i i tufli i  vyshel  vsled  za
Pitom v koridor.
   - Vechno ya teryayus' v etom vashem podzemnom labirinte, - pozhalovalsya  Pit.
- Pokazyvaj dorogu.
   Mak kivnul i svernul za ugol. V ego golove tesnilas' sotnya voprosov, no
Pit zagovoril prezhde, chem Mak uspel proiznesti hotya by slovo.
   - Komandovanie flota shodit so svoih  krohotnyh,  neiskushennyh  umishek.
Esli eto sluchilos' s britancami, dal'she ochered' za  nami,  -  zametil  on,
shagaya za Makom po koridoram uchebnoj bazy. -  "Besposhchadnyj"  i  dva  drugih
krupnyh  boevyh  korablya  byli  s容deny  chervyami.  Net,  stal'naya  obshivka
ucelela,  no  ischez  ves'   plastik,   material   skafandrov,   grafitovye
podderzhivayushchie uzly, izolyaciya i vse  v  etom  rode.  Vmeste  s  nimi  byli
s容deny vse zapasy provizii - i trupy. - Pit pomorshchilsya.
   - Znachit, s容dena vsya vnutrennost' korablya? No kak takoe vozmozhno?
   - Ponyatiya ne imeyu, - pozhal plechami Pit. -  Vse,  chto  mne  izvestno,  -
chervi edyat chto popalo i otkladyvayut yajca, iz yaic vyluplyayutsya novye  chervi,
chto-nibud' edyat i otkladyvayut yajca...  Snachala  odna  sistema  vyhodit  iz
stroya, zatem dve, zatem dvadcat', a potom - vse sto.  No  huzhe  togo,  eti
malen'kie prozhorlivye tvari vydelyayut sliz', kotoraya reagiruet s  vodorodom
i penitsya. Ona v bukval'nom smysle  szhiraet  vozduh  na  korable,  da  tak
bystro, chto vskore na korable  stanovitsya  nechem  dyshat',  skopleniya  peny
blokiruyut  ventilyacionnye  truby.  Krome  togo,  odnovremenno  s   chervyami
poyavlyaetsya nekij yadovityj gaz, no poka nikto ne uveren, proizvodyat li  ego
chervi ili eto pobochnyj produkt  reakcii,  kotoraya  prevrashchaet  kislorod  v
penu. Lyudi  gibnut,  potomu  chto  chervi  vgryzayutsya  v  plotnuyu  tkan'  ih
skafandrov, unichtozhaya ee bez ostatka. Orudiya vyhodyat iz stroya, potomu  chto
eti proklyatye chervi zhrut  predohraniteli  v  puskovyh  ustrojstvah.  SHlyuzy
razvalivayutsya na glazah, germetizaciya narushaetsya, vo vnutrennih pomeshcheniyah
korablya obrazuetsya vakuum. Toplivnye  rezervuary  dayut  treshchiny.  A  chervi
razmnozhayutsya s nepostizhimoj bystrotoj.  Im  potrebovalos'  vsego  tridcat'
shest' chasov, chtoby prevratit' "Besa" v razvalinu.
   V sleduyushchij vtornik kapitan Tomas stanet admiralom. On ne prosto geroj,
on - pochti edinstvennyj starshij oficer,  ucelevshij  ot  flota  Britanniki.
Pogiblo sto pyat'desyat starshih oficerov-britancev, kak  i  gosti  s  drugih
planet. Kogda Tomas ponyal, chto bor'ba bespolezna, on dal  prikaz  pokinut'
korabl'. Nachali vyvozit' ekipazh, i chervi  pronikli  na  bort  spasatel'nyh
sudov prezhde, chem kto-nibud' ponyal, chto proishodit.
   Mak postepenno zamedlyal shag, vslushivayas' v toroplivyj govor Pita. No  s
poslednimi slovami on zastyl na meste i povernulsya k sobesedniku.  Pogibli
lyudi... Vdrug ego osenilo.
   - Pit, podozhdi minutku. YA tol'ko sejchas ponyal: ty ne skazal, chto s Dzhoz
vse v poryadke. Ty zametil tol'ko, chto,  naskol'ko  tebe  izvestno,  s  nej
nichego ne sluchilos'.
   Pit popytalsya vzglyanut' Maku v glaza, no ne smog.
   - Da, ty prav. YA tol'ko dumayu, chto s nej vse v poryadke.
   - Pit, chto, chert voz'mi, vse eto znachit?
   - Vidish' li...  -  Pit  pozhal  plechami,  -  poteri  byli  dejstvitel'no
ogromnymi, ucelevshie okazalis' rasseyannymi tam i syam, u bol'shinstva iz nih
ne bylo opoznavatel'nyh znakov, oni nahodilis' v  tyazhelom  sostoyanii,  bez
soznaniya. Vyyasnit', chto stalo s kazhdym iz chlenov ekipazha, poka nevozmozhno.
No Dzhoslin ne bylo v spiske postradavshih,  a  tam  osobo  upominalis'  tri
pogibshih pilota "Vombatov". Dzhoslin net ni  v  odnom  spiske.  Bol'she  mne
nichego ne izvestno, Mak. Vozmozhno, eto i k luchshemu.  Pover'  mne,  Mak,  ya
pytalsya najti ee, pytalsya vsemi silami. No ee net v spiske pogibshih, i eto
vse, chto mne udalos' uznat'.
   Mak podavil zhelanie shvatit' Pita za vorot, vstryahnut' ego, slovno  tak
mozhno bylo vyzhat' iz nego informaciyu. Mak oshchutil, kak vnutri nego voznikla
uzhasayushchaya pustota. On byl uveren, chto Dzhoslin v bezopasnosti, doma,  sredi
ostal'nyh korablej flota,  na  territorii  druzhestvennogo  gosudarstva.  A
teper' ona, vozmozhno, uzhe mertva - i on  dazhe  ne  znaet  tochno,  kak  eto
proizoshlo. On byl  by  gotov  k  etoj  novosti  luchshe,  esli  by  znal  ob
opasnosti. Maku predstavilis' dni, nedeli i  mesyacy  bez  Dzhoslin,  dolgoe
vremya, v kotoroe ona budet schitat'sya bez  vesti  propavshej,  no  etomu  ne
okazhetsya nikakih podtverzhdenij. On slovno zaglyanul vpered,  v  muchitel'noe
vremya, kogda on ne osmelitsya dazhe  nadeyat'sya,  potomu  chto  on  voennyj  i
astronavt, on znaet, kakoj mnogolikoj byvaet opasnost', no  tem  ne  menee
budet nadeyat'sya - potomu chto lyubit ee i  ni  v  chem  ne  uveren,  poka  ne
poluchit izvestie o tom, chto obnaruzhen i opoznan ee trup...
   - Mak, Mak, prekrati! Ne vremya dumat' ob etom! Nado nemedlenno  yavit'sya
k kapitanu Driskoll.
   Mak ochnulsya i vdrug ponyal, chto vcepilsya  v  Pita,  stisnul  rukami  ego
plechi tak, chto tot skrivilsya ot  boli.  Otpustiv  diplomata,  Mak  gluboko
vzdohnul, pytayas' uspokoit'sya.
   - Ladno, idem. No radi Boga, rasskazhi mne vse, chto tebe izvestno.
   Pit ispustil glubokij vzdoh i zashagal ryadom s Makom.
   - S Tomasom vse v poryadke, no pogibli sotni chelovek. Na bortu "Besa"  i
drugih korablej ne ostalos'  nichego  zhivogo,  krome  chervej.  Predlagalos'
vyvesti  "Besa"  s  orbity,  prezhde  chem  chervi  isportili  dvigateli,  i,
vozmozhno, razbit' ego o  planetu,  no  nikto  ne  reshilsya  priblizit'sya  k
korablyu - lyudi  opasalis',  chto  chervi  sposobny  vyzhit'  v  vakuume,  chto
kakoe-nibud' yajco popadet v vozdushnyj shlyuz. A potom voznik sluh, chto  yajca
vyzhivut dazhe pri peregruzke i vhode v atmosferu. |to eshche ne  dokazano,  no
zhiteli planety uzhe v panike ot straha, chto chervi doberutsya do planety.
   I teper' verhushka flota Respubliki Kennedi vynuzhdena priznat',  chto  ty
byl prav, trebuya prekratit' volokitu i  prilozhit'  vse  usiliya  k  poiskam
vraga. Krome togo, imenno  ty  preduprezhdal,  chto  bol'shoj  korabl'  mozhet
pogibnut' iz-za kakogo-nibud'  pustyaka  -  zameni  slovo  "pustyak"  slovom
"chervyak", i ty popadesh' v tochku. Esli by chervyami byli  zarazheny  neskol'ko
nebol'shih fregatov, my poteryali by devyat' chelovek vmeste s kazhdym korablem
i sam nebol'shoj korabl'. Vozmestit' takie poteri  dovol'no  legko.  No  my
poteryali "Besa", a eto  znachitel'naya  chast'  flota  Ligi,  esli  uchest'  i
podgotovlennyj ekipazh. Teper' flotu pridetsya perejti na  korabli  men'shego
razmera. No vremeni stroit' ih uzhe net.
   Mak usmehnulsya:
   - Vse eto vremya ya nadeyalsya, chto oshibayus'.
   - Ne ty odin nadeyalsya na eto, druzhishche. Vot my i prishli. - Oni podoshli k
kayute kapitana i byli ostanovleny chasovym-desantnikom:
   - Proshu proshcheniya, ser, no kapitan...
   - Mozhete ne ob座asnyat', chto kapitan zanyata, - perebil Gesseti  spokojno,
no pospeshno, - potomu chto togda ya budu vynuzhden pomahat' pered vami  moimi
veritel'nymi gramotami i etim milym paketom s metkoj "Sekretno",  pokazat'
vam zapechatannoe pis'mo ot voennogo ministra  Respubliki  Kennedi,  i  vam
pridetsya vpustit' menya, verno? Net, neverno. CHtoby ne tratit'  pyat'  minut
na etu scenu, vy vpustite nas nemedlenno.
   - Da, ser, no kapitana net v kayute.
   - Sejchas tri chasa utra po mestnomu  vremeni.  Kuda,  chert  voz'mi,  ona
mogla devat'sya?
   - Ona v svoem kabinete vmeste s dvumya dzhentl'menami.
   - S kem eto ona vstrechaetsya v takoj chas? - pointeresovalsya Mak.
   - Ne znayu, ser.
   - |to legko vyyasnit', - prerval Pit. - Vedi menya, Mak.
   Desantnik zamyalsya, ne znaya, kak  postupit',  a  potom  shagnul  k  Maku,
slovno zhelaya ostanovit' ego:
   - Podozhdite sekundu, ser, ona ne mozhet...
   Pit zloradno uhmyl'nulsya, glyadya na chasovogo.
   - Ne meshaj, voyaka. Ty chto, zabyl, chto ne  imeesh'  prava  pokidat'  svoj
post?
   Mak i Pit napravilis' po koridoru k kabinetu kapitana.
   K tomu vremeni Mak uzhe polnost'yu prosnulsya, ego mysli proyasnilis'  i  v
golove voznik ochevidnyj i pugayushchij vopros.
   - Pit, eti chervi ne mogut byt'  estestvennym  vidom,  kotoryj  gardiany
nashli gde-nibud' pod kameshkom. Takie chervi ne edyat plastik.
   - Da, - rovnym i tverdym golosom soglasilsya Pit.
   - I nikto v Lige ne umeet razvodit' podobnye sushchestva.
   - Nikto. Vprochem, popytki predprinimalis' uzhe davno.
   - No esli gardianam eto udalos', na chto zhe eshche oni sposobny?
   - Ne navodi menya na etu mysl'. YA videl snimki vnutrennostej  "Besa",  i
menya muchayut koshmary.
   Oni uzhe dostigli dveri kabineta kapitana Driskoll, shagnuli v priemnuyu i
sobralis' otkryt' vtoruyu dver', no eshche odin chasovoj-desantnik, sidyashchij  za
stolom v priemnoj, ostanovil ih.
   - Dobryj vecher, ryadovoj, -  natuzhno-dobrodushnym  tonom  poprivetstvoval
ego Pit. - Nam neobhodimo srochno videt' kapitana.
   - No ona chrezvychajno...
   - Nu, hvatit, nichem ona ne zanyata, - prerval Pit, obhodya  desantnika  i
raspahivaya dver' v kabinet prezhde, chem tot uspel sreagirovat'. - Privet!
   - Vse v poryadke, |ldridzh,  propustite  ih,  -  proiznesla  iz-za  dveri
Driskoll. - Mne znakom etot golos, i kogda Gesseti chego-nibud'  hochet,  on
svoego dob'etsya. |to zakon prirody, i  nam  ostaetsya  tol'ko  povinovat'sya
emu.
   - Da, mem, - smushchenno otozvalsya desantnik.
   Oba muzhchiny voshli v kabinet, i Mak uvidel, kto eti  tainstvennye  gosti
Driskoll.
   - Rendoll! Dzhordzh! Rebyata,  vy  zhe  dolzhny  byt'  na  Bendvide,  iskat'
gardianov.
   - Vse eto uzhe v proshlom. My nashli ih, - otozvalsya Rendoll.  -  YA  hotel
razbudit' tebya eshche dva chasa nazad, kak tol'ko my prizemlilis',  no  Dzhordzh
predupredil, kak ty lyubish' pospat'...
   - Nashli ih? Gardianov? Vy obnaruzhili Stolicu? - potryasenie vypalil Mak.
   - Pochti  ugadal,  -  radostno  otozvalsya  Dzhordzh.  -  My  obratilis'  k
astronomu i vtroem vyyasnili, kakoj dolzhna byt' zvezdnaya sistema Stolicy, a
syuda pribyli, chtoby poprosit' kapitana Driskoll  predostavit'  nam  spisok
vozmozhnyh sistem dlya poiska.
   - I sudya po primetam, takih sistem  nemnogo,  -  zaklyuchila  s  usmeshkoj
Driskoll. - Kstati, vy mozhete poprivetstvovat'  menya,  kak  tol'ko  budete
gotovy, lejtenant Larson.
   -  CHto?  Ah  da,  mem.  -  Mak  kozyrnul  i  uspel   zametit'   ogonek,
promel'knuvshij v glazah kapitana. - Prostite moyu zabyvchivost', mem.
   -  Dovol'no  ob  etom,  -  prervala  ona.  -  Kto  sposoben  pomnit'  o
formal'nostyah v tri chasa utra?
   - Nu, vskore  etomu  parnyu  vse  ravno  pridetsya  otvykat'  ot  prezhnih
privychek, - zametil Pit.  -  Ego  prigovor  otmenen,  i  ego  povysili  do
kapitana. Kstati, eto edinstvennaya horoshaya novost' iz teh, chto ya prines. A
ostal'nye... - Pit oglyadelsya i zamolchal.
   Driskoll zametila ego vzglyad.
   - Vy, veroyatno, ne znakomy s etimi dzhentl'menami.  |to  komandir  flota
SSHA Rendoll Metkaf i Dzhordzh Prigo...
   - CHelovek bez zvanij i chinov, - podskazal Dzhordzh.  -  Nikto  tak  i  ne
udosuzhilsya opredelit' moj status.
   - Znachit, vot vy kakoj, Dzhordzh Prigo. Mak  rasskazyval  mne  o  vas,  -
otozvalsya Pit s nedoveriem.
   - Rasslab'sya, Pit, - usmehnulsya Mak, - eto nashi lyudi. Rendoll i  Dzhordzh
imeyut  dopusk  k  materialam  s   grifami   "sekretno",   "sverhsekretno",
"maloveroyatno" i dazhe "nelepo". Im budet polezno poslushat' tebya.
   - Vse eto horosho, no ya  vynuzhden  soblyudat'  eshche  neskol'ko  pravil,  -
neprimirimo zayavil Pit. - Zdes' otchety, kotorye moj shef poprosil  peredat'
vam, kapitan, - proiznes on, protyagivaya krasnyj konvert. Poka ona  vskryla
konvert i nachala chitat' otchety, Pit izvlek iz karmana disk i oglyadelsya.  -
Najdetsya li zdes'...
   - V stole u steny, - soobshchil Mak. - Von tam. YA sam vklyuchu.  -  On  vzyal
disk, otkryl stol i vytashchil ottuda chitayushchee ustrojstvo. - YA pereklyuchu  ego
na bol'shoj ekran. - Pokonchiv s nastrojkoj, on vernulsya k Pitu  i  protyanul
emu pul't distancionnogo upravleniya.
   - A chto na etom diske? - pointeresovalsya Rendoll.
   - Dejstvitel'no  plohie  novosti,  -  mrachno  otvetil  Pit.  -  Kapitan
Driskoll, vy prochli uzhe dostatochno, chtoby podgotovit'sya k prosmotru?
   - O Gospodi, da! Posle takogo chteniya mne uzhe nichego ne hochetsya videt'.
   - Ne mogu vas vinit'. YA tozhe dolgo ne mog prijti v sebya, kogda  vpervye
eto uvidel. No posmotret' nam pridetsya.
   Svet pogas, na stene zasvetilsya metrovyj ekran. Posle preduprezhdeniya  o
sverhsekretnosti materiala na ekrane poyavilsya siluet "Besposhchadnogo".
   - Vot tak vyglyadel "Bes" eshche nedelyu nazad.  Bol'shoj  cilindr.  |to  ego
konturnoe izobrazhenie. Zamechu, chto  chetyre  angara  zanimayut  vsyu  vneshnyuyu
okruzhnost' srednej chasti korablya.
   Vnezapno odin iz angarov pochernel, i tolstaya chernaya  cherta  protyanulas'
pryamo v centr korablya.
   - Udar! Kamen',  vypushchennyj  iz  linejnogo  akseleratora,  kotoryj  uzhe
zahvachen,  udaryaetsya  ob  obshivku  "Besa"  na  vysokoj  skorosti.   Kamen'
ogromnyj, dvizhetsya stremitel'no. Probivaet obshivku angara i letit  dal'she,
vgryzayas' v glub' korablya, sozdavaya vakuum  na  mostike  i  v  bol'shinstve
otsekov mezhdu mostikom i angarom. Gibnut lyudi, lomaetsya apparatura, rvutsya
vnutrennie   kommunikacii    korablya,    vyhodyat    iz    stroya    sistemy
zhizneobespecheniya. Korabl' pones ogromnye  poteri  prezhde,  chem  vklyuchilis'
avarijnye  sistemy.  Prakticheski  vse  stroevye  oficery  so  zvaniem   ot
kapitanskogo i vyshe nahodilis' v etom angare, plyus mnogo pochetnyh gostej.
   - V tom chisle i Ortega, moj zamestitel', - mrachno vstavila Driskoll.
   Pit Gesseti pechal'no sklonil golovu i vzdohnul:
   - Sozhaleyu... |togo ya ne znal. My poteryali tak mnogo  lyudej,  u  nas  ne
hvatilo  vremeni  oplakat'  kazhdogo  iz  nih.  Iz  nahodyashchihsya  v   moment
stolknoveniya  v  pervom  angare  nikto  ne  vyzhil.  Lish'   po   schastlivoj
sluchajnosti kapitan Tomas i komandir Dzhoslin Larson, pilot istrebitelya,  v
etot moment vyshli v sosednij otsek. (Na ekrane eshche neskol'ko chernyh  linij
prorezali telo "Besa".) Posledovalo eshche neskol'ko  udarov  kamnej,  no  ni
odin iz nih ne prichinil takogo ushcherba,  kak  pervyj.  Po-vidimomu,  tol'ko
sluchajnost' sdelala  pervyj  udar  takim  udachnym  dlya  protivnika.  "Bes"
nahodilsya sovsem na drugoj  orbite  neskol'ko  nedel'  nazad,  kogda  byli
zapushcheny kamni.  Gardiany  vospol'zovalis'  etim  kamennym  dozhdem,  chtoby
oslabit' soprotivlenie britanskogo  flota,  i  im  povezlo.  "Bes"  sil'no
postradal. Komandir remontnikov Higgins byl predstavlen k  Elizavetinskomu
krestu za privedenie korablya v boevoe sostoyanie. Predstavlen posmertno.
   Uznav  o  gibeli  vsego  komandovaniya,  kapitan  Tomas  ves'ma  razumno
prinimaet komandovanie flotom i privodit v ispolnenie blestyashchij  oboronnyj
plan.  Gardianam  udalos'  unichtozhit'  tol'ko   desyatok   korablej   flota
Britanniki, prezhde chem gardiany pogibli sami ili  byli  vynuzhdeny  bezhat'.
Bitva byla dlinnoj i trudnoj. Vidish', Mak, otchet svidetel'stvuet,  chto  do
etogo momenta s Dzhoslin bylo vse v poryadke. CHto sluchilos' s nej dal'she, my
prosto ne znaem. Proshu menya prostit'.
   Kak  upominalos',  gardiany  sumeli  sdelat'  neskol'ko  vystrelov   po
korablyam britancev. Nekotorye iz snaryadov  dostigli  celi,  i  v  snaryadah
okazalis' eti lichinki, ili skoree yajca, iz kotoryh vylupilis'  preslovutye
chudovishcha.
   |kran vdrug zapolnilo pokrytoe penoj telo chervya.  Ono  pobleskivalo  ot
slizi i imelo toshnotvornyj sero-rozovyj ottenok,  cvet  nachinayushchego  gnit'
myasa. Telo pokryvali tysyachi korotkih voloskov-resnichek. U chervya ne bylo ni
glaz, ni drugih naruzhnyh organov chuvstv.
   - |to koshmarnoe sushchestvo dostigaet v dlinu vsego  chetyreh  santimetrov.
Ono polzaet. Ego bezzubyj rot vydelyaet Bog vest' kakoe  veshchestvo,  no  ono
sposobno  rastvorit'  prakticheski  lyuboj  material.  U  nego  est'   anus,
nepreryvno vydelyayushchij sliz'. |to vse, chto nam izvestno,  esli  ne  schitat'
togo, chto eti  tvari  otkladyvayut  yajca  neponyatno  kakim  obrazom.  CHervi
bespoly. Otkladyvat' yajca oni sposobny prezhde, chem vyluplyayutsya sami. Novoe
pokolenie poyavlyaetsya kazhdye dva chasa.  Nikto  ne  predstavlyaet  sebe,  kak
vozmozhen takoj stremitel'nyj metabolizm. Na bort  "Besa"  byla  otpravlena
avtomaticheskaya kamera, i ona sumela peredat' eti izobrazheniya,  prezhde  chem
chervi sozhrali ee.
   Izobrazhenie  vnov'  smenilos'.  Na  ekrane  poyavilsya  morg  v  usloviyah
nevesomosti, skotobojnya, gde povsyudu carila  smert'  v  krasnovatom  svete
avarijnyh lamp. Puzyr'  zhidkosti,  kotoraya  mogla  byt'  mashinnym  maslom,
krov'yu ili chem-nibud' eshche, podplyl  k  stene  i  raspleskalsya  po  nej.  V
mutnom, otravlennom vozduhe plavali trupy i oblomki. Vzglyad iskal priznaki
dvizheniya, zhizni v telah mertvyh, proplyvayushchih pered kameroj, i zamechal eto
dvizhenie. Ono kazalos' strannym, iskazhennym, i lish' spustya nekotoroe vremya
zriteli  ponimali,  chto  eto  takoe.  Vse  predmety  vokrug  byli  pokryty
izvivayushchejsya, koposhashchejsya  massoj  tonkih  serovato-rozovyh  tel,  kotorye
nepreryvno pozhirali i trupy, i plastikovye  pereborki,  i  odezhdu.  Kamera
pokazala chudovishchno raspuhshij trup, vsya kozha kotorogo, kazalos', nepreryvno
shevelilas', no etu kozhu zamenyala kishashchaya massa zhivyh sushchestv, progryzayushchih
sebe dorogu k vnutrennostyam trupa. Kamera povernulas' k lyuku nad  golovoj.
Puzyri penistyh ekskrementov chervej sobiralis'  pod  potolkom,  beznadezhno
zakuporivaya ventilyacionnuyu reshetku.  Kamera  obnaruzhila  apparat  svyazi  i
pridvinulas' k nemu: futlyar apparata byl s容den  dochista,  provoda  vnutri
iskrili i plavilis', pokrytye trupami  desyatkov  chervej.  No  zhivye  chervi
szhirali mertvyh. Odin iz strashnyh razrushitelej otcepilsya ot obshchej  kuchi  i
poplyl v vozduhe pryamo k ob容ktivu kamery. On  izvivalsya,  starayas'  najti
oporu,  svorachivalsya  i  raspryamlyalsya,  postepenno  priblizhayas',  poka  ne
natolknulsya na ob容ktiv i zakryl obzor...
   Prosmotr zakonchilsya, v kabinete vklyuchili  svet,  i  Mak  vdrug  uslyshal
hriplye zvuki, donosyashchiesya iz  ubornoj.  Dzhordzh  skorchilsya  nad  unitazom,
skruchennyj  neuderzhimoj  toshnotoj.  Kozha   Rendolla   stala   zelenovatoj,
kazalos', on vot-vot prisoedinitsya k Dzhordzhu. Driskoll mrachno smotrela  na
pogasshij ekran.
   Pit vynul disk iz chitayushchego ustrojstva.
   - Ob容ktiv kamery byl plastikovym, i cherv' sozhral ego. - On sunul  disk
v karman i povernulsya k ostal'nym. - Teper' predstav'te sebe,  chto  sejchas
tvoritsya  na  Britannike.  Proizoshedshee  derzhat  v  strozhajshej  tajne,  no
poprobujte utait' takoe bedstvie! Flot gardianov ne doletel do planety tri
chetverti milliona kilometrov, no tol'ko predstav'te sebe, chto edinstvennaya
raketa s etimi tvaryami na  bortu  byla  vypushchena  v  ee  storonu  ili  chto
edinstvennoe  yajco  s  "Besposhchadnogo"  kakim-to  obrazom  popalo  tuda  so
spasatel'nogo korablya, ostalos' v skladkah ch'ej-to  odezhdy  -  slovom,  ne
vazhno, kak eto moglo proizojti,  no  voobrazite,  chto  eti  merzkie  tvari
vyrvalis' na svobodu i  nachali  pozhirat'  planetu...  Vseobshchaya  isteriya  -
slishkom  slaboe  slovo,  chtoby  opredelit'  situaciyu  na  planete.  No  ee
usugublyaet dazhe vrode by horoshee izvestie. Bylo obnaruzheno, chto eti  tvari
sposobny zhit' lish' v usloviyah  nevesomosti.  Spasateli  pojmali  neskol'ko
chervej i pomestili ih v steklyannye  sosudy,  chtoby  izuchit'  na  odnoj  iz
orbital'nyh stancij. Kak tol'ko chervi okazalis' v usloviyah prityazheniya, oni
peredohli.  No  ispytanie  pokazalo:  yajca  sposobny  perezhit'   gromadnye
peregruzki, hotya chervi vyzhivayut lish' v nevesomosti.
   - CHem zhe plohi eti novosti? - sprosila Driskoll. -  Oni  oznachayut,  chto
Britannika v bezopasnosti.
   - Tem, chto oni lishnij raz  podtverzhdayut:  eti  sushchestva  byli  vyvedeny
iskusstvennym putem.
   - Znachit, gardiany razveli ih? - izumilas' Driskoll.
   - Ne razveli, - utochnil Mak, - a izgotovili.  Izobreli.  Gospodi,  ved'
eto ne zhivye  sushchestva  -  eto  oruzhie.  Biologicheskoe  oruzhie.  Ne  znayu,
spravedliv li takoj termin.
   - Ne ponimayu tebya, Mak, - pokachala golovoj Driskoll.
   - Est' mnogo davnih zatertyh basen ob  inzhenerah-genetikah,  -  poyasnil
Mak. - Oni reshayut, chto hotyat poluchit', razrabatyvayut plan dejstvij i  libo
sozdayut  sovershenno  novoe  sushchestvo,  libo  neuznavaemo  preobrazhayut  uzhe
sushchestvuyushchee. Mozhno modificirovat', skazhem, geny korovy - tak,  chtoby  ona
mogla perevarivat' nes容dobnuyu  rastitel'nost'  Kennedi.  Vyrastit'  takuyu
kennedi-korovu udalos', no na etom  nashi  sposobnosti  ischerpyvayutsya  -  i
krome togo, prezhde chem  dobilis'  nuzhnyh  rezul'tatov,  my  pogubili  ujmu
korov. No gennym inzheneram bylo ne pod silu vyvesti chto-nibud' vrode  etih
chervej, da eshche tak  bystro.  A  esli  gardiany  sposobny  vyvesti  tvarej,
vyzhivayushchih v usloviyah nevesomosti, - znachit, s takim zhe uspehom oni  mogut
vyrastit' monstrov, prisposoblennyh k gravitacii. Ili  sozdat'  sovershenno
inye sushchestva, sposobnye napadat' na nas drugim putem.
   Propoloskav rot, Dzhordzh vernulsya v kabinet.
   - Naskol'ko mne izvestno, dlya gardianov gennaya inzheneriya  -  sovershenno
novaya otrasl', - zayavil on. - YA nikogda ne slyshal  ni  edinogo  nameka  na
podobnye issledovaniya. A esli by eti tvari byli u nih god ili  dva  nazad,
oni vospol'zovalis' by imi eshche na Novoj Finlyandii.
   - Pit, geny etih tvarej zemnogo proishozhdeniya? U nih est' DNK,  RNK?  -
sprosil Mak.
   - Net. Oni imeyut absolyutno neizvestnuyu nam geneticheskuyu strukturu.  Oni
ne mogli vzyat'sya ni s Zemli, ni  s  drugih  izvestnyh  nam  planet.  Novaya
otrasl', govorite? CHto zh, oni vzyali  s  mesta  v  kar'er.  Soobrazitel'nye
rebyata.
   - Vazhnost' vseh etih sobytij ochevidna, - vmeshalas'  Driskoll.  -  No  k
chemu takaya speshka? Zachem ponadobilos' srazu stavit' menya v izvestnost'?
   - Podozrevayu, po toj zhe samoj prichine, po kakoj pribyli  syuda  komandir
Metkaf  i  mister  Prigo,  -  raz座asnil  Pit.  -  Vlasti  reshili  poruchit'
razvedsluzhbe poisk planety v spiske, sostavlennom misterom Prigo. Eshche odna
prichina  -  vam  vskore  soobshchat,  chto  ob容dinennyj   flot   Ligi   budet
raskvartirovan pryamo zdes'. Po krajnej mere, v etoj zvezdnoj  sisteme,  so
shtab-kvartiroj na  Kolumbii.  Syuda  privedut  vse  korabli,  kakie  tol'ko
smogut.  |tot  nalet  do  smerti  perepugal  britancev,  i  oni   sposobny
zapoluchit' v kachestve soyuznikov  lyuboe  pravitel'stvo,  stoit  emu  tol'ko
posmotret' eti zapisi. YA hotel predupredit' vas o predstoyashchem.
   - No pochemu imenno zdes'? - ne sdavalas' Driskoll.
   - Kolumbiya samoj prirodoj prednaznachena dlya  razmeshcheniya  shtab-kvartiry.
Prichiny  dlya  perevoda  syuda  issledovatel'skoj  komandy  ochevidny   -   u
razvedsluzhby Ligi pochti te zhe samye zadachi. Prichin  dlya  razmeshcheniya  zdes'
flota tozhe nemalo. Kolumbiya raspolozhena dostatochno blizko ot Kennedi,  tak
chto budet legko snabzhat' ee  proviziej  i  vsem  neobhodimym,  zdes'  est'
ekipazh,  gotovaya  baza,  dispetchery,  sposobnye  spravit'sya  s  ozhivlennym
dvizheniem na orbite. Zdeshnie zhiteli privykli prinimat' kosmicheskie korabli
s lyuboj planety, obshchat'sya na vseh yazykah,  i  k  tomu  zhe  na  poverhnosti
Kolumbii atmosfera ne tol'ko yadovita, no i unikal'na. Esli tol'ko gardiany
ne  vyvedut  kakih-nibud'  parazitov  special'no  dlya  mestnogo   vozduha,
otravlennaya atmosfera Kolumbii ub'et lyubyh monstrov.
   - A esli gardiany vyvedut tvarej, sposobnyh vyzhit'  zdes',  v  vozduhe,
gde vse zhivoe pogibaet,  ostal'nye  planety  Ligi  budut  v  bezopasnosti.
Mrachnaya perspektiva, - podytozhila Driskoll. - |to oficial'noe soobshchenie  o
posledstviyah perevoda syuda ob容dinennogo flota Ligi?
   - Skoree napolovinu neoficial'noe. Delegaty gosudarstv -  chlenov  Ligi,
sobravshiesya na zemnoj  Lune,  dolgo  sporili  i  prepiralis',  no  nakonec
dogovorilis'. SSHA, YAponiya, Britaniya i Britanskoe sodruzhestvo nacij nazvali
Kolumbiyu - i pravitel'stvu Kennedi prishlos' soglasit'sya, a  vse  ostal'nye
planety byli tol'ko rady perelozhit' takoj gruz na  chuzhie  plechi.  Osobenno
Zemlya. Komu vzdumaetsya iskushat' gardianov, pobuzhdaya ih sovershit' nalet  na
staruyu matushku-Zemlyu? Veroyatno, cherez dvesti chasov vy poluchite oficial'noe
izveshchenie.
   - No pochemu pravitel'stvo Kennedi soglasilos' prinyat' flot? Kennedi tak
zhe opasno vyzyvat' ogon' na sebya, kak i Zemle, - zametil Rendoll.
   - Po-moemu, oni sochli, chto my tak ili inache budem sleduyushchimi  v  spiske
zhertv posle Britanniki, - ob座asnil  Pit.  -  Veroyatno,  gardiany  poboyatsya
atakovat' Zemlyu. YAnki, britancam i yaponcam nakonec udalos' dogovorit'sya  s
Braziliej i  Carem.  Oni  soedinili  vse  kosmicheskie  sistemy  oborony  i
nablyudeniya - i eto oznachaet poyavlenie koordiniruemyh  dozornyh  postov  na
lunah vseh vneshnih planet sistem i v  glubokom  kosmose.  Ih  detektory  i
radary, veroyatno, v desyatok  raz  luchshe  apparatury  Britanniki,  i  mozhno
poruchit'sya,  chto  otvetnyj  udar  budet  dostatochno  silen.  Znachit,  esli
napadat' na Zemlyu slishkom opasno, sleduyushchim po znachimosti lakomym kusochkom
ostaetsya Kennedi. Tak chto imet' v etoj sisteme krupnyj  ob容dinennyj  flot
ne pomeshaet.
   - Ugu... A kto naznachen komanduyushchim? - sprosil Rendoll.
   - Nu, eta novost' pridetsya vam po vkusu,  -  usmehnulsya  Pit,  -  zdes'
vnov' vmeshalis' politiki. Britancy nastoyali, chto komanduyushchim  dolzhen  byt'
odin iz nih. Esli ne schitat' finnov,  im  byla  nanesena  samaya  ser'eznaya
ataka, a u finnov ostalos' eshche  men'she  oficerov  i  oborudovaniya,  chem  u
britancev.  Britancy  ves'ma  ozabocheny  tem,  chtoby  dal'nejshie   sobytiya
razvivalis' po pravil'nomu  scenariyu  -  razrabotannomu  imi.  Potomu  oni
zayavili: esli vy hotite vospol'zovat'sya nashimi korablyami i nashimi  dannymi
o boe - prekrasno, no komanduyushchim dolzhen byt'  nash  chelovek,  inache  -  do
svidaniya.
   - Podozhdi minutku, Pit, - perebil Mak, - ty zhe tol'ko chto govoril,  chto
vse starshie stroevye oficery Britanniki pogibli...
   - Za isklyucheniem kapitana,  budushchego  admirala  sera  Dzhordzha  Uilfreda
Tomasa.
   U  Rendolla  otvisla  chelyust'.  Spohvativshis',  on  zakryl  rot,  vnov'
priotkryl ego, nereshitel'no pozheval gubami i nakonec vyskazalsya:
   -  Tomas  budet  komanduyushchim?  |tot  propojca  mirovogo  klassa?  Stoit
britancu poyavit'sya v oficerskom  klube  SSHA  -  i  kto-nibud'  obyazatel'no
nachinaet vysmeivat' Tomasa. Emu zhe perevalilo za sotnyu let!
   - Po zemnym merkam  emu  vsego  shest'desyat  sem',  -  popravil  Pit.  -
Priznayus', ego uzhe hoteli otpravit' v otstavku - nezadolgo  do  togo,  kak
razrazilsya ves' etot koshmar. No teper' Tomas - vse, chto ostalos'  u  flota
Britanniki. I vo vremya naleta gardianov on dejstvoval chertovski uspeshno.
   - Zato poteryal tri krupnyh boevyh korablya.
   Pit vnov' vytashchil disk i pomahal im:
   - Tol'ko iz-za etih tvarej. On razbil flot gardianov, a korabli pogibli
iz-za chervej. A vy mogli by na ego meste predusmotret' takuyu opasnost'?
   - Vse ravno eto mne ne nravitsya, - ne sdavalsya Rendoll.
   - Sochuvstvuyu, - soglasno kivnul Pit, - no vam pridetsya  s  etim  prosto
smirit'sya.
   Tri chasa spustya, pozdnej noch'yu, perehodyashchej v rannee utro,  Mak,  ne  v
silah vnov' zasnut', otpravilsya k sebe v kabinet, svaril  kofe  i  zanyalsya
beskonechnoj bumazhnoj rabotoj.
   On pochti ne udivilsya, kogda vskore v dver' postuchali  i  voshla  kapitan
Driskoll.
   - Tak ya i dumala, chto najdu tebya zdes', - proiznesla ona. -  Komu  eshche,
krome tebya, sejchas ne do sna?
   - Da, - soglasilsya Mak, pododvigaya svoe kreslo  k  Driskoll,  usevshejsya
naprotiv. - Dlya vseh den' byl dolgim i trudnym.
   - Da, byl, - kivnula Driskoll, - i sleduyushchij  budet  ne  legche.  -  Ona
nelovko poerzala v kresle, slovno ne mogla reshit'sya perejti  k  ser'eznomu
razgovoru.
   - V otchetah okazalos' nechto, chto vy hoteli obsudit' so mnoj? -  sprosil
Mak.
   - Da, ty prav, - podtverdila ona. Eshche pomedliv, ona gluboko  vzdohnula,
slovno pered pryzhkom v vodu. - Mak, kogda  ty  poluchish'  svoi  kapitanskie
pogony, ty ne budesh' vozrazhat', esli ponosit' ih pridetsya chut'  pozzhe?  Ty
ne protiv samogo kratkovremennogo ponizheniya v zvanii?
   - CHto takoe? - Mak privstal. - CHto eshche ya natvoril?
   Driskoll ulybnulas' i pokachala golovoj:
   - Nichego osobennogo. |to u menya voznikli problemy. Esli syuda  perevedut
polovinu korablej vsej Ligi, baze potrebuetsya opytnoe rukovodstvo.  A  moj
zamestitel' pogib na "Bese". YA hochu, chtoby  ty  vzyalsya  za  etu  rabotu  v
kachestve moego zamestitelya, poka  zdes'  ne  vosstanovitsya  hot'  kakoj-to
poryadok.  Net  vremeni  gotovit'  k  etoj  rabote  oficera   so   storony,
neznakomogo dazhe  s  planom  bazy.  Ty  znaesh'  bazu,  znaesh',  chto  zdes'
proishodit, pomnish' bol'shinstvo sluzhashchih. Tebya samogo vse  znayut,  u  tebya
izvestnoe imya. Lyudi budut prislushivat'sya k tebe i otnosit'sya s  uvazheniem.
Ty nuzhen mne - po krajnej mere na pervyh porah, kogda zdes' poyavitsya flot.
A potom tebe tak ili inache pridetsya ujti vmeste s flotom. No do teh por  ya
predpochla by, chtoby ty smenil pul't na pis'mennyj stol. Ty soglasen?
   Mak vzdohnul  i  ustavilsya  na  svoj  stol,  potom  perevel  vzglyad  na
sobstvennye ladoni i nakonec - na chashku s ostyvayushchim kofe na stole. On  ne
uspel dazhe privyknut' k mysli, chto stanet kapitanom.  Otmena  prigovora  i
povyshenie  v  zvanii  byli  edinstvennymi  mazhornymi  notami  sredi   vseh
koshmarnyh novostej. Mak uzhe pripominal, kakie privilegii svyazany  s  novym
zvaniem. I priznat'sya, na flote  ne  bylo  ni  edinogo  oficera,  kotoryj,
uslyshav slovo "kapitan", ne dumal ob admiral'skom chine.  V  etom  ne  bylo
nichego nevozmozhnogo - vprochem,  posle  prigovora  tribunala  nadeyat'sya  na
takoe povyshenie bylo bessmyslenno. Sudimost' ne osobenno vpechatlyala chlenov
otborochnoj komissii.
   I vse-taki  stat'  kapitanom  bylo  by  neploho.  Sejchas  Maku  platili
lejtenantskoe zhalovan'e. Dlya nachala posle prisvoeniya  kapitanskogo  zvaniya
emu dolzhny byli pochti udvoit' platu. Sistema planet koe-chto zadolzhala emu,
i prisvoenie kapitanskogo zvaniya  v  nekotorom  smysle  bylo  vozvrashcheniem
dolga. Posle vsego perezhitogo  on  nakonec-to  poluchal  po  zaslugam.  Tak
pochemu teper' on dolzhen soglashat'sya i prodolzhat' sidet'  na  lejtenantskom
zhalovan'e?
   Net, Driskoll yavno podumala ob etom. Ona hotela, chtoby Mak zanyal  novyj
post pered tem,  kak  pridet  vneocherednoe  zvanie,  -  tak,  chtoby  potom
poluchat'  novuyu  platu.  No  budet  li  otrazheno  v  ego   bumagah   novoe
vneocherednoe zvanie? Maku kazalos', chto  eshche  ni  razu  emu  ne  udavalos'
sohranit' zvanie  nastol'ko  dolgo,  chtoby  uspela  vysohnut'  podpis'  na
prikaze, i eto ego ne volnovalo. Ego voennaya kar'era uzhe  davno  dvigalas'
nemyslimymi zigzagami. Eshche odin takoj zigzag ee uzhe ne isportit.
   I krome togo, esli flot byl obyazan Maku, to sam on byl obyazan  kapitanu
Driskoll. On otlichno znal, chto imenno kapitan prilozhila vse usiliya,  chtoby
posle vyneseniya prigovora i ponizheniya v zvanii ego otpravili syuda, na bazu
razvedsluzhby. Okazat'sya v znakomom meste, tam; gde sam on byl  izvesten  i
pol'zovalsya sochuvstviem okruzhayushchih, - eto vo mnogom pomogalo emu.
   - Razumeetsya, kapitan, - nakonec medlenno proiznes on.  -  YA  budu  rad
vzyat'sya za etu rabotu.
   - Spasibo, Mak, ya tak tebe blagodarna.
   Mak podnyal kruzhku i dopil ostatki kofe  -  glavnym  obrazom  dlya  togo,
chtoby chem-nibud' zapolnit' nelovkuyu pauzu.
   Osadok na dne chashki gorchil, i eto kazalos' spravedlivym. Mak nikogda ne
prosil ni nagrad, ni priznaniya za uchastie  v  vojne.  Predlagat'  vse  eti
blaga bylo zadachej drugih.
   Odnako on vsegda veril lyudyam, kogda te predlagali nagrady, -  i  chto-to
vsegda meshalo poluchit' ih. Ego  vsegda  prosili  sdelat'  chto-nibud'  eshche,
prosili tak, chto on ne mog otkazat', emu davali ponyat', chto ego  ottesnyayut
v storonu po samym vesomym prichinam. Postepenno Mak nachinal ponimat',  chto
dolgi tak i ne budut vyplacheny emu polnost'yu.
   No esli eta proklyataya  vojna  unesla  Dzhoslin,  takoj  dolg  nevozmozhno
vozmestit'.



        16

   <b>SHtab-kvartira razvedsluzhby. Sputnik Kolumbiya</b>

   Bud' u nego vremya, Mak izvelsya by  ot  trevogi  za  Dzhoslin,  no  vremya
otnimala rabota.  Dela  vnezapno  navalilis'  so  vseh  storon,  i  dumat'
prihodilos' tol'ko o teh, kotorye sledovalo vypolnit'  v  pervuyu  ochered'.
Mak ponimal, chto on ne pervyj i ne  poslednij  chelovek,  pytayushchijsya  najti
zabvenie v neprestannoj  rabote,  no  byl  blagodaren  ustalosti,  kotoruyu
vyzyvala eta rabota.
   A del bylo dejstvitel'no po ushi  -  trebovalos'  odnovremenno  gotovit'
bazu k pribytiyu flota i prodolzhat' poiski Stolicy. Ozabochennaya podgotovkoj
k priemu  soten  korablej,  kapitan  Driskoll  poruchila  Maku  rukovodstvo
poiskami, chtoby vysvobodit' sebe  hot'  nemnogo  vremeni.  Na  samom  dele
raboty hvatilo by  na  dyuzhinu  oficerov  vseh  special'nostej,  no,  chtoby
pozvolit' sebe takuyu roskosh', ne hvatalo  ni  lyudej,  ni  vremeni.  Vtajne
Driskoll dazhe radovalas' etomu -  ona  verila  v  effektivnost'  gibkih  i
nemnogochislennyh  organizacij.  Ona  stremilas'  provesti  poiski  Stolicy
vtihomolku, prezhde chem rukovodstvo Ligi vspomnit o nih  i  stanet  meshat',
neprestanno podgonyaya.
   Sledovatel'no, Mak byl postavlen pered neshutochnym vyborom.
   Dzhordzh i Rendoll sostavili spisok iz tridcati odnoj  zvezdnoj  sistemy,
otvechayushchej  ih  kriteriyam.  Vybiralis'  tol'ko  sistemy  dvojnyh  zvezd  s
periodom obrashcheniya  ne  menee  semidesyati  let,  so  zvezdami,  dostatochno
udalennymi drug ot druga, chtoby planety dvigalis' po  stabil'nym  orbitam.
Sistemy dolzhny  byli  byt'  neizuchennymi  i  imet'  hotya  by  odnu  zvezdu
dostatochnoj yarkosti, vozrasta i massy, chtoby obespechit' zhizn' na blizhajshih
planetah.
   Na pervyj vzglyad zadacha byla prosta. Vse, chto  trebovalos'  sdelat',  -
otpravit' korabl' k kazhdoj sisteme, poka gde-nibud' ne  otyshchetsya  Stolica.
No osushchestvit' eto na praktike okazalos' gorazdo slozhnee. Lyubaya  ataka  na
Stolicu v znachitel'noj stepeni vyigrala by ot  elementa  neozhidannosti,  i
eto oznachalo, chto korabli-razvedchiki dolzhny dejstvovat' skrytno, ni v koem
sluchae ne obnaruzhivaya sebya. Ne znaya, chto ih nashli,  gardiany  budut  vesti
sebya menee nastorozhenno, i  eto  obstoyatel'stvo  vnushalo  optimizm.  Krome
togo, zametiv korabl'-razvedchik, gardiany budut  gotovy  vylezti  iz  kozhi
von, lish' by unichtozhit' ego.
   Razumeetsya, esli korabl' ne vernetsya,  znachit,  sistema  okazalas'  toj
samoj, no ogranichivat'sya tol'ko etim predpolozheniem bylo nerazumno.  Krome
togo, pomeshat'  korablyu  vernut'sya  mogli  ne  tol'ko  gardiany,  a  poisk
poteryannyh korablej oznachal tratu vremeni i sil vpustuyu.  Mak  yasno  daval
komandiram  korablej  ponyat':  on  zhdet,  chtoby  vse  korabli  do  edinogo
vernulis' obratno celymi i nevredimymi, - i s  takim  trebovaniem  ekipazhi
byli vpolne soglasny.
   No  raketnye  oboronnye  ustanovki  gardianov  v  Novoj  Finlyandii  uzhe
pokazali, s  kakoj  veroyatnost'yu  oni  sposobny  obnaruzhivat'  korabli  na
podhodah k sisteme.
   Sledovatel'no, razvedchikam prihodilos' iskat' priznaki  civilizacii  na
planetah, derzhas' na pochtitel'nom rasstoyanii i pol'zuyas' tol'ko passivnymi
detektorami. Oni mogli otslezhivat' radiochastoty, nablyudat' za  planetoj  v
teleskop, pol'zovat'sya infrakrasnymi priborami i  detektorami  nejtrino  -
chem ugodno,  tol'ko  ne  aktivnymi  radarami.  K  schast'yu,  civilizovannuyu
planetu obnaruzhit' bylo kuda proshche, chem korabl' ili dazhe celyj flot. No  v
celom zadacha byla ne nastol'ko prosta. Zametit' samu planetu ne sostavlyalo
truda - v otlichie ot civilizacii, kotoruyu k tomu zhe starayutsya skryt'.
   Vse zaviselo ot togo, naskol'ko ser'ezno gardiany podoshli k maskirovke.
Ni odin korabl'-razvedchik ne mog riskovat', podhodya blizhe k planete, chtoby
provesti opticheskie nablyudeniya ili, k primeru, obnaruzhit' svet gorodov. No
drugie priznaki civilizacii mozhno  bylo  zametit'  s  dostatochno  bol'shogo
rasstoyaniya: teplovye i radiovolny, potoki  nejtrino,  reaktivnye  vspyshki.
Beda byla v tom, chto gardiany mogli  zamaskirovat'sya  dostatochno  nadezhno,
esli by schitali podobnuyu maskirovku dostojnoj  usilij.  Istochniki  energii
mogli spryatat' pod zemlyu, radiosvyaz' zamenit' lazernoj ili kabel'noj.
   A esli by gardiany hoteli  izbezhat'  emissii  nejtrino,  oni  mogli  by
nadezhno spryatat' reaktivnye generatory i pol'zovat'sya himicheskimi raketami
vmesto reaktivnyh. Vse eto bylo chertovski neudobno i dorogo,  no  gardiany
mogli pojti na takie zatraty.
   Oni sumeli by vospol'zovat'sya mnozhestvom vidov skrytoj tehniki, esli by
hoteli pojti na krajnosti i ne boyalis' rashodov. No spryatat' samu  planetu
im ne udalos' by nikoim obrazom, kak i dolgoe vremya durachit' nablyudatelya s
chuvstvitel'noj apparaturoj, razve tol'ko v tom sluchae,  esli  by  gardiany
reshilis' zabyt' obo vseh dostizheniyah  tehniki,  nachinaya  s  devyatnadcatogo
veka.
   V aktive u razvedchikov byl Dzhordzh Prigo  i  informaciya,  poluchennaya  ot
voennoplennyh s Novoj Finlyandii. Oni vsyacheski podtverzhdali,  chto  gardiany
ne predprinimali krajnih mer dlya maskirovki i vmesto  togo  polagalis'  na
izolirovannost' sistemy, a v poslednee vremya - i na uverennost' v tom, chto
ob ih sushchestvovanii nikto ne znaet.
   Imelis' i drugie dogadki, pomogayushchie suzit' zonu  poiskov.  Trebovalos'
najti sistemu s planetoj, u kotoroj imeetsya biosfera, nahodyashchejsya na takom
rasstoyanii ot zvezdy, chtoby poverhnost' poluchala nuzhnye kolichestva tepla i
sveta dlya podderzhaniya zhizni napodobie  zemnoj.  V  srednem  primerno  odna
zvezda klassa G iz dvadcati imela podobnuyu  planetu.  No  eta  cifra  byla
spravedliva dlya edinichnyh zvezd, a s  dvojnymi  zvezdnymi  sistemami  delo
obstoyalo gorazdo huzhe. Sledovatel'no, esli by  vozle  odnoj  iz  vybrannyh
zvezd nahodilas' pravil'no raspolozhennaya planeta, imelis' vse  shansy,  chto
eto i est' Stolica.
   Posle dolgih  razmyshlenij  i  vnimatel'nogo  sopostavleniya  faktov  Mak
prishel k vyvodu, chto gardiany dolzhny byli zamaskirovat'sya lish'  nastol'ko,
chtoby ih ne zametil kakoj-nibud' sluchajno popavshij v sistemu  korabl',  no
nedostatochno horosho, chtoby skryt'sya ot korablya, kotoryj namerenno voshel  v
sistemu s cel'yu poiska. Spryatat' celuyu civilizaciyu ot togo, kto znaet, chto
iskat',  kto  reshil  nepremenno  obnaruzhit'  etu   civilizaciyu,   poprostu
nevozmozhno ili, po krajnej mere, stoit ogromnyh zatrat. |to oznachalo,  chto
obnaruzhenie Stolicy vpolne vozmozhno, osobenno pri  nalichii  chuvstvitel'nyh
priborov.
   Itak, vse, chto trebovalos' sdelat',  eto  tshchatel'no  obyskat'  tridcat'
odnu zvezdnuyu  sistemu,  rasseyannuyu  po  vsemu  kosmosu,  otstoyashchuyu  samoe
men'shee na devyanosto svetovyh let ot Zemli.
   Osoboj podgotovki ne trebovalos', no Driskoll nastaivala, chtoby  poiski
Stolicy  nachalis'  ne  ran'she,  chem  cherez  neskol'ko   mesyacev.   Kapitan
zanimalas'  vstrechej  pribyvayushchih  korablej  i  peredala  malen'kij   flot
razvedsluzhby v rasporyazhenie Maka. Flot byl dejstvitel'no nemnogochislennym:
na  orbite  Kolumbii  ostavalos'   tol'ko   shest'   iz   desyati   fregatov
razvedsluzhby. "Dzhoslin-Mari" eshche remontirovali v sisteme Novoj  Finlyandii,
i remont dolzhen byl zanyat' eshche nekotoroe vremya. "Syshchik" mog  vernut'sya  iz
razvedyvatel'nogo poleta so dnya na den', vprochem, trudno sledit' po  chasam
za pribytiem  issledovatel'skih  korablej.  "Jemena  SHell"  byla  zapushchena
nezadolgo do togo, kak Driskoll  prekratila  rabotu  po  issledovatel'skim
programmam, a "Vasko da Gama" otsutstvoval tak dolgo, chto ego uzhe  schitali
propavshim. V rasporyazhenii Maka ostavalos' shest' korablej, i vozmozhno,  eshche
dva dolzhny byli vskore prisoedinit'sya k nim. A mozhet, i tri - esli "Vasko"
vernetsya. No poiski trebovali gorazdo bol'shego. K sozhaleniyu, teper', kogda
vsya Liga zanyalas' lihoradochnoj mobilizaciej, najti v nej svobodnyj korabl'
bylo nemyslimo, hotya Mak ne ostavlyal nadezhdy na schastlivyj sluchaj.
   Tem vremenem shest' korablej trebovalos'  podgotovit'  k  poletu.  Poisk
prigodnyh dlya  zhizni  ili  obitaemyh  planet  byl  pervoocherednoj  zadachej
razvedsluzhby, i korabli oborudovali sootvetstvuyushchim  obrazom.  Obnaruzhenie
promyshlennoj  civilizacii  schitalos'  podobnoj   zadachej,   no   dlya   nee
trebovalis'  neskol'ko  inye  pribory.  Opticheskie  i   spektroskopicheskie
ustrojstva  na  korablyah  ostavili  prezhnimi,  no  Mak  uhitrilsya   dobyt'
detektory potokov nejtrino  v  Novom  Garvardskom  universitete,  a  takzhe
snabdit'  teleskopy  fregatov  infrakrasnymi  sensorami,  predostavlennymi
gornodobyvayushchej kompaniej, kotoraya rabotala na  vneshnih  planetah  sistemy
Kennedi. Ostal'noe oborudovanie tozhe sobirali s miru po nitke.
   Mak namerevalsya kak mozhno bystree  otpravit'  k  celi  pervye  fregaty.
Celymi dnyami on izuchal  zvezdnye  karty,  derzha  v  golove  desyatki  cifr,
starayas' ponyat',  v  kakoj  iz  sistem  s  naibol'shej  veroyatnost'yu  mozhet
okazat'sya Stolica. On pytalsya uchest' rasstoyanie ot  Zemli,  koordinaty,  v
kotoryh  predpolozhitel'no   byli   ugnany   propavshie   korabli,   predely
kosmicheskoj tehniki v to vremya, kogda gardiany  pokinuli  Zemlyu.  On  dazhe
raskopal materialy o konstrukcii korablya ih kolonistov, "Osval'da Mosli".
   Imenno materialy po "Mosli" podskazali emu, chto polagat'sya  na  podschet
rasstoyanij ne stoit. Pri nalichii ustrojstva S2 osoboe znachenie priobretalo
ne rasstoyanie mezhdu zvezdami, a ih skorost' otnositel'no  drug  druga  pri
dvizhenii v kosmose. Stoletie nazad, kogda dvigateli  kosmicheskih  korablej
byli gorazdo menee moshchnymi i nadezhnymi, konstrukciya  korablej  -  dovol'no
primitivnoj,  a   ih   massa   prevyshala   massu   sovremennyh   korablej,
otnositel'naya skorost' zvezd znachila gorazdo  bol'she,  chem  teper'.  Grubo
govorya, "Mosli" ne mog razvivat' znachitel'nuyu  skorost',  znachit,  ne  mog
popast' v zvezdnuyu sistemu, dvizhushchuyusya so  skorost'yu  bolee  sta  dvadcati
kilometrov v sekundu otnositel'no Zemli.
   Posidev nad vychisleniyami. Mak prishel k vyvodu, chto  chetyre  sistemy  iz
spiska sleduet otbrosit' srazu zhe - "Mosli"  byl  prosto  ne  v  sostoyanii
nabrat' skorost'