nego
pripuhshie glaza i hriplo zasmeyalsya:
     - Tak ya tebe, duraku,  i  skazal...  Ne  malen'kij,  podi.  Mozhesh'  sam
dogadat'sya. |h ty, raskudryavaya tvoya bashka so vshami!
     - Mirsi, - uhmyl'nulsya Il'ya, vytiraya o kover ispachkannye ruki. - Bol'she
nichego ne izvolite prikazat'? - i poshel k dveri.
     - Stoj, pogodi! Vot chto:  sletaj  edinym  mahom  k  Anfise  Petrovne  i
vyrazis' uchenym manerom, chto tak, mol, i tak, chto  hozyain,  mol,  kutil  vsyu
noch' s nemcem-mel'nikom, chto, mol, o syne skuchaet... Net, etogo ne nado... A
chto, mol, zhelaet ej pokojnoj nochi... Ponyal? Nu, kak ty eto vse  sopostavish',
a?
     - A ochen'  prosto,  -  otkashlyalsya  Il'ya.  -  Ego  stepenstvo,  gospodin
kommersant takoj-to, shlet...
     - To est' kak takoj-to?.. Ah ty, svoloch'!..
     - Dak eto zhe, Petr Danilych,  tol'ko  tak  govoritsya.  Provozglashu,  kak
arhierejskij d'yakon, polnyj pochetnyj titul vash. Nu, a pochemu  zhe  vy  naschet
vremeni izvolili sbit'sya, osmelivayus' dolozhit'? Prikazyvaete skazat' gospozhe
Kozyrevoj pokojnoj nochi, a tepericha u nas samoe  nastoyashchee  utro,  i  snezhok
idet... Pardon...
     - To est' kak utro? CHto ty melesh'?
     - Polnyj fakt. Kommentarii izlishni...
     - Davaj v takom raze sapogi... Nado magazin otvoryat'.
     - CHto vy!.. Lozhites' spat'... Vam trebuetsya osvezhit' vse  mozgi  sonnym
polozheniem. A ya, kak bog Savaof, sejchas spushchu shtory, i budet noch'.
     - Hy, chert kakoj!.. Nu, dejstvuj, koli tak.
     Tol'ko prikazchik za dver':
     - Stoj, vernis'! - vskrichal kupec kakim-to  poglupevshim  golosom.  -  A
chto, Ilyuha, tebe moya baba nravitsya?
     Tot vspyhnul i namorshchil lob.
     - To est' kotoraya, Petr Danilych?
     - Durak kakoj ty, Ilyuha! A? Nu, stupaj teperya... I ezheli appetit  est',
nichego, dejstvuj... Soblyudesh' moj  antires,  ozolochu.  A  kakov  etot  samyj
antires, kumekaj sam.
     Ostavshis' odin, Petr  Danilych  to  vzdyhal,  to  ulybalsya.  Vzglyad  ego
skol'znul po obrazu, gde pomigival v beloj polut'me ogonek lampadki, i kupec
vdrug zasopel:
     - Proshka, golub'!.. Spasi tebya Hristos. CHerez  vse  ego  lico  katilis'
slezy.

14

     V dva yasnyh dnya sognalo s beregov ves' sneg, i  Ugryum-reka  sinela  pod
solncem holodnym bleskom.
     Putniki vse eshche ne mogli izzhit'  togo  ostrogo  oshchushcheniya,  chto,  slovno
nozhom, polosnulo ih pri spuske cherez porog.
     - ZHzhzhi! - i netu, - ulybalsya Ibragim. Vse  eshche  v  ushah  mereshchilsya  rev
dikih voln, i neostyvshie dushi putnikov byli pod obayan'em chuda.
     - Naprolom pojdesh' - vsegda cel budesh'. Zaboish'sya -  propal  tvoya...  -
pouchal cherkes.
     Solnce i toroplivaya bystrina reki delali svoe delo. Vera v  uspeh  byla
ochevidna. CHto zh, eshche kakih-nibud' nedeli tri i - gorod Krajsk. CHert  voz'mi,
kak vse-taki horosho, kak radostno zhit' na svete!
     - Hvatit li nam pripasov, Ibragim? Porohu, drobi sovsem pustyaki.
     - Hvatit...
     Tihim vecherom zakat byl krasnyj s zheltymi zakrajkami.
     - Veter budet, - skazal Ibragim. - Primechaj. Dejstvitel'no, s  polunochi
razygralsya veter. Prishlos' prichalit' shitik krepko-nakrepko: volny s  pleskom
udaryali v ego borta, i tajga po beregam shumela.
     Prodrogshie putniki probudilis' rano. Na peschanyh otmelyah krutil  pesok,
slovno zimnej poroj v'yuga, i vsya reka - v svirepyh belyakah.
     - Vstrechnyj!.. Vot eto - dryan', - skazal Prohor.
     -  Proplyvem  pleso,  mozhet  povernet  reka.  Nebo   bylo   bezoblachno.
Ugryum-reka moshchna. SHitik vzyal na samuyu  seredinu.  Veter  bil  pryamo  v  nos.
Techenie pod vetrom kak budto ostanovilos', putniki ele podavalis' vniz.
     Posle sil'noj chasovoj raboty Prohor vzglyanul nazad: sizyj dym ot kostra
sovsem blizko. CHerkes soshel s kormy i tozhe sel v grebi. SHitik poshel  hodchee.
No vot minovali shiveru s torchavshimi kamnyami, i dal'she nachalos' tihoe  pleso.
SHitik pochti ostanovilsya. Veter, bushuya, rval s naletu. Machta drozhala, hlestal
i trepalsya na nej krasno-belyj flag. Bylo nesterpimo holodno, veter s  shumom
vryvalsya v rukava i hozyajnichal pod odezhdoj, ohlazhdaya telo.
     Po pribrezhnym kustam putniki zametili, chto shitik gonit vstrech techeniya.
     - Vzad idem. Nalegaj, Proshka! - No ne  hvatalo  sil,  shitik  nastojchivo
vleklo obratno.
     - Poprobuem bechevoj.
     V lyamku vpryagsya Ibragim, i, padaya na veter, poburovil shitik.
     Prohor pytalsya razzhech' sdelannyj v nosu ochag, chtoby  sogret'  onemevshie
ruki, no tshchetno: veter zaduval ogon'.
     S pripleska neslo pesok, bol'no stegalo v  lico,  osleplyaya  vospalennye
glaza. Zashchurivshis' i nizko opustiv golovu, Ibragim napryag vsyu  silu,  dyshal,
kak kon', no shitik podavalsya tugo.
     -  Nu-ka  ty,  Proshka!..  Ustal.  -  On  brosil  lyamku  i,  shatayas'  ot
iznemozheniya, poshel k shitiku. Ego odezhdu  polosoval  veter,  i  koncy  belogo
bashlyka, kak dve sedye kosy, stlalis' po vozduhu gorizontal'no.
     Do samogo vechera bez tolku bilis' na odnom i tom zhe  meste.  Na  drugoj
den' to zhe: solnce, uragannyj veter, belyaki. I  tajga  shumela  ugrozhayushche.  V
put' ne vyhodili: naprasnyj trud.
     Na tretij den' to zhe.
     Vmeste s  ostatkami  suharej,  krupy  i  poroha  uverennost'  v  uspehe
propadala, nayavu stal snit'sya nehoroshij son...
     V pyatom dne probovali vyvesti shitik na seredinu. Treshchali krepkie vesla,
skorgotali, kak nezhit', holodnye uklyuchiny. Za shesty  vzyalis',  so  vseh  sil
upiralis' v dno, shesty gnulis' v dugu, no voda  byla  gusta,  kak  testo,  i
upruga. U cherkesa s treskom oblomilsya shest, i on plashmya upal v ledyanuyu vodu.
|tim  konchilas'  popytka.  Snova  koster  na  beregu,  zloba  v   serdce   i
probudivsheesya tajnoe otchayanie.
     Podbadrivali drug druga:
     - Nichego... Vot konchitsya veter, poletim streloj.
     - Nychego. Ne robej!..
     No glaza otkrovennej yazyka. Prohor sprashival cherkesa glazami i  poluchal
nemoj otvet: "Ploho, Proshka!"

***

     Muchitel'naya nedelya konchilas'. I, kak sadit'sya solncu, - veter stih.
     I, radost' za radost'yu, - son na  veseloe  poshel:  vdrug  uvidali  oba:
stoit u vody, vozle zaloma, v mehovoj parke tungus.
     - Boje, milyj, zdravstvuj! - chut' ne placha ot radosti, vskrichal Prohor.
     - Zdrasta, tvoya-moya...
     Tungus  pozhiloj,  bezusyj,  szadi  boltalas'  chernaya   kosichka,   glaza
udivlenno-ispuganno shchurilis' na podoshedshih.
     - Ty reku horosho znaesh'?
     - Znaj... Naskroz' znaj... Da-aleko!.. Konec znaj...
     - Kogda my vyplyvem? - sprosil Prohor i, zataiv dyhan'e, zhdal.
     - Ne vyplyvesh'. Vot malen'ko, i vse zamorozitsya... Kirepko.
     - Kak zhe nam byt'? - robkij zadal Prohor vopros.
     - Vylaz'... Perezimuesh'. Pojdem tajgam... |ge...
     - My plyt' hotim! - kriknul Prohor.
     - Sdohnesh', -  spokojno  skazal  tungus  i  stal  usilenno  raskurivat'
trubku.
     - Ved' nedaleko?
     - Da-a-leko. Moroz uzho, sinil'ga. Purga... |ge... Samyj smert'.
     - Provodi nas do Krajska. Skol'ko hochesh', dam.
     - Net... Moya ne hochet... Malo-malo dozhidaj vesna, togda  mozhno...  Voda
bol'shoj zhivet, bister'... Pyat' dnej dopret. Krajsk - na drugoj reke stoit.
     - Boje, golubchik, nu, milyj, - nezhno zagovoril Prohor, vzyal tungusa  za
rukav, laskovo, po-detski smotrit v ego uzkie, prishchurennye  glaza.  -  Boje,
mat' u menya tam na rodine... Otec... Mat' umret,  podumaet,  chto  propal  ya.
Radi boga, boje, provodi nas.
     - Net, moya ne hochet.
     - Zarr-ezhu! - vdrug garknul  cherkes  i,  shvativ  tungusa  za  shivorot,
vzmahnul kinzhalom.
     Tungus srazu na zemlyu i, oboronyayas', zaslonilsya vskinutoj rukoj.
     - Idi!
     - Kuda tashchish'?
     - Idi!
     Za uzhinom nichego ne govorili, na dushe u dvoih byl prazdnik, u  tret'ego
zachinalsya strashnyj son. Tungus ne pritronulsya k pishche.
     - Ne skuchaj, Proshka, - tiho vorchal Ibragim, podtalkivaya yunoshu v bok.  -
Dovedet... Reku znaet. Prikazat' budem.
     Tungus svirepo na nih  posmatrival,  oziralsya  na  utonuvshuyu  vo  mrake
tajgu, posvistyval prizyvnym posvistom i chto-to zlo bubnil. Prohor  proboval
zagovorit' s nim, no tot tryas golovoj:
     - Moya ne ponimaet, - i uporno molchal. CHerkes ulozhil tungusa  spat',  on
krepko skrutil nazad ego ruki verevkami i  privyazal  k  stoyavshemu  u  samogo
kostra derevu:
     - Poprobuj ubegi tepericha. - I vnov' pogrozil kinzhalom:
     - |va!.. Ch!..
     Temno-bronzovoe lico tungusa plaksivo morshchilos', on pofyrkival nosom  i
govoril serdito, otryvisto:
     - Poshto zloj?.. Kudo zloj... Poshto muchish'! |ge...
     - |va! - grozil cherkes kinzhalom.
     - Doplyvem, boje, do Krajska, vsego tebe dam: chayu, saharu, porohu...
     - Durak! - kriknul tungus i ves' oshchetinilsya, kak rys'. - Durak! Kak moya
nazad popadil' budet?! Baba zdes',  oleni  zdes',  vse  zdes'...  Pozhal'sta,
otpuskaj, poshto krepko putal? T'fu!
     On rvalsya, gryz zubami verevki i, v bessil'noj zlobe, gor'ko  zavyl  na
vsyu tajgu.
     - A eto vidysh'? - skazal  Ibragim  plutovatym  golosom  i,  prishchelkivaya
yazykom, stal nalivat' spirt v sinij puzaten'kij stakanchik.
     Tungus vdrug smolk, glaza  zablesteli,  i  -  slovno  sbrosil  masku  -
zaplakannoe lico ego vo vsyu shir' zaulybalos':
     - |ge! Vinka! Vinka! Daj skorej! Daj  tvoya-moya...  Samo  slyadko.  -  On
ves', kak gor'kij p'yanica, drozhal, puskaya slyuni.
     - A povedesh' nas?
     - Povedesh'!  Kak  ne  povedesh'.  Tvoya-moya...  Samo  slyadko.  Davaj  eshche
skorej!..
     Kak ne povedet, konechno, povedet... Vot tol'ko utrom on shodit  v  svoe
stojbishche,  zahvatit  s  soboj  pripas,  zahvatit  ruzh'e,  velit  babe  odnoj
kochevat', velit ej  belku,  sohatogo  bit'...  Podi,  on  tozhe  chelovek,  on
ponimaet... Kak eto mozhno lyudej brosit' naobum: tajga, boroni bog! Neminuchaya
smert' pridet: nikuda otsyuda  ne  vyjdesh',  smert'.  A  v  Krajske  emu  vse
znakomo: kupcy znakomy, chinovnik znakom, eshche samyj glavnyj nachal'nik znakom,
Stepka Ivanych.., u nego pugovicy yasny, usishchi vo kakie, sboku  nozhik  vo,  do
samoj do zemli!.. Ochen' horosho znakom  emu  Stepka  Ivanych,  glavnyj,  imal,
hvatal, p'yanogo za nogi v tyur'mu volok, po mordam bil:
     - Pilicejskoj...
     Ibragim ulybalsya. Prohor hmuril lob i, razglyadyvaya boltlivogo  tungusa,
byl nespokoen. Ibragim ugoshchal tungusa spirtom, sam  pil;  ugoshchal  ego  chaem,
kashej, sam el. Podvypivshij tungus syusyukal, hohotal: on ochen' bogat, vse  eto
mesto - ego, i eshche dvadcat' dnej idi vo vse storony, - vse ego...  Olenej  u
nego bol'she, chem v gorsti peschinok... On knyaz', on v tajge - samyj bol'shushchij
chelovek...
     No vse-taki na noch' eshche krepche prikrutili ego k derevu i zavalilis'  na
beregu spat' u pylavshego kostra.
     - Nu, teper' nam ne strashno, Ibragim. Troe...  Tungus  znaet  reku.  Da
ezheli i zazimuem gde, emu izvestno tut vse. Ibragim, dorogoj moj, milyj!..
     - Nichego, kunak, nichego. Tepericha horosho.
     -  Matushka...  |h,  matushka!..  Kak  ona  obraduetsya.  Vot-to  zazhivem,
Ibragim!..
     - Zazhivem, dzhigit...
     - Okrepnu godami - budu bogatyj, znatnyj... Budu chestno zhit'.
     - Znayu, bogatyj budysh', znatnyj budysh'... CHestnyj - trudno, Proshka.
     - Budu!.. A priedem v Krajsk, pirozhnyh kupim...  Sto  shtuk,  Ibragim!..
Ochen' ya lyublyu pirozhnye...
     - SHashlyk budym delat'... CHurek pech'. Pilav lyubym. CHesnok klast'  budym,
kyshmysh'.
     Son cherkesa krepkij, neprobudnyj. Prohor slyshal  vo  sne  zvuki:  peli,
sporili, branilis' i vnov' peli strojno bezlikie, zvali kuda-to  Prohora,  i
sladko-sladko bylo slushat' emu dev'i golosa.
     - SHajtan!
     Prohor vskochil i osmotrelsya. Den'. Koster gorit vovsyu.
     - Ubezhal, shajtan! - zuby Ibragima skripeli, ruka yarostno  hvatalas'  za
kinzhal.
     Prohor vzglyanul na  krepkie  boltavshiesya  na  dereve  verevki  i  vdrug
nevynosimuyu oshchutil v serdce bol'. On bol'she nichego pered soboj ne videl. "On
eshche ne znal, chto zimnij neshutochnyj moroz skoval  v  noch'  reku,  i  shitik  -
edinstvennaya nadezhda putnikov - vmerz v tolshchu l'da.
     Prohor vstal s zemli i molcha, noga za  nogu,  poplelsya  na  utlyj  svoj
korabl'. On ne pochuvstvoval, kak ego,  razogretogo  palyashchim  teplom  kostra,
vdrug  ohvatil  moroz.  YUnosha,   slovno   lunatik   ili   umirayushchaya   koshka,
bessoznatel'no zalez pod kryshu, v samyj  ugol  shitika,  utknulsya  golovoj  v
meshok, gde ledeneli zhalkie ostatki suharej, i gor'ko, vzahleb, zaplakal.

15

     Ves' den' Ibragim ryskal po  tajge.  Nikakih  sledov  chelovecheskih,  ni
ostatkov tungusskogo stojbishcha: kovarnyj tungus - kak v vodu.
     Tajga byla  bezzhiznenna  i  molchaliva,  dazhe  belok  ne  vidat'.  Moroz
krepchal, shchipalo ushi - Ibragim tugo zavyazal bashlyk. Kak dikij olen', ne  znaya
otdyha, on peremahival  ogromnye  valezhiny,  prodiralsya  skvoz'  neprolaznye
zarosli - tajga pusta.  Ibragim  pal  duhom.  Niotkuda  ne  zhdal  on  teper'
spaseniya: porohu net, spichek net, pishcha na ishode. Kak byt'?  Nazad  idti,  v
Erbohomohlyu? - dobryh poltyshchi verst - durak pojdet. Vpered? - nevedomo kuda.
Sidet' na meste - dozhidat'sya tungusov? No beglec so strahu,  navernoe,  uvel
ih vseh na kraj sveta.
     Izmuchennyj, cherkes vyshel na bereg. ZHelteli i krasneli osennie kusty,  s
osin tiho sypalos' zoloto list'ev, i, slovno letom, zelenela  krugom  tajga.
No shumnaya Ugryum-reka skovana morozom, ledyanoj hrustal'nyj  grob  zakryl  nad
nej kryshku do vesny.
     Ibragim s vysokogo yara kinul  v  reku  gruznyj  kamen'.  Led  ot  ushiba
pobelel, no ne slomalsya, i kamen', krutyas', zaskol'zil,  kak  po  maslu,  po
ledyanoj kore.
     - Ch! Ploho...
     Belki ego glaz okrasilis' zheltym, shcheki vtyanulis', neestestvennyj  oskal
zubov pridaval licu vyrazhenie krajnej rasteryannosti.
     Da, pozhaluj, vse koncheno. No ni slova, ni nameka Prohoru. CHerkes znaet,
chto s nim delat'. Snachala Prohora, potom samogo sebya...
     Ibragim lyubovno i trepetno, s nekolebimym religioznym chuvstvom vzglyanul
na rukoyatku svoego neizmennogo tovarishcha - kinzhala i bystroj, legkoj pohodkoj
poshel losnyashchimsya l'dom k shitiku.
     Ves' veter, vsyu noch', ves' sleduyushchij den' valil hlop'yami sneg, i  zemlya
na arshin pokrylas' sploshnym sugrobom. Noch'yu gde-to  blizko,  ne  perestavaya,
uhal; on bormotal studenuyu zimnyuyu skazku, navodya zhut' na odinokih, ozhidavshih
svoej uchasti sushchestv.
     Prohor,  s  golovoj  ukutannyj  burkoj  Ibragima,  tiho   dremal.   Tot
neschastnyj den', kogda brosil ih tungus, ne proshel dlya  Prohora  darom:  ego
trepala lihoradka.
     CHerkes serdit i mrachen. CHert! Nado bylo by ograbit' tungusa, otnyat'  ot
nego mehovuyu parku. Esli b popalsya on teper', cherkes vmeste s parkoj  sodral
by s nego zhivuyu kozhu. Krov'? Pust' krov'.  Vot  on,  Ibragim-Ogly,  sidit  v
odnom legkom beshmete sredi snegov. U kostra teplo, no kak pojti za toplivom?
Kocheneyut ruki, moroz  naskvoz'  rezhet  nozhami  telo.  O,  esli  b  vstretit'
tungusa, sotnyu tungusov! Esli tajge nuzhna zhertva, vseh ih ulozhil by vot etim
kinzhalom. Kak shapki podsolnuha, poleteli by s plech kosmatye golovy, tol'ko b
zhiv ostalsya ego molodoj dzhigit.
     No dzhigit stonal, i chas ot chasu emu stanovilos' huzhe..
     - Ibragim, golubchik... Daj eshche hiny!..  Ukroj  menya.  Tak  shli  dni  za
dnyami, dlinnye, beskonechnye. Sypal, ne perestavaya, upryamyj sneg, slovno tam,
na nebesah, bespovorotno reshili zavalit' tajgu sugrobami do samyh do vershin.
Ibragim s ozhestocheniem i tajnym proklyatiem otgrebal  sneg  shirokoj  lopatoj.
Vskore vozle ih stojbishcha vozdvigsya vysokij, kak  krepost',  snezhnyj  val.  U
cherkesa - beshmet, bolee teploj odezhdy ne bylo.  Plotno  ukutannyj  bashlykom,
iz-za  kotorogo  torchal  konchik  pobelevshego  nosa  i  levyj  glaz,  cherkes,
iznemogaya ot truda, potel. No krepkie kisti ruk zyabli, raspuhali ot  holoda,
kogda zhe otogreval ih u ognya - boleznenno nyli.
     S bol'shim trudom on ottayal nad  kostrom  brezent  i  koe-kak  smasteril
shalash vrode chuma. V etom igrushechnom ubezhishche s otverstiem vverhu koster daval
mnogo dyma. Ibragim plakal i kashlyal, Prohor zadyhalsya. Kogda  zhe  otpahivali
polu  brezenta,  chtob  osvezhit'  vozduh,  v  chum  vpolzal  moroz.   Ibragimu
muchitel'no hotelos' est'.  No  est'  nechego.  Ostatki  krupy  on  bereg  dlya
Prohora,  sam  sgryzal  v  den'  po  nebol'shomu  suharyu  i  pil  beskonechnoe
kolichestvo kirpichnogo chayu.
     - Na-ka, dzhigit, kushaj... Kasha pervyj sort. Ashaj bol'she, krepka budysh'!
     - A sam-to?
     - Syt... Esh', ne zhalej... U nas vsego mnogo. Ibragim ukradkoj sglatyval
slyunu, kogda zhe Prohor nyryal pod ego  burku  -  cherkes  lyaskal  zubami,  kak
ogolodavshij barsuk.
     A mezhdu tem vremya medlenno  polzlo.  Mogil'nyj  snegovoj  kurgan  vozle
palatki bystro ros. Granicy mezhdu tomitel'nymi dnyami sterlis' -  seraya  noch'
neslyshno smenyala seryj snezhnyj den'.
     Prohor popravlyalsya tugo. Duh  Ibragima  vse  gushche  pogryazal  v  unynii.
Krugom chuvstvovalas' smert', i ee gluhoj neotvyaznyj skrezhet  neuemno  glodal
zhivuchuyu dushu cheloveka. V pomutivshihsya otupelyh glazah cherkesa  to  zastyvala
smertel'naya toska, to vdrug rozhdalas' nepreklonnaya volya zhit'. Togda ves'  on
zagoralsya nervnym plamenem, suetlivo nadeval samodel'nye lyzhi,  vypolzal  na
bozhij svet i, iznemogaya ot holoda, elozil izgolodavshimisya nogami po puhovomu
pokrovu zimy v nadezhde pojmat'  nit'  zhizni,  kotoruyu  avos'  podbrosit  emu
sud'ba. No temnaya tajna smerti brosala v ego serdce  led:  krugom  mertvo  i
pusto. Ubityj, razdavlennyj, vozvrashchalsya cherkes domoj, zalezal pod mogil'nyj
holm i dolgo, beskonechno dolgo sidel ugryumyj, nepodvizhnyj, tupo  posmatrivaya
na bredivshego vo sne Prohora.

***

     Kogda vyshli vse pripasy, cherkes ravnodushno skazal yunoshe:
     - Nu, teper' davaj, Proshka, umirat'. Propali my, Proshka!
     Prohor nedoumenno ustavilsya  vzglyadom  v  kostistoe  neuznavaemoe  lico
tovarishcha, chto-to hotel skazat' - yazyk ne povinovalsya, hotel zaplakat'  -  ne
bylo slez. Podborodok ego zaprygal.
     - Matushka... Milaya moya matushka!..
     On zalez pod burku, molcha lezhal tam, skorchivshis'. Smorkalsya.
     Vdrug cherkes vskochil i, kak nochnaya koshka, vnezapno skrylsya iz  palatki.
CHut'-chut' hrustnulo i vzdohnulo vdali. CHerkes navostril ushi. V nebe  ledenel
mutnyj lunnyj krug. Byla tishina. Temnaya, neyasnaya  ten'  vidnelas'  u  opushki
lesa.
     S holodnym kinzhalom v krepko stisnutyh  zubah  cherkes  krovozhadno  polz
vpered, barahtayas' v sugrobah. "Los', sohatyj", - igralo v ego mozgu. Zadrav
vverh bol'shuyu golovu s vetvistymi rogami, los'  glodal  koru  molodyh  osin.
Blizko. Glaza cherkesa nalilis' krov'yu, stali ostry, kak kinzhal. I po  klinku
otpotevshego zazhatogo v  zubah  kinzhala  tekla  slyuna.  Los'  stoyal  bokom  k
cherkesu. Iz nozdrej strujkami vyryvalsya par. Slabyj veerok  dul  so  storony
zhivotnogo: los' ne mog unyuhat' podpolzavshego vraga.
     CHerkes nametil mesto ponizhe levoj lopatki i, rinuvshis'  vpered,  vsadil
kinzhal po samuyu rukoyatku v serdce oploshavshego  zverya.  Odurelyj  raskatistyj
krik na vsyu tajgu, sazhennyj skachok chernoj teni vverh, udar  kopytom,  chej-to
d'yavol'skij hohot, bubency - i vse pomutilos' v  glazah  cherkesa.  Vmeste  s
tyazhkim stonom on edva peredohnul i poteryal soznanie.
     Ochnuvshis', bystro oshchupal ruki, - oni  teply.  "Aga,  nedavno,  znachit".
Kol'nulo v pravyj bok. CHerkes shevel'nulsya i vskrichal: rezhushchaya bol' polosnula
nozhom po nervam. On zasunul ruku za obledeneluyu tkan' beshmeta,  oshchupal  bok.
Rebra cely,  no  rubaha  vzmokla  v  lipkoj  krovi.  "Aga,  kopytom  hvatil,
shajtan!.. Adna pustyak..."
     Pahlo snegom, shvatkoj, pahlo smert'yu.
     "Zver'! Gde zver'?" - mgnovenno problesnulo v golove  i  srazu  utolilo
bol'. Luna tak zhe mutna i ulybalas'. CHerkes podnyalsya, krepko sdavil  ladon'yu
pravyj bok i, sognuvshis', poshel po sledu. Sugrob gluboko vzryt, i  vmeste  s
mohom byl rasshvyryan sneg.
     Na progaline, zadrav vverh zadnie  nogi,  ves'  izognuvshis'  v  korchah,
valyalsya ubityj los'.
     - YAkshi! YAkshi!  -  tiho,  zhutko,  kak  pomeshannyj,  zahohotal  cherkes  i
pospeshil nazad, k palatke. Dorogoj ne raz ostanavlivalsya i korotko stonal.
     - Proshka! ZHivy budem! Pyatnac pud govyadiny  est'!..  SHashlyk  est',  salo
est'!.. Ch!
     Prohor mayatno poohival pod burkoj, ne otvechaya.
     Gryaznym polotencem cherkes tugo zabintoval sebe grud'  i  vnov'  ushel  v
tajgu. Pered utrom vernulsya s bol'shim kuskom myasa i pushistoj shkuroj.
     Ves' den', ne ugasaya,  gorel  ogon',  vkusnym  duhom  dymilsya  kotel  s
krepkim myasnym navarom. Prohor vyalo glotal goryachuyu pishchu. Ibragim zhe el alchno
do odureniya. Glaza ego stali maslenymi i, kak u  ob®evshegosya  zverya,  sladko
shchurilis'; on gromko rygal. Opyat' nastala noch'.
     Son cherkesa krepok, neprobuden: podnyavshijsya v nochi dikij voj  i  gryznya
byli ne v  sostoyanii  prervat'  ego.  Zato  Prohor,  vystaviv  iz-pod  burki
otumanennuyu bredovym snovideniem  golovu,  dolgo  prislushivalsya  k  strannym
zvukam: burya li, cherti li na kulachki bilis', - i nikak ne  mog  ponyat',  chto
proishodit tam, v tajge.
     Nautro Ibragim, edva prosnuvshis', vnov' prinyalsya za edu. Izgolodavsheesya
telo nenasytno trebovalo pishchi.  ZHeleznye  chelyusti  cherkesa  rabotali  merno,
sosredotochenno. Nakormiv Prohora krepkim  supom,  on  stal  vydelyvat'  kozhu
zverya, myal, krutil ee i klinkom kinzhala skoblil grubuyu mezdru. V  boku  byla
nesterpimaya bol', ot kotoroj sypalis'  iz  glaz  iskry.  No  cherkes,  skripya
zubami, sderzhival ston, chtoby ne trevozhit' Prohora. On govoril:
     - Vot, kunak,  budet  tebe  shuba...  Nytki  est',  igla  est'.  YAkshi...
Tepericha, kunak, holod nam - t'fu! Myaso est'. Popravlyajsya,  kunak,  da  i  v
put'... Pryamo pojdem, tungus najdem... A ne najdem - t'fu! - sami vyjdem.
     Prohoru hotelos' krepko-krepko  obnyat'  etogo  gorbonosogo,  s  bol'shim
lysym cherepom i gustymi lohmatymi brovyami cheloveka.
     - Nikogda ne rasstanus' s toboj... Ezheli b  ne  ty,  smert'  by  mne...
Teper' znayu, chto takoe vernyj drug.
     Segodnya Prohoru luchshe. Pobezhdennaya molodoj siloj  bolezn'  uhodila  pod
goru. Prohor poveselel. Vot okrepnet, naberet zdorov'ya, i chert emu ne  brat.
Smasteryat s Ibragimom narty, nagruzyat losinym myasom i marsh-marsh vpered.
     - Ura, Ibragim!
     Pod vecher cherkes koj-kak konchil shubu.
     - Na-ka, poluchaj bobra... Vse ravno - enot, vse ravno  -  lis...  Davaj
burka mne, ha-ha - tepericha  moroz  -  t'fu!  Razvodi  koster,  sejchas  myasa
prinesu: losinyj guba budem  varit',  pochka  v  sale  zharit'.  -  CHerkes  ot
udovol'stviya zazhmurilsya i smachno splyunul. - Pojdu.
     Prohor nadel sshityj na zhivul'ku losinyj  dlinnosherstnyj  tulup  i,  kak
materyj, vstavshij na dyby, medved', vypolz iz  svoej  malen'koj  tyur'my.  On
davno ne vyhodil na belyj svet i srazu zahlebnulsya svezhim moroznym vozduhom.
Glaza yunoshi vospaleny ot dyma. Bolezn' gluboko vdavila ih v  orbity,  otchego
na lice ego legla pechat' kakoj-to osoboj vystradannoj dushevnoj chistoty.
     On shagnul za vysokij snezhnyj val i oglyadelsya.  Na  zemle  i  v  nebesah
chuzhaya, holodnaya zima. Derev'ya kak nezhit',  -  bely,  mohnaty,  v  inee.  Oni
zhalis' drug k drugu i s tajnym strahom smotreli iz-pod belyh puhovyh  vetvej
na cheloveka; vot shevel'netsya chelovek, vot kriknet, i oni raspadutsya v  belyj
prah. No chelovek  stoyal  nepodvizhno,  molcha.  On  nikogda  ne  vidal  belogo
serebryanogo lesa, i  vzor  ego  zastyl  v  blagogovejnom  sozercanii.  Belyj
kudryavyj les, belaya dal', belesoe, chut' pozelenevshee na zapade  nebo.  Belyj
mesyac yasnel i serebrilsya, slovno nevedomaya ruka  toroplivo  schishchala  s  nego
rzhavchinu. I kto-to stal shvyryat' v nebo blednye zvezdy, snachala  skupo  -  po
dve, po tri, potom celymi gorstyami, kak pahar' novoe zerno.
     Kogda obmannye almazy zamercali po vsemu prostoru i zaiskrilas' snezhnaya
dal', Prohor ochnulsya, vzdrognul ot bodryashchego holoda i vnov' ushel v palatku k
krasno-yazykomu kostru.
     - |kaya blagodat', teplo kak v  shube-to!  -  skazal  on,  razdevayas',  i
serdce ego napolnilos' nezhnoj blagodarnost'yu k ugryumomu cherkesu. - Pochemu zhe
net ego? Ne sluchilos' li chto? - sprosil on smolistuyu  churku  i,  ne  poluchiv
otveta, brosil ee v plamya.
     Ruka potyanulas' k  zapisnoj  knizhke.  Pal'cy  perevertyvali  ispisannye
stranicy, vzglyad rasseyanno skol'zil po nim.
     "1898  god.  Kazhetsya,  konec  oktyabrya.  CHislo  neizvestno",   -   nizko
naklonivshis' k ognyu, stal zapisyvat' Prohor.  "Vot  moya  bolezn'  kak  budto
proshla. YA snova pomalen'ku ozhivayu. Mozhet byt', ty, matushka,  pomolilas'  obo
mne? Ne toskuj, skoro svidimsya. Tak hochetsya poskorej obnyat'  tebya.  Hot'  na
bumage pogovoryu s toboj,  milaya.  YA  tak  daleko  ot  tebya,  chto,  grohaj  v
car'-pushku, ne uslyshish'. ZHiv ya, zhiv, matushka! Otec, ya zhiv!! Ne skuchajte. Vot
napishu stranicu, vyrvu i poshlyu k vam  s  vetrom.  Ili  sam  yavlyus'  vo  sne:
Matushka, pochemu ty mne ne snish'sya? Ibragim, drug moj! Ty ubil  sohatogo.  My
umerli by ot goloda - ya ved' znayu, chto zapasov net. CHto ty, ni  govori  mne,
Ibragim, golubchik, ya znayu, chto krupa vsya, suhari vse.  A  teper'  my,  slava
bogu, syty. Myasa hvatit nam na polgoda. Matushka,  ura!  Krichi  -  ura!  Tvoj
mal'chonka zhiv-zhivehonek. Vot priedem k tebe i budem  pit'  chaj  so  sdobnymi
pirogami i varen'em. Pokojnoj nochi, matushka! Kazhetsya, idet  moj  izbavitel',
vernyj drug i sluga".
     Dejstvitel'no, za palatkoj  poslyshalos'  kryahten'e.  Otpahnulas'  pola,
vpolz Ibragim. On sel k kostru, obhvatil rukami  koleni,  sgorbilsya.  Prohor
vzglyanul na nego. Glaza cherkesa byli mutny, bluzhdali, i vsya  ego  szhavshayasya,
prishiblennaya figura srazu vnushila Prohoru trevogu.
     - CHto sluchilos'? - tiho sprosil on  pugayas'.  CHerkes  molchal.  Razmotal
bashlyk, snyal mohnatuyu papahu i sidel pered kostrom, vtyanuv golovu v plechi.
     - A gde zhe myaso-to?.. Uzhinat' by. CHerkes  vse  eshche  molchal,  rasteryanno
splevyval v koster, nakonec progovoril gluhim, nevernym golosom:
     - Ne nashel ya losya.
     - Kak?!
     - CHego krichish'?! Ne nashel, govoru... Net... Temno stalo... Zavtra.
     Prohoru ochen' hotelos' est'.
     - Svari, Ibragim, kashi.
     - Net kasha! - kriknul Ibragim serdito.
     - Nu, daj suharej... CHaj skipyati.
     - Net suhar'! Net chaj. Nichego net. Vot dve spichki  est'.  Spalim,  chego
stanem delat'?
     On govoril, slovno rugalsya, otryvisto, rezko i kazhduyu frazu podcherkival
svirepym, syskosa, vzglyadom  v  storonu  Prohora.  Nezhnoe  chuvstvo,  kotoroe
Prohor pital k nemu, vdrug pokorobilos', i Prohoru stalo do boli obidno.
     - Pochemu ty serdish'sya? Ty bolen? - tiho, no ukorchivo sprosil on.
     - Ne tvoe delo!
     Koster unylo potreskival, po stenkam palatki polzli  bestelesnye  teni,
kucha obglodannyh kostej valyalas' vozle opustoshennyh sum.
     - Spi! - prikazal cherkes. - Zavtra budem na vole... Zavtra vse budet...
Segodnya - spi! Krepko spi... - on vzdohnul i, zakryv glaza,  upersya  lbom  v
koleni.
     Serdce Prohora zaholonulo, ohnulo. Mrachnoe  predchuvstvie  vgryzalos'  v
dushu. On ne reshalsya vysprashivat' Ibragima do konca. Da i zachem?  "Spi!"  Kak
usnut' v etot podlyj chas? CHto budet zavtra? Neuzheli tajga razdavit ih?
     Prohora stala bit' zyabkaya drozh'. Snachala zastuchali zuby, potom sudoroga
prokatilas' ot plech cherez vse telo, k nogam: on tryassya ves'  i  podprygival,
ne v silah sovladat' s soboj. Plotno, s golovoyu on ukrylsya losinoj shuboj, ot
kotoroj neslo kislyatinoj i pereprelym mhom. No drozh' prodolzhala trepat'  ego
s toj zhe siloj.
     "...Net, ne mozhet byt', ne mozhet byt'. Na  Ibragima  prosto  chto-nibud'
nashlo. Zavtra vse raz®yasnitsya, zavtra oni bodro tronutsya v put'. Vpered,  na
zapad, k Krajsku!.. Fu, ty chert... Pochemu tak menya vsego kostryachit? Goryachego
by chayu kruzhku... S romom. Uzhasno hochetsya est'. |j, Ibragim!"
     Pod shuboj teplo i gluho.
     Plyvut nad tajgoj minuty i chasy, zaglyadyvayut minuty pod shubu, i  kazhdyj
mig vyrastaet v chas. Beskonechno dlinno tyanetsya vremya. CHto-to  srednee  mezhdu
snom i bodrstvovaniem, chto-to tyazheloe, nudnoe shevelitsya  pod  shuboj,  gnetet
yunuyu golovu, soset ispugavsheesya serdce. Mozhet byt', utro? Ili  eshche  noch'  ne
konchilas'?
     "Volki".
     Serye, toshchie, izognuvshiesya v tri pogibeli, sverkaya  golodnymi  glazami,
voyut volki. Sem' volkov.
     - Volki! - vskriknul Prohor i ochnulsya. On chut' pripodnyal  shubu,  zamer.
Zalivchato zavodil dikij, odinokij volchij golos,  potom,  otryvisto  tyavknuv,
podhvatyvala vsya svora. Gde-to blizko, sovsem blizko. "Oni sozhrut konya.  Oni
sozhrut vseh korov, ovec, telyat. CHto zh dumaet otec?.. |j, vstavajte!.."
     - Volki! - opamyatovalsya Prohor, sbrasyvaya shubu  i  ozirayas'  na  ubogij
holst namozolivshej glaza palatki.
     - Ibragim... Volki... Oni sozhrut nashego losya... |j! Ibragim vse tak  zhe
sidel pered kostrom, skryuchivshis' i utknuv lico v ladoni.  Vot  on  pripodnyal
golovu i skazal, posmotrev yunoshe v lico:
     - Spi, kunak. |to ne volki. Volk net v tajga... |to veter. Spi.
     - CHto sluchilos', Ibragim! Pochemu ty govorish', kak plachesh'?  I  glaza  u
tebya takie... A?
     - Moj ne plachet. Vresh' ty. Moj nikogda ne plachet.
     On zasopel, zasmorkalsya i vyshel naruzhu.
     "Volki, - tverdo reshil yunosha. - Vot ono chto... V tot raz  vyli,  teper'
opyat'... Sozhrali myaso. Vot pochemu takoj ubityj Ibragim..."
     Volchij voj to otdalyalsya  podnyavshimsya  vetrom,  to  byl  slyshen  blizko,
vizglivyj,  ostervenelyj.  Prohoru  chudilos',  chto  v   zverinoe   zavyvanie
vpletaetsya zhutkij chelovecheskij ston. Net, eto gudit v ushah,  eto  bolezn'  v
golove hodit; konechno zhe, Ibragim ne budet tak stonat'.
     Palatku trepanulo sil'nym vetrom. Oblako snega,  krutyas',  vorvalos'  v
dymovoe  otverstie.  Vdrug   zagudela   tajga.   Voshel   Ibragim,   tverdyj,
reshitel'nyj. Dve glubokie skladki  lezhali  mezh  razmetavshihsya  brovej,  guby
plotno szhaty.
     - V'yuga. Purga idet, - otryvisto skazal on. - Nichego, krepis',  dzhigit.
- On podsel  na  kortochkah  k  Prohoru,  polozhil  ruku  na  ego  plecho  i  s
trogatel'noj nezhnost'yu stal glyadet' v glaza ego.
     - CHto, Ibragim, milyj?.. Plohi nashi dela?
     - YAkshi...
     - YAman?
     - YAkshi, yakshi! Bok - yaman... Bol'no... Kost mozzhit, rebro...  -  Ibragim
zasopel, brovi ego podnyalis' vyshe, on ustalo zakryl glaza i  oshchup'yu,  slovno
slepoj, vodil ladon'yu po golove i plecham yunoshi:
     -  YA  lyublyu  tebya,  Proshka...  Lyublyu...  -  On  vydohnul  eti  slova  s
muchitel'noj skorb'yu, slovno navek razluchayas' s Prohorom. - Lyublyu...
     Ot volneniya Prohor preryvisto dyshal. On poceloval  morshchinistyj,  mudryj
lob cherkesa i, protiv voli, prislushalsya k sebe: vot vse v  nem  sotryasaetsya,
myatetsya. I, kak agnec pred zanesennym nozhom,  Prohor  doverchivo  smotrit  na
vlastitelya svoej sud'by. No ego serdce zamiraet, serdce chto-to  ugadyvaet  -
strashnoe,  neotvratimoe,  -  kotoroe  slyshitsya  i  v  donosivshemsya  tyavkan'e
golodnyh zverej i v narastayushchem zlobnom guden'e lesa.
     - Spi!.. - skazal  cherkes  vnov'  otverdevshim  reshitel'nym  golosom.  -
Krepko spi, ne prosypajsya.
     I ot kostra eshche raz kriknul ukladyvayushchemusya Prohoru:
     - Proshchaj, Proshka!.. Proshchaj, dzhigit... Proshchaj!.. "CHto znachit  -  proshchaj?
Pochemu - proshchaj?" - sililsya sprosit' Prohor i ne mot.
     S otkrytymi glazami Prohor lezhal pod  shuboj.  Mysli  mel'kali  mrachnye,
korotkie, toroplivye, kak vzmahi kryl'ev bystroletnyh ptic. V shume, v govore
tajgi rodilis' eti  pugayushchie  mysli;  v  shume,  v  vizge  i  v  grohote  oni
dokatyvalis' do serdca, opustoshali serdce, vyryvali iz  serdca  ston.  Toska
byla   smertnaya.   I   vse   eti   chuvstvovaniya,   vse    obryvki    neyasnyh
poluzvukov-poluslov kto-to sobiral v krepkuyu gorst', kak razroznennye  vozhzhi
vzbesivshejsya shaloj trojki,  i  bol'no  osazhival,  i  razzhigal,  i  treboval:
"Est'". Neukrotimyj sosushchij golod.
     "Est'!"
     No  est'  nechego.  I  zavtra  nechem  obradovat',  obmanut'  zheludok.  A
poslezavtra?
     "Proshchaj, Proshka... Proshchaj, dzhigit".
     CHerkes tochil kinzhal.
     V shume, v narastayushchem gule i govore tajgi Prohor chutko slyshal -  cherkes
tochil kinzhal.
     Dzikayushchij, znakomyj zvuk. Blestyashchij,  holodnyj,  plamennyj,  krasnyj  -
etot zvuk  polzet  zmeej  pod  shubu,  prishchurivaetsya  i  smotrit  na  Prohora
steklyannym, ostrym, kak komarinoe zhalo, glazom.
     "Dzik, dzik... Proshchaj, dzhigit".
     "CHerkes natochit  kinzhal,  ub'et  losya...  Pritashchit  losya  v  palatku...
Koster, ogon'". Prohor ulybaetsya, grezit sladko  i  pod  dzikayushchij  zheleznyj
zvyak padaet v son, v nichto.
     Stal' klinka, drevnyaya, kak chelovek, ustala zhit',  ustala  zhit'  i  dusha
cherkesa, takaya zhe drevnyaya, kak stal' klinka.
     CHerkes tochil kinzhal.
     Nado ostrej. Probuet na volosok: net, tup kinzhal. Nado ostrej,  ostrej.
Vospalennyj vzor, mozg, dusha - vse v skrytom plameni,  kak  podzemnyj  pozhar
tajgi.  Stal'  -  belaya,  s  zhelto-sinim  otlivom  po  krayam,  stal'  zhivaya,
premudraya, stal' vernaya v  mogushchestvennoj,  ubivayushchej  lyubya,  ruke.  Rezkij,
rezhushchij vzmah klinka - i...
     - Oj, dzhigit, dzhigit!..
     Kapli pota katyatsya  po  gorbatomu  nosu,  v  chernuyu,  gusto  zapushchennuyu
borodu. I kogda Ibragim s nadsadoj perevodit duh,  tugaya  pruzhina  ego  dushi
raskruchivaetsya, shagnuvshaya za predely mysl' ohladevaet, vozvrashchaetsya na  svoe
mesto, i dusha otchetlivo vidit to, chemu ne minovat'.
     Guby shepchut:
     - Tebe legko budet, Proshka... A mne kak? Oj,  oj,  Ibragim-Ogly!..  Gde
tvoj Kavkaz, gde vino, vinograd, pahuchij mindal'? Alla-alla!..
     On povodit krugom mutnymi glazami, hvataetsya  za  obmotannyj  bok,  gde
noet-mozzhit razbitoe rebro.
     - Kto naslal tajge volkov? Bud' proklyat! Kto nas brosil tut  okolevat'?
Bud' proklyat! Da eshche, da eshche. Trizhdy proklyat! Ch!
     On ustavilsya mnogovidyashchimi v etot chas zorkimi  glazami  na  koster,  na
poslednij ogon' v tajge, poslednyuyu iskru zhizni. I vsya ego  zhitejskaya  sud'ba
razvernulas' pred nim belym, zahvatannym sazhej svitkom.  Nishchij  mal'chishka  -
pastuh chuzhih otar, tam, u sebya v gorah  Kavkaza.  Molodoj,  sil'nyj  dzhigit,
pervyj iz vseh okrestnyh aulov  naezdnik  i  strelok.  Burnaya,  kak  kipyashchaya
krov', ego lyubov' k cherkeshenke; on ee vykral iz-pod dvadcati  zamkov  i  pod
svist razyashchih pul' primchal v svoyu nishchuyu saklyu, usypannuyu cvetami s gor.
     No vot belyj svitok ego zhizni kruzhitsya, krutitsya, kak na ogne  beresta:
chernaya sazha gusto pokryvaet beliznu, i zhizn'  cherkesa  stanovitsya  holodnoj,
kak pepel ostyvshego  kostra.  Svyashchennaya  mest',  kinzhal,  krov'.  I  cherkes,
razluchennyj s rodnoj zhenoj, povenchalsya  zheleznym  vencom  -  kandalami  -  s
katorgoj na celyh desyat' let. Golod, pleti, kandaly, mrachnye gory Akatuya. O,
bud' ty proklyat, chas rozhdeniya Za chto? Gde ty, zhena? Gde  ty,  staruha  mat'?
Gde ty, zelenyj vinograd, rozy, goryachee solnce, gustye chinary, pesni, plyaski
u kostrov pri zvone kinzhalov? Gde ty, sinyaya lazur' i molnii i grohot groma v
rodnyh gorah? |h! Vse proshlo, kak son...
     Gruznaya ot dum golova cherkesa niknet k sonnomu kostru, trubka  vypadaet
iz razzhavshihsya zubov. CHerkes hvataetsya za serdce, stonet.
     A za ledyanoj palatkoj vtorit emu lyutym plachem ledyanaya v'yuga, shvyryaet  v
koster ostrye snegovye igly. Holodno. Koster potuhaet, spichek net.
     - Proshchaj, dzhigit!.. Prosti menya, dzhigit... Spi krepko...
     CHerkes vskidyvaet golovu, beret v zuby trubku, rezkim dvizheniem  krutit
kinzhal nad svoej lysoj golovoj i torchmya udaryaet v vozduh:
     "Ch! Tak, verno..."
     Celuet holodnoe  lezvie  i  opuskaet  v  nozhny.  I  vmeste  s  kinzhalom
opuskaetsya v golye potemki vsya dusha ego.
     Spasen'ya net. Tajge net krayu. Ugryum-reka bol'she ne podhvatit ih bystryj
strug.
     - Proshchaj, dzhigit!
     Vdrug grozno i rezko zavylo vse krugom: burya rvanula s neobychnoj siloj.
Uboguyu palatku, kak myl'nyj puzyr', podhvatilo naporom vetra i, yaro  hlopnuv
polotnishchem, otshvyrnulo proch'. Vihr' vraz  zasypal  koster  snegom,  i  stala
t'ma.
     Lish' slyshno bylo, kak revela purga, kak vyryvala ona s kornyami  derev'ya
i s gulom valila nazem'.  Ryavkali  medvedi,  vzlaivali  lisicy,  sedoborodyj
moroz kryahtel, vyprastyvaya krasnorozhuyu bashku iz-pod kornevishcha:
     "Uzhoko.., uzho... U-uuuu..."
     Mogil'nyj snegovoj kurgan to rovnyalo s zemlej,  to  vnov'  nagromozhdalo
goru, neskonchaemye beshenye v'yuny krutilis' po vsemu  miru,  burya  oblamyvala
ogromnye vetvi i  pticej  gnala  ih  cherez  prostranstvo.  Vse  smeshalos'  v
beskonechnoj kuter'me.
     CHerkes zakashlyalsya,  zamotal  golovoj  -  dushila  v'yuga.  Edva  perevodya
dyhanie,  on  nashchupal  kinzhal  i  s  otchayannoj  reshimost'yu  sbrosil  shubu  s
neprobudno spyashchego dzhigita:
     - A nu! - sverknul kinzhal...

***

     Burya korezhila derev'ya i, kak travu suhuyu, s shumom, s voem  mchala  cherez
reku ih zhalkie oblomki. Bushuyushchim  uraganom  prigibalo  k  zemle  tajgu.  Vse
krugom osatanelo. Gore slabomu, gore sil'nomu,  zhivomu,  kogo  zastigla  eta
ubijstvennaya noch'.

CHASTX VTORAYA

1

     Krasnyj, otekshij, tryasushchimisya tolstymi  pal'cami,  iz  koncov  kotoryh,
kazalos', struilsya vinnyj spirt, Petr Danilych  Gromov  vskryl  telegrammu  i
sdvinul so lba na glaza ochki;
     Mar'ya Kirillovna smotrela na nego so strahom