ryu.  A po beregu konnikov  dlya razvedki pustim.  Kak ty?  Dumaem,
tebya v atamany s verhovymi vmeste napravit'. Zatem i prishli k tebe.
     -- Barbosha tozhe idet? -- ispytuyushche glyanul Ermak na Kol'co.
     -- Von  ty  o chem,  -- gromko  zasmeyalsya tot, --  da net ego v stanice.
Nedelyu uzh promyshlyaet  gde-to. Tol'ko zrya  ty na nego tak. Kazak on dobryj, a
ispytat' novichkov  lyubit. Ty zh  na Donu vsego nichego, a Bogdan  i rodilsya, i
vyros tut, svoe prozvanie poluchil...
     Ermak molchal, sosredotochenno  slushal Ivana Kol'co. Dumal, kazaki tem  i
horoshi, chto svoih  ne vydadut, ne brosyat  v bede,  stoyat  krepko za kazhdogo.
Mozhet, potomu i sil'ny stanicy kazach'i, ne suyutsya k nim ni krymcy, ni nogai.
Vspomnilis' emu i molodye knyaz'ya, s kotorymi nes storozhevuyu  sluzhbu.  S temi
on tak i ne  smog sdruzhit'sya, i hot' v boyu  slushali ego, ispolnyali  vse, chto
prikazyval,  no vidno bylo,  ne  po  nutru  eto  knyaz'yam.  --  Tak ty  daesh'
soglasie, ili kak? ~ vnov' podal golos Kol'co. -- Kazaki, chto s toboj hodili
v nabeg na nogaev, v odin golos tebya trebuyut atamanom nad dozornymi stavit'.
YA zhe na strugah  golovnym pojdu. Po  rukam? -- i protyanul emu uzkuyu ladon' s
massivnym zolotym perstnem na srednem pal'ce, prodolzhaya vglyadyvat'sya vse tak
zhe pytlivo.
     Ermak  pokosilsya na usnuvshih  pryamo za stolom YAkova i Gavrilu, protyanul
bylo Ivanu ladon', no v poslednij moment sprosil:
     --  A  chto  za  delo?  Kogo  voevat'  pojdem?  Opyat' grabit',  a  potom
ulepetyvat'? Ne po mne eto...
     --  Tebe,  tak i  byt',  skazhu, --  Ivan tozhe glyanul na spyashchih kazakov,
podnyal pustuyu kruzhku, promolvil bezzlobno: -- Vse vyzhrali! --  podavil vzdoh
i zagovoril  tihim  golosom. --  Tut  takoe delo... Proznali my  ot  vernogo
cheloveka, chto idet bol'shoj tureckij karavan iz Buhary...
     Pri etom slove Ermak vzdrognul i peresprosil:
     -- Otkuda, govorish'?
     --  Iz  Buhary,  -- Kol'co ne pridal znacheniya  ego vzvolnovannosti,  --
kupcy tovary  vezut  k turkam, a s  nimi eshche  znatnye knyaz'ya na poklonenie k
svoim svyatym mestam edut, gde ih prorok prozhival...
     -- Muhammed, -- poyasnil Ermak.
     -- Da kakaya raznica. Muhammed ili inoj kto.  Vot my i hotim dvuh zajcev
za ushi uhvatit' -- karavan poshchupat' i knyazej  teh zahomutat'. Goda dva nazad
neskol'kih  nashih  atamanov  krymcy  pohvatali  spyashchimi na pereprave,  da  i
prodali  buharskim  kupcam, a  te ih v svoi  kraya uvezli. Vot i dumaem nashih
atamanov na teh knyazej pomenyat'.
     -- Proshche ih v stepi brat'. Zachem strugi?
     --  Proshche-to  proshche,  da boyus', umyknut  oni k moryu, syadut  na suda, na
katorgi svoi i pominaj, kak zvali. A my tut kak  tut, na strugah  i podoprem
ih u berezhka. Tak po rukam?
     -- Po rukam, --  i Ermak  bez razdum'ya  vlozhil svoyu pyaternyu,  nakryv ej
srazu uzkuyu kist' Ivana Kol'co.
     -- A vot  i ya... -- prosunul golovu  v dver' Nikita Paya, vtashchil, tyazhelo
otduvayas', ogromnyj kuvshin i postavil ego na stol mezh kazakami.
     Vystupili dvumya otryadami uzhe  v konce nedeli, potrativ mnogo vremeni na
sbory: proveryali  strugi, snasti,  gruzili proviziyu,  ne  nadeyas'  razdobyt'
chto-to v puti.  Na strugah pomestilos' sotni dve kazakov  pod  nachalom Ivana
Kol'co.  Esaulom  k  sebe  on vzyal  Nikitu  Pana.  S  Ermakom konnyh kazakov
okazalos' raza v  dva men'she,  ne bolee sotni. Tam  zhe  byli i Grishka YAsyr',
Gavrila  Il'in, YAkov Mihajlov i drugie kazaki, hodivshie  s nim  v  nabeg  na
nogaev.  Svoim esaulom  Vasilij  ukazal  byt'  Mihajlovu,  pamyatuya,  chto tot
otlichalsya ot  ostal'nyh i smetkoyu, i umeniem predugadat' obstanovku, vybrat'
udachnoe mesto dlya nochlega.
     Kazachki  sobralis' na  beregu  provozhat' muzhej  i rodnyh, stoyali chut' v
storone, ne meshaya otplytiyu. Ne bylo krikov, placha, nikto ne bezhal po beregu.
Kak baby v  russkih derevnyah provozhayut na zarabotki muzhikov -- bez vzdohov i
vskrikov, tak i kazachki, davno privykshie k provodam i rasstavaniyam, ne rvali
dushu,  ne sushili  sebya  potokami slez,  ne  golosili s  nadryvom,  slovno na
pohoronah.
     Ermak, uzhe ne raz nablyudavshij kazach'i provody, poprivyk k spokojstviyu i
muzhestvu, s kotorym kazachki ostavalis' u okolicy stanicy ili na beregu reki,
ne hvatali muzhej za stremena, ne  zalamyvali ruki,  ne padali bez chuvstv. No
kogda pervyj raz sam, ostavayas' v stanice,  stoyal  sredi  pozhilyh kazakov  i
nablyudal  otbytie  neskol'kih soten v ocherednoj  pohod,  to pokazalos'  emu,
budto  edut  te na prazdnik kakoj, stol' vesely byli  vse,  ne  razdalos' ni
edinogo krika otchayan'ya. I  sami kazaki  sypali  shutkami, podmigivali  zhenam,
podrugam,  i  te otvechali  tem zhe. Tol'ko izredka vyryvalos'  u kogo-nibud':
"Grigorij, beregi sebya, ne  baluj...", "Platochek mne prismotri tam novyj..."
Slovno   muzhiki  ih  otpravlyalis'  na  bazar   za  pokupkami,  obeshchaya  cherez
paru-trojku dnej vozvernut'sya obratno.
     Evdokiya tak ni razu ne nashla v sebe sil vyjti za okolicu, chtob, kak vse
zamuzhnie  baby,  provodit'  Vasiliya,  ulybnut'sya emu  laskovo  na  proshchanie,
smotret',  kak   konniki  skroyutsya  za  blizhajshim  kurganom,  i  potom  uzhe,
vernuvshis'  domoj,  terpelivo  zhdat'  i molit'sya  za  nego.  Net,  provozhat'
vyhodila  k vorotam gorodka vdovica  Alena,  a Dusya  ostavalas', narevevshis'
nakanune,  v kurene,  hmuraya, opuhshaya  ot slez,  i  tiho sheptala  vsled emu:
"Vasilij,  ostan'sya..." No kak on mog ostat'sya? Ili  on  ne  sam vybral udel
kazaka, chem-to napominayushchij ego prezhnyuyu zhizn'? Ili on perestal byt' voinom i
ego ne uvazhayut drugie kazaki, ne nadeyutsya na nego, ne veryat emu?
     Net,  mezhdu  zhenskoj   privyazannost'yu  i  muzhskoj  druzhboj   on  vybral
poslednee. Verno, eto prezhde  vsego  i podtolknulo Evdokiyu pokinut' stanicu,
uehat' obratno na Rus', gde, vozmozhno, ona i najdet sebe muzha, kotoryj utrom
budet uezzhat' v pole, a vecherom ustalyj  vozvrashchat'sya domoj. Oni obvenchayutsya
v hrame, narozhayut  detej i... budut  schastlivy.  Pri  etih myslyah u  Vasiliya
chto-to  szhimalos' vnutri,  krov'  burlila,  prilivala  k  golove  i hotelos'
rvanut' konya pod  uzdy, poskakat' pryamo sejchas vsled za  zhenshchinami,  dognat'
ih, uderzhat',  ostanovit'.  No nuzhen  li  on im takoj? Esli Dusya  ne  smogla
privyknut' k  ego  postoyannym otluchkam, pohodam, to i  emu ne  privyknut'  k
obydennoj  tihoj  derevenskoj  zhizni,  ne  stat'  krest'yaninom...  Znachit...
Znachit, ne sud'ba... I emu  ne imet' detej, kotorymi on  smog  by gordit'sya,
sadit'  v  sedlo,  uchit' obrashchat'sya s oruzhiem,  napadat' v boyu,  uhodit'  ot
pogoni.
     Eshche  tosklivee stalo u Vasiliya ot etih  gorestnyh myslej  i vspomnilas'
edva li ne edinstvennaya lyubov' ego -- Zajla-Suzge, rodivshaya emu syna. Gde-to
oni sejchas? ZHivy li?  Sejdyak navernyaka  uzhe  vyros, stal voinom  i  hodit  v
nabegi, vodit sotni.
     On mnogoe by dal,  chtob poluchit' hotya by maluyu vestochku ot Zajly-Suzge,
poglyadet' hotya by izdali  na syna, chem-to pomoch' emu. No chem bol'she on dumal
o  tom, chem bol'she raspalyalsya, tem tyagostnee  stanovilos' na dushe i hotelos'
zakrichat',   zavyt'   volkom,  bystree  uvidet'  vraga,  shvatit'sya  s  nim,
raspolovinit'  odnim  udarom  sabli  lyubogo, kto  vstanet  u  nego  na puti.
Lyubogo...
     --  Ataman,   chego  neveselyj  takoj?  --   uslyshal   slovno   izdaleka
donosivshijsya  golos  i,  povernuv  golovu,  uvidel,  chto  ego  nagonyaet   na
vzmylennom kone Grishka YAsyr', a on sam daleko otorvalsya ot ostal'nogo otryada
i mchitsya galopom, postoyanno prishporivaya konya, ohazhivaya nagajkoj i ne zamechaya
etogo.  --  My  podumali,  uvidel chego, kol'  vpered poskakal.  Edva  nagnal
tebya... Prytkij konek...
     -- Da, -- kivnul golovoj Ermak, -- pokazalos' chego-to vperedi.
     -- A ya tak nichego ne vizhu,  -- otvechal  udivlenno Grigorij, privstav na
stremenah, vglyadyvayas' v step'.
     -- Pokazalos',  vidat'... Davaj podozhdem ostal'nyh,  -- priderzhal  konya
Ermak, pridirchivo oglyadyvaya pridannyj emu otryad.
     Kazaki  shli  rassypannym  stroem,  zakrepiv  u  stremyan  dlinnye  piki,
nadvinuv na glaza mohnatye  baran'i  shapki s krasnym verhom. Pochti u kazhdogo
pod kaftanom  byla nadeta  kol'chuga,  u  sedla podvyazan ostrokonechnyj  shlem.
Mnogie imeli  pishchali, pistoli,  no lish'  izredka mozhno bylo zametit' kruglye
shchity, kotoryh  kazaki ne lyubili, schitaya, chto on lish' meshaet, otyagoshchaet, a ot
ruzhejnoj  puli   i  vovse  ne   zashchitit.  Krome   sabli  u  mnogih  boltalsya
pritorochennyj  k  poyasu  topor-sekir  na  dlinnoj  rukoyati,  kotorym  kazaki
pol'zovalis', esli  pod  nim  ubivali  konya  i  on  okazyvalsya  peshim protiv
konnika. Odnim udarom svoej  sekiry umelyj  boec raskraival cherep  loshadi, a
potom uzhe upravlyalsya s vsadnikom. I  korotkij  luk  imel edva  li ne  kazhdyj
kazak, dazhe esli u  nego  i byla pishchal'  ili pistol'. V syruyu  pogodu fitil'
ploho gorel i togda vyruchal luk, vladeli im kazaki v sovershenstve, popadaya v
cel' na polnom skaku, nichut' ne huzhe krymchakov ili nogajcev.
     Ermak, privykshij k luku bolee tyazhelomu, izgotovil ego sebe sam i strely
podobral podlinnee,  vykoval  k  nim nakonechniki  s  zazubrinami  na ostrie,
operil i, proveriv, ostalsya dovolen -- strela  letela na  sto  shagov,  tochno
vpivayas' v cel'.
     Dozhdavshis' podhoda  sotni, ne speshivshej s rysi perehodit' na galop (vse
odno strugi shli  medlennee),  Ermak  vlilsya  v  obshchuyu  massu,  priglyadyvayas'
izuchayushche k licam kazakov. Nekotoryh on videl vpervye ili prosto ne zapomnil,
ne otlichil. Bol'shinstvo zhe byli  tak ili inache  znakomy, obmenivalis'  s nim
ponimayushchimi  vzglyadami,  proezzhali  mimo,   pokachivayas'  v  sedlah,   brosaya
maloznachimye  slova,  otharkivayas'  ot  prilipchivoj   pyli.   Dvoe   kazakov
priotstali i Ermak priderzhal konya, podzhidaya ih.
     -- CHego tyanemsya? Pristali chto li? -- sprosil narochno grubo.
     -- Gutorim edem... A kuda speshit'? -- razvyazno otvetil gnusavyj kazak s
priplyusnutym  k  verhnej gube  shirokim nosom i otvisshej,  chut'  ottopyrennoj
nizhnej  guboj,  kotorogo  v  stanice  prozvali  Bryazgoj  za  vorchlivost'   i
nesgovorchivost'.
     -- A kol' naskochit kto? Nazad podadites'?
     -- My  srodu iz boya ne begali, -- obidelsya  vtoroj, po prozvaniyu Lar'ka
Sysoev.
     Ermak ne stal prepirat'sya s  nimi, a, dav shpory konyu, poskakal dogonyat'
ushedshih  vpered kazakov,  ne  oglyadyvayas':  znal,  chto  te dvoe  podtyanutsya,
podberutsya,  chtob  ne  popast'sya vtoroj  raz  na  glaza  pohodnomu  atamanu.
Proslyt' trusom malo komu hotelos'. Zasmeyut, baby nachnut pal'cami tykat'.
     K vecheru, tak nikogo  i  ne vstretiv v stepi,  povernuli k reke i, stav
lagerem, zhdali podhoda strugov. Te  poyavilis' uzhe daleko zapolnoch', tknulis'
nosami v  peschanuyu otmel', kazaki, tyazhelo otduvayas', vyvalivalis' na  bereg,
chertyhayas' i kosterya konnyj otryad, chto te dali lishku, ujdya daleko vpered,  a
mogli  by  razbit'  lager'  i  chut'  poran'she.  Kazaki  iz  ermakovoj  sotni
spustilis'  k  vode,  pomogli  vytashchit'  suda  na  bereg,  posmeivalis'  nad
grebcami, zvali k kostram perekusit'.
     -- Nikogo  ne vstretili? -- sprosil Kol'co,  podhodya k Ermaku. Tot lish'
pokachal golovoj,  povel ego k svoemu kostru, gde kashevaril Gavrila Il'in eshche
s dvumya kazakami.
     -- Hotel dozory  otpravit',  da vse  odno pusto  krugom...  --  poyasnil
Ermak. -- Verno, zavtra k vecheru i vyshlyu s desyatok ohotnikov.
     --  Bog dast, tak zavtra i  do perevoloka dojdem, -- soglasilsya Kol'co,
-- a tam glaza da ushki derzhi na makushke. Kak na Volgu perepravimsya, to mesta
tam  pojdut opasnye -- i nogai,  i krymcy  letayut. Derzhites' kuchnej,  ot nas
daleko ne othodite.
     Kol'co hot' i byl  v pohode pervym atamanom, no  s  Ermakom derzhalsya na
ravnyh,  govoril  spokojno,   sderzhanno.  Serebryanaya  ser'ga  v   levom  uhe
pobleskivala pri  svete kostra,  i sam on,  lovkij, uvertlivyj, sobrannyj, s
cepkimi,  vnimatel'nymi, chut' nasmeshlivymi glazami,  nravilsya Ermaku. Bylo v
nem chto-to nadezhnoe, pridayushchee uverennost',  i v to zhe vremya v lyuboj  moment
on mog vzorvat'sya, kinut'sya na obidchika.
     K kostru  podoshel  Nikita  Pan i vynul iz-za spiny nebol'shuyu  baklazhku,
tryahnuv v ruke i ozorno ulybnuvshis', sprosil:
     -- Troshki  vyp'em? Kak ty, ataman? -- obrashchayas' glavnym obrazom k Ivanu
Kol'co.
     -- Uberi. I chtob bol'she ne  videl,  -- ne podnimaya golovy, otvetit tot.
-- Ne poglyazhu, chto drug, zavernu v stanicu, tol'ko zapah uchuyu.
     -- Da  ty sho,  bat'ko? --  izobrazhaya smushchenie,  zaprichital  tot,  pryacha
baklazhku  obratno  za spinu. -- Da  s  ustatku chego zhe  ne  vypit'? A?  -- i
voprositel'no glyanul na Ermaka. -- Skazhi ty emu, Vasilij...
     -- YA  skazal,  ty  slyshal, -- prinimayas' za  edu, vse tak  zhe  tiho, no
otchetlivo vygovarivaya slova,  otozvalsya Kol'co.  Nikita  kryaknul  i,  brosiv
baklazhku na zemlyu, uselsya ryadom, potyanulsya k varevu.
     -- Tak  vsegda  i  postupayut  tovarishchi: on  na  korme  sidel ves' den',
kormovym veslom upravlyal, a  my grebli, kak proklyatye. Slovno nanyalis'... --
bezzlobno  balaguril  Nikita, otpravlyaya  v rot  lozhku  za  lozhkoj. Ostal'nye
kazaki s usmeshkoj poglyadyvali na nego, ne vstupaya v razgovor.
     -- A hosh', Mikita, ya tebya k sebe szadi  na merina posazhu?  -- predlozhil
so  smehom  Gavrila Il'in. --  I gresti ne treba, i nam veselej budet. Merin
moj zdorovushchij, vyderzhit dvoih. Pojdesh'?
     -- Aga,  -- dobrodushno  soglasilsya  Nikita Pan,  -- soglasen, soglasen.
Osoblivo,  kogda tatarva naskochit ili nogai. Ty rubit'sya  stanesh', a ya toboj
komandovat' budu, kogo pervym rubit', kogo vtorym.
     -- Ne... tak ne pojdet, --  pod druzhnyj  hohot zamotal golovoj Gavrila,
--  ty oboronu szadi derzhi. Vdvoem nas nikto ne odoleet, ni  s kakoj storony
ne voz'met.
     -- Ty luchshe  Bogdanku Bryazgu voz'mi, -- ne  otryvayas'  ot edy, vozrazil
Nikita, -- on ot lyubogo voroga otbrehaetsya. I sabli ne nado. U nego yazyk tak
podveshen,  chto pobrit' mozhet  zaprosto,  --  kivnul  v  storonu sidevshego  u
sosednego  kostra Bryazgi. Tot ne rasslyshal, o chem idet rech', no dogadalsya po
hohotu, chto Nikita pomyanul ego, i otvetil:
     -- Slushajte,  slushajte ego, pustobreha.  On  vam namelet s tri koroba i
eshche stol'ko zhe ostanetsya.
     -- Bogdasha, menyaemsya lozhkami, -- gromko kriknul Nikita, -- ty, govoryat,
svoyu  zamesto  palicy vozish'. Kak shlepnesh' kogo po lbu, tot i s kopyt doloj.
Menyaemsya?
     Vse znali, chto Bogdan Bryazga i vpryam' imel lozhku  razmerom  chut' men'she
polovnika, kotorym kashevary meshayut v kotlah.  On, nesmotrya na svoj nebol'shoj
rost, vyhlebyval uhu ili pohlebku  v dva  raza bystree ostal'nyh kazakov, za
chto te postoyanno i nasmehalis', podtrunivali nad nim. No on otvechal obychno:
     -- Kto  v ede skor, tot i v rabote spor. Menya ne  trozh' i ya ne tronu. A
kazaku bez pribavki nikak nel'zya. Na pustoe bryuho ne povoyuesh'.
     -- CHego, Bogdasha, ne hochesh' menyat'sya? Glyadi, peredumayu...
     -- Kak zhe on bez svoego cherpaka, -- podhvatili drugie kazaki, -- pomret
eshche s goloduhi.
     Kol'co,  uspevshij perekusit', vstal i, naskoro perekrestivshis', otozval
Ermaka k beregu. Spustilis'  k samoj kromke vody, priseli na  borta strugov,
prislushivayas' k tihomu plesku vody, k golosam kazakov, edva doletavshim syuda.
     --  Dumaetsya mne, esli  kto iz  stepi  nas  zametil,  to obyazatel'no na
perevoloke karaulit' stanut, -- progovoril vpolgolosa Kol'co.
     -- Mogut, -- otvetil takzhe negromko Ermak, -- berech'sya budem.
     --   Ty  dozory  otprav'  zatemno,  chtob  razvedali,  chto  k  chemu,  --
posovetoval Kol'co, -- byval ran'she na voloke?
     -- Razok prishlos'...
     -- Otprav' kogo  znayushchego.  Bryazgu togo zhe. On hot' i zanudistyj muzhik,
no glazastyj. Ego ne obdurit'. Nutrom nogajcev chuet.
     -- Poshlyu, kol' sam zahochet.
     -- Tol'ko predlozhi, a ugovarivat' ne pridetsya. Pojdet pervym.
     Uslovilis'  o meste vstrechi, gde Ermak budet zhdat' strugi s kazakami, i
razoshlis' spat'.  Ermak eshche  raz podivilsya obstoyatel'nosti, s kotoroj Kol'co
rukovodil pohodom. On ne shel, kak drugie atamany, ochertya golovu, naprolom, a
zaranee produmyval kazhdyj  shag. Daj-to  Bog, chtob vse  slozhilos' udachno, bez
osobyh neozhidannostej.
     Bogdan Bryazga tut  zhe  soglasilsya  ehat' vpered dozornym, no  dlya  vida
provorchal:
     -- Kak delo vazhnoe, tak srazu menya.  Znayut, chto  luchshe Bogdana nikto ne
ispolnit.  Bez Bogdana  ni shagu... --  i  prodolzhaya bormotat' sebe pod  nos,
poshel sobirat' ohotnikov.
     Verhovaya  sotnya shla pochti  podle samogo berega reki,  othodya  v storonu
lish' v poiskah perepravy cherez nebol'shie  rechushki. K vecheru  vyshli k  mestu,
gde kazaki obychno  po  sushe peretaskivali svoi suda. No otryada Bryazgi tam ne
okazalos'.  Speshilis'  i,   oslabiv  podprugi,  reshili  chut'  podozhdat'.  Ne
ob座avilis' oni i pozzhe, kogda  strugi Ivana  Kol'co tyazhelo prichalili k mestu
stoyanki.  Obespokoennye  dolgim  otsutstviem storozhevogo otryada, kostrov  ne
razvodili, vslushivalis' v nochnoj sumrak. Uzhe rannim utrom poslyshalsya konskij
topot i  pervym podskakal Bogdan Bryazga na zagnannom kaurom kon'ke, a vskore
eshche pyatero iz ego otryada, ponurye i ustavshie, pod容hali k mestu sbora.
     -- Gde  ostal'nye?  -- glyanul  Kol'co na  Bryazgu,  chto  bolee  obychnogo
ottopyrival nizhnyuyu gubu, smotrel vbok, otvodya glaza ot atamana.
     -- Na nogaev naskochili, --  slovno nehotya, nakonec, otvetil  tot, sojdya
na zemlyu, -- otkuda oni vzyalis'... Ne pojmu...
     --  Nu, i... Da ne tyani kota za hvost! -- vspylil  Kol'co. -- Poubivali
chto li vseh?
     -- Da net. Ranenye est', no ushli my ot nih. Konej zagnali. Vot  dvoih i
posadili zadnimi na konej, pootstali. Skoro budut, -- mahnul v storonu stepi
Bryazga.
     -- Mat' tvoyu tak! -- vyrugalsya Kol'co.  -- Gde zhe tvoi glaza byli? Kuda
smotrel? Tebya zachem otpravili?
     -- Da ih polsotni iz balki vyskochilo! -- vidat', Bryazga prishel v sebya i
prinyalsya  opravdyvat'sya, kak oni naskochili na zasadu,  kak edva ushli ot nih.
Kol'co ne stal  slushat', poshel  k strugam. Ermak, ne obronivshij ni slova,  s
zhalost'yu smotrel na snikshuyu  figuru Bryazgi,  kotoryj vinovato poglyadyval  na
kazakov,  ne  erepenilsya  kak obychno. "Nutrom nogaev chuet..." -- vspomnilis'
slova Ivana Kol'co.
     Kogda sovsem rassvelo, pod容hali na edva zhivyh loshadyah  sidevshie parami
ostal'nye chetvero kazakov. Ih otpravili otdyhat', a ves' otryad stal gotovit'
suda k voloku. Ermak otpravil novyj raz容zd podal'she v step', nakazav,  chtob
v boj ne vvyazyvalis', a upredili ostal'nyh v sluchae napadeniya nogaev.
     No   den'   proshel   spokojno.  Strugi  razgruzhali,  skladyvali   zapas
prodovol'stviya  na loshadej, uvozili, vozvrashchalis' za novym.  A  tem vremenem
ostal'nye kazaki, nakinuv  na plechi  lyamki,  pristegnuv  k  strugam  po pare
konej, vytaskivali suda iz  vody  na bereg  i  netoroplivo tyanuli  volokom k
Volge, delaya korotkie ostanovki dlya otdyha. Hot' strugov  bylo i nemnogo, no
za den' ne upravilis'.  Uzhe k poludnyu vydohlis' i kazaki, i  koni. Zakonchili
peretaskivat' strugi lish' k vecheru sleduyushchego dnya.
     CHut'  v storone  ot voloka  Ermak  zametil kuchi zemli, sledy  kostrishch i
kivnul v tu storonu,  ukazal  nahodivshemusya  s nim v  odnoj pristezhke  YAkovu
Mihajlovu:
     -- Vot  zdes'  ya svoe prozvanie i poluchil... YAkov podnyal  golovu vverh,
oter pot so lba i peresprosil:
     -- Kakoe prozvanie?
     -- A ty  ne znaesh'?  Turki tut  kanal ryli,  "ermak" po-ihnemu. YA v  to
vremya v polone byl, vot i pomahal lopatoj, pogorbatilsya  na nih. Kazaki Mishi
CHerkashenina nas i otbili.
     -- A... von ono chto...  Slyhal  pro Mishu, slyhal. Kto ego  na  Donu  ne
znaet. Kak v polon-to popal, ataman?
     -- Dolgo rasskazyvat', -- otmahnulsya Ermak.
     -- YA vse tebya sprosit' hochu, -- ne uspokoilsya YAkov, -- ty sam, iz kakih
budesh'?
     Ermaku yavno ne hotelos' govorit' ob  etom, voroshit' staroe, chto pytalsya
zabyt', vytravit' iz dushi. No  sejchas,  kogda vse kazaki druzhno vpryaglis'  v
lyamki i tashchili po tverdoj, slovno kamen', zemle strugi, i edinenie  ishodilo
ot  kazach'ej vatagi, prosto nevozmozhno bylo  utaivat' chto-to... I ostorozhno,
podbiraya slova, Ermak otvetil:
     -- Pro Sibir' slyhal? Vot iz nee samoj ya i prishel na Don.
     --  Oto, zaneslo tebya, odnako... --  udivlenno glyanul na nego YAkov.  --
CHego tam ne lozhilos'? Govoryat, budto by u vas sobolej, chto v stepi  suslikov
-- na kazhdoj vetke sidyat, hot' palkoj sshibaj.
     Ermak  zasmeyalsya,  predstaviv, kak YAkov s  tolstoj  palkoj  gonyaetsya za
zabravshimsya na el' sobolem.
     -- Suslika i togo palkoj ne  dobudesh', a sobolya  i podavno. On  znaesh',
kakoj hitryj... Na nego osobaya smetka nuzhna.
     -- A ty rasskazhi, -- ne unimalsya lyuboznatel'nyj YAkov.
     -- Rasskazhu kogda-nibud', - soglasilsya Ermak, nalegaya na lyamku.
     Kogda uzhe spustili vse strugi na vodu i nachali zagruzhat' ih, so storony
stepi pokazalsya vsadnik, izo vseh sil nahlestyvayushchij konya.
     -- Da to fomka Borodin pospeshaet, -- uznal ego kto-to iz kazakov, -- ne
inache sluchilos' chego... Vish', kak nayarivaet!
     Ermak  i  Kol'co  podalis'  vpered, dozhdalis',  kogda  Borodin pod容det
vplotnuyu, i srazu vse ponyali po ego vytarashchennym glazam.
     -- Nogai,  --  prohripel  on,  povodya  yazykom po  rastreskannym ot zhary
gubam, -- pit' dajte.
     -- Mnogo ih? Otkuda vzyalis'?
     -- Verno, te, chto na kazakov Bogdana Bryazgi napali.
     Sledili za vami, a napast' ne reshilis'.  My ih puzhnut' reshili,  dumali,
chut' ih budet.  A ih bolee  polusotni  okazalos'. Dvoe, vidat', za  podmogoj
poskakali.
     -- Nu, i vy chego? Drapanuli? -- neterpelivo sprosil Kol'co.
     -- Zachem  ty  tak, ataman? --  obidelsya Borodin. -- Bit'sya nachali. Te i
otkatilis' srazu zhe.  No, dumayu, nesprosta. Svoih zhdut. Menya i otpravili vas
upredit'...
     Ermak i Kol'co pereglyanulis' i bez slov ponyali drug druga.
     --  Podnimu svoih, -- progovoril  Ermak, napravlyayas' k  konyu,  --  nado
otognat'  ih podale v  step'. Vy poka pogruzku bez nas  zakanchivajte, bud'te
nagotove. CHut' chego, tak my ih k beregu vymanim pod vashi ruzh'ya.
     -- Goditsya, -- soglasilsya Kol'co, -- s Bogom, kazachki...
     Ermak postroil svoih  konnikov v  dva ryada i dal znak trogat'sya, vyehal
chut'  vpered,  na hodu  podsypal  poroh na polku  pishchali,  proveril  ognivo,
fitil'. Zametil, chto i drugie kazaki tozhe gotovyat svoi ruzh'ya. Ne slyshno bylo
razgovorov, smeshkov. Vse podobralis',  izgotovilis'  k shvatke. Druzhno poshli
hodkoj rys'yu,  privstav  na  stremenah,  tyanuli shei,  vsmatrivalis'  vpered.
Skakali nedolgo, uvidev svoih kazakov, sudya po vystupayushchej na odezhde  krovi,
ranenyh v nedavnem boyu.
     -- Kuda  tebya,  Klim?  SHibko  bol'no?  Ezzhajte k  nashim na strugi,  tam
perevyazhut, -- poslyshalis' golosa.
     --  Streloj zacepilo,  --  otvechal kazak, u  kotorogo pravoe plecho bylo
obmotano  tryapicej,  uzhe  poryzhevshej  ot  sochivshejsya  krovi, --  boya oni  ne
prinyali, v step'  ushli. A my za nimi pognalis', a oni strelami i dostali nas
troih... --  slovno  opravdyvalsya tot.  --  |ka nedokuka --  Krov'  unyat' ne
mogu...
     No kazaki  uzhe proehali mimo  ranenyh i teper' shli po sledam,  goryachili
konej,  zhelaya bystree nastich' nogajcev, shvatit'sya s nimi. Nakonec,  uvideli
gruppu  svoih kazakov, chto  netoroplivo  raz容zzhali vdol' bol'shoj  balki. Na
drugoj storone  ee  stolpilos'  bolee  sotni nogaev. Vse  oni  byli odety  v
odinakovo  stegannye halaty, na golovah  vojlochnye polukruglye  shapki, pered
soboj derzhali natyanutye luki.
     Ermak srazu ponyal, chto nogajcy ne dayut kazakam perebrat'sya cherez balku,
osypaya ih strelami, netoroplivo otstegnul ot sedla shlem, nadel ego, proveryaya
nadezhno li sidit. K nemu pod容hal  Druzhina Vasil'ev, poslannyj  starshim  nad
karaul'nym otryadom.
     --  Derzhat nas, svolochi, na etoj storone, -- zakrichal on eshche izdali, --
ne dayut perebrat'sya.
     -- Sam vizhu, -- ostanovil ego Ermak, -- pravil'no delayut. A ty by na ih
meste,  chto delal? Vot,  vot to zhe samoe by  i delal. -- Vasil'ev glyanul  na
atamana i, nichego ne skazav, povernul konya, poskakal k svoim.
     Ermak kliknul  Mihajlova, Il'ina, Grishku YAsyrya  i, ukazav na  nebol'shuyu
lozhbinku, chto vela v glub' ovraga, sprosil:
     -- Mozhete podobrat'  desyatka poltora dobryh strelkov, chtob  perebralis'
peshimi cherez etu balku i snizu udarili po nogayam?
     --  Otchego  zh nel'zya...  |to mozhno... Tol'ko oni nas togo,  strelami ne
ulozhat? -- vyskazali opasenie.
     -- Kradites' nezametno, a my ih tut otvlechem na sebya.
     -- Ponyatno,  -- progovorili te i vernulis' k svoim,  posnimali  s sedel
pishchali, nachali sobirat' eshche ohotnikov.
     Za dal'nejshee Ermak byl spokoen. Pod容hal k samomu krayu  glubokoj balki
i, podnyav vverh piku, gromko kriknul:
     -- |j!  Batyry sredi  vas est'? Ili  vse truslivye, kak zajcy?  Vyzyvayu
lyubogo na poedinok, -- i snova potryas dlinnoj pikoj.
     Nogai, mozhet, i ne rasslyshali ego slova, no po znakam  ponyali -- vyzov.
Iz tolpy vyehal gromadnyj  detina v  blestyashchih dospehah  i shleme s  orlinymi
per'yami na shishake. "Ne inache  kak yuzbasha, -- podumal Ermak, -- tem luchshe..."
Nogaec neskol'ko raz podbrosil  v  vozduh svoe  kop'e i vykriknul chto-to, no
veter  tut zhe otnes slova  v storonu. I bez  slov bylo yasno, chto  on reshilsya
prinyat' vyzov.
     Ermak otdal Druzhine  Vasil'evu  svoyu pishchal', chtob okazat'sya na ravnyh s
nogajcem, shepnuv tiho:
     -- Esli  chto,  komanduj sotnej.  S  toboj  chego sluchitsya  -- pust' YAkov
Mihajlov  na  sebya  atamanstvo  beret.  Ponyal?  -- Vasil'ev  soglasno kivnul
golovoj, hotel chto-to skazat', no peredumal i polozhil pishchal' atamana poperek
sedla.
     Ermak  vybral  udobnoe mesto dlya  spuska i napravil konya  tuda. Nogai s
lyubopytstvom smotreli na nego sverhu, ne strelyali. Takzhe besprepyatstvenno on
vybralsya  naverh  i  uspel zametit',  chto gruppa kazakov s pishchalyami v  rukah
nachala ostorozhno spuskat'sya  na dno balki. Nogai zhe,  ch'e  vnimanie  celikom
bylo prikovano  k  smel'chaku,  vyzvavshemusya  srazit'sya  s  ih  bogatyrem, ne
obrashchali na kazakov nikakogo vnimaniya. I  Ermak podumal, chto ego plan dolzhen
udast'sya, esli...  esli  on  sovladaet s moguchim nogajcem,  goryachivshim konya,
razgonyaya ego, podbrasyvaya  vverh i lovko lovya svoe kop'e, na  konce kotorogo
razvivalsya korotkij puchok konskih volos.
     --  Urus  budet  bit'sya  s  nashim  Muran-batyrom,  -- galdeli  radostno
nogajcy,  -- pust' urus  molitsya  o  legkoj  smerti.  Nikto ne mozhet odolet'
nashego batyra! -- ulyulyukali oni.
     Ermak nahodilsya ot nih na rasstoyanii  ne bolee desyatka  shagov, i dernuv
konya za povod, sdelav bol'shoj polukrug, ostanovilsya, vybrav  mesto tak, chtob
solnce nahodilos'  u nego  za  spinoj  i slepilo  nogajskogo  bogatyrya. Tot,
verno,  ponyal hitrost',  no lish'  usmehnulsya,  smorshchiv shirokoe lico.  Pravoj
rukoj  on  poigryval  kop'em, a  v levoj derzhal  bol'shoj kruglyj  shchit. Ermak
pozhalel, chto emu nechem budet zashchishchat'sya,  no, vnimatel'no  prismotrevshis'  k
protivniku,  reshil, chto, mozhet byt', otsutstvie shchita  tol'ko sygraet emu  na
ruku.  Muran-batyr  byl v poltora  raza shire ego, on prochno sidel na loshadi,
takoj zhe krupnoj  i  tyazhelovesnoj,  pod stat' svoemu  hozyainu.  Na etom-to i
reshil  sygrat' Ermak, vstav  ot nogajca ne bolee chem  v polusotne shagov.  Na
takom rasstoyanii tomu  ne uspet' razognat' svoego tyazhelovesa, zato ego kon',
legkij i podvizhnyj, vpolne naberet nuzhnuyu skorost'.
     Ponyal eto i  nogaec, zastaviv konya chut'  otstupit' nazad i, podnyav shchit,
udaril po nemu tupym koncom kop'ya, pognal na Ermaka, napravya kop'e pryamo emu
v grud'. I Ermak, dav konyu shpory, prignulsya nizko k sedlu, vpivshis' vzglyadom
v kop'e protivnika. Kogda mezh nimi ostalos'  ne  bolee  pyati shagov, on rezko
prignulsya, nyrnuv pod kop'e nogajca, a sam snizu udaril ego, celya v otkrytoe
prostranstvo pod shchitom. No  ego priem udalsya lish' napolovinu: kop'e  nogajca
prosvistelo nad nim, pronziv  pustotu, on zhe popal vniz shchita  i  Muran-batyr
legko otbil udar.
     Nogajcy   odobritel'no  zagaldeli,  ponyav,  chto  ih  bogatyryu  dostalsya
dostojnyj  protivnik.  Kazaki  zhe,  sobravshiesya na  protivopolozhnoj  storone
balki, nastorozhenno molchali,  ne verya,  chto ih atamanu udastsya  spravit'sya s
takim detinoj.
     Protivniki vnov' raz容halis'. Neozhidanno  Ermak perekinul kop'e v levuyu
ruku, poskakal,  zabiraya vpravo,  vyhodya  na nogajca  levym  bokom.  Tot  ot
neozhidannosti rasteryalsya i, poka menyal ruku, zameshkalsya, ne uspel prikryt'sya
shchitom, i Ermak na polnom skaku promchalsya mimo nego, tochno udariv  v otkrytuyu
grud'. Nogaec  tyazhelo svalilsya  na zemlyu,  vyroniv  shchit, slomav  pri padenii
kop'e.  Poka Ermak razvorachival  konya, on uspel  podnyat'sya  i,  prihramyvaya,
pobezhal k  svoim. Ermak  nastig  ego, zazhav  pravoj rukoj topor,  i  s  mahu
rubanul po blestyashchemu shlemu chut' naiskos'. SHlem soskochil s golovy, pokatilsya
po  zemle.  Muram-batyr  upal na koleni, vytyanuv  vpered ruki,  slovno hotel
dotyanut'sya do shlema, krov' bryznula na  kol'chugu. V eto vremya udaril zalp iz
ruzhej.  Kazaki  vo  glave s YAkovom  Mihajlovym, dozhdavshis'  okonchaniya boya  i
zataivshiesya na sklone  balki, smeli perednie ryady nogaev. Sredi teh nachalas'
panika, vse smeshalis', kinulis' vrassypnuyu, ne uspev  dazhe  podobrat' svoego
yuzbashu Muran-batyra.
     Ostal'nye kazaki toroplivo perebiralis' v ust'e balki na druguyu storonu
i, vyhvativ sabli, pognali protivnika dal'she v step', ne davaya opomnit'sya.
     -- Vse... Bol'she ne sunutsya, -- progovoril Druzhina  Vasil'ev, pod容zzhaya
k Ermaku,  sledivshemu  za  boem, kotoryj i  boem-to  nazvat' bylo  nel'zya, a
skoree pospeshnym begstvom nogajcev.
     --  Da, oni pyatero na odnogo  lyubyat, --  vypyachivaya po  privychke  nizhnyuyu
gubu,  provorchal Bogdan Bryazga,  pod容zzhaya  k nim  s  okrovavlennoj sablej v
rukah, -- a kogda porovnu, to begut, slovno ugorelye.
     -- Davno li sam ubegal, -- usmehnulsya Ermak.
     -- Da... pobezhish'  tut, kogda ih von skol' bylo, a nas...  -- popytalsya
opravdat'sya Bogdan,  no ataman uzhe ne slushal ego,  a smotrel,  net li ubityh
ili ranenyh sredi kazakov. Vrode vse byli cely i on skomandoval vozvrashchat'sya
obratno k strugam.
     -- Silen ty, odnako,  na kop'yah bit'sya, -- uvazhitel'no progovoril  YAkov
Mihajlov, nagnavshij ego uzhe  vozle berega, -- ne hotel by ya s toboj v chistom
pole vstretit'sya.
     -- A kto zastavlyaet? --  zasmeyalsya  tot dobrodushno, potryahivaya kurchavoj
chernoj borodoj, v kotoroj poyavilis' pervye blestki sediny. -- Podi iz odnogo
kotla kashu hlebaem...
     Ivan Kol'co neterpelivo rashazhival vdol'  kromki vody,  ostavlyaya chetkuyu
cepochku sledov na zheltom  peske. Ostal'nye kazaki sideli u bortov,  vystaviv
dula pishchalej,  u kazhdogo v  ruke  tlel  fitil', i  obshchee napryazhenie viselo v
vozduhe.  Kogda  zhe   vozbuzhdennye  konniki  rasskazali  vtoropyah,  kak  oni
navalilis' na nogajcev, kak te bezhali, kak ataman zavalil zdorovyaka-nogajca,
vse  zaulybalis',  sprygnuli na pesok,  obstupili Ermaka.  Kol'co,  uznav  o
pobede, udovletvorenno hmyknul i velel otchalivat'.
     -- Nam eshche hodu, da hodu, -- vorchlivo kosilsya na shumevshih kazakov, -- a
vy tut, kak vorony na dubu, razgaldelis'. Otpravlyaemsya!
     Ermak  s  konnoj  sotnej poskakal  dal'she vdol'  berega, podnimayas'  po
vysokomu kosogoru, otkuda horosho byli vidny  plyvushchie  vnizu, slovno bol'shie
serye rybiny, suda i vzbleskivali  pri kazhdom vzmahe  tyazhelye vesla,  druzhno
podnimayushchiesya i spuskayushchiesya v vodu,  i figurki kazakov, otklonyayushchihsya rezko
nazad, a zatem podtyagivayushchihsya vpered, kazalos', klanyayushchihsya vysokomu sinemu
nebu i zolotomu sharu solnca, zastyvshemu nad golovami.
     Eshche den' ushel u nih na perepravu cherez Volgu. Kazaki pereseli v strugi,
a loshadi plyli vsled za nimi, ispuganno vrashchaya glazami. No, nakonec-to,  oni
okazalis' na levom  beregu i vyslali vnov' dozor, kotoryj dolzhen byl  ujti v
stepi  na  neskol'ko dnej, poka ne obnaruzhit tot samyj  karavan s kupcami  i
palomnikami, idushchij  iz  dalekoj  Buhary.  Na sej raz Ermak poshel  vo  glave
dozornogo otryada, ostaviv za sebya esaula YAkova Mihajlova.

        * * *

     ...Karavan, s kotorym otpravilsya Sejdyak  i troe synovej hana Amara, shel
po bezlyudnym peskam uzhe bolee mesyaca.  Vel ego opytnyj karavan-basha, znayushchij
dorogu  kak  uzory  na  svoem  halate.  Emu  byli  izvestny  vse  kolodcy  i
karavan-sarai,   gde  mozhno   utolit'   zhazhdu,   napolnit'  burdyuki   vodoj,
ostanovit'sya  na   nochleg.  Dva  raza  nanih  napadali  v  peskah  Kara-Kuma
razbojnich'i shajki. No voiny ohrany udachno otbivalis' ot nih, gnali v  peski.
Kupcy  i palomniki v eto  vremya, sbivshis' v  kuchu,  s  uzhasom  ozhidali,  chem
zakonchitsya  boj, pryatali  poglubzhe  v pesok  dragocennosti.  No  kogda voiny
vozvrashchalis'  i   ob座avlyali,   chto  put'  svoboden,  tut   zhe  dragocennosti
vykapyvalis' i karavan dvigalsya dal'she.
     Odnazhdy utrom karavan-basha, glyadya na bol'shuyu stayu belyh  ptic, ob座avil,
chto skoro oni dolzhny pod容hat' k reke, chto zovut Volgoj, a znachit, vot-vot i
konec  puti, konec  razbojnym napadeniyam. Tam  oni povernut  vdol' poberezh'ya
morya, gde, kak poyasnil karavan-basha, opasat'sya im nechego.
     Za vremya  puti  Sejdyak  bolee  vsego  sdruzhilsya s  mladshim iz  brat'ev,
Safarom, ulybchivym i  privetlivym  yunoshej. Tot neploho byl obrazovan, horosho
znal  koran,  i vo vremya puteshestviya yunoshi  veli dolgie  besedy, inogda dazhe
sporili. Sakraj i Gumer, nablyudaya za nimi  so storony, podsmeivalis'. Sakraj
schital,  chto muzhchine sovsem  ne  nuzhno  uchit'sya  chemu  by to  ni  bylo krome
voennogo dela; Gumer, kotoryj vo vsem slushalsya starshego brata, soglashalsya  s
nim. Safar, vidya ih krivye usmeshki, goryachilsya, dokazyval, chto tol'ko zabityj
rab ne znaet pis'mennosti, ved' v knigah napisano ochen' mnogo poleznogo, tem
samym tol'ko eshche bol'she draznil starshih brat'ev.
     -- CHego zhe ty razbojnikam ne raz座asnil  po svoim  knigam, kak oni ploho
postupayut?  --  sprashival  vysokomerno  Sakraj.   --  Oni   by,  glyadish',  i
poslushalis' tebya.
     --  YA  chital,  chto  sredi razbojnikov vstrechayutsya obrazovannye lyudi,  a
nekotorye byli dazhe blagorodnogo proishozhdeniya, -- otvechal Safar.
     -- A vot ya  ne videl sredi etih oborvancev ni  odnoj prilichnoj rozhi, --
vtoril starshemu  bratu Gumer, --  esli by oni byli obrazovannymi  lyud'mi, to
poshli by sluzhit' k nashemu hanu, a ne ryskali po peskam.
     -- CHto vy zrya sporite? -- pytalsya  pomirit' ih Sejdyak. --  Kazhdyj volen
dumat' kak on schitaet nuzhnym.
     Starshie brat'ya pobaivalis' Sejdyaka, kotoryj  byl na polgolovy vyshe ih i
k tomu zhe ochen' silen i lovok, a potomu ne zadirali ego. No kogda ostavalis'
vdvoem, uezzhaya  daleko  vpered  ot karavana, to ne  stesnyalis' v vyrazheniyah,
nazyvaya  Sejdyaka bezrodnym podkidyshem. Amar-han ne schel nuzhnym rasskazat' im
o  proishozhdenii  syna Zajly-Suzge,  a  potomu  Gumer i  Sakraj  byli  o nem
nevysokogo mneniya.
     I segodnya  oni ehali,  kak vsegda, vperedi karavana, ne srazu  zametiv,
kak iz nebol'shogo leska pokazalis' vooruzhennye vsadniki. Vnachale oni prinyali
ih za razbojnikov, chto ohotyatsya  za odinokimi kupcami, a pri vide nastoyashchego
voina  puskayutsya  v begstvo. No  priglyadevshis', rassmotreli  dlinnye piki  s
flazhkami na  koncah,  shlemy na  golovah  vsadnikov i dazhe razlichili ruzh'ya  u
sedel. Ne  razdumyvaya,  oni  razvernuli konej.  Sakraj  i Gumer nahlestyvali
skakunov,  no ne mogli  otorvat'sya ot presledovatelej. Oglyadyvayas' na skaku,
oni razlichali ih  lica  i  nachali  dogadyvat'sya,  chto naskochili  na odin  iz
kazach'ih raz容zdov, chto, po slovam  opytnogo karavanbashi, izredka poyavlyayutsya
v etih mestah.
     Nakonec,  pokazalsya ih karavan.  Tam  zametili  pogonyu  --  i  dvadcat'
vsadnikov ohrany kinulis' im na vyruchku.
     Odin za  drugim udarili neskol'ko vystrelov. To  kazaki razryadili  svoi
pishchali.  Zahripeli  smertel'no  ranennye  koni,  povalilis'  na  zemlyu voiny
ohrany, zametalis', sbivshis' v kuchu, kupcy i palomniki. Sejdyak, videvshij vse
eto, kivnul drugu i,  vytashchiv iz  nozhen sablyu,  kinulsya na pomoshch' ostal'nym.
Safar  skakal,  chut'  otstav, migom zabyv o  sporah s brat'yami, i lish'  odna
mysl' byla sejchas u nego v golove: "Tol'ko  by  oni ostalis' zhivy..." O sebe
on kak-to i ne dumal, ne verya v smert', ne ozhidaya ee.
     Kazaki Ermaka, neozhidanno  natknuvshiesya  na  dvuh  voinov  v  cvetastyh
buharskih  halatah,  ne  ozhidali  tak  bystro  obnaruzhit'  karavan,  kotoryj
razyskivali uzhe pyatye sutki, razbivshis' na melkie otryady. S Ermakom bylo dva
desyatka chelovek i  on  prikinul, chto voinov, ohranyayushchih  karavan, bylo rovno
stol'ko  zhe. Poetomu, ne  razdumyvaya,  kinulsya v ataku, ne dozhidayas' podhoda
osnovnyh sil.
     On skakal vperedi svoih kazakov i s kazhdym shagom nagonyal teh dvoih, chto
brosilis' nautek, edva lish' uvideli kazakov. No kogda ot karavana otdelilis'
drugie voiny i poskakali na nih, Ermak popriderzhal konya, podzhidaya ostal'nyh.
     -- Gotov' pishchali, -- kriknul  im, toroplivo podsypaya  poroh na polku  i
razduvaya  pochti pogasshij  fitil'. Tshchatel'no pricelilsya v perednego  buharca,
medlenno podvel fitil' k zatravke. Buharec vzmahnul rukami, slovno sobiralsya
vzletet', i vybroshennyj iz sedla upal na zemlyu.
     Razdalos' eshche neskol'ko vystrelov -- i troe buharcev popadali  s konej.
V ih ryadah vozniklo zameshatel'stvo, no tut k nim podskakal vysokij hudoshchavyj
yunosha i  chto-to povelitel'no zakrichal, ukazyvaya  obnazhennoj sablej v storonu
kazakov.
     "Verno, dogadalis', chto nam ne uspet' perezaryadit'  svoi pishchali, sejchas
poprut..."  --   podumal   Ermak,   kinuv  bespoleznoe  ruzh'e  na  zemlyu  i,
poluobernuvshis' k svoim, prokrichal:
     --  Aida,  rebyata! Pogulyaem  nynche! --  i,  vynuv svoj klinok, dal konyu
shpory. Po gulkomu  topotu slyshal, chto vse  kazaki nesutsya  sledom  za nim, i
pervym vrezalsya v tolpu buharcev.
     Sredi zashchitnikov karavana pochti vse voiny byli neobychajno molody, no im
nel'zya bylo  otkazat' v stojkosti.  Nikto ne  pobezhal,  ne kinulsya proch', a,
vyhvativ  sabli,  muzhestvenno zashchishchalis'.  Osobenno vydelyalsya tot  hudoshchavyj
yunosha, podskakavshij poslednim. On otbivalsya srazu ot dvuh nasedavshih na nego
kazakov,  umelo uvorachivayas',  krutil konya na  meste i  uzhe  ranil odnogo iz
napadavshih. Potom, podnyav konya na dyby, rubanul vtorogo s neveroyatnoj siloj,
otchego kazak vyronil sablyu, shvatilsya za pravoe plecho.
     Ermak, svalivshij  shirokolicego  buharca, dostal, privstav na stremenah,
drugogo,  s kotorym nikak ne  mog sovladat'  Grishka YAsyr', i napravil konya k
hudoshchavomu  yunoshe,  chto  pobedno   oziralsya  vokrug,  vybiraya  sebe   novogo
protivnika.
     -- |j, -- kriknul Ermak, -- a so mnoj pomeryat'sya siloj ne zhelaesh'?
     YUnosha,  soshchuriv glaza, poskakal  navstrechu, vrashchaya  sablej nad golovoj,
pokazyvaya vsem svoim vidom, chto gotov bit'sya nasmert'.
     "Von ty kakov, -- podumal Ermak, -- hrabrec! Sejchas  posmotrim,  na chto
ty sposoben", -- i on promchalsya ryadom, tak chto sablya yunoshi ne  mogla dostat'
do  nego.  Tot  promahnulsya  i, ponyav  svoyu  oshibku,  tozhe  razvernul  konya,
kinuvshis' vsled za atamanom. No Ermak naletel na nego uzhe s drugoj storony i
legkim  vzmahom  klinka  pererezal  uzdechku  u  konya  protivnika.   YUnosha  v
rasteryannosti  oglyanulsya, a kon', ne chuvstvuya uzdy, rvanul  vpered, poskakal
podal'she ot mesta shvatki.
     Ermak gromko rashohotalsya i napravil svoego konya sledom, razmatyvaya  na
skaku arkan. On legko nagnal yunoshu i, metnuv volosyanuyu petlyu, sdernul ego na
zemlyu, brosilsya sverhu, podmyal, zalomil ruki. No tot  besheno soprotivlyalsya i
dazhe uspel vyhvatit' kinzhal, zamahnulsya, norovya pyrnut' Ermaka v bok, i lish'
poluchiv sil'nejshij udar kulakom po golove, zatih, poteryav soznanie.
     Ermak  legko skrutil  emu  ruki, perebrosil cherez sedlo i  napravilsya k
mestu shvatki.
     Korotkij boj uzhe zakonchilsya. CHast' ohrannikov  byla ubita, a  ostal'nye
sdalis',  pobrosav oruzhie,  ponyav bessmyslennost' soprotivleniya.  Kazaki mezh
tem gromko peregovarivalis', predvkushaya skoryj delezh  dobychi iz zahvachennogo
imi karavana. No pod容havshij Ermak vzmahom ruki prerval spory:
     -- Pozhdi grabit', poka  vse ne  soberutsya, ne s容dutsya. Krome vas eshche i
drugie v pohode byli, delit' na vseh stanem.
     --  Kak eto na  vseh?! --  vykriknul,  kak  vsegda  nedovol'nyj, Bogdan
Bryazga. -- My  krovushku  prolivali, bilis', a delit'  tak srazu  porovnu. Ne
pojdet, oj, ne pojdet, ataman!
     -- CHego-to krovi  na tebe ne vidat', -- urezonil ego Ermak, no,  okinuv
vzglyadom ostal'nyh kazakov, otmetil, chto bol'shinstvo podderzhivayut Bryazgu. --
Tak... -- on  reshil,  chto luchshee sejchas --  eto vyigrat'  vremya,  -- Gavrila
Il'in,  YAkov  Mihajlov,  Grishka  YAsyr'...  Ohranyat'  karavanshchikov,  chtob  ne
pograbili.  A  ty,  Bogdan, migom na konya i  do Ivana Kol'co, upredit', mol,
vzyali my karavan. Vse ponyal?
     --  Vse, -- ponuro otvetil tot, -- ponyal ya, kto  u nas ataman. Ne ty, a
Van'ka Kol'co. Ty u nego vsyu zhizn'  v podruchnikah hodit' budesh', -- zaburchal
Bryazga, napravlyayas' k konyu.
     -- No, no... -- Ermak i sam ne zametil, kak vzletela ruka s nagajkoj, i
on chut' bylo ne  perepoyasal vorchuna poperek spiny, no vovremya  sderzhal sebya,
poshel k plennym.
     Te, ponuriv  golovy,  stoyali,  sbivshis'  v kuchu, ozhidaya  resheniya  svoej
uchasti. Prishel v sebya i plenennyj im yunosha. On izvivalsya vsem telom, pytayas'
osvobodit'sya ot put.
     -- Razvyazhi ego i otvedi k ostal'nym, -- kivnul Ermak Lar'ke Sysoevu.
     -- Kogda  im sekir bashka delat' budem? --  ozorno blesnul kazak  chernym
glazom.  --  Ne  s  soboj zhe  ih  tashchit'...  Mozhet, tut  i poreshim, chtob  ne
muchilis'?
     --  Pogod' malost'... i s nimi razberemsya. Ne terpitsya chto li  krovushku
pustit'? Lyubish' dushegubstvovat'?
     -- A chego ih zhalet',  -- bespechno  otozvalsya Lar'ka,  osvobozhdaya ot put
plennogo, -- oni by nas ne pozhaleli. Ladno, ezheli by srazu konchili, a  to by
zhily podrezali, da zdes'  v stepi bez vody, bez  konej i brosili. Basurmany,
oni basurmany i est'...
     -- Tak ty ved' hristianin, podi...
     Tem  vremenem  k  Ermaku n