Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
     PERVOE AJDENSKOE STRANSTVIE
     Iyul' 1990 -- fevral' 1991 po vremeni Zemli
     Dzh. Lerd, original'nyj russkij tekst
     OCR: Sergej Vasil'chenko
---------------------------------------------------------------



     Nosok sapoga, okovannyj metallom, vrezalsya emu v rebra.
     -- Nu, padal', hajritskoe otrod'e... Otdohnesh', ili prodolzhim?
     Richard  Blejd  medlenno povernul  golovu;  viski szhimal chugunnyj  obruch
boli. Vzglyad ego upersya v tyazhelye, do kolen bashmaki, s pobednoj uverennost'yu
popiravshie  doshchatyj nastil,  potom  skol'znul  vverh  -- po  moshchnym  lyazhkam,
shirokomu  poyasu,  styagivavshemu ob容mistoe  bryuho, i  zarosshej ryzhim  volosom
grudi.  CHelovek  vysilsya  nad  nim podobno skazochnomu  trollyu  -- s takim zhe
strashnym,  issechennym  shramami  borodatym licom;  po shcheke  stekala krov',  v
holodnyh zelenovatyh glazah -- udivlenie i  strah. Pochemu-to Blejd znal, chto
dolzhen srazhat'sya s etim velikanom. I eshche  on znal, chto v etoj shvatke nel'zya
ubivat'.
     Zastonav, on  perekatilsya  na zhivot i, upirayas' ladonyami v  prokalennye
solncem  doski, vstal  na  koleni.  Teper'  on videl  plotnuyu  stenu  lyudej,
tolpivshihsya vokrug, --  ih  bylo  ne  men'she pyatidesyati. Vse  -- korenastye,
shirokoplechie, obnazhennye po poyas, v kozhanyh  sapogah  i yubochkah do kolen;  u
mnogih s perebroshennyh cherez plecho perevyazej svisali korotkie pryamye mechi.
     Kak on popal  syuda? I gde on? Blejd podnyalsya na nogi,  ego kachalo. Net,
eto nastil raskachivaetsya pod nim! Vmeste s oblakami v nebe, dalekim tumannym
gorizontom  i lazurnoj,  iskryashchejsya solnechnymi blikami poverhnost'yu... takoj
znakomoj, privychnoj... More? Znachit, on na korable?
     -- CHto, shchenok, hvatit s  tebya? -- teper' ryzhij ne vyglyadel velikanom, i
Blejd ponyal,  chto  on  vyshe protivnika  na celuyu  golovu.  Nesterpimaya  bol'
pul'sirovala   v  viskah;  on   smorshchilsya,  otstupil   na  shag,  razglyadyvaya
muskulistuyu  grud' i moguchie  kulaki  ryzhego,  perevitye  remnyami s  mednymi
blyashkami. Potom opustil glaza na  sobstvennye ruki --  pal'cy byli  obmotany
takimi  zhe  remnyami. No...  no  chto-to  bylo  ne  v poryadke...  chto-to  bylo
nepravil'no...  On  ne  mog  ponyat',  chto  sluchilos',  no  strannoe  chuvstvo
presledovalo ego --  slovno  telo,  ego sil'noe poslushnoe telo, vdrug  stalo
chuzhim.
     Tolpa zashumela. "On  vstal, vstal!" -- chej-to likuyushchij vskrik; potom --
"Daj emu, Rat!" -- i srazu zhe -- "Rahi! Rahi! Rahi!"
     Bol'.  Bozhe milostivyj, kakaya bol'! |tot ryzhij  udaril ego?  Potomu tak
bol'no? Vnezapno yarost' zahlestnula Blejda, presekaya  vse popytki vspomnit',
ponyat'. Sejchas eto kazalos' nevazhnym; nenavistnoe lico s klochkovatoj borodoj
mayachilo  pered  nim, i tam, na  shee, pod  zavesoj  ryzhih  volos  byla tochka,
prikovavshaya ego vzglyad On svirepo dernul remen' na pravom zapyast'e, smotal s
pal'cev dlinnuyu polosku  kozhi -- metallicheskie blyashki gusto useivali ee -- i
uronil  na palubu  Ryzhij protivnik  oskalil zuby  v  prezritel'noj  uhmylke.
"Smotri! Sdaetsya! Rahi sdaetsya!" -- doletel potryasennyj shepot.
     On  rinulsya  vpered  v   stremitel'nom   pryzhke,   otrabotannom  godami
trenirovok i sotnyami poedinkov,  szhav pal'cy i vskinuv ruku v edinom slitnom
dvizhenii,  kotoroe  ni  bol',   ni  rasteryannost',   ni  strannoe   oshchushchenie
chuzherodnogo  tela ne mogli vycherknut'  iz pamyati. Tam, pod chelyust'yu, nervnyj
uzel... odin  tochnyj, rasschitannyj udar -- hvatit vpolsily --  i  eta  gruda
ryzhego myasa bol'she ne budet smeyat'sya nad nim!
     Rebro ladoni  opustilos' na tolstuyu  sheyu, i  ryzhij  pokachnulsya, vypuchiv
glaza  i  hvataya  rtom   vozduh.  Blejd,   oshelomlennyj,  stoyal  pered  nim,
razglyadyvaya ruki.  On soshel  s uma ili ego konechnosti  stali na  paru dyujmov
dlinnee? On zhe metil sovsem ne tuda... v gorlo, v gorlo! D'yavol'shchina!
     Ryzhij szhal kulaki,  nabychilsya i shagnul vpered. Nebo i  more  vzorvalis'
pered glazami Richarda Blejda.
     * * *
     Zastonav,  on  podnyal  veki. Golovnaya  bol' proshla,  smenivshis'  vyazkim
tumanom, okutavshim soznanie slovno poluprozrachnaya gazovaya fata. Richard Blejd
obliznul peresohshie guby, snova prikryl glaza i pristupil k revizii.
     Blejd,  Dik  Blejd...  Da,  eto  ego  imya.  Blejd,  krolik  nomer  odin
professora Lejtona... Znachit, ego opyat' zapihnuli v proklyatuyu mashinu! Tak...
Kuda zhe  on popal na etot raz? Vprochem, nevazhno; vse vyyasnitsya  so vremenem.
Stranno drugoe -- on  ne  pomnil  obstoyatel'stv,  predshestvuyushchih  ocherednomu
zapusku. Ni kresla v steklyannoj kletke, tak pohozhego na elektricheskij  stul,
ni pautiny raznocvetnyh provodov, ni samogo Lejtona,  zastyvshego  u  krasnoj
rukoyati  rubil'nika. On ne pomnil, kakim po  schetu yavlyalos' eto puteshestvie.
Dvadcatym? Tridcatym?  Nesomnenno, ih bylo mnogo... Kat, Tarn, Sarma... Net,
vnachale  --  Al'ba!  Potom...  Bregga?  Dzhedd?   D'yavol!  Nit'  vospominanij
oborvalas'.
     Ne nado speshit' -- takoe uzhe  bylo.  Pervye minuty vse slovno plavaet v
tumane, poka novyj mir, v kotoryj on popal, ne  perestroit okonchatel'no  ego
razum. Pravda, emu kazalos', chto lord Lejton uzhe davno spravilsya s podobnymi
nepriyatnostyami. Kazhetsya, v mashinu byl vstroen dopolnitel'nyj kontur? Ili ego
mozg podvergsya izmeneniyam? On ne mog vspomnit'.
     Tonkaya ruka  legla na  plecho  Blejda; on oshchutil  ishodivshij ot  pal'cev
aromat sushenyh trav i chego-to eshche, pahnuvshego neprivychno, no priyatno.
     -- Rahi! Ochnis'!  CHto  s toboj?  --  golos byl  negromok, tverd  i yavno
prinadlezhal muzhchine. Blejd otkryl  glaza. Nad nim  sklonilis'  dvoe; ih lica
ozaryalo  plamya glinyanogo svetil'nika,  chto merno pokachivalsya  na  cepochke  u
potolka. Starik  s britym podborodkom -- eto ego ruka pahla tak stranno -- i
skulastyj ryzhevatyj paren'.  Nos  u skulastogo  byl  slegka svernut  na bok,
puhlye guby priotkryty.
     -- Glyadi,  bar  Zankor, smotrit! --  na  lukavoj fizionomii  skulastogo
rascvela ulybka.
     --  Smotrit,  no  chto   vidit...  --  nedovol'no  probormotal   starik,
pristal'no  vsmatrivayas'  v  zrachki  Blejda.  -- Nu-ka, CHos, ne zaslonyaj mne
svet. -- Molodoj otodvinulsya, i suhie pal'cy uverenno oshchupali  lob lezhashchego.
-- Rahi, ty menya slyshish'? Ili Rat vyshib tebe poslednie mozgi?
     Tak. Znachit, tot sukin syn, vrezavshij  emu po rebram, -- Rat. Molodoj i
skulastyj -- CHos. Starik -- bar Zankor. Vnezapno v pamyati vsplylo ego polnoe
imya  -- Artok bar Zankor,  celitel'. I on sovsem ne starik... edva na shestom
desyatke... Skudnyj svet  da  igra tenej  dobavili emu let  pyatnadcat'. Rahi?
Vidimo, Rahi -- on  sam. Stranno! Blejd gotov byl poklyast'sya, chto ni v odnom
iz mirov Izmereniya Iks ego ne uznavali s pervogo vzglyada!
     I  etot  Artok bar  Zankor... Kazhetsya, on s  nim neploho  znakom. Mozhet
byt',  dazhe luchshe,  chem  s Rahi, za kotorogo  ego  prinimayut. Vot  imenno --
prinimayut! On pohozh na kakogo-to  mestnogo parnya... i u bednyagi nepriyatnosti
s  gromiloj Ratom. Ser'eznye  nepriyatnosti,  kotorye  trebuyut  vmeshatel'stva
celitelya... vracha. Nu, nichego.  Pust' etot  tuzemnyj znahar' postavit ego na
nogi, i cherez paru dnej Rat budet gryzt' palubu sadry!
     Slovo  vyskochilo  neozhidanno,  kak i imya celitelya. Sadra... Korabl', na
kotorom  on pustilsya v plavanie... Net, ne  korabl'! Vo vsyakom sluchae, ne iz
teh sudov, na kotoryh kogdalibo dovodilos' plavat' Richardu Blejdu. Odnako on
prekrasno znal, chto takoe sadra. Da, prekrasno! |to...
     -- Rahi, bolvan, da  porazit tebya SHebret bessil'em ot  pupka do kolena!
-- vdrug garknul celitel'. -- YA ved' vizhu, chto ty slyshish' menya!
     Blejd slabo ulybnulsya.
     -- Da, Artok.
     -- Temen  put'  bogov, i  dlya nashego Rahi on eshche  ne  svernul k YUgu, --
zametil CHos.  Slovno  po volshebstvu v rukah u nego voznikla  miska, nad  nej
vzdymalsya parok. -- ZHrat' hochesh'? -- prozaicheski osvedomilsya skulastyj.
     Blejd kivnul,  privstav  na lokte. CHos  potyanulsya k poyasu, tiho lyazgnul
metall, i u gub Blejda voznik lomot'  myasa,  nakolotyj na konchik kinzhala. On
rvanul  kusok,  prozheval,  sglotnul.   CHos  uzhe  protyagival  chashu  s  kislym
prohladnym  vinom  -- zapit'.  Pod odobritel'nye  kivki  Artoka Blejd bystro
razdelalsya s edoj i s oblegchennym vzdohom snova vytyanulsya na spine.
     -- Zavtra nam v karaul, -- skazal  CHos. -- Ty lezhi,  oktarh, obojdemsya.
No esli ne oklemaesh'sya do sleduyushchego raza, Rat obeshchal skormit' tebya sahu.
     -- Ne  boltaj,  --  strogo prerval celitel'.  On podnyalsya,  otstupil  k
stene. Teper'  Blejd videl, chto  lezhit v  kamorke shest' na devyat' futov; ego
topchan  nahodilsya  protiv zanaveshennogo temnoj tkan'yu  uzkogo  proema. Artok
chut'  otodvinul zanaves,  prislushalsya --  do  Blejda doleteli hrap  i sonnoe
bormotan'e.  Pod mernoe pokachivanie sadry  tam  spali lyudi;  vidimo, chas byl
pozdnij.
     --  Ty  nachal  lechit',  ratnik,  ya  zakonchu,  --  usmehnulsya   Artok  i
povelitel'no kivnul CHosu v storonu proema. -- Shodi-ka za Ziej.
     Tot  hihiknul  i  bezzvuchno ischez,  prihvativ  misku  i  chashu. Celitel'
pokopalsya za  poyasom,  vytashchil  krohotnuyu  butylochku, zaigravshuyu  steklyannym
bleskom, i sunul ee pod matras, ryadom s levoj rukoj Blejda.
     --  Vyp'esh'... potom, -- on protyazhno  zevnul, prikryvaya rot ladon'yu, --
chtoby  videt' sladkie sny... No  zapomni, Rahi...  zapomni, Arrah bar Rigon,
nositel'  tajny, naslednik  slavnogo roda...  esli  ty  eshche  raz svyazhesh'sya s
Ratom, ya sam prikazhu shvyrnut' tebya sahu.
     Zaduv svetil'nik, on vyshel iz kamorki. Blejd nedoumenno vzdernul brovi.
Tajna?  Kakaya  tajna?  Konechno,  ego  poyavlenie  zdes'  bylo tainstvennym  i
nepostizhimym dlya komandy sadry, no  celitel' yavno imel  v vidu ne eto. Tajna
byla  svyazana  ne  s Richardom Blejdom, a  s  Rahi... s Arrahom bar  Rigonom.
Porazitel'no! Pohozhe, chto  Richarda Blejda prosto nikto ne zametil. Est' Rahi
-- i etogo vpolne dostatochno.
     Sily  vernulis' k nemu. CHut' sadnilo rebra --  tam, gde prishelsya bashmak
Rata, --  da  na  pravoj  skule  on  nashchupal  slegka  krovotochivshuyu ssadinu,
pokrytuyu  sloem  pahuchej  mazi.  Blejd sel, spustil nogi  s topchana,  provel
ladon'yu po obnazhennoj grudi, zhivotu,  korotkoj nabedrennoj povyazke. Znakomoe
telo... sil'noe,  moshchnoe... no chego-to ne  hvatalo. Ego ladon' zaderzhalas' u
poyasa, smutnye  vospominaniya  zamel'kali  cvetnym  kalejdoskopom. Gonkong...
pogonya, udar krivogo nozha,  gospital'... Kogda  eto  bylo?  I bylo  li?  Pod
pal'cami -- gladkaya kozha, ni shrama, ni rubca.
     Blejd  vzdohnul. Ne stoit  toropit' sobytiya.  Dva-tri  dnya -- i  on vse
vspomnit.  Adaptaciya zavershitsya, pamyat' opyat' stanet  bezotkaznoj,  razum --
yasnym.  Poka zhe on dolzhen  vypolnyat'  osnovnuyu zadachu  --  ostat'sya v zhivyh.
Uhmyl'nuvshis',  strannik  podumal,  chto instinkt samosohraneniya  ne vyshibit'
nichem; on mozhet zabyt' svoe imya, no i togda budet iz poslednih sil ceplyat'sya
za zhizn'.
     Zanaves   drognul,   poslyshalsya  shoroh,  i  ruka  Blejda  neproizvol'no
metnulas' k izgolov'yu. On znal, chto ishchet tam, v uglu, pod  doskami  topchana,
-- i pochti ne udivilsya, kogda pal'cy legli na rukoyat' klinka.
     V polumrake razdalsya tihij melodichnyj smeh.
     -- Otvazhnyj Rahi razrubit menya mechom? YA bol'she lyublyu, kogda ty puskaesh'
v hod svoj drotik. U tebya eto neploho poluchaetsya.
     Gibkoe devich'e  telo  opustilos' k nemu na  koleni,  neterpelivye  ruki
dernuli  uzel nabedrennoj povyazki, potom obvili ego sheyu.  Ona pahla  morem i
vetrom,  a  nezhnye,  chut' shershavye  guby hranili privkus soli. Ladon' Blejda
skol'znula k strojnoj talii, nashchupav ploskij zhivot, korotkuyu yubochku, gladkuyu
kozhu bedra.  Potom ego pal'cy  proputeshestvovali obratno, nyrnuv pod  tonkuyu
tkan' ee simvolicheskogo odeyaniya, -- poka ne natknulis' na treugol'nik myagkih
volos.
     Korotko,  so  vshlipom  vzdohnuv,  devushka  podzhala  kolenku  k  grudi,
povernulas'  i skrestila  nogi na ego poyasnice. Blejd  kosnulsya ee grudej --
malen'kih, krepkih, nalityh; pod levoj byl edva zametnyj shram. Ostryj ishchushchij
yazychok  vstretilsya s  ego  podborodkom,  i strannik, nakloniv  golovu, zhadno
pojmal ego  gubami. CHto by ni  sluchilos', on ne zhelal otkazyvat'sya ot takogo
podarka sud'by -- vprochem, otkazyvat'sya bylo pozdno.
     Obhvativ ego za  plechi, neznakomka privstala, shiroko  razdvigaya  bedra,
potom  otkinulas' nazad.  CHerez  mig Blejd  ponyal, chto ona  popala v  cel' s
pervogo  raza -- voistinu potryasayushchaya metkost' v takoj temnote! V  sleduyushchie
minuty vyyasnilos',  chto  on  stolknulsya  s naimen'shim iz  ee  talantov.  |ta
devushka  byla  dostojnoj   sopernicej!   Telo   ee  ritmichno  raskachivalos',
napryazhennye soski skol'zili po grudi Blejda, guby i ruki tozhe ne  ostavalis'
bez dela  -- poka teplaya  volna naslazhdeniya ne nakryla ego.  Razdalsya slabyj
ston, i, sodrognuvshis', ona prinikla k nemu v poslednem usilii.
     --  Rahi... milyj... --  shepot byl edva  slyshen, telo  ee obmyaklo, guby
laskali  sheyu  Blejda.  On  prizhal  ee golovku  k  grudi, poglazhivaya korotkie
zavitki  volos. Novoe  stranstvie v  nevedomyj  mir  Izmereniya  Iks nachalos'
velikolepno. Pravda,  v  moment  prizemleniya  emu  chut' ne  slomali  rebra i
podbili  glaz,  no  vse dal'nejshee  iskupalo  pervuyu  neudachu.  Myaso, vino i
zhenshchina! I chin oktarha -- chto by on ni  oznachal, dlya starta eto bylo  sovsem
neploho!  A chto  kasaetsya  Rata... cherez paru dnej  on razberetsya i  s  nim.
Vozmozhno, stoit skormit' ego tainstvennym sahu?
     Blejd nezhno pohlopal devushku po spine, razmyshlyaya o tom, kakoj bescennyj
istochnik  informacii raspolozhilsya u nego na  kolenyah. Upuskat'  takoj sluchaj
nel'zya. On ne uveren v svoem proshlom -- tem bolee stoit obogatit'sya znaniyami
o  nastoyashchem  i budushchem.  |ta devushka  -- veroyatno,  Ziya?  --  mozhet  nemalo
porasskazat', esli s umom vzyat'sya za delo.
     --  Ty  vernula  menya  k  zhizni,  --  shepnul  on,  reshiv, chto  podobnyj
kompliment ves'ma umesten v slozhivshejsya situacii.
     -- YA tol'ko vernula dolg, -- vydohnula Ziya v ego uho.
     Dolg? Interesno! Pohozhe, v ego  bumazhnike uzhe zavelas' para shillingov v
mestnoj valyute.
     --  |tot  Rat...  puzatyj  merzavec...  teper' snova budet  pristavat'!
Dumaet, chto s alarhom pojdet lyubaya devushka!
     Tak, yasno. Vot i prichina vcherashnego poedinka. No on vystupil ne  luchshim
obrazom,  a Ziya, nado dumat',  polagalas' na  nego. Blejd poshchupal ssadinu na
skule.
     --  Alarh  Rat  poluchit  svoe,  --  tverdo  skazal   on.  Potom,   chut'
pokolebavshis', sprosil: -- Vchera... Kak bylo vchera? YA ploho pomnyu...
     Ziya negromko rassmeyalas'.
     --  Ty pochti  udelal ego! Potom...  potom vdrug  shvatilsya  za golovu i
zakrichal... strashno, budto tebya  porazila molniya SHebret! Tut on i  udaril...
--  vzdrognuv, devushka toroplivo  dobavila: --  No vse bylo chestno!  Ratniki
videli... sobralas' pochti vsya  vasha ala, krome karaul'nyh. Tvoi razozlilis',
-- Blejd pochuvstvoval, chto  ona  kivnula  v storonu proema, otkuda donosilsya
hrap. -- Kazhdyj poteryal paru monet.
     -- Oni stavili na menya?
     -- Konechno!
     -- A ty?
     -- YA?  Otkuda u rabyni monety? Da i zachem oni  mne?  YA  chishchu kotly... a
potom splyu, s kem hochu.
     Blejd pochesal v  zatylke.  Vidimo,  rabstvo tut ne  rasprostranyalos' na
sferu intimnyh otnoshenij. Otrabotal, znachit, svoe  -- i  spi s  kem  hochesh'.
Tol'ko ne s puzatym merzavcem Ratom.
     Ziya ustroila golovku u nego na pleche.
     --  Skuchno, -- vzdohnula ona. -- Plyvem tuda, plyvem syuda... Esli  b ne
ty...  --  devushka opyat'  vzdohnula. --  No  dnej ostalos'  tak  malo! Skoro
hajritskij bereg... pogruzim naemnikov -- i obratno, v  Ajden... A  potom ty
ujdesh' voevat' v yuzhnye zemli i zabudesh' pro Ziyu...
     --  Znachit, nel'zya teryat' vremeni, malyshka, -- reshitel'no skazal Blejd.
Dlya  pervogo  raza  informacii  bylo  vpolne  dostatochno,  i  bol'  v rebrah
napomnila emu, chto Ziya eshche ne do konca rasschitalas' so svoim kreditorom.
     Razdalsya zhurchashchij smeh devushki,  i on pochuvstvoval, kak ee guby shchekochut
sheyu.
     * * *
     Krepko  prospav  do  utra  pod  dejstviem  snadob'ya bar  Zankora, Blejd
raskryl glaza na rassvete i pristupil k izucheniyu svoego imushchestva. Emu nikto
ne meshal.  U  izgolov'ya  posteli obnaruzhilos'  okonce, zabrannoe  derevyannym
stavnem; raspahnuv ego, on polez pod topchan.
     V strogom  poryadke  tam  byli razlozheny  dva mecha  s pryamymi  stal'nymi
lezviyami  --  korotkij i  dlinnyj, kinzhal  na poyasnom remne, tri  drotika  s
pyatifutovymi drevkami,  zheleznaya  kol'chuga,  shlem  i  ob容mistyj  polotnyanyj
meshok. V uglu valyalis' tyazhelye sapogi i pohozhee na tuniku odeyanie.
     Blejd  zadumchivo   razglyadyval  svoi  nahodki.  Oruzhie  bylo  srabotano
prevoshodno; pravda, ego udivilo otsutstvie shchita.  Libo oktarhu ne polagalsya
shchit,  libo...  On  vzvesil  v  ruke korotkij mech  --  ego rukoyat'  prikryval
kozhanyj, obityj metallicheskimi  blyashkami disk dyujmov pyatnadcati  v diametre.
Vot  i shchit!  Vse eto  snaryazhenie --  vklyuchaya  i dovol'no  legkuyu kol'chugu --
prinadlezhalo pehotincu. CHeloveku,  kotoryj dogonyaet vraga, prikryvaet  othod
svoih, sterezhet granicu. Legkovooruzhennomu voinu, kotoromu  prihoditsya mnogo
i chasto begat'. Blejd dovol'no kivnul golovoj. Begat' on lyubil i umel.
     Teper' on zanyalsya meshkom.  Krome plashcha iz gruboj shersti, tam nahodilis'
tol'ko  tri  predmeta:  bol'shaya kozhanaya  flyaga  dlya  vody,  meshochek s  tremya
desyatkami  mednyh monet, sredi kotoryh posverkivali tri-chetyre serebryanyh, i
bronzovaya cep' s kruglym medal'onom.  Na  nem byla otchekanena volna, gotovaya
ruhnut' na  bereg. Strannik pogladil tonkie  zavitki grebnya; v golove u nego
po-prezhnemu  stoyal  tuman,  odnako  iz  proshlogo  uzhe  nachali  prosachivat'sya
koe-kakie  vospominaniya.  Kazhetsya,  on  popal v  mestnyj  ekvivalent morskoj
pehoty.
     Eshche  raz  oglyadev   razlozhennoe  na  topchane  dobro,  Blejd   vstryahnul
opustevshij meshok. Sshityj iz tolstogo polotna, on zatyagivalsya sverhu  kozhanym
remeshkom;  sboku byli  pritorocheny shirokie lyamki, v neskol'ko sloev pokrytye
tkan'yu.  CHtoby  ne  rezalo  plechi,  dogadalsya  strannik  i  poiskal v pamyati
podhodyashchee  slovo. Ryukzak! Prevoshodno! Esli  delo  pojdet dal'she  takimi zhe
tempami, cherez paru dnej on vspomnit, zachem ego poslali syuda.
     On proshchupal shvy  meshka. Pusto. Zatem stal  sgibat'  lyamki.  V  levoj --
nichego. V  pravoj...  Blejd  potyanulsya za kinzhalom,  chut' podporol tkan'  i,
zapustiv vnutr' neterpelivye  pal'cy, vytashchil  nechto  pohozhee na  zazhigalku.
Parallelepiped, ploskij,  yavno plastmassovyj,  dvuh  dyujmov  dlinoj,  s edva
vystupayushchej  knopkoj  na odnom torce i kruglym  hrustal'nym  kolpachkom -- na
drugom. |tot predmet, velichinoj s obychnuyu zazhigalku, bol'she vsego pohodil na
malen'kij fonarik.
     On  popytalsya styanut'  kolpachok. Bezrezul'tatno.  Nazhal knopku. Nichego.
Pocarapal korpus  konchikom  kinzhala  --  plastmassa,  nesomnenno,  no  ochen'
prochnaya.
     Blejd polozhil  neponyatnyj predmet na topchan  i vozzrilsya na nego. Sredi
arhaicheskogo  oruzhiya,  mednyh  monet  i  gruboj  odezhdy  eta  veshch'  kazalas'
poslaniem  iz nevedomogo  budushchego.  Aj  da  Rahi, nositel' tajny, naslednik
slavnogo roda bar Rigonov! Lyubopytnuyu shtuku taskaet on v svoem meshke!
     Sunuv  "zazhigalku" obratno i otlozhiv gorst'  mednyh monet,  on zabrosil
meshok vmeste  s  prochim  snaryazheniem pod topchan.  Potom  vyglyanul v  okonce.
YArko-oranzhevoe  svetilo  zametno  podnyalos' nad gorizontom, po-zemnomu  bylo
chasov vosem' --  i bog znaet skol'ko  v etom mire. Blejd rastyanulsya na toshchem
tyufyachke, pokryvavshem ego zhestkoe lozhe, i prikryl glaza.
     On  prolezhal tak chasa  chetyre,  prislushivayas'  k  boltovne  i  azartnym
vykrikam igrokov  v  sosednej, bolee  obshirnoj  kayute. |to  vremya ne propalo
darom;  emu  udalos' pocherpnut' mnogo poleznogo.  Teper' on  znal, chto  okta
vklyuchaet  vosem' bojcov,  ala --  vosem'  okt. Upominalos' i  kakoe-to bolee
krupnoe  soedinenie  -- pyataya  orda  Beregovoj  Ohrany. Znachit, on pravil'no
dogadalsya  naschet  "morskoj  pehoty"!  Ratniki  vpolgolosa rugali  sud'bu  i
nekoego  Ajsora bar Nurata, polkovodca,  po  vole kotorogo pyataya orda  plyla
sejchas  k  severnym hajritskim  beregam.  Puteshestvie  bylo  skuchnym,  a  na
obratnom puti gordym voinam imperii Ajden predstoyalo chut' li ne prisluzhivat'
naemnikam. Vidno, eti parni iz Hajry yavlyalis' cennym tovarom!
     Za  peregorodkoj razdalsya  shum,  bystrye  shagi,  lyazg  metalla,  grohot
sbrasyvaemyh na pol kol'chug. Blejd vstal. Ego okta -- nepolnaya, sem' bojcov,
-- vernulas'  s  dezhurstva.  On nabrosil tuniku,  zastegnul shirokij  poyas  s
kinzhalom, sgreb  monety  v  ladon'.  Za stenkoj  uzhe  zvyakali  miski, gudeli
golosa,  slyshalsya bodryj tenorok CHosa. Blejd otkinul zanavesku i  pereshagnul
vysokij porog.
     D'yavol! On chut' ne sodral skal'p o pritoloku!  Hotya mog poklyast'sya, chto
proem byl ne men'she shesti futov vysotoj! Ili on podros so vcherashnego dnya?
     V obshirnom  nizkom pomeshchenii nastupila tishina.  Tut  stoyalo  s polsotni
lezhanok -- takih zhe, kak v zakutke Blejda. Sem' blizhajshih zanimala ego okta,
eshche stol'ko zhe, u  protivopolozhnoj steny, tozhe vyglyadeli  obitaemymi.  Mezhdu
nimi temnel  uzkij zanaveshennyj proem  -- vidimo, on vel  v malen'kuyu kayutku
vtorogo  oktarha. Dveri, chto  vyhodili  na palubu, byli shiroko razdvinuty, i
yarkij solnechnyj svet zolotil gladkoe derevo obshivki.
     Sem' par glaz  ustavilis' na  Blejda. Krepkie  nevysokie parni s ryzhimi
ili  solomennymi  volosami,  golye  po poyas.  Sbroshennye  kol'chugi  i  shlemy
valyalis' na topchanah; na polu stoyal dymyashchijsya kotel.
     Blejd sel na  blizhajshij lezhak, stuknul  kulakom po vojlochnoj  podushke i
vysypal v yamku gorst' monet.
     -- Za vcherashnee... -- potom kivnul CHosu: -- Razlivaj!
     Eli  v mrachnom molchanii, no s appetitom --  myasnoe varevo s koren'yami i
ovoshchami ne  ostavlyalo  zhelat'  luchshego.  Pokonchiv  s obedom,  Blejd  vstal i
napravilsya k dveri. Na poroge ostanovilsya, brosil CHosu:
     -- Pojdu progulyayus'. Razdeli, -- on pokazal na monety.
     V neyasnoj situacii luchshe pomen'she govorit', pobol'she slushat'. Vremennaya
amneziya ne pugala strannika, no  slishkom mnogoe  iz  sluchivshegosya vchera bylo
neponyatnym, udivitel'nym i potomu  vnushayushchim  opaseniya. S kakoj  stati ryzhij
Rat nazval  ego  hajritskim  otrod'em, a pochtennyj  celitel'  -- Arrahom bar
Rigonom,  nositelem  tajny?  CHto eto  za  tajna?  Vozmozhno,  ona  svyazana  s
krohotnym ustrojstvom,  obnaruzhennym  v lyamke pohodnogo meshka?  CHto oznachayut
eti  mgnovennye  probleski  pamyati,  kogda  slova -- to zemnye, to  mestnye,
ajdenskie, -- vsplyvayut  u  nego v golove, napolnyayas' smyslom, slovno detali
ogromnogo  polotna  v  temnom  muzejnom  hranilishche, vyhvachennye yarkim  luchom
fonarya? I, nakonec, pochemu ego prinimayut za bravogo oktarha Rahi,  drachuna i
lyubitelya moloden'kih rabyn'?
     On medlenno  brel po palube, edva zamechaya  strannuyu neuverennost' svoih
dvizhenij; shag slovno stal razmashistej, nogi -- dlinnee. Ego pokachivalo -- ne
ot slabosti, skoree -- ot izlishka nekontroliruemoj energii i sily. "CHto-to s
koordinaciej", -- mel'knula vyalaya mysl'.
     Szadi  razdalos'  pokashlivanie. Blejd  podnyal  golovu.  K  nemu  vazhnoj
postup'yu  shestvoval Artok  bar  Zankor, celitel'. Lysyj  cherep  sverkaet  na
solnce, podborodok vystavlen vpered, dlinnaya chernaya toga poloshchetsya na svezhem
vetru, na shee -- serebryanaya cep'. Podoshel, tknul suhim kulachkom v bok:
     -- Nu kak, oktarh, lechenie pomoglo?
     Blejd usmehnulsya, sklonil golovu.
     -- Mozhno bylo by povtorit', pochtennyj bar Zankor.
     --  |to uzh  tvoe  delo, ya tebe ne postavshchik  devok. -- Odnovremenno  on
poshchupal ssadinu na skule, sinyak na  rebrah,  potom  ustavilsya v zatumanennye
glaza Blejda,  stisnuv pal'cami ostryj podborodok. --  Net, Rahi,  chto-to  s
toboj ne v poryadke. Staryj  Artok znaet, chto zhenshchina -- luchshee lekarstvo dlya
soldata,  no na  etot  raz, pohozhe,  prostymi sredstvami ne obojdesh'sya.  Mne
kazhetsya, chto Rat vyshib tebe polovinu mozgov... a ih i tak bylo ne slishkom-to
mnogo, -- on zadumchivo pokachal  golovoj. -- Ladno,  pogulyaj,  a posle zakata
prihodi ko mne.
     -- Kuda? -- sprosil Blejd.
     Kustistye brovi celitelya vzleteli vverh.
     -- Ty dazhe  etogo ne pomnish', Arrah  |l's bar  Rigon? Pridesh' na kormu.
Pervaya dver' po levomu bortu.
     On rezko povernulsya i poshel proch'.
     Blejd poter viski. Znachit, ne prosto Arrah, eshche i |l's... Nichem ne huzhe
Richarda Blejda, eskvajra...
     Prislonivshis' k  perilam  fal'shborta, on okinul vzglyadom palubu. Sadra,
morskoj  plot, byl ogromen -- dvesti  yardov v  dlinu, pyat'desyat -- v shirinu.
Pyat'  tolstyh macht  voznosili vverh serye kvadraty  parusov; ustojchivyj briz
tyanul  s yuga, prevrashchaya polotnishcha v gigantskie,  vypuklye i uprugie  podobiya
zhenskoj grudi. Alyj kruzhok v centre kazhdogo parusa dovershal shodstvo.
     Na nosu  i korme vysilis' dvuhetazhnye nadstrojki. Nosovaya byla kazarmoj
i matrosskim kubrikom. Sejchas v nej vol'gotno razmestilis' shest'desyat chetyre
bojca aly Rata,  no iz podslushannyh  razgovorov Blejd znal, chto  na obratnom
puti tuda nab'etsya  sotnya  hajritskih naemnikov, a slavnye soldaty Beregovoj
Ohrany budut nochevat' na palube, vmeste s matrosami i rabami.
     Kormovaya nadstrojka  --  reznaya,  s  vystupayushchim  shirokim  balkonom  --
sluzhila  skladom; zdes'  zhe  obitali  te,  kto  vlastvoval  nad  sadroj,  --
kapitan-sardar, ego pomoshchniki, kaznachej. Celitel' bar Zankor.
     Obshirnoe   prostranstvo   mezhdu  vtoroj   i   tret'ej  machtami  zanimal
ogorozhennyj zagon. Tam  sgrudilis' kakie-to  zhivotnye,  pohozhie  na  krupnyh
ovec;  vokrug izgorodi  lezhali plotno uvyazannye  kipy  sena.  Pered  zagonom
paluba  byla  pokryta  plotno utoptannoj glinoj.  Na etoj  ploshchadke vysilis'
truby desyatka ochagov s vmazannymi v nih bol'shimi kotlami i shirokimi topkami;
ryadom suetilis' zhenshchiny -- Blejd videl, kak odna  iz nih veselo mahnula  emu
rukoj. Ziya?
     Seredinu  paluby zavalivali tyuki i bochki  -- ogromnye, v rost cheloveka;
po krayam, u fal'shborta, torchali rukoyati rulevyh vesel i ugrozhayushche tyanulis' k
nebesam rychagi katapul't. Na veslah stoyali matrosy -- obozhzhennye solncem, so
svetlymi vygorevshimi  volosami. Vdol'  ryada kamnemetnyh  mashin  prohazhivalsya
chasovoj  v  polnom vooruzhenii,  s  drotikom  v  rukah.  Vidimo, iz okty, chto
razmeshchalas' ryadom s soldatami Rahi; Blejd zametil, chto sosedi ischezli eshche do
obeda.
     On  peregnulsya  cherez perila.  Prozrachnaya voda pleskalas' v  semi futah
vnizu,  omyvaya  torcy  neohvatnyh smolenyh  breven, na  kotoryh, podpiraemyj
lesom tolstyh brus'ev, derzhalsya palubnyj nastil. Koe-gde  sverkayushchuyu morskuyu
glad' prorezali ostrye plavniki sahu -- vertkih, pohozhih na torpedy tvarej s
trojnym ryadom  zubov v pasti.  V polumile sleva i sprava, vzdymayas' budto by
pryamo  iz vody,  torchali odetye parusami  machty. Blejd mog  razglyadet' ih  i
pozadi, na yuge; kazalos', sadra tyanetsya za sadroj do samogo gorizonta. No on
znal -- otkuda?  pochemu? -- chto v pohod k severnym  beregam vyshlo tol'ko dva
desyatka gigantskih plotov, malaya chast' velikogo flota Ajdena.
     * * *
     Uzhinali tut zasvetlo. Prozhevav  suhari s  ostrym  solenym  syrom, Blejd
vypil  kruzhku  kislogo vina i  napravilsya  v  svoyu  kamorku.  Vo  vremya  edy
skulastyj  CHos neodnokratno brosal  na nego voprositel'nye vzglyady --  ne to
hotel   chto-to  skazat',   ne  to  emu   byli  nuzhny   nekie  dopolnitel'nye
rasporyazheniya. Blejd ostanovilsya na poroge, korotko brosil:
     -- Vsem spat'.
     Drugih  ukazanij ne  potrebovalos'  --  parni  nachali  razbredat'sya  po
lezhakam.  Veroyatno,  Rahi  pol'zovalsya  u  voinov  svoej  okty neprerekaemym
avtoritetom.
     Blejd voshel  k  sebe,  predusmotritel'no nakloniv  golovu, vysunulsya  v
okonce i poglyadel na oranzhevoe svetilo. Do zakata  ostavalos'  chasa  dva. On
podozhdal, poka gul golosov i sharkan'e  nog v  sosednej kayute smenitsya rovnym
pohrapyvaniem,  i snova vytashchil "zazhigalku". Mozhet byt', etu shtuku, kotoraya,
nesomnenno, yavlyalas' produktom vysochajshej tehnologii, pereslali vmeste s nim
iz  zemnogo izmereniya?  I  sut'  zadachi, postavlennoj pered nim na  sej raz,
svyazana imenno s etim ustrojstvom?
     On  pokopalsya  v  pamyati. Pusto! Nichego.  On ne mog vspomnit', videl li
kogda-nibud' ran'she podobnyj pribor. Na gladkom korpuse cveta slonovoj kosti
ne bylo  nikakih nadpisej -- ni markirovki, ni  nazvaniya firmy-izgotovitelya.
Vprochem,  eto nichego  ne  oznachalo;  pribory  korporacii "Lejton  i K"  byli
anonimnymi.  Nemudreno,  esli glavnym  kompan'onom  prestarelogo  professora
yavlyalas' britanskaya sekretnaya sluzhba!
     Tot fakt, chto etu shtuku prislali vmeste s nim, oznachal by ochen' mnogoe.
Do sih por on poyavlyalsya vo vseh real'nostyah Izmereniya Iks absolyutno golym, i
Lejtonu nikakimi silami ne udavalos' perebrosit' zaodno hotya by kancelyarskuyu
skrepku, esli tol'ko ona ne byla vshita pod kozhu ispytatelya. Obratnyj perehod
--  drugoe delo; inogda emu  udavalos' prihvatit' s soboj koe-kakie suveniry
vrode mecha  ili  vysechennoj iz  cel'nogo  almaza  statui. Prichiny  podobnogo
yavleniya  professor  razgadat'  ne mog, hotya bilsya nad  etoj  zagadkoj  pochti
desyat' let. Esli zhe na  sej raz "zazhigalka"  popala v Ajden iz podvalov  pod
londonskim  Tauerom,  to, sledovatel'no, starik reshil problemu. A on, Blejd,
poslan   syuda,  chtoby   prakticheski   proverit'   nekoe   novoe  ustrojstvo,
razrabotannoe Lejtonom.
     Lejtonom?  Pochemu-to v pamyati strannika vdrug vsplylo inoe imya --  Dzhek
Hejdzh.  Ego poslal  Dzhek  Hejdzh!  Znachit,  s Lejtonom  chto-to sluchilos'? CHto
imenno?
     On byl uveren, chto Hejdzh, a ne Lejton, otpravil ego syuda. Vmeste s etim
krohotnym apparatom?
     CHto zh, vozmozhno, vozmozhno... Ego proverka vpolne mogla sostavlyat'  sut'
zadaniya.  Pravda, ostavalas' odna malen'kaya  neuvyazka -- kakim obrazom stol'
cennyj pribor popal  v meshok  oktarha Rahi? I ne  prosto popal,  a  okazalsya
stol' tshchatel'no zapryatannym...
     Blejd povertel blestyashchij parallelepiped  v  rukah, poproboval ostorozhno
styanut' prozrachnyj kolpachok; tot ne poddavalsya. Vdrug u nego mel'knula novaya
mysl';  on  prizhal knopku na torce  i opyat'  dernul kolpachok. Razdalsya  chut'
slyshnyj tresk, i hrustal'naya chechevica, pohozhaya na krohotnuyu lupu s zagnutymi
krayami,  soskochila  s  korpusa. Za  nej  tyanulsya zhgutik  tonchajshih provodov,
veerom razbegavshihsya na  konce i prisoedinennyh k disku diametrom s chetvert'
dyujma. Ot  diska v glub' ustrojstva shel edinstvennyj provod,  i strannik  ne
somnevalsya, chto on prisoedinen k kontaktnoj knopke.
     Pribor  vyglyadel  chrezvychajno  prostym   --  skoree   vsego,   kakoe-to
signal'noe ustrojstvo. Blejd  pridvinulsya  k oknu, pytayas' v svete zakatnogo
solnca rassmotret'  malen'kij disk. Poluprozrachnaya massa, v nej -- pautinnaya
vyaz' blestyashchih provodkov s utolshcheniyami,  pohozhimi na  businki... Mikroshema,
nesomnenno. Odnako ran'she emu ne dovodilos' videt' takih mikroshem.
     Akkuratno sobrav pribor, on sunul "zazhigalku" v tajnik i poter kulakami
ustavshie glaza. Konechno, on ne byl specialistom po mikroelektronike, no, kak
lyuboj razvedchik vysokoj kvalifikacii, nemnogo razbiralsya v podobnyh veshchah. I
sejchas preispolnilsya uverennosti, chto etu shtuku sdelali ne na Zemle.
     Solnce sadilos'. Ogromnaya oranzhevaya tarelka, visevshaya nad morem, menyala
cvet, otlivaya snachala yarko-alym, krasnym, potom -- temno-vishnevym.  Vnezapno
po storonam solnechnogo diska razvernulis' pylayushchie ognennye kryl'ya, potekli,
zastruilis', ohvatyvaya gorizont. More vdali  sverkalo bagryancem;  postepenno
ego gladkaya  poverhnost' temnela,  stanovilas'  lilovoj, pogloshchaya okrylennoe
svetilo.  Vdrug  serebristye  dorozhki  rassekli  lilovuyu  mglu,  sverknuv  v
polumrake budto klinki neveroyatno  dlinnyh  rapir. Blejd potryasenie vzdohnul
i,  vysunuvshis'  v  okno,  posmotrel  na  vostok --  tam,  odna  za  drugoj,
stremitel'no vshodili dve luny.
     On vyshel na  palubu. Sadra spala. Lish'  u rulevyh vesel mayachili neyasnye
figury da chasovoj, pokachivaya  drotikom, prohazhivalsya vdol'  borta. V  topkah
ochagov eshche rdeli ugli, ryadom s ih teplymi bokami skorchilis' zhenskie figurki.
V zagone tozhe carila tishina; ovcepodobnye zhivotnye, sbivshis' v plotnuyu kuchu,
merno  perezhevyvali  zhvachku, ih  krotkie  glaza  pobleskivali v  svete  lun,
serebristoj i bledno-zolotoj.
     Dver'  v "lazaret" -- tak Blejd okrestil pro sebya zhilishche Artoka -- byla
massivnoj, prochnoj i okovannoj polosami temnogo zheleza. On postuchal.
     -- Rahi? Vhodi! -- donessya priglushennyj golos celitelya.
     Blejd  tolknul  tyazheluyu  stvorku i  perestupil  porog.  Obshirnyj  pokoj
osveshchali dve maslyanye lampy; vdol' odnoj steny gromozdilsya vysokij,  ot pola
do potolka, shkaf so mnozhestvom  vydvizhnyh yashchikov --  vidimo, mestnaya apteka.
Poseredine  kayuty temnel bol'shoj kruglyj stol, zavalennyj rukopisyami, za nim
--  pokrytoe chistoj tkan'yu lozhe.  V  uglu -- malen'kij  ochag;  v nem  igralo
plamya, dym uhodil v  kolenchatuyu trubu, vyvedennuyu naruzhu pod samym potolkom.
Ryadom s ochagom, na stene, visel blestyashchij kak zerkalo shchit.
     Bar Zankor  raspolozhilsya za stolom v pokojnom kresle.  Kivnuv Blejdu na
taburet, on podnes k plameni lampy shandal s tremya tonkimi svechkami, zazheg ih
i postavil ryadom s gostem. Potom nachal vnimatel'no razglyadyvat' ego. Glaza u
celitelya  byli serymi,  spokojnymi, hotya sejchas Blejd zametil  mel'knuvshuyu v
nih ten' ozabochennosti.
     Vnezapno bar Zankor skazal:
     -- Ne ponimayu... nichego ne ponimayu. Po  slovam ochevidcev, Rat  prilozhil
tebe paru raz... vozmozhno, ty udarilsya golovoj o palubu... No na zatylke net
dazhe shishki! -- on pozheval tonkimi gubami. -- A vzglyad  takoj, slovno na tebya
svalilos' brevno! CHto sluchilos', Rahi?
     Blejd pozhal  plechami. |tot chelovek byl ves'ma pronicatel'nym,  i chem by
ne  ob座asnyalos' ego vnimanie k nichtozhnomu soldatu Beregovoj Ohrany, ono yavno
ne grozilo nikakimi nepriyatnostyami. "Do teh por, poka on  dumaet,  chto pered
nim Rahi,  -- otmetil lzhe-oktarh. --  A  posemu ne  budem  lishat' pochtennogo
medika ego illyuzij".  Taktika ostavalas' prezhnej -- skazat' pomen'she, uznat'
pobol'she. I poluchit' pri etom maksimum udovol'stviya.
     -- Eshche by raz vstretit'sya s Ziej, -- ostorozhno zametil on. -- Vchera tak
lomilo temya... No ee lechenie prekrasno pomoglo.
     -- Namekaesh', chto  glupyj  starik otvlekaet  tebya ot bolee  vazhnyh del?
Nichego, vsya noch'  vperedi, -- on snova ustavilsya na Blejda, slovno videl ego
vpervye; v nekotorom smysle tak ono i  bylo. -- CHego-to  ty nedogovarivaesh',
molodoj  bar  Rigon... I ya hochu napomnit' tebe slova pokojnogo  otca: mozhesh'
doverit'sya cheloveku, kotoryj  nazovet tvoe vtoroe imya... hajritskoe  imya, --
on  zadumchivo pomassiroval  brityj podborodok.  --  YA znayu o  sud'be starogo
Asruda... znayu, chto  on  ne skazal togo, chto zhelali ot nego uslyshat'... Put'
na YUg dlya imperatora po-prezhnemu zakryt, tvoj otec mertv, ty sam -- soslan v
Beregovuyu Ohranu.  Hvala svetlomu Ajdenu, chto vam ostavili paru  dereven'  i
dom v stolice! Vy mogli stat' nishchimi, Rahi, ty i tvoya sestra!
     Blejd  bezmolvstvoval,   oshelomlennyj  etim  potokom  novyh   svedenij;
trebovalos'  vremya,  chtoby  ih  perevarit' i osmyslit'. Poka  zhe on staralsya
tol'ko  zapominat'.  Vidimo, bar Zankor i ne zhdal  ot nego otveta;  celitel'
podnyalsya, energichno poter lysyj cherep i vskol'z' zametil:
     --  Pozhaluj, ty prav, moj doblestnyj  oktarh.  Molchanie  rezhe  pakostit
cheloveku, chem  izlishnyaya boltlivost'. Tvoj otec  -- ne v  schet, on  molchal po
delu... -- celitel' s grohotom  vydvinul odin iz yashchikov v neob座atnom shkafu i
naklonilsya  nad nim,  chtoto razyskivaya.  -- Itak,  tebya  zdorovo  trahnuli i
otshibli pamyat', svidetel'stvom chego yavlyaetsya tvoj strannyj vid,  neuverennye
dvizheniya  i  zatumanennyj vzglyad...  hotya  on  slegka  ozhivilsya,  kogda byla
upomyanuta Ziya...  -- ne prekrashchaya govorit', Artok vytashchil svyazku buryh suhih
list'ev, brosil ih v mednuyu chashu i postavil na ochag. -- Bolezn' ustanovlena,
perejdem k ee lecheniyu, -- on kivnul na chashu, nad kotoroj zavivalsya sizovatyj
dymok.  -- YA dam  tebe prekrasnoe sredstvo... prochishchaet mozgi, kak nazhdak --
zatupivshijsya mech. Nu-ka, vdohni!
     Blejd  opaslivo  potyanul  nosom  --  na  nego  pahnulo kislym  i  edkim
aromatom.  Somnitel'noe zel'e... Veroyatno, kakoj-nibud'  mestnyj narkotik...
On poglyadel na bar Zankora. Celitel', shiroko raspahnuv dver', podstavil lico
legkomu brizu.
     -- Smelee, oktarh! Pokonchim s etim delom, i otpravlyajsya v ob座atiya Zii!
     D'yavol'shchina! A vdrug pomozhet? On  podnyalsya, reshitel'no  shagnul k ochagu,
nevol'no  sderzhivaya  dyhanie.  Sizyj  dym nakryval  chashu  plotnym  kolpakom,
napominavshim   shapku   miniatyurnogo  atomnogo  vzryva;  burye   list'ya  suho
potreskivali,   obrashchayas'  v  pepel.  Bar  Zankor  zaprokinul  golovu,  svet
serebristoj i zolotoj lun igral v ego glazah, on bezzvuchno smeyalsya.
     "Proklyatyj  koldun..."  -- podumal  Blejd,  sklonyayas'  nad  gribovidnym
oblachkom.
     On gluboko vdohnul. Molniya prostrelila viski, razorvavshis' pod cherepom,
slovno  granata.  Eshche raz,  i  eshche... Stremitel'nym  kalejdoskopom  v pamyati
nachali raskruchivat'sya besporyadochnye  kadry  nemogo fil'ma. Nazad... nazad...
nazad...
     Hriplo zastonav, Blejd vypryamilsya, obezumevshimi  glazami ustavivshis'  v
blestyashchij   polirovannyj  shchit.  Tam  otrazhalos'   molodoe  lico  --   chuzhoe,
neznakomoe. Strannik vskriknul i prizhal ladoni k viskam.



     Richard   Blejd,  shef  otdela  MI6A,  s  razdrazheniem  brosil  na  rychag
telefonnuyu trubku. Na ego ogromnom stole v novom kabinete  vystroilis' shest'
raznocvetnyh apparatov; sejchas on govoril po vishnevomu, prednaznachennomu dlya
pryamoj svyazi s komp'yuternym centrom.
     On  vstal,  pinkom  nogi  otshvyrnul roskoshnoe  kreslo i  poter yagodicu,
slovno  opasalsya obnaruzhit'  prorehu  na svoih elegantnyh  bryukah iz  serogo
tvida. V etom kresle emu prishlos' vysidet' vosem' dolgih let -- s  teh  por,
kak  posle  otstavki  Dzh.  otdel vzvalili na  ego sheyu.  Soprotivlyat'sya  bylo
bespolezno; vprochem, Blejd vsegda terpel porazhenie v bor'be s Dolgom.
     Samym  priyatnym predmetom obstanovki v  etom kabinete, kuda on pereehal
polgoda nazad,  byl  bar. Otkinuv kryshku,  on grohnul na nee stakan, chut' ne
prevrativshijsya v oskolki,  i  nalil  na tri  pal'ca  brendi.  Vypil, pososal
dol'ku limona i, podumav, dobavil eshche na palec.
     V  zerkal'noj stenke  bara otrazhalos'  smugloe  surovoe lico, chernye, s
edva  zametnoj prosed'yu  volosy.  Da,  v  svoi  pyat'desyat  pyat'  on  vse eshche
ostavalsya  interesnym  muzhchinoj!  Sil'nym, privlekatel'nym. Konechno, reakciya
uzhe ne ta, chto v molodye gody, no on mog by najti sebe zanyatie pointeresnej,
chem prosizhivanie  shtanov v obitom barhatom kresle. Zrya on soglasilsya  ujti s
operativnoj raboty!
     Vnezapno  Blejd vzdrognul  ot  neozhidannoj  mysli. |ti vosem' tyagostnyh
let...  Ne  yavlyalis' li oni svoeobraznoj kompensaciej za  predydushchuyu, polnuyu
opasnostej  i  priklyuchenij  zhizn'?  Iskupleniem prolitoj im  krovi,  svoej i
chuzhoj? Vozdayaniem za razbitye  nadezhdy  i nevypolnennye  obeshchaniya? Vozmozhno,
vse vozmozhno...
     No  v  svoe  vremya  on ne  mog  pozhalovat'sya  na  skuku.  Da,  ne  mog!
Uhmyl'nuvshis',  Blejd  sdelal  glotok,  chuvstvuya,  kak po  telu  razlivaetsya
uspokoitel'noe teplo. Emu bylo  tridcat' tri,  kogda pokojnyj Lejton izobrel
svoj komp'yuter  peremeshchenij,  a Dzh.,  ego  shef  i pokrovitel',  byl vynuzhden
prevratit' svoego luchshego rabotnika v podopytnuyu  svinku.  Zato v  sleduyushchie
pyatnadcat' let svinka poveselilas' na slavu! Bez malogo tridcat' puteshestvij
v   miry  Izmereniya  Iks,  dostupnye  lish'  emu,  unikal'nomu,  nezamenimomu
specialistu! Tol'ko on, sil'nyj, reshitel'nyj, vladeyushchij vsemi vidami oruzhiya,
sumel vyzhit' tam. Vyzhit' -- i vernut'sya!
     Odnako eto bylo  uzhe v  proshlom. Blejd pomrachnel, podoshel  k massivnomu
sejfu i, povozivshis'  s  kodirovannym  zamkom,  vytashchil  kassetu.  V tyazhelye
minuty on  lyubil  poslushat' golos  starika Lejtona  i  vspomnit' bylye  dni.
Pozhaluj,  vot i  vse,  chto teper' emu  ostavalos'. Pri zhizni  ego  svetlost'
kazalsya zhestkim, vozmozhno dazhe -- zhestokim chelovekom,  no to byla zhestokost'
geniya, samozabvenno predannogo idee. I starik posvoemu lyubil ego, Blejda. On
umer desyat' let nazad,  ostaviv eto korotkoe pis'mo na  magnitofonnoj lente.
Vidimo, dazhe velikim svojstvenna sentimental'nost'.
     Snova  raspolozhivshis'  v kresle,  Blejd  natyanul naushniki  miniatyurnogo
plejera i prikryl glaza, vslushivayas' v gluhovatyj drozhashchij starcheskij golos.
     "Dorogoj Richard, otbyvaya v mir inoj, ya  ne proshchayus' s vami, ya govoryu --
do svidaniya.  Do skoroj vstrechi, moj yunyj drug! Poslednee vovse ne oznachaet,
chto ya zhelayu vam poskoree ochutit'sya v dubovom yashchike s kistochkami po  uglam. YA
nadeyus'  na vpolne  real'nuyu  vstrechu,  kotoraya  mozhet  proizojti,  esli  vy
posleduete  moim  instrukciyam. Oni napravleny  isklyuchitel'no na  obespechenie
vashej bezopasnosti".
     "Starik  rehnulsya, --  podumal Blejd. -- CHto zh,  dazhe genij  na  poroge
smerti mozhet sojti s uma". Golos lorda Lejtona prodolzhal zudet' v uhe.
     "YA   mnogo   razmyshlyal  o   prirode  vashej  unikal'nosti,  Richard.  Vy,
nesomnenno,  pomnite,  chto ni odnomu  iz  vashih dublerov, poslannyh TUDA, ne
udalos' vernut'sya. Lish' vy mogli vynesti oba peremeshcheniya, pryamoe i obratnoe,
i vyzhit' tam, kuda vas zabrasyval komp'yuter.
     Teper', posle teoreticheskih  rabot Dzheka Hejdzha, my luchshe  predstavlyaem
fenomen perenosa. Dolzhen priznat', chto koe v chem ya byl ne prav --  hotya, kak
vam izvestno,  oshibki  mne  ne  svojstvenny.  YA  polagal,  chto  komp'yuter ne
peremeshchaet podopytnyj ob容kt v prostranstve  ili vo vremeni, a lish' izmenyaet
strukturu  nejronnyh svyazej  v  mozgu takim  obrazom, chto ob容kt  stanovitsya
sposobnym  k vospriyatiyu mirov inogo  izmereniya --  Izmereniya Iks, kak my ego
nazyvali.  Gde zhe, odnako, fizicheski nahodyatsya eti  miry, esli ne v kakom-to
drugom prostranstve i  vremeni? I  mozhno li  predstavit' sebe  nekij  tretij
atribut, stol' zhe universal'nyj, kak dva nazvannyh vyshe? Koroche govorya, esli
sdvig proishodit  ne v prostranstvennovremennom kontinuume (nadeyus', Richard,
eto   ponyatie  vam  znakomo),  to,  chert  voz'mi,  po  kakoj  koordinate  vy
peremeshchalis'?
     YA provel mnogo chasov v besplodnyh razdum'yah  na etu temu i polagayu, chto
imenno oni  v  konce  koncov sveli menya  v  mogilu.  Esli  by matematicheskie
otkroveniya  Hejdzha uvideli  svet chut' ran'she, veroyatno,  ya protyanul  by  eshche
god-drugoj. No hvatit ob etom.
     Itak, teper' my znaem,  chto komp'yuter peremeshchenij yavlyaetsya svoeobraznoj
mashinoj  vremeni.  Trudno  skazat',  sumeem  li  my  kogda-nibud'  izobresti
hronomobil', sposobnyj otpravit'sya v proshloe  ili budushchee nashego mira, --  i
sushchestvuyut li eto proshloe i eto budushchee kak fizicheskie real'nosti, dostupnye
dlya  eksperimental'nogo   izucheniya.  YA  v  etom  sil'no  somnevayus',  i  moj
komp'yuter, kak vy pochuvstvovali na sebe, realizuet sovsem inoj tip perenosa.
     V  chem zhe  zaklyuchaetsya teoriya Hejdzha, esli izlagat' ee v dostupnoj  dlya
vas  forme?  |tot neglupyj yunosha neoproverzhimo dokazal diskretnost' vremeni!
Otsyuda sleduet, chto pri odnih i teh zhe znacheniyah prostranstvennyh  koordinat
mozhet sushchestvovat' beskonechnoe mnozhestvo  mirov  -- esli ugodno, real'nostej
ili  vselennyh,  --  kotorye  razdeleny,  kak  minimum,  odnim  temporal'nym
kvantom. Vot kuda vy popadali, Richard! Na planety, podobnye  nashej Zemle, no
otstoyashchie ot nas na nichtozhnuyu dolyu sekundy! I nastrojka komp'yutera,  kotoruyu
ya delal pered kazhdym zapuskom, fakticheski oznachala ustanovku etogo intervala
vremeni. Da, Hejdzh tolkovyj paren', i  ya zhaleyu, chto nam tak nedolgo dovelos'
porabotat' vmeste...
     Teper' zajmemsya vashej personoj. Vy -- umnyj chelovek, krepkij i telom, i
duhom, odnako eti prevoshodnye kachestva sluzhat lish'  fonom dlya glavnoj vashej
osobennosti.  YA   polagayu,   Richard,  chto  vash  mozg  obladaet  neveroyatnoj,
potryasayushchej  skorost'yu  nervnyh reakcij. Takim  uzh  vy  rodilis',  i  eto, v
sochetanii  s  prochimi  dostoinstvami,  sdelalo vas  nezamenimym laboratornym
krolikom dlya proekta "Izmerenie Iks".
     Perenos v inoe  vremya  sopryazhen  so  stremitel'nym izmeneniem nejronnoj
struktury mozga  -- chto,  sobstvenno  govorya, i osushchestvlyaet  moya  mashina  s
pomoshch'yu pristavki-kommunikatora. Vash mozg uspeval perestroit'sya; podavlyayushchee
zhe bol'shinstvo ostal'nyh lyudej ne  obladali etim schastlivym darom. Vspomnite
vashih dublerov,  hotya by luchshego iz  nih -- etogo  Dzhordzha  0'Fleshnagana! My
smogli  zaslat'  koe-kogo  TUDA,  no nikto ne  vernulsya  OBRATNO!  Libo  oni
okazalis'  ne na vysote polozheniya, i ih zarezali, udavili, posadili  na kol,
-- libo oni ne vyderzhali samogo perehoda. Vse  --  prekrasnye molodye  lyudi,
gotov poklyast'sya, lish'  chut'-chut'  ne dotyanuvshie do  etalona. No  dlya uspeha
nashego fokusa trebuetsya vse -- ili nichego!
     Teper' ya hochu napomnit',  Richard, o brennosti  zemnogo i o tom, chto vash
unikal'nyj talant s vozrastom slabeet -- takovy zakony fiziologii, drug moj.
Esli  vy ne proyavite  razumnuyu predusmotritel'nost', nam  ne svidet'sya ni na
etom svete, ni v mire inom.
     I  eshche  odno  -- vy  mozhete  polnost'yu  doveryat' Dzheku Hejdzhu. Kak  mne
samomu".
     Na etom zapis' konchalas'. Blejd  snyal naushniki, zadumchivo glyadya v okno.
Kogda  skonchalsya  Lejton,  emu bylo sorok  pyat';  eshche  dva goda on  igral so
smert'yu, sovershiv paru vizitov v Izmerenie Iks, -- uzhe pri Hejdzhe, preemnike
starogo  professora. Potom --  finish. Vse! Bol'she on ne hotel  riskovat'.  I
uselsya v eto poganoe kreslo.
     Ego ruka potyanulas' k telefonu cveta  slonovoj kosti,  prednaznachennomu
dlya lichnyh besed. On vyslushal odnogo starika, nyne pokojnogo; spravedlivosti
radi nado bylo pogovorit' i s drugim, poka eshche zdravstvuyushchim.
     -- Dzh.? Kak zdorov'e?
     -- Otlichno, Dik!  S teh por, kak ya ustupil tebe svoj kabinet, moi nervy
i zheludok v  polnom  poryadke.  -- Na samom dele  Dzh, kotoromu bylo  uzhe  pod
vosem'desyat, sil'no stradal ot podagry. -- Kakie novosti?
     -- Hejdzh  provel  ocherednoj zapusk.  Na etot raz vybral parnya  iz svoih
kraev -- tehasca.
     -- YA dazhe ne sprashivayu o rezul'tatah, -- posle pauzy vymolvil Dzh.
     Ego  lico s  neodobritel'no  podzhatymi gubami vsplylo  pered  myslennym
vzorom  Blejda. Dzhek  Hejdzh byl amerikancem, chego byvshij shef MI6A reshitel'no
ne  odobryal -- kak i privlecheniya Soedinennyh SHtatov  k proektu. Na pohoronah
lorda  Lejtona, kogda  Hejdzh proiznes  vpolne podobayushchuyu sluchayu  rech',  Dzh.,
sklonivshis'   k  Blejdu,  probormotal:   "Anglichanin  Lejton   izobrel  svoj
komp'yuter. Teper' amerikanec Hejdzh ob座asnit  nam, kakoj prok ot  etoj shtuki.
Istoriya s Bebbidzhem povtoryaetsya!" Blejd ne razdelyal  predrassudkov shefa; emu
Hejdzh nravilsya.
     -- Rezul'taty interesnye, ser. Paren' vernulsya.
     Dzh. shumno vydohnul v trubku.
     -- Ty ne shutish'. Dik?
     -- K sozhaleniyu, net. I mogu dobavit' -- luchshe by on sginul tam, kuda my
ego poslali.
     -- Delo tak ploho?
     -- Ne to slovo. YA  ego eshche ne videl,  no... po slovam Hejdzha,  to,  chto
vernulos', uzhe nel'zya schitat' chelovekom.
     -- Hm-m... Nu, kogda delo poruchayut proklyatomu yanki...
     -- Ser!
     -- Ladno, ladno, ya znayu, chto ty emu simpatiziruesh'.
     --  Hejdzh --  ne  yanki...  On -- iz Tehasa i rabotal v  Los Alamose,  v
Kalifornii. I vy zhe pomnite, kak o nem otzyvalsya Lejton!
     -- I vse zhe ego svetlost' promahnulsya. YA tozhe pomnyu, kak on rashvalival
Dzheka  Hejdzha... vse soval  mne pod nos kakojto myatyj listok  s  uravneniem,
kotoroe  tot  reshil...  No  odno  delo  --  uravneniya, i  sovsem  drugoe  --
rukovodstvo takim proektom! Neuzheli vo vsej Anglii ne nashlos'...
     Blejd  slushal vorkotnyu Dzh.,  i  postepenno u  nego na  dushe stanovilos'
legche. Konechno, ego byvshij  shef inogda kazalsya nesnosnym starym upryamcem, no
odna mysl', chto  on eshche  zhiv,  dejstvovala  v  podobnye  minuty  kak horoshij
koktejl'. On mog chasami perebirat' kostochki Dzheku  Hejdzhu,  chto bylo svyazano
ne s samim amerikancem i  dazhe ne  s proektom "Izmerenie  Iks"; prosto Hejdzh
zanimal mesto lorda Lejtona. On prochno obosnovalsya v podzemel'e pod Tauerom,
no ne v serdce Dzh.
     Polozhiv trubku, Blejd zaglyanul v stakan -- tam pleskalos' eshche na palec.
On dopil brendi,  i tut v dver' robko postuchali. Meri-|nn,  ne inache... chert
by ee pobral!
     -- Da!
     V dver' prosunulas' horoshen'kaya kudryavaya  golovka. Blejd znal, chto  vse
ostal'noe  tozhe  prekrasno  sootvetstvuet  golubym,  s  povolokoj   glazkam,
izyashchnomu nosiku i puncovym gubam.  Meri-|nn byla iz  teh  devushek, u kotoryh
nogi rastut iz plech, i v svoih  tualetah nikogda ne zabyvala podcherknut' eto
obstoyatel'stvo. Krome togo, ona yavlyalas' ego sekretarshej.
     -- SHef, vy prosili napomnit', chto v dvenadcat' u vas vstrecha s doktorom
Hejdzhem.
     SHef!  Blejda  peredernulo. On  nichego ne imel  protiv amerikanizmov, no
predpochital, chtoby na sluzhbe k nemu  obrashchalis' s tradicionnym "ser". Inogda
emu kazalos', chto staryj vorchun Dzh. prav, kogda bubnit o tletvornom  vliyanii
Soedinennyh SHtatov na Soedinennoe Korolevstvo.
     Vzglyad  Blejda skol'znul  po  otkinutoj  kryshke  bara,  gde krasovalas'
pochataya butylka. On vypil pochti  stakan... Nehorosho, esli Hejdzh zametit, chto
ot nego s utra razit spirtnym.
     -- Spasibo, milochka, -- on ulybnulsya Meri-|nn.  -- Pust' mashinu podadut
v odinnadcat' tridcat'. A sejchas ya vypil by kofe.
     Nablyudaya,  kak  devushka  hlopochet u  nizkogo  kofejnogo stolika,  Blejd
zakuril. |tot  ritual  byl dostoin kisti Rubensa...  net, skoree -- Renuara,
esli uchityvat' subtil'nuyu  komplekciyu  Meri-|nn.  Ona vertelas' i krutilas',
izgibalas'  i   naklonyalas',  poperemenno  demonstriruya   emu  to  strojnye,
obtyanutye  nejlonom nozhki, to  ves'ma  appetitnye krepkie grudi. Vershinoj ee
iskusstva byl tryuk  s salfetkoj. Uroniv ee na pol, Meri|nn s negromkim "Ah!"
potyanulas' za nej, vystavlyaya na obozrenie shefa poluprozrachnye trusiki -- ili
tot pustyachok, kotoryj zamenyal ej etot predmet tualeta.
     Blejd  pokachal golovoj.  On chasto  menyal sekretarsh --  kak  tol'ko v ih
glazah poyavlyalsya maslyanistyj blesk i  podol nepreryvno  ukorachivayushchejsya yubki
dostigal yagodic. Bednyazhka Meri-|nn!  Sudya po  vsemu,  ona proderzhitsya nedeli
tri, ne bol'she.
     Kak-to,  zhelaya priobshchit'sya k  seksual'nym idealam sovremennoj molodezhi,
on  pozvolil soblaznit' sebya odnoj iz etih krasotok. Kak ee zvali? Linda ili
|velin?  Net,  pozhaluj,  vsetaki  Karen!  Takaya  vysokaya  strojnaya  bryunetka
devyatnadcati let s potryasayushchej  grud'yu.  Devica byla v vostorge, no pod utro
Blejda ohvatilo chuvstvo, chto on perespal  s  sobstvennoj  vnuchkoj. On uvolil
bezuteshnuyu Karen  na sleduyushchij den'  s maksimal'nym  vyhodnym posobiem i dal
zarok ne kasat'sya zhenshchin mladshe tridcati.
     Da,  v  tot  den' on prinyal mudroe reshenie. V konce koncov, chut' bol'she
mesyaca  nazad  emu  stuknulo pyat'desyat pyat'!  I hotya  on ne imel ni zheny, ni
vnuchki,  doch' u nego  byla  -- malyshka Asta, proputeshestvovavshaya na Zemlyu iz
real'nosti  Kirtana  s   pomoshch'yu  lejtonovskogo  teleportatora.  Sejchas  ona
obuchalas'  v  odnom  iz  zakrytyh  dorogih  pansionov   i,   v  otlichie   ot
legkomyslennyh sekretarsh Blejda, obeshchala stat' istinnoj ledi.
     Meri-|nn zakonchila svoj  mini-striptiz i podala shefu kofe. Blejd vypil,
poblagodaril,  spustilsya  k uzhe ozhidavshej mashine i cherez dvadcat' minut  byl
dostavlen k sluzhebnomu vhodu v Tauer.
     So dnya smerti Lejtona zdes' mnogoe izmenilos'. On proshel mnogochislennye
posty --  na odnom, u pul'ta  lazernoj zashchity, dezhurili amerikanskie morskie
pehotincy -- i spustilsya na trista futov pod zemlyu v besshumnoj kabine lifta.
Ona byla  nafarshirovana  avtomatikoj;  za polminuty  stremitel'nogo  padeniya
Blejd  byl ischislen,  vzveshen,  razdelen  i sobran vnov' v  pamyati  ohrannyh
sistem. Zatem  posledovali  tomitel'nye  sekundy,  poka  komp'yuter  vhodnogo
kontrolya identificiroval ego lichnost'. V sluchae otricatel'nogo otveta kabinu
napolnil by toksichnyj  gaz  i voznes  Richarda Blejda na nebesa  so skorost'yu
sverhzvukovogo istrebitelya.
     Nakonec  dvercy  raskrylis',  i gost',  vytiraya  so lba isparinu, popal
pryamo v ob座atiya  Dzheka Hejdzha -- nevysokogo smuglogo podvizhnogo cheloveka let
soroka pyati v belom laboratornom halate.
     Lord  Lejton priglasil ego v svoj shtat za  polgoda do  smerti, vyderzhav
titanicheskij poedinok s Dzh.  V te vremena Blejd redko stalkivalsya s doktorom
iz Los Alamosa; pravda, on zametil, chto  pod  vneshnej  skromnost'yu  priezzhej
znamenitosti skryvaetsya  zheleznaya hvatka  i celeustremlennost'. Vposledstvii
nablyudeniya   Blejda   podtverdilis'   --   Dzhek   Hejdzh   byl   prirozhdennym
rukovoditelem, i staryj professor  ne oshibsya, vybrav  ego svoim  preemnikom.
Oni prekrasno srabotalis'  i  iskrenne simpatizirovali  drug drugu;  i  hotya
proekt "Izmerenie Iks" uzhe vosem' let toptalsya na meste, novyj shef  MI6A  ne
vinil   v  tom  amerikanca.  Hejdzh,   blestyashchij  teoretik,   vnes  mnozhestvo
usovershenstvovanij v komp'yuter  Lejtona, odnako  razyskat'  vtorogo  Richarda
Blejda okazalos' emu ne po silam.
     Sejchas tehasec, priderzhivaya svoego roslogo sputnika pod lokot', semenil
ryadom. Suhoj, zhilistyj,  krepkij, on  vse  chashche  napominal  Blejdu pokojnogo
Lejtona  --  esli  ne schitat'  togo,  chto  u starika byl gorb i,  vsledstvie
perenesennogo v  detstve poliomielita, on peredvigalsya s graciej izdyhayushchego
kraba, kotoromu otorvali kazhduyu  vtoruyu nogu. Podobno  Lejtonu, Hejdzh  vechno
chirkal nekie tainstvennye zakoryuchki v staryh bloknotah i ambarnyh knigah, na
salfetkah i pachkah sigaret, on tak zhe proklinal bezdarnost' svoih pomoshchnikov
-- pravda, s  men'shej yarost'yu, chem ego predshestvennik; on razdrazhalsya, kogda
emu meshali rabotat'. A v geroicheskie momenty vytryahivaniya novyh assignovanij
iz  sekretnogo  fonda  prem'er-ministra  ego karie,  obmanchivo krotkie glaza
zagoralis' tem yantarnym l'vinym  bleskom, kotoryj v bylye vremena povergal v
uzhas opponentov ego svetlosti lorda Lejtona.
     Kak istyj amerikanec,  Hejdzh byl bol'shim  dokoj  v finansovyh voprosah.
Odnazhdy, posle sovmestno raspitoj butylki  burbona, on priznalsya Blejdu, chto
v bytnost' svoyu v SHtatah uspeshno  skryval chut' li ne polovinu svoih dohodov.
On ne  byl  zhaden  i  vel slozhnuyu igru s  nalogovymi  inspektorami chisto  iz
sportivnogo  interesa. Po  ego slovam, cheloveku, ne  sposobnomu "nadut' etih
krovososov", ne stoilo  pretendovat'  na doktorskuyu stepen' po teoreticheskoj
fizike.
     Hejdzh provel gostya  v  staryj  kabinetik lorda  Lejtona, v  kotorom  on
nichego  ne  menyal   --   tol'ko  ponastavil  vezde  dvuhfuntovye   bronzovye
pepel'nicy.  On lyubil povtoryat',  chto  zdes' prohodit  ego  poslednyaya  liniya
oborony; esli russkie, kitajcy  ili  izrail'tyane sbrosyat desant na  London i
prorvutsya v  podzemnyj komp'yuternyj centr  skvoz'  zalituyu  ipritom liftovuyu
shahtu,  ih  vstretit grad tyazhelyh  metatel'nyh  snaryadov.  V  ozhidanii etogo
sobytiya pepel'nicy sluzhili v sugubo mirnyh celyah -- po pryamomu naznacheniyu.
     Usevshis' v staroe kreslo, skripnuvshee pod ego tyazhest'yu, Blejd  razlichil
znakomyj gul, poshchelkivanie i lihoradochnyj  strekot printerov, chto donosilis'
iz  komp'yuternogo zala. Inogda  eti zvuki perekryval dalekij grohot otbojnyh
molotkov  -- podzemnyj  kompleks  rasshiryalsya, vyrubalis'  novye  koridory  i
kamery, ustanavlivalis'  betonnye perekrytiya, montirovalos' oborudovanie. On
dovol'no ulybnulsya  --  tam  vo  slavu  dobroj staroj Anglii rabotali den'gi
nalogoplatel'shchikov, vybitye Hejdzhem ne bez ego, Blejda,  pomoshchi i podderzhki.
Vse zhe Dzhek molodec! |tot paren' umel skryvat' sobstvennye dohody, no vpolne
obosnovanno utverzhdal, chto ni odin pens, kotoryj  mozhno vykachat' iz kazny Ee
Velichestva, ne proskochit u nego mezhdu pal'cev.
     Hejdzh  sunul   v  rot   ocherednuyu   sigaretu  i,  ne  spuskaya  s  gostya
vnimatel'nogo vzglyada, chirknul zazhigalkoj.
     --  Kazhetsya,  Dik, moj utrennij  zvonok  vas  sil'no  rasstroil,  -- on
vypustil zamyslovatoe kolechko, pronziv ego rovnoj dymnoj streloj. -- Telefon
ostalsya cel?
     -- Ego  zamenili, --  otvetil Blejd. -- Teper' ya budu besedovat' s vami
po apparatu chernogo cveta. Tak chto traurnaya ramka dlya vashih novostej gotova.
     -- Fi,  kakoj mrachnyj yumor! -- protyanul Hejdzh. -- YA ne dumayu, chto  dela
obstoyat tak ploho. Vse-taki nash poslednij ispytatel' vernulsya.
     -- A chto on sam dumaet na etot schet? -- sprosil Blejd.
     Lico  Hejdzha  pomrachnelo.  Nekotoroe  vremya on  molcha  puskal  kolechki,
zadumchivo nablyudaya, kak oni medlenno tayut v vozduhe.
     -- Da, Dik,  tut  vy  pravy.  On  ne dumaet  nichego.  Mozg  chist, kak u
novorozhdennogo. Telo vozvratilos',  no duh... duh -- uvy! -- bluzhdaet v inyh
predelah...
     -- Vy obespechili ego svyaz'yu s teleportatorom?
     --  Da, konechno. Datchik  byl implantirovan v koru  golovnogo  mozga,  i
paren' neploho proshel vse testy Tol'ko eto emu ne pomoglo.
     --  Proklyatyj pribor,  --  burknul Blejd. --  Lejton  tak i ne smog ego
naladit'... To on rabotal, to net...
     --  Glavnuyu  zadachu teleportator vypolnil, -- amerikanec pozhal plechami.
--  Vashi posylki iz Talzany  obeshchayut prodvinut'  sovremennuyu  tehnologiyu  na
sotnyu let.
     Iz nih vosemnadcat'  uzhe proshlo, a my sumeli razobrat'sya lish' s desyatoj
chast'yu poluchennogo... -- shcheka Blejda  neproizvol'no dernulas'. V Talzane, vo
vremya  svoego  desyatogo stranstviya, on vstupil  v  kontakt  s tremya  orivej,
predstavitelyami   mezhzvezdnoj   civilizacii   pallatov.   Vizit   byl  ochen'
plodotvornym  -- togda,  vo vremya ispytanij pervoj modeli teleportatora, emu
udalos'  pereslat' na  Zemlyu mnozhestvo  interesnejshih artefaktov.  Odnako ih
dal'nejshee  issledovanie  okazalos' neprostym. Po bol'shej chasti  specialisty
govorili  lish' odno: "Anemo saj!" --  chto  na  yazyke  orivej, kotoryj  Blejd
pomnil do sih nor, oznachalo "Ne znayu!"
     -- Itak, udalos'  vernut'  telo,  no ne duh, -- medlenno  proiznes  on,
vozvrashchayas' k teme razgovora.
     Hejdzh molcha  kivnul. Potom, shvyrnuv  okurok i perepolnennuyu pepel'nicu,
uchenyj podnyal glaza na Blejda
     --  Sobstvenno, o duhe  -- ili o dushe  -- ya i hotel potolkovat' s vami,
Richard.  Skazhite,  pokojnyj lord  Lejton  chto-nibud'  govoril o pervoprichine
vashih unikal'nyh talantov?
     "Znaet,  -- mel'knulo v golove  u Blejda.  -- Ili  net?  S  kakoj stati
Lejtonu soobshchat' komu by  to ni bylo pro etu  magnitofonnuyu zapis'? S drugoj
storony, dlya cheloveka posvyashchennogo v nej net nikakih sekretov. Starik vpolne
mog podelit'sya s Dzhekom svoimi dogadkami".
     -- CHto-to svyazannoe so skorost'yu nervnyh reakcij, esli ne oshibayus'.
     -- Sovershenno  verno. I eta  skorost' ogranichena molekulyarnym stroeniem
sredy,  porozhdayushchej  dannye  reakcii.  U  vas  i  u  menya --  eto  dva funta
kolloidnogo rastvora,  kotoryj my nosim v  cherepe.  Reakcii  mnogochislenny i
slozhny,  no protekayut  sravnitel'no  medlenno. U  nego,  --  Hejdzh  postuchal
sognutym  pal'cem  po  konsoli  nebol'shogo  komp'yutera,  -- sredoj  yavlyaetsya
kristall  --  regulyarnaya struktura,  neizmerimo  bolee prostaya, chem, skazhem,
molekula DNK. Reakcii primitivny, Dik, zato kakaya skorost'!
     -- Vy hotite poslat'  v Izmerenie Iks chto-to vrode robota? -- udivlenno
podnyal brovi Blejd.
     --  Net, konechno.  YA hochu  poslat' cheloveka, no bez etoj stol' inertnoj
kolloidnoj pakosti bez myshc, kostej i vsego prochego.
     -- A! Teper' ya ponimayu, pochemu vy  zagovorili o dushe! I chem zhe zajmetsya
eta bestelesnaya substanciya? Budet, kak duh Bozhij, nosit'sya nad vodami?
     --  Net. Budet nablyudat'  i dejstvovat', poluchiv v inom izmerenii novoe
telo. Esli tam najdetsya podhodyashchij skelet, plot' i vse ostal'noe.
     Blejd,  oshelomlennyj,  molchal. Nakonec,  spravivshis'  s  izumleniem, on
proiznes:
     -- No, Dzhek. Razve mozhno otdelit' ot tela... gm... dushu? I chto takoe --
dusha?
     -- Davajte  ne budem zanimat'sya  teologicheskimi sporami. YA ne znayu, chto
takoe  dusha,  i ne sobirayus'  diskutirovat'  na etu  temu. YA  hochu  otdelit'
lichnost' Richarda Blejda ot ego brennoj  ploti  --  i peresadit' v druguyu, ne
menee  brennuyu.  I  ya  utverzhdayu,  chto  eto poluchitsya.  Mozhno nazvat' ob容kt
peresadki dushoj, mozhno  inache.  Gotov sporit', chto v  takih  delah  u vas ne
men'she opyta, chem u menya.
     -- Pomiluj bog! Otkuda zhe?
     -- Richard, Richard... -- Hejdzh ukoriznenno pokachal golovoj. -- Vspomnite
Urenir, Tarn... osobenno Tarn, vashe tret'e puteshestvie...
     Blejd vzdrognul. Na mig pered ego  glazami mel'knula tusklaya beskrajnyaya
ravnina pod zatyanutym seroj dymkoj nebom, shpili i  bashni skazochnogo  goroda,
ogromnyj dvorec... i on sam, nevidimo paryashchij nad ulicami, nad  ploshchadyami  i
derev'yami, nad struyami fontanov i tolpami strannyh sushchestv -- besplotnaya, no
myslyashchaya   topograficheskaya  proekciya,  izvlechennaya  iz   tela   d'yavol'skimi
priborami n'yuterov... Da, on vspomnil! To, chto govoril Hejdzh, bylo vozmozhno!
     Amerikanec vnimatel'no nablyudal za nim.
     -- YA znal, chto vy poverite i  pojmete, Dik.  Vse  eti avantyury v  mirah
inyh sdelali  vas  ves'ma vospriimchivym  k novym ideyam. YA s uzhasom vspominayu
vremena pravleniya Dzh. Takogo upryamogo starogo osla ya ne...
     Nedovol'no pomorshchivshis', Blejd podnyal ladon'.
     -- Dzhek, ob otstavnikah nichego, krome horoshego...
     -- Da,  da,  prostite...  Itak, Richard, krome  glavnoj  mysli,  ya  hochu
podkinut' vam eshche paru soobrazhenij.  --  Slovno po volshebstvu, v ego pal'cah
voznikla sigareta;  mig  -- ee konchik zatlel.  Skriviv guby, Hejdzh  vypustil
struyu dyma nalevo, potom -- napravo, tak chto pered ego podvizhnoj fizionomiej
povisla sizaya prozrachnaya bukva "V". -- Soobrazhenie pervoe. Put', kotorym shel
Lejton  --  i  my  s  vami --  imeet  odin  sushchestvennyj nedostatok.  Tol'ko
podumajte,   Dik  --  sozdana  prevoshodnaya   mashina...   najden  unikal'nyj
ispytatel'... I chem my zanimaemsya posle  etogo? Dvadcat' let bezuspeshno ishchem
dublerov Richarda Blejda! Vspomnite etih neschastnyh! Brat'ev Rensomov,  Karsa
Koulsona, |dnu Silverberg, Dzhordzha 0'Fleshnagana nakonec!
     Vzglyad Blejda stal ugryumym. Da, bednyazhke |dne i etim parnyam ne povezlo,
sil'no ne povezlo... Pravda, Koulsona i Rensomov kak-to udalos' vytashchit', no
pribyli  oni  domoj  v sovershenno nevmenyaemom  sostoyanii.  A |dna  i  Dzhordzh
ischezli. Dzhordzha emu bylo osobenno zhal'; on sam gotovil ego k roli dublera i
provodil  v put' let dvadcat' nazad...  Ili  pyatnadcat'? Kak by to  ni bylo,
Dzhordzh   propal...   Lish'    edinstvennyj   chelovek   perenes   komp'yuternuyu
transformaciyu bezboleznenno i  imel  vse  shansy vernut'sya --  russkij  agent
Grigorij Petroshanskij, tochnaya kopiya samogo Blejda. I sam Blejd zarezal ego v
strane moukov, vo vremya ekspedicii v Sarmu.
     Hejdzh tem vremenem prodolzhal svoi pylkie rechi.
     -- Vse  propali,  vse!  Kakaya  nelepost'!  I v  rezul'tate my ne  nashli
nikogo,  hotya  ya  uveren,  chto  dyuzhina-drugaya  supermenov  vrode  vas,  Dik,
prozhivaet gde-to na nashem sharike. No razve eto reshaet problemu?
     On  mnogoznachitel'no ustavilsya  na gostya, pomahivaya  sigaretoj  i shchedro
posypaya peplom svoj halat.
     --  Vopros  nado stavit'  inache, sovershenno inache!  My dolzhny nauchit'sya
perepravlyat'  v  Izmerenie  Iks  lyubogo  cheloveka!  I  s  polnoj   garantiej
vozvrashchat' obratno  -- hotya  by cherez sekundu! YA dumayu, za eto  vremya kazhdyj
sumeet sohranit' v celosti svoyu shkuru.
     On razdavil v pepel'nice okurok. Blejd  zadumchivo razglyadyval  tehasca.
Da,  s  kazhdym  godom  tot  vse bol'she  napominal  starogo  Lejtona.  Vzyat',
naprimer, eto dvizhenie ruki... takoe harakternoe...
     --  Teper'  --  vtoroe. Lejton  skonstruiroval  komp'yuter,  pozvolyayushchij
peremeshchat'sya v  inoj  temporal'nyj  potok. |to,  odnako,  --  funkciya,  a ne
pervoprichina; glavnoe zhe  to, chto  nasha ustanovka pozvolyaet manipulirovat' s
chelovecheskim  mozgom.  V  sluchae odnih manipulyacij  my otpravlyaem v mir inoj
razum cheloveka vmeste  s plot'yu i krov'yu; v sluchae drugih --  predvaritel'no
ih razdelyaem. Ob etom dogadyvalsya eshche Lejton... i ne tol'ko dogadyvalsya. Nu,
chto skazhete, Dik?
     Blejd polez za sigaretami.
     -- YA skazhu, chto pora vypit' i slegka rasslabit'sya.
     Amerikanec rassmeyalsya i  polez v  stol za burbonom.  Kogda s viski bylo
pokoncheno, Blejd skazal:
     -- Teper' -- konkretno, Dzhek. CHto vy predlagaete?
     --  Kak ya govoril, ideya byla  yasna  eshche  Lejtonu. Odnako voznikla  para
shchekotlivyh  voprosov.  Ponimaete, odno  delo, esli ya vsazhu svoj razum -- ili
dushu -- v telo Richarda Blejda... ili inogo potencial'nogo nositelya, kotorogo
smogu zamanit' v laboratoriyu  i sunut' pod kolpak svoej ustanovki. I  sovsem
drugoe -- otpravit' sebya ili vas  bez  adresa... tuda, gde  v finishnoj tochke
perehoda ne podgotovlen prinimayushchij ob容kt. My mogli by hot' sejchas  sgonyat'
v YUzhnuyu Afriku, Dik, no predstav'te, chto vy ochnetes' v tele gottentota, a  ya
stanu...
     -- Gienoj, moj drug, otvratitel'noj, naskvoz' prokurennoj gienoj!
     Hejdzh rassmeyalsya i sunul obratno v pachku nezazhzhennuyu sigaretu.
     -- Da, vozmozhno  i takoe! Slovom, neskol'ko let ya  bilsya nad proceduroj
nasil'stvennogo vnedreniya nashego poslanca v podobayushchuyu plot' -- tam, kuda my
zashlem ego bestelesnuyu sushchnost'.  I teper' eta problema reshena! Nedelyu nazad
ya vvel v komp'yuter vse programmy i proveril ih na modelyah.
     Blejd  zadumchivo  katal v  ladonyah ryumku  iz-pod viski. Pohozhe,  on mog
sobirat'sya v put'.
     -- Dzhek, chto oznachaet na praktike eto "nasil'stvennoe vnedrenie"?
     -- Komp'yuter  perebrosit vas v... e-e-e... v ob容kt, naibolee blizkij k
vam  po  psihofiziologicheskim  pokazatelyam.  Uveren,  eto  budet   dostojnaya
lichnost'.
     -- I dolgo pridetsya iskat' takoe chudo?
     -- Vot v etom-to ves' fokus! Nikakih poiskov  -- vy  okazhetes' v nuzhnom
tele avtomaticheski.  Vspomnite,  Dik, chemu vas uchili  na lekciyah  po himii v
Oksforde.  Princip Le SHatel'e --  kazhdyj process  idet takim obrazom,  chtoby
zatrachennaya  ili  vydelennaya  energiya   byla   minimal'na.   Pri  soblyudenii
opredelennyh uslovij -- ih-to ya i pytalsya najti! -- velikij princip minimuma
energii rabotaet i v nashem  sluchae.  Obrazno govorya, chem bol'she pohozh na vas
ob容kt, tem legche  vam  ego inficirovat' -- sravnitel'no s millionami prochih
obitatelej  togo  mira, kotorym  my  reshili zanyat'sya. Trah, bah -- i vy  uzhe
sidite v tele mestnogo Richarda  Blejda, geroya i supermena!  Ne isklyuchayu dazhe
vneshnego shodstva.
     -- Boyus',  -- zadumchivo proiznes  Blejd,  --  chto parnyu  eto ne slishkom
ponravitsya.
     --  Da,  tut  est'  o  chem  porazmyslit'.  V lyubom  sluchae, vy  zajmete
dominiruyushchee polozhenie, no... Vozmozhny dva varianta  --  libo razum nositelya
budet   polnost'yu  podavlen,   libo   sohranyatsya  kakie-to   podsoznatel'nye
oshchushcheniya...  vozmozhno  --   vospominaniya...  Mezhdu  vami  obrazuetsya   nekij
psihologicheskij simbioz... Sobstvenno, etot poslednij sluchaj uzhe...
     Vdrug  amerikanec rezko  oborval frazu, na chto Blejd ne obratil osobogo
vnimaniya. On  gluboko  zadumalsya,  predchuvstvuya  fantasticheskie  posledstviya
novoj metodiki. Esli by ego, skazhem, perenesli podobnym obrazom v Al'bu, ch'e
by telo on uzurpiroval? Krasnoborodogo, korolya piratov? YArla, ego pomoshchnika?
Ili svirepogo Horsy,  hozyaina  bronzovogo  topora?  Da,  v Al'be  podhodyashchih
kandidatov bylo hot' otbavlyaj! Pozhaluj, on predpochel by raspolozhit'sya v tele
YArla... tot  obladal i umom, i boevym iskusstvom,  i  pristojnoj vneshnost'yu.
Pravda, pil, kak loshad'.
     A vot v  Tarne  situaciya okazalas' by slozhnej -- tam sushchestvovali vsego
dve  vozmozhnosti:  libo  zanyat' telo dikaryapitcina,  libo predpochest'  hiluyu
plot'  tarniota. Vprochem,  o  kakom  vybore mozhet idti rech'? Sudya  po slovam
Hejdzha,  sam  on  nikak  ne  sposoben povliyat'  na  konechnyj rezul'tat.  Vse
proishodit  avtomaticheski  --  soglasno principu  minimuma  energii.  I  on,
bezuslovno, popal by v  telo pitcina. V Bregge i Sarme vstrechalis' dostojnye
muzhi,  no tam  caril matriarhat;  v etih  mirah  muzhchina schitalsya  chelovekom
vtorogo  sorta.  Strana dzheddov, Karhajm,  Talzana,  Zir i Kat predostavlyali
bol'she vozmozhnostej --  Blejd mog pripomnit'  nemalo voenachal'nikov,  bravyh
rubak i cenitelej zhenskoj krasoty, ch'i tela emu vpolne podoshli by.
     Vprochem, on  byl uveren v odnom  -- v lyubom mire, pri  lyuboj vlasti ego
mestnyj  analog  budet  zanimat'  vysokoe  polozhenie.  Znachit,  on   poluchit
kolossal'noe  preimushchestvo,  ibo  status i bogatstvo potencial'nogo nositelya
srazu razreshali glavnuyu problemu, kotoraya vstavala  pered  nim kazhdyj raz --
problemu vyzhivaniya. A v takom sluchae...
     -- Richard, vy slyshite menya? -- prerval ego razmyshleniya golos Hejdzha.
     Blejd tryahnul golovoj i vinovato ulybnulsya.
     -- Prostite, Dzhek,  zamechtalsya... Mne nravitsya vasha ideya.  My soglasuem
ee s  rukovodstvom, ya usazhu  za svoj stol kogonibud' iz zamestitelej, i -- v
put'!
     Na  gubah  Hejdzha   zaigrala   usmeshka;   sejchas  on   byl   pohozh   na
d'yavola-iskusitelya pod yablonej rajskogo sada.
     -- Vy mogli by sovershit'  nebol'shuyu ekskursiyu pryamo  sejchas, Dik, chtoby
luchshe  ocenit'  preimushchestva  novogo podhoda.  Tut  est'  eshche  odin priyatnyj
syurpriz -- vy i tol'ko  vy opredelyaete  moment  vozvrata. Komp'yuter ne mozhet
nasil'no vytashchit' vas, no  v lyubuyu minutu,  s pomoshch'yu neslozhnogo priema,  vy
vernetes'  nazad v  svoe  telo, podzhidayushchee v  nizkotemperaturnoj kamere. Vy
budete  spat',  no  encefalograf zafiksiruet vozrosshuyu  aktivnost'  mozga  i
vklyuchit apparaturu razmorazhivaniya.
     -- Zvuchit soblaznitel'no... A kakov zhe sposob vozvrashcheniya?
     --  Naskol'ko  ya  pomnyu,  vy  vladeete  tehnikoj samogipnoza? --  Blejd
kivnul. -- Tak vot, nado vojti v trans i myslenno povtorit' kodovuyu frazu...
Kak naschet  "Prav',  Britaniya, moryami"? I  vy totchas soskol'znete  k  samomu
estestvennomu dlya  vas sostoyaniyu -- v  sobstvennoe telo.  Vse tot zhe princip
minimuma energii, Dik! YA vvedu parol' v komp'yuter, a on smodeliruet v  vashem
soznanii mehanizm vozvrata,  kotoryj budet vklyuchat'sya vybrannoj nami frazoj.
CHto-nibud' eshche?
     --  Da. CHto proizojdet s tem parnem... nositelem...  kogda  ya  osvobozhu
mesto?
     -- Trudno skazat'. Skoree vsego, ishodnoe soznanie k nemu ne vernetsya.
     -- To est' libo ya ego prikonchu, libo ostavlyu polnym idiotom?
     Hejdzh pozhal plechami.
     -- Esli ugodno... Kakaya, v konce koncov, raznica...
     -- Ladno, sdelaem pyatiminutnuyu  vylazku, -- Blejd reshitel'no  podnyalsya,
odernul pidzhak i s usmeshkoj proiznes: -- Vash podopytnyj krolik gotov, doktor
Hejdzh. Kak vsegda, on pervym zasunet golovu v vashu sokovyzhimalku.
     -- Net, moj yunyj drug, na etot raz vy budete vtorym!
     Znakomaya  intonaciya,  s  kotoroj  Hejdzh  proiznes eti slova,  zastavila
Blejda vzdrognut'. On  pristal'no  posmotrel  na  amerikanca.  Vnezapno  tot
hihiknul, pripodnyal pravoe  plecho --  tak chto kazalos', budto  pod halatom u
nego vzdulsya  gorb,  --  kovylyayushchej  krab'ej pohodkoj  napravilsya k dveri  i
shiroko raspahnul ee.
     Potryasennyj Blejd shagnul cherez porog.



     V  to  utro,  kogda  flot  dostig  severnyh beregov, okta  Blejda  byla
svobodna  ot dezhurstva, i ee komandir,  razyskav uedinennoe mestechko na nosu
sadry, reshil podvesti nekotorye itogi.
     On nahodilsya  v  povoj  real'nosti uzhe  pyatye sutki, a eto znachilo pyat'
vechernih besed s  bar Zankorom i pyat' nochej s Ziej. I to, i  drugoe povliyalo
na nego ves'ma blagotvorno: celitel' byl neissyakaemym kladezem informacii ob
etom  mire,  a devushka s  pohval'nym userdiem  uchila  Blejda  zanovo vladet'
telom, dostavshimsya emu  v  nasledstvo ot  Rahi,  opal'nogo  molodogo  nobilya
imperii  Ajden,  eshche  nedavno  --  mladshego  sardara  stolichnogo  garnizona,
predvoditelya gvardejskoj poluordy.
     Teper' adaptaciya  byla  zakonchena -- esli  ne  v psihologicheskom, to  v
fizicheskom otnoshenii.  Blejd privyk k tomu, chto Rahi okazalsya povyshe ego  na
tri dyujma i, sootvetstvenno, imel bolee dlinnye konechnosti. Na etom razlichiya
mezhdu nimi pochti  konchalis'. Molodoj ajdenit  obladal takim  zhe atleticheskim
teloslozheniem  i  ne  men'shej siloj, chem sam  Blejd;  a tshchatel'noe  izuchenie
fizionomii Rahi v  polirovannom shchite dokazalo ego preemniku,  chto i  chertami
lica oni ves'ma shozhi. On  videl takoj zhe upryamyj podborodok, tverduyu  liniyu
rta  (guby  u  Rahi  byli chut'  puhlee),  vysokij lob,  pryamoj  nos  s  edva
namechennoj  gorbinkoj... Da, predpolozhenie Hejdzha opravdalos' -- on  popal v
telo svoego analoga! Pravda, glaza Rahi okazalis' temno-serymi, a ne karimi,
kak u Blejda, i volosy --  cveta spelogo kashtana, no na eti melochi ne stoilo
obrashchat' vnimaniya. On voobshche ne videl na sadre ni odnogo bryuneta  -- vidimo,
vse obitateli Ajdena byli  splosh' ryzhimi ili svetlovolosymi. Krome, konechno,
bar Zankora, lysogo, kak koleno novorozhdennogo.
     Net, pereselenie  v telo  Arraha  |l'sa bar  Rigona ne nazovesh'  plohim
variantom!   Blejd  s  sodroganiem   vspomnil,  kak  v  Zire  prevratilsya  v
bespomoshchnogo  mladenca  i  vyzhil  lish'  blagodarya zabotam  devushki iz garema
mestnogo vladyki.  V Urenire,  pozhaluj, bylo luchshe  --  tam on prevratilsya v
kentavra, stremitel'nogo i moguchego. No  i  zdes' imelis' svoi slozhnosti  --
chetyre kopyta  ne vsegda mogli  zamenit'  dve nogi.  Net,  luchshe normal'nogo
chelovecheskogo tela nichego ne najdesh'!
     S morya zaduval svezhij veterok, trepal volosy  strannika; ogromnye ploty
odin za  drugim ostorozhno vtyagivalis' v gorlovinu buhty. Prohod  byl  uzok i
obramlen  nevysokimi   utesami  s  golymi   vershinami.  Za  nimi   gorlovina
rasshiryalas' v prostornuyu vodnuyu glad' mil' desyati v poperechnike -- ideal'noe
mesto dlya  stoyanki korablej. Pozhaluj, reshil Blejd, tut mozhno razmestit'  vse
voenno-morskie  sily Ee Velichestva i Tihookeanskij flot Soedinennyh SHtatov v
pridachu,
     Prav',  Britaniya,  moryami...  |to  podozhdet.  Poka on  ne  sobiralsya  v
gipnoticheskom transe  otpirat'  sim  volshebnym  klyuchom  dver',  chto  vela  v
podzemel'e pod Tauerom. Slishkom mnogoe hotelos' emu uznat' o novom mire -- i
slishkom  op'yanyayushchim i prekrasnym bylo oshchushchenie vozvrashchennoj molodosti. Ne to
chtoby  Blejd ostavalsya nedovolen telom, dannym emu  ot prirody, -- dlya svoih
pyatidesyati pyati ono sohranilos' velikolepno...  vot imenno -- sohranilos'! V
etom-to vsya  i  shtuka! Tam, na Zemle,  ego zhdal zakat  -- i myagkoe  kreslo u
stola  s tabunom  raznocvetnyh  telefonov;  zdes',  v Ajdene  --  rascvet  i
ocherednoe   Bol'shoe   Priklyuchenie.  Soblazn  byl   slishkom  velik!  I   esli
pyatiminutnaya vylazka, o kotoroj on  uslovilsya s  Hejdzhem, uzhe prevratilas' v
pyatidnevnoe puteshestvie,  to pochemu by ne  rastyanut' eto vremya do  mesyaca...
dvuh... treh? V dushe ego shla zhestokaya shvatka mezhdu Dolgom i Iskusheniem -- i
Dolg, istekaya krov'yu i ogryzayas', otstupal.
     On  opersya loktyami na nevysokoe bortovoe ograzhdenie i brosil vzglyad  na
bereg. Skalistye  utesy,  chto  prikryvali  buhtu  so  storony  morya,  bystro
ponizhalis',  i  mertvyj  kamen' smenyala  plodorodnaya pochva  ravniny.  Step',
beskrajnyaya shirokaya step' rasprosterlas' do samogo gorizonta; buhta lezhala  v
ee  ob座atiyah,  slovno   golubovatyj   iskristyj  opal,  obramlennyj  zelenym
metallom.  Cvet vysokih trav, odnako, chut' otlichalsya  ot  togo,  k  kotoromu
Blejd  privyk na Zemle -- ne  yarko-zelenyj, a bolee  sochnyj i temnyj, skoree
izumrudnyj.
     Teper' on znal dovol'no mnogo i o celi puteshestviya, i o geografii etogo
mira --  bar Zankor byl ves'ma razgovorchiv. Ajdenskij flot peresek Ksidumen,
Dlinnoe  more,  --  obshirnyj  estuarij,  protyanuvshijsya   na  tysyachi  mil'  i
razdelyavshij  dva kontinenta  --  central'nyj, Ksajden, lezhavshij v vos'mistah
milyah  k  yugu,  i severnyj,  Hajru. Kak  ponyal  Blejd iz rasskazov celitelya,
central'nyj  materik  byl ogromen -- ne men'she  zemnoj  Evrazii -- i podelen
mezhdu  desyatkami  vrazhduyushchih gosudarstv. Ajdenskaya  imperiya  byla  odnim  iz
sil'nejshih, no  i u nee hvatalo  sopernikov.  Bar  Zankor mel'kom upominal o
Ksame, o Stranah Pereshejka i  korolevstvah Kintana. Po prichinam, ostavshimisya
dlya Blejda poka neyasnymi, vsya eta svora voinstvennyh  hishchnikov stremilas' na
YUg, v obetovannye zemli milostivogo Ajdena, boga sveta i rodonachal'nika vseh
pravyashchih na kontinente dinastij.
     No put' na YUg  byl zakryt; kem, kogda i kakim  obrazom -- ne vedal dazhe
mudrejshij bar Zankor. Hodili smutnye sluhi, chto doroga siya vedoma izbrannym,
hotya ni  odin chelovek eshche ne priznalsya dobrovol'no, chto vladeet stol' vazhnym
sekretom. No  podozrevaemyh bylo nemalo, i  odnim iz  nih yavlyalsya neschastnyj
otec  Rahi. Bar  Zankor ne znal podrobnostej o ego  sud'be, no  polagal, chto
staryj Asrud pogib  pod pytkoj. I Rahi, ego syn  i  naslednik, byl sleduyushchim
kandidatom v  izbranniki  -- a eto znachilo,  chto  ego, ves'ma veroyatno, zhdut
zastenki  Amrita  bar  Savalta.  Strazha  spokojstviya,   verhovnogo  sud'i  i
imperskogo kaznacheya. Blejd ne somnevalsya, chto etot tip,  o  kotorom celitel'
govoril s  ispugannym pridyhaniem, zanimal dolzhnost'  shefa mestnoj  ohranki.
Pravda, na  sej  raz  on  proyavil  milost',  istolkovav  somnenie  v  pol'zu
podsudimogo. Nikto ne znal, byl li mladshij bar Rigon posvyashchen otcom v tajnu,
poetomu on otdelalsya vsego lish'  konfiskaciej naslednyh zemel' i bogatstv da
razzhalovaniem v oktarha Beregovoj Ohrany.
     Opyt i logika podskazyvali Blejdu, chto vsesil'nyj Strazh spokojstviya mog
leleyat' bolee tonkie zamysly -- posle  vozvrashcheniya v  Ajden  Rahi predstoyalo
otpravit'sya  v   yuzhnyj  pohod,   ocherednuyu  voennuyu  ekspediciyu,  zatevaemuyu
imperiej.  Vozmozhno,  syna  Asruda  schitali  odnim  iz  faktorov,  sposobnyh
obespechit'  uspeh  etogo predpriyatiya. Kak  by  to ni  bylo,  Dzhek Hejdzh,  ne
promahnuvshis' s plot'yu, prednaznachennoj Blejdu, promazal mimo vtoroj misheni,
na  kotoroj serebrilis'  kol'ca  vliyaniya,  bogatstva  i vlasti,  a v  centre
zamanchivo  siyal  zolotoj kruzhok  bezopasnosti.  Net, eto yablochko  amerikancu
porazit' ne udalos'! Blejd ne stal ni korolem, ni princem, ni dazhe zahudalym
baronom  ili  predvoditelem  shajki   razbojnikov;   on   nahodilsya   v  tele
razzhalovannogo oficera, podozrevaemogo v sokrytii vazhnoj informacii. A takoe
deyanie  -- vo vse  vremena i vo  vseh mirah -- rascenivalos'  kak  tyagchajshee
prestuplenie  protiv  gosudarstva. I strannik ne bez  osnovanij polagal, chto
bar Savalt odarit ego ne bol'shej milost'yu, chem proyavila by v podobnom sluchae
sekretnaya sluzhba Ee Velichestva.
     Bereg naplyval -- otlogij, rovnyj, travyanistyj. Protiv ozhidaniya,  Blejd
ne uvidel ni goroda, ni porta. V  vodu vdavalis' nizkie i dlinnye derevyannye
pirsy; mimo nih shla gruntovaya doroga, utoptannaya i dovol'no shirokaya. Vse eto
pohodilo  na mnogopaluyu kist' velikana, opushchennuyu v  vodu;  konicheskie kryshi
nemnogochislennyh  skladov,  torchavshih  srazu  za  prichalami  i  napominavshih
kostyashki pal'cev, dovershali shodstvo. Vdol' dorogi pylali kostry --  pohozhe,
gostej iz Ajdena ozhidal pir.
     K vostoku ot  skladov  trava byla vytoptana, tam  pestreli raznocvetnye
palatki  -- shtuk  sto,  ne  men'she. Koe-gde  tyanulis' massivnye  brevenchatye
sooruzheniya -- vidimo,  konovyazi; okolo odnoj  iz nih  stoyala  para  strannyh
zhivotnyh, kotoryh Blejd ne mog razglyadet' izdaleka.
     Znachit,  ne  gorod. I ne port.  Vremennoe pristanishche kochevnikov,  punkt
obmena, mesto, gde  mogut  prichalit'  k beregu  ogromnye morskie ploty... No
soderzhalas' eta faktoriya v polnom poryadke: pirsy vyglyadeli novymi, krepkimi;
sklady, pohozhie  na kruglye negrityanskie  hizhiny s  ostrokonechnymi  kryshami,
byli sobrany  iz tolstyh breven,  stojmya vkopannyh v  zemlyu. Vidimo, v  etoj
mestnosti ne  oshchushchalos' nedostatka v dereve --  na ravnine to zdes', to  tam
voznosilis' roshchi; na rasstoyanii  gustye drevesnye krony, bolee svetlye,  chem
trava, kazalis' zelenovatymi oblachkami, plyvushchimi nad izumrudnym okeanom.
     Sadra  Blejda   medlenno  priblizhalas'  k  samomu  pravomu,  vostochnomu
prichalu. Parusa na  sudne byli davno spushcheny,  i chetyre  barkasa  s  dyuzhinoj
grebcov v kazhdom ostorozhno buksirovali ego k beregu. Teper' Blejd ponyal, chto
eti  bol'shie  lodki,  nadezhno  zakreplennye  sleva  i  sprava  ot   kormovoj
nadstrojki,  prednaznachalis'  vovse  ne   dlya  spaseniya  ekipazha   v  sluchae
katastrofy,  a  dlya  manevrov  v  gavani  ili  portu.  Ogromnye  ploty  byli
prekrasnym  transportnym  sredstvom --  deshevym, gruzopod容mnym  i  dovol'no
bystrym,  --  odnako  oni,  konechno,  ne  obladali  manevrennost'yu nastoyashchih
korablej.
     Plot medlenno skol'zil  parallel'no  pirsu na rasstoyanii yardov dvadcati
ot  nego.  Polugolye  matrosy,  vystroivshiesya  vdol'  levogo borta,  metnuli
kanaty, podhvachennye na prichale sotnej vysokih svetlovolosyh lyudej. Mig -- i
koncy legli vokrug tolstyh  stolbov; posledoval slabyj ryvok, i plot  zamer.
Zatem vstrechayushchie podtyanuli ego vplotnuyu  k pirsu. Ni shodni, ni trapy  byli
ne nuzhny -- poverhnost' mostkov prishlas' na fut vyshe paluby sadry.
     Blejd s  lyubopytstvom razglyadyval  severyan. Ideal'nyj nordicheskij  tip,
otmetil on s nekotorym udovletvoreniem. Svetloglazye, krepkie,  s rusymi ili
solomennogo cveta volosami, oni  dejstvitel'no  napominali vikingov. Molodye
muzhchiny --  ih  okazalos'  bol'shinstvo --  ne nosili  ni borod, ni  usov, ni
ukrashenij; odnako ih  odezhda  iz zamshi ili tkani vyglyadela ves'ma dobrotnoj.
Korotkie tuniki  i  kurtki, shtany,  zapravlennye v  vysokie sapogi,  kruglye
kozhanye   shapochki,   poyasa  s   nozhnami  dlya  kinzhalov...  Nichego   lishnego,
vyzyvayushchego;   tem  ne  menee  etot  naryad  kakim-to  nepostizhimym   obrazom
podcherkival voinstvennoe  i groznoe  oblichie  hajritov. U  mnogih  na spinah
viseli chehly  so strannym oruzhiem -- ego  dlinnaya rukoyat'  torchala nad levym
plechom futa na poltora.
     Ponablyudav minutu-druguyu za etimi  lyud'mi, Blejd reshil, chto ih shodstvo
s bujnymi skandinavami yavlyaetsya chisto vneshnim. Oni ne pohodili ni na gryaznyh
neotesannyh  varvarov,  ni, tem  bolee,  na razbojnikov; polnye  dostoinstva
lica,  gordaya nadmennaya osanka,  skupye zhesty,  netoroplivaya vnyatnaya rech'...
Da, eti hajrity znali sebe cenu!
     Teper'  emu  bylo izvestno,  chto sam  Rahi byl napolovinu  hajritom  --
dvadcat' pyat' let  nazad nobil' i  per  imperii Asrud bar Rigon  vzyal v zheny
doch'  hajritskogo  vozhdya, za  chto  edva  ne podvergsya  opale.  Gde i kak  on
razyskal  etu  devushku,  ostavalos' neyasnym,  no  brak  ih  na pervyh  porah
okazalsya schastlivym -- cherez god hajritka podarila Asrudu syna, a eshche  cherez
shest' let  -- doch', Lidor, posle chego skonchalas'. Obrevizovav ostatki pamyati
Rahi, Blejd ne nashel pochti  nikakih vospominanij o materi  -- krome smutnogo
obraza  nezhnogo i laskovogo  lica v oreole zolotyh volos.  Vprochem, o starom
Asrude on pomnil nemnogim bol'she.
     Veroyatno,  Asrud  ochen'  lyubil  zhenu,  esli  pozvolil  ej  dat'  svoemu
nasledniku vtoroe, hajritskoe imya. Imya mnogoe znachilo dlya ajdenskih nobilej;
i mogushchestvennye magnaty, i  melkopomestnye dvoryane  --  iz kotoryh, kstati,
proishodil bar Zankor --  v ravnoj stepeni  pol'zovalis' privilegiej  nosit'
imena, nachinavshiesya  s  dolgogo protyazhnogo "a".  Hotya ni  prostonarod'e,  ni
blagorodnoe  soslovie   i  vlasti   imperii  ne  otnosilis'   k  hajritam  s
vrazhdebnost'yu,  bol'shoj   lyubvi  k  severyanam  nikto  ne  pital.   Oni  byli
prevoshodnymi  voinami,  kotoryh izredka nanimali  dlya osobo trudnyh voennyh
kampanij  --  chto   v  kakoj-to  mere  unizhalo  imperskuyu  gordost'.  Odnako
porodnit'sya  s  nimi da eshche  nazvat' starshego  syna  i naslednika hajritskim
imenem bylo postupkom iz ryada von vyhodyashchim.
     Kak  ponyal Blejd, proishozhdenie Rahi ne yavlyalos' tajnoj  -- nedarom Rat
vo  vremya  draki obozval ego hajritskim  otrod'em. No imya, hajritskoe imya --
sovsem drugoe  delo!  Vidimo,  ego  znali  tol'ko nemnogie  lyudi,  dostojnye
osobogo doveriya. Interesno, otkuda ono stalo izvestnym bar Zankoru? Iz besed
s celitelem Blejd  vynes ubezhdenie, chto  tot neploho znal starogo Asruda, no
ne vhodil v chislo ego priblizhennyh.
     Szadi grohnuli barabany, i on rezko obernulsya. Kapitansardar so  svoimi
pomoshchnikami vazhno marshiroval  k  beregu v  okruzhenii dezhurnoj okty.  Oficery
blistali serebrom,  soldaty shchegolyali nachishchennymi panciryami i shlemami, oktarh
-- krepkij detina s bronzovymi kudryami -- vzdymal imperskij styag.  Processiyu
zamykali dva desyatka rabov, tashchivshih dary.
     Barabannyj boj rezko oborvalsya. Kapitan vzoshel  na prichal i prosledoval
na bereg so vsej svitoj mezh shereng rasstupivshihsya severyan. Hajritov, pohozhe,
ne   slishkom  vpechatlil  etot  pompeznyj   vyhod;  snishoditel'no  propustiv
zamorskoe  nachal'stvo,  oni prinyalis'  pomogat'  matrosam,  krepya prichal'nye
snasti na stolbah i  obmenivayas' s  gostyami shutochkami.  Ochevidno, mnogie  na
sadre  znali  yazyk  severnyh  sosedej.  Blejd  ponimal  ih rech'  bez  vsyakih
zatrudnenij; kazalos', etot napevnyj govor znakom  emu s detskih let. Dobroe
nasledstvo ot Rahi, podumal on.
     K  ostal'nym  prichalam  odin  za  drugim  nachali  shvartovat'sya   ploty.
Torzhestvennyh  shestvij  s barabannym  boem bol'she ne bylo  zametno, i  Blejd
zaklyuchil,  chto diplomaticheskimi  polnomochiyami  nadelen tol'ko kapitan-sardar
golovnogo  plota flotilii.  Postepenno gruppy hozyaev  i gostej  potyanulis' s
mostkov  na bereg,  k  skladam  i  gorevshim ryadom  s  nimi  kostram. Pahnulo
zharenym. Blejd prinyuhalsya i, kliknuv CHosa, pereprygnul na mostki.
     CHerez paru chasov, razmyav  nogi  na tverdoj  zemle, oni  uselis' v  teni
brevenchatogo stroeniya, otkuda hajrity druzhnoj  gur'boj  vykatyvali bochonki s
pivom.  Odin iz  takih  bochonkov,  v kotorom  pleskalos'  eshche gallonov  pyat'
yantarnoj  zhidkosti, stoyal  ryadom  s  priyatelyami;  v kryshke  ego  torchali dva
kinzhala  s nasazhennymi kuskami  zharkogo. Vdol' dorogi, naslazhdayas' takim  zhe
nehitrym  ugoshcheniem, stoya, sidya i lezha raspolozhilis' tysyachi dve chelovek -- i
ajdenskih moryakov, i severyan.
     --  Horoshaya  zhizn'  u  etih hajritov, klyanus'  molniyami SHebret!  -- CHos
vydernul svoj klinok iz bochonka  i  vgryzsya v myaso. Prozhevav,  prilozhilsya  k
kruzhke i zametil:
     -- Dobroe pivo, sochnaya dich' i volya -- chto eshche nuzhno cheloveku?
     -- Mnogoe, hrabryj moj ratnik CHos, mnogoe, -- Blejd,  ulybayas', pokachal
golovoj:  utrennie   razmyshleniya   i   obil'naya  trapeza  nastroili  ego  na
filosofskij lad. -- Krov, zoloto, zhenshchiny, horoshaya potasovka... Vlast'!
     -- Vlast' nuzhna blagorodnym, takim  kak ty, gospodin moj Rahi, -- Blejd
vygnul brov', no promolchal. -- Vot im tozhe, -- CHos kivnul v storonu stola na
derevyannyh  kozlah, vokrug kotorogo rasselis' ajdenskie kapitany v  kompanii
hajritskih vozhdej. -- Dom, zhenshchina... |to bylo  u menya, i ot etogo ya sbezhal.
A vot voli nikogda ne nyuhal!
     --  Tak  ponyuhaj!  Von  ee skol'ko,  --  Blejd  vytyanul ruku  v storonu
izumrudnoj stepi.
     -- Ty, oktarh,  podbivaesh' menya na pobeg?  Vo  imya  svetlogo Ajdena! --
glaza CHosa okruglilis'.  -- Strannyj ty stal  posle toj draki s Ratom...  --
hudoshchavoe  lico ratnika pogrustnelo, plechi ssutulilis'; on  neveselo pokachal
golovoj i tiho proiznes: -- Prostorny zemli Hajry, no dlya menya ne najdetsya i
klochka,  chtoby postavit' nogu... Ne moya to volya --  hajritskaya, ih stepi, ih
gory i lesa... A narod oni gordyj i k sebe chuzhih ne prinimayut.
     Blejd doel myaso i podnyal bochonok -- yantarnaya struya hlynula pryamo v rot.
On pil  dolgo; pivo bylo krepkim, priyatnym na vkus  i chut'  tumanilo golovu.
Potom  on  leg   v  travu,  potyanulsya,  rasslabil  myshcy.  Poludennoe  nebo,
golubovato-fioletovoe, bezoblachnoe,  yarkoe, vzmetnulos'  nad  nim; gde-to  v
vyshine, za gran'yu vremen  i  prostranstv plyla Zemlya so stynushchim v sarkofage
telom... Mysli lenivo kruzhilis' v golove Blejda. Gde-to nad  uhom bubnil CHos
-- po-prezhnemu  o svobode,  kotoroj on tak zhazhdal i  tak strashilsya.  Richarda
Blejda svoboda ne pugala. On ne zhdal, kogda emu vydelyat klochok  zemli, chtoby
postavit' nogu. On  prihodil i  bral  --  bral vlast';  ibo,  v  otlichie  ot
naivnogo ratnika  CHosa, znal, chto vlast' daet vse -- bogatstvo, krov,  pishchu,
zhenshchin. I, konechno, svobodu.
     Veki  ego  smezhilis',  i strannik  pogruzilsya  v  son.  Emu  prividelsya
dostopochtennejshij  Amrit bar Savalt -- smutnaya figura v roskoshnoj mantii  --
podpolzavshij na kolenyah k vysokomu tronu. A na trone sidel on, Richard Blejd,
milost'yu Ajdena vladyka neob座atnoj imperii.
     Dalekij grom  prokatilsya nad step'yu,  i on sel,  izumlenno  ozirayas' po
storonam.  Nebo  bylo  bezoblachnym; ni legkij  osvezhayushchij briz  s  morya,  ni
chistyj,  napoennyj zapahom  trav  vozduh,  ni  yasnyj  gorizont  -- nichto  ne
predveshchalo  grozy. Strannik  prislushalsya. Otdalennye  raskaty  ne utihali --
skoree,  naoborot;  no teper'  on razlichil  akkompaniruyushchee  im bul'kan'e  i
sopen'e.  Opustiv  glaza,  on uvidel CHosa. Ratnik  desyatoj  aly  pyatoj  ordy
Beregovoj Ohrany lezhal  na spine,  vyvodya nosom  zatejlivye rulady.  No  dlya
groma oni zvuchali zhidkovato.
     Blejd vstal i,  obognuv  zakruglyavshuyusya stenu sklada, perestupaya  cherez
nogi i tela spyashchih, vyshel  k doroge. Spali, okazyvaetsya, ne  vse. Za  stolom
eshche ugoshchalis' s  poldyuzhiny kapitanov da tri potchevavshih  ih hajrita  -- para
postarshe, s borodkami, i odin brityj, goluboglazyj, s shirochennymi plechami --
na vid emu bylo let tridcat' pyat'. Soldaty  dezhurnoj okty sideli nepodaleku,
trezvye,  kak  steklyshko: edy u  nih bylo  vdovol',  no piva -- tol'ko  odin
bochonok. Koe-gde u kostrov eshche  zharili myaso i  razlivali ostatki  hmel'nogo.
SHagah v desyati ot Blejda kompaniya podvypivshih hajritov razvlekalas' metaniem
nozhej; cel'yu sluzhil grubyj krug, namalevannyj na brevenchatoj stene sklada.
     Povernuvshis' licom k ravnine, Blejd prislushalsya. Grom narastal;  teper'
mozhno  bylo razobrat',  chto  etot nepreryvnyj rokot  porozhdayut  udary  tysyach
kopyt. K beregu, oglashaya  step'  gulkim barabannym boem, priblizhalos' stado.
Ili  tabun? Loshadi? On uzhe videl temnuyu polosu, stremitel'no nadvigavshuyusya s
severo-zapada pryamo  na kostry, spyashchih lyudej  i palatochnyj lager'  hajritov.
Severyane, odnako, sohranyali spokojstvie, i Blejd reshil, chto s pastbishcha gonyat
konej. On zhdal, prikidyvaya, skol'ko golov mozhet byt' v takom tabune. Sudya po
grohotu, tysyach pyat', ne men'she...
     V  chetverti  mili  ot  dorogi  i  skladov  tabun   svernul  k  vostoku,
vytyanuvshis' v nerovnuyu liniyu. Teper' zhivotnye priblizhalis' medlennej, odnako
s kazhdoj  minutoj  ih  mozhno bylo  razglyadet'  vse luchshe  i  luchshe.  Do  nih
ostavalos' trista yardov, dvesti, sto...
     Blejd vzdrognul i, raskryv rot, zastyl v nemom izumlenii. Moguchij potok
chudovishchnyh,  neveroyatnyh zverej pronosilsya  mimo. SHirokie  mordy  s rogom na
konce, s  glazami, sverkavshimi  to  li  ot vozbuzhdeniya,  to li ot  yarosti...
Zmeepodobnye  vytyanutye tela, na dobryj yard dlinnee loshadinyh, beshvostye, v
kosmatoj  shersti... Gibkie shei, moshchnye holki, neob座atnye krupy... I tri pary
nog, molotivshih zemlyu s ritmichnost'yu i siloj parovogo molota.
     V etih sozdaniyah strannym obrazom sochetalis' moshch' atakuyushchego nosoroga s
graciej  arabskogo  zherebca.  Naskol'ko strannik mog ocenit' s  rasstoyaniya v
polsotni yardov, oni byli gorazdo massivnee loshadej -- raza v dva-tri. Odnako
ih dvizheniya ne vyglyadeli  neuklyuzhimi, i chem vnimatel'nee on prismatrivalsya k
etim   strannym   sozdaniyam,   tem   bol'she   charovala   ego   stremitel'naya
neprinuzhdennost'  ih bega. Mast'yu oni napominali loshadej -- voronye, gnedye,
temno-pegie, svetlyh -- belyh i seryh -- ne nablyudalos'.
     Teper'  Blejd  zametil  dyuzhinu  vsadnikov. Oni  sideli poparno na svoih
ogromnyh skakunah, kotorye,  v otlichie ot ostal'nyh zhivotnyh, nesli slozhnogo
vida sbruyu  s dvumya  podprugami.  Perednij  pravil;  zadnij  shchelkal  dlinnym
knutom, napravlyaya beg  tabuna k hajritskomu lageryu.  Vidimo,  eti  shestinogi
byli prevoshodno obucheny -- ni odin ne sbivalsya s  rovnogo moshchnogo galopa, i
knuty pastuhov lish' zadavali napravlenie i temp bega.
     Slovno  okoldovannyj,  Blejd glyadel na etu  moguchuyu  zhivuyu  reku,  poka
ch'i-to  sil'nye  pal'cy ne stisnuli  ego plecho.  On rezko  obernulsya. Pozadi
stoyali  hajrity,  kompaniya   metatelej  nozhej;   odin  iz  nih  --   roslyj,
svetlovolosyj -- krepko vcepilsya v naplech'e ego tuniki.
     -- CHto,  paren', nalozhil v shtany? Ili hochesh'  prokatit'sya? --  V golose
roslogo ne bylo i nameka na dobrodushnuyu nasmeshku. Prezritel'no skriviv guby,
on priblizil svoyu  fizionomiyu  k licu Blejda, vsmatrivayas' v glaza i obdavaya
gustym pivnym duhom.  --  Ne  hochet,  -- zaklyuchil severyanin,  obernuvshis'  k
priyatelyam. -- Mozhet, dadim emu polakat' pivka dlya hrabrosti?
     Blejd  polozhil  ruku  na  shirokoe  zapyast'e  hajrita  i  rezko  dernul,
osvobodiv plecho ot cepkogo zahvata.
     --  Ty,  paren', vylakal  uzhe  dostatochno,  -- holodno  proiznes on. --
Ubirajsya!
     V  seryh glazah  hajrita vspyhnul  yarostnyj  ogonek,  ruka potyanulas' k
kinzhalu. Drachun, opredelil  dlya sebya  strannik.  Vysokomernyj zabiyaka --  iz
teh, kto, hlebnuv lishnego, gotov scepit'sya hot' s samim d'yavolom.
     -- CHto ty skazal, soplyak? -- proshipel hajrit. -- Ty, molokosos, shchenok!
     Otchasti on  byl  prav. Za  pyat' proshedshih dnej Blejd  uzhe neskol'ko raz
popadal v  lovushku,  rasstavlennuyu nesootvetstviem ego  istinnogo vozrasta i
vneshnosti.  |tomu zabiyake bylo za tridcat'  -- skoree, goda tridcat' tri ili
tridcat'  chetyre.  Zrelyj muzh  i, nesomnenno, opytnyj voin;  takoj ne sneset
oskorbleniya ot yunca, mladshe ego na dobryj desyatok let. Odnako s tochki zreniya
Richarda Blejda  -- nastoyashchego Richarda Blejda, obitavshego sejchas v tele Rahi,
-- molokososom, soplyakom i shchenkom byl kak raz etot drachlivyj severyanin.
     --  Bros', Ol'mer, --  proiznes odin  iz  hajritov,  plotnyj korenastyj
muzhchina. -- Paren', konechno, grub i  nepochtitelen so starshimi, no vse  yuzhane
takovy. Ne rezat' zhe kazhdomu glotku...
     -- Kazhdomu -- net. No vot eta glotka -- moya, -- roslyj Ol'mer tyanulsya k
gorlu Blejda. -- Esli tol'ko shchenok ne izvinitsya!
     -- SHCHenok ne izvinitsya, -- zaveril Blejd hajrita,  potom  krepko stisnul
ego  predplech'ya  i,  podstaviv  nogu,  rvanul  vbok.  Ol'mer,  ne  ozhidavshij
podsechki, rastyanulsya na zemle.
     No v sleduyushchij mig on vskochil, slovno rezinovyj myach.  Nablyudaya  za  ego
lovkimi  stremitel'nymi  dvizheniyami,  Blejd  ponyal,  chto  severyanin  vladeet
iskusstvom bor'by. Tem  ne menee sejchas eto ne igralo bol'shoj roli.  Ol'mer,
vozmozhno, byl nepobedim s mechom i sekiroj, no v rukopashnom boyu chetvertyj dan
karate sulil Blejdu neosporimoe preimushchestvo. I on eto bystro dokazal.
     Kogda ego  protivnik ocherednoj raz propahal borozdu v dorozhnoj pyli, za
spinoj Blejda razdalsya vlastnyj spokojnyj golos:
     -- Ol'mer, tebe ne sovladat' s etim parnem! Poberegi svoi rebra!
     |to  byl  goluboglazyj  hajrit -- tot  samyj,  chto  sidel  za  stolom s
ajdenskimi kapitanami.  Ochevidno, odin iz predvoditelej severnogo  voinstva,
reshil Blejd, razglyadyvaya spokojnoe krasivoe lico. Ono pokazalos' emu stranno
znakomym, slovno v  glubine  podsoznaniya  Rahi  sohranilsya smutnyj otpechatok
etogo oblika. Gustye temnye brovi, tverdye ochertaniya podborodka i gub, nos s
chut'  namechennoj  gorbinkoj,  vysokij lob, rovnye  krupnye  zuby... Vprochem,
Blejd  znal,  chto vse sil'nye lyudi  slegka  pohodyat  drug  na druga. A  etot
chelovek byl silen, ochen' silen!
     Ol'mer vstal,  splyunul  krov'  s  razbitoj guby. Vyglyadel on sovershenno
spokojnym, tol'ko v seryh zrachkah  mercali holodnye yarostnye ogon'ki. Blejdu
byl  znakom  takoj  vzglyad  --  vzglyad  bojca,  znayushchego  sebe  cenu   i  ne
smirivshegosya s porazheniem.
     Goluboglazyj predvoditel' vytyanul ruku, kosnuvshis' grudi Ol'mera.
     -- Ty hochesh' vzyat' vykup za krov'?
     -- Da, Il'tar! I zavtra zhe! V kruge!
     Il'tar  posmotrel  na  Blejda,  i  vo  vzglyade  ego  mel'knulo strannoe
sozhalenie. Potom on perevel glaza na Ol'mera.
     -- On budet bespomoshchnym protiv frana... ty zhe znaesh'...
     Fran! Korotkoe slovo,  neznakomoe,  zvonkoe i raskatistoe, slovno  udar
molota po nakoval'ne. Blejd porylsya v pamyati, no ona ne podskazyvala nichego.
     Ol'mer vyter rot i protyanul vozhdyu okrovavlennuyu ladon'.
     --  Klyanus'  Sem'yu  Vetrami! YA by  ne  skazal,  chto  etot  paren' takoj
bespomoshchnyj.
     Potom  on povernulsya k  Blejdu  i  osmotrel  ego  s golovy  do  nog  --
medlenno,  s  kakim-to  professional'nym  interesom,  slovno  ocenival stati
loshadi  ili  raba.  Lico  ego  bylo  sosredotochennym; krov',  sochivshayasya  iz
razbitoj  guby,  tonkoj  strujkoj  sbegala  po podborodku.  Vnezapno  hajrit
vytyanul  ruku  v  strannom  zheste  --  bol'shoj  palec  otstavlen v  storonu,
ostal'nye szhaty v kulak.
     -- YA, Ol'mer iz Doma Ose,  predvoditel'  sotni,  vyzyvayu  tebya, yuzhanin.
Zavtra my sojdemsya s oruzhiem v kruge poedinkov i budem bit'sya nasmert'!
     On glyadel na Blejda, slovno ozhidaya otveta, i tot povtoril zhest vyzova.
     -- YA, Arrah bar  Rigon, oktarh imperskih vojsk, gotov skrestit' s toboj
oruzhie, Ol'mer iz Doma Oss!
     Il'tar,  vozhd'  hajritov,  otstupil  na shag, i s gub ego sletel vozglas
izumleniya.
     -- Arrah?  Syn  starogo Asruda? --  golos  vozhdya stal napryazhennym, lico
chut' poblednelo.
     -- Syn  pokojnogo  Asruda, -- utochnil  Blejd.  On byl udivlen.  Neuzheli
slava roda bar  Rigonov  dostigla  etih dal'nih beregov? Vprochem,  nashel  zhe
Asrud kak-to svoyu zhenu-severyanku... Svyazi mogli sohranit'sya...
     -- Da, ya znayu,  -- kivnul Il'tar i povernul  golovu k Ol'meru; lico ego
vdrug okamenelo, na lbu vystupila isparina.  Neskol'ko sekund on izuchal lico
protivnika Blejda, i  roslyj  hajrit slovno s容zhilsya  pod etim pronzitel'nym
vzglyadom.  Nakonec  vozhd'  skazal:  --  Slushaj,  Ol'mer  iz  Doma  Oss!  Ty,
nagruzivshis' pivom, stal zadirat' chuzhezemca s yuga... vynudil ego zashchishchat'sya,
a  potom  vyzval na poedinok, znaya o  svoem preimushchestve. Malo chesti v takom
dele!
     --  Ty hochesh', chtoby ya otkazalsya? Posle togo,  kak etot  yuzhanin izvalyal
menya v pyli, kak shchenka, na glazah u vseh? -- Na shee Ol'mera natyanulis' zhily,
shcheki pokrasneli. -- Ne mogu, vozhd'! Ne mogu i ne hochu!
     YArostno  mahnuv  rukoj,  on  povernulsya i pochti pobezhal  k  palatochnomu
lageryu.  Kompaniya metatelej nozhej posledovala za  nim; koe-kto  s  opaslivym
uvazheniem oglyadyvalsya na Blejda.
     --  Da, Arrah bar Rigon,  s  etim Ol'merom ty slegka  perestaralsya,  --
vozhd', podhvativ  Blejda pod ruku, povlek  ego  k stolu.  Tam  uzhe nikogo ne
bylo; borodatye  soplemenniki  Il'tara,  s pomoshch'yu  desyatka  voinov,  vlekli
beschuvstvennye tela kapitanov k prichalam.
     --  V  sushchnosti,  neplohoj paren' etot  Ol'mer,  --  prodolzhal  Il'tar,
pododvinuv  Blejdu taburet  i nalivaya vina v bronzovyj kubok. -- Odnako ne v
meru zadirist.  I tebe ot etogo ne  legche  --  boec  on prevoshodnyj...  Nu,
ladno, -- vozhd' podnyal kubok, -- chto sdelano, to sdelano! Vyp'em za vstrechu,
|l's!
     Blejd vzdrognul  i opustil svoyu  chashu  na  stol, raspleskav vino. |tomu
cheloveku bylo izvestno ego  hajritskoe imya!  I voobshche, on znal na  udivlenie
mnogo -- stol'ko, skol'ko mozhet znat' drug ili smertel'nyj vrag.  V golove u
Blejda vsplyli slova lekarya:  "Ver'  tomu, kto  nazovet tebya |l'som!" -- ili
chto-to v etom rode. Artok bar Zankor, nesomnenno,  umnyj chelovek, no  Richard
Blejd doveryal tol'ko sebe -- i to isklyuchaya subbotnie vechera, kogda byval pod
hmel'kom.
     On  pristal'no posmotrel v glaza  Il'tara,  golubye  i bezmyatezhnye, kak
nebo nad hajritskoj step'yu.
     -- Hm-m... Znachit, ty slyshal imya, kotorym ya nazvalsya?
     -- Pochemu -- nazvalsya? |to i est' tvoe imya. Arrah |l's bar Rigon.
     -- Ty verish' kazhdomu vstrechnomu, vydayushchemu sebya za potomka bar Rigonov?
Tebe ne nuzhny dokazatel'stva? Legkovernye zhe vozhdi u hajritov!
     Il'tar  vzdohnul,  pokopalsya v sumke na poyase i protyanul Blejdu krugloe
metallicheskoe zerkal'ce.
     --  Vot...  Vzglyani  na  sebya  i  na   menya...   Kakih   eshche  trebovat'
dokazatel'stv... brat?
     Proklinaya  svoyu  nevnimatel'nost',  Blejd  kivnul.  Da,  shodstvo  bylo
nesomnennym  --   nastol'ko  nesomnennym,  chto  luchshemu   agentu  britanskoj
sekretnoj sluzhby sledovalo by eto zametit'. Dazhe v tom sluchae, esli odna  iz
etih fizionomij prinadlezhit emu samomu. Proglotiv dosadu, on kivnul i podnyal
kubok:
     -- Za tvoe zdorov'e, brat moj Il'tar! -- i osushil ego v pyat' glotkov.
     -- Vot  i poslednee  dokazatel'stvo, --  ulybnulsya  hajrit. -- Mat' moya
pered  smert'yu  govorila: "Est'  u  tebya, Il'tar,  bratec v Ajdene, syn moej
mladshej sestry. Molod  on, no  p'et kak shestinog  posle dvuhdnevnoj  skachki.
Nastav' zhe ego  na put' istinnyj!" I ya nastavlyu! YA, Il'tar  Tyazhelaya  Ruka iz
Doma Karot, voennyj vozhd' i predvoditel' hajritskoj  tysyachi,  klyanus' v tom!
-- on  podnyal  svoyu  chashu  i  oporozhnil  ee  s  takoj  zhe  lihost'yu,  kak  i
novoobretennyj rodstvennik.
     Blejd ulybnulsya.  |tot  Il'tar  vnushal  emu simpatiyu.  U  nego ne  bylo
brat'ev  i sester  -- ni na Zemle,  ni, estestvenno,  v mirah Izmereniya Iks.
Byli druz'ya i vragi, byli zhenshchiny, byli pokroviteli. Byl Dzh., otnosivshijsya k
nemu,  kak k synu, byla malyshka Ti, priemnaya  doch'... No vpervye za dvadcat'
pyat' poslednih  let -- s teh por, kak umer  otec -- Richard  Blejd oshchutil zov
krovnoj svyazi. Razumom  on  ponimal, chto Il'tar -- ne  rodich emu,  no telo i
dusha Rahi  -- vernee, to, chto eshche  ostavalos' ot  etoj dushi, pochti polnost'yu
izgnannoj  v  mrak  nebytiya,  --  bessoznatel'no  i  doverchivo  tyanulos'   k
goluboglazomu  hajritu.  Itak, zdes',  v mire  Ajdena,  on  obrel  ne tol'ko
sestru, ozhidayushchuyu v  dalekoj stolice imperii,  no i brata v severnyh zemlyah.
Zabavno! Takogo oni s Hejdzhem ne predvideli.
     Il'tar prodolzhal  chto-to tolkovat' emu.  Blejd potyanulsya  za  kuvshinom,
napolnil kubok i prislushalsya.
     -- Impercy opyat' zatevayut pohod na yug...  Nanyali nas -- boyatsya  tyazheloj
pehoty  Ksama. CHto  zh, my pojdem... Bitvy,  dobycha,  zhenshchiny, novye mesta...
Interesno! YA povedu hajritskuyu tysyachu, desyat' soten, i ty by mog vzyat' odnu,
|l's. Esli ostanesh'sya v zhivyh posle zavtrashnej  shvatki  i voiny pochtyat tebya
doveriem...  Kstati,  Ol'mer --  sotnik.  Otlichnyj boec,  no  ploho ladit  s
lyud'mi.
     Blejd ponyal namek.
     -- YA s nim spravlyus', -- spokojno proiznes on, othlebnuv terpkogo vina.
     -- Spravlyus'! Kak zhe! -- Il'tar nedoverchivo pokachal golovoj i otodvinul
kubok. -- Idem! Pokazhu tebe koe-chto.
     Oni podnyalis' i noga v nogu zashagali k hajritskomu lageryu.
     -- Esli  ty  i  pob'esh' Ol'mera, problem ostanetsya nemalo,  --  burknul
Ol'mer. -- YA slyshal, do etogo... etogo neschast'ya s tvoim otcom ty komandoval
odnoj iz poluord stolichnogo garnizona?
     Blejd molcha kivnul.
     -- Znachit, umeesh' i prikazyvat', i nakazyvat'... No hajritskaya sotnya --
ne ajdenskaya poluorda. |to  tol'ko tak  govoritsya  -- sotnya...  Sotnya boevyh
tarotov, da  polsotni  zapasnyh... -- Blejd ponyal,  chto vozhd' imeet  v  vidu
ogromnyh shestinogov, kotorymi on lyubovalsya  pered drakoj s  Ol'merom. -- ...
vsadnikov  dvesti  chelovek  da  tridcat'  oboznyh...  Bol'shoe  hozyajstvo!  I
srazhaemsya  my  sovsem  inache,  chem   tvoi  yuzhane...  Opyat'  zhe,  nado  znat'
zhivotnyh... u nas mal'chishki v pyat' let zalezayut tarotu na sheyu... s desyati --
mechut strely ne huzhe vzroslyh...
     Blejd slushal, kivaya golovoj i usmehayas' pro sebya. Znal by Il'tar, kakie
armii i kakih bojcov vodil on v srazheniya! Piratov pokojnogo Krasnoborodogo u
beregov  Al'by,  rabov  i gladiatorov Sarmy, konnye  ordy  mongov,  tarnskih
n'yuterov,  mechenoscev Zira...  Na  etot  raz  budut  vsadniki na  shestinogih
tarotah... Pust' tak!
     Vnezapno  Il'tar  zamolk  i  brosil  na  Blejda   strannyj,   budto  by
voprositel'nyj vzglyad.
     -- CHto-to ya razboltalsya o nashih  hajritskih delah. Budesh' zhiv -- sam vo
vsem razberesh'sya. Skazhi-ka mne,  brat... -- on yavno ispytyval nelovkost', --
chto sluchilos' so starym Asrudom?
     Blejd polosnul po gorlu rebrom ladoni i  ispustil  pechal'nyj vzdoh, kak
to prilichestvovalo sluchayu. Vse-taki Asrud byl ego otcom.
     -- Da, ob etom my  slyshali, -- sochuvstvenno zakival  golovoj Il'tar, ne
utochniv, kogo on ponimaet pod etim "my". -- No za chto?
     -- Put' na  YUg, -- korotko otvetil  Blejd. -- Imperator  schel, chto otec
ego  znaet. Est' v  stolice  takoj bar  Savalt...  bol'shoj  chelovek... on  i
doznavalsya  u  otca...  --  Blejd  poter podborodok  i,  pripomniv  rasskazy
celitelya, dobavil: -- Vse rodovye pomest'ya zabrali v  kaznu. A mne veleno po
vozvrashchenii iz Hajry otpravlyat'sya v yuzhnyj pohod.
     --  Vot  kak!  --  vozhd'  hajritov pomolchal,  razmyshlyaya.  -- Znachit, ne
vypytal tajny u otca, posylaet syna... Vovremya ty vstretil menya, |l's... vot
tol'ko zrya s Ol'merom svyazalsya.
     Oni ostanovilis' u prostornogo  polotnyanogo shatra, napominavshego  yurtu.
Il'tar otbrosil dvernoj klapan i skazal:
     -- Vhodi,  brat. I pust' Sem' Svyashchennyh Vetrov odaryat tebya schast'em pod
krovom moego doma.
     Blejd shagnul vnutr'. Ubranstvo shatra bylo nebogatym: v uglu -- ogromnaya
kosmataya  shkura nevedomogo zverya,  broshennaya na  sunduk --  vidimo, postel';
poseredine --  pohodnyj legkij stol i chetyre tabureta; u polotnyanoj steny --
stojka s oruzhiem. 'Il'tar podoshel k nej, potyanul nechto  dlinnoe, sverknuvshee
metallom, i brosil na stol.
     -- Smotri, |l's, eto -- fran, -- on povernul oruzhie, i  lezvie  zasiyalo
dymchatym otlivom bulatnoj stali. -- Ne mech, ne kop'e, ne sekira -- fran!
     Blejd  protyanul  ruku,  pogladil polirovannuyu  rukoyat', kosnulsya  ostro
zatochennogo  klinka.  S  pervogo  vzglyada  eta  shtuka  napominala  zulusskij
assegaj, no lezvie  bylo bol'she,  dlinoj  futa tri i shirinoj v ladon',  chut'
izognutoe i oboyudoostroe. Rukoyatka -- ili, vernee,  chetyrehfutovoe drevko --
kazalas' eshche udivitel'nej; na oshchup'  --  iz dereva,  strannogo, pohozhego  na
kost' i, vidimo,  ochen' prochnogo,  ona slovno  prilipala k ladoni, no stoilo
oslabit' zahvat,  kak rukoyat' legko skol'zila v  pal'cah. Samyj konec ee byl
obshit  shershavoj kozhej;  mesto, gde klinok  sochlenyalsya  s drevkom, prikryvala
shirokaya chasheobraznaya garda s priklepannym k nej kryukom.
     --  Smotri, |l's, --  povtoril  Il'tar,  podnimaya  strannoe oruzhie.  On
derzhal ego slovno mech  -- dyujmov  na  desyat' nizhe gardy, chut' vystaviv pered
soboj.  Vnezapno   klinok  svistnul,  razrubiv  taburet  napopolam;   hajrit
stremitel'no nagnulsya,  podbrosil  dve  soedinennye  plankoj nozhki k  samomu
potolku, i lezvie, slovno zhivoe,  metnulos' pryamo za nimi. Udar, eshche udar...
Na pol posypalis' shchepki. Il'tar, dovol'no usmehayas', pokachival fran na sgibe
loktya.
     Blejd  neterpelivo  protyanul ruku -- oruzhie  bylo ego  davnej strast'yu.
Fran  okazalsya  tyazhelym,  slovno  dvuruchnyj  rycarskij  mech. Primerivshis'  i
otstupiv  ot  stola,  on  razmahnulsya  -- konec drevka bol'no stuknul ego po
loktyu. |ta shtuka byla kovarnoj i trebovala  izryadnogo iskusstva!  Sdelav eshche
paru vypadov i zamahov,  on ponyal, chto rukoyatku nado derzhat' primerno na fut
ot  gardy, kak delal  eto Il'tar, a dlinnyj ee  konec  dolzhen v moment udara
uhodit' pod myshku. Hajrit s ulybkoj nablyudal za nim.
     -- CHuvstvuetsya  krov' Severa, -- probormotal on nakonec. -- No ty b'esh'
franom slovno mechom, a ya zhe skazal, chto eto -- ne mech, ne kop'e i ne...
     -- ...sekira, -- zakonchil Richard Blejd, oglyadyvayas'. --  Gdeto tut byla
vtoraya polovinka tvoego  roskoshnogo pohodnogo  kresla... Aga! -- On podcepil
ostatki tabureta  konchikom klinka i  podbrosil  vverh,  namerevayas'  nanesti
masterskij  udar.  Zamah,  rukoyat'  skol'znula  v  ladoni, lezvie  metnulos'
vpered...
     Razdalsya  gromkij tresk i odnovremenno vopl' Il'tara.  Blejd  podnyal na
nego vzglyad -- vozhd' hajritov potiral  zatylok, nozhki tabureta sveshivalis' u
nego s shei, veter s morya poloskal kraya ogromnoj prorehi v stene palatki.
     -- Poka chto ty raspolovinil  moj roskoshnyj pohodnyj shater! --  proiznes
hajrit i  rashohotalsya.  Pohozhe,  s  chuvstvom  yumora u  nego vse  v poryadke,
otmetil  Blejd.  --  I nabil mne  shishku! S  drugoj  storony, stoj  ya chutochku
levee...  --  on  zadumchivo  pokosilsya na prorehu,  snyal  s  shei  derevyannoe
ukrashenie i vykinul v dyru; potom reshitel'no potyanul k sebe fran.
     --  Tak vot,  |l's, povtoryayu  tebe  eshche raz: eto  -- fran, a ne mech, ne
kop'e  i ne sekira! -- Pristyzhennyj  Blejd  slushal,  opustiv  glaza.  --  On
zamenyaet  i to, i drugoe, i  tret'e  -- no ni odin boec, kak by horosho on ni
vladel obychnym oruzhiem, ne sumeet ustoyat' protiv mastera frana.  A Ol'mer --
master! Ha! Klyanus' Al'ritom, nashim  praroditelem, i vsemi Sem'yu Vetrami, on
razdelaet tebya kak byka, prednaznachennogo dlya lagernogo kotla!
     No na etot schet u Richarda Blejda bylo inoe mnenie.



     Predstoyashchaya  shvatka  byla  slishkom  ser'eznym   delom,  chtoby  hajrity
dopustili na nee chuzhih. Boj, v kotorom odin iz sopernikov mozhet rasstat'sya s
zhizn'yu -- ne zabava i ne zrelishche dlya dosuzhih zevak; posemu  okta Rahi, kak i
ostal'nye  ratniki  pyatoj  ordy, ne byla dopushchena na ploshchadku pozadi  lagerya
severyan. To zhe  samoe otnosilos' k blagorodnym kapitanam i oficeram, rabam i
matrosam.  Sejchas  vsya  eta bratiya tolpilas'  na beregu,  okolo  prichalov  i
skladov, zaklyuchaya pari, shumno branyas' i podbadrivaya Blejda lihimi vykrikami.
Tem  ne  menee,  kak  dolozhil CHos,  stavki shli  odin  k trem  na  hajrita --
ajdenskie moryaki byli praktichnymi parnyami.
     CHos okazalsya edinstvennym, kogo Blejd smog vzyat'  s soboj v roli slugi,
napersnika  i oruzhenosca.  Bar  Zankor, pribyvshij  s celym meshkom lekarstv i
bintov,  byl  bezzhalostno  otpravlen nazad Il'tarom. Kogda starik  popytalsya
vozrazhat', ssylayas' na  svoj lekarskij status i vozmozhnuyu pomoshch', kotoruyu on
mog by okazat' po  okonchanii shvatki pobezhdennomu, vozhd' hajritov s holodnoj
ironiej zametil, chto dazhe dostochtimyj celitel'  budet  ne  v  silah  ozhivit'
trup.  Zankor,  brosaya  na  Blejda  ubijstvennye vzglyady i vorcha,  chto etogo
drachuna Rahi davno pora skormit' akulam, razvernulsya i ushel.
     Blejd pozhal plechami.  Vchera vecherom ego  namerenie srazit'sya s odnim iz
luchshih hajritskih bojcov ne vyzvalo bol'shogo shuma -- pochti vse, ne  isklyuchaya
oficerov i samogo kapitanasardara,  predvoditelya ajdenskogo flota,  stradali
ot posledstvij gostepriimstva severyan.  Govorya proshche,  kto spal besprobudnym
snom,  kto valyalsya v p'yanom poluzabyt'i.  No rano  utrom  oktarha Arraha bar
Rigona srochno preprovodili v kormovuyu nadstrojku k kapitanu. Trudno skazat',
kakie  instrukcii  poluchil dostojnyj  flotovodec  naschet  opal'nogo  nobilya,
odnako, razglyadyvaya Blejda opuhshimi s perepoya glazami, on burknul, chto chest'
imperii dopuskaet lish' odin ishod  shvatki.  I esli molodoj Rigon proigraet,
ostanki ego budut nasazheny na kryuk vozle srednej machty.
     Vozvrashchayas' na nos, Blejd stolknulsya s Ratom. Ryzhij alarh uhmyl'nulsya i
poter  ogromnyj  kulak,   slovno  napominaya  soperniku  o   drugoj   stychke,
sostoyavshejsya sovsem nedavno. Blejd smeril ego holodnym vzglyadom  i yurknul  v
svoyu kamorku.
     On  pribyl  k  palatke Il'tara  kak  bylo  veleno  --  kogda  oranzhevyj
solnechnyj disk podnyalsya na tri pal'ca nad gorizontom. Szadi, s dlinnym mechom
na  pleche, tashchilsya  CHos.  Blejd  vybral  imenno  eto oruzhie  -- prevoshodnyj
stal'noj  klinok, horosho sbalansirovannyj i, vidimo, sdelannyj na zakaz  dlya
Rahi eshche v  luchshie  vremena. SHagaya vsled  za hajritskim vozhdem k ploshchadke --
plotno  utoptannomu  zemlyanomu  krugu  yardov  pyatnadcati  v  diametre --  on
sohranyal  polnoe  spokojstvie. Vidimo,  eto  pokazalos' Il'taru  strannym, i
vozhd' neskol'ko raz brosal na Blejda voprositel'nye vzglyady, ozhidaya, chto tot
skazhet hotya by slovo, chtoby razryadit' napryazhenie. Dlya molodogo bojca bylo by
vpolne  umestno  pointeresovat'sya,  skol' vynosliv  ego  protivnik i  kakimi
izlyublennymi priemami predpochitaet pol'zovat'sya -- osobenno posle vcherashnego
plachevnogo opyta s franom.
     Odnako lico Blejda ostavalos' besstrastnym.  On  imel  delo s  holodnym
oruzhiem  s devyatnadcati let  --  s  teh por, kak postupil  v  kolledzh i stal
trenirovat'sya  v   "Medievistik  Klab",   osnovannom  lyubitelyami   rycarskih
iskusstv. Vprochem, glavnym bylo drugoe. Bez malogo tri desyatka puteshestvij v
miry  Izmereniya Iks dali emu unikal'nyj opyt, ibo v kazhdom iz etih mirov shla
svirepaya vojna.  Pyatnadcat' let podryad on raz za razom spuskalsya v ocherednuyu
preispodnyuyu,  pytayas'  vylovit'  tam zolotuyu  rybku  udachi dlya  Soedinennogo
Korolevstva.  Pyatnadcat'  let...  sotni shvatok,  bol'shih  i  malyh, desyatki
ran...  No on pobezhdal vsegda!  CHto  tam Ol'mer,  dazhe  s volshebnym franom v
rukah... V konce koncov, etot paren' ne strashnee katrazskih gigantov-nurov i
chudovishch iz labirinta pokojnogo Kasty...
     S nesokrushimym spokojstviem  ryadom s Il'tarom, oblachennyj plot'yu  yunogo
Rahi, shagal chelovek, dlya  kotorogo iskusstvo  pobezhdat'  stalo professiej. I
sejchas on ne sobiralsya otstupat' ot etogo pravila.
     Plotnaya  tolpa  hajritov  razdalas', propuskaya  ih  v krug. Zdes'  bylo
tysyachi  dve  voinov  --  otmennyj  tovar,  kotoryj vylozhili  severyane  pered
ajdenskimi nanimatelyami, luchshie molodye  bojcy iz dvenadcati klanov Hajry --
ili  Domov,  kak  ih tut  nazyvali.  Blejd dovol'no  usmehnulsya --  zritelej
hvatalo! I  oni  ne byli  nastroeny vrazhdebno k  chuzhaku, chto sluchalos' v ego
praktike  ves'ma chasto. Mozhet byt', hitrec Il'tar uzhe pustil sluh, chto Arrah
|l's  bar  Rigon,  ajdenit,   ne  sovsem   chuzhoj  dlya  nih?  On   oglyadelsya,
avtomaticheski  otmetiv,  chto  mnogie  yavilis'  v  boevyh  dospehah -- legkih
stal'nyh kirasah s  chekannym gerbom klana na levom  pleche.  CHto  eto -- znak
uvazheniya? Vozmozhno...  On  uzhe  mog  uznat' simvoly ryada  plemen, pokazannye
vchera Il'tarom, -- zolotuyu vetv' Doma  Karot, ostrokonechnyj  gornyj nik Doma
Ose, pohozhuyu na sokola pticu patarov i volch'yu golovu sejdov.
     Ol'mer  vstupil v krug, i  Blejd, protyanuv ruku za mechom,  neterpelivym
zhestom velel CHosu  otojti k zritelyam. On chuvstvoval, kak vozbuzhdenie i zhazhda
boya  ohvatyvayut  ego.  Konechno,  poslednie vosem' let on ne tol'ko  sidel  v
kresle  za stolom;  pochti kazhdyj  uik-end  prohodil vse-taki ne v bare, a na
strelkovyh  ploshchadkah i  ristalishchah  kluba. No tam  dlya  nego ne bylo ravnyh
protivnikov,  i shvatki  na tupyh mechah  kazalis'  igroj tomu, kto privyk  k
zapahu krovi.
     On podnyal vzglyad na svoego sopernika.
     Ol'mer  iz Doma  Ose byl  velikolepen.  Obnazhennyj  do  poyasa, s grivoj
svetlyh  volos,  on stoyal v centre  kruga s  vidom pobeditelya. Na  ego pleche
pokoilsya fran -- na  celuyu pyad'  dlinnee  obychnogo, s trehgrannym ostriem na
nizhnem konce  rukoyati.  Vnezapno  Ol'mer  podbrosil  svoe  oruzhie  v vozduh,
perehvatil za seredinu  i s boevym  klichem  krutanul nad golovoj.  Po kol'cu
stolpivshihsya vokrug ploshchadki hajritov prokatilsya odobritel'nyj gul.
     Opershis'  na   perekrest'e   mecha,   Blejd   vnimatel'no   rassmatrival
protivnika,  potom  opustil glaza  na sobstvennye  ruki.  Kazalos', ih oboih
otlili v odnoj i toj zhe forme -- vysokie, belokozhie, dlinnonogie, s moguchimi
plechami  i vypukloj grud'yu. Teper' stranniku bylo yasno,  pochemu staryj Asrud
ne delal popytok  skryt'  proishozhdenie Rahi! Kem by  ni yavlyalsya on sam,  iz
kakih kraev ni prishel v stolicu imperii, krov' Severa v zhilah ego syna vzyala
vverh. To bylo materinskoe nasledstvo, dar zhenshchiny, imeni kotoroj Blejd poka
tak i ne uznal...
     On  snova posmotrel na Ol'mera. Pozhaluj, tot ni v chem emu ne ustupit...
Sil'nyj  i navernyaka  s prevoshodnoj reakciej... stremitel'nyj, kak  rys'...
Odnako d'yavol'skaya mashina Hejdzha vse zhe zapihnula Richarda Blejda v telo Rahi
-- znachit, u  Rahi byli nekie osobye talanty... Kakie zhe? CHto za dostoinstva
tailis' v etom  hajrite-polukrovke, oktarhe  Beregovoj  Ohrany?  "Horosho  by
vyyasnit' etot  vopros poran'she",  -- podumal  Blejd;  mysl'  o tom, chto fran
Ol'mera mozhet raspolosovat'  velikolepnoe  telo,  dostavsheesya emu,  kazalas'
koshchunstvom.
     Il'tar podnyal ruku, i sderzhannyj gul tolpy smolk.
     --  Vo imya Semi Svyashchennyh Vetrov! Po obychayu Domov Hajry, svobodnyj voin
Ol'mer klana Ose vyzval na poedinok |l'sa,  syna zhenshchiny iz togo zhe klana  i
chuzhezemca s yuga. Oni mogut  bit'sya do pervoj krovi, do vtoroj ili  do smerti
-- kak pozhelaet sil'nejshij iz nih. Nachinajte!
     Voennyj vozhd' rezko opustil ruku i otskochil  v storonu.  Vovremya! Dvumya
gigantskimi  pryzhkami  Ol'mer  preodolel polovinu zemlyanoj areny, obrushiv na
golovu  Blejda  sverkayushchee  lezvie  fraka.  Navstrechu  vzmetnulsya mech, stal'
zazvenela o stal', i poedinok nachalsya.
     Fran  serebristoj  babochkoj  porhal  v ladonyah  hajrita.  Blejd  bystro
vyyasnil,  chto ego sopernik s  odinakovoj siloj  b'et i s  levoj, i  s pravoj
ruki;  lezvie ego neobychnogo  oruzhiya  to parirovalo  udary, slovno sabel'nyj
klinok,  to,  stremitel'no  vybroshennoe  vpered,  mel'kalo   u  samoj  grudi
protivnika. Poka on  spravlyalsya s zadannym  Ol'merom tempom, no uzhe  oshchutil,
chto  preimushchestvo v  vooruzhenii  ne  na  ego storone.  Mech s  chetyrehfutovym
klinkom byl prevoshoden, no on ne mog udlinyat'sya chut' li ne vdvoe i pozvolyal
otbivat' udary tol'ko klinkom.
     Tol'ko klinkom?  Vnezapno  Blejd soobrazil, chto mech  uzhe  neskol'ko raz
stalkivalsya s rukoyat'yu frana. Ol'mer derzhal svoe oruzhie primerno poseredine,
pariruya i  nanosya  udary to  lezviem,  to koncom drevka s  ostroj pikoj. Pri
ocherednom vypade  Blejd, ne pytayas' dostat' protivnika,  nanes kosoj udar po
rukoyati.  Kazalos',  klinok  vstretil elastichnyj pruzhinyashchij  sterzhen' --  ni
otshchepa,  ni dazhe zarubki, naskol'ko on mog zametit', na drevke  ne ostalos'.
Strannoe derevo... I derevo li? On vspomnil oshchushchenie prohladnoj gladkosti --
tam, v shatre Il'tara,  kogda on vpervye kosnulsya rukoyati frana.  Neuzheli  on
oshibsya naschet  ee materiala?  No esli  ne derevo  i  ne  metall -- poslednee
predstavlyalos'  nesomnennym  --  to  chto  zhe?  Plastmassa? No  otkuda v etom
srednevekovom mire vzyalsya stol' nesokrushimyj i prochnyj plastik? Blejd ponyal,
chto  vstretilsya s tajnoj --  i eto  dejstvitel'no  bylo tak.  Projdet nemalo
mesyacev i mnogie tysyachi mil' budut  otdelyat' ego ot hajritskih gor i stepej,
kogda on vpervye svoimi rukami sdelaet drevko frana...
     Ban-n-n-g! Klinki  zazveneli, skrestivshis', i vnezapno  strannik oshchutil
vsplesk  boli  --   ostryj  kryuk,   torchavshij  na  garde  frana,  rascarapal
predplech'e,  skol'znul vdol' loktya i s lyazgom zacepilsya za perekrest'e mecha.
Ol'mer, uhmyl'nuvshis',  s siloj  dernul oruzhie  k  sebe, i Blejd,  tak  i ne
vypustivshij mech iz ruk, ruhnul na koleni. Ot rezkogo dvizheniya kryuk soskochil,
i on tut zhe  upal na bok, zatem stremitel'no perekatilsya na spinu. |to ego i
spaslo;  lezvie  frana,  svistnuv  nad  temenem,  sbrilo  lish'  pryad' volos.
Odobritel'nyj gul razdalsya v tolpe zritelej.
     Blejd vskochil, ohvachennyj holodnoj yarost'yu. Ego sbili s nog! I vdobavok
chut' ne  lishili skal'pa! Sejchas on ne  dumal  o  tom,  chto ataka  Ol'mera, v
sushchnosti,  ne udalas':  klok  volos  da  carapina  na  pleche  -- vot  i ves'
rezul'tat.  Net, proizoshedshee  kazalos'  emu  nekim  izdevatel'stvom, tonkim
raschetom hajrita, nepremenno zhelavshim vystavit' ego na posmeshishche.
     On s beshenoj skorost'yu zarabotal mechom, stremyas' perejti v blizhnij boj.
Konechno, sravnitel'no blizhnij --  dlinnym klinkom ne vzmahnesh', stoya ryadom s
protivnikom.  No  emu  kazalos',  chto na  rasstoyanii  yarda-polutora ego  mech
effektivnee  frana.   CHetyrehfutovaya   rukoyat'   hajritskogo  oruzhiya  davala
preimushchestvo na dal'nej distancii; vblizi zhe inerciya drevka slegka zamedlyala
skorost' vypadov pri rubyashchih udarah.
     |to soobrazhenie  okazalos' vernym. Nekotoroe  vremya Ol'mer  oboronyalsya,
otbivaya klinok Blejda to lezviem, to rukoyat'yu frana, zatem, kogda konec mecha
carapnul  ego  bedro,  rezko   prygnul  v  storonu,  pytayas'  otorvat'sya  ot
nasedavshego protivnika. Zapyhavshijsya  Blejd ostanovilsya,  s izumleniem glyadya
na  hajrita.  Tot  prinyal  strannuyu  stojku,  yavno  oboronitel'nuyu:   shiroko
rasstavlennye  ruki  szhimayut rukoyat'  frana,  oruzhie podnyato nad golovoj  --
vverh  i chut' vpered, Znakomyj priem  anglijskih jomenov  vremen Robin Guda!
Pri shvatkah na dubinkah tak zashchishchayutsya ot moshchnogo rubyashchego udara sverhu. No
u negoto v rukah ne prostaya palka, a  tyazhelyj mech! Rukoyat' frana vsego v dva
pal'ca  tolshchinoj...  da  bud'  ona  hot' iz  zheleza,  poperechnym  udarom  on
pererubit ee kak hvorostinu!
     Blejd  vydohnul  i  s  siloj  opustil  klinok.  Drevko  v rukah Ol'mera
prognulos'  dyujma  na  tri,  pruzhinisto  ottalkivaya  stal';  esli  na nem  i
poyavilas' zarubka, to Blejd ee ne zametil. V sleduyushchee mgnovenie, predugadav
otvetnyj vypad  Ol'mera, on naklonilsya; fran veerom sverknul v vozduhe pryamo
nad ego golovoj, i eshche odna pryad' volos upala na zemlyu. V tolpe zritelej uzhe
razdavalis' otkrovennye smeshki.
     Poslednyaya  ataka,  kak chuvstvoval Blejd, potrebovala slishkom mnogo sil.
Porez na pravom predplech'e obil'no krovotochil, no poka eto ne skazyvalos' na
sile i tochnosti ego udarov. No kto znaet, chto sluchitsya cherez polchasa... esli
on eshche budet zhiv k tomu vremeni.
     Richard Blejd podnyal glaza na protivnika. Ol'mer tozhe vyglyadel ne luchshim
obrazom.  Grud' ego  tyazhelo  vzdymalas',  po bedru  tekla krov', lob i skuly
vlazhno  pobleskivali  ot  vystupivshej  ispariny.  No  v  neukrotimyh ledyanyh
zrachkah poprezhnemu styla nenavist'.
     Hajrit sdelal  shag vlevo, Blejd -- vpravo. Oni kruzhili okolo nevidimogo
centra  na   rasstoyanii  pyati   yardov  drug   ot   druga  --  nastorozhennye,
vnimatel'nye;   kazhdyj   uspel  pochuvstvovat'   silu   sopernika  i   kazhdyj
dogadyvalsya, chto eta shvatka ne konchitsya ni pervoj, ni vtoroj krov'yu.
     Klinki snova  zazveneli  Blejd znal, chto ego spasenie -- v blizhnem boyu,
no teper' podobrat'sya k Ol'meru bylo ne tak-to  prosto. Raz  za razom hajrit
primenyal nechto vrode  veernoj zashchity  --  derzha fran  za samyj konec drevka,
raskruchival ego nad golovoj.  Ruki u Ol'mera  byli  dlinnymi, tak chto  konec
stal'nogo  ostriya opisyval krug  na  rasstoyanii treh  yardov  ot ego grudi, i
Blejd,  pri  vseh staraniyah, ne  mog dostat' protivnika mechom.  Vidimo,  eto
krugovoe dvizhenie bylo dlya Ol'mera privychnym delom i  pochti ne utomlyalo ego;
edva Blejd podhodil blizhe, kak stal'noj krug raspadalsya i sledoval udar.
     Net, tradicionnye  priemy fehtovaniya zdes' yavno ne godilis';  Blejd vse
bol'she ubezhdalsya v etom. Ol'mer ne dast emu priblizit'sya, izmotaet v dal'nem
boyu  i,  dozhdavshis'  pervoj  zhe oshibki,  prikonchit, pol'zuyas'  preimushchestvom
svoego  bolee  dlinnogo  oruzhiya... Tol'ko kakim-nibud' neozhidannym  vypadom,
nepredusmotrennym hodom  v etoj  smertel'noj partii mozhno  bylo perecherknut'
plan hajrita, izmenit' hod poedinka.
     On  chuvstvoval,  chto  nachinaet  vydyhat'sya. Predplech'e  krovotochilo vse
sil'nej, ot postoyannogo napryazheniya nachinali drozhat' koleni -- v etoj shvatke
emu  chasto  prihodilos' prygat',  uklonyayas' ot klinka frana, kotoryj  Ol'mer
vystrelival s  molnienosnoj bystrotoj. Vse chashche i chashche  on dumal  o tom, chto
pridetsya  postavit'  zhizn'  i  pobedu v  zavisimost' ot  odnogoedinstvennogo
udara.  Hvatit li  u nego  sil? CHto zh, eshche  nemnogo -- i on ob  etom uznaet.
Blejd chut' zamedlil temp,  uspokaivaya dyhanie i vyzhidaya podhodyashchego momenta.
|to ne ostalos' nezamechennym; v tolpe hajritov prokatilsya shum.
     Bojcy na mig razoshlis'. Ol'mer, podnyav fran gorizontal'no nad golovoj i
stiskivaya drevko obeimi rukami, zhdal;  na  ego viskah vystupili kapli  pota,
glaza lihoradochno blesteli. Blejd  uzhe znal,  chto eta zashchitnaya  stojka mozhet
byt'  predvestnikom ataki. Pravoj rukoj,  szhimavshej rukoyat'  u gardy, hajrit
mog nanesti  korotkij  rubyashchij  udar sverhu; levoj -- sdelat' veernyj vypad,
poraziv protivnika  na rasstoyanii treh yardov. Da, fran byl volshebnym oruzhiem
v opytnyh rukah, i dlya cheloveka s mechom ostavalsya lish' odin put' k pobede!
     On  stremitel'no  shagnul vpered, vzdymaya svoj tyazhelyj klinok. On videl,
kak  napryaglis'  zhily na  rukah  Ol'mera,  no po  gubam  hajrita  skol'znula
prenebrezhitel'naya usmeshka,  etot yuzhanin-polukrovka ne veril v  ochevidnoe  --
rukoyat'  frana ne  pererubit'!  CHto zh, pust' poprobuet eshche  raz... Rano  ili
pozdno on libo slomaet mech, libo stanet zhertvoj kontrataki...
     Klinok svistnul, kak samyj groznyj iz Semi Svyashchennyh hajritskih vetrov.
Pot  zheg  Blejdu  glaza i  stekal  po  shchekam  k  podborodku,  dyhanie  stalo
preryvistym. No udar byl tochnym i  nanesla ego tverdaya ruka. Mech prishelsya na
rukoyat' frana  samoj  massivnoj i prochnoj chast'yu  lezviya,  u perekrest'ya, --
slovno topor, rassekayushchij  drevesnyj stvol. Blejd stremitel'no  otdernul mech
--  on  ne  hotel  razrubit'  protivnika  napopolam;  odnako  konchik  klinka
prochertil  po  grudi   Ol'mera  aluyu  polosu.  Hajrit   zastyl,  oshelomlenno
ustavivshis'  na  svoi  kulaki;  v  odnoj  byl  zazhat  klinok,  v  drugoj  --
trehfutovyj obrezok rukoyati.
     Kachnuvshis'  vpered,  Ol'mer opustil ruki --  pohozhe, on ne veril  svoim
glazam! -- i tut Blejd nanes vtoroj udar. Tyazheloe  lezvie hlestnulo  hajrita
po visku -- plashmya; on pokachnulsya i ruhnul na pyl'nuyu vytoptannuyu zemlyu.
     Zriteli vzreveli. Tyazhelo dysha,  Blejd  otstupil nazad,  votknul  mech  v
zemlyu  i vyter  pot. V pervye  mgnoveniya on ne  ponyal, chto krichat  severyane;
kazalos',  oni  ne  to  privetstvuyut  pobeditelya,  ne  to  nasmehayutsya   nad
pobezhdennym. No  vskore  nestrojnyj gul smenilsya  druzhnym  voplem:  "Al'rit!
Al'rit!" -- skandirovala tolpa.
     Iz plotnyh ryadov  vyshel Il'tar,  za  nim --  pozhiloj muzhchina  v  temnoj
kurtke.  Pozhiloj -- vidimo, lekar', -- sklonilsya nad telom Ol'mera, prilozhiv
pal'cy  k  ego zapyast'yu  i nashchupyvaya  pul's; potom  pripodnyal veko.  Il'tar,
zadumchivo pokachivaya golovoj, razglyadyval srez razrublennoj Blejdom rukoyati.
     Nakonec pozhiloj muzhchina  vypryamilsya i mahnul rukoj. CHetvero  yunoshej  so
znakom  Doma Oss  na dospehah  podhvatili  svoego beschuvstvennogo sotnika  i
ostorozhno ponesli v lager'.
     -- ZHivoj, --  skazal lekar', --  no dnej desyat' budet lezhat' plastom. I
na tarota syadet neskoro.
     Il'tar podnyal vverh ostatki frana.
     --  Nu,  slavnye  voiny,  kto  videl  takoe?  --  gromko  proiznes  on,
perekryvaya shum,  --  Voistinu, Al'rit-praroditel'  vernulsya  k  nam!  Kto zhe
risknet prinyat' ego v svoj dom?
     V  zatihshej bylo tolpe snova  razdalsya gul. Postepenno Blejd  razlichil,
chto na etot raz hajrity vykrikivayut nazvaniya svoih  klanov,  i dva iz nih --
"Oss" i "Karot". -- zvuchali yavno gromche ostal'nyh.
     Il'tar, prislushavshis', dovol'no kivnul i  snova podnyal ruku, prizyvaya k
tishine.
     --  Mat' |l'sa, moego brata, byla iz Doma Oss, -- rassuditel'no zametil
on, -- i Dom etot imeet pravo trebovat', chtoby nash rodich s yuga voshel v nego.
No |l's -- moj brat, -- na etot raz Il'tar tak podcherknul eto "moj",  chto ni
u  kogo  ne  ostavalos'  somnenij,  kakoe hajritskoe  plemya  moglo  porodit'
podobnogo udal'ca. -- I ya, vlast'yu, dannoj  mne starejshinami  Hajry,  reshayu:
|l's stanet synom Doma Karot, no  budet vodit' v boj sotnyu Doma  Oss.  -- On
obvel  vzglyadom krug, i kazalos', chto  glaza ego ostanovilis' na  kazhdom  iz
soten vnimatel'nyh lic. -- Vy soglasny?
     Druzhnyj boevoj klich podtverdil eto solomonovo reshenie.
     Il'tar povernulsya k Blejdu i polozhil ruku na ego plecho.
     --  |l's  Pererubivshij Rukoyat',  voin  Doma Karot,  vruchayu  tebe osskuyu
sotnyu. Lyudej, zhivotnyh i oboz  s pripasami primesh' cherez pyatnadcat' dnej  vo
vremya pogruzki na ploty.
     On  podtolknul Blejda k  krayu ploshchadki, gde ih zhdal CHos. Hajrity nachali
rashodit'sya.
     Po puti k shatru vozhdya Blejd razmyshlyal o novom povorote v svoej  sud'be.
Pohozhe,  on mog teper' ne opasat'sya  bar  Savalta; vryad li Strazh spokojstviya
risknet zateyat'  ssoru s hajritami  nakanune pohoda. Tak chto ugroza pytochnoj
kamery  stanovilas'  ves'ma problematichnoj;  vse, chto moglo  emu ugrozhat' --
pohishchenie.  No  Richarda  Blejda  ne  raz pytalis'  pohitit',  i  eto  vsegda
konchalos' bol'shimi oslozhneniyami dlya teh, kto shel na takoj risk.
     Nakonec on podnyal golovu i vzglyanul na Il'tara.
     -- YA ne  ponyal, chto krichali voiny v pervyj raz. Kazhetsya, Al'rit?  I  ty
tozhe upomyanul pro nego... Pochemu?
     Po gubam vozhdya skol'znula mimoletnaya ulybka.
     -- Ah, |l's,  |l's...  Neuzheli mat' ne  rasskazyvala tebe nashih legend?
Ili ty vse pozabyl? Al'rit --  nash praroditel'. Trudno  sudit', byl li takoj
chelovek ili net, no esli v skazkah o nem  est' hotya by chetvert' pravdy, ya ne
reshilsya  by vstretit'sya s  nim v  boyu... bud'  u  nego v  rukah dazhe prostaya
palka. -- On pokachal golovoj, zatem hlopnul Blejda po spine tyazheloj ladon'yu.
-- Tebe  nado  stat' nastoyashchim hajritom,  brat.  Ved' ty,  pohozhe, tak i  ne
ponyal, chto sovershil segodnya.
     "Verno, -- podumal Blejd. -- Bratcu ne otkazhesh' v pronicatel'nosti!"
     No vsluh on skazal:
     -- Esli ne oshibayus', ya ulozhil etogo parnya, Ol'mera, ne slishkom poportiv
ego shkurku.
     -- Meloch'!  Erunda! --  vzvolnovanno  voskliknul Il'tar.  -- Ty  sdelal
nechto  neizmerimo  bol'shee  -- na  glazah  vsego  voinskogo  kruga pererubil
rukoyat' frana! A ved'  eshche nikomu  ne  udavalos' s odnogo maha rassech' vetv'
frannogo dereva  --  ni mechom,  ni toporom! Nedarom u nas  govoryat o  luchshih
bojcah -- tverdyj, kak rukoyat'  frana... Mastera i  molodye voiny vytachivayut
kazhdoe  drevko  mnogo  dnej,  pol'zuyas'  rezcami  i  pilami  iz  bescvetnogo
igristogo kamnya neimovernoj prochnosti... -- Almaz, avtomaticheski otmetil pro
sebya Blejd. -- Byvaet, u frana  lomaetsya klinok, no rukoyat'... rukoyat' mozhet
prosluzhit' desyati pokoleniyam!  I stoit nemalo!  Tak  chto  segodnya, --  vozhd'
snova otpustil bratu druzheskij tumak, -- ty vvel Ol'mera v bol'shie rashody!
     Oni podoshli k shatru, i Il'tar vtolknul Blejda vnutr'.
     --  Sidi  zdes',  otdyhaj, -- prikazal  on.  -- Pej pivo ili vino, esh',
delaj, chto zahochesh' -- tol'ko fran poka ne trogaj! -- Blejd podnyal  glaza na
polotnyanuyu kryshu  -- vcherashnyaya  proreha uzhe byla akkuratno zashita. -- YA  sam
shozhu k tvoemu kapitanu, dogovoryus', chtob tebya otpustili v nash otryad. Dumayu,
on ne stanet vozrazhat'. My stolkovalis' s nim naschet ceny za voinskuyu pomoshch'
i mnogo ne zaprosili, tak chto on dovolen. A ty, --  vozhd' povernulsya k CHosu,
-- tozhe ostanesh'sya zdes'. YA vykuplyu tvoj voinskij kontrakt. Kazhdomu vsadniku
nuzhen horoshij naparnik.
     Otpustiv  eto  zagadochnoe  zamechanie,  Il'tar  vyshel  iz  palatki.  CHos
zadumchivo smotrel emu vsled.
     --  Hotel by  znat', -- nakonec proiznes  ratnik, --  pro  chto  on  tut
tolkoval? Pro kakogo vsadnika i kakogo naparnika?
     -- Skoro  uznaesh', --  uhmyl'nulsya Blejd, u kotorogo  byli opredelennye
dogadki na sej  schet.  -- CHto-to menya  zhazhda muchit. Kazhetsya, Il'tar upomyanul
pro pivo?
     * * *
     Voennyj  vozhd' vernulsya cherez chas;  za nim  shel  yunoshahajrit,  tashchivshij
meshki  i  prochee  snaryazhenie  dvuh byvshih  ratnikov desyatoj aly  pyatoj ordy.
Blejd, vspomniv pro "zazhigalku", zashituyu v lyamke meshka, oblegchenno vzdohnul.
     -- Vse v poryadke, -- skazal Il'tar, kivnuv parnyu na stojku  s  oruzhiem.
YUnosha prinyalsya  razveshivat' na nej  meshki, kol'chugi i shlemy  gostej. -- Tvoj
kapitan dovolen --  schitaet, chto  ajdenity  pobedili severyan. Do  pribytiya v
Tagru  ty  chislish'sya v moej tysyache, a tam  ya  pogovoryu s etim  vashim velikim
polkovodcem... Kak ego? Bar Nurat?
     On podoshel k stolu i zaglyanul v bochonok s pivom.
     -- Ogo! Vy, ya vizhu, zrya vremeni ne teryali!
     Blejd uhmyl'nulsya:
     -- |to vse CHos! Na vid-to on  toshchij, no p'et, kak... kak shestinog posle
dvuhdnevnoj skachki.
     Il'tar othlebnul paru dobryh glotkov i zayavil:
     -- Pust' p'et. Pivo uspokaivaet, a parnyu skoro predstoit povolnovat'sya.
-- On neopredelenno mahnul rukoj kuda-to  na sever. -- Znachit, tak...  Ploty
vashi  budut  stoyat'  tut  eshche chetyrnadcat' dnej. Poka  razgruzyat tovary, chto
privezli nam v oplatu, poka pereschitayut, podelyat mezhdu klanami da zapryachut v
sklady, my  svobodny.  Tovar prinimayut mastera, naznachennye starejshinami.  A
voiny raz容dutsya na eto vremya po domam. Poedem i my -- ko mne v Batru. Tebe,
brat, tam est' s kem poznakomit'sya. No snachala... --  on sdelal shirokij zhest
v  storonu  zanaveshennogo dvernogo proema,  za kotorym  Blejd  ulovil ch'e-to
moshchnoe rovnoe dyhanie.
     Vtroem oni vyshli iz shatra. U konovyazi -- tolstogo brevna, prihvachennogo
zheleznymi skobami k dvum vkopannym v zemlyu stoyakam, -- stoyal  voronoj tarot.
Ogromnyj,  moguchij,  dlinnonogij, s  ostrokonechnym  rogom  i  glazami  cveta
tropicheskoj nochi.
     -- Vot zver',  -- skazal Il'tar, kivnuv  v  storonu  shestinoga, --  vot
vsadnik, -- on tknul pal'cem v grud' Blejda, -- a vot i naparnik, -- shirokaya
ladon' vozhdya opustilas' na plecho zamershego v uzhase CHosa.
     Byvshij  ratnik  Beregovoj Ohrany chto-to  zhalobno pisknul. Blejd hlopnul
ego po drugomu plechu.
     -- Ty zhe  mechtal o svobode  i  hajritskih stepyah,  CHos,  -- s  usmeshkoj
skazal on. -- CHto zh, hajrity prinyali tebya! No kazhdyj hajrit dolzhen ezdit' na
shestinoge, -- on povernulsya k svoemu skakunu. -- Vot ona, svoboda, CHos!
     Tverdymi shagami  Richard Blejd  podoshel k  tarotu  i  polozhil  ladon' na
gibkuyu kosmatuyu sheyu zverya.
     -- YA budu zvat' tebya Tarnom, malysh, -- prosheptal on.



     Richard Blejd brilsya. Pered nim torchalo lezvie frana, vsazhennogo ostriem
v pen'; za nim  stoyal vernyj CHos s kotelkom teploj vody v rukah i polotencem
(ili tem, chto ego zamenyalo  u hajritov) cherez plecho. Brit'e osushchestvlyalos' s
pomoshch'yu ostrejshego kinzhala,  kotoryj, kak i  fran  s  zerkal'nym serebristym
lezviem, byl podarkom Il'tara. Voennyj vozhd'  i kuzen  Rahi okazalsya  shchedrym
chelovekom, i v rezul'tate  ego  novyj rodstvennik shchegolyal v  sapozhkah tonkoj
kozhi, sinih polotnyanyh shtanah i togo zhe cveta  rubahe s vyshivkoj serebrom po
vorotu --  odezhde znatnogo  hajrita. CHto kasaetsya brit'ya,  to eto tozhe  bylo
zateej Il'tara.
     Posle dvuhdnevnogo puteshestviya po izumrudnoj  stepi oni  priblizhalis' k
gornomu hrebtu  i  k gorodishchu  Batra, odnomu iz mnogih poselenij Doma Karot.
Kak ob座asnil  Il'tar,  u hajritov tol'ko  starcy  da  pozhilye voiny  let  za
pyat'desyat otpuskali  borody.  "Nam  eshche  ranovato taskat' eto ukrashenie", --
podmignul on kuzenu, potiraya gladkij  podborodok.  Vozhd' schital, chto  Blejd,
popav  na  zemlyu  predkov,  dolzhen  stat'  nastoyashchim hajritom vo  vsem;  eto
proizvedet  blagopriyatnoe  vpechatlenie  i  na rodichej  iz Batry, i na voinov
drugih klanov, s kotorymi predstoyalo delit' tyagoty i trudy yuzhnogo pohoda.
     Podrezav borodku i soskobliv shchetinu, Blejd namylil shcheki po vtoromu razu
--  dlya  etogo u  severyan  upotreblyalsya  nekij  koren'  razmerom  s  krupnuyu
morkovku,  vydelyavshij belyj, penivshijsya v  vode sok. On  proshelsya lezviem po
kozhe ot uha do podborodka,  uzhe  ne v pervyj raz  otmetiv,  chto  volosy  ego
temneyut.  Rahi byl shatenom s shevelyuroj  cveta temnoj bronzy;  Blejd -- pochti
bryunetom. Poka  chto  emu ne  vstrechalis'  lyudi  s chernymi volosami ni  sredi
ryzhih,  kak pravilo, ajdenitov, ni sredi svetlovolosyh  severyan. CHto  zh, on,
pohozhe, budet pervym, otmetil strannik.
     S  licom  ego proishodili  eshche bolee razitel'nye peremeny.  Polnye guby
Rahi  stanovilis'  sushe i tverzhe;  shcheki,  rumyanye i  chut' puhlye,  zapali  i
posmugleli, a  glaza...  da, glaza,  bez vsyakogo somneniya,  uzhe prinadlezhali
Diku  Blejdu.  Lico,  glyadevshee  na  nego  sejchas  iz  glubiny  serebristogo
stal'nogo   zerkala,  nikak   ne   moglo   byt'  zhizneradostnoj  fizionomiej
dvadcatichetyrehletnego  yunoshi, eshche  nedavno  -- stolichnogo shchegolya i  povesy;
net, Blejd licezrel oblik  muzhchiny -- molodogo  muzhchiny, kotorym  on byl let
tridcat' nazad, esli uchest' ego zemnoj vozrast. Otlichiya eshche  sushchestvovali --
Rahi byl poshire v skulah,  nos ego  kazalsya  chut' podlinnej... Odnako Blejda
pochemu-to perepolnyala uverennost', chto ego prezhnee lico cherez dva-tri mesyaca
proyavitsya polnost'yu, navsegda sterev obraz syna bar Rigona.
     Nichego, dumal on, kivaya  CHosu, chtoby tot podaval polotence,  na Rahi za
poslednee  vremya svalilos' stol'ko nevzgod, chto eto stremitel'noe vzroslenie
ne vyzovet lishnih  tolkov. Blejd uhmyl'nulsya  i podmignul  svoemu otrazheniyu.
Sud'ba neschastnogo Arraha  |l'sa bar Rigona tak  ili  inache byla predreshena.
Skoree vsego, Ol'mer iz Doma Oss srubil by ego  bujnuyu golovu gde-nibud'  na
pyatoj minute poedinka. Sudya po spravkam, kotorye ostorozhno navel Blejd, Rahi
byl horoshim bojcom i izryadnym zabiyakoj, no  protiv  Ol'mera --  da  i lyubogo
opytnogo voina severyan -- emu by ne vystoyat'. |to on, Richard Blejd, so svoim
boevym umeniem, nakoplennym  godami, so svoej  velikolepnoj koordinaciej  i,
nakonec,  so svoim  muzhestvom  i uporstvom  ulozhil luchshego  bojca Doma  Oss.
Ulozhil, pererubiv  mechom rukoyat' frana! Da, ruki,  kotorye derzhali tot  mech,
byli rukami Rahi -- kak i prochee telo. No  i tol'ko! Ostal'noe sdelal Blejd,
Richard Blejd!
     On vstal,  vyter lico i sheyu, shvyrnul  CHosu polotence  i s  naslazhdeniem
potyanulsya. Telo, nado skazat', bylo velikolepnym; tut  starina Hejdzh  ego ne
podvel!  Hotya  Blejd v  svoi  pyat'desyat  pyat' zemnyh  let ne uspel  izvedat'
nedugov  pozhilogo vozrasta  i  sohranyal prekrasnuyu formu,  koe-chto na shestom
desyatke ushlo bezvozvratno. Naprimer, gibkost', skorost' reakcii... da i samo
eto p'yanyashchee, kruzhivshee golovu oshchushchenie sobstvennoj sily! K tomu zhe Rahi byl
povyshe Blejda i funtov na pyatnadcat' potyazhelee, protiv chego novyj obladatel'
etogo  velikolepnogo  mehanizma  iz kostej i moguchih  tugih myshc  nichut'  ne
vozrazhal. I esli sudit' po  nochnym vstrecham s devushkoj Ziej,  s  potenciej u
Rahi vse  tozhe  obstoyalo normal'no.  Dazhe  bolee  chem  normal'no, usmehnulsya
Blejd, pripominaya  nedavnyuyu  noch'  v  izumrudnoj  trave  na  beregu,  polnuyu
strastnyh ob座atij i voshishchennyh vzdohov.
     On obernulsya, zaslyshav shagi Il'tara. Vozhd' hlopnul ego po plechu, i udar
etot byl krepok, opravdyvaya prozvishche hajrita. Na lice ego, obychno spokojnom,
igrala ulybka, i  Blejd ne v  pervyj raz podumal, chto ego severnyj kuzen eshche
sravnitel'no molod -- vryad li on dostig soroka let.
     -- Ty stal nastoyashchim  severyaninom, brat moj! -- odobritel'no voskliknul
Il'tar. -- Vo vsyakom sluchae, vneshne. Otcu eto ponravitsya! Nu, a  kak obstoit
delo s  hajritskimi iskusstvami, a?  --  on kivnul na fran, s  kotorym Blejd
trenirovalsya po chasu dvazhdy v den', vecherom i na rassvete.
     Molodecki prisvistnuv, novyj boec Doma Karot mgnovenno vyrval oruzhie iz
pnya,  krutanul  nad golovoj, vystrelil  klinok  na polnuyu  dlinu  i razrubil
polotence,  sushivsheesya  na  rukah  CHosa.  Paren'  prisel  ot  neozhidannosti,
razglyadyvaya dve tryapki, zazhatye v kulakah, a Il'tar gulko rashohotalsya.
     -- Segodnya utrom obojdemsya bez trenirovok, --  skazal  on, otsmeyavshis'.
-- Ne  do togo. Voiny toropyatsya  domoj,  hotyat sogret'  svoih  zhenshchin  pered
dolgoj razlukoj,  -- Il'tar kivnul v storonu dvuh desyatkov bojcov  iz Batry,
snimavshih  palatki  i  v'yuchivshih  svoih shestinogov.  Zveri  stoyali,  opustiv
shirokie, uvenchannye rogom mordy, lenivo poshchipyvaya metelki travy.
     Blejd natyanul poverh rubahi korotkuyu kozhanuyu kurtku, priladil za spinoj
chehol s franom i otpravilsya sedlat' svoego zverya. |tim hajritskim iskusstvom
on tozhe  vpolne ovladel.  Poka CHos skatyval palatku  i  spal'nye  meshki, ego
hozyain  vzgromozdil  na spinu  tarota  dva sedla i  zatyanul podprugi.  Sedla
razdelyalis' gorbom, vystupavshim na hrebte kak raz nad paroj  srednih nog; po
obe storony ego, k holke i krupu, imelis' vpadiny -- estestvennye posadochnye
mesta dlya dvuh naezdnikov. Gorb shestinoga ne pohodil na verblyuzhij; skoree on
vyglyadel kak okruglyj narost moguchih myshc, plavno perehodivshij v muskulistye
mohnatye  lyazhki. CHut' men'shij  narost torchal  na  holke, a  krup... krup byl
takim  moshchnym  i  shirokim,  chto Blejdu kazalos', budto  na nem mozhno ulech'sya
poperek.
     Kak raz na  krup  CHos i  zabrosil vsyu  poklazhu, privyazav k  zadnej luke
sedla. Potom, s opaskoj uhvativshis' za stremya, on zabrosil svoe  legkoe telo
na spinu shestinoga. Ajdenit eshche ne privyk k etim strannym ogromnym zhivotnym,
hotya severyane uveryali ego, chto  taroty  ne imeyut prisushchih  loshadyam kaprizov.
Oni  ne  lyagayutsya, ne vstayut  na  dyby,  ne  pytayutsya  sbrosit'  vsadnika  i
svirepeyut tol'ko vo vremya bitvy, da i to nazhevavshis' osoboj travki.
     Blejd  gotov byl podtverdit' slova hajritov, ubedivshis' na lichnom opyte
v  preimushchestvah Tarna  pered lyubym  chetveronogim skakunom. Taroty razvivali
ogromnuyu skorost' i mogli za svetluyu chast' sutok bez truda pokryt' dve sotni
mil' s polnym gruzom -- paroj  bojcov i ih snaryazheniem. Pravda, eli oni  pri
etom  chudovishchno mnogo, zato eli  vse, kak  zemnye medvedi. Obladaj eti zveri
bujnym  nravom,  s nimi by  ne spravilsya  ni  odin  naezdnik; massoj  tela i
razmerom kopyt taroty vtroe prevoshodili samogo krupnogo konya-tyazhelovoza, da
i povyshe byli na celyj fut.
     Blejd potyanul vniz  pravoe stremya,  soedinennoe s levym tolstym shirokim
remnem,   kotoryj   prohodil  v  special'noj   prorezi  pod   sedlom.  Kogda
metallicheskij treugol'nik zakachalsya v yarde nad zemlej, on sunul v nego nogu,
odnim  dvizheniem  vzletel  v  sedlo  i  vyrovnyal stremena.  |tomu  priemu on
obuchilsya u hajritov v pervyj zhe den' puti. Tronuv povod'ya, Blejd  napravilsya
k Il'taru, prizyvno mahavshemu rukoj.
     Netoroplivo  oni  tronulis'  k  linii  golubovatyh  gor, vstavavshih  na
gorizonte. Ostal'nye vsadniki pristraivalis' szadi, vytyagivayas'  kolonnoj po
dvoe; v  seredine ih malen'kogo karavana bezhala  para  v'yuchnyh zhivotnyh. |to
nespeshnoe  shestvie tak razitel'no otlichalos' ot  bystrogo  marsha  predydushchih
dnej, chto Blejd brosil na Il'tara udivlennyj vzglyad.
     -- Proedem  nemnogo  po  holodku,  potom  poskachem. Nado pogovorit', --
ob座asnil vozhd', -- On vytyanul ruku k gorizontu: -- Smotri! Vot gory Selgov!
     -- Selgov? Ne hajritov? -- Blejd pripodnyal brovi.
     -- Iskonnye gory Hajry daleko otsyuda, na severe, za ogromnymi lesami...
Ih  vershiny  pokryty vechnym  l'dom, i  tam nikto ne  zhivet, krome  volosatyh
dikarej,  -- Il'tar skorchil prezritel'nuyu grimasu, potom lico ego proyasnelo.
-- Net,  my edem v teplye gory, k svoemu domu. V polden' dostignem podnozhij,
a nochevat' budem uzhe v Batre.
     -- Tvoj gorod tak blizko?
     -- Net, on lezhit v samoj serdcevine gor.
     -- No razve  my  smozhem  za polovinu dnya  perebrat'sya  cherez  neskol'ko
hrebtov? Dazhe na tarotah...
     Il'tar usmehnulsya.
     -- Perebrat'sya cherez  nih voobshche nel'zya, esli  u tebya net kryl'ev. Tvoya
mat'  rano  umerla i ty, vidno, ne zapomnil ee rasskazov,  bratec. My poedem
pod nimi.
     -- Po ushchel'yu? -- predpolozhil Blejd.
     -- Uvidish'! -- glaza vozhdya lukavo blesnuli.
     -- A selgi... Kto takie selgi?
     --  Oni  spustilis' s  nebes  v plameni i  grome... -- |to bylo skazano
naraspev i tak torzhestvenno, chto Blejd ponyal -- ego kuzen  citiruet  drevnyuyu
sagu.
     Spustilis' s nebes!  Nu i nu! Pohozhe,  v etom izmerenii ne soskuchish'sya,
reshil  on. Emu uzhe prihodilos'  imet' delo s prishel'cami iz  kosmosa v  mire
Sinih Zvezd da i v  drugih mestah; ne vse  oni  byli gumanoidami i ne o vseh
ostalis' priyatnye vospominaniya. Na mig slovno cvetnoj, no neozvuchennyj fil'm
stremitel'no promel'knul u nego pered glazami. CHudovishchnye biokiberneticheskie
drakony valyat gorodskie steny... dym  ot pushechnyh  vystrelov  rasplyvaetsya v
vozduhe...  ogromnye  lapy davyat  lyudej...  Vdrug  kartinu  gibnushchej  Irdaly
zaslonilo lico Leji.  Lejya  Lindas iz Rajdbara... spokojnaya, tverdaya Lejya...
Pylkaya Talin iz Al'by... Nezhnaya Zul'kiya i neistovaya Isma iz Tarna -- v chest'
etogo mira on nazval svoego shestinoga... Zoe... Zoe Korivall s Zemli... Sari
i Kalla, tainstvennye strannicy iz zvezdnoj imperii pallatov.
     Gde oni?  Kanuli  v proshloe?  ZHivy sejchas?  Ili  podzhidayut ego v nekoem
budushchem, otdelennom  lish'  dolej sekundy ot  izumrudnoj  stepi Hajry?  On ne
znal, kak vernut'sya k  tem zhenshchinam, v te real'nosti krome, konechno,  Zemli.
No na Zemle ego kak raz nikto i ne zhdal -- krome Asty,  ego malen'koj Ti, da
eshche  starogo  Dzh,  i  Hejdzha.  Mozhet  byt',  eshche  bezuteshnaya Meri-|nn,  yunaya
sekretarsha...
     --  |j, brat!  CHto tebya  udivilo? -- Il'tar kosnulsya ego  ruki, i Blejd
vyplyl iz omuta  vospominanij. -- Malo li chto nishodit s nebes, -- prodolzhal
vozhd'.  -- Naprimer,  bogi... i tozhe  s izryadnym grohotom, kogda  nachinayutsya
osennie buri. S nimi, konechno,  ne potyagaesh'sya... No  selgi,  moguchie selgi,
vse zhe ne imeli bozhestvennoj vlasti,  i lyudi okazalis' sil'nee, ili  hitree,
esli  hochesh'. I potomu my -- zdes', -- on shirokim zhestom  obvel  step', -- a
oni -- tam, -- Il'tar tknul pal'cem vniz, v zemlyu.
     -- Rasskazhi! -- Blejd pochuvstvoval, kak szadi, navostriv ushi, zavozilsya
CHos.
     Hajrit pokachal golovoj.
     -- Vse v svoe vremya, bratec, vse v svoe vremya.  Sejchas rech' o drugom...
-- on sklonilsya  s sedla  v storonu Blejda, zadumchivo potiraya podborodok. --
Skoro ty uvidish' moego  otca, Ar'era, pevca  nashego Doma...  Starshaya  sestra
tvoej  materi byla  ego zhenoj, prinesla  emu chetyreh  synovej  i  skonchalas'
proshloj zimoj.  Troe  brat'ev  moih pali v srazheniyah  v  Vostochnoj  Hajre...
Tyazhelaya  sud'ba u moego starika! -- Vozhd' sokrushenno nahmurilsya, potom ostro
vzglyanul na Blejda. -- No u tvoego -- eshche huzhe! On poteryal zhenu vosemnadcat'
let nazad, a potom -- i svoyu golovu... Hvala Semi Vetram, chto tebya s sestroj
ostavili v  zhivyh! Dazhe  my,  na  severe,  za  morem,  slyshali, chto  desnica
imperatora tyazhela...
     Ne glyadya,  Il'tar  protyanul  ruku  za spinu  i  shchelknul  pal'cami.  Ego
naparnik, sovsem eshche molodoj  voin,  dostal iz meshka flyagu i vlozhil v ladon'
vozhdya. Il'tar othlebnul obzhigayushchej  hapy, mestnoj  vodki, i  protyanul  sosud
Blejdu.
     --  Da budet  milostiv Ajden  k ushedshim na YUg, --  probormotal on. -- A
znaesh',  pochemu na  nashih otcov  svalilos'  stol'ko gorya? Oni vybrali v zheny
sester iz Doma  Oss... Krasivye i nezhnye u nih zhenshchiny, nichego  ne skazhu, no
chasto s  neschastlivoj sud'boj.  Da minuet i  menya  gore -- ibo  ya  tozhe vzyal
devushku iz  ossov,  laskovuyu, kak  luch vesennego  solnca... --  on pomolchal,
zatem  tiho  dobavil: --  Poka  Svyashchennye Vetry k nam  blagovolyat; zhena  uzhe
podarila mne troih, i vse zhivy.
     --  Kak zhe ee imya? --  sprosil Blejd,  slegka udivlennyj; emu  kazalos'
prezhde, chto severnyj rodich ne verit v primety.
     -- Imya? ZHenshchinu u nas zovut po muzhu, devushku -- po  otcu.  ZHena Il'tara
-- vot ee imya! A eshche -- Hozyajka, ibo ya -- vozhd' Batry, i ona hozyajnichaet tam
-- i v moem serdce! -- hajrit usmehnulsya. -- U  nas gostit ee sestra -- doch'
Al'sa, Trostinka, esli ty takoj lyubitel' zhenskih imen.
     Neozhidanno on podmignul Blejdu, yavno namekaya, chto kuzenu predstavlyaetsya
vozmozhnost' eshche raz srazit'sya s sopernikom iz klana Oss, no na etot raz -- v
posteli. Vidimo, do supruzhestva hajritskaya molodezh' -- i yunoshi, i devushki --
pol'zovalas'  svobodoj. Blejd ponimayushche usmehnulsya v otvet, no lico  Il'tara
uzhe bylo ser'eznym.
     --  YA govoril, chto  ty uvidish' moego otca,  Ar'era, -- on mahnul  rukoj
kuda-to na sever, k goram, postepenno vyrastavshim na gorizonte. -- Ty i tvoya
sestra -- siroty, i  po zakonu Hajry  stali teper' ego  det'mi... -- Na  mig
vozhd' zadumalsya, potom  prodolzhal:  --  Da, otca zhdet  bol'shaya  radost', ibo
ispolnilos' bez vsyakih trudov to, chego on tak zhazhdal.
     Vnezapnaya dogadka mel'knula v golove Blejda. On podnyal glaza na Il'tara
i sprosil:
     -- Tak ty sobralsya v etot pohod radi?..
     --  Da, |l's...  Tvoj razum  bystr, i  ty uzhe  ponyal, chto my ne brosaem
rodichej  v  bede.  YA vozglavil  otryad, potomu chto  mesyac ili dva  my  dolzhny
provesti  v  Ajdene,   poka  gotovitsya  ostal'noe  vojsko.  Tam,  s  desyat'yu
hajritskimi  sotnyami za spinoj, ya smog by vytashchit' tebya  iz lyuboj temnicy...
No ty sam priplyl k beregam Hajry!
     Oba  nadolgo  zamolchali.  Veter  shelestel  v izumrudnoj  trave,  kopyta
skakunov gluho bili o zemlyu; v  bezdonnoj nebesnoj sineve, gde-to pod  samym
oranzhevym apel'sinom solnca, zalivalas' ptica. Taroty shli ryadom, tak blizko,
chto inogda koleni vsadnikov soprikasalis'.
     Nakonec Blejd protyanul ruku i szhal zapyast'e Il'tara:
     -- Spasibo... brat!
     Tot  chut'  smushchenno  ulybnulsya i vdrug, giknuv, poslal tarota v  galop.
Kaval'kada vsadnikov poneslas' sledom.
     Pokachivayas'  v  sedle, Blejd razmyshlyal o  prevratnostyah  sud'by,  stol'
nezhdanno  podarivshej emu i  otca, i brata. Kakie eshche  syurprizy  gotovit  emu
Batra?  Selgi, spustivshiesya  s nebes v  plameni i grome...  doch'  nevedomogo
Al'sa iz Doma Oss po prozvishchu Trostinka... tainstvennyj put', prohodyashchij pod
gorami... Kazhetsya, skuka emu ne grozit.
     Na ravnine, po  kotoroj mchalsya otryad, otdel'nye derev'ya vse chashche nachali
smenyat'sya  roshchami.  Koe-gde  iz  zemli  torchali  valuny   --   svidetel'stva
prokativshegosya  v  nezapamyatnye vremena lednika. Taroty,  ne zamedlyaya  bega,
ogibali  ih,  radostno  pofyrkivaya --  dolzhno  byt', chuyali, chto dom  blizko.
Opustiv povod'ya i ssutuliv plechi, Blejd zadremal, ubayukannyj mernoj inohod'yu
svoego Tarna.  On  vnov' videl London, gigantskij  chelovecheskij  muravejnik,
skopishche zdanij i mashin pod hmurym stal'nym nebom, potom poyavilsya Dzhek Hejdzh;
lico ego strannym obrazom menyalos', grimasnichalo, cherty tekli, slovno ch'i-to
nevidimye pal'cy lepili maski iz plastilina -- odnu, druguyu, tret'yu... Hejdzh
prevratilsya  v  lorda  Lejtona,  potom  -- v Dzh.,  i kazhdyj  iz  nih  v etom
nepreryvnom potoke transformacij delal odin i  tot zhe zhest -- grozil pal'cem
emu,  Richardu  Blejdu, --  i  povtoryal odnu i tu  zhe frazu:  "Dik, ty dolzhen
vernut'sya!"
     No vozvrashchat'sya Blejd ne sobiralsya;  vo vsyakom sluchae  -- poka. Kodovaya
fraza  byla  nadezhno zapechatana v pamyati, i eshche  ne skoro ona otkroet  shchelku
mezhdu mirami,  skvoz'  kotoruyu ego razum proskol'znet  obratno, na  Zemlyu, k
telu, stynuvshemu v holode sarkofaga.
     -- Rahi! |j, hozyain, prosnis'! -- CHos delikatno pohlopal ego po  plechu.
-- Ty tol'ko posmotri!
     Blejd priderzhal  svoego tarota,  podnyal  golovu  i oglyadelsya. Pered nim
stenoj  vyselis' gory.  Oni  ne  pohodili  na  hrebty  i  ploskogor'ya Zemli,
zateryannoj  gde-to  vo  vremeni   i  prostranstve;  tam,  naskol'ko  on  mog
vspomnit',  dazhe  yunye  i  samye krutye  cepi,  podobnye  Andam i  Gimalayam,
nachinalis'  s  predgorij.  Tam chelovek  ne srazu popadal  v ob座atiya kamennyh
ispolinov; snachala trebovalos' peresech' nekuyu razmytuyu granicu, nekuyu polosu
postepenno   menyayushchegosya   rel'efa   --   uvaly,   holmiki,   holmy,   gorki
predshestvovali siyatel'nomu i velikolepnomu carstvu Gor.
     Tak  bylo  na  Zemle.  Zdes'  zhe burye otvesnye steny vstavali pryamo iz
myagkoj plodorodnoj pochvy ravniny. Kazalos', kakojto geologicheskij  kataklizm
vydavil  ostrokonechnye skalistye  zub'ya  iz nedr planety,  i oni,  mgnovenno
pronizav  glinu,  pesok i  sloj gumusa,  vozneslis' k nebesam.  Step' yarkimi
zelenymi yazykami  lizala ih podnozh'ya,  to  nakatyvayas' na  skaly  koleblemoj
vetrom  travyanistoj  volnoj,  to  pokorno  zamiraya  v  nedvizhnom  i  znojnom
poslepoludennom vozduhe. Utesy, ispeshchrennye vertikal'nymi polosami  promoin,
tyanulis'  vverh -- molchalivye,  bezrazlichnye,  nepristupnye; ni  derevce, ni
kust, ni puchok travy ne skrashivali ih pervobytnoj nagoty. Za pervoj sherengoj
ostrokonechnyh  likov  vidnelas'  drugaya, za  nej  -- tret'ya;  ryad  za  ryadom
voinstvo kamennyh ispolinov shlo v  ataku  na  step'. Blejd, potryasennyj etim
zrelishchem, ne srazu soobrazil, chto gory  sravnitel'no nevysoki  -- tri-chetyre
tysyachi futov, ne bolee.
     CHos za ego spinoj shumno vzdohnul.
     -- Nu i  chudesa! --  on zavozilsya v sedle, podtyagivaya visevshie po bokam
meshki. -- Kak zhe my perelezem cherez etu stenu, hozyain?
     -- Razve ty ne slyshal slov Il'tara? Ne perelezem, a proedem pod nej.
     -- Tak gde zhe vorota? Gde pochetnyj karaul? Gde...
     -- Budut tebe i  vorota, i karaul, paren',  -- pod容havshij k nim Il'tar
vytyanul ruku v storonu  buroj gryady utesov. -- Von,  vidish'  temnuyu polosku?
Tam tonnel'.  Edem! -- vozhd' povernulsya k Blejdu: --  Derzhis' pryamo za mnoj,
bratec.
     Ego pegij skakun  potrusil vpered. Blejd  tronulsya  sledom;  za nim, --
vytyagivayas'  cepochkoj, ehali ostal'nye  vsadniki.  Do  vhoda v tonnel'  bylo
men'she chetverti mili, i nespeshnoj rys'yu oni preodoleli eto rasstoyanie za dve
minuty. Zev podzemnogo hoda naplyval, priblizhalsya; teper' on yasno razlichimym
konturom temnel  na krasnovato-burom fone utesa. On  ne byl ni  okruglym, ni
kvadratnym,  kak ozhidal Blejd. Gladkuyu poverhnost'  skaly rassekala  shchel' --
uzkaya, s  rovnymi krayami. Kopyta Tarna zvonko zacokali po kamnyu,  i  oba ego
vsadnika podnyali  glaza vverh,  k  ploskomu svodu,  navisavshemu  nad nimi  v
polusotne  futov.  SHirina  prohoda byla  nevelika  --  raskinuv ruki,  Blejd
chut'-chut' ne dostal do sten.
     Solnechnyj  svet  nachal  merknut'.  Pozadi  stuchali  kopyta,  gulkoe eho
katilos'  po prohodu,  slovno  podtalkivaya  ogromnyh  shestinogih skakunov  k
nevedomoj  propasti,  mrachnoj  preispodnej,  gotovoj  poglotit' ves'  otryad.
Odnako hod  zakonchilsya ne  provalom, a  tupikom.  Pripodnyavshis' v stremenah,
Blejd  hotel razglyadet' pregradu, pochti  ne vidnuyu iz-za  spin Il'tara i ego
naparnika. No  vdrug  torcevaya stena,  otpivavshaya  v polut'me  chut' zametnym
metallicheskim bleskom, poshla  vverh, a iz otkryvshegosya  za  nej prostranstva
hlynul potok sveta.
     Kopyta  shestinogov  zagrohotali  eshche  sil'nej; kazalos', pod  ih nogami
lyazgayut  listy bronevoj stali. Blejd,  odnako, v pervyj  moment podumal, chto
otryad ochutilsya pod otkrytym  nebom  -- stol' yarkim byl padavshij sverhu svet.
On morgnul i, pomassirovav pal'cami glaza, podnyal veki.
     Oni  vse eshche  nahodilis' v nedrah gory, v obshirnom pomeshchenii s gladkimi
stenami,  napominavshem  postavlennyj  na  ploskuyu  gran' gigantskij cilindr.
Diametr krugloj  areny, v  centre kotoroj sgrudilis'  vsadniki, sostavlyal ne
men'she sotni yardov, i na stol'ko  zhe uhodil vvys' potolok.  Podnyav  golovu v
poiskah istochnika sveta,  Blejd  ponyal: im yavlyalas' verhnyaya gran'  cilindra.
Potolok  ispuskal rovnoe nemigayushchee  siyanie;  on  svetilsya  celikom,  slovno
ogromnaya panel' lyuminofora.  Iskusstvennyj svet -- i, pohozhe, elektricheskij?
V  etom mire, edva perestupivshem gran'  srednevekov'ya? Brovi  Blejda polezli
vverh, lob poshel morshchinami.
     Zatem on opustil vzglyad nizhe i uvidel shirokij balkon, opoyasyvayushchij  zal
po krugu  na vysote tridcati yardov. Tam stoyala  dyuzhina voinov s arbaletami v
rukah.  On  zametil, chto strazhi  rassredotochilis'  po vsej dline balkona,  i
teper'  s lyuboj storony na  ih  otryad  smotreli blestyashchie nakonechniki strel.
Razumnaya predostorozhnost', reshil strannik,  soobraziv, chto v  etom zamknutom
prostranstve strelki mogli nakryt' Il'tara i vseh ego lyudej dvumya zalpami.
     Voennyj vozhd' podnyal ruku:
     --  Edet  Il'tar  Tyazhelaya  Ruka  iz  Batry so svoimi voinami, -- gromko
proiznes on.
     --  Vizhu, drug  Il'tar,  i privetstvuyu  tebya  na  zemle doma Karot,  --
zvuchnym  golosom  otvetil  odin iz strelkov.  On stoyal  na  balkone sleva ot
vorot,  cherez  kotorye  otryad  Il'tara popal  na  arenu;  oglyanuvshis', Blejd
uvidel, chto tonnel' pozadi nih uzhe perekryt massivnoj plitoj.
     CHelovek na balkone sdelal kakoj-to neulovimyj zhest, arbalety ischezli, i
sekciya steny -- tochno naprotiv vhoda -- podnyalas' vverh. Vsadniki porysili k
novomu podzemnomu koridoru. On, v otlichie ot togo, chto vel naruzhu, byl shirok
i  zalit svetom,  kotoryj po-prezhnemu  struilsya  sverhu;  pol  tonnelya  edva
zametno  povyshalsya.   Blejd  povernul  golovu  --   szadi  sverkala  gladkaya
poverhnost'  steny;  nesokrushimye dveri  Doma  Karot  zakrylis' za nimi.  On
ponyal, chto otryad minoval  chto-to  napodobie  shlyuzovoj  kamery, perekryvavshej
put'  k zimnim ubezhishcham  hajritov.  Pri  vsej simpatii,  kotoruyu on  nachinal
pitat'  k  etomu plemeni, on  byl uveren, chto stroitel'stvo takogo ogromnogo
sooruzheniya pod skalami ne  pod silu  severyanam. Pravda, v drevnie vremena ih
civilizaciya mogla dostich' bol'shih vysot, a potom prijti v upadok...
     No Il'tar i  ego  sputniki ne pohodili  na predstavitelej degradiruyushchej
kul'tury. Vysokie, sil'nye, s yasnymi zhivymi licami, lyubopytnye, kak deti, no
ne  bespechnye i ne slishkom  doverchivye  k  chuzhakam...  Iskusnye v  obrabotke
metalla,  v tkachestve, v kozhevennom  remesle --  dostatochno posmotret' na ih
oruzhie  i odezhdu,  na ukrasheniya i  sbruyu  skakunov. Nesomnenno, hajrity byli
temi,  kem  kazalis',  --  severnymi  varvarami, polnymi  sil  i  tvorcheskoj
energii; kogda-nibud' oni sokrushat  yuzhnye  imperii i stanut rodonachal'nikami
velikih narodov -- kak germanskie plemena na Zemle.  Oni izobretut dvigatel'
vnutrennego sgoraniya  i atomnuyu  bombu, gazety i  televidenie,  komp'yutery i
rakety,  holodil'niki i  tanki... No --  v  budushchem. Poka chto  elektricheskij
generator byl dlya nih tajnoj za sem'yu pechatyami.  A Blejd  ne somnevalsya, chto
osveshchenie    podzemnogo    labirinta    i   manipulyacii    s    mnogotonnymi
dver'mi-klapanami  shlyuza  pogloshchayut  more  elektroenergii.  Otkuda   zhe  ona
beretsya? Vozmozhno, ob etom mogli by povedat' selgi, upomyanutye Il'tarom? Oni
spustilis' na zemlyu... kak tam?.. v  plameni i grome? Spustilis',  vydolbili
tonneli pod skalami -- nadezhnoe ubezhishche na chuzhoj planete -- i zatem...  CHto?
CHto zatem? Ischezli? Isparilis'? Ostaviv zhitelyam planety na pamyat'  neskol'ko
neponyatnyh priborchikov, vrode obnaruzhennoj im "zazhigalki"?
     Il'tar povernulsya i pomahal emu rukoj,  priglashaya zanyat' mesto ryadom --
v  etom  shirokom  tonnele  bez truda  mogli  by  raz容hat'sya  dva londonskih
dabldekkera. Blejd tronul kablukami boka svoego tarota.
     -- Solnce na tret' sklonitsya k zakatu, kogda my snova vyedem naruzhu, --
skazal vozhd' Batry poravnyavshemusya s nim kuzenu. -- No etot hod idet dal'she i
dal'she, pod vsemi  hrebtami  s yuga  na  sever,  i  zakanchivaetsya  na granice
velikih lesov. Glyadi, -- on kivnul na otvetvlyavshijsya sleva tonnel', takoj zhe
shirokij, kak i  tot, po kotoromu oni ehali,  -- vot put' v  dolinu Niry.  Za
nim, tozhe po levoj ruke, budet prohod k Bistrumu -- samomu krupnomu gorodishchu
karotov.  Potom pojdut hody  napravo  -- v Tag,  Rudrah, Del't... za Del'tom
put' prodolzhaetsya v zemli ossov, k ih gradu Kalbe. Moya hozyajka ottuda. Batra
srazu za Del'tom. Za nej...
     -- Pogodi! --  oshelomlennyj Blejd perebil kuzena, nachinaya ponimat', chto
ves'  ogromnyj  gornyj  hrebet,  protyanuvshijsya s zapada na vostok  na tysyachi
mil', pronizan podzemnymi hodami, chto vedut v doliny k poseleniyam  hajritov.
I hody eti dnem i noch'yu zality svetom! On poter lob i v nedoumenii ustavilsya
na Il'tara: -- Kto sdelal vse eto? Kto proryl eti tonneli?
     -- Kak kto? Selgi... Ved' my zhe v  gorah selgov,  -- otvetil Il'tar i s
udovletvoreniem  dobavil: --  No  zhivut zdes' hajrity. I po takomu sluchayu  ya
predlagayu...  --  on protyanul  ruku  za  spinu,  shchelknuv  pal'cami  molodomu
oruzhenoscu.
     -- A otkuda zdes' svet?
     --  Potolok svetitsya, ty zhe  vidish', -- Il'tar uzhe vytaskival probku iz
flyagi.
     --  No  pochemu? Otkuda beretsya  energiya?  --  zabyvshis', Blejd proiznes
poslednee  slovo  na  anglijskom  --  v  mestnom  yazyke  takogo  ponyatiya  ne
sushchestvovalo.
     --  O, |l's  Lyubopytnyj! Pochemu siyaet  solnce?  Pochemu  svetyat  luna  i
zvezdy? Pochemu  Svyashchennye Vetry  proletayut nad  step'yu,  lesom i gorami?  --
vozhd' gulko glotnul iz flyagi. -- Tak ustroen mir, brat!
     -- Tak  ustroili mir bogi. -- Blejd, ubezhdennyj agnostik, ne  sobiralsya
demonstrirovat'  Il'taru svoe  neverie. -- A eti hody  i svet  s potolka,  i
dveri, kotorye podnimayutsya i  opuskayutsya, sdelali  selgi, verno? Znachit, oni
bogi?
     -- Somnevayus', -- pozhal  plechami  Il'tar i  zatem, poraziv Blejda svoim
zdravomysliem,  dobavil: --  Kto znaet, v chem  sut'  bozhestva? Bog mozhet to,
chego  ne  mogu ya...  skazhem, vyzvat'  buryu ili  sotvorit'  tarota  s vosem'yu
nogami. A  esli ya zavtra tozhe nauchus' etomu? Stanu li ya  bogom? Navryad li...
-- on podnyal na kuzena yasnye blestyashchie glaza. --  My govorim o vozmozhnom, no
neosushchestvimom  --  neosushchestvimom dlya  nas,  odnako vpolne  podhodyashchem  dlya
selgov, -- Il'tar  zadral golovu k goryashchemu rovnym  svetom potolku. -- Koe v
chem oni byli podobny bogam... zato v drugom ustupali dazhe lyudyam...
     CHasa cherez tri,  odolev  s  polsotni mil'  i  podnyavshis',  po  prikidke
Blejda, na dve-tri tysyachi futov, malen'kij otryad svernul v bokovoj koridor i
vskore  ochutilsya pod  otkrytym nebom.  Vsadniki nahodilis'  v  verhnej chasti
serpovidnoj,  izgibavshejsya,  slovno  ogromnyj  bumerang,  gornoj doliny;  so
skal'nogo  karniza, gde zakanchivalsya podzemnyj  hod,  ona prosmatrivalas' do
togo  mesta, gde  ee  dal'nij konec plavno  zagibalsya k  severo-vostoku. |ta
udlinennaya vpadina  mezh obryvistyh  sklonov byla velika i prostorna;  tol'ko
yuzhnaya  ee chast',  vidimaya sejchas, tyanulas'  mil' na  dvadcat' pyat'. Sleva, s
tysyachefutovoj vysoty,  obrushivalsya vodopad, pitavshij polnovodnuyu  reku,  chto
tekla  k severu, skryvayas'  za izgibom doliny. Blejd byl gotov otdat' golovu
na otsechenie, chto tam raspolozheno ozero.
     Otryad  dvinulsya vniz  po prekrasnoj doroge, vymoshchennoj serymi kamennymi
plitami;  snachala  ona  serpantinom  izvivalas'  po sklonu, potom shla  vdol'
berega reki. Spustivshis' futov na pyat'sot, vsadniki poehali cepochkoj u samoj
vody. Sleva sverkal pokrytyj beloj gal'koj pologij otkos; bystrye prozrachnye
strui  pozvolyali razglyadet' dno na glubine dvuh-treh  yardov. Sprava  k samoj
doroge podstupal les. Na  vzglyad  Blejda,  kotoryj byl  ne  slishkom silen  v
botanike,  derev'ya  tut  nichem ne otlichalis'  ot  zemnyh  sosen,  no  gustoj
podlesok  vyglyadel  neobychno.  CHasto  popadalis'  kusty  s  reznymi,  kak  u
paporotnika,  list'yami, s  ogromnymi,  dlinoj s ladon',  kolyuchkami.  Koe-gde
stenoj vysilis' dlinnye i tonkie stvoly bambuka, sovsem neumestnye v hvojnom
lesu.  Priglyadevshis', Blejd ponyal, chto  eti hlysty lish' otdalenno napominali
bambuk  -- ih krony byli pyshnymi,  kak u pal'm,  i v nih  pryatalis'  grozd'ya
krupnyh orehov.
     Szadi  zashchelkali  boevye pruzhiny  arbaletov. Oglyanuvshis', Blejd uvidel,
chto vse "oruzhenoscy" -- tak on pro sebya nazyval vsadnikov, zanimavshih vtoroe
sedlo,  --  derzhat samostrely naizgotovku. YUnyj  pomoshchnik  Il'tara  povernul
golovu i, pokazav na porosshie lesom gornye sklony, poyasnil:
     -- Gornye volki.  V etoj chasti doliny oni eshche popadayutsya. ZHutkie tvari!
I bystrye! -- paren' skosil  lukavyj glaz na CHosa, potom hlopnul ladon'yu  po
lozhu arbaleta. -- No nashi strely bystrej! A-hoj!
     I s  etim boevym klichem on vskinul oruzhie i,  pochti ne  celyas',  poslal
strelu v vetku, navisavshuyu vperedi nad dorogoj v polusotne yardov. Zatem ruka
ego  metnulas'  k kolchanu,  razdalsya  suhoj  tresk i shchelchok  --  arbalet byl
perezaryazhen.
     -- Nu, Ul'm, ne baluj! -- burknul Il'tar. -- Ne trat' strely zrya!
     -- Zato, gospodin  moj, ty proedesh'  zdes' ne sklochiv  golovy, -- yunosha
usmehnulsya i, kogda oni prorysili mimo lezhavshej na doroge strely, svesilsya s
sedla i  lovko podcepil ee stvolom arbaleta. Blejd zhe vo vse glaza ustavilsya
na perebituyu vetku -- tolshchinoj ona byla s muzhskoe zapyast'e.
     Otryad ehal chasa dva. Po mere priblizheniya k izgibu  doliny drevnij trakt
nachal  podnimat'sya  na  nebol'shuyu  vozvyshennost',  nechto  vrode  perevala, v
kotorom potok prorezal uzkoe i glubokoe ushchel'e. Kopyta tarotov zvonko cokali
po kamennym plitam; sleva, futah v dvuhstah nizhe urovnya dorogi, revela reka.
Les otstupal, na pologom sklone po  pravuyu  ruku toporshchilas' gustaya korotkaya
trava. Vsadniki  razryadili arbalety -- vidimo, tut, vblizi  zhil'ya, volki  ne
poyavlyalis'.
     Pegij skakun  vozhdya,  po-prezhnemu  vozglavlyavshego kolonnu, legko  vynes
svoih  sedokov na greben' perevala.  Il'tar  natyanul  povod'ya i  obernulsya k
kuzenu.
     -- Vot moya  Batra, --  skazal on.  --  Ne  samyj bol'shoj  grad na zemle
karotov i ne samyj bogatyj, no ya ego lyublyu.



     Utrennij  vozduh prohladnoj ladon'yu  kosnulsya  obnazhennogo tela Richarda
Blejda. On otkryl glaza.
     Ego nizkoe shirokoe lozhe stoyalo u raspahnutogo okna; ne podnimaya golovy,
on videl ostrye  zubcy skal na  vostoke,  verhnij kraj  voshodyashchego  solnca,
gorevshij  nad  utesami  ognennoj  oriflammoj, i  zastyvshie  v  nebe peristye
zavitki   oblakov.   Oranzhevye  luchi   rassveta   zalivali  obshirnyj  pokoj,
podcherkivaya yarkie kraski nastennyh kovrov i zanavesa, chto razdelyal komnatu i
prostornuyu vannuyu s bassejnom.
     SHel tretij  den'  prebyvaniya Blejda v Batre.  On  na mig smezhil veki, i
grad  Il'tara  predstal pered nim --  takim,  kakim byl  viden  s  perevala.
Kruglaya  neglubokaya kotlovina  s  ozerom poseredine; most,  perebroshennyj na
zapadnyj  bereg rechki;  za  nim  -- cvetushchie  sady, sredi  kotoryh  tyanulas'
doroga;  vorota  v  nevysokoj reznoj  kamennoj  ograde  i  moshchenyj  rozovymi
granitnymi  plitami  dvor  -- koe-gde  kamen'  smenyalsya  travoj,  kustami  i
derev'yami  s  pyshnymi,  pohozhimi  na zontiki kronami. I,  nakonec, skala. Ee
rovnuyu poverhnost'  prorezali okna -- vosem' yarusov  okon i  litaya bronzovaya
dver'   vnizu,  vyhodivshaya  na  kryl'co  s  shirokoj  lestnicej.  Batra  byla
kompleksom iskusstvennyh peshcher.
     Sotni takih podzemnyh  ubezhishch, bol'shih i malen'kih, byli razbrosany  po
vsej  gornoj  strane; kazhdoe --  v svoej  doline.  Vse oni, kak  i podzemnye
dorogi-tonneli, chto veli na yug, v stepi,  ili na sever, v velikie lesa, byli
vyrubleny v nezapamyatnye vremena selgami. No, po-vidimomu, mnogoe  dobavil i
narod Il'tara. Kolonny,  prevoshodnye lestnicy,  kamennaya rez'ba po fasadu i
vokrug  okon, kaminy i ochagi, bassejny s teploj protochnoj vodoj, chto bila iz
nedr zemli, konyushni dlya tarotov, hleva i zagony dlya skota, velikolepnye sady
-- vse eto bylo delom ruk hajritov. Zdes', v gorah, lyudi  dvenadcati klanov,
dvenadcati  Domov  Hajry,  provodili  osen'  i zimu.  Vesnoj  i  letom  odni
otpravlyalis' kochevat' v step', drugie shli  k morskomu poberezh'yu, tret'i -- v
severnye  lesa. No mnogie predpochitali zhit'  v  teplyh  gorah Selgov podobno
osedlomu narodu; eti zanimalis' v osnovnom skotovodstvom i remeslami.
     V  Batre ostavalos' sejchas chelovek trista -- men'she poloviny naseleniya,
-- i vse oni vysypali vo dvor, kogda chasovoj u vorot udaril v kolokol.  |tot
zvon  ne  to  privetstvoval  gospodina Batry,  ne  to preduprezhdal ostal'nyh
domochadcev  o  ego  pribytii. Vperedi tolpy voinov, pastuhov, slug, zhenshchin i
detej stoyal vysokij  hudoj starik. Vid  u  nego byl  velichestvennyj:  pryamaya
spina, gordo otkinutaya golova,  boroda  s  prosed'yu,  zateryavshejsya v svetlyh
l'nyanyh pryadyah,  zelenyj sherstyanoj hiton s serebryanym uzorom  po vorotu.  Po
obe storony ot  nego i chut'  szadi -- dve zhenshchiny. Odna, kak Blejd opredelil
srazu,  --  Hozyajka Il'tara;  statnaya  rusovolosaya krasavica  let  tridcati.
Drugaya... Na mig  ego glaza vstretilis' s  yasnymi  serymi ochami, zatenennymi
pologom dlinnyh resnic, i Richard Blejd byl pokoren.
     Trostinke,  nesomnenno,  bylo  za  dvadcat'.  Krepkaya,  ladnaya,  rostom
ustupavshaya starshej sestre, ona otlichalas' neobychajno tonkim stanom  -- Blejd
podumal, chto mog by obhvatit' ego dvumya ladonyami. Vyshe  gibkoj talii pyshnymi
pionami raspuskalis' grudi, soblaznitel'no polnye na fone hrupkih plech; nizhe
--  plavnye linii  beder  struilis'  k  izyashchnym  kolenyam.  Na  devushke  byla
korotkaya, tugo podpoyasannaya svetlo-korichnevaya  tunika,  ne  skryvavshaya pochti
nichego. V etom odeyanii ona pohodila na grecheskuyu amforu ili na gornuyu nimfu,
hranitel'nicu okrestnyh ushchelij i skal.
     Ih glaza vstretilis'. Zolotistye iskorki mel'knuli v zrachkah Trostinki,
i Blejd, iskushennyj v  tajnah zhenskih serdec, ponyal  vse.  |ta devushka znala
muzhchin i umela ih cenit'.
     Dva  sleduyushchih  dnya  promel'knuli stremitel'no i  nezametno, skrashennye
noviznoj  vpechatlenij. Goryachaya  vanna i chistaya  postel', vkusnaya eda,  pir v
chest'  novoobretennogo  rodicha,  peshie  progulki po  beregam  ozera,  osmotr
Batry... Vse eto kruzhilos', mel'kalo, slovno v kalejdoskope, no serye  glaza
Trostinki  sluzhili  neizmennym  fonom  dlya kazhdoj  novoj  i  yarkoj  kartiny,
predlozhennoj vnimaniyu gostya.
     Kak i preduprezhdal  vozhd' Batry, ego  otec, staryj Ar'er, prinyal Blejda
slovno syna. Starik byl pevcom i skazitelem  grada, no funkcii  ego, vidimo,
prostiralis' namnogo  dal'she  -- on hranil  tradicii,  razreshal spory,  uchil
detej. Vskore Blejd  ponyal, chto  Ar'er skoree  starejshina i duhovnyj pastyr'
peshchernogo  poseleniya,  togda  kak  na dolyu Il'tara  ostavalis'  prakticheskie
voprosy. Sut'  ih mozhno  bylo vyrazit' v dvuh slovah: vojna i hozyajstvo. Ibo
Batra  byla bogata --  i  skotom,  i lyud'mi,  i  dobrom;  vse  eto trebovalo
prismotra i umelogo upravleniya.
     CHto kasaetsya  vojny,  to hajrity umeli  i lyubili  voevat'. Oni  sluzhili
naemnikami v Ajdene -- ne stol'ko radi deneg, hotya  nemalo sokrovishch popadalo
v gory Selgov s polej srazhenij  i iz  razorennyh gorodov, -- skol'ko  v silu
neistrebimoj tyagi k priklyucheniyam i  avantyuram. Krome  togo, Dvenadcat' Domov
veli mnogoletnyuyu krovavuyu raspryu s Vostochnoj Hajroj, naselennoj rodstvennymi
plemenami. Blejd ne smog doiskat'sya do kornej etoj strannoj vendetty.
     Itak, on  otdyhal;  i pochti vsyudu  -- krome, pozhaluj,  posteli  --  ego
soprovozhdala Trostinka. Tak poveleval hajritskij kodeks gostepriimstva --  o
rodstvennike dolzhen  zabotit'sya chlen  sem'i. Ar'er  byl  slishkom star, chtoby
uhodit' daleko ot doma, Il'taru i ego zhene hvatalo zabot po hozyajstvu, a  ih
pervenec, shustryj vos'miletnij parnishka, nikak ne podhodil na rol' gida. |ti
obyazannosti  vzyala na sebya Trostinka;  ona chasto i podolgu zhila u  sestry  i
byla  prekrasno  znakoma  s  okrestnostyami  il'tarova  grada.  Kazalos',  ej
dostavlyaet udovol'stvie celye  dni  provodit'  s gostem;  Blejd tozhe ne imel
nichego protiv. Emu ostavalos' tol'ko sozhalet', chto eta milaya sputnica zaodno
ne  skrashivaet  i ego nochnye chasy.  Vprochem, on ne somnevalsya,  chto rano ili
pozdno dob'etsya svoego. V rasporyazhenii Blejda bylo  eshche chetyre dnya -- vpolne
dostatochno vremeni, chtoby ulozhit' devushku v postel'.
     On zametil, chto zhiteli peshchernogo grada otnosyatsya k nemu s  podcherknutym
uvazheniem. Snachala  Blejdu kazalos', chto on obyazan etim rodstvu  s hozyaevami
Batry; odnako, kak vyyasnilos', hajrity  Doma Karot bol'she cenili ego  lichnye
dostoinstva.  Situaciyu proyasnila Trostinka,  zametiv kak-to  mimohodom,  chto
Pererubivshij  Rukoyat'  byl by zhelannym priobreteniem dlya lyubogo  hajritskogo
klana. Ona, vidimo, ne pitala obidy iz-za togo,  chto polukrovka |l's pobedil
luchshego voina ee rodnogo plemeni.
     Progulivayas' s devushkoj sredi cvetushchih batranskih sadov libo probirayas'
vsled  za  nej  po  krutym  gornym  tropkam,  Blejd  razmyshlyal  o  tom,  chto
odin-edinstvennyj lovkij udar sdelal ego  geroem. On znal uzhe -- i ne tol'ko
so  slov Il'tara, --  chto  nikomu i nikogda  ne udavalos'  rassech'  stal'nym
klinkom  upruguyu plot' frannogo  dereva; veroyatno, ob  etom  podvige  slozhat
sagi,  kotorye zaodno obessmertyat  i Ol'mera, ego  nezadachlivogo protivnika.
Kak  zhe  hajrity  uhitryalis'  vytachivat'  rukoyati dlya  svoego oruzhiya? Il'tar
govoril,  chto  dlya etogo  ispol'zuyutsya rezcy iz bescvetnyh  i ochen'  tverdyh
kamnej... Almazy?
     Vprochem, vo vremya ekskursij v gory strannik nikogda ne uspeval dodumat'
eti  mysli  do  konca;  vperedi  legkim  tancuyushchim  shagom  shla  Trostinka, i
shalovlivyj veterok razveval korotkij podol ee tuniki. Strojnye bedra devushki
imeli   nesomnennyj   prioritet   pered  tajnami  proizvodstva   hajritskogo
vooruzheniya -- osobenno  esli uchest', chto klochok tkani na  ee yagodicah  nosil
chisto  simvolicheskij  harakter.  Soblaznitel'nye  okruglosti,  otkryvavshiesya
vzglyadu Blejda, voshishchali ego  gorazdo bol'she, chem krasoty batranskoj doliny
i  moshchnye zelenye  svechi  redkih  frannyh  derev'ev,  kotorye  dobrosovestno
demonstrirovala emu ocharovatel'naya sputnica.
     Vspomniv sejchas ob etom, on sladko  potyanulsya i,  prikryv glaza, na mig
oshchutil tyazhest' tela devushki na svoej grudi.  On nevol'no podnyal  ruki, chtoby
peredvinut' ee  ponizhe,  v bolee udobnuyu poziciyu,  no  tut so dvora  donessya
krik, spugnuvshij grezy  Blejda.  CHertyhnuvshis',  on  pripodnyalsya  na lokte i
vyglyanul v okno.
     --  |l's!  -- vo  vsyu glotku vopil Il'tar:  zadrav golovu,  on stoyal  u
kryl'ca.  --  Klyanus'  Dvenadcat'yu  Domami  Hajry,  ty prospish'  sobstvennuyu
smert'! Ty ne zabyl, chto my sobiralis' na ohotu?
     Blejd  vskochil,  toroplivo  nasharivaya  odezhdu.   Vse   snaryazhenie  bylo
zagotovleno  eshche  s  vechera  --  dva  arbaleta,  dve  sumki,  plotno nabitye
korotkimi  stal'nymi strelami,  kinzhal,  toporik i neizmennyj fran.  Natyanuv
vysokie sapogi iz tolstoj kozhi,  on svalil vsyu  etu grudu  oruzhiya na kurtku,
tozhe kozhanuyu, perehvatil uzel remnem, vzvalil na  plecho i napravilsya vniz, v
glavnyj zal peshchernogo grada -- na zavtrak.
     Il'tar, uzhe sidevshij za nizkim stolom po pravuyu ruku ot starogo Ar'era,
privetstvoval brata neopredelennym mychaniem -- rot  ego byl nabit do otkaza.
Prozhevav myaso, on skazal:
     -- Volki sovsem obnagleli. Ne inache kak s nimi koldun.
     Blejd, usazhivayas' ryadom, voprositel'no pripodnyal brov'.
     -- Koldun? Razve u hajritov est' kolduny?
     -- U hajritov est' pevcy, i nam etogo vpolne  hvataet, -- Il'tar brosil
ozornoj vzglyad na otca. -- Koldun, pro kotorogo ya govoryu, vovse ne hajrit.
     -- Tak kto zhe?
     -- Uvidish'. Merzkaya tvar', dolzhen zametit', i...
     --  Kazhetsya, vy reshili s容st'  vse zapasy Batry?  --  razdalsya  zvonkij
golos. Blejd podnyal golovu --  u dverej, zatyanutaya v kozhanuyu tuniku, v takih
zhe, kak u muzhchin, vysokih sapogah stoyala Trostinka. S ee plecha svisali luk v
chehle i kolchan. On morgnul neskol'ko raz, no prelestnoe videnie ne ischezalo.
Togda Blejd nedoumenno ustavilsya na Il'tara.
     -- Da, da, --  kivnul golovoj  vozhd' Batry, ponyav nevyskazannyj vopros,
-- sestrica tozhe idet  s  nami. Vchera  nam s otcom prishlos'  vyderzhat' celuyu
bitvu... --  Ar'er,  usmehnuvshis', molcha othlebnul  piva, -- Ona utverzhdala,
|l's, chto ne mozhet otpustit' tebya bez zashchity. Ohota na gornyh volkov, znaesh'
li, opasnoe zanyatie.
     Devushka topnula nogoj i zardelas', kak pion.
     -- I pochemu u etih muzhchin takie dlinnye yazyki? -- voprosila ona, podnyav
glaza k potolku.
     * * *
     Oni otpravilis' srazu posle zavtraka -- semnadcat' muzhchin, odna devushka
i desyatok tarotov. Trostinka ehala s Blejdom. Kogda on uzhe  vskochil v sedlo,
ona  podoshla k stremeni  i,  kak nechto samo soboj razumeyushcheesya, protyanula  k
nemu  ruki.  Podhvativ  devushku,  Blejd zabrosil ee  na krup Tarna.  Segodnya
vtoroe  sedlo  bylo  svobodnym  --  CHos  ne  risknul  otpravit'sya na  ohotu,
poskol'ku strelkom byl nevazhnym.
     Kopyta tarotov progrohotali po vylozhennoj  granitnymi  plitami  doroge,
gulko procokali po mostu; stremitel'nym  galopom zveri vynesli svoih sedokov
na  pereval  i  pomchalis'  vdol'  rechnogo berega.  ZHivotnye byli  svezhimi  i
preodoleli put' do tonnelya, chto vel v Batru, chasa za poltora. Kogda ohotniki
v容hali na  karniz,  s  kotorogo Blejd  neskol'ko dnej nazad  vpervye uvidel
batranskuyu  dolinu, Il'tar, obognuv  yarko  osveshchennyj vhod v tonnel', pognal
svoego pegogo po neshirokoj tropinke, rezkimi zigzagami  podymavshejsya v goru.
Vsadniki odolevali etot serpantin eshche s polchasa; potom tropa stala pryamej --
teper' ona tyanulas' cherez karnizy na gornom sklone,  to li  estestvennye, to
li vyrublennye rukoj cheloveka.
     Nakonec,  dostignuv  odnogo   iz  takih   skalistyh  vystupov,   Il'tar
predosteregayushche  podnyal ruku,  i ohotniki ostanovilis'. Ne govorya ni  slova,
vozhd' tronul Blejda za lokot' i pomanil dal'she, k podnozhiyu nebol'shogo utesa,
pochti peregorazhivavshego karniz; tropka, ogibavshaya ego, byla  ne  bol'she yarda
shirinoj.  Blejd ostorozhno  vyglyanul  iz-za kamnya, kosyas' na  Il'tara  -- tot
derzhal palec u gub, prizyvaya k molchaniyu.
     Za povorotom karniz rasshiryalsya, obrazuya prostornuyu, stekavshuyu k  obryvu
ploshchadku.  Sleva  ziyala  propast';  sprava v otvesnoj kamennoj stene temnelo
otverstie peshchery.  Skupymi zhestami Il'tar poyasnil svoj plan. Ohotniki dolzhny
tiho  vybrat'sya na  ploshchadku, zanyat'  mesta  vdol'  obryva  i  zhdat'. Hajrit
kosnulsya  arbaleta   Blejda,  tknul  sebya  v  grud'   i,  skorchiv   grimasu,
otricatel'no pokachal golovoj -- mol, ne podstreli kogonibud' iz svoih.
     Oni vernulis'  k otryadu,  i vozhd' zhestom velel  vsem speshit'sya; taroty,
podognuv  nogi, uleglis'  pryamo na doroge.  Zatem, rukovodstvuyas'  kakimi-to
lish' emu vedomymi  soobrazheniyami, Il'tar  nachal  rasstavlyat' lyudej  drug  za
drugom. Blejd popal v seredinu cepochki; za nim stoyala Trostinka. On zametil,
chto  lico  devushki  poblednelo,  no  tochenye  pal'cy,  lezhavshie  na perevyazi
kolchana, ne drozhali.
     Besshumno obognuv utes, ohotniki  vyshli na ploshchadku, starayas'  derzhat'sya
podal'she ot  peshchery. SHestnadcat' chelovek  rastyanulis' vdol' kraya karniza,  v
vos'mi futah ot propasti;  Il'tar i  Ul'm, yunyj oruzhenosec vozhdya,  vstali po
storonam vedushchego v  peshcheru  prohoda. Starshij iz muzhchin vytyanul  iz-za spiny
fran, a yunosha sbrosil s plecha na zemlyu grudu fakelov i dostal ognivo.
     Ostal'nye  -- vse, krome  Blejda i  Trostinki,  --  vdrug  pochti  razom
opustilis' na odno koleno. Blejd ne zametil, chtoby Il'tar podal kakoj-nibud'
signal; vidimo, lyudi  sami znali, chto delat'. Snyav so spiny  vtoroj arbalet,
uzhe zaryazhennyj, kazhdyj polozhil ego sleva, ryadom s desyatkom strel. Pod pravoj
rukoj u ohotnikov  nahodilsya fran,  v  zubah  zazhata  zapasnaya strela.  Odni
votknuli pered soboj  v treshchiny v kamne  dlinnye kinzhaly, u drugih  takie zhe
klinki viseli na shee. Vse vyglyadelo tak, slovno hajrity gotovilis' sojtis' v
smertel'nom  boyu s  kakimi-to neimoverno  bystrymi  i opasnymi sushchestvami i,
vidimo, v predstoyashchej shvatke kazhdaya sekunda cenilas' na ves zolota.  Ili --
na  ves  krovi, podumal  Blejd, oglyanuvshis'. V chetyreh shagah za  ego  spinoj
skala obryvalas' vniz, v glubokoe ushchel'e. |ta ohota byla razvlecheniem ne dlya
slabonervnyh!
     Trostinka  ne  vstala na koleni.  U nee  byl korotkij, sil'no izognutyj
luk, a ne boevoj arbalet, natyanut' kotoryj ona, konechno, ne smogla by. Krome
togo,  na poyase u  devushki  visel polutorafutovyj kinzhal ili  mech  s lezviem
shirinoj v dva pal'ca.  Sravnitel'no so snaryazheniem muzhchin  vse eto vyglyadelo
stol' zhe nenadezhnym, kak hrupkie plechi Trostinki ryadom  s moguchimi bicepsami
hajritskih  voinov. Blejd, vstrevozhennyj, shagnul  k  nej,  no devushka strogo
svela brovi  i mahnula emu rukoj, prikazyvaya ostavat'sya na meste. Nalozhiv na
tetivu  strelu,  ona vystavila  vpered  levuyu nogu, chut' sklonila  golovku i
zastyla v  etoj  klassicheskoj poze luchnika.  "Diana, -- podumal  voshishchennyj
Blejd, -- Diana, podsteregayushchaya dobychu!"
     Odnako predpolagaemaya dobycha yavno mogla postoyat'  za  sebya, i strannika
prodolzhali  muchit' somneniya. CHto okazhetsya bystree -- strela gornoj nimfy ili
klyk i kogot' zverya?
     Sam  on tozhe  ne posledoval primeru  drugih muzhchin i ostalsya  na nogah.
Esli  devushke ponadobitsya pomoshch', pyat'  yardov, razdelyayushchie ih, mozhno pokryt'
dvumya pryzhkami. Blejd podnyal svoj arbalet k plechu, naceliv ego na chernyj zev
peshchery; ostal'noe oruzhie on razlozhil ryadom na vystupe skaly.
     YUnyj Ul'm  zapalil fakel i  tut  zhe podzheg ot  nego eshche  tri. Zatem, po
kivku Il'tara,  on  shvyrnul  ih odin za  drugim v peshcheru.  Blejd  videl, kak
chetyre yarkie  tochki prochertili  temnotu  -- i  ne  uspela poslednyaya  iz  nih
ischeznut',  kak  hajrity  ispustili boevoj  klich.  Protyazhnyj  groznyj  vopl'
otrazilsya ot skaly, i v ushchel'e na vse golosa zarevelo, zagrohotalo eho.
     Sekundu-druguyu v temnom proeme ne zamechalos'  nikakogo dvizheniya. Il'tar
i Ul'm  zastyli no obe  storony  vhoda, vysoko vskinuv frany. Po napryagshimsya
licam strelkov Blejd ponyal, chto vse ohvacheny trevozhnym ozhidaniem.  On skosil
glaz  na Trostinku,  potom  zastavil sebya perevesti vzglyad na chernuyu  dyru v
skalistoj stene. Vnezapno chto-to bystroe, kosmatoe, seroe vyrvalos' iz t'my.
Fran  Il'tara poshel vniz,  razdalsya vizg i grohot  metalla o  kamen'.  Potom
propeli dve  strely; zver'  ruhnul,  ne  probezhav i  poloviny rasstoyaniya  do
strelkov.  Klinok   Il'tara,  ochevidno,  zadel   ego,   chto   skazalos'   na
stremitel'nosti ataki.
     Teper' serye  teni nachali vynyrivat' iz peshchery odna za drugoj, i vozduh
napolnilsya   zhuzhzhaniem  strel,  predsmertnym  vizgom  da  zvonkimi  shchelchkami
arbaletnyh pruzhin. Da, eti tvari byli bystrymi, ochen' bystrymi! I ogromnymi!
Blejd zatrudnyalsya opredelit' ih razmery -- ego chashche atakovali v lob, tak chto
on  videl lish' rastopyrennye  kogtistye lapy i  oskalennye pasti, -- no  emu
pokazalos', chto gornye volki  Hajry  ne  ustupayut  po  velichine bengal'skomu
tigru. I oni  sovsem ne boyalis' lyudej!  Vypustiv  s  poldyuzhiny strel, Blejd,
nakonec,  ponyal,  k  chemu stremyatsya zveri:  ne  ubezhat',  net!  -- stolknut'
sobstvennymi  telami  ohotnikov  v  propast'.  Oni  pohodili  na  berserkov,
ohvachennyh  zhazhdoj ubijstva ili mesti; vozmozhno, imi rukovodila nenavist' --
drevnyaya nenavist' k  cheloveku,  blagodarya kotoroj  ih  dejstviya  stanovilis'
pochti razumnymi...
     Lyudi, odnako, ne dremali. Blejd  prikinul,  chto na karnize valyaetsya uzhe
dyuzhina mertvyh volkov, i v kazhdom sidela po krajnej mere para strel -- i ego
sobstvennye tozhe; on byl uveren, chto ne promahnulsya ni razu. Il'tar s Ul'mom
pochti  bezostanovochno  rabotali  franami,  i  on soobrazil,  chto oba hajrita
pytayutsya  popast' po  zadnim lapam  ili  pozvonochniku, nanesti  lyubuyu  ranu,
kotoraya zamedlila by  ataku seryh samoubijc. O tom, chtoby zadet' golovu  ili
sheyu, ne moglo byt' i rechi -- volki dvigalis' slishkom bystro.
     Poka vse  shlo horosho. Ni odin zver' ne podobralsya k strelkam blizhe, chem
na tri  yarda; temnyj zev peshchery 88 perestal izvergat' potok  seryh  tenej, i
Blejd, polozhiv  vzvedennyj  arbalet  na  plecho,  prinyalsya ocenivat'  razmery
dobychi. Da, dvenadcat'... on ne oshibsya. V pyati shagah ot nego rasprostersya na
boku  ogromnyj zver' -- hvost vytyanut, vzdyblennaya na zagrivke sherst' eshche ne
uleglas', past'  raskryta  v predsmertnom oskale, shershavyj  vyvalennyj  yazyk
rozoveet  vlazhnoj  tryapicej mezh  ogromnyh  klykov... Ochen'  pohozh na zemnogo
volka, reshil on, tol'ko raza  v dva  pokrupnee... Ne tigr, konechno, no nikak
ne men'she, chem...
     Krik   Il'tara    prerval   ego   razmyshleniya.   Blejd   oglyadelsya   --
kolenopreklonennye ohotniki po-prezhnemu zastyli na krayu obryva.
     -- |l's, ne zevaj! To byl molodnyak! Sejchas nachnetsya nastoyashchaya ohota!
     I, slovno na zvuk gromkogo golosa cheloveka, iz peshchery vyskochili eshche dva
zverya. Oni poyavilis'  pochti  odnovremenno  i dejstvovali s porazivshej Blejda
razumnost'yu  -- pervyj  proskol'znul u samoj  zemli, vtoroj prygnul,  slovno
hotel prikryt' nizhnego svoim telom.
     Svistnul klinok Il'tara,  potom  prozhuzhzhali strely,  ostanoviv zverya  v
pryzhke;  volk ruhnul na zemlyu, zastyv mohnatym serym  komom.  No  nizhnij byl
nevredim; ni fran, ni strely ne zadeli ego.  I on mchalsya pryamo na Trostinku!
On  dostig  uzhe serediny karniza, on polz, stelilsya  po samomu kamnyu, slovno
ogromnyj  seryj  chervyak,   --  i,   odnako,  kakim-to  nepostizhimym  obrazom
prodvigalsya vpered s porazitel'noj bystrotoj.
     Nakonec zver' prygnul, ispustiv korotkij  hriplyj voj. Kazalos', v etom
pochti  chelovecheskom vskrike  slilis' toska  i  yarostnaya  zloba  -- zloba  na
dvunogih, istrebivshih stayu. Teper' volk bol'she ne pohodil na chervya -- skoree
on kazalsya glyboj serogo  granita, s ubijstvennoj  tochnost'yu  vypushchennoj  iz
katapul'ty.
     Blejd ponyal, chto strely ne ostanovyat ego -- v mohnatyh bokah ih torchalo
uzhe s poldyuzhiny. No dazhe polumertvym volk ruhnet pryamo na zastyvshuyu v  uzhase
devushku, somknet klyki na gorle ili sbrosit ee s obryva. |to bylo neizbezhno,
kak udar molnii v grozu.
     Otshvyrnuv bespoleznyj  arbalet, Blejd  shvatil fran i rinulsya napererez
zveryu.  Stremitel'nyj vzmah serebristogo klinka, tyazhkij  udar,  ot  kotorogo
zanyli ruki,  bryzgi  hlynuvshej  fontanom  krovi... Inerciya  brosila  ego na
zemlyu; on udarilsya plechom,  zatem, starayas' pogasit' silu ryvka, perekatilsya
cherez spinu -- raz, drugoj. Lezvie frana, kotoryj on tak ne vypustil iz ruk,
gluho zvenelo o kamni.
     On vstal, potryas golovoj;  ostrokonechnye utesy i figury obstupivshih ego
lyudej   plyli  pered  glazami.  Kto-to  utknulsya  emu  v  grud',  pod  rukoj
sotryasalis' v bezzvuchnyh rydaniyah hrupkie plechi. Trostinka...
     Blejd snova tryahnul golovoj. Zrenie vosstanovilos', i teper' on zametil
strannoe vyrazhenie na licah molodyh hajritov. Kto-to edva  slyshno prosheptal:
"Pererubivshij Rukoyat'..." Plotnaya gruppa ohotnikov rasstupilas' -- za nej na
zemle lezhali dve  okrovavlennye,  toporshchivshiesya seroj  sherst'yu glyby  ploti.
Dve!
     Podoshel  Il'tar,  volocha  za  soboj  trup  chelovekopodobnogo  sushchestva;
nebol'shoe telo, suhoe i podzharoe, zaroslo ryzhimi volosami.
     --  Vot on, koldun... prikonchil ego v peshchere, --  Il'tar noskom  sapoga
nebrezhno podtolknul svoyu dobychu  k volch'im ostankam, -- Volosatyj s severnyh
gor! Byvaet, oni  prisoedinyayutsya k stae. Poetomu volki tak i osmeleli. |tot,
-- on kivnul v storonu tela,  -- komandoval. Tol'ko kak  on syuda dobralsya...
Neponyatno!
     Blejd poglazhival spinu Trostinki; rydaniya devushki postepenno  zatihali.
Neistovoe  vozbuzhdenie  korotkoj shvatki  pokidalo  ego, postepenno smenyayas'
drugim, ne  menee  slozhnym  chuvstvom -- pobeditel' zhazhdal poluchit'  nagradu.
Grudi devushki zhgli ego kozhu cherez tolstuyu tuniku, slovno raskalennye ugol'ya.
CHtoby otvlech'sya, on rezko sprosil, kivnuv na trup dikarya:
     -- Komandoval volkami? Kak?
     --  Znaet  ih  yazyk, -- nehotya poyasnil Il'tar,  sklonivshis' nad  ubitym
Blejdom zverem.  Kogda vozhd'  Batry  podnyal golovu, v  glazah ego  svetilos'
voshishchenie. -- Ty velikij voin, |l's, brat moj... Pererubit' popolam gornogo
volka, odnim udarom! Esli by ya ne| videl sobstvennymi glazami...
     On pokachal golovoj, potom otdal korotkij prikaz, i  yunoshi napravilis' k
volch'im  trupam,  vytaskivaya kinzhaly.  Blejd  stoyal po-prezhnemu, ne  reshayas'
vypustit' Trostinku iz ob座atij.
     Kuzen  vyruchil ego. Legon'ko pohlopav devushku po plechu, Il'tar s legkoj
nasmeshkoj proiznes:
     --  Nu, sestrica,  pridi zhe  v sebya...  |l's  prepodnes  tebe  otlichnyj
podarok -- na vorotnik i na shapku. I dazhe shkuru uzhe rassek na dve polovinki.
Vzglyani-ka!
     Trostinka otorvala lico ot grudi Blejda. V  glazah  ee  ne bylo slez; v
nih siyali vostorg i obeshchanie.
     * * *
     Vecherom,  kogda sem'ya Il'tara sobralas' u  ochaga  v glavnom zale, Blejd
napomnil bratu  obeshchanie  rasskazat' o  tainstvennyh  selgah.  V otvet vozhd'
Batry kivnul v storonu Ar'era:
     -- U otca vyjdet luchshe... Da i golos u nego sil'nej.
     -- ZHelanie gostya --  zakon! Osobenno rodicha,  obretennogo cherez stol'ko
let, -- usmehnulsya starik, otstaviv kruzhku s pivom.
     --  Znachit,  rasskazhesh'?   --  s   nadezhdoj  sprosil   Blejd,  vnezapno
pochuvstvovav, kak |l's-hajrit probuzhdaetsya v ego dushe.
     --  Net,  spoyu,  -- Ar'er  podnyalsya i shagnul  k stene, gde na  ogromnoj
pushistoj shkure nevedomogo  zverya byli  razveshany muzykal'nye  instrumenty  i
oruzhie.  -- Est'  veshchi etogo mira i veshchi mira inogo, --  zadumchivo prodolzhal
on, laskaya pal'cami  blestevshij polirovkoj prichudlivo izognutyj  grif. -- Ob
odnom mozhno govorit', o drugom podobaet pet'.
     Skrestiv nogi, on  snova opustilsya na podushku u  nizkogo stolika, nezhno
pokachivaya v rukah pohozhij na devyatistrunnuyu gitaru instrument. Golos  u nego
okazalsya  neozhidanno molodym,  chistym i  vysokim.  Netoroplivym  rechitativom
starik nachal:
     -- Ttna spustilis' s nebes v plameni i grome...
     -- Ttna? -- peresprosil Blejd.
     -- Da.  Selgi -- hajritskoe  slovo,  no  sami oni nazyvali sebya ttna, i
saga sohranila eto imya. Slushaj i ne perebivaj.
     Ttna spustilis' s nebes v plameni i grome,
     V sverkayushchej bashne, podobnoj derevu fran.
     Zapylala step', i dohnuli ognem Sem' Vetrov,
     Zatmilos' solnce, i den' stal noch'yu,
     Kogda bashnya ttna vstala na zemlyu Hajry.
     Proshel srok, stihli plamya i veter,
     I prishel'cy s nebes poshli k svobodnym klanam
     Ne pohodili oni na lyudej ni oblikom, ni odezhdoj,
     No v ustah ih byl yazyk hajritov.
     V kazhdyj klan, v kazhdyj rod prishli poslancy
     I skazali: "Zakoncheno nashe stranstvie,
     Poshchadili nas Temnaya Bezdna i Velikij Mrak,
     Vnov' obreli my zemlyu
     I gotovy delit' ee s Domami Hajry
     Nam -- Sever, ibo my predpochitaem holod,
     Vam -- YUg, ibo vy vozlyubili svet i teplo"
     Ne dolgo dumali hajrity, ne prinosili zhertv,
     Ne sprashivali soveta u Semi Vetrov.
     "Zemlya rodiny ne delitsya popolam", --
     Tak skazali oni, a potom zakrutilis' tochil'nye kamni,
     I bryznuli iskry iz-pod klinkov mechej
     Povelevali molniyami ttna,
     No ubijstva bylo dlya nih zapretnym
     Ih ognennye kop'ya ne udarili v Doma Hajry,
     No tri dnya bili v zemlyu,
     Poka Duh Tverdi, ustrashivshis', ne peregorodil
     Po ih veleniyu step' skalistoj stenoj,
     Nepristupnoj dlya cheloveka i zverya.
     Dva pokoleniya proshlo.
     Hajrity zhili vo mrake beschest'ya,
     Ne v silah dostich' Velikih Severnyh Lesov,
     Vladeya lish' polovinoj proshlyh ugodij.
     No ne bylo dnya, chtoby voiny ne iskali prohoda,
     Tropy ili tajnogo tonnelya v gorah.
     Odnazhdy raskrylas' skala,
     I otryad hrabrecov ischez v ee chreve.
     God, i dva, i tri zhdali lyudi -- nikto ne vozvrashchalsya,
     No bol'she ne svetilis' spolohi v nebe,
     CHto prezhde igrali noch'yu nad gorami ttna.
     Togda sobrali Doma samyh sil'nyh i hrabryh,
     I voiny stali bit' skalu tam, gde propali ih brat'ya
     Oni rubili kamen', poka ne nashli hod,
     SHirokij i gladkij, on vel v doliny, gde zhili ttna.
     No lish' skelety lezhali tam -- kosti lyudej i
     prishel'cev,
     I hajritskie klinki rzhaveli mezh reber ttna.
     Podnyalis' klany i voshli pod svody tonnelej i peshcher,
     Podeliv mezh soboj Vysokie Doliny,
     CHto darovala nm milost' Semi Vetrov,
     I stali te doliny ih zimnim domom
     I pribezhishchem v gody bedstvij...
     Rezko oborvav pesn', Ar'er otlozhil instrument i ustalo proiznes:
     -- Nu, eto uzhe drugaya istoriya.
     S minutu Blejd  sidel molcha,  perevarivaya uslyshannoe.  Desyatki voprosov
tesnilis' u  nego v golove,  ibo spetaya Ar'erom saga, kak i vse  geroicheskie
ballady takogo  roda, ostavlyala izryadnyj prostor dlya voobrazheniya. Vprochem, v
glavnom ne prihodilos' somnevat'sya -- eti tainstvennye selgi-ttna prishli  iz
kosmosa, s kakogo-to blizkogo ili dalekogo mira.
     Blejd uzhe znal, chto mestnaya  solnechnaya sistema vklyuchaet po krajnej mere
eshche tri krupnye planety, chtoby ubedit'sya v etom, bylo dostatochno ponablyudat'
paru  chasov za  zvezdnym  nebom.  U  nego  hvatalo  elementarnyh  poznanij v
astronomii, chtoby zametit' tri yarkie tochki, peresekavshie nochnoj nebosklon, i
opredelit' ih kak blizhajshie nebesnye tela. Blizhajshie k etomu ogromnomu sharu,
pokrytomu bezbrezhnymi  moryami,  pustynyami  i  preriyami, gornymi  hrebtami  i
shchetinoj  lesov,  nazvaniya  kotorogo  on dazhe ne znal -- vozmozhno,  ego i  ne
sushchestvovalo dlya vsej planety  ni  u  ajdenitov, ni u  obitatelej Hajry. Pro
sebya Blejd dumal o mire, v kotoryj byl  zabroshen na etot raz, kak ob Ajdene,
chto  yavlyalos', pozhaluj,  nespravedlivost'yu po  otnosheniyu  k drugim  narodam,
naselyavshim planetu, ch'i razmery  ne ustupali Zemle. Dve yarkie tochki v nochnyh
nebesah on  oboznachil  ih cvetami --  zelenym i  serebristym;  tret'ej,  ch'ya
okraska postoyanno menyalas', prisvoil imya Mercayushchej zvezdy.
     U Ajdena bylo dva sputnika --  serebristyj  Bast, bol'she  i yarche zemnoj
Luny, i  malen'kij bystryj Krom;  dnevnoe zhe  svetilo  kazalos' chut' krasnee
Solnca  --  ne zheltoe,  a skoree oranzhevoe. God  Ajdena  sostoyal  iz  desyati
tridcatipyatidnevnyh  mesyacev, otschityvaemyh  po fazam  Basta, togda kak Krom
sovershal  odin oborot za semnadcat'  dnej.  Sutki kazalis' Blejdu  neskol'ko
dol'she  zemnyh -- primerno na  chas; takim  obrazom, prodolzhitel'nost' goda v
etom mire byla pochti  takoj  zhe, kak na Zemle. |tim i ischerpyvalis'  vse ego
poznaniya v mestnoj kosmogonii.
     Ran'she on malo besedoval na podobnye temy  s  bar Zankorom, predpochitaya
ispodvol' razuznavat' o  bolee prakticheskih delah --  naprimer, o  nekotoryh
detalyah biografii  Rahi. Sejchas Blejd dal sebe slovo pri  sluchae rassprosit'
celitelya po chasti astronomicheskih dostizhenij  ajdenitov.  Raz imperskie suda
plavayut  po  moryam,  znachit,  ih  kapitany i navigatory  horosho  znakomy  so
zvezdnym nebom... Interesno, podumal on, sohranilis' li v imperii  legendy o
prishestvii selgov?  Vryad  li  eti skital'cy  prileteli s blizhajshih k  Ajdenu
planet... Skoree vsego,  oni -- mezhzvezdnye stranniki, inache  ih poseshcheniya i
popytki kolonizacii povtoryalis' by ne raz.
     On podnyal glaza na Ar'era:
     -- Kogda eto sluchilos', otec moj?
     Starik, chto-to prikidyvaya, pogladil borodu.
     -- Pyat'desyat pokolenij nazad,  |l's... Da, pyat'desyat pokolenij,  bol'she
tysyachi zim...
     --  V nebe  nad Hajroj tri  yarkie zvezdy, --  skazal  Blejd. -- Odna --
zelenaya, kak step' vesnoj, vtoraya -- blestyashchaya, slovno lezvie frana,  a cvet
tret'ej  trudno  opredelit'...  ona budto podmigivaet  vse  vremya.  Poslancy
selgov ne upominali o tom, chto ih bashnya spustilas' s odnoj iz etih zvezd?
     --  Ty govorish'  pro Il'm, Astor i Birot, -- vmeshalsya  Il'tar,  -- no v
nebe  est'  i  drugie zvezdy,  kotorye dvizhutsya  bystro i menyayut svoj put' v
zavisimosti ot vremeni goda... -- Blejd ponyal, chto planetnaya  sem'ya mestnogo
solnca ves'ma obshirna. -- Net,  selgi  nikogda ne utverzhdali,  chto prishli  s
etih blizkih mirov... Oni govorili o chudovishchnoj chernoj  bezdne prostranstva,
kotoruyu im prishlos' preodolet'...
     Blejd nevol'no zaderzhal dyhanie.  Blizkie miry!  Neuzheli  eti lyudi -- v
sushchnosti,  polukochevniki, obitayushchie zimoj  v  peshcherah,  -- predstavlyayut, chto
planety otlichayutsya ot nepodvizhnyh  zvezd?  Ego  tak i podmyvalo  vyyasnit'  u
hozyaev vse detali  hajritskoj  kosmogonii.  CHto mog znat' ob  etom Rahi?  Ne
pokazhutsya li ego voprosy strannymi? Pokolebavshis', Blejd reshil ne riskovat'.
     --  Saga, kotoruyu  spel otec, ne sovsem  tochna,  -- prodolzhal mezhdu tem
Il'tar,  zadumchivo nablyudaya  za  plyasavshimi v  ochage yazykami plameni. --  Iz
rasskazov bolee prozaicheskih -- i bolee dostovernyh, chem  legendy o geroizme
predkov, -- my znaem koechto eshche o teh vremenah... -- Ar'er kashlyanul, i vozhd'
Batry, podnyav vzglyad na starika, chut'  zametno  usmehnulsya. Blejd ponyal, chto
prisutstvuet  pri kakom-to  molchalivom  spore,  kotoryj  otec s  synom veli,
vozmozhno,  godami.  --  Da, znaem...  Ved'  eti  ttna  zhili ryadom  s  nashimi
plemenami dva pokoleniya, let pyat'desyat... V konce koncov ustanovilos' chto-to
vrode  peremiriya.  Selgi ne raz i ne dva  otkryvali  prohody v svoih skalah,
vstrechalis' s lyud'mi... dazhe torgovali i delilis' znaniyami... Drugoe delo --
uspokoilis' oni ranovato! -- Il'tar podnyal kruzhku, v dva glotka osushil ee  i
hmyknul. --  CHelovek  kovaren!  --  zaklyuchil on.  -- A  selgi  ne vedali  ni
kovarstva, ni zloby, ni  tyagi k ubijstvu. A potomu byli obrecheny na  smert'!
Nashi  dozhdalis'  podhodyashchego momenta i... Tak chto, brat, teper'  my, potomki
teh  drevnih bojcov, zhivem v uyutnyh peshcherah ttna,  -- Il'tar shirokim  zhestom
obvel prostornyj zal.
     Blejd kivnul i v svoyu  ochered' prilozhilsya  k  kruzhke. Pivo, kak vsegda,
bylo  otmennym. On  dumal  o  tom, chto vryad li prishel'cy, kotoryh pererezali
hajrity,  byli   gumanoidami.  Kto   zhe  iz  lyudej   --   ili   pust'   dazhe
chelovekopodobnyh sushchestv -- ne znakom s lozh'yu, obmanom i zhestokost'yu? Takogo
on voobrazit' ne mog.  CHelovek greshen i otyagoshchen porokami, chto,  v sushchnosti,
ne tak  uzh i ploho, ibo  pochti iz vseh  svoih slabostej  on umeet  izvlekat'
naslazhdenie -- kak duhovnoe, tak i telesnoe. Blejd uhmyl'nulsya. Lyubopytno by
vyyasnit', kak obstoyali dela u ttna, skazhem, s telesnymi radostyami...
     -- Kak oni  vyglyadeli, eti selgi? --  on vskinul glaza na Ar'era, reshiv
nachat' izdaleka.
     -- Izobrazhenij ne sohranilos'... Vozmozhno, oni dazhe ne umeli risovat' i
rezat' statuetki iz dereva i kamnya... ih iskusstvo bylo sovsem drugim, chem u
nas, -- zadumchivo proiznes starik.
     Vdrug  on  protyanul ruku  i  dostal iz  stennoj  nishi  ryadom so  stolom
nebol'shuyu  vazu. Veroyatno, etot  predmet byl  iskusstvennym artefaktom, a ne
tvoreniem  prirody, hotya  vnachale  Blejd prinyal  ego  za  vytyanutuyu okrugloj
spiral'yu  rakovinu, verhushku kotoroj venchali tonkie, izyashchno  izognutye shipy.
Perlamutrovyj blesk  osnovaniya  postepenno perehodil  v blednozolotye  tona,
kotorye blizhe k  gorlyshku  nachinali otlivat'  oranzhevym;  shipy  perelivalis'
vsemi   ottenkami   krasnogo,   ih  konchiki  ugrozhayushche  plameneli  purpurom.
Izumitel'naya veshch'! Nesomnenno, reshil strannik, tvorenie velikogo mastera, no
vryad  li  ego  kasalas'  chelovecheskaya ruka --  slishkom plavnymi byli  linii,
neprivychnoj  --  forma  i  chuzhdym  --   ves'  hudozhestvennye  zamysel  etogo
sverkayushchego tonkostennogo sosuda.
     -- Vot to, chto ostalos' ot  selgov, sredi prochih nemnogih  veshchej,  -- s
torzhestvennoj notkoj v golose proiznes Ar'er. -- Poglyadi-ka!
     On  podnyal vazu za  vitoe gorlyshko i vdrug s  siloj shvyrnul  ee o kamni
ochaga  Blejd,  nevol'no  prizhmuriv  glaza,  edva sderzhal  gorestnyj  vskrik.
Odnako,  protiv  ozhidaniya,  rakovina  ne  razletelas'  na  tysyachi  blestyashchih
oskolkov; nesokrushimaya i netlennaya, ona po-prezhnemu siyala myagkim perlamutrom
sredi zakopchennyh kamnej Staryj pevec podnyal ee i protyanul gostyu.
     -- Il'tar podaril tebe fran  i  skakuna, syn moj,  -- skazal on, -- a ya
daryu eto. --  On sdelal pauzu, potom tiho dobavil:  -- Govoryat,  takie  veshchi
prinosyat schast'e... Ne  znayu, ne  mogu utverzhdat'... No  oni,  bez somneniya,
raduyut glaz i veselyat serdce.  -- Glyadya na  Blejda, blagogovejno  laskavshego
podarok konchikami pal'cev, Il'tar uhmyl'nulsya:
     -- Klyanus' zolotogrivym  Majrom,  eto  ne poslednij  dar,  kotoryj |l's
poluchit v nashem dome! -- on brosil lukavyj vzglyad v storonu zhenshchin.
     Ar'er strogo posmotrel na syna i podnyal palec.
     -- Tak vot, --  vnushitel'no  proiznes on, -- kak glasyat  legendy, selgi
obladali  shest'yu konechnostyami --  ruki,  nogi  i chto-to srednee mezhdu tem  i
drugim.
     -- Rukonogi, -- utochnil Il'tar, podlivaya sebe piva.
     -- Vrode by ih telo pokryvala dlinnaya sherst', i ttna ne osobo nuzhdalis'
v  odezhde, hotya nosili nechto  pohozhee na poyasa i  perevyazi s ukrasheniyami, --
nevozmutimo prodolzhal Ar'er.  -- O licah ih nichego skazat' ne mogu.  No, kak
govoryat, v odnom oni byli shozhi s lyud'mi -- im godilas' nasha pishcha.
     -- A nam -- ih, -- dobavil Il'tar. -- Vidish' li, |l's, my  unasledovali
ot  selgov  ne tol'ko peshchery. Oni privezli v  svoej bashne mnogo poleznogo --
takogo,  chego ne bylo v Hajre. ZHivotnyh, rasteniya... Vot, k primeru,  derevo
fran, taroty...
     -- Da,  taroty,  -- zakival  golovoj starik.  -- Taroty -- sila  nashego
vojska! Pravda, chto kasaetsya ih myasa... -- on pomorshchilsya. -- Nikto ne nazval
by ego vkusnym, no gornye volki edyat ego... da i  my sami, esli pridet nuzhda
v dal'nem pohode.
     Znachit,  metabolizm  u  prishel'cev  so zvezd  byl shozh  s chelovecheskim,
otmetil pro sebya Blejd. No v rasskazah hozyaev Batry byla eshche odna lyubopytnaya
detal'.
     --  Znachit, i u selgov, i u  privezennyh imi tarotov shest' konechnostej,
-- zadumchivo  proiznes  on.  --  A  posle istrebleniya  ttna  sohranilis' eshche
kakie-nibud' ih zhivotnye?
     Vozhd' Batry odobritel'no kivnul, brosiv vzglyad na Ar'era.
     -- Vidish', otec, ya byl prav -- u |l'sa bystryj razum, i on umeet videt'
sut' veshchej... Moj brat kogda-nibud' stanet velikim  pravitelem --  zdes', na
severe,  ili  na  yuge... Vozmozhno,  cherez dvadcat' let  v Ajdene budet novyj
imperator, -- on usmehnulsya i podnyal vzglyad na kuzena! -- Da,  |l's, legendy
glasyat, chto  posle selgov  ostalos'  mnogo  strannyh zverej, kak pravilo  --
bezobidnyh.  Odni  vymerli, drugih unichtozhili  gornye  volki, no  do sih por
vstrechayutsya shestilapye yashchericy i pticy s chetyr'mya nogami.
     Blejd kivnul;  u  nego  ne bylo  osnovanij ne  doveryat'  etim istoriyam.
|volyuciya, porodivshaya sozdanij s shest'yu  konechnostyami?  Pochemu  by  i  net? V
stranstviyah po  miram Izmereniya Iks on vstretil chetyrehrukih hadrov i drugih
ne menee  udivitel'nyh tvarej. Nekotorye byli prosto strashnymi! On  vspomnil
Zir, podzemel'ya maga  Kasty  i  obitavshih  tam  chudovishch...  Potom mysli  ego
obratilis' k Velli, nalozhnice sultana, chto spasla ego v tot raz i kotoroj on
podaril  rebenka... Hozyajka Il'tara pohodila na Velli -- takaya zhe statnaya, s
nezhnym i dobrym licom...  Blejd ukradkoj skosil  glaza v zhenskij ugolok, gde
gospozha  Batry  i  ee sestra,  sidya  na  nizkih  skameechkah,  trudilis'  nad
natyanutym  na  bol'shuyu  ramu  gobelenom.  Slovno  pochuvstvovav  ego  vzglyad.
Trostinka podnyala golovu. Blesnuli zolotistye tochki v karih  zrachkah, puhlye
guby chut' shevel'nulis', budto posylaya emu poceluj.
     |l's-hajrit -- ne Blejd --  ulybnulsya devushke v otvet. Blejd zhe obsharil
zhadnym vzorom ee gibkuyu  figurku i sglotnul  slyunu. Potom, vse eshche kosyas' na
zhenshchin, on naklonilsya k Il'taru i tiho sprosil:
     -- Govoryat li drevnie legendy o tom, kak razmnozhalis' selgi?
     Ego  severnyj  kuzen rashohotalsya i dolgo  ne mog uspokoit'sya. Nakonec,
hlebnuv iz kruzhki, on zayavil:
     -- Net, velikie  pevcy  Hajry ne  opuskalis' do takih  melochej. No nashi
taroty  --  iz  togo  zhe  mira,  otkuda  prishli  ih  prezhnie  hozyaeva.  I  s
razmnozheniem u  nih vse v poryadke.  Pover'  mne, bratec,  podrostkom  ya  pas
tabuny ne odin god! Im dazhe lishnyaya para nog ne meshaet...
     * * *
     Toj noch'yu Blejd  dolgo  ne mog zasnut', vozbuzhdennyj  rasskazami  vozhdya
Batry  i  ego otca.  Prostornyj gostevoj pokoj, vyrublennyj na tret'em yaruse
gorodishcha, byl ozaren  lish'  slabym serebristym  siyaniem, struivshimsya  skvoz'
bol'shoe okno  s raspahnutymi stavnyami.  Na  volnah lunnoyu sveta plyl  aromat
chudnyh  sadov  Batry;  sejchas,  vesnoj,  nastupala  pora cveteniya.  Strannye
chuvstva  i  zhelaniya vyzyval etot  sil'nyj  i pryanyj zapah  --  kazalos', eshche
sekunda,  i on,  Dik  Blejd  -- ili,  byt'  mozhet, hajrit |l's? --  pushinkoj
vzletit pryamo  v zvezdnoe  nebo, podhvachennyj poryvom zolotogrivogo Majra --
samogo  nezhnogo,  samogo laskovogo  iz  Semi  Svyashchennyh  Vetrov, pokrovitelya
lyubvi... I eshche chudilos' Diku-|l'su, chto ryadom s nim podnimaetsya vverh vtoraya
pushinka; ona plyla v teplom nochnom vozduhe, postepenno prevrashchayas' v devushku
s gibkim telom i pautinoj svetlyh volos, zakryvavshih lico.
     On shumno  vzdohnul  i, protyanuv  ruku,  pogladil  pal'cem statuetku  iz
temnogo  dereva  -- odnu iz mnogih,  chto  ukrashali  polku nad izgolov'em ego
lozha.  |ta, vyrezannaya s  isklyuchitel'nym  masterstvom, izobrazhala pasushchegosya
tarota. Tyazhelaya  golova opushchena  vniz,  k zemle, perednie  nogi rasstavleny,
srednie  i zadnie  chut' sognuty v kolenyah...  Ryadom  -- tarot atakuyushchij. Rog
vystavlen  vpered, past' raskryta, telo napryazheno v stremitel'nom  broske...
Za  nim  --  para gornyh  volkov;  odin  sidit,  drugoj  ulegsya u  ego  lap,
svernuvshis'  klubkom...  A vot  eto  uzhe interesnej!  CHelovecheskaya  figurka!
SHirokie  bedra,  tonkaya  taliya, pyshnye  grudi...  ZHenshchina... Mizinec  Blejda
skol'znul po okruglomu zhivotu, spustilsya  k strojnym, plotno szhatym kolenyam.
Kamen'. Polirovannyj krasnyj granit. Sejchas on predpochel by chto-nibud' bolee
teploe i shelkovistoe...
     Za tyazheloj rasshitoj  port'eroj,  otdelyavshej kupal'nyu ot  zala, razdalsya
tihij plesk.  Mgnovenno nastorozhivshis', strannik vytyanul iz  nozhen  kinzhal i
tiho, slovno  ohotyashchayasya pantera, soskol'znul s divana na pol. On ne  dumal,
chto v  dome Il'tara emu mozhet grozit'  opasnost';  ego dejstviya byli  skorej
instinktivny, chem soznatel'ny. Dolgie gody trenirovok i opasnyh  priklyuchenij
vyrabotali refleks,  kotoromu  podchinyalis' myshcy -- prichem ran'she,  chem mozg
uspeval  ocenit'  situaciyu.  Poleznoe  kachestvo  dlya  razvedchika,  kogda emu
prihoditsya imet' delo s vragom; no  pod goryachuyu ruku mozhno pererezat' glotku
i drugu...  Vprochem, v  otlichie ot  yunogo  ajdenita  Rahi i  ne  menee yunogo
hajrita  |l'sa,  umudrennyj  opytom  Richard  Blejd  ne  teryal hladnokroviya i
ostorozhnosti dazhe v gostyah u druzej.
     Otdernuv  zanaves',   on  stremitel'no  skol'znul  vdol'  steny,  chtoby
izbezhat' pryamogo udara.  V  kupal'ne caril polumrak,  no  v  neyarkom  svete,
sochivshemsya  iz  komnaty, Blejd razlichil na drugom  krayu bassejna prinikshuyu k
polu figuru. Ih  razdelyalo  pyat' yardov vody --  slishkom mnogo, chtoby pokryt'
odnim  pryzhkom. Dolyu sekundy on kolebalsya -- ubit'  ili vzyat' zhiv'em; potom,
reshivshis',  sorval  port'eru  i,   kraduchis',  dvinulsya  vpered  po  bortiku
bassejna.
     Ego  protivnik neozhidanno vskochil i  metnulsya k protivopolozhnoj  stene.
Reakciya  u nego  byla potryasayushchaya!  Blejd  ne videl  ni lica predpolagaemogo
vraga, ni  ruk,  ni nog --  tol'ko smutnye, neyasnye  kontury tela.  Kazhetsya,
nezvanyj  gost' byl ponizhe  ego.  Ne izdavaya  ni zvuka,  on  pereskochil kraj
bassejna i shvyrnul vpered svoyu lovchuyu set'.  Polotnishche hlestnulo  neznakomca
po nogam,  no tkan' byla slishkom legkoj -- protivnik otshatnulsya i prygnul  k
proemu, chto vel v komnatu.
     Nesmotrya na vse staraniya, Blejd ne uspel zametit' bleska stali. Pohozhe,
etot  tip  ne  vooruzhen...  Stranno!  Rasschityvaet spravit'sya s  nim  golymi
rukami?  CHto  zh,  posmotrim... On  byl gotov  derzhat'  pari na  vsyu Batru  s
semejstvom Il'tara v pridachu, chto ni  odin boec v Hajre -- da i na vsej etoj
planete! -- nikogda ne vstrechalsya s obladatelem chernogo poyasa karate.
     Sejchas oni  pomenyalis'  mestami  --  neznakomec  skorchilsya  u  vhodnogo
proema,  Blejd stoyal  naprotiv;  bassejn  po-prezhnemu  razdelyal  ih.  Teper'
sushchestvovalo tri varianta razvitiya sobytij: libo protivnik brositsya k oknu i
sprygnet vo dvor s vysoty dobryh  pyatnadcati yardov; libo popytaetsya otkinut'
zasov  na dveri  i  vyskochit'  v  koridor --  no poluchit polfuta  stali  pod
lopatku; libo, nakonec, shvatit fran Blejda i primet boj. Poslednyaya situaciya
kazalas'  samoj  nepriyatnoj,   i  strannik  uzhe  chut'   ne   proklinal  svoyu
neostorozhnost' -- lezvie visevshego nad  ego lozhem  frana siyalo v luchah Basta
kak serebryanoe zerkalo.
     No vrag slovno  ne zamechal etogo soblaznitel'nogo bleska.  Ne sobiralsya
on i prygat' v okno; dver', pohozhe, ego takzhe  ne privlekala. Blejd dvinulsya
vdol'  odnoj steny kupal'ni, i gost'  tut zhe skol'znul k  drugoj; oni  snova
nachali menyat'sya mestami.  Pat? Blejd ne priznaval  pata,  dobivayas' vo  vseh
sluchayah chistoj pobedy.  Hitro usmehnuvshis', on budto sluchajno opustil nizhnij
kraj zanavesa v vodu, prodolzhaya netoroplivo ogibat' bassejn.
     Stremitel'nyj ryvok! Hlestkij udar  tyazheloj namokshej tkan'yu, ispugannyj
vskrik i plesk ot ruhnuvshego v bassejn tela! V  sleduyushchij  mig Blejd byl tam
zhe  i, otbrosiv klinok,  odnoj  rukoj pogruzil v  vodu golovu vraga,  drugoj
nashchupyvaya ego glotku.
     Vnezapno pal'cy Blejda razzhalis', no ruk on ne opustil -- v ih zheleznom
kol'ce bilas' obnazhennaya Trostinka, doch' Al'sa iz doma Oss.
     Kak  tam govoril  Il'tar?  Devushki  iz  Doma  Oss  laskovy,  slovno luch
vesennego solnca?



     Obratnyj put' zanyal vosem' dnej i byl  nebogat sobytiyami.  Vse na plotu
-- ot kapitana-sardara do poslednego raba -- znali, chto vozhd' hajritov otdal
pod  nachalo Arraha bar  Rigona  sotnyu  svoih  svirepyh  vsadnikov. A  posemu
zadevat'  byvshego oktarha  predstavlyalos' opasnym. Nikto ego i ne  trogal --
krome ryzhego  Rata, kotoryj,  prezritel'no  skosiv  glaza v  storonu  svoego
nedavnego  podchinennogo,  to  otpuskal yadovitye  shutochki  v  ego  adres,  to
staralsya zastupit' dorogu Zie.
     Odnazhdy  vecherom  Blejd  vstretilsya s  nim  v  uedinennom meste  pozadi
kormovoj nadstrojki i posle nedolgoj, no  zharkoj shvatki svernul alarhu sheyu.
Brennye  ostanki  ryzhego  rasterzali soprovozhdavshie  plot  sahu.  Vynesennyj
kapitanom  verdikt  glasil,  chto  Rat  ochutilsya  za  bortom  no  sobstvennoj
neostorozhnosti. V opredelennom smysle tak ono i bylo.
     Bar   Zankor,  vstretiv  Blejda  na  sleduyushchij  den',  brosil  na  nego
pronicatel'nyj  vzglyad   i  neodobritel'no  pokachal  golovoj.  Odnako  svoej
blagosklonnosti  ne lishil i  po-prezhnemu v  spokojnye nochnye  chasy  zval  na
besedu.  Sluchalos', Blejd  razryvalsya  mezhdu  protivorechivymi  zhelaniyami  --
poluchit' pobol'she  svedenij  ot celitelya  i udostoit'sya novyh  milostej Zii.
Trostinka i tri nochi, provedennye s nej, medlenno, no neotvratimo uplyvali v
proshloe.
     Na  vos'moj  den' puti,  v  poslepoludennoe vremya, flot  dostig  goroda
Adn-en-Tagra,  Obiteli  Svetozarnogo Boga, stolicy imperii. V prostorechii ee
nazyvali kratko -- Tagra, chto  oznachalo  Obitel'. Dlya Blejda poka ostavalos'
neyasnym,  kakoe  imenno  svetozarnoe  bozhestvo  pochtilo  svoim  prisutstviem
stolicu -- sam li svetlyj  Ajden ili velikij  imperator Alaret  Dvenadcatyj,
lichnost' pochti stol' zhe mificheskaya i tainstvennaya, kak i bog solnca. Pohozhe,
oba oni, bog i imperator,  shli  na ravnyh; vo  vsyakom  sluchae,  v  malen'kom
svyatilishche  na  sadre sleva  stoyala  zolotaya statuetka  Ajdena  s  rubinovymi
glazami, sprava -- Alareta s izumrudnymi. Dva-tri raza Blejd iz  lyubopytstva
zaglyadyval tuda, i emu kazalos', chto oba  izvayaniya slovno meryayutsya revnivymi
vzglyadami, osparivaya drugu druga vlast' nad imperiej i dushami poddannyh.
     Vprochem,  ajdenity  ne  otlichalis'  osoboj  religioznost'yu;   oni  byli
praktichnym narodom i gorazdo  bol'she  strashilis'  gneva  teh vladyk, ot koih
neposredstvenno zaviseli ih blagosostoyanie i zhizn'. Po staroj privychke Blejd
nazyval etih vysshih  imperskih  chinovnikov  "prezidentskoj  komandoj"; v nee
vhodili vsesil'nyj kaznachej bar Savalt,  bar  Sirt  -- glava Vedayushchih Istinu
ili, poprostu  govorya,  mestnyh mudrecov (celitel' Artok otnosilsya kak raz k
etomu departamentu),  bar Nurat, vozglavlyavshij vojska central'nyh provincij,
i eshche  dyuzhina  vliyatel'nyh  ministrov i  strategov.  Pochti polovina  iz  nih
yavlyalas'  odnovremenno  perami  Ajdena i  vladela gigantskimi  pomest'yami  s
tysyachami rabov  i  arendatorov. Sovsem nedavno,  mesyaca dva nazad, Asrud bar
Rigon tozhe otnosilsya k ih chislu.
     Ploty  odin  za drugim vtyagivalis'  v  uzkij kanal, obramlennyj moshchnymi
dvadcatifutovymi  stenami, kotoryj vel v  voennuyu  gavan'.  Sleva tyanulsya  k
vostoku ogromnyj  mol  s mayakom, otgorazhivavshij gavan' ot obshirnoj Ajdenskoj
buhty. Blejd smutno  pripominal, chto  sprava, srazu za  stenoj, raspolagalsya
fort  s  kazarmami Beregovoj  Ohrany, za nim -- neobozrimaya Morskaya ploshchad',
nad kotoroj  s yuga navisal  holm  s  imperatorskim  dvorcom.  Po  druguyu ego
storonu  prostiralas' ploshchad' Soglasiya, tozhe  vyhodivshaya  k kazarmam, na sej
raz -- gvardejskim. Oni otdelyali obitel' blagorazumnogo monarha ot  torgovyh
i remeslennyh kvartalov; zaodno  gvardejcy mogli v pyat' minut vyslat' konnye
i peshie boevye otryady na pomoshch'  postam, ohranyavshim raspolozhennye nepodaleku
Kaznachejstvo i vysokoe zdanie Skat Loka -- armejskogo departamenta.
     K  vostoku  i  zapadu ot centra, parallel'no  beregu  morya, protyanulis'
shirokie prospekty --  Doroga  Voshodyashchego  Solnca  i Imperskij  Put', bogato
ukrashennye statuyami, triumfal'nymi arkami i mramornymi izobrazheniyami chudovishch
lesov,  gor i stepej, kak  mificheskih, tak i nastoyashchih. Vdol'  etih  glavnyh
stolichnyh magistralej stoyali doma i dvorcy znati i vsyakogo roda obshchestvennye
zdaniya  --  roskoshnye bani i gimnasii, ippodrom, biblioteka s  primykavshim k
nej  Domom  Mudrosti,  neskol'ko  hramov i svyatilishch  -- tol'ko dlya izbrannoj
publiki, sotnya samyh bogatyh lavok i samyh shikarnyh kabakov.
     Semejnoe  gnezdo  bar  Rigonov  --  monumental'nyj  starinnyj zamok  iz
granitnyh  blokov  -- nahodilos'  pochti  za  gorodskoj  chertoj  na  zapadnoj
okraine, za  Golubym kanalom, kotoryj tyanulsya  na mnogie sotni tysyach loktej,
soedinyaya  central'nye  provincii   s   torgovoj  gavan'yu   Tagry.   Podobnoe
mestopolozhenie  zamka  opredelennym obrazom bylo svyazano  s  prednaznacheniem
drevnego roda; po tradicii bar Rigony schitalis' hranitelyami zapadnyh rubezhej
imperii. Na etot schet Blejd vypytal u celitelya Zankora pochti vse.
     Sadra skol'znula mimo shereng bol'shih lebedok, vystroivshihsya nad kanalom
sleva  i sprava, -- s ih pomoshch'yu  natyagivali massivnye,  pritoplennye sejchas
cepi.  Voennaya   gavan'   vdavalas'  v  bereg  nepravil'nym  pryamougol'nikom
dvuhmil'noj dliny. V shirinu ona  byla ne men'she mili  v samoj uzkoj chasti --
manevry ogromnyh plotov trebovali mnogo prostranstva.  Odnako Blejd uvidel i
nastoyashchie  korabli,  pohozhie  na ispanskie  karavelly  vremen  Kolumba.  Oni
tesnilis' u vostochnogo berega i, veroyatno, byli prednaznacheny dlya plavaniya v
Zapadnom okeane. Za nimi edva zametno kolyhalis' na slaboj volne beskonechnye
doshchatye nastily sadr.
     Pribyvshie  iz  Hajry  ploty  odin  za  drugim  svorachivali  k  pravomu,
zapadnomu beregu, k neob座atnomu prostoru Morskoj ploshchadi. Fakticheski vsya ona
byla odnim ogromnym pirsom, udobnym dlya postroeniya vojsk pri posadke na suda
i  manevrirovaniya voennoj tehniki. Uzhe sejchas,  s  rasstoyaniya dvuhsot yardov,
Blejd videl vyboiny na samom krayu kamennoj mostovoj; on ne  somnevalsya,  chto
ih  ostavili  kolesa  i  lafety ballist,  katapul't  i  taranov. Nesmotrya na
vnushayushchie  uvazhenie razmery  naberezhnoj,  ves'  flot, perevozivshij  severnyh
naemnikov,  ne mog by razmestit'sya vdol'  nee v kil'vaternom stroyu. Nablyudaya
za nespeshnym peremeshcheniem sadr,  buksiruemyh k  beregu  grebnymi  barkasami,
Blejd soobrazil,  chto  chast' plotov  dolzhna  pristat'  bokom,  ostal'nye  --
nosovoj chast'yu.
     S  ego sadry  uzhe  perebrosili na  bereg  kanaty,  i  teper' s polsotni
ratnikov  Beregovoj  Ohrany  tyanuli  ee  k  seredine pirsa.  Soldaty  stoyali
cepochkoj  vdol'  vsego   vyhodivshego  k  vode  kraya  ploshchadi  --  polugolye,
muskulistye, s korotkimi  mechami na  perebroshennyh  cherez plecho  remnyah.  Za
nimi,  naprotiv  togo  mesta, kuda  podtyagivali flagmanskij plot, sgrudilas'
kuchka lyudej v  bogatyh dospehah, soprovozhdaemaya  dyuzhinoj konnyh  gvardejcev.
Krome nih, da  sherengi soldat  u  samoj vody,  na ogromnoj  ploshchadi ne  bylo
nikogo.
     Bort  sadry myagko stuknul o  kamen', i  Blejd v ocherednoj raz porazilsya
iskusstvu ajdenskih navigatorov -- vremya pribytiya  bylo rasschitano  tak, chto
sejchas, v  period otliva, kraj  palubnogo  nastila prishelsya  pochti  tochno na
odnom  urovne s  ploshchad'yu.  Pravda,  v  etoj zakrytoj  gavani raznica  mezhdu
prilivom i otlivom vryad li sostavlyala bolee futa.
     Za ego spinoj neterpelivo toptalsya  CHos, oblachennyj v hajritskuyu kurtku
i  shtany; on derzhal pod uzdcy  Tarna. Ostal'nye voiny polusotni, razmeshchennoj
na plotu,  stoyali ryadom so  svoimi  zveryami, posmatrivaya to na  bereg, to na
oboznyh, zapryagavshih v ogromnye, okovannye zheleznymi polosami vozy  tyaglovyh
tarotov.
     Obratnoe puteshestvie vselilo v dushu Blejda eshche bol'shee voshishchenie etimi
zhivotnymi. V Hajre voiny zaveli ih na seredinu plota i  zastavili opustit'sya
na  palubu, ogorodiv tabun vozami, mezhdu kotorymi  byli protyanuty cepi.  Tam
shestinogi  i prolezhali vse vosem' dnej, slovno ogromnye prodolgovatye valiki
mohnatoj shersti,  izredka vorochayas'  s  boku na bok,  no  po  bol'shej  chasti
prebyvaya v poludreme. Kormit'  ih  v takom  sostoyanii ne trebovalos'; taroty
eli chasto -- i ochen' mnogo! -- lish' togda, kogda rabotali.
     Kapitan-sardar,  v  soprovozhdenii  oficerov  i  celitelya  bar  Zankora,
perebralsya na pirs. Otyskav vzglyadom  Blejda,  on milostivo kivnul golovoj i
prikazal:
     -- Mozhesh'  vyvodit'  svoih lyudej na bereg.  Postroit'sya tam, -- kapitan
mahnul rukoj v storonu yuzhnoj poloviny ploshchadi, -- i zhdat'!
     Perevalivayas' na  krivovatyh nogah, on s dostoinstvom zashagal navstrechu
roslomu hudoshchavomu  cheloveku  let  soroka v  ukrashennom  zolotymi  nasechkami
pancire. Bar Nurat, voenachal'nik, ponyal Blejd.  Glaza i volosy stratega byli
temnymi,  kozha --  smuglovatoj, chertami  lica on  pohodil na  nahohlivshegosya
yastreba. Ves'ma neharakternaya dlya ajdenita vneshnost'! No soratniki po okte i
devushka Ziya  eshche po puti v  Hajru  posvyatili Blejda  v spletni, hodivshie  po
povodu  proishozhdeniya velikogo polkovodca, -- yakoby ded ego vzyal  ksamitskuyu
nalozhnicu,  syna  kotoroj vydal  za otpryska ot  zakonnoj suprugi, poskol'ku
drugih detej ne imel. Vozmozhno, iz-za etih sluhov Ajsor bar Nurat  byl osobo
svirep s plennymi ksamitami.
     Blejd  mahnul rukoj. Ego bojcy nachali perevodit' boevyh zverej na pirs,
za nimi  zagrohotali vozy.  S ostal'nyh plotov tozhe  hlynul  potok mohnatyh,
pegih, voronyh i gnedyh tarotov; lyudi teryalis'  ryadom s ih ogromnymi moshchnymi
telami. Na placu vsadniki bystro stroilis' v  plotnoe  kare, ryadom s kotorym
sherengoj vytyanulis' vozy -- po desyat' na kazhduyu hajritskuyu sotnyu.
     Il'tar prohazhivalsya vdol' fronta svoego otryada, pridirchivo  razglyadyvaya
lyudej, zhivotnyh, upryazh', oruzhie, kolesa bol'shih teleg  i  nahodivshiesya v nih
zapasy strel, arbaletov i provianta. On molcha pohlopal po spine  podoshedshego
Blejda i, zalozhiv dva  pal'ca v rot, pronzitel'no, po-mal'chisheski  svistnul.
Podbezhali komandiry ostal'nyh vos'mi soten, vse -- molodye, krepkie i roslye
muzhchiny okolo tridcati. Odin iz nih, |rt iz Doma Patar, korotko dolozhil:
     -- Vse v poryadke, vozhd'.
     Il'tar  rasseyanno  kivnul,  slovno i ne  ozhidal  inogo. Polozhiv ruku na
plecho Blejda, on proiznes:
     -- Pojdem, bratec. Pohozhe, nas uzhe zovut.
     Dejstvitel'no,  odin  iz  gvardejcev  razmahival  naceplennym  na  piku
flazhkom, yavno podzyvaya hajritskogo tysyachnika k nanimatelyam. Il'tar prigladil
volosy i  napravilsya  k gruppe  voenachal'nikov v bogatyh  dospehah,  vperedi
kotoroj stoyali bar Nurat i kapitan-sardar pribyvshego flota. Blejd posledoval
za nim. Oglyanuvshis', on uvidel, chto ni odin iz sotnikov ne tronulsya s mesta.
     -- |j! -- on dernul Il'tara za rukav. -- A ostal'nye?
     -- Dlya peregovorov vpolne  dostatochno vozhdya i ego pomoshchnika, -- zametil
ego kuzen.
     -- Pomoshchnika?
     --  Konechno! A ty  ne znal? Osskij sotnik  -- vtoroj  chelovek v  vojske
posle menya. I eto vsem izvestno.
     -- Vot  kak? --  Blejd  iskrenne  izumilsya.  -- Znachit,  do  menya tvoim
zamestitelem byl Ol'mer?
     Il'tar nedovol'no nasupil brovi.
     -- Gde tvoj bystryj razum, |l's? Ol'mer byl prosto odnim iz sotnikov. A
teper', --  on  podcherknul eto "teper'", -- esli menya ub'yut, otryad vozglavit
osskij sotnik. To est' ty, |l's!
     -- Kto zhe tak reshil?
     -- YA i ostal'nye predvoditeli, o Pererubivshij Rukoyat'!
     Napominanie o ego podvige vse proyasnilo dlya  Blejda. |to byl ne  pervyj
sladkij plod udachi, svalivshijsya emu v  ruki s frannogo dereva. On  podumal o
Trostinke i usmehnulsya. ZHenshchiny vse odinakovy -- vse oni lyubyat geroev.
     Bar Nurat okinul odobritel'nym vzglyadom vozhdya hajritov, potom skol'znul
glazami po moguchej figure Blejda. Kapitansardar  privstal na cypochki,  chtoby
dotyanut'sya  do uha roslogo  polkovodca, i chto-to  vozbuzhdenno zasheptal  emu.
Nurat slushal s kamennym licom.
     Znal li  on  ran'she  Arraha  bar Rigona? Vstrechalis' li  oni? |to  bylo
vpolne veroyatno --  ved' Rahi sluzhil v stolichnom garnizone. Pravda, voinskie
chiny u nih  s  Nuratom ves'ma  razlichalis'; v konce koncov, strateg mog i ne
znat' vseh yunyh otpryskov blagorodnyh familij, nashedshih sebe teplye mestechki
v gvardii. No esli vstrechi byli,  to ne meshalo by  zaranee vyyasnit', chem oni
konchalis'.  K  sozhaleniyu, celitel'  Artok tut  pomoch' ne mog; u nego ne bylo
stol'  detal'noj informacii  o  sluzhebnyh  delah  svoego  podopechnogo. Blejd
otyskal ego vzglyadom  --  bar Zankor stoyal v  storonke i o chem-to sheptalsya s
molodym puhloshchekim oficerikom v blestyashchej kirase i shchegol'skom sinem  plashche s
bogatoj  vyshivkoj; potom sunul emu v ruku  nechto  nebol'shoe i prodolgovatoe,
pohozhee na svitok pergamenta.
     Nakonec polkovodec povernulsya k Il'taru.
     --  Privetstvuyu  tebya,  vozhd',  na  zemle  imperii, --  rovnym  golosom
proiznes on.  --  Tvoj  otryad vstanet  lagerem  u  yuzhnoj  dorogi,  srazu  za
gorodskoj  chertoj.  Vas  provodyat;  eto  mesto  naznacheno  dlya sbora  armii.
Podgotovka  zajmet  eshche mesyac.  Tvoi lyudi mogut otdyhat'  i  hodit' v gorod.
Prosledi, chtoby ne bylo ni ssor, ni smertoubijstv.
     Il'tar molcha poklonilsya, i glaza stratega peremestilis' na Blejda.
     -- Znachit, ty pobedil hajrita? -- vzglyad bar Nurata byl holoden,  kak u
kobry. --  I sam stal hajritom, ya vizhu? --  on  prenebrezhitel'no usmehnulsya,
razglyadyvaya vysokie  sapogi,  shtany i  legkuyu kirasu Blejda.  -- Slyshal ya  o
tebe, no vizhu v pervyj raz... i bud' moya volya, nikogda by ty ne popal v etot
pohod! YA  otpravil  by  tebya  gnit' na post  Beregovoj  Ohrany gde-nibud' na
ksamitskoj  granice...  -- shcheka voenachal'nika neproizvol'no dernulas'. -- No
mne nastoyatel'no rekomendovali vzyat' tebya, hotya, po sluham, ty  slishkom buen
i nepokoren dlya prostogo oktarha. Nu, pribilsya k hajritam, i ladno... oni za
toboj prismotryat... Kak-nikak, svoya  krov'... -- edva zametnaya prezritel'naya
ulybka snova skol'znula po ego licu.  Zatem strateg  vzglyanul na Il'tara: --
CHto on u tebya delaet? Vynosit navoz?
     --   Komanduet  vtoroj  sotnej,  --  nevozmutimo  soobshchil  Il'tar.   --
Kak-nikak, svoya krov'!
     Bar Nurat usmehnulsya, oceniv shutku. Blejd slyshal, chto  v  armii ego  ne
lyubili -- za izlishnyuyu zhestkost' i pristrastie k discipline, -- no uvazhali, i
chelovek on byl po-svoemu spravedlivyj.
     -- Nu, nu... --  probormotal polkovodec i pustilsya obsuzhdat' s Il'tarom
razmery  polozhennogo  hajritam  dovol'stviya  i  kormov  dlya tarotov,  inogda
obrashchayas'  za  nuzhnymi  svedeniyami  k  okruzhavshim  ih  oficeram  --  vidimo,
intendantam.
     Kto-to tronul Blejda  za  plecho.  On obernulsya --  yunyj oficer s puhloj
rozovoj  fizionomiej  meril  ego pristal'nym vzglyadom, pytayas' izobrazit' na
lice nadmennoe bezrazlichie.  Sudya po znachkam  na kirase  i otvorotah  sinego
plashcha,  paren' yavlyalsya mladshim  sardarom,  to est', po  boevomu  raspisaniyu,
komandirom vtoroj  poluordy; odnako lyubomu byvalomu  soldatu bylo yasno,  chto
etot  shchegol' ne nyuhal  ni poroha, ni  harchej  iz armejskogo  kotla.  On yavno
otnosilsya  k inomu vedomstvu, predstavitelej kotorogo  Blejd chuyal za verstu.
Za spinoj yunca mayachil bar Zankor, delaya kakie-to neopredelennye zhesty rukami
i grimasnichaya -- ne to o chem-to preduprezhdal, ne to pytalsya predosterech'.
     -- Veleno yavit'sya, -- soobshchil oficerik.
     -- Kuda? -- Blejd pripodnyal brovi.
     -- YA  provozhu, -- uklonchivo  otvetil  shchegol'  ne dopuskayushchim vozrazheniya
tonom.
     --  No... -- nachal  Blejd,  oglyadyvayas' na osskuyu  sotnyu. Soglasno  ego
ponyatiyam o  voinskom dolge, komandiru sledovalo prezhde vsego postavit' lyudej
na dovol'stvie. I tam ostavalsya CHos -- s Tarnom!
     -- Nikakih "no"! -- kazalos',  yunca nachala zabavlyat' eta situaciya. -- YA
zhe skazal -- veleno yavit'sya!
     Blejd  stal  zakipat'.  Ne obrashchaya  vnimaniya  na otchayannye  signaly bar
Zankora, on  sgreb nagleca za plechi, chuvstvuya, kak  pod  rukami  progibayutsya
plastiny tonkoj paradnoj kirasy, i pripodnyal v vozduh.
     -- Slushaj, paren', kogda menya zovut, ya hochu znat', kto zovet i  kuda! I
esli tvoi manery ne stanut luchshe, ya otpravlyu tebya k hozyainu pinkom pod zad!
     Nogi yunogo  oficera  boltalis' v  fute ot zemli,  lico  poblednelo. Bar
Nurat i Il'tar, prekrativ svoyu torgovlyu iz-za kormov, vmeste s  intendantami
nablyudali za  scenoj  --  kak  pokazalos'  Blejdu,  ne bez udovol'stviya. Bar
Zankor, vsplesnuv rukami, podskochil k nemu i ucepilsya za lokot'.
     -- Rahi,  perestan'! Tebya trebuet  nash  shchedrejshij kaznachej, miloserdnyj
Strazh spokojstviya Amrit bar Savalt! Nemedlenno!
     -- A ty chto skazhesh'? -- ryavknul Blejd i vstryahnul svoyu zhertvu.
     No  tot nichego skazat'  ne mog, tol'ko kivnul  golovoj. Blejd  otpustil
ego, i shchegol', ne  uderzhavshis'  na nogah, upal na koleni. On povernul golovu
nalevo,  potom  --  napravo,   s  uzhasom  razglyadyvaya  glubokie  vmyatiny   v
naplechnikah dospeha.
     Blejd  pomahal  rukoj  CHosu.  Tot  brosilsya begom;  Tarn rysil za  nim,
opustiv golovu s ostrokonechnym rogom, slovno gotovilsya kogo-to protknut'.
     -- Dvadcat' chelovek, desyat' zverej  -- so mnoj!  -- velel  Blejd svoemu
naparniku.  --  Ostal'nyh otvedesh' v zamok. -- On povernulsya  k strategu: --
Nadeyus',  dostochtimyj  bar Nurat ne vozrazhaet,  chtoby  voiny  iz  klana moej
materi ostanovilis' v dome Rigonov?
     --  Ne vozrazhayu, -- burknul  voenachal'nik. -- Armejskaya kazna sekonomit
nemalo zolotyh...
     --  Net, tak delo ne  pojdet, moj gospodin! CHto polozheno, to polozheno i
dolzhno byt' vydano! -- voskliknul Il'tar, podmigivaya kuzenu  i  uvlekaya  bar
Nurata k intendantam. -- Osobenno, chto kasaetsya vina...
     Oni opyat' pustilis' v  spory, a Blejd, podhvativ yunogo shchegolya za  poyas,
zabrosil na vtoroe sedlo Tarna.
     --  Mudrejshij  bar Zankor, -- on  poklonilsya celitelyu, --  tebya ya  tozhe
proshu byt'  gostem moego doma. CHos  pozabotitsya o  tebe. -- S  etimi slovami
Blejd vskochil na spinu tarota i osvedomilsya cherez plecho: -- Kto-to sobiralsya
menya provodit'? Tak kuda dvinemsya?
     --  N-nya pl-shchad'...  pl-shchad' Spo...  Spokos-sviya...  --  probleyal szadi
oficerik; on  byl razdavlen, unichtozhen i  oshchushchal sudorogi v zhivote ot straha
pered etim ogromnym, strashnym,  rogatym i  shestinogim chudovishchem. Da i hozyain
ego byl nichem ne luchshe!
     Mahnuv Il'taru, Blejd poskakal cherez ploshchad' k vorotam v obramlyavshej ee
s zapada  stene. Minut cherez pyat'  szadi razdalsya topot kopyt -- ego nagonyal
desyatok  boevyh tarotov.  Na vtorom  sedle vse  bylo  tiho.  Oglyanuvshis', on
uvidel  pozelenevshuyu  fizionomiyu poslannika kaznacheya; tot sudorozhno vcepilsya
rukami v perednyuyu luku sedla.
     Podaviv   nevol'nuyu  usmeshku,  Blejd  nachal  dlya  razvlecheniya  utochnyat'
polozhenie  etogo  yunca v  tabeli  o rangah ajdenskoj  armii.  Emu  uzhe  bylo
izvestno,  chto ordami komandovali sardary, kotoryh  on pro  sebya priravnyal k
polkovnikam. Orda, osnovnaya vojskovaya  edinica,  delilas'  na dve  poluordy,
nastupavshie  dvumya  kvadratami po devyat'  al  v  kazhdom. Vtoruyu poluordu vel
mladshij sardar, kapitan. Aly  shli plotnym stroem vosem'  na vosem' bojcov vo
glave  s alarhami, kotorye, odnako, ne dotyagivali do  china lejtenanta, ibo k
blagorodnomu sosloviyu ne otnosilis'.  V luchshem sluchae ih mozhno  bylo schitat'
serzhantami. Odin  iz vos'mi ratnikov  v sherenge byl oktarhom -- kapralom  po
zemnym ponyatiyam.  Sushchestvovalo  eshche zvanie  klejta,  kotorogo  udostaivalis'
molodye  lyudi  iz sosloviya  nobilej na  period obucheniya voinskomu iskusstvu;
obychno  oni sluzhili  ad座utantami  pri  strategah-generalah. Teper' zhe  Blejd
vstretil  oficera,  kotoryj,  hotya i  byl  v  chine  mladshego  sardara,  yavno
otnosilsya  k  razryadu  policejskih  krys;  posle  nekotoryh  razmyshlenij  on
prisvoil shchegolyu zvanie inspektora i na tom uspokoilsya.
     Minovav vorota  i  proulok,  zastroennyj  gluhimi  kirpichnymi  zdaniyami
voinskih   skladov,   otryad  svernul  nalevo,  na  dovol'no  shirokuyu  ulicu,
imenovavshuyusya Krepostnym proezdom. Ona tyanulas' mili na  tri  ot kreposti na
mysu -- forta Beregovoj Ohrany -- do Imperskogo Puti i central'nyh ploshchadej.
Blejd  smutno  pripominal,   chto  Adn-en-Tagra  yavlyalas'  ogromnym  gorodom,
privol'no  raskinuvshimsya na  pribrezhnoj ravnine i ne imevshem sten. S vostoka
ego zashchishchala dovol'no shirokaya reka, s zapada i yuga --  kanaly i polosy lesa,
otdelyavshie stolicu ot zagorodnyh pomestij znati. Odnako luchshej zashchitoj Tagry
yavlyalis' flot i armejskie chasti, raskvartirovannye v mnogochislennyh lageryah.
Gorod, lezhavshij v centre mogushchestvennoj derzhavy, ne nuzhdalsya v stenah.
     Vsadniki  netoroplivo  ehali  po pryamoj kak strela  ulice,  udalyayas' ot
morya. Naroda zdes' tolpilos' predostatochno: vidimo, vest' o pribytii flota s
naemnikami ne byla tajnoj, i obitateli Tagry sobralis' poglazet' na severnyh
varvarov.  V  okrestnostyah  Krepostnogo proezda  zhili  v  osnovnom otstavnye
veterany  --  te iz  nih,  kto  predpochel  polozhennomu zemel'nomu  nadelu  v
provincii sud'bu melkogo lavochnika ili soderzhatelya kabaka.  Ih sem'i sluzhili
solidnym istochnikom popolneniya ajdenskoj  armii, a  vernost' imperatoru byla
nezyblemoj -- poka tot platil pensiyu.
     Po  mere  priblizheniya  k  gorodskomu  centru odnoetazhnye  i dvuhetazhnye
kirpichnye  zdaniya lavok, tavern,  postoyalyh dvorov i ban' dlya prostogo  lyuda
postepenno  smenyalis'  bolee  pompeznymi i vysokimi stroeniyami iz  kamnya  --
osobnyakami   melkoj  znati,   sluzhilogo  dvoryanstva,   postavlyavshego  Ajdenu
chinovnikov, oficerov i moryakov. Kak ubedilsya Blejd, Tagra  byla procvetayushchim
gorodom, o chem svidetel'stvovali  i chistota ulic, i uhozhennyj  vid domov,  i
bogatstvo lavok, i delovaya sueta, carivshaya vokrug. Za poryadkom zdes' sledili
strogo: on  ne raz  videl  na perekrestkah konnye patruli gvardejcev i sinie
tuniki strazhej poryadka -- policii bar Savalta, k kotoroj, vidimo,  otnosilsya
i poslannyj za nim oficer,
     On  nachal  gadat',  zachem  Rahi  stol'  speshno  ponadobilsya  shchedrejshemu
kaznacheyu. Vozmozhno, ego sobiralis' pryamikom preprovodit' v pytochnye podvaly,
chtoby doznat'sya o  tom,  chego ne  pozhelal -- ili ne mog -- rasskazat' staryj
Asrud? Vsya eta istoriya s  poiskami  mificheskogo puti na YUg napominala Blejdu
popytki  sotvoreniya  filosofskogo  kamnya  ili gomunkulusa,  imevshie  mesto v
zemnom  srednevekov'e.  On  horosho pomnil, chem  obychno  konchali nezadachlivye
alhimiki, i eto ego ne vdohnovlyalo.
     Konechno,   on   vsegda   mog   ischeznut'   iz   etogo   mira,  Minutnoe
sosredotochenie, proiznesennyj myslenno parol' -- i  vrata Ajdena zahlopnutsya
za  nim. Naveki!  So  vsemi  nerazgadannymi tajnami  i --  chto  skryvat'! --
nekotorymi udovol'stviyami,  kotorye  mogli  ozhidat' ego v budushchem. On probyl
tut  eshche  slishkom nedolgo, vsego chetyre nedeli po  zemnomu schetu, i podobnoe
begstvo  oznachalo odno  -- porazhenie.  Nedopustimyj vyhod  dlya  samolyubivogo
cheloveka! K tomu zhe Blejda muchilo lyubopytstvo.
     Tainstvennaya "zazhigalka" vmeste s vazoj, darom  Ar'era, ostalas'  v ego
meshke, kotoryj CHos dolzhen dostavit'  v  rodovoj zamok bar Rigonov. Vot i eshche
odin  nerazgadannyj  sekret! Nesomnenno, Hejdzh ne otkazalsya by vzglyanut'  na
eto  ustrojstvo. No  dazhe esli  by krohotnyj  priborchik byl sejchas u nego  v
ladoni, gde garantiya, chto etu shtuku udalos' by prihvatit' domoj? Ved' na sej
raz on puteshestvoval ne v svoem telesnom oblich'e...
     Byli i drugie  neyasnye momenty,  s kotorymi Blejdu hotelos' razobrat'sya
na  dosuge.  Naprimer, strannoe  --  hotya  i blagozhelatel'noe  --  vnimanie,
kotoroe udelyal emu celitel' bar Zankor.
     Krepostnoj proezd konchilsya, i kaval'kada svernula na shirokuyu magistral'
Imperskogo  Puti, upiravshuyusya v ploshchad'  Soglasiya. S severa  nad nej navisal
utopavshij  v  zeleni  sadov holm  s imperatorskim  dvorcom  iz polirovannogo
raznocvetnogo kamnya; naverh tyanulis' velichestvennye lestnicy i  izvivavshayasya
serpantinom doroga dlya  v容zda  ekipazhej.  V vostochnoj chasti ploshchadi vysilsya
Skat Lok --  mrachnovatyj  zamok iz chernogo bazal'ta, v kotorom  raspolagalsya
voennyj departament; s yuga ee zamykalo  ogromnoe dlinnoe  zdanie gvardejskih
kazarm s konyushnyami v nizhnem etazhe. Poseredine ego byla ogromnaya arka  -- dlya
proezda na  sleduyushchuyu  ploshchad'. Ona imenovalas' ploshchad'yu  Spokojstviya i byla
zazhata mezhdu kazarmami i ne menee pyshnym i dlinnym korpusom Kaznachejstva.
     Soglasie  i spokojstvie! To byli kraeugol'nye kamni Ajdena,  kotorye, v
svoyu  ochered',  podderzhivalis' i ohranyalis' neustannymi  trudami  chinovnikov
Skat Loka i Kaznachejstva. Tak  chto v raspolozhenii etih zdanij prosmatrivalsya
glubokij simvolicheskij smysl.
     Hajritskij otryad peresek  obe ploshchadi pod lyubopytnymi vzglyadami zevak i
ostanovilsya u shirokoj dvojnoj  lestnicy trehetazhnogo korpusa Kaznachejstva. V
kolichestve etazhej tozhe zaklyuchalas' nekaya simvolika, ibo sobstvenno imperskoe
kaznachejstvo  raspolagalos'  na tret'em etazhe. Na  vtorom nahodilas' Obitel'
Zakona,  na  pervom  --  departament  ohrany  spokojstviya, proshche  govorya  --
policiya.  Tak chto lyubomu negodyayu, vozymevshemu prestupnoe namerenie dorvat'sya
do  imperskogo koshel'ka, predstoyalo vnachale imet' delo s dubinkoj i zakonom.
Po davnej imperskoj  tradicii dolzhnosti shchedrejshego kaznacheya, dostopochtennogo
verhovnogo sud'i i miloserdnogo Strazha spokojstviya nahodilis' v odnih rukah.
I sejchas ih sovmeshchal Amrit bar Savalt.
     Blejd  speshilsya,  popravil  za plechom dlinnyj chehol s  franom i  podnyal
glaza na oficerika v sinem; tot neskol'ko ozhil pri vide rodnyh sten.
     --  Nu,  vedi,  paren',  --  burknul  Blejd  i,  povernuvshis'  k  svoim
vsadnikam, prikazal: -- Ne speshivat'sya,  arbalety derzhat' nagotove. Esli  ne
vernus'  do zakata,  v draku ne  vstupat'.  Otpravites' v lager' i  soobshchite
novosti Il'taru.
     Oficer  soskol'znul  vniz  po  moguchemu  boku  Tarna  i  srazu  otbezhal
podal'she, k  lestnice,  gde uzhe zhdali eshche  troe v sinem.  CHto-to vozbuzhdenno
prosheptav  im,  on  zamahal  rukoj  Blejdu  i  brosilsya  vverh po  stupenyam.
Netoroplivo shagaya k  provozhatym, strannik  brosil  vzglyad  na  solnce --  do
zakata, po zemnym merkam, ostavalos' chasa dva. Vryad li beseda s bar Savaltom
zajmet bol'she  vremeni.  On  poklyalsya  pro  sebya  sohranyat'  sderzhannost'  i
ostorozhnost'.  Hotya  eto  puteshestvie  v  Izmerenie  Iks   osushchestvlyalos'  v
neskol'ko inyh usloviyah  i  ne  grozilo neposredstvenno ego zhizni,  pokidat'
Ajden po receptu Dzheka Hejdzha on ne hotel.
     Ego  dostavili  k  roskoshnoj  dveri  reznogo rozovogo  dereva i,  posle
nedolgogo  ozhidaniya,  preprovodili  v  kabinet.  Groznyj  sanovnik  okazalsya
nevysokim,  toshchim i zhilistym  chelovekom let pyatidesyati  s  ryzhimi  patlami i
dlinnym  nosom,  ukrashavshim  krysinuyu  fizionomiyu.  On  vossedal  za  stolom
neobozrimyh  razmerov, ustavivshis' na  klochok  zheltovatogo pergamenta. Blejd
pripomnil sovety celitelya  --  kaznachej  byl ves'ma neglup, krajne  zhestok i
lyubil, chtoby s nim govorili pochtitel'no i vitievato.
     Bar Savalt kivnul na kreslo u steny. Blejd, odnako, ostalsya nedvizhim, i
brovi hozyaina kabineta udivlenno pripodnyalis'.
     --  Nu, molodoj Rigon,  oshchutil tyazhest'  imperatorskoj ruki?  -- golos u
nego okazalsya neozhidanno gulkim. Blejd molcha kivnul. -- Tak, oshchutil, vizhu...
No velel ya tebe sest', a ty -- stoish'... Iz gordosti ili iz smireniya?
     -- Iz  smireniya, dostopochtennyj...  --  Blejd  pokorno sklonil  golovu,
soobrazhaya, skol'ko reber  Strazhu spokojstviya on  mog by  perelomat' s odnogo
udara. Poluchalos', chto ne men'she treh -- kulaki u Rahi byli zdorovye.
     Slovno   dogadavshis'   ob  etih  podschetah,  bar  Savalt  podozritel'no
ustavilsya na nego i vdrug ryavknul:
     -- A nu, sadis'!
     Blejd  sel,  kuda  bylo  vedeno.  Kreslo  okazalos'  starym,  nizkim  i
prodavlennym; koleni sidyashchego torchali chut' li ne na urovne grudi. Iz  takogo
bystro ne vyskochish'... Nesomnenno, Strazh spokojstviya yavlyalsya professionalom,
horosho ponimavshim, kogda ne pomeshayut koe-kakie mery predostorozhnosti.
     Bar Savalt svernul pergament, vstal i,  poigryvaya  zheltovatym  svitkom,
nachal  rashazhivat' po kabinetu.  On  molchal, tol'ko vremya ot vremeni,  rezko
povorachivayas'  u  steny,  kosilsya na gostya  temnymi zrachkami.  "Dopros v tri
stadii,  -- s  bespristrastnost'yu  specialista otmetil Blejd. --  Sperva  --
sozdat' gnetushchuyu atmosferu, zatem -- pristupit' k zapugivaniyu... i, nakonec,
oschastlivit' shchedrymi posulami".
     Dejstvuya  v polnom  sootvetstvii s  etoj  metodikoj, Strazh  spokojstviya
nachal zloveshchim golosom:
     -- Itak, Arrah bar Rigon, ty polon smireniya. |to horosho, ochen'  horosho.
Mozhet,  vspomnil  chto-nibud'? Net?  Nu,  ladno... Imperiya velika,  i molodye
krepkie ratniki nuzhny vezde, osobenno na  granice s Ksamom.  --  On s minutu
pomolchal, vyshagivaya  ot  steny  k  stene.  --  Ili, k primeru,  novyj  yuzhnyj
pohod... Nemnogie iz nego vernutsya! No imperiya ne platit  deneg zrya ni svoim
soldatam, ni varvaram.  Esli imperii nuzhen put' na YUg, to ona  najdet ego --
tak  ili inache...  I ne ustupit  bezbozhnym ksamitam! Hotya ukazavshij korotkuyu
dorogu byl by vzyskan milostyami... ves'ma dostojno vzyskan, mogu skazat'.
     Blejda  tak  i  podmyvalo  rassprosit'  shchedrejshego   i  miloserdnogo  o
tainstvennoj doroge na YUg i o tom, kakoe otnoshenie ko vsej etoj istorii imel
pokojnyj Asrud. V  prostorechii "otpravit'sya  na  YUg" oznachalo prosto  otdat'
koncy; v yuzhnyh  predelah, za  nevedomymi stepyami, lesami  i Velikim Bolotom,
nahodilos',  soglasno  imperskoj  mifologii, zagrobnoe  carstvo  boga  sveta
Ajdena. No inogda eti  zhe slova  upotreblyalis' v kakom-to  inom smysle, poka
dlya  nego neulovimom. Desyatki voprosov gotovy byli  sorvat'sya s ego gub,  no
strannik  ponimal, chto vykazyvat' svoyu  neosvedomlennost' slishkom opasno. Po
krajnej  mere, sledovalo  vnachale podvesti vysokogo  sobesednika k  razumnoj
gipoteze o prichinah takoj neosvedomlennosti.
     --  I esli syn  pera  imperii bar Rigona nichego ne mozhet vspomnit'  pro
yuzhnye puti, -- prodolzhal zhuzhzhat' golos kaznacheya, -- to pridetsya ratniku Rahi
idti v pohod i iskat' dorogu -- v  pyli, v zhare, v gnilom vozduhe bolot.. Nu
kak, pamyat' ne stala luchshe?
     -- Hochu soobshchit' miloserdnomu, -- rovnym golosom nachal Blejd, -- chto na
sadre  sluchilos' mne vstretit'sya  s alarhom  Ratom iz pyatoj  ordy  Beregovoj
Ohrany... da budet  shchedr k nemu Ajden v svoih  zagrobnyh chertogah! No do toj
pory, kak Rat navsegda otpravilsya na YUg -- po doroge, kotoruyu vse my projdem
rano ili pozdno, -- on chut' ne sprovadil v te kraya odnogo bednogo oktarha. U
togo oktarha v golove i ran'she-to  bylo nemnogo, a posle kulakov Rata pamyat'
sovsem otshiblo. No  celitel' bar  Zankor sdelal, chto mog... i  potom  ne raz
udostaival mudrymi besedami... Pod konec  zhe  skazal: "Rahi, molis' za  dushu
alarha  Rata, ibo ego kulak vpravil  tebe  mozgi i nauchil  smireniyu..."  YA i
molyus' kazhdyj vecher... Tol'ko vot ne vse pomnyu, chto prezhde bylo...
     Blejd v  raskayanii  ponik golovoj, bar Savalt zhe, slushaya eyu  vitievatye
rechi  s  yavnym  naslazhdeniem,  dovol'no  kival,  otbivaya  takt  pergamentnym
svitkom.  Kogda  byl  upomyanut  celitel'  bar Zankor, kivki  stali  osobenno
energichnymi, i Blejd ponyal:  libo Strazh spokojstviya  chislit lekarya po svoemu
vedomstvu, libo raspolozhen k nemu po inym prichinam.
     --  CHto  zh,  byvaet  i  tak...  Lyudi  teryayut pamyat', a  potom ona k nim
vozvrashchaetsya... --  soglasilsya kaznachej. --  O toj drake i ee posledstviyah ya
naslyshan i rad, chto ty vse rasskazal chistoserdechno. Bar Zankor podtverdil...
a  on --  celitel'  mudryj i dostojnyj doveriya. Odnako zadachi  nashej  eto ne
reshaet,  skoree naoborot. Tak chto sud'ba tebe, voin, idti v yuzhnyj pohod  pod
rukoj stratega bar Nurata.  I pojdesh' ty s otryadom varvarov,  privezennyh  s
severa, -- tem bolee, chto  vozhd' ih  o  tom  prosil eshche v Kaire, i vy  s nim
vrode by rodichi... A  ya  polagayu, -- tut Strazh  spokojstviya vperil  v Blejda
nemigayushchij vzglyad, -- chto rodich za rodichem luchshe prismotrit. Ne on za toboj,
konechno, a ty -- za nim...
     Blejd  vsej  fizionomiej  izobrazil,  chto  rad  starat'sya,  i  kaznachej
dovol'no  hmyknul.  Potom eshche  raz oglyadel  rasprostertuyu v kresle figuru  i
skazal:
     --  Dlya  imperskoj  chesti  ubytok,  esli  k  varvaram  poshlyut  prostogo
desyatnika... pojdesh' s nimi alarhom! S bar Nuratom ya dogovoryus'. Konechno, ne
prezhnij  tvoj chin v stolichnoj  gvardii,  no vse zhe... Vojsko  vystupit cherez
mesyac, --  pyat' zemnyh  nedel', otmetil  pro sebya Blejd, --  priglyadyvaj eto
vremya za hajritami... I zapomni -- esli budet tebe  chto skazat' naschet yuzhnyh
putej,  vse  mozhet  peremenit'sya...  Milost'  imperatora  bezgranichna,  kak,
kstati, i zemli bar Rigonov, kotorye po gluposti poteryal tvoj otec... Idi!
     U poroga Blejd obernulsya i chut' kashlyanul. Bar Savalt, uzhe  sidevshij  za
svoim ogromnym stolom, podnyal golovu.
     -- Nu, chto eshche?
     -- Prosti moj derzkij vopros, -- Blejd byl samo smirenie, -- ne tyagotyat
li  tebya mnogotrudnye i odnovremennye obyazannosti kaznacheya,  sud'i i  Strazha
spokojstviya? Kak ty spravlyaesh'sya so vsemi delami, shchedrejshij?
     Bar Savalt gulko rashohotalsya.
     -- |tot Rat voistinu vpravil tebe mozgi! Naskol'ko mne izvestno ot moih
lyudej, -- Strazh spokojstviya neopredelenno povel glazami kuda-to  v  storonu,
-- Rahi, syn starogo Asruda, ran'she ne  zadaval umnyh  voprosov! Ego  bol'she
interesovali ceny na zhenshchin v kabakah Torgovyh ryadov... -- vnezapno kaznachej
stal ser'eznym  i proiznes: -- CHto zh, ya  tebe otvechu, alarh... I esli u tebya
hvatit uma, chtoby menya ponyat', ty v alarhah ne zaderzhish'sya. Tak  vot,  -- on
zadumchivo poter  dlinnyj  nos, -- vlast'  nad  lyud'mi dayut den'gi,  zakony i
knut.  Ih  nado derzhat' v  odnoj ruke, --  bar Savalt prodemonstriroval svoj
nebol'shoj  zhilistyj  kulak.   --  No  obyazannosti   moi,   kak  ty  zametil,
mnogotrudny,  i  ya ne  uspevayu to zdes', to tam... Znachit,  imperator vsegda
najdet  na  mne  vinu,  kogda  pozhelaet. To  li ya  nalogov  ne dobral, to li
sporshchikov ploho rassudil, to li vorov  ne syskal... I potomu,  hot'  den'gi,
zakony i knut v moej ruke, no imperatorskaya ruka -- na moem  gorle... Ponyal,
alarh?
     * * *
     V tot vecher Blejd dobralsya v  svoe  rodovoe  gnezdo tol'ko posle zahoda
solnca.  Ustavshij -- ne  stol'ko ot  fizicheskih  usilij, skol'ko ot nervnogo
napryazheniya, -- on brosil mimoletnyj vzglyad na fasad iz krasnovatogo granita,
na storozhevye bashenki, vozvyshavshiesya nad okrugloj arkoj vorot, na osveshchennye
okna glavnogo zala na vtorom etazhe. Vsadnikov podzhidal CHos; on stoyal u vorot
vmeste s predstavitel'nogo vida pozhilym muzhchinoj i dvumya dyuzhimi strazhnikami.
Kogda Blejd sprygnul  s sedla,  ego naparnik  vskarabkalsya Tarnu na spinu  i
popel hajritskuyu desyatku  i kazarmu na  zadnem  dvore. Pozhiloj,  okazavshijsya
seresterom -- upravlyayushchim zamka, -- s poklonami i pozhelaniyami zdorov'ya povel
molodogo hozyaina  naverh. Blejd smutno pomnil, chto zvat' ego ne  to Klem, ne
to Klam.
     Edva on  odolel pervyj prolet lestnicy iz bledno-zelenogo  mramora, kak
poslyshalsya  toroplivyj perestuk tufelek i navstrechu emu  brosilas'  devushka.
Ona  povisla  u Blejda na shee,  obdavaya  ego aromatom  yunoj  zhenskoj ploti i
tonkim gor'kovatym zapahom duhov.
     -- Rahi! Bratec! ZHiv, zhiv! -- ona plakala i smeyalas' odnovremenno.
     Blejd brosil vzglyad poverh ee golovki, chto  okazalos' neprosto -- Lidor
byla vysokoj i  strojnoj devushkoj, i pyshnaya kopna  ee zolotistyh volos pochti
zakryvala emu lico. Na lestnichnoj  ploshchadke, ulybayas',  stoyali bar  Zankor i
Il'tar. On avtomaticheski otmetil,  chto hajritskij kuzen uspel-taki dobrat'sya
syuda  -- i navernyaka  ne odin, a s sotnej-drugoj voinov, podzhidavshih signala
gde-to  v  prostornyh  dvorah  zamka.  Da,  na  etogo  cheloveka  mozhno  bylo
polozhit'sya!
     Zatem  Lidor  chut'  otstranilas', tonkie izyashchnye pal'cy  legli na  shcheku
Blejda, zelenovatye koldovskie glaza smotreli na nego s bezoglyadnym doveriem
i  lyubov'yu. No vdrug rot ee  priotkrylsya,  slovno v  nedoumenii, na  vysokom
gladkom lbu prorezalis' morshchinki.
     --  Rahi,  chto  s  toboj?  --  tiho  prosheptala  devushka.  --   Ty  tak
izmenilsya... Brat moj, gde ty poteryal svoe lico?



     Richard  Blejd mog byt' dovolen.  Proshlo ne  bol'she mesyaca -- ajdenskogo
mesyaca, sostoyavshego iz tridcati pyati dnej,  --  kak on ochnulsya  na sadre pod
sapogami ryzhego alarha Rata. I hotya za eto vremya on ne dostig vysokih chinov,
ne soblaznil  suprugu  imperatora,  ne vossel na tron i ne  vyigral  krupnyh
batalij  --  esli ne  schitat'  poedinka s Ol'merom i  molchalivoj shvatki  na
plotu, v rezul'tate kotoroj Rat poshel  na korm  mestnym akulam, -- on vse zhe
prebyval sejchas v  otnositel'noj bezopasnosti,  vladeya telom,  sostoyaniem  i
chastichno   dazhe  pamyat'yu  molodogo  nobilya,  tak   razitel'no   pohozhego  na
dvadcatichetyrehletnego  Dika  Blejda.  On  sovershil  morskoe  puteshestvie  v
severnuyu stranu --  ves'ma uvlekatel'noe, esli vspomnit'  o pylkoj Zie i  ne
menee pylkoj docheri Al'sa iz Doma Oss; on stal odnim iz predvoditelej otryada
naemnikov,  chto  garantirovalo  v  skorom  budushchem  novye   priklyucheniya;  on
obnaruzhil massu zagadok v etom  mire --  nachinaya  ot  strannoj  "zazhigalki",
zabotlivo upryatannoj  sejchas  v  potajnom yashchike stola v  kabinete  pokojnogo
Asruda,  i  konchaya   sledami   inoplanetnoj  civilizacii.  Vse  eti  sekrety
vozbuzhdali v nem lyubopytstvo i byli vpolne dostojny ego pronicatel'nogo uma.
On sovershil podvig, pererubiv rukoyat' frana, ch'ya nepodatlivaya uprugost' tozhe
yavlyalas' zagadkoj, i  zavoeval uvazhenie  surovyh  severnyh  voinov,  gotovyh
sledovat' za  nim do samyh predelov tainstvennogo YUga. Nakonec, on obzavelsya
rodichami  i  ogromnym  zamkom,  kotoryj  oblazil  za  poslednyuyu   nedelyu  ot
neob座atnyh podvalov do mnogochislennyh cherdakov.
     |tot drevnij zamok byl tesno  svyazan  s pyatisotletnej istoriej roda bar
Rigonov, glava kotorogo vhodil v dyuzhinu perov Imperii, Strazhej YUga i Severa,
Vostoka i Zapada; sredinnye oblasti strany, po tradicii,  schitalis'  domenom
imperatora. Na protyazhenii vekov Rigony zanimali vysshie dolzhnosti ministrov i
polkovodcev,  svyato  soblyudaya  loyal'nost' k central'noj  vlasti.  Zatem  rod
prishel v upadok,  i zamok polstoletiya prostoyal neobitaemym  -- nasledniki iz
bokovyh  linij  ne   imeli   sredstv,   chtoby  dostojno  soderzhat'  ogromnoe
sooruzhenie. Nakonec let sorok nazad  v stolice  poyavilsya Asrud, budushchij otec
Rahi.  Uzhe togda on vyglyadel  zrelym  chelovekom -- muzhchina  v  rascvete sil,
kotoromu perevalilo za tretij desyatok. Kak schitali v stolice, Asrud, potomok
po pryamoj linii mladshego brata  poslednego pera Rigona,  pribyl  iz zapadnyh
predelov, gde obitali ostatki nekogda velikogo roda. Schitalos' takzhe, chto on
razbogatel, torguya s Hajroj i nevedomymi zemlyami Blizhnego YUga. Bogatstvo ego
ne  bylo  efemernym,  ibo  svoi prava  na  titul Asrud  podkrepil ne  tol'ko
drevnimi  gramotami, no i  tremya uvesistymi sunduchkami s dobrymi  imperskimi
markami. Poluchiv etot "nalog na  nasledstvo", kaznachej, izdrevle vypolnyavshij
v Ajdene i obyazannosti verhovnogo sud'i,  priznal podlinnost' gramot,  chto i
bylo vskore zavereno podpis'yu i pechat'yu samogo imperatora.
     Novomu peru Rigonu vozvratili dvorec i zagorodnoe pomest'e -- nichtozhnuyu
chast'  byvshih vladenij roda. Na  bol'shee Asrud ne  pretendoval;  neobozrimye
vladeniya na beregah Zapadnogo okeana, sila, slava  i opora bar Rigonov, byli
davno podeleny mezhdu prezhnimi vassalami i imperatorskoj kaznoj.  Pravda,  so
vremenem  znachitel'naya ih chast' vernulas' pod ruku Asruda, ibo sunduchki  ego
kazalis' neistoshchimymi, izvergaya,  pri neobhodimosti, celye zolotye vodopady.
On  prikupil mnogo  imenij  v  drugih chastyah strany, tak chto odno vremya  bar
Rigony vladeli, pozhaluj,  bol'shimi zemlyami,  chem vo vremena svoego rascveta.
Vot tol'ko sobstvennyh vojsk u nih ne bylo -- etu privilegiyu ajdenskih perov
otmenil imperator Ardat Sed'moj eshche dvesti let nazad.
     Asrud privel v poryadok  staryj  zamok -- ogromnye  zdaniya  v tri etazha,
bashni i pyatidesyatifutovoj vysoty steny.  Zamok  byl  vystroen  v vide sil'no
vytyanutogo  pryamougol'nika  sto na  pyat'sot  yardov  i  yavlyal  soboj  obrazec
klassicheskoj  ajdenskoj arhitektury: zamknutyj  perimetr  zdanij  i  sten  s
obshirnymi  dvorami  vnutri. Glavnyj fasad -- severnaya korotkaya storona zamka
-- vyhodil na Imperskij Put'; vysokaya arka,  perekrytaya bronzovymi vorotami,
vela v pervyj dvor, bol'shoj, kvadratnyj, vymoshchennyj kamnem i prednaznachennyj
dlya torzhestvennyh priemov. Szadi, sleva  i sprava  ego ohvatyvalo P-obraznoe
glavnoe  zdanie; v  nem  razmeshchalis'  anfilady  paradnyh  zalov,  galerei  s
redkostyami,  hram boga  Ajdena, kuhni, kladovye i  pomeshcheniya ohrany. Vperedi
dvor peregorazhival dlinnyj fligel', zamykavshij bukvu "P" snizu; eto stroenie
s pyshnymi kolonnami,  strel'chatymi oknami, lestnicami, verandami i balkonami
i  yavlyalos' obitel'yu  bar  Rigonov, izvestnoj kak Vnutrennij dvorec. Za  nim
yardov na trista tyanulsya velikolepnyj park s fontanami i roskoshnym cvetnikom;
syuda  dopuskali  tol'ko  samyh  blizkih druzej,  kotoryh, vprochem, u  Asruda
vodilos' nemnogo.
     Za  Vnutrennim  dvorcom  bokovye kryl'ya glavnogo  zdaniya  perehodili  v
chudovishchnoj tolshchiny steny, ogorazhivavshie  park s  vostoka i  zapada. Nad nimi
torchali  storozhevye  bashni; s vostochnyh  byla  vidna glad' Golubogo  kanala,
tyanuvshegosya  k  torgovomu  portu,  s  zapadnyh -- poloska lesa,  za  kotoroj
nachinalis'  sel'skie  pomest'ya znati.  Kak i polozheno dlya  Strazhej zakatnogo
predela imperii, zamok bar Rigonov raspolagalsya na zapadnoj okraine stolicy.
     Predpolagalos',  chto obe "Sadovye  steny" monolitny  i  v ih  tolshche  ne
skryvaetsya  nichego.  CHelyad',  odnako,  pogovarivala  raznoe,  spletnichaya pro
kamery s sokrovishchami i sekretnye prohody, probitye  v stenah, shirina kotoryh
u osnovaniya sostavlyala  futov sorok. Pravdy ne znal nikto, vozmozhno  -- dazhe
sam Asrud; zamok byl dreven i polnyh planov ego ne sohranilos'.
     YUzhnuyu ego chast' vystroili simmetrichno severnoj  -- takoe zhe  P-obraznoe
zdanie, vyhodivshee fasadom na  Bol'shoj  Torgovyj trakt i  zamykavshee v svoej
kamennoj gorsti hozyajstvennyj dvor; ot  parka  etu  chast'  otdelyala  vysokaya
stena.  Tut raspolagalis' konyushni, ogromnye  kladovye,  arsenal,  kazarma na
pyat'sot  bojcov, nyne pochti pustovavshaya; zdes' zhe  obitali  slugi, chislom ne
menee dvuh soten, upravlyaemye serestorom Klamom, mestnym mazhordomom.
     Sejchas Klam vytyanulsya  ryadom s CHosom za kreslom hozyaina,  vodruzhennym v
holodke u vnutrennej steny. V kresle vossedal sam Richard Blejd -- ili  Arrah
bar Rigon,  -- gotovyj vozdat' po zaslugam i vernym, i nevernym  chelyadincam.
CHtoby vozdayanie okazalos' dostatochno vesomym, u nog Blejda stoyal sunduchok  s
serebrom, po  pravuyu ruku  vysilsya pomost s  akkuratno  razlozhennym po  krayu
pytochnym instrumentariem, a po levuyu -- dlya ustrasheniya -- vystroilsya desyatok
hajritov iz ego  sotni. Na krayu pomosta, poigryvaya  bichom, sidel muskulistyj
paren' -- palach.  Hajrity, razvlekayas', korchili  zverskie rozhi; to odin,  to
drugoj demonstrativno provodil bol'shim pal'cem  po  lezviyu,  slovno proveryaya
ostrotu zatochki frana.
     Po  pros'be svoej  prekrasnoj sestry Blejd  chinil  sud i  raspravu  nad
slugami,  ves'ma razboltavshimisya v poslednee vremya. Nekotorye vozomnili, chto
esli  staryj  Asrud  kaznen,  a  rod  ego  podvergsya  opale,  to  oni  mogut
bezboyaznenno sharit' v kladovyh i vinnyh  pogrebah! A koe-kto dazhe poproboval
posyagnut'  na  svyatost'  hozyajskih  pokoev! Serester  Klam,  v  rasporyazhenii
kotorogo nahodilsya otryad ohrannikov, boyalsya primenyat' krutye mery, ibo mog v
odnu  prekrasnuyu  noch' poluchit' nozh pod  rebro. Vprochem,  on  byl  chelovekom
dobroporyadochnym i vernym, hotya i trusovatym.
     Sejchas Blejd gotovilsya bezboyaznenno navesti poryadok v  svoem kuryatnike,
ibo nemilost'  imperatora, pavshaya na  sem'yu staroyu Asruda, esli  i ne proshla
sovsem,  to,  po krajnej mere, smyagchilas'.  Molodoj bar Rigon  byl  naznachen
special'nym imperskim predstavitelem -- i nablyudatelem! -- v otryad hajritov.
Ibo, kak mudro rassudil sem'  dnej  nazad  Amrit  bar Savalt,  esli severnye
varvary hotyat zapoluchit' bezdel'nika Rahi, to k chemu im prepyatstvovat'?
     Blejd okinul vzglyadom tolpu chelyadincev. Vse oni -- za malym isklyucheniem
--  byli lyud'mi iz  zapadnyh pomestij Rigonov,  potomstvennymi slugami roda,
otchim  naslediem,  i  dazhe  samyh lenivyh  iz  nih gnat' von ne  polagalos'.
Pouchit' -- drugoe delo.  Otchasti on  uzhe navel  poryadok  --  konyuhi  chistili
stojla, tarotov i loshadej, gotovyas'  k osmotru; kazarma, v kotoroj vol'gotno
razmestilis'  dvesti  tridcat'  voinov  Doma  Oss,  byla  vymyta do  bleska;
bol'shinstvo  zhenshchin, pod  prismotrom sluzhanok Lidor,  prinyalis' za  uborku v
paradnyh pokoyah; u vorot i na bashnyah snova stoyali chasovye. Dve dyuzhiny horosho
vooruzhennyh i obuchennyh ohrannikov byli vpolne nadezhny; po slovam Lidor, oni
lish' nemnogo rasteryalis' v otsutstvie krepkoj hozyajskoj ruki. Blejd postavil
nad  nimi CHosa,  i tot  momental'no  vosstanovil disciplinu sredi strazhej  s
pomoshch'yu koshelya s serebrom i pary-drugoj zatreshchin.
     Vo dvore skopilos' sotni poltory  naroda. Otdel'no -- po prikazu Blejda
--  postavili  chuzhakov, nanyatyh  v stolice:  treh  muzykantov,  parikmahera,
yuvelira i bibliotekarya. Vse oni imeli  dostup v pokoi Vnutrennego  dvorca, i
vse byli pod podozreniem. No s nimi on sobiralsya razobrat'sya popozzhe; sperva
sledovalo  pokonchit'   s  melochami.   Blejd  kivnul   Klamu,   i   serester,
otkashlyavshis', razvernul dlinnyj svitok pergamenta.
     -- Tug, zamechen v krazhe okoroka, --  oglasil on nachalo spiska. -- Dones
Ker, pomoshchnik povara.
     Blejd povernulsya k CHosu.
     -- CHto polozheno ukravshemu s容stnoe po ustavu Beregovoj Ohrany?
     Ego naparnik namorshchil v razdum'e lob, sverlya vzglyadom neschastnogo Tuga,
dorodnogo molodca s zapadnyh ravnin.
     --  Useknoveniya  levoj ruki  na  pervyj  raz  budet  dostatochno,  --  s
bezrazlichnym vidom soobshchil on.
     Tug povalilsya na koleni; ego puhlye shcheki tryaslis' ot straha.
     -- Pomiluj, hozyain! YA zhe... ya zhe... vpervye...
     -- O, moshchnaya SHebret! Porazi etogo bolvana bessiliem ot pupka do kolena!
-- CHos  byl  nepodrazhaem.  -- Emu zhe bylo  yasno skazano  -- vsego lish' levaya
ruka! Potomu  chto na pervyj  raz. A  na  vtoroj... -- CHos zadumalsya,  chto-to
vychislyaya pro sebya.  -- Bol'shoj  byl okorok? --  neozhidanno  sprosil on.  Tug
pokazal, otmeriv drozhashchimi rukami primerno poltora futa. -- Pri vtoroj krazhe
kost' ot okoroka nado zabit' v zadnicu vora.
     Vzrevev  ot uzhasa. Tug  rasprostersya na zemle. Blejd  zadumchivo pochesal
konchik nosa.
     --  Blagodari  svetlogo  Ajdena,  Tug,  chto ty  ne sluzhish' v  Beregovoj
Ohrane,  --  skazal  on.  --  YA  polagayu,  desyat'  pletej budet  dostatochno.
Pomoshchniku povara Keru vydat' desyat' marok serebrom.
     Tuga ottashchili k pomostu, i palach vzyalsya za delo. Minut pyat' razdavalis'
vopli prestupnika, kotorym akkompaniroval zvon  monet, otschityvaemyh Klamom.
Zatem serester snova sunul nos v svoj konduit.
     --  Diya, --  soobshchil on. --  Byla derzka so starshej sluzhankoj  gospozhi.
Otkazalas' myt'  dvorcovuyu lestnicu, zayaviv,  chto  ot goryachej  vody ee  ruki
ogrubeyut.
     |ta devica,  ves'ma milovidnaya, i  vpryam' okazalas'  derzkoj -- posmela
stroit' glazki molodomu  hozyainu! Blejd  prizadumalsya. Portit' myagkuyu shkurku
etoj krasotki on ne hotel -- ne radi nee samoj, a v pamyat' o Zie, na kotoruyu
ona  pohodila  i imenem, i  vneshnost'yu.  Neozhidanno  na ego  gubah  zaigrala
ulybka.  Da, takoe reshenie budet nailuchshim!  V konce koncov, ego  denshchiku  i
vernomu oruzhenoscu tozhe polozhen kusok sladkogo pudinga!
     --  Ty, devushka, mozhesh' vybirat', --  laskovo nachal on, --  libo desyat'
pletej,  libo...  -- Blejd  pokosilsya na CHosa.  -- Ty  znaesh' samuyu  dlinnuyu
lestnicu, kotoraya vedet na privratnuyu bashnyu? Na tu samuyu, gde na pyatom yaruse
otvedena komnata  dlya novogo  nachal'nika  strazhi?  -- Obeskurazhennaya  devica
kivnula. -- Tak vot, vyskrebesh' ee  ot niza do dveri dostopochtennogo CHosa. A
kogda  konchish', on opredelit  tebe dal'nejshee nakazanie.  --  V  tolpe  slug
razdalis' smeshki. -- Nu, chto tebe bol'she nravitsya?
     Poblednev,  Dnya  brosila  zatravlennyj  vzglyad  v storonu pomosta,  gde
poigryval plet'yu palach.
     --  YA vizhu, ty  uzhe sdelala vybor, -- Blejd posmotrel  na CHosa, kotoryj
skalilsya vo  ves'  rot.  --  Togda pristupaj nemedlenno! Kak  raz  k  nochi i
konchish'. -- On povernulsya k seresteru:  -- Skazhi-ka  mne, kto  myl dvorcovuyu
lestnicu vmesto etoj lentyajki?
     -- Kalajla  i  Dorta, sluzhanki samoj gospozhi. A oni  uzhe ne molody i ne
imeyut prezhnih sil! Zato userdny.
     -- Kazhdoj -- po pyat' monet, -- prigovoril Blejd.
     Sudilishche dvigalos' k zaversheniyu semimil'nymi shagami, i postepenno slugi
stali ponimat', chto molodoj Rahi -- malysh Rahi, kotorogo mnogie iz nih znali
s detstva, -- spusku nikomu ne dast. I potom, eti strashnye severnye varvary,
zapolonivshie kazarmu  i  hozyajstvennyj  dvor!  Pravda, oni  nikogo  poka  ne
obideli, no kazhdomu bylo  yasno, chto po prikazu molodogo hozyaina oni  sdelayut
iz smut'yanov myasnoj farsh!
     Nakonec  v  sunduchke pokazalos'  dno,  a  ustalyj palach nachal to i delo
smahivat' so  lba pot. Po znaku  Blejda k ego  kreslu priblizilas' poslednyaya
gruppa -- muzykanty, bibliotekar', parikmaher i yuvelir.
     Serester Klam snova sunul nos v svoj spisok.
     -- Ustanovleno, -- osipshim golosom nachal on,  -- chto iz spal'ni starogo
gospodina  propal cennyj predmet --  kinzhal s krasnymi kamnyami na  nozhnah  i
rukoyati. Tot samyj, kotoryj nash  milostivyj hozyain vsegda  nosil na poyase, a
othodya ko snu, klal ryadom na stolik. Kogda  noch'yu nashego milostivogo hozyaina
shva... gm-m...  vyzvali  v  Obitel'  Zakona, kinzhal,  kak vsegda,  lezhal na
stole. I  nikto  togo  kinzhala ne kasalsya, dazhe  molodye gospoda, ibo hozyain
Asrud  lyubil, chtoby ego veshchi ostavalis' tam, kuda  on  ih polozhil. I  my vse
zhdali, chto hozyain  vot-vot vernetsya... --  Klam so vshlipom  vtyanul  vozduh,
potom spravilsya s volneniem i prodolzhil: -- Desyat' dnej  nazad, nezadolgo do
vozvrashcheniya  s severa gospodina nashego  Arraha,  kinzhal  propal...  To  est'
propal on, mozhet,  i ran'she, no Dorta, pribiravshaya spal'nyu, zametila propazhu
tol'ko togda... i srazu zhe dolozhila molodoj hozyajke.
     Klam prochistil gorlo i zamolchal, poglyadyvaya na Blejda. Tot  skosil glaz
v sunduchok, gde eshche posverkivali redkie monetki.
     -- Dorte vydat' eshche pyat' marok, ostal'noe -- palachu, za trudy.  I pust'
parnyu prinesut piva. Glavnaya rabota u nego vperedi.
     Povergnuv chelyad'  v  trepet etim zloveshchim  zayavleniem, Blejd pristal'no
ustavilsya na podozrevaemyh. YUvelir otpadal srazu.
     |tot pozhiloj remeslennik imel svobodnyj dostup v  gospodskie  pokoi, no
byval tam redko, lish' kogda sdaval zakaz.  I v ego masterskoj, raspolozhennoj
v  uglu  hozyajstvennogo dvora, hvatalo i  zolota, i  serebra,  i kamnej. Pri
zhelanii on mog davno skryt'sya  so vsem  etim dobrom  v  labirinte Tagry  ili
voobshche bezhat'  iz  stolicy. No on etogo ne sdelal.  Net, yuvelir  byl chestnym
chelovekom.
     Muzykanty vyzyvali bol'she podozrenij. Po mneniyu Blejda, eti parni imeli
takoj zhe vorovato-bogemnyj  vid, kak i ih patlatye  kollegi iz  beschislennyh
londonskih rok-grupp. No s  teh por, kak Strazh spokojstviya nalozhil svoyu ruku
na Asruda, molodym hozyaevam stalo  ne  do  razvlechenij.  Trio muzykantov  ne
poyavlyalos' vo Vnutrennem dvorce  uzhe mnogo dnej, i vryad li  u kogo-nibud' iz
nih  hvatilo  by smelosti  zalezt' tuda noch'yu. Uzh proshche ograbit'  masterskuyu
yuvelira!
     Blejd  perevel nemigayushchij  vzglyad na parikmahera. |tot ne ostavalsya bez
raboty  dol'she  dvuh  dnej  --  Lidor  ochen'  gordilas'  svoimi  zolotistymi
lokonami. On postoyanno byval vo dvorce, no sluzhanki molodoj  gospozhi, vse --
zhenshchiny  ispytannoj chestnosti, poklyalis' vo vremya predvaritel'nogo doznaniya,
chto provozhali parikmahera ot  vhoda  do  pokoev Lidor  i obratno.  K tomu zhe
parikmaher byl yavnym  trusom, lob ego  pod  vzglyadom Blejda  pokrylsya potom,
koleni podgibalis'.
     Serester Klam, vernyj  sluga, otpadal. Strazhi  dal'she  pervogo etazha ne
zahodili i k tomu zhe vsegda dezhurili vo Vnutrennem dvorce poparno. Ostavalsya
bibliotekar'.
     Glaza  Blejda  ostanovilis'  na  shchuploj  figure  Vika  Matusha,  byvshego
knigotorgovca, nyne nadzirayushchego za obshirnoj bibliotekoj zamka. On sobral ob
etom  tipe koe-kakie svedeniya. Matush sluzhil  u Rigonov goda tri, s teh  por,
kak poteryal iz-za dolgov  sobstvennuyu lavku, i v  knigah  dejstvitel'no znal
tolk.  Pravda,  molodye slugi zhalovalis' na  izlishek vnimaniya s ego storony,
chto, v obshchem-to, ne schitalos'  bol'shim porokom --  v Ajdene carili svobodnye
nravy. Byl Matush isklyuchitel'no  toshch; kosti vypirali iz-pod tuniki, slovno ee
natyanuli na ozhivshij skelet.
     Zametiv  ego  begayushchij  vorovskoj  vzglyad,  Blejd  uzhe ne somnevalsya  v
okonchatel'nyh  vyvodah. Na mig on s sozhaleniem podumal  o detektore  lzhi,  s
pomoshch'yu  kotorogo  razoblachit'   pohititelya  bylo   by  tak   prosto,  potom
usmehnulsya, vspomniv,  chto v  ego  rukah imeetsya gorazdo  bolee  dejstvennoe
sredstvo -- plet' palacha. Ona vyb'et priznanie iz etogo  mozglyaka! No Blejda
interesovalo ne priznanie  kak takovoe,  i dazhe  ne  sam  kinzhal,  navernyaka
zapryatannyj gde-to sredi knig v biblioteke. On hotel znat', zachem Matush vzyal
ego.  V spal'ne Asruda,  ne raz vnimatel'no  osmotrennoj im, nahodilis'  dva
zolotyh podsvechnika v lokot' vysotoj, sunduchok s zolotymi markami,  shkatulka
s  perstnyami i  bescennoj  nagrudnoj  cep'yu  iz  zolotyh  diskov  i ogromnyh
rubinov.  No  Matush  shvatil kinzhal s serebryanoj  rukoyat'yu, inkrustirovannoj
melkimi  kamnyami!  Blejd  ne  pomnil, kak vyglyadit pohishchennyj  predmet,  no,
ostorozhno rassprosiv Lidor i Klama, ne somnevalsya, chto  po sravneniyu s cep'yu
i podsvechnikami kinzhal byl nezavidnoj dobychej.
     I  vse zhe Matush pol'stilsya na nego. Pochemu? Konechno, on -- zhulik, no ne
durak  i ne glupec... imenno takih tipov, vo vse vremena  i u vseh  narodov,
ispol'zovali vpolne opredelennye  vedomstva. K tomu zhe vernaya Dorta donesla,
chto za poslednie  desyat'  dnej ne  raz  natykalas'  na Matusha, brodivshego po
nizhnemu yarusu dvorca. Pohozhe, on iskal dorogu k podvalam.
     Blejd povernul golovu i mignul CHosu.
     -- |togo... toshchego... Pod pleti!
     -- Klyanus' molniej SHebret, hozyain, on raskoletsya posle pyatogo udara! --
zametil CHos, napravlyayas' k trepeshchushchej zhertve.
     No on oshibsya.  Plet' prosvistela  tol'ko tri raza, i  Vik  Matush  otdal
koncy. Nesomnenno, razryv serdca.  I, nesomnenno, ot straha. Vot tol'ko kogo
bol'she boyalsya shpion -- svoego razgnevannogo hozyaina ili bar Savalta?
     * * *
     Da, Richard Blejd mog byt' dovolen -- i svoimi  dostizheniyami, i priyatnym
obshchestvom  krasavicy sestry,  mudrogo bar Zankora i neutomimogo sobutyl'nika
Il'tara,  i  tem,  s  kakoj   pronicatel'nost'yu  on  razyskal  chertopoloh  v
sobstvennom  palisadnike.  Odnako dovolen on  ne  byl,  ibo takovo  svojstvo
chelovecheskoj prirody -- ne udovletvoryat'sya  dostignutym. I k  Richardu Blejdu
eto otnosilos' v gorazdo bol'shej mere,  chem  k lyubomu drugomu.  V chastnosti,
koli  uzh vspominat' o  chertopolohe, to  vydernut  on  byl  slishkom  grubo  i
pospeshno; teper' predstoyalo kopat'sya v zemle, vyiskivaya ostatki koreshkov.
     Smushchali Blejda i  koe-kakie obstoyatel'stva, svyazannye s bar  Zankorom i
Lidor.  I  esli  on  namerevalsya  v  skorom  vremeni  proyasnit'  situaciyu  s
celitelem, to otnosheniya s sestroj predstavlyali gorazdo bolee tonkuyu materiyu.
Ona byla slishkom krasiva! Slishkom krasiva dlya  togo,  chtoby  Blejd s  chistoj
sovest'yu mog  ispytyvat' k nej  bratskie chuvstva. On ih  i ne ispytyval.  On
chuvstvoval nechto drugoe, sovsem drugoe.
     Povedenie zhe  samoj  Lidor  predstavlyalos' krajne zagadochnym. Kazalos',
tainstvennym obrazom izmenivsheesya  lico brata  i  ego strannaya  zabyvchivost'
(tut, pravda, delo  spasala istoriya o kulakah  Rata) dolzhny byli probudit' v
devushke podozreniya.  I ona, nesomnenno, chto-to podozrevala -- Blejd chuyal eto
vsemi svoimi kostyami.  No Lidor otnyud' ne izbegala ego; skoree naoborot. Ona
staralas' provodit' s  nim kak mozhno bol'she vremeni -- fakticheski vse vremya,
kakoe ostavalos' u  nego posle zanyatij s osskoj sotnej, pouchitel'nyh besed s
bar Zankorom  i  trenirovok s  Il'tarom, prodolzhavshim  nataskivat'  kuzena v
hajritskom boevom iskusstve.
     Kogda Blejd issledoval zamok -- pod blagovidnym  predlogom  restavracii
vyshiblennyh  Ratom  vospominanij, --  ona  vyzvalas'  soputstvovat'  emu  i,
natyanuv  temnuyu  polotnyanuyu  tuniku,  lazila  vmeste  s  bratom  po  pyl'nym
cherdakam, mrachnym podvalam, stenam,  bashnyam, beschislennym lestnicam, zalam i
perehodam.  Inogda  ona  ostanavlivalas' v  kakom-nibud'  zakutke  --  vrode
strannogo  tupika,  kotorym  zakanchivalsya  podzemnyj  koridor  pod  zapadnoj
Sadovoj  stenoj (oni-taki nashli  tam drevnij tonnel'!)  -- i  govorila nechto
etakoe:  "A pomnish', Rahi,  kogda tebe  ispolnilos' desyat', a  ya byla sovsem
kroshkoj,  ty  potashchil  menya  v  puteshestvie  po  podvalam...  i  my  chut' ne
zabludilis'... Pomnish', kak razgnevalsya otec?"
     Konechno,  Blejd  ne  pomnil  nichego, i  ona eto  videla.  Odnako eto ne
povergalo devushku ni v pechal',  ni v nedoumenie -- veselo  rassmeyavshis', ona
celovala Blejda v shcheku ili prizhimalas' k ego plechu, ne podozrevaya  o  buryah,
grohochushchih v dushe ee mnimogo brata.
     Sejchas Blejd sidel v biblioteke, naedine s butylkoj vina, i razglyadyval
svoj trofej, obnaruzhennyj  vmeste s Lidor v rezul'tate trehdnevnyh rozyskov.
To  byl  kinzhal starogo bar Rigona; pokojnyj  Vik Matush  zasunul  ego vnutr'
chudovishchnogo  pergamentnogo  svitka,   opisyvayushchego  slavnye   deyaniya  Ardata
Sed'mogo, -- v polnoj uverennosti, chto nikto i nikogda ne prikosnetsya k etoj
nudnejshej hronike dvuhsotletnej davnosti.
     Lidor, sdelav pervyj glotok vina iz ego chashi -- chtoby otmetit' uspeshnoe
zavershenie  poiskov, --  taktichno udalilas',  ostaviv brata izuchat' semejnuyu
relikviyu. Blejd vytashchil kinzhal iz kozhanyh, s  serebryanymi nakladkami nozhen i
osmotrel ih. Nichego interesnogo, esli ne  schitat' prevoshodnoj gravirovki po
serebru  -- na kazhdoj  iz shesti nakladnyh plastin  izobrazhalos' kakoe-nibud'
mificheskoe  chudishche.  Vozmozhno, i ne sovsem mificheskoe; vstretit'sya  s takimi
tvaryami stranniku ne hotelos' by.
     Vzdohnuv,  on  sunul  nozhny  v gorlyshko  vazy-rakoviny, podarka Ar'era,
ukrashavshego sejchas stol, i provel pal'cem po klinku. Horoshaya stal', i razmer
podhodyashchij,  dvenadcat'  dyujmov -- kak raz  hvatit, chtoby votknut' pod levoe
rebro i dostat' do serdca.  Lezvie, odnako, kazalos' devstvenno chistym; esli
staryj  Asrud  i  pol'zovalsya im  po naznacheniyu, to v  davnie,  ochen' davnie
vremena. Skol'ko pomnila sebya Lidor, ee otec vsego lish' narezal etim klinkom
myaso na svoej tarelke. U Blejda ne bylo osnovanij ej ne verit'.
     Odnako Asrud dorozhil etoj veshch'yu. I ne lyubil, kogda ee trogali! CHto  eto
--  starcheskaya  prichuda, privychka k chemu-to  znakomomu, vsegda nahodivshemusya
pod rukami, ili zdes' kroetsya nechto bol'shee?
     Blejd snova vzdohnul i pristupil k izucheniyu rukoyati. Serebryanaya,  kak i
sledovalo ozhidat'. Kamni, melkie rubiny ili granaty, zadelany gluboko, chtoby
ne davit' na ladon'. Na konce -- ukrashenie:  miniatyurnaya, splyushchennaya s bokov
golovka demona  s  dlinnym  nosom  i  vystupayushchimi  zubami.  Zdes'  rukoyatku
ohvatyvalo tonkoe  kol'co,  ne  bol'she  desyatoj  dyujma v  shirinu -- budto na
demona nadeli oshejnik.
     Zadumchivo  othlebnuv  vina, Blejd  bezrezul'tatno  popytalsya  pokrutit'
kolechko, no  ono yavno  bylo zadelano namertvo. On  nazhal na kazhdyj iz dyuzhiny
kamnej  -- s tem zhe  uspehom. Potom  osmotrel sochlenenie klinka i rukoyati  i
poskreb eto mesto nogtem. Nikakih hitrostej! Nizhnyaya chast' lezviya byla zalita
v rukoyatke svincom  --  obychnaya  primitivnaya  tehnologiya krepleniya klinka, s
kotoroj on vstrechalsya ne raz.
     Butyl' iz temnogo mutnogo stekla opustela napolovinu, ne  pribliziv ego
k  razgadke  sekreta. Vzglyanuv  na  nee, Blejd vdrug hlopnul sebya po  lbu i,
podojdya  k odnoj iz stennyh  polok, nachal kopat'sya  sredi chistyh svitkov  iz
pergamenta i tonko vydelannoj ryb'ej kozhi. Gde-to zdes' on videl... Vot! Vot
ona!  On s torzhestvom vytashchil iz-za chernil'nogo  pribora  grubuyu  lupu.  |ti
ajdenity prosto molodcy! Uzhe  shlifuyut steklo... Kazhetsya, bar Zankor govoril,
chto u nekotoryh flotskih kapitanov est' podzornye truby...
     Vzyav  so  stola  kinzhal,  on  podoshel k oknu. Byl rannij vecher; solnce,
visevshee  nad zapadnoj Sadovoj stenoj, eshche  davalo vpolne dostatochno  sveta.
Blejd podnes lupu  k  golove malen'kogo d'yavola  i uvidel to, chto on iskal s
takim  uporstvom: na  dlinnom  serebryanom  nosu  i klykah byli carapinki,  v
kotoryh prosvechival drugoj, bolee temnyj metall. ZHelezo!
     A zhelezo, kak  izvestno, gorazdo prochnee serebra  i luchshe  podhodit dlya
klyuchej. Osobenno k nepodatlivym zamkam.
     * * *
     -- Rahi? -- Blejd rezko obernulsya; v dveryah  stoyal bar Zankor. -- Tak i
dumal,  chto najdu tebya zdes', -- s udovletvoreniem proiznes celitel', shagnuv
v  komnatu. On  zametil v  rukah  u  Blejda lupu, i  glaza ego  blesnuli. --
Kazhetsya, nositel' tajny sdelal shag k ee razgadke?
     Blejd netoroplivo  otoshel ot okna, brosil  na stol kinzhal i  prozrachnoe
vypukloe steklo v bronzovoj oprave,  potom dostal iz  shkafchika vtoruyu  chashu.
Prishlo  vremya vyyasnit' koe-kakie detali, a vino, kak  izvestno,  razvyazyvaet
yazyki. Osobenno starikam.
     Starikam?  On pojmal sebya na mysli,  chto  Artok bar  Zankor byl na  god
molozhe ego --  ne Rahi, konechno, a  togo nastoyashchego Richarda Blejda, ch'e telo
sejchas rasprosterlos' v ledyanom sarkofage  pod bashnyami Tauera. A ved' v toj,
zemnoj,  zhizni on vovse  ne schital sebya starikom! No  Zemlya  -- eto Zemlya, a
Ajden  -- eto  Ajden. Drugoj mir,  drugaya epoha, drugie tochki otscheta. Zdes'
bar Zankor byl dlya nego starikom.
     -- Prisyad', dostochtimyj,  -- on podvinul kreslo, nalil vina v massivnuyu
bronzovuyu chashu,  -- Pochemu ty zovesh' menya nositelem tajny?  Hranitel' -- eto
bylo by tochnee.
     Bar Zankor netoroplivo othlebnul glotok i pokachal golovoj.
     -- Net.  Hranitel' posvyashchen v tajnu, ty zhe tol'ko nosish' ee v sebe,  ne
vedaya ni smysla ee, ni celi. Ni sobstvennogo prednaznacheniya.
     -- Tak prosveti  menya,  mudrejshij  Artok, --  Blejd  poigral  kinzhalom,
nablyudaya, kak bliki struivshegosya iz  okna sveta stekayut po lezviyu. -- Tol'ko
ne  zabud'  ob座asnit',  kakim obrazom svitok  pergamenta,  ispisannyj  tvoej
rukoj, popal na stol k bar Savaltu...
     Pohozhe,  eto zamechanie ne smutilo celitelya -- kak  i  mnogoznachitel'nyj
blesk kinzhala starogo Asruda. On snova prigubil vino i spokojno proiznes:
     -- A ty mozhesh' ob座asnit', kakim obrazom ya uznal tvoe vtoroe  imya, |l's?
I pochemu ty popal na sadru -- v nevelikom, no vpolne dostojnom chine oktarha?
Vmesto pytochnoj kamery ili rudnikov v Vostochnyh gorah?
     -- Ty videl otca, -- s uverennost'yu vnezapnogo prozreniya skazal  Blejd.
-- Ty govoril s nim nezadolgo do ego smerti!
     -- Da... I  skazal emu  dostatochno, chtoby on mne  poveril. Vot otkuda ya
znayu  imya, kotoroe dala tebe mat'... CHto do  vsego ostal'nogo, -- bar Zankor
shchelknul  po krayu chashi, i ona otozvalas' tihim  protyazhnym  zvonom, --  to  ty
dolzhen ponyat':  nichego v mire sem ne  daetsya prosto  tak, darom...  osobenno
sanovnikom, ohranyayushchem bogatstva i spokojstvie imperii. Prishlos'  vstupit' s
nim v svyaz'... dat' koe-kakie obeshchaniya... pravda,  ves'ma  neopredelennye. A
kak  inache  ya smog by peregovorit'  s  Asrudom? My, Vedayushchie  Istinu,  umeem
mnogoe, |l's, i nas cenyat... ochen'  cenyat... No prohodit' skvoz' steny my ne
umeem. I ne mozhem spasti cheloveka, navlekshego gnev samogo imperatora...
     Artok bar Zankor podnyalsya,  ssutuliv plechi i budto stav srazu zhe men'she
rostom,  i  nachal  rashazhivat'  po  prostornoj  komnate. Blejd v napryazhennom
ozhidanii sledil za nim.
     -- Ne znayu,  rasskazyval li  tebe  otec... a esli on  chto i govoril, to
pomnish' li ty sejchas ego slova... -- celitel' v zadumchivosti opustil golovu,
potom brosil na Blejda bystryj vzglyad. -- Skazhi, Rahi, vedaesh' li ty, pochemu
Ajden, i Ksam, i Strany Pereshejka, i gosudarstva Kintana...  vse  vlastiteli
izvestnogo nam mira... pochemu oni ishchut put' na YUg?
     Blejd pozhal plechami. Celitel' sprosil o tom, chto on sam hotel by znat'.
     --  Tam  --  obetovannye  zemli...  Tam  -- schast'e,  pokoj,  svershenie
zhelanij...
     -- Svershenie zhelanij... Ha! -- starik rezko vydohnul vozduh.  -- Tam --
vlast',  Rahi!  Bezrazdel'naya vlast' nad  vsem obitaemym mirom! Tam -- sila,
dobraya  ili  zlaya, nikomu ne  izvestno...  Tam -- dolgoletie...  vozmozhno --
bessmertie... Da,  v kakom-to smysle vse eto --  svershenie zhelanij lyubogo iz
vlastitelej... Vot chto takoe YUg -- dlya nih!
     -- No pochemu?
     V neterpelivom ozhidanii Blejd ustavilsya na bar Zankora. Ostanovivshis' u
stola, celitel'  plesnul  v chashu  rubinovoj  vlagi  i  smochil  gorlo,  potom
povernulsya   k   oknu,    ustavivshis'    nemigayushchim    vzglyadom    na   kraj
bagrovo-oranzhevogo solnechnogo diska, torchavshego nad zapadnoj stenoj.
     -- Soglasno oficial'noj versii, -- suho proiznes on, --  na YUge obitaet
svetozarnyj Ajden, ili |dn, ili 0'dan, kotoryj odarit vsem vysheperechislennym
togo geroya, kotoryj, preodolev lesa, gory,  stepi  i  Velikoe Boloto, pervym
doberetsya v ego predely. Istina, odnako, vyglyadit neskol'ko inache...
     On zalpom dopil  vino i proiznes  medlenno i negromko, budto  strashilsya
neyasnogo smysla svoih slov:
     -- Zapomni, Rahi, mir ochen' velik... ya imeyu v vidu ne tol'ko nash mir, a
vse...  vse eto... -- bar Zankor vytyanul ruku k bystro temneyushchemu  nebu,  na
kotorom  nachali prostupat'  pervye zvezdy.  -- Nechto prishlo  ottuda... mnogo
pokolenij  nazad... nechto neponyatnoe,  nechelovecheskoe, no  mogushchestvennoe...
Prishlo i rasseyalo silu svoyu  v nashem mire... chast'yu -- na severnom materike,
v Hajre... chast'yu --  na YUge...  Krupinku etoj  skazochnoj moshchi  unasledovali
tvoi  hajritskie  rodichi,  -- celitel'  mnogoznachitel'no  pokosilsya na vazu,
perelivavshuyusya na  stole  perlamutrovymi  blikami. -- No na YUge  dolzhno byt'
bol'she, mnogo bol'she vsego, chem v severnyh zemlyah!  I tot, kto ovladeet etim
5 Zakaz e  298 129 bogatstvom, budet pravit' i Ajdenom, i Ksamom, i... Vsem,
Rahi, vsem! Ponimaesh'?
     Blejd ponimal -- mnogo luchshe, chem Artok bar Zankor, mudrec temnyh vekov
etogo mira, ne imevshij ponyatiya ni o kosmicheskih korablyah, ni o komp'yuterah i
lazerah,  ni   o  razrushitel'noj   moshchi  atoma.   Otchasti   on  sam  yavlyalsya
predstavitelem  podobnoj  zhe  tainstvennoj  sily  --  mozhet byt',  ne  stol'
neveroyatno  fantasticheskoj,  kak  sila  selgov-ttna,  no vpolne  real'noj  i
vnushitel'noj. Zadumavshis', on prosidel v molchanii minutudruguyu, potom podnyal
glaza.  Celitel'  smotrel na nego  s  kakoj-to  boyazlivoj  nadezhdoj,  i chut'
zametnyj vechernij briz, proskol'znuv v shirokoe okno, shevelil kraj ego chernoj
tuniki.
     -- Tvoemu otcu byli vedomy puti na YUg, Rahi, --  tiho proiznes on. -- YA
znayu... on govoril mne...  I eshche on skazal, chto doroga eta -- tvoe nasledie,
tvoe  prednaznachenie...  Tak chto postarajsya  vspomnit'  i sohranit' tajnu. I
pojmi eshche odno -- ya proshu tebya ob etom ne radi bar Savalta... i dazhe ne radi
velikogo nashego imperatora, presvetlogo Alareta...
     * * *
     Richard Blejd srazhalsya s gigantskim os'minogom. Golymi  rukami. I sam on
byl nag  -- bez  dospeha,  bez  kol'chugi,  dazhe bez  nabedrennoj povyazki.  I
nikakogo oruzhiya! Ni podarennogo Il'tarom  frana, ni bronzovogo topora Horsy,
ni  svyashchennogo  mecha  tarniotov...  O chem-nibud'  bolee osnovatel'nom, vrode
"uzi" ili "magnuma" sorok pyatogo kalibra, i mechtat' ne prihodilos'.
     Razglyadyvaya cheloveka holodno  pobleskivayushchimi glazami, mnogorukaya tvar'
podtyagivala ego vse blizhe i blizhe k uzhasnomu klyuvu. Bitva, strannym obrazom,
proishodila ne v vode, a na sushe --  Blejd  mog svobodno  dyshat'.  Pochemu-to
dannoe obstoyatel'stvo  ego ne udivlyalo -- kak i to, chto  chudishche,  navisavshee
nad  nim  desyatifutovoj  gromadoj, ustojchivo  opiralos'  na  chetyre  tolstye
volosatye lapy.  Ochen' neobychnyj suhoputnyj os'minog,  s neimoverno sil'nymi
shchupal'cami, i  ne s holodnymi i sklizkimi, a teplymi i barhatisto-nezhnymi na
oshchup'. Takie monstry Blejdu eshche ne popadalis'.
     Tvar' plotno  oplela ego  zelenovatymi konechnostyami i medlenno,  slovno
bayukaya, pokachivala pod samym klyuvom. Blejd prigotovilsya  k smerti.  V  konce
koncov, kogda-nibud'  eto dolzhno  bylo sluchit'sya. Vrag zastal ego  vrasploh,
nagogo  i bezoruzhnogo.  No  kak, kakim obrazom  eto proizoshlo?  On nichego ne
pomnil,  i eto vyzyvalo bezumnoe razdrazhenie. On zhelal znat', gde prokololsya
-- hotya by v kompensaciyu za to, chto ego sejchas s容dyat.
     No os'minog ne  speshil. Pripodnyav golovu,  Blejd vyzyvayushche  ustavilsya v
holodnye,  opalovo  mercayushchie  glaza  i  vdrug  obnaruzhil eshche odno  strannoe
obstoyatel'stvo.  Skoree dazhe dva.  Vopervyh,  odutlovataya fizionomiya  chudishcha
nepreryvno  transformirovalas',  prinimaya  vse  bolee znakomye --  i  vpolne
chelovekopodobnye! -- cherty. CH'i zhe? Kogo napominaet eta koshmarnaya tryasushchayasya
maska? Lejtona ili Hejdzha? Ili ih oboih?
     Vo-vtoryh,  pod os'minozh'im  klyuvom obnaruzhilis'  usy. Vernee,  dazhe ne
usy, a puchki tonkih i gibkih, pohozhih na stal'nuyu provoloku shchupalec. I tvar'
zapustila  ih  Blejdu  pod  cherep!  On   pochuvstvoval,  kak  sotni  igolochek
odnovremenno kol'nuli mozg, i prosnulsya.
     S minutu on lezhal nepodvizhno, chuvstvuya holodok na vlazhnyh viskah. Aj da
Hejdzh!  Pohozhe,  on nachal  igrat'  ne po  pravilam!  Vprochem, Dzhek  okazalsya
dovol'no terpelivym -- zhdal poltora mesyaca...  Ili ne zhdal? V ocherednoj  raz
peredelyval  svoyu  proklyatuyu  mashinu,  chtoby izvlech'  shefa MI6A  v  holodnye
londonskie tumany  nasil'stvennym  putem? I segodnya sovershil pervuyu popytku?
No kazhetsya,  reshil  Blejd,  takoe  vtorzhenie v  ego razum vozmozhno tol'ko vo
vremya sna... Stoilo emu probudit'sya, i koshmar rasseyalsya...
     On  vskochil  na  nogi,  oshchushchaya potrebnost'  v dvizhenii, v  dejstvii,  v
chem-to, chto zastavilo by  ego  pozabyt'  i o zhutkom snovidenii, i, zaodno, o
vcherashnih otkroveniyah bar  Zankora. Sobstvenno,  on  sovershenno  opredelenno
znal, chego zhelaet sejchas. No -- uvy! -- to byla lish' nedostizhimaya mechta.
     Minovav zalituyu  pervymi  solnechnymi  luchami verandu,  chto primykala  k
opochival'ne,  Blejd  spustilsya  v park.  On lyubil  etot utrennij chas,  kogda
prohladnyj eshche vozduh  zhivitel'nym  potokom vlivalsya  v legkie, laskal nagoe
telo, a stupni chut' pokalyval pesok dorozhek, eshche ne nagrevshijsya pod solncem.
Cvetushchie  derev'ya,  pokrytye  kapel'kami  rosy, sverkali,  slovno  ukutannye
blestyashchej  novogodnej mishuroj;  tihij shelest fontanov, pervye ptich'i treli i
divnyj  aromat  cvetov  plyli nad  sadom. CHto  zh,  za neimeniem  luchshego  on
probezhitsya milyudruguyu, izgnav d'yavola-iskusitelya starym proverennym sposobom
-- s pomoshch'yu fizicheskih uprazhnenij. Vot tol'ko pomozhet li eto segodnya?
     Vnezapno Blejd zamer, prislushivayas'  k  edva  razlichimomu plesku  vody.
Pohozhe, on ne odin! No kakoj lyubitel' rannih progulok risknul by zabrat'sya v
zapretnyj sad?
     Neslyshno stupaya po pesku, on napravilsya  v  dal'nij  ugol, k  vostochnoj
stene, iz-pod  kotoroj bil moshchnyj  potok;  voda  shla  po podzemnoj  trube iz
protekavshego nepodaleku Golubogo kanala i napolnyala bol'shoj bassejn,  stekaya
potom v sistemu neglubokih prudov, razbrosannyh po parku,
     Slovno ten', Blejd peresek luzhajku s  myagkoj travoj i razdvinul  kusty.
Konechno, eto byla Lidor; chego eshche on mog ozhidat'? Zolotistoe obnazhennoe telo
svetilos'  pod  vodoj,  kogda  ona  medlenno  plyla  k  kamennym  stupen'kam
bassejna,  starayas' ne  zamochit' volosy. Blejd, kak zacharovannyj,  sledil za
plavnym skol'zheniem ee ruk, soblaznitel'nym izgibom  spiny, polnymi bedrami;
tverdye grudi  devushki  chut' kolyhalis',  puncovyj rot byl priotkryt, slovno
ona  sobiralas'  zapet'  ili  vskriknut';   mechta  stanovilas'  real'nost'yu,
priblizhavshejsya k nemu s  kazhdoj sekundoj. Ne soznavaya,  chto on delaet, Blejd
vyshel iz-za kustov; chut' vlazhnaya trava pokorno stelilas' pod nogami.
     --  Rahi? Ty  uzhe vstal? -- pohozhe, ona  sovsem ne smutilas'. Ili, byt'
mozhet, zhdala ego?
     Operevshis' rukoj na mramornuyu stupen'ku spuska, Lidor  vyskol'znula  iz
vody.  Blejd,  zamerev,  zhdal;  serdce stremitel'nymi tolchkami gnalo  krov',
otzyvayas' v viskah kolokol'nym zvonom.
     -- Kakoe utro! -- ee ladoni gladili nezhnuyu kozhu, sgonyaya kapel'ki vlagi.
Vot oni kosnulis' grudi s  rozovatymi yagodami zatverdevshih soskov, probezhali
po ploskomu zhivotu  -- nizhe,  nizhe... Prozrachnye  zelenovatye glaza  devushki
smotreli  v  ego  lico,  guby  ulybalis',  prohladnaya  shchedraya  plot'  manila
obeshchaniem. -- Segodnya ya hochu... -- nachala Lidor, i vdrug ee vzglyad spustilsya
vniz, k nabedrennoj povyazke Blejda, ego edinstvennomu odeyaniyu.
     Guby  devushki  okruglilis' --  to  li v izumlenii,  to  li  v radostnom
ozhidanii; ona  chut' vzdrognula  i szhala  koleni, prikryvaya  ladonyami  lobok.
Blejd,  skvoz' zastilavshij  glaza tuman, uspel  zametit',  kak na  ee viskah
vystupili kapel'ki pota. On shagnul vpered, raspuskaya uzel povyazki.
     -- Rahi, net... ne nado... Rahi, chto ty delaesh'!
     Ego ruki skol'znuli po  uprugoj grudi,  potom Blejd  zhadno,  trepeshcha ot
zhelaniya, obnyal devushku.
     -- Lidor... -- ego shepot byl legche dunoveniya veterka.
     -- Rahi, milyj, nel'zya... -- ee vozglas oborvalsya, kogda Blejd prinik k
puncovym  gubam;  ih yazyki soprikosnulis'. Bol'shie  ladoni Blejda  legli  na
okruglye bedra Lidor,  razdvinuli ih -- i v  sleduyushchij mig ona sidela na nem
verhom, obnimaya nogami za poyas.
     -- Vo imya Ajdena, Rahi... Greh... Rahi! O! O-o-o!
     On voshel. Lidor byla devstvennicej.
     -- Ajdena raduet lyubov', moya zlatovlaska, -- zadyhayas', prosheptal  on i
opustilsya  vmeste s devushkoj  na  travu. Na mig pered  ego myslennym  vzorom
promel'knula  poluzabytaya  kartina  --  mramornye favn  i nimfa  splelis'  v
strastnom  ob座atii...  Lidor  napryaglas' pod nim, vskriknula, i  bessmertnaya
skul'ptura  Rodena  uplyla v  nebytie.  Kem  on  byl v  etot moment ekstaza?
Arrahom,  neputevym  naslednikom  feodal'nogo roda,  vozzhelavshim sobstvennuyu
sestru?  Ili zemlyaninom Blejdom, umudrennym opytom i godami? Kakoe eto imelo
znachenie?  Molodoe telo Rahi  povinovalos' emu, i  drugaya plot' --  takaya zhe
yunaya -- bilas' pod nim, trepeshcha ot naslazhdeniya.
     Potom oni dolgo lezhali ryadom -- molcha, ne dvigayas', istomlennye vzryvom
strasti.  Vdrug  Lidor pripodnyalas'  na  lokte, pytlivo  zaglyadyvaya  v  lico
Blejdu.
     --  Ty ne Rahi... Mne davno  kazalos', chto ty --  ne Rahi...  Teper'  ya
uverena. -- Devushka  provela konchikami pal'cev po ego lbu, otbrosila zavitok
s viska. -- Vot... i volosy u tebya temnee... i guby... -- ee ladon' legla na
podborodok Blejda,  --  guby drugie...  tverzhe...  I, znaesh', ty  menyaesh'sya!
Sejchas ty nemnogo drugoj,  chem polovinu  luny nazad... slovno s kazhdym  dnem
uhodish' ot Rahi vse dal'she i dal'she... Kto ty? Nash rodich iz Hajry? A gde  zhe
moj brat? On... on umer? -- v glazah Lidor stoyali slezy.
     CHto mog  Blejd ej otvetit'? No inogda, chtoby uteshit' zhenshchinu, ne  nuzhny
slova. On snova potyanulsya k nej, i na blizhajshie polchasa oni zabyli  o sud'be
neschastnogo Rahi.
     --  Net, ty -- ne Rahi... -- udovletvorenno kivaya, proiznesla Lidor. --
YA  ponyala  eto eshche  vchera...  Pomnish'? Ty sidel v biblioteke, pil vino i vse
razglyadyval etot kinzhal otca...  Ty byl tak zadumchiv i v tu minutu sovsem ne
pohozh na brata... I ya ponyala, ponyala...
     -- Togda-to  ty i reshila vyjti v sad sleduyushchim utrom, chtoby poplavat' v
bassejne nagishom? -- s usmeshkoj sprosil Blejd.
     Puncovye guby vozvratili emu ulybku:
     -- Mozhet byt'...
     I togda Blejd, obnyav Lidor za plechi, nachal sheptat' v perlamutrovoe ushko
pro tumannuyu  stranu na  ostrove  v  dalekom  nezdeshnem  mire, pro  ogromnye
kamennye goroda i stal'nyh ptic, borozdyashchih nebesa, pro ekipazhi i gigantskie
korabli,  dvizhimye   siloj  volshebstva,  pro  muzyku  i  golosa  lyudej,  chto
stremitel'no  nesutsya nad kontinentami  na  nevidimyh kryl'yah,  pro  mashiny,
sposobnye peremestit' dushu odnogo cheloveka v telo drugogo...
     Poluzakryv glaza, doch' bar Rigona slushala eti chudesnye skazki.



     Vojska  vystupili  na rassvete.  Verhnij  kraj  solnechnogo  diska  edva
vyglyanul  iz-za  pologih vershin vostochnyh  holmov,  kogda iz  lagernyh vorot
vyrvalas'  polusotnya  vsadnikov  peredovogo ohraneniya; za  nimi neskonchaemym
potokom potekla  armiya.  Hotya blizhajshie trista  mil' -- ne men'she pyatnadcati
dnej puti --  ej predstoyalo marshirovat' po iskonnym ajdenskim zemlyam, vpolne
bezopasnym i kontroliruemym voinskimi otryadami,  chto stoyali v mnogochislennyh
malen'kih  fortah  vdol' dorogi,  bar  Nurat  srazu  zhe  ustanovil  zheleznuyu
disciplinu. Polrazdeleniya  dvigalis' v plotnom boevom stroyu, orda za  ordoj;
za   dlinnoj  kolonnoj   pehotincev   shel   oboz  --  pyat'sot   furgonov   s
prodovol'stviem,  pivom i  vinom,  s  legkimi katapul'tami  i  ballistami, s
zapasami strel, mechej,  shchitov  i kopij,  s oruzhejnoj masterskoj, lazaretom i
palatkami.  Za poslednej poluordoj,  yardah v desyati pered cepochkoj furgonov,
sledoval sam polkovodec, okruzhennyj shtabnymi oficerami,  ad座utantamiklejtami
i  barabanshchikami.  Za obozom,  v ar'ergarde,  dvigalas'  hajritskaya  tysyacha.
SHirokaya doroga, pryamaya kak strela, byla  vymoshchena bazal'tovymi plitami,  tak
chto glotat' pyl'  noka nikomu ne prihodilos'. Krome pehoty, bar Nurat vzyal s
soboj  sotnyu ajdenskih vsadnikov -- v kachestve  posyl'nyh i  razvedchikov, da
tri tysyachi  stamijskih strelkov. |ti smuglye korenastye voiny, zabrosiv luki
za spinu, shagali sejchas ryadom s pancirnymi ordami po obeim storonam dorogi.
     Vossedaya  na moguchej spine Tarna, Blejd s interesom oziral okrestnosti.
V etih mestah  on  eshche  ne  byl -- zamok bar Rigonov nahodilsya  k zapadu  ot
stolicy,  teper'  zhe  ego  put'  lezhal  pryamo  na  yug.  Odnako iz ostorozhnyh
rassprosov  bar  Zankora on znal,  chto podobnyj holmistyj pejzazh  s roshchami i
nebol'shimi pereleskami byl tipichen dlya central'nyh  provincij  imperii.  |ta
ravnina, chast'yu  raspahannaya  i zaseyannaya,  chast'yu  ispol'zuemaya  pod  vypas
skota,  tyanulas' do  samyh  subtropicheskih  lesov  -- yuzhnoj  granicy Ajdena.
Neobitaemyh  territorij  zdes' pochti  ne  bylo.  Pashni  i sady  prinadlezhali
svobodnym krest'yanam ili izdol'shchikam, arendovavshim zemlyu u mestnyh feodalov;
luga i  lesa, bogatye ohotnich'i ugod'ya, ostavalis'  v  bezrazdel'noj  vlasti
blagorodnogo sosloviya.
     Tut  byl nasledstvennyj  domen  verhovnogo  pravitelya  Alareta,  svyataya
svyatyh, stanovoj hrebet imperii. Krest'yane -- krepkie,  korenastye  i ryzhie,
tipichnye ajdenity -- platili nalog ne tol'ko zernom  i  myasom;  s etih polej
imperiya snimala samyj cennyj urozhaj -- vtorogo syna iz kazhdoj sem'i. Armiya i
flot  derzhalis'   na   spinah  vtoryh   synovej,  chto   podtverzhdala  ves'ma
rasprostranennaya v central'nyh oblastyah strany pogovorka- "Pervyj syn -- dlya
zemli, vtoroj -- dlya imperatora, tretij  -- dlya roditelej".  Poka ih starshie
brat'ya  mirno  trudilis'  v  hlevah  i  na  pashnyah,  vtorye synov'ya pokoryali
sopredel'nye strany,  riskuya poluchit' ksamitskij klinok  v zhivot  ili strelu
mezh reber.  Pravda, i  nagrada  byla nemaloj --  posle dvadcati  let  sluzhby
veteranu polagalsya feod v zavoevannyh zemlyah, vmeste s domom, skotom i dvumya
desyatkami rabov, ili solidnaya summa v serebryanyh imperskih markah.
     Vsya  eta  sistema  ves'ma  napominala   Blejdu  Drevnij  Rim.  Shodstvo
usilivalos'  i tem, chto mnogie  veterany  sluzhili  na  desyat'-pyatnadcat' let
dol'she  polozhennogo,  prichem ne  radi bolee  krupnogo nadela, a iz  lyubvi  k
priklyucheniyam i strasti  k grabezhu.  Poslednee, odnako, v ajdenskom vojske ne
pooshchryalos'  --  vsya dobycha, krome vzyatoj voinom na tele vraga,  prinadlezhala
imperatoru.
     Iz veteranov soroka -- soroka pyati let formirovalis' samye boesposobnye
armejskie  chasti, i v yuzhnyj  pohod bar  Nurat vzyal  tri ordy  etih stojkih i
bezzhalostnyh bojcov. Vnachale on dazhe hotel  nabrat' iz nih vse  svoe vojsko,
no zdravyj smysl pobedil: pozhilye, konechno, bilis' luchshe, no dolgij i tyazhkij
put' byl ne kazhdomu po silam, tut trebovalis' molodye i svezhie soldaty.
     Primerno pyataya chast' zemel' v central'nyh provinciyah prinadlezhala lichno
imperatoru.  Iz ego  dereven' nabirali parnej  v privilegirovannye armejskie
chasti  --  konnuyu  i  peshuyu  gvardiyu i desantnye chasti  Beregovoj  Ohrany. V
gvardiyu  brali  teh,  kto  byl  povyshe  rostom  i  popriyatnej licom  --  eti
schastlivchiki sluzhili  tol'ko v stolice, ohranyaya dvorec, a takzhe  soglasie  i
spokojstvie v Tagre.  V sluchae zhe ser'eznyh nepriyatnostej iz forta u voennoj
gavani  mogli v  lyuboj moment  spustit'sya  v  gorod  desyat'-pyatnadcat' tysyach
ratnikov  Beregovoj Ohrany. |ti morskie pehotincy Ajdena imeli  prevoshodnuyu
vyuchku  i bol'shoj  opyt krovavyh  stychek, vnezapnyh  naletov,  grabitel'skih
rejdov i  ulichnyh boev. Teper' Blejd  ponimal, chto celitel' Artok ne  tol'ko
otsporil -- ili vykupil? -- u groznogo bar Savalta neputevuyu golovu Rahi; on
dobilsya,  chtoby  molodogo  Rigona  ostavili v  stolice --  pust' vsego  lish'
oktarhom, no v odnoj iz samyh privilegirovannyh ord.
     Privstav v stremenah,  Blejd  brosil vzglyad nazad, na kolonnu hajritov,
netoroplivo  tyanuvshuyusya po doroge vsled za armejskim obozom.  Taroty shli  po
pyat' v ryad; vsadniki privychno dremali v  sedlah, inogda perebrasyvayas' paroj
fraz ili delaya glotok-drugoj iz bol'shih kozhanyh flyag s pivom. Bylo teplo, no
ne zharko, i naletavshij inogda morskoj briz chut' kolyhal raznocvetnye vympely
nad kazhdoj sotnej. Blejd ehal s Il'tarom vperedi otryada pod  zelenym flazhkom
Doma Karot.  Za nimi  shli  pervaya i  vtoraya  karotskie  sotni,  potom -- dve
osskie,  tri -- Doma Sejd, dve -- patarskie  i poslednyaya, v samom konce,  --
kemskaya; chtoby sobrat'  dve tysyachi molodyh voinov,  uchastiya  ostal'nyh  semi
klanov  ne potrebovalos'.  Za vsadnikami  iz  Kema tyanulsya sobstvennyj  oboz
hajritov  --  sotnya  massivnyh  teleg  s vysokimi,  po grud',  bortami,  nad
kotorymi kolyhalis' polotnyanye tenty. Hotya  i  kolesa ih, i borta, i peredki
byli okovany zhelezom, da i v samih furgonah lezhalo nemaloe kolichestvo gruza,
kazhdyj legko tashchil  odin shestinog.  U  Blejda eti moshchnye  sooruzheniya  vsegda
vyzyvali nepoddel'nyj  interes, napominaya  emu znamenitye  gusitskie vozy, s
kotoryh storonniki CHashi gromili rycarskuyu konnicu.
     --  Horoshaya  doroga,  dobraya strana,  -- Il'tar  s shumom vtyanul  svezhij
utrennij vozduh i  shchelknul pal'cami. Sidevshij szadi Ul'm raskuporil flyagu, i
vse po ocheredi glotnuli -- vozhd',  ego kuzen i oba oruzhenosca. -- Ravnina ne
pohozha  na hajritskuyu step', -- prodolzhil Il'tar,  oglyadyvaya pologie  holmy,
fruktovye roshchi i polya, na kotoryh trudilis' krest'yane, zakapchivaya sev, -- no
vse ravno -- dobraya strana. Pravda, ya slyshal, chto  letom  tut slishkom zharko.
My zhary ne lyubim.
     --  Na  yuge  budet eshche  zharche, --  zametil  Blejd,  -- Nash mudryj Artok
preduprezhdal:  tam  -- slovno v parnoj bane.  Kstati,  kak  taroty perenosyat
zharu?
     --  Taroty mogut  snesti vse, --  s nepokolebimoj uverennost'yu proiznes
vozhd'. --  A  chto vyneset  ego tarot,  to sterpit i hajrit. Krome otsutstviya
piva,  konechno,  --  on  snova  othlebnul  iz  flyagi  i  uhmyl'nulsya.  Potom
ozadachenno namorshchil lob, chto-to vychislyaya, i vdrug zayavil:
     -- Krasivaya i laskovaya u  tebya sestra, |l's.  Kak ty  dumaesh',  sluchis'
Trostinke stat' tvoej hozyajkoj, uzhilis' by oni v odnom dome?
     Blejd v etom sil'no somnevalsya. I  sovsem ne zhelal na sobstvennom opyte
proveryat', revnivy  ili net zhenshchiny  Hajry  i  Ajdena.  Trostinka  prekrasno
vladela kinzhalom i byla sil'noj  devushkoj, no to,  chto on  uznal v posteli o
Lidor za poslednie  dvadcat' nochej, podskazyvalo, chto doch' bar Rigona  ni  v
chem ne ustupit docheri Al'sa. Telo u Lidor bylo krepkim, kak yabloko, i ona na
divo  bystro  obuchilas'   vsem   uhishchreniyam  lyubvi,   kotoryh   v   arsenale
mnogoopytnogo Blejda bylo pripaseno s izbytkom.
     Pri etih priyatnyh vospominaniyah guby ego rastyanulis'  v ulybke. Il'tar,
verno  ugadav  prichinu veselogo nastroeniya kuzena,  neskol'ko oshibsya  naschet
ob容kta, ego vyzvavshego. On ozabochenno skazal:
     -- O docheri Al'sa  stoit  ser'ezno  podumat',  brat.  V tvoi goda  pora
obzavodit'sya  sem'ej. I ya, kak obeshchal materi, vyvedu tebya na vernuyu  dorogu.
Vot i pit' -- glop-glop-glop! -- on  zvuchno glotal iz  flyagi, -- ty uzhe stal
men'she... I  franom vladeesh', kak prirozhdennyj hajrit... Glop-glop-glop! |j,
Ul'm, otkupor'-ka eshche flyazhku!
     Blejd, pryacha ulybku,  prikryl  guby ladon'yu. Desyat' teleg iz  sta vezli
bochki  s  pivom. No  nadolgo  li hvatit etih  zapasov,  esli  Il'tar  nachnet
vyvodit' ego na vernuyu dorogu takimi tempami?
     * * *
     Armiya peresekala ajdenskuyu  ravninu pyatnadcat' dnej,  razbivaya  bivak u
ocherednogo  pridorozhnogo  forta  v  odno i to zhe  vremya --  kogda  solnce na
poltora loktya viselo nad gorizontom. Lyuboj ratnik  mog legko opredelit' etot
chas, ibo klinok korotkogo pryamogo mecha imperskogo pehotinca imel rovno takuyu
dlinu -- ili dvadcat'  chetyre  dyujma.  Rasstoyaniya mezhdu  fortami  tozhe  byli
strogo opredelennymi  i  sostavlyali  vosem'desyat  tysyach loktej  --  primerno
dvadcat' mil', norma dnevnogo  perehoda po rovnoj, vymoshchennoj kamnem doroge.
Pri neobhodimosti ordy mogli dvigat'sya chut' li ne v dva raza bystree, no bar
Nurat ne sobiralsya do sroka utomlyat' vojsko.
     Hajrity,  dlya  kotoryh  takaya skorost' byla  cherepash'ej, ne  vykazyvali
nikakogo nedovol'stva. Za tarota i dvuh vsadnikov imperiya platila serebryanuyu
marku  v  den', i zolotuyu -- za kazhdoe  srazhenie, plyus  polnoe dovol'stvie i
nadbavki za rany. Molodye  parni -- koe-kto eshche ne bril borody --  dremali v
doroge,  a na  privale  razvlekalis'  shutochnymi  poedinkami, metaniem nozhej,
strel'boj   po  podzharym  stepnym  yastrebam  da  pereskazyvaniem   pod  pivo
beskonechnyh istorij o geroyah  bylyh vremen. Nekotorye rezali  po derevu  ili
kosti  --  eshche v Batre  Blejd zametil, chto sredi hajritov  nemalo  odarennyh
hudozhnikov; drugie naveshchali znakomcev v ajdenskom  lagere ili otpravlyalis' v
blizhajshij poselok -- za fruktami i vinom.
     CHem dal'she dvigalos' vojsko, tem bol'she udivlyali  Blejda dva zagadochnyh
obstoyatel'stva:  otsutstvie krupnyh gorodov i polnoe  bezlyud'e na  doroge --
esli  ne  schitat' konnyh  goncov,  inogda  popadavshihsya  im  navstrechu  ili,
naoborot,  obgonyavshih  ih  kolonny.  Polya   smenilis'  fruktovymi  roshchami  s
cvetushchimi derev'yami; strannik uzhe znal, chto mestnye  plody sil'no napominali
zemnye yabloki, grushi, persiki i chto-to srednee mezhdu apel'sinami i limonami.
Koe-gde  ih  smenyali  beskrajnie  bahchi  ili  vinogradniki, pokrytye  svezhej
vesennej listvoj, -- neissyakaemyj istochnik znamenityh  ajdenskih  vin. Sredi
roshch pryatalis' nebol'shie derevushki ili otdel'nye usad'by; ot kazhdogo forta na
zapad i na vostok tyanulis'  takie  zhe moshchenye  plitami trakty; s desyatok raz
gde-to  v  otdalenii  razdavalsya  edva slyshnyj  skrip  koles i  pozvyakivanie
bubencov. Odnako -- ni goroda, ni torgovogo karavana,  ni krest'yanskih vozov
s produktami, ni znatnogo vel'mozhi s konnoj svitoj. |to bylo porazitel'no!
     Na  pyatyj vecher Il'tar zatashchil  k sebe v  palatku  Irtema  bar  Korina,
molodogo  sardara  iz Dzhejda. Tot  byl  ne  proch'  raspit'  butylku  vina  s
hajritskim vozhdem, zaodno  udovletvoriv svoe professional'noe lyubopytstvo po
chasti boevoj taktiki severyan. Zatem  razgovor, iskusno napravlyaemyj Blejdom,
perekinulsya na  carivshee  vokrug  bezlyud'e. Il'tar zasypal gostya  voprosami;
tot, udivlenno vygnuv brov',  vzglyanul na Blejda --  vidimo, Rahi polagalos'
znat' takie  veshchi, a znachit, on i sam mog by vse ob座asnit' kuzenu. Zatem bar
Korin  ponimayushche kivnul  golovoj i hmyknul:  nesomnenno, reshil, chto  molodoj
Rigon uzhe navlek na svoyu  golovu dostatochno nepriyatnostej  i  ne riskuet sam
prosveshchat' vozhdya varvarov naschet ajdenskih sekretov.
     V  neskol'kih  skupyh  frazah  bar  Korin  poyasnil, chto  oni sleduyut po
imperatorskoj voinskoj doroge, na kotoroj zapreshcheno poyavlyat'sya bez sluzhebnoj
nadobnosti dazhe blagorodnym nobilyam. Ot nee othodyat puti, vedushchie  v krupnye
i melkie goroda,  gde stoyat garnizony; v soroka tysyachah loktej k vostoku  (v
desyati milyah, perevel dlya sebya Blejd) prolozhen  obshchedostupnyj torgovyj trakt
-- dlya vel'mozh, kupcov, krest'yan  i prochih putnikov. Vdol' nego stoyat goroda
-- v tom chisle  stolicy yuzhnyh provincij; tam -- sotni  postoyalyh  dvorov dlya
prostogo  lyuda  i  gostinic  dlya  blagorodnyh, s  banyami,  sadami  otdyha  i
uveselitel'nymi  zavedeniyami. No puti mira  ne dolzhny peresekat'sya s  putyami
vojny,  mudro  dobavil  Irtem,  poetomu  severnym vsadnikam sejchas  pridetsya
sledovat' po  toj doroge,  na kotoroj  v ih koshel'ki ezhednevno kapayut dobrye
imperskie marki.
     V drugie vechera Blejd  ne  otkazyvalsya raspit'  bochonok  piva s voinami
osskoj  sotni ili  prikonchit' butylku-druguyu  vina  v kompanii  odnogo  lish'
Il'tara. Potom, kogda gasli  kostry i na lager', okruzhennyj stenoj svyazannyh
cepyami vozov, opuskalas' tishina, on dolgo lezhal v svoej palatke, ustavivshis'
bessonnym vzglyadom v potolok. Emu bylo o chem podumat'.
     V tom, chto za nim priglyadyvali, on ne somnevalsya. Para molodyh oficerov
iz okruzheniya bar Nurata vypolnyala etu rabotu dovol'no neumelo, no s prisushchim
yunosti entuziazmom. Blejd ne isklyuchal,  chto eti soplyaki, sami togo ne vedaya,
sluzhili lish' prikrytiem dlya drugogo, bolee opytnogo shpiona. Odnazhdy vecherom,
vskore posle vizita dzhejdskogo sardara, ego vyzval  bar  Vort, komandir ordy
veteranov i pervyj pomoshchnik stratega. Razglyadyvaya Blejda malen'kimi kolyuchimi
glazkami,  on nachal vysprashivat' pro  hajritov --  ne zamyshlyayut  li severnye
varvary izmeny  ili chego protivozakonnogo. Blejd  otvetil, chto, poka v oboze
ne   konchatsya  zapasy  spirtnogo,  varvary  budut   svyato  hranit'  vernost'
imperskomu styagu; za dal'nejshee zhe on, poruchit'sya  ne mozhet.  Staryj  sardar
skrivilsya  i  razdrazhenno  otoslal  ego  proch';  bar  Vort  sam  byl  vernym
poklonnikom butylki i vozmozhnaya konkurenciya  so  storony dvuh tysyach zdorovyh
hajritskih glotok ego ne  obradovala. Zapasy vina i  piva  v armejskom oboze
byli veliki, no ne bezgranichny.
     Vprochem, strannika ne bespokoili vse eti staraniya lyudej Savalta. Strazhu
spokojstviya polagalos' imet' glaza i ushi vezde, i on  ih imel. Nu, a ruki...
Dotyanut'sya rukami do Arraha bar Rigona, poka on ostavalsya sredi hajritov, ne
smog by dazhe sam imperator Alaret Dvenadcatyj.
     Blejd, kstati, ne raz razmyshlyal i  na etu ves'ma  interesnuyu  temu. CHto
predstavlyal  soboj  ajdenskij  imperator,  lichnost' skoree bozhestvennoj, chem
chelovecheskoj  prirody? YAvlyalsya li  on na samom dele stol' vsemogushchim, kak to
predstavlyalos'  v  oficial'noj  propagande?   Dostup  k  nemu   imel  krajne
ogranichennyj krug  lic  --  sem'ya, telohraniteli, pery i  vysshie  sanovniki.
Vozmozhno,  on  byl  plennikom v sobstvennom  dvorce,  zhivym  bogom, podobnym
tenno,  imperatoru srednevekovoj YAponii,  za kotorogo pravil  mogushchestvennyj
segunat? Celitel' Artok nichego ne mog skazat' Blejdu  no etomu povodu. Krome
odnogo:  glava Vedayushchih Istinu, per  bar Sirt,  dopushchennyj  k  imperatorskoj
osobe, nikogda ne rasskazyval ob etih vstrechah.
     Stranno,  ochen'  stranno.  Vedayushchie  Istinu,  kasta  uchenyh, medikov  i
inzhenerov, znali o mnogom. Esli oni, kak razumnye lyudi, i ne pretendovali na
poznanie vsej  istiny celikom, to  uzh nemalaya ee chast'  byla im, bezuslovno,
vedoma. I chast' eta kasalas' Ajdena. Oni znali, kogda seyat' i kogda sobirat'
plody;  kak lechit' zhivotnyh  i  lyudej; kak plavit'  metally, stroit' goroda,
kreposti,  ploty, korabli i  voennye mashiny; kakim obrazom prokladyvat' put'
na sushe i na more. Oni  hranili  yazyk,  pis'mennost' i istoriyu  Ajdena.  Oni
umeli shlifovat'  steklo, chekanit'  monetu,  izgotovlyat'  pergament i  tkani,
tyanut' provoloku, ispol'zovat' energiyu vody i vetra. I imperiya pochitala  ih,
nadelyaya ne tol'ko uvazheniem, no i nemalym mogushchestvom.  Ibo, kto by ne stoyal
u  vlasti  v Ajdene  --  vozglavlyaemaya Alaretom  "prezidentskaya komanda" ili
segunat,  uzurpirovavshij imperatorskie prava, -- eti  lyudi horosho  ponimali:
nuzhny znaniya, chtoby vzyat'  eshche  bol'shie znaniya. Tam, na YUge,  v tainstvennoj
sokrovishchnice nebyvaloj moshchi.
     Odnako bar Zankor nichego ne mog povedat' o tom, chto tvoritsya za stenami
dvorca iz  cvetnogo kamnya,  gordo voznosivshegosya nad  Tagroj. Ne mog ili  ne
zahotel?
     * * *
     Doroga, slovno lezvie  mecha iz temnogo  obsidiana, rassekala  chashchu. Tut
uzhe ne bylo fortov, kak na ravnine, no cherez kazhdye vosem'desyat tysyach loktej
stoyal poselok lesnyh zhitelej. Armiya minovala shest' takih dereven', poslednyaya
iz kotoryh nahodilas' na granice lesa i dikoj stepi.
     Zdes'  konchalsya vymoshchennyj kamennymi  plitami trakt,  i s nim -- vlast'
imperii.  Dal'she  lezhala  savanna,  pustosh'. Nich'ya Zemlya. Step',  zelenaya  i
mnogotravnaya vnachale, po mere prodvizheniya k yugu stanovilas' vse sushe. Odnako
ona  vse zhe ne pohodila  na  pustynyu;  dazhe letom, kogda  tropicheskoe solnce
vyzhigalo  rastitel'nost', tut  mozhno bylo najti zelenye  oazisy  i  vodu  --
obychno v glubokih i tenistyh ovragah.
     Savanna tyanulas' bez malogo  na  tysyachu  mil' do  shirokoj gryady holmov,
izvestnoj pod nazvaniem  Vrat  YUga. Tam byli  ruch'i i dazhe  nebol'shie rechki,
berushchie  nachalo  ot  klyuchej, chto bili iz-pod zemli. |tu  holmistuyu mestnost'
mozhno bylo  preodolet',  projdya  labirinty dolin, izvivavshihsya vdol'  vodnyh
potokov. No nikto ne znal, chto  ozhidalo putnika  po druguyu storonu Vrat YUga,
-- vo vsyakom sluchae, nikto v Ajdene.
     Dlya krupnogo  voinskogo  otryada s horoshimi  provodnikami bylo  neslozhno
prodelat'  put'  cherez  savannu -- osobenno  sejchas, vesnoj, v  poru bujnogo
cveteniya  trav.  I ajdenskie ekspedicii  neodnokratno sovershali eto, snova i
snova   utaptyvaya  dorogu  sotnyami  loshadinyh  kopyt  i  tysyachami  obutyh  v
soldatskie  bashmaki nog.  No v holmah ih  podzhidali ksamity. Put'  iz yuzhnogo
Ksama  k Vratam YUga byl chut' li ne v dva raza koroche i legche, chem iz Ajdena,
i potomu  v  holmistuyu stranu mogli  dobrat'sya ne tol'ko vsadniki, strelki i
legkovooruzhennye bojcy, no i tyazhelaya pehota,  nepobedimye falangi  edora  --
takov byl titul ksamitskogo vlastitelya.
     Imperiya  posylala  vojska  --  edorat  bil ih,  vsyakij raz  ego  armiya,
sosredotochennaya u Vrat  YUga, okazyvalas' mnogochislennej i sil'nee ajdenskoj.
Vyjti k  yuzhnym predelam  mnogo  zapadnee, podal'she ot  granic  edorata, bylo
nevozmozhno;  k zapadu holmy bystro povyshalis', formiruya vulkanicheskuyu gornuyu
cep'.  Nepristupnaya,  vyzhzhennaya  solncem,  besplodnaya,  mertvaya,   dymyashchayasya
yadovitymi parami, ona tyanulas' do samogo okeana  Daras Kor -- Ognennaya Stena
--  nazyvali  etot  hrebet. Krome togo, sushchestvovali prichiny,  po kotorym  i
morskie  ekspedicii ne  mogli prodvinut'sya k yugu dal'she toj tochki poberezh'ya,
gde  Daras  Kor vrezalsya v okean  cep'yu  skalistyh ostrovkov  s dejstvuyushchimi
vulkanami.
     Nikto ne somnevalsya,  chto i na etot raz ksamity  podsteregayut armiyu bar
Nurata  gde-to v  savanne ili v holmah; vstrecha s  nimi byla tol'ko voprosom
vremeni. Pravda, sejchas u imperskih  vojsk  imelis' real'nye shansy na uspeh.
Nikogda  eshche  na yug  ne posylalas' takaya mnogochislennaya  i horosho osnashchennaya
ekspediciya,  pod komandovaniem  odnogo iz luchshih polkovodcev Ajdena. Nikogda
eshche  v  etih  pohodah  ne  uchastvovali   severnye  naemniki  --  nepobedimaya
hajritskaya kavaleriya. I, konechno, vpervye s armiej imperii shel Richard Blejd.
Vo vsyakom sluchae, v glazah samogo Blejda eto obstoyatel'stvo pereveshivalo vse
ostal'noe vmeste vzyatoe.
     V  derevnyah  na granice  savanny  i dzhunglej  obitalo plemya ohotnikov i
skotovodov  --  vysokie krepkie  lyudi s  kozhej bolee  smugloj, chem u zhitelej
pribrezhnoj  ravniny.  Prekrasnye  sledopyty i  strelki,  oni  ispokon  vekov
ohranyali  rubezhi  imperii  ot nabegov. Vprochem, imperiya kak takovaya ih  malo
interesovala, drugoe  delo -- les! Les  prinadlezhal im, i  ni odin chuzhak  ne
sumel by  skryt'sya v  nem nezamechennym --  ostrye glaza  i  ne menee  ostrye
strely nashli by ego i  v gluhoj chashche, i na moshchenom  kamnem trakte. S dorogoj
etoj yuzhane  mirilis' kak  s  neizbezhnym zlom,  poskol'ku v sluchae  ser'eznoj
opasnosti mogli rasschityvat' na skoruyu pomoshch' regulyarnyh vojsk.
     Desyatok luchshih sledopytov  iz  etogo  naroda prisoedinilsya  k  armii  v
kachestve  provodnikov,  i  posle  odnodnevnogo otdyha  pohod byl  prodolzhen.
Teper' vperedi  na rysyah shel otryad severyan, priminaya tysyachami kopyt vysokie,
po grud'  peshemu,  travy. Zatem katilsya  ob容dinennyj  oboz -- sotnya tyazhelyh
hajritskih  vozov, zapryazhennyh tarotami,  i  poltysyachi  imperskih  furgonov,
kotorye tyanuli chetverki loshadej; oboz ohranyali stamijskie luchniki. Poslednej
dvigalas'  pehota -- dvenadcat' ord, chetyrnadcat' tysyach  ratnikov. Tri  ordy
molodyh  soldat vel bar Kirot; etomu sardaru eshche ne stuknulo  i tridcati, no
pogovarivali, chto  so vremenem  on zatmit bar Nurata. Sam verhovnyj  strateg
sledoval  dal'she  vo glave  shesti  dzhejdskih ord,  ukomplektovannyh opytnymi
bojcami, urozhencami zapadnyh  provincij imperii.  Ar'ergard  prikryvali  tri
ordy veteranov pod  nachalom bar Vorta. Temp dvizheniya uskorilsya;  po prikidke
Blejda,  za  desyat'  chasov bezostanovochnogo marsha  armiya pokryvala ne men'she
tridcati  mil'.  Vynoslivost' pehotincev  porazhala ego  --  oni shagali,  kak
zavedennye, i  na hodu gryzli  suhari da zhevali sushenoe myaso.  Vody vokrug v
eto vremya goda bylo v izbytke; im chasto vstrechalis' ruch'i i nebol'shie rechki,
kotorye soldaty perehodili vbrod.
     Hajritskie vsadniki neredko udalyalis' na pyat'-desyat' mil' ot  osnovnogo
vojska. SHirokim veerom  oni vmeste s ajdenskimi konnymi dozorami prochesyvali
okrestnosti;  zaodno severyane vzyali na sebya i zabotu  o podgotovke mesta dlya
bivaka. Kogda k vechernej stoyanke podtyagivalsya oboz i peshie ratniki,  chelyusti
soten tarotov uzhe uspevali vykosit'  v gustoj trave  krug v chetyresta yardov.
Travy  im, odnako, bylo nedostatochno, i hajrity ekonomno podkarmlivali svoih
zverej zernom iz oboznyh zapasov.
     Prohodil den' za dnem; dvadcatitysyachnoe vojsko  torilo  dorogu v stepi,
ostavlyaya za soboj shirokij pryamoj prohod v travyanom more  -- nit', na kotoruyu
byli nanizany kruglye  utoptannye ploshchadki  nochnyh  stanovishch. Zabot u Blejda
pribavilos'  --  trizhdy  on prosypalsya noch'yu,  chuvstvuya,  kak  v  ego  mozgu
koposhatsya   ostorozhnye   shchupal'ca,   pokalyvavshie   nervy   edva   zametnymi
elektricheskimi razryadami.  Dzhek  Hejdzh ne  teryal vremeni  darom, pytayas'  --
skoree  vsego,  iz  samyh  blagih  pobuzhdenij -- vernut' shefa MI6A  k rodnym
penatam. Kazhdyj raz strannik prosypalsya v  potu, no cherez paru minut nachinal
uhmylyat'sya, predstavlyaya,  chto sejchas vytvoryaet v Londone  Dzh. Nesomnenno, on
pozabyl  o  tihih  radostyah pensionera  i  zasedal  sejchas  v  ego,  Blejda,
kabinete,  vozglaviv  operaciyu  po  spaseniyu  svoego Dika,  stavshego zhertvoj
chudovishchnyh eksperimentov  "etogo  yanki".  Bednyj Dzhek Hejdzh! Emu mozhno  bylo
tol'ko posochuvstvovat'!
     Bednyj li?  Ne raz i  ne  dva Blejd vspominal tu  strannuyu i mgnovennuyu
metamorfozu, kotoraya proizoshla s  Hejdzhem na poroge  kabineta, pered tem kak
oni otpravilis' k  anabioznoj kamere. |to pripodnyatoe plecho, znakomaya krab'ya
pohodka, i golos, golos! Bylo li eto  iskusnoj imitaciej, ili zhe... Vozmozhno
li, chto  starik  Lejton pervym proshel tu dorogu,  na kotoruyu potom vypustili
ego, Richarda  Blejda?  No  kak  Hejdzh  mog soglasit'sya na takoe?  Na  poteryu
sobstvennoj lichnosti?
     Vprochem, Blejd byl uveren, chto  Hejdzh sebya ne teryal.  Slishkom horosho on
uspel uznat'  amerikanca, ego ne obmanesh'!  Konechno,  Dzhek  izmenilsya  posle
smerti svoego nauchnogo  bossa, no vse eti peremeny  byli vpolne ob座asnimy --
teper' gruz otvetstvennosti za  proekt  celikom leg na ego plechi. Odnako  on
ostavalsya Dzhekom Hejdzhem -- i nikem  inym! Konechno, ne stoilo  sbrasyvat' so
schetov i veroyatnost' togo, chto oba uchenyh mirno uzhivalis' pod odnoj cherepnoj
kryshkoj --  kto ih znaet, etih nenormal'nyh  yajcegolovyh! No v takom  sluchae
Blejd eshche v bol'shej stepeni ne zavidoval sejchas Dzheku  Hejdzhu.  Luchshe  imet'
delo s dyuzhinoj bezzhalostnyh asov sekretnoj sluzhby -- tipov vrode Dzh., -- chem
s odnim lordom Lejtonom! V etom on byl tverdo ubezhden.
     On  chasto  razmyshlyal i nad  "zaveshchaniem"  starika,  peredannom  emu  na
magnitofonnoj lente. Tam hvatalo zagadochnyh namekov! "Do skoroj vstrechi, moj
yunyj drug!" Kakovo, a? Ili eto; "Vy mozhete polnost'yu doveryat' Dzheku  Hejdzhu.
Kak mne  samomu".  Neudivitel'no,  esli predstavit',  chto  Lejton  uzhe togda
sgovorilsya  so  svoim  preemnikom! Ili  ne sgovorilsya? CHto, esli on  dazhe ne
sprashival razresheniya Hejdzha na podobnuyu operaciyu? Ot siyatel'nogo lorda mozhno
bylo zhdat' chego ugodno!
     Net, konechno, net... Bespomoshchnyj starik na smertnom odre nikak ne sumel
by vnedrit'sya  v  razum  samogo  talantlivogo  iz svoih  pomoshchnikov  bez ego
soglasiya... Da i sam Hejdzh paren' ne  promah! Ego vokrug pal'ca ne obvedesh'!
I  potom  -- Blejd byl  gotov otdat'  golovu na otsechenie  -- Hejdzh  ostalsya
Hejdzhem... Ili vse-taki -- Hejdzhem s ma-a-a-len'koj primes'yu lorda Lejtona?
     |ta  zagadka muchila strannika, hotya v  Ajdene  hvatalo i svoih tajn. No
spokojnoe monotonnoe puteshestvie, dlivsheesya po zemnomu schetu uzhe bol'she semi
nedel',  budto  otodvinulo na vremya i  sekret  zazhigalki, pokoivshejsya v  ego
poyase ryadom s kinzhalom Asruda, i  nevedomyh  selgov-ttna, i zagadochnye  rechi
bar Zankora. Snova i snova  Blejd prokruchival  v golove tot poslednij epizod
na poroge kabineta. Konechno, togda on popytalsya koe-chto vyzhat' iz Hejdzha, no
poluchil v otvet nabor ne sovsem pristojnyh shutochek. Proklyatyj yanki!
     Na pyat'desyat  pervyj  den'  puti razmyshleniya  Blejda  na etu temu  byli
prervany. Vojsko dostiglo holmov, i konnye dozory obnaruzhili ksamitov.
     * * *
     |to  izvestie  postupilo  utrom,  na  marshe. Bar  Nurat ostanovil peshie
kolonny, velel razbit' lager', nemedlenno  vyslal  v labirint  holmov konnyh
razvedchikov i po ih vozvrashchenii naznachil voennyj sovet. Poka hajrity stavili
shatry vnutri perimetra styanutyh cepyami vozov.  Blejd s interesom nablyudal za
suetoj okolo palatki bar Nurata. Teper' strategu predstoyalo dokazat', chto on
po pravu vhodit v chislo  luchshih polkovodcev  imperii.  I esli to, chto  Blejd
slyshal  o  tyazheloj pehote  edorata,  bylo  pravdoj,  bar  Nuratu  predstoyalo
potrudit'sya.
     Sovet nachalsya v tot chas, kogda nizhnij kraj solnca utonul za gorizontom,
kak  vsegda  raspleskav  po  stepi dlinnye  oranzhevye kryl'ya.  Sardary i  ih
pomoshchniki sobiralis' bystro; minuta-drugaya -- i dlinnaya shtabnaya palatka byla
zapolnena. Kogda Blejd, sledovavshij po pyatam za  Il'tarom, pereshagnul porog,
sidevshij vo  glave  pohodnogo stola  bar  Nurat nedovol'no  pripodnyal temnuyu
brov'. Vozhd' hajritov otvetil emu nevozmutimym vzglyadom, opustilsya na skam'yu
i zvonko hlopnul po nej ladon'yu -- mol, sadis' ryadom, bratec.
     Blejd  sel.  Na  vytyanutom  stole vozvyshalos'  s  poldesyatka  kuvshinov,
okruzhennyh  bronzovymi  kubkami,  da  dva  mednyh  podsvechnika  s chastokolom
tolstyh svechej iz zheltogo voska. Stul bar Nurata  s vysokoj  reznoj spinkoj,
otdelannoj serebrom,  stoyal  u  dal'nej steny palatki. Vdol' stola  s levoj,
pochetnoj,  storony  razmeshchalis' sardary; naprotiv -- ih pomoshchniki, komandiry
vtoryh poluord. Il'tar s Blejdom seli v torce stola, spinoj ko vhodu i licom
k licu k glavnokomanduyushchemu.
     Bar Nurat  okinul vzglyadom sobravshihsya. Vidimo, tut byli  vse,  kogo on
ozhidal, -- i dazhe sverh togo, esli uchityvat' Blejda. Udovletvorenno hmyknuv,
voenachal'nik kivnul  golovoj  ad座utantu, stoyavshemu za  spinkoj  ego sideniya.
Molodoj klejt s kopnoj ryzhih  volos shagnul k stolu i rasstelil na nem kartu.
Kvadratnyj pergamentnyj list tut zhe nachal skruchivat'sya,  i paren' prizhal ego
po uglam tyazhelymi kubkami.
     Strateg  byl  kak vsegda  nemnogosloven.  Vytyanuv iz-za  poyasa  dlinnyj
kinzhal, on provel im chertu poperek karty i proiznes:
     -- Holmy. -- Zatem tknul ostriem  kuda-to v centr i dobavil: -- Lager'.
-- Teper' kinzhal poshel skvoz' liniyu holmov, i voenachal'nik prokommentiroval:
-- Prohod. -- On podnyal glaza na ad座utanta i prikazal: -- Dokladyvaj!
     -- Patruli s provodnikami razoslany k vostoku i  zapadu na poldnya puti,
-- zachastil ryzhij, vytyanuvshis' u stola. -- Ih dannye pomogli utochnit' kartu.
Holmy nevysokie, tyanutsya daleko, porosli travoj. Prohodov mnogo,  no  uzkie,
oboz provesti trudno. Pered  nami  -- samyj  shirokij, vosem'-desyat'  poletov
strely... veroyatno, dolina peresohshej reki.  Razvedan vglub'  tozhe na poldnya
puti.  V konce  on rasshiryaetsya, mesto rovnoe, udobnoe i dlya vsadnikov, i dlya
pehoty. Tam, na okrestnyh holmah, i byli zamecheny strelki chernomazyh.
     -- |to gde zhe? -- bar Vort, po pravu starshego iz sardarov, pervym zadal
vopros i  sklonilsya  nad  kartoj. Molodoj  oficer  pokazal. Vort potyanulsya k
kuvshinu, bormocha  slovno pro sebya: -- Razvedan  na  poldnya  puti...  Znachit,
vyjdya zavtra utrom, my doberemsya tuda k samoj poslepoludennoj zhare... Da eshche
soldaty ustanut posle marsha...
     -- Luchshe podojti poblizhe  k vecheru, -- zametil ego  sosed. -- A dnem --
dolgij prival da krepkij son. I vse budet v poryadke!
     -- Dumaesh', kto-to  smozhet usnut'  pered boem? -- prishchurilsya bar Vort i
othlebnul dobryj glotok.
     -- Moi parni usnut, dazhe zarezav rodnuyu mat'!
     Molodoj  bar Kirot  nedovol'no pomorshchilsya; on slovno  zhdal  chego-to  ot
verhovnogo  stratega  --  kakih-to  vazhnyh,  reshayushchih slov  ili  neobhodimoj
informacii. No, vidimo, ne dozhdalsya i otkryl bylo rot, yavno sobirayas' chto-to
skazat'. Vdrug so skam'i pomoshchnikov podnyalsya vysokij toshchij  oficer; postuchav
pal'cem po karte -- tam, gde byla izobrazhena dolina, -- on sprosil:
     -- Voda tut est'?
     Ryzhij  ad座utant vzglyadom  poprosil u bar  Nurata  razresheniya  otvetit',
potom soobshchil:
     -- Ot reki sohranilis'  luzhi... pravda, dovol'no bol'shie. Mezhdu nimi --
ruchej.
     Sosed bar Vorta odobritel'no kivnul.
     -- Otlichno! Sytnyj obed, krepkij son i po  vedru vody  kazhdomu na bashku
dlya osvezheniya...
     -- Eshche -- kruzhku piva da devku v postel'! -- vykriknul ktoto, i sardary
druzhno zagogotali.
     -- S devkami pridetsya obozhdat', a vot pivo -- drugoe delo, -- provorchal
Vort i snova potyanulsya  k  kuvshinu. Plesnuv  v  kubok vina, on  vysosal  ego
edinym duhom  i podnyal glaza vverh, chto-to  vychislyaya:  --  Po  kruzhke dolzhno
hvatit' vsem, esli alarhi ne dolakali poslednie bochki.
     Neozhidanno bar Kirot, protyanuv dlinnuyu  ruku, tknul pal'cem v kartu  --
primerno v tom meste, gde ajdenitov podzhidal vrag.
     --  Skol'ko  ih?   --  sprosil   molodoj   sardar.  Ostal'nye  trevozhno
zashevelilis', poglyadyvaya drug  na druga i na  ryzhego ad座utanta; vidimo,  eto
byl glavnyj vopros. Bar Kirot,  prodolzhaya zadumchivo  poglazhivat'  pergament,
utochnil: -- Skol'ko u nih latnikov-kop'enoscev?
     --  Ustanovit'  ne  udalos'...  --  klejt pozhal plechami,  zatem  brosil
rasteryannyj vzglyad na bar  Nurata. Nakonec, sobravshis' s  duhom, on  soobshchil
nepriyatnuyu istinu -- nesomnenno, uzhe izvestnuyu predvoditelyu vojska: -- Nashih
vsadnikov obstrelyali. Nu, i oni... e-e-e... byli vynuzhdeny otstupit',
     --  Znachit, chislennost' falangi  nam neizvestna, --  konstatiroval  bar
Kirot,  podnyav glaza na verhovnogo stratega. S kazhdoj  minutoj  etot molodoj
voenachal'nik nravilsya Blejdu vse bol'she i bol'she;  pohozhe, on  umel zadavat'
nepriyatnye voprosy i delat' iz nih pravil'nye vyvody.
     Sardary zashumeli, i bar Nurat stuknul po stolu rukoyat'yu kinzhala, trebuya
tishiny.
     -- Vystupaem na rassvete, -- povelel strateg. -- Marsh do poludnya, potom
-- obed i otdyh. --  On povernulsya  k  ad座utantu: -- V razvedku  poslat' alu
stamijskih strelkov. Pust' vyberut mesto dlya privala  u vody. Posle  otdyha,
--  bar Nurat  okinul  soratnikov vnimatel'nym vzglyadom,  --  idem  dal'she v
boevom poryadke.  Kirot,  ty povedesh' ar'ergard,  tri ordy soplyakov, -- Blejd
ponyal, chto voenachal'nik govorit  o molodyh  soldatah, otsluzhivshih vsego paru
let. -- YA pojdu  so  vtoroj i  tret'ej liniyami, s ordami  iz Dzhejda, a  Vort
vozglavit chetvertuyu, veteranov. Centr i levyj flang derzhim my, sprava udaryat
hajrity.
     -- Znachit, obychnyj poryadok? -- podal  golos odin iz dzhejdskih sardarov,
bar Sejret, roslyj voin s surovym licom.
     --  Da.  --  Udarom  kinzhal'noj rukoyati strateg  slovno pripechatal  eto
tverdoe  "da" k  stolu.  --  Pervaya liniya  somnet  ih  metatelej drotikov  i
otstupit pod natiskom  tyazheloj  pehoty.  Vtoraya i  tret'ya  budut  uderzhivat'
falangu, poka  hajrity  ne  zajdut ej v tyl. Veterany  vstupyat v boj,  kogda
shestinogi nachnut toptat' chernomazyh szadi.
     -- Nemnogie iz  ar'ergarda ostanutsya  v zhivyh, --  probormotal  molodoj
Kirot.
     --  Tak bylo  vsegda,  --  bar  Vort  pozhal plechami.  --  Kto  vyzhivet,
kogda-nibud' budet stoyat' v chetvertoj linii.
     Blejd sklonilsya k uhu Il'tara i shepnul:
     -- Vashi vsadniki uzhe vstrechalis' s falangoj?
     -- Ne slishkom chasto.
     -- I kak?
     --  Po-raznomu, --  chut'  zametno usmehnulsya  voennyj vozhd'. --  Smotrya
skol'ko ih bylo.
     Blejd  udovletvorenno   kivnul  golovoj,  bol'she  ne   prislushivayas'  k
zamechaniyam sardarov, kratkim prikazam bar Nurata i plesku vina, hlynuvshego v
kubki. On uzhe ponyal,  chto eti lyudi, pri  vsem ih  opyte  i  professional'noj
vyuchke,  ne  umeli rasschityvat' vremya  i  sily.  Esli  pancirnyh  ksamitskih
kop'enoscev  budet nemnogo, hajrity  uspeyut  oprokinut' ih tyly,  a veterany
Ajdena  dovershat razgrom. V  protivnom zhe  sluchae  falanga razdelitsya,  odna
polovina  svyazhet  otryad  Il'tara -- dostatochno  i  chasa!  -- poka drugaya  ne
prevratit ajdenskie ordy v krovavuyu kashu.
     Sardary,  prihlebyvaya kisloe vino,  uzhe  vyyasnyali  detali  --  s  kakim
intervalom  dolzhny sledovat'  poluordy, skol'ko brat' zapasnyh  shchitov i  gde
ostavit' oboz. Bar Kirot ugryumo molchal. CHto kasaetsya Blejda, to on razmyshlyal
nad tem,  stoit  li  vmeshivat'sya.  Passivnost' byla ne v ego  haraktere,  no
sejchas on prekrasno znal prichinu  svoej nereshitel'nosti. Ran'she on poyavlyalsya
v real'nostyah Izmereniya Iks  kak  tainstvennyj  prishelec,  zrelyj  i moguchij
voin,  nositel' opyta i mudrosti dalekoj Zemli. Da, vsyakij  raz ego  zhestoko
ispytyvali! No potom on zachastuyu shagal pryamo na tron -- ili, kak minimum, na
carstvennoe lozhe vblizi trona.
     V  oblike  Rahi on  lishilsya  bylogo oreola  tainstvennosti. Bezuslovno,
legche vyzhit' v novom i opasnom mire pod lichinoj odnogo iz ego obitatelej, no
eto imelo i svoi otricatel'nye  storony.  Te, kto  znal  ili slyshal o  Rahi,
stolichnom  shchegole,  povese  i zabiyake, ne slishkom-to doveryali  Blejdu. I vot
rezul'tat: pochti  chetyre  mesyaca on  v Ajdene,  a chto  uspel  sdelat'?  CHego
dostig? Perespal s  tremya devushkami da udostoilsya  zvaniya alarha!  Pravda, v
Hajre ego prinyali s pochetom...
     Blejd  stisnul  chelyusti.  Esli  on  hochet  otvoevat'  ochko   u  sud'by,
dejstvovat' nado  nemedlenno!  Vpervye s  momenta  poyavleniya  v etom mire on
stoyal v preddverii krupnyh sobytij; zdes' i sejchas, za etim  stolom, reshalsya
ishod zavtrashnej  bitvy.  Kstati,  napomnil  on  sebe, rech'  idet  i  o  ego
sobstvennoj shkure.
     Ogromnyj   kulak   podnyalsya  slovno  protiv   ego  voli.  Grohot,  zvon
podprygnuvshih kubkov, krasnye vinnye pyatna na karte... Blejd vstal.
     Dvadcat'  par  glaz  v udivlenii  ustavilis' na nego.  Nakonec bar Vort
sochuvstvenno sprosil:
     --  CHto,  hlebnul  lishnego,  paren'?  --  Krasnaya   fizionomiya  sardara
svidetel'stvovala, chto sam on uzhe izryadno prilozhilsya k kuvshinu.
     --  Zakroj rot, staryj bolvan! -- ryavknul Blejd. On vdrug zabyl o Rahi,
zabyl, chto  nahoditsya  v tele yunca; nad stolom vysilsya groznyj Richard Blejd,
mnogoopytnyj  glava  otdela  MI6A, strannik, povidavshij  velikolepie i uzhas,
slavu i  pozor  bez  malogo  tridcati mirov. Veroyatno, komandiry  ajdenskogo
vojska  pochuvstvovali  strannost'  proishodyashchego;  razgovory i  zvon  kubkov
smolkli.
     Bar  Nurat,  odnako,  ostalsya nevozmutim.  SHCHelknuv pal'cami,  on  otdal
kratkij prikaz:
     -- Vybrosit' von!
     Za   spinoj  Blejda  kak   po  volshebstvu  vyrosli   dva   shirokoplechih
telohranitelya  i popytalis'  zalomit' emu  ruki  za  spinu.  V ih  dvizheniyah
oshchushchalas'   bol'shaya   snorovka,  vyrabatyvaemaya   tol'ko  dolgoj  praktikoj;
ochevidno,  im ne  raz prihodilos'  ochishchat'  shtab  poj  shater ot  podgulyavshih
oficerov.
     Blejd  rezko dvinul  loktem  vverh,  i  odin iz strazhej  osel  na  pol,
priderzhivaya chelyust'.  CHerez mig vtoroj pulej vyletel iz  palatki ot moguchego
udara  i  rastyanulsya  u  vhoda Il'tar  gulko  zahohotal.  Glaza  bar  Nurata
okruglilis', on nachal pripodymat'sya.
     --  Poslushaj,  Ajsor  bar  Nurat!  -- golos  Blejda  raskatilsya, slovno
l'vinyj ryk. --  Esli tam,  v doline, nas  podzhidayut tysyach desyat'  pancirnyh
kop'enoscev Ksama, ty polozhish' im pod nogi vse vojsko!  Ne speshi i  dejstvuj
osmotritel'nee, kak podobaet tvoemu vozrastu i polozheniyu.
     Bar  Nurat  vdrug  uspokoilsya  i  snova  sel.  V  glazah  ego  zazhglis'
nasmeshlivye ogon'ki.
     --  Potomok  severnyh  varvarov  napominaet  mne  o   moem  vozraste  i
polozhenii?
     --  Severnye  varvary -- neglupye lyudi i  prevoshodnye  bojcy, --  chut'
poniziv golos, otvetil Blejd. -- No sejchas s toboj govorit  Arrah bar Rigon,
syn Asruda bar Rigona, pera Ajdena i Strazha Zapadnyh Predelov!
     Ryzhij oficer sklonilsya k uhu voenachal'nika i chto-to zasheptal. Vyslushav,
bar  Nurat  kivnul  golovoj  i  s  podozreniem  ustavilsya  v   lico  Blejda.
Ubedivshis',  chto  derzkij yunec sovershenno trezv, polkovodec kivnul golovoj i
proiznes:
     -- Ladno! Poslushaem, chto skazhet nam alarh Rigon, syn Asruda bar Rigona,
byvshego pera Ajdena, -- slovo "byvshego" bylo podcherknuto ves'ma zametno.
     Blejd  perevel  duh.  On  vyigral  pervyj   raund  --  ego  soglasilis'
vyslushat'. Zagibaya pal'cy, on nachal izlagat' svoj plan.
     -- Pervoe. Nado oborudovat' horosho  ukreplennyj lager'  -- rov, val, na
valu -- chastokol, katapul'ty i ballisty. Luchshe  vsego vybrat' holm s ploskoj
vershinoj i podrezat' ego sklony. V takom lagere nam ne strashna ataka falangi
-- my zabrosaem ee yadrami iz katapul't.
     Bar  Vort  prezritel'no  usmehnulsya,  no dvoe-troe molodyh odobritel'no
zakivali golovami. Kirot s interesom pripodnyal brovi, vidimo, ideya vremennyh
ukreplenij, napodobie lagerej rimskih legionerov, eshche ne prihodila v  golovu
polkovodcam Ajdena.
     Blejd prodolzhil:
     --  Vtoroe. Neobhodimo provesti razvedku boem. Poslat' ne alu luchnikov,
a hajritskuyu  sotnyu! Vzyat' plennikov --  chinom  povyshe. Dopytat'sya,  skol'ko
vojska  u  ksamitov,  gde  ono  stoit, kto  komandiry, skol'  veliki  zapasy
prodovol'stviya... Tret'e. Vyvedav vse,  sostavit' podhodyashchij  plan. Vozmozhno
neskol'ko  variantov: zazhat'  ih armiyu  sredi  holmov; oslabit' ee  nabegami
vsadnikov;  otrezat' ot  istochnikov  vody.  No lezt'  ochertya  golovu  v etot
labirint holmov -- bezumie!
     Blejd  okinul  vzglyadom stol. Bar  Vort, gromko  hlyupaya,  prisosalsya  k
kruzhke. Ego sosed prenebrezhitel'no vypyatil gubu, pokazyvaya vsem svoim vidom,
chto sovety vsyakih  soplyakov ego ne interesuyut. No Kirot, Irtem bar  Korin  i
eshche odin sardar  iz  molodyh  slushali vnimatel'no. Im, veroyatno,  sovsem  ne
ulybalos'  klast'  golovy  v  boyu  s  nepobedimoj  falangoj  edorata.  Blejd
usmehnulsya ugolkom rta i polozhil ruku na muskulistoe plecho Il'tara.
     -- Esli dostochtimyj  strateg bar Nurat i moj komandir pozvolyat, ya gotov
vesti svoyu sotnyu v razvedku.
     Bar Nurat, pohlopyvaya  kinzhalom po  ladoni, zadumchivo oglyadel  kuzenov.
Ego  holodnye temnye  zrachki ne  otrazhali  nichego,  krome  gluboko  skrytogo
nedoveriya, i Blejd pochuvstvoval,  kak pod  etim vzglyadom  lichina Arraha  bar
Rigona, nobilya  imperii, spolzaet s nego,  vystavlyaya napokaz  hajrita |l'sa.
Dlya Nurata  on byl  polukrovkoj  -- i,  sledovatel'no,  takim  zhe nenadezhnym
chuzhakom, kak i Il'tar.
     -- Kogda ty, molodoj bar Rigon, -- razdalsya razmerennyj golos stratega,
--  poluchish' pod svoyu ruku hotya by  odnu alu  i stanesh' bol'shim polkovodcem,
togda i budesh' stroit' plany. A poka tvoe delo -- mahat' mechom.
     Bar  Vort  usmehnulsya,  ego  sosed zahohotal  vo  ves'  golos.  Pytayas'
spravit'sya  s  tumanivshim  golovu  gnevom,  Blejd  tak stisnul  kulaki,  chto
kostyashki pal'cev  pobeleli.  Zatem on otvetil  -- i  golos ego byl takim  zhe
razmerennym i spokojnym, kak u bar Nurata:
     -- Pod moej rukoj -- hajritskaya  sotnya, dostochtimyj. I ona stoit bol'she
lyuboj ordy tvoej armii.
     Teper' zahohotal Il'tar.  Blejd nebrezhno poklonilsya i vyshel. On stoyal u
vhoda v palatku, starayas' obuzdat' klokotavshuyu v grudi yarost'. Za polotnyanoj
stenkoj razdalsya golos Vorta:
     -- Zabit' nagleca v kolodki! Dazhe ne poprosil pozvoleniya udalit'sya!
     -- Nu,  nezvanym  prishel,  bez  sprosa ushel, -- vozrazil emu bar Kirot.
Potom  on  proiznes  pochtitel'no,  no  s  ukoriznoj:  --  Zrya  ty  ego  tak,
dostochtimyj. Paren' delo govoril...
     * * *
     S polchasa,  uspokaivayas', Blejd brodil mezh palatok. Paren'! |togo yunogo
Rahi nikto  ne hochet prinimat' vser'ez... Let desyat' projdet, poka on stanet
muzhem srednih let, ch'i slova imeyut  znachenie i  ves... Vprochem, Richard Blejd
ne sobiralsya zhdat' tak dolgo. On napomnil sebe, s kakim uvazheniem byl prinyat
v  Batre;  zatem,  poryvshis' sredi  sobytij poslednih  mesyacev,  otkopal eshche
paru-druguyu epizodov,  kogda  yunyj  vozrast  Rahi okazalsya  vpolne  k mestu.
Vzdohnuv, Blejd reshil, chto za vse v etoj zhizni nado platit' -- v tom chisle i
za uslady molodosti.
     Kogda  on pereshagnul  porog svoego  shatra,  ego  vstretila uhmylyayushchayasya
fizionomiya Il'tara.  CHos, sobiravshij  uzhin na pohodnom  stolike, vskinul  na
hozyaina trevozhnye glaza.
     -- Hvala Ajdenu! -- skazal on, osmatrivaya Blejda s golovy do nog. -- Ty
cel i nevredim!
     -- Nenadolgo, uveryayu tebya, nenadolgo, -- Il'tar nalil sebe vina.
     --  Draznish' menya,  gospodin?  --  CHos vozmushchenno ustavilsya na hajrita,
potom perevel vzglyad na hozyaina. -- On govorit, Rahi, chto ty ustroil merzkij
debosh na sovete...  razbil  golovu krasnonosomu Vortu --  porazi ego  SHebret
molniej  v toshchuyu  zadnicu!  -- a  potom  perelomal kosti  telohranitelyam bar
Nurata i...
     Blejd podnyal ruku.
     -- Gotov poklyast'sya, chto po krajnej mere polovina skazannogo -- pravda,
-- zayavil on.
     -- No bar Il'tar govorit, chto tebya sobirayutsya zabit' v kolodki...
     Blejd posmotrel na  uhmylyayushchegosya  vo ves' rot  kuzena,  zatem  pokachal
golovoj.
     -- Ty zhe byvalyj paren', CHos! Nu, skazhi mne, legko li vzyat' na raspravu
cheloveka iz hajritskogo lagerya -- da k tomu zhe brata vozhdya?
     --  Umnyj |l's, hitryj |l's! --  basom provorkoval Il'tar. -- Ladno, na
samom dele bylo tak Nurat skazal  -- poglyadim zavtra v boyu, chego stoit  etot
paren'.  A Vort poklyalsya,  chto  otrezhet sebe levoe  uho,  esli okazhetsya, chto
ksamity priveli syuda bol'she pyati tysyach kop'enoscev.
     Blejd pristal'no poglyadel na kuzena.
     --  U menya takoe predchuvstvie, chto staryj bolvan  uzhe mozhet tochit' svoj
nozh.



     Poslepoludennaya  zhara  uzhe  nachala  spadat',  kogda  ajdenskoe   vojsko
dostiglo  konca doliny. Ruslo  peresohshej  reki, ot kotoroj  ostalis' tol'ko
luzhi da nebol'shie  prudy, soedinennye melkim ruch'em,  otklonyalos'  vlevo,  k
holmam;  vperedi raskinulsya  shirokij  rovnyj  lug  s  redkimi  prigorkami  i
opavshej, pozhuhloj ot znoya travoj. Ideal'noe mesto dlya manevrirovaniya plotnyh
mass   tyazhelovooruzhennyh   pehotincev,  otmetil  pro  sebya   Blejd.  No  dlya
kavalerijskoj ataki lug podhodil ne huzhe.
     |ta ravnina,  mili poltory  poperek, v glubinu tyanulas' na vse  chetyre,
upirayas'  v  ocherednuyu gryadu  nevysokih holmov. S  vostoka  etot miniatyurnyj
gornyj hrebet prorezala  loshchina -- veroyatno, tam prodolzhalos' rechnoe  ruslo,
vyhodivshee  v nevedomye zemli  po tu storonu  strany holmov. Sprava ot etogo
prohoda,  gorazdo bolee uzkogo, chem tot, kotorym  ajdenity vyshli na ravninu,
temneli sherenga ksamitskoj pehoty. Ih bylo mnogo, ochen' mnogo.
     Po  tomu, s kakoj uverennost'yu protivnik  vybral  mesto  vstrechi, Blejd
ponyal  -- predvoditeli armii edorata ne somnevalis',  chto bar Nurat privedet
svoi ordy imenno syuda. |to govorilo o mnogom. O tom, chto peresohshee ruslo na
samom dele yavlyalos'  naibolee udobnoj dorogoj v yuzhnye predely, i o tom,  chto
sej fakt byl ksamitam otlichno izvesten.
     Ajdenskie  ratniki,  horosho otdohnuvshie  vo  vremya  dolgoj  dnevki, shli
bodro.  Soglasno  planu bar  Nurata,  ordy razvorachivalis'  v chetyre  linii,
zanimaya po frontu  yardov vosem'sot; ih  stroj  pochti perekryval  levuyu chast'
luga.  Sprava kolonnoj po desyat' dvigalis' hajrity, obgonyaya peshee  vojsko  i
prizhimayas'  k  zapadnomu  krayu  ravniny.  Oba  flanga   prikryvali  poluordy
stamijcev; oni uzhe lezli na  blizhajshie  holmy, starayas' zanyat'  udobnuyu  dlya
strel'by poziciyu. Eshche dva ih otryada shli srazu za pervoj liniej.
     Oboz, vmeste s poslednej tysyachej luchnikov, ostalsya v gorlovine prohoda,
nagluho otsechennoj sejchas tyazhelymi povozkami severyan, za kotorymi sgrudilis'
ostal'nye  furgony.  Pyat' vozov, odnako, sledovali  v ar'ergarde hajritskogo
stroya. V  nih  vezli  zapasnye arbalety  i plotno uvyazannye  puchki strel,  i
kazhdyj  tashchila  teper'  para  shestinogov,  prikrytyh  kol'chuzhnymi  poponami,
svisavshimi pochti do zemli.
     Na krayu luga, v sotne  yardov ot zapadnoj gryady holmov, torchal nevysokij
serpovidnyj   kurgan,   obrashchennyj  vypuklost'yu  k   vrazheskim  sherengam  --
estestvennoe  mesto  sosredotocheniya  dlya  voinskogo  otryada  i  prevoshodnyj
nablyudatel'nyj  punkt.  Il'tar  vel  svoih lyudej  kak  raz tuda,  instinktom
prirozhdennogo polkovodca ugadav vse preimushchestva etogo  mesta;  tam hajritam
predstoyalo zhdat', poka minuet pervaya  faza srazheniya i v boj vstupit falanga.
Sotnya  za  sotnej taroty i ih vsadniki skaplivalis' v  polukruge mezh pologih
travyanistyh  sklonov; nakonec  on  byl zapolnen ot  kraya do  kraya.  Vsadniki
vstali plotno,  stremya k stremeni; razdavalis' lish'  pozvyakivanie kol'chug da
glubokoe,  no negromkoe  sopen'e  tarotov.  Speshivshis', Blejd  kivnul CHosu i
polez na greben', zhelaya brosit' vzglyad na vrazheskoe vojsko.
     Ih  bylo  tysyach tridcat', podzharyh smuglyh  ksamitskih soldat.  Dlinnye
sherengi  tyanulis' ot  odnoj gryady holmov do drugoj, zapolnyaya vsyu yuzhnuyu chast'
doliny; nevysokie vershiny sleva i sprava,  v kotorye upiralis'  flangi armii
edorata,  kisheli luchnikami. Blejd ponyal, chto vidit vsego lish'  zastrel'shchikov
--  bojcy  peredovyh  otryadov,  polunagie,  s  puchkami  drotikov  i  krivymi
kinzhalami, ne mogli nanesti moshchnogo udara.  To byla legkaya pehota, skoraya na
nogu  v presledovanii,  gotovaya  dognat' i dorezat'  pobezhdennyh. Sejchas ona
rinetsya vpered, vypustit roj metatel'nyh  kopij i otstupit, ochistiv pole dlya
glavnoj sily -- nesokrushimoj ksamitskoj falangi.
     Za  morem bronzovo-korichnevyh tel v pestryh,  v beluyu i krasnuyu polosku
perednikah, slovno ostrova vozvyshalis' tri plotnye gruppy soldat, sverkavshih
bronzoj pancirej i shchitov. Gluhie shlemy s prorez'yu dlya glaz skryvali ih lica,
les dvenadcatifutovyh pik  chut'  zametno kolyhalsya  nad  krasnymi sultanami.
Central'nyj  otryad  byl bol'she -- Blejd naschital  dvesti bojcov  po frontu i
tridcat' shereng v glubinu; dva ostal'nyh, podpiravshih flangi, kazalis' vdvoe
men'shimi.  Dvenadcat'  tysyach tyazheloj pehoty! Esli verno to, chto emu govorili
pro etih voinov, oni rastopchut ajdenskie ordy eshche do zakata.
     On oglyanulsya na hajritov, sgrudivshihsya pod  prikrytiem holma. Vsadniki,
rasslabivshis', otkinulis'  v  sedlah;  perednie  bayukali  na  kolenyah drevki
franov, zadnie -- kto  dremal, kto  rylsya  v kolchanah  s  tolstymi korotkimi
strelami, kto,  dlya proverki, shchelkal spuskovoj  skoboj arbaleta. Dvoe  troe,
speshivshis', zatalkivali v  pasti svoih zverej puchki sushenogo  kra; ostal'nye
shestinogi,  merno  rabotaya  chelyustyami, uzhe peretirali  vozbuzhdayushchuyu  zhvachku.
Pozadi nestrojnoj tolpy  vsadnikov vytyanulis' v ryad pyat' tyazhelyh  vozov; nad
vysokimi bortami, okovannymi zheleznymi polosami, gromozdilis' vyazanki strel.
     Boevoe  iskusstvo  srednevekov'ya i  klassicheskoj  epohi bylo  odnim  iz
uvlechenij  Blejda,  i  on prekrasno pomnil,  chto konnica --  v  istoricheskoj
perspektive, konechno, -- vsegda  proigryvala  tyazheloj pehote. Konnye strelki
Persii  ne mogli  spravit'sya s makedonskoj falangoj, ordy vostochnyh varvarov
razbivalis' o rimskie legiony, bronirovannyj stroj vikingov  toptal  rycarej
Francii.  Peshij boec  s bol'shim  shchitom  i  dlinnoj pikoj okazyvalsya  sil'nee
konnogo -- esli s bokov pehotinca prikryvali drugie falangity, a szadi stoyal
soratnik  s  dlinnym  mechom  ili  dobroj  sekiroj. Konnica  nichego ne  mogla
podelat' s etim zheleznym kare; ona atakovala -- i gibla.  Odnako tak bylo na
Zemle; kto znal,  na chto  sposobny eti  vsadniki na  chudovishchnyh, neveroyatnyh
shestinogih skakunah?
     Za  central'noj falangoj  --  tam,  gde na vysokom  derevyannom  pomoste
razvevalis'  pyshnye  plyumazhi voenachal'nikov  i mel'teshil roj  posyl'nyh,  --
razdalsya  rev  trub. Pervye sherengi legkovooruzhennyh  drognuli i, perehodya s
shaga  na  beg,  korichnevokrasnoj  volnoj  pokatilis' poperek  doliny.  SHest'
poluord ajdenitov, razvorachivayas' navstrechu, privetstvovali ih ulyulyukan'em i
grohotom  mechej  o  shchity.   Promezhutki  mezhdu  plotnymi  kvadratami  poluord
zapolnili  stamijskie  luchniki;  zazveneli  tetivy  ih  korotkih   lukov,  i
krasno-korichnevyj val oglasilsya voplyami ranenyh. Mimo severnyh vsadnikov uzhe
merno pechatali  shag ordy vtoroj linii; ee podpirala tret'ya. CHetvertaya -- tri
s  polovinoj  tysyachi veteranov --  zamerla v sotne  yardov pozadi;  eti  byli
zapasnym kozyrem v predstoyashchej shvatke s falangoj.
     Pered tret'ej  liniej  na  svoem  chernom  zherebce garceval  bar  Nurat,
okruzhennyj  ad座utantami i barabanshchikami. Blejd videl upryamyj blesk  glaz pod
sverkayushchim nalichnikom shlema, ruku, namertvo  vcepivshuyusya v povod'ya, i  zhezl,
kotorym razmahival strateg, potoraplivaya sardarov i alarhov.
     Grad  drotikov  prosvistel  v vozduhe  -- raz, drugoj, tretij.  Ksamity
celili v shchity,  tyazhelye nakonechniki probivali naskvoz' dvojnoj sloj dublenoj
kozhi i  derevyannuyu  dosku.  Blejdu  govorili, chto  vytashchit'  ih  prakticheski
nevozmozhno  --  etomu  prepyatstvovali  special'nye  kryuchki,  vystupavshie  na
lezviyah.  Pehotincy  nesli  po  tri-chetyre  kop'ya i  metali  ih  s  zavidnoj
tochnost'yu. Odnako oni ne stremilis' pustit' krov' starym sopernikam na polyah
srazhenij,  predostavlyaya  vypolnenie  etoj zadachi  falange; ih cel'yu yavlyalis'
imenno shchity,  bez kotoryh dlinnye piki falangitov  mogli perekolot' impercev
vo mgnovenie oka.
     Atakuyushchie sherengi polugolyh bojcov vdrug ostanovilis', propuskaya zadnie
ryady;  novyj liven' drotikov obrushilsya na ajdenskih  soldat.  Mnogie shvyryali
nazem' bespoleznye shchity s  poludyuzhinoj torchashchih  iz nih drevkov  i,  yarostno
razmahivaya mechami, brosalis' na uvertlivogo vraga. Navyazat' blizhnij boj -- a
tam  korotkie tyazhelye klinki i prevoshodnaya vyuchka mechenoscev  sdelayut  svoe
delo!  Zareveli  sardary, alarhi zarabotali plet'mi, ostuzhaya samyh  goryachih;
stroj ajdenitov vyrovnyalsya, kvadraty poluord snova obreli chetkost'.
     Pohozhe,  legkovooruzhennye   istoshchili  svoj  zapas  kopij.  Tak   i   ne
sblizivshis'  s  impercami  na  rasstoyanie  dobrogo  udara, oni  vdrug  razom
povernulis', zabrosiv  za spiny nebol'shie kruglye shchity --  dlya predohraneniya
ot stamijskih  strel  --  i brosilis'  nazad, k  shirokim  promezhutkam  mezhdu
falangami.  Manevr  ne byl  bezuprechen  --  raz座arennye  ordy  pervoj  linii
nakatili  s  tyla, i  nachalas'  reznya.  Za  nimi  pospeshali  shest' dzhejdskih
poluord, na begu vytaskivaya  mechi. "Samoe vremya vvesti v delo glavnye sily",
--  podumal  Blejd,  sosredotochiv  vnimanie  na  zastyvshih v  plotnom  stroyu
falangitah.  Slovno  povinuyas'  ego vzglyadu,  opyat'  ryknula truba -- dolgij
akkord povis v vozduhe. Tri  pryamougol'nika  kachnulis',  voiny pervogo  ryada
opustili  piki, shagnuv vpered  kak  odin chelovek,  vodovorot  smuglyh  figur
razdalsya  pered  nimi, obtekaya flangi. Szadi  na ksamitskih zastrel'shchikov  s
voplyami i torzhestvuyushchim voem nasedali peredovye aly; soldaty rubili, rubili,
rubili, slovno  op'yanennye krov'yu. Vdrug pole pered nimi opustelo, i v glaza
ajdenitam sotnyami ostrokonechnyh pik ustavilas' smert'.
     Vprochem,  vrazheskaya taktika  ne byla neozhidannoj  dlya  bar Nurata. ZHezl
stratega vzletel vverh, zagrohotali barabany, i tret'ya liniya imperskih vojsk
bystro dvinulas' vpered,  slivayas'  so vtoroj. Poluordy  iz Dzhejda -- vokrug
nih, vyravnivaya sherengi, metalis' alarhi,  -- vystraivalis' dvumya  gruppami:
chetyre --  na levom flange, vosem'  -- v centre. Zamel'kali kop'ya,  zapasnye
shchity  i alebardy  na  dlinnyh rukoyatyah -- ih peredavali v pervye ryady; okolo
kazhdogo  kopejshchika vstal  boec s sekiroj, so shchitom  na levom pleche i vtorym,
svisavshim so spiny. Stamijcy, ne bez poter' vybravshiesya iz  nedavnej svalki,
v kotoroj peredovye ordy rubili  legkuyu pehotu edorata, zabralis' na vershiny
holmov sleva i sprava i zateyali perestrelku s luchnikami vraga. Teper' tol'ko
izmyatyj nerovnyj stroj mechenoscev pervoj linii razdelyal izgotovivshiesya k boyu
falangi i sem' tysyach dzhejdskih ratnikov.
     Udar  tyazheloj  pehoty  edorata  byl  neotrazim. Tri  falangi  dvigalis'
naiskosok; odna  nemnogo  obgonyala central'nyj  otryad,  vtoraya  --  ta,  chto
nahodilas'   pochti  naprotiv  severnyh   vsadnikov,  --   otstavala.  Pervyj
oshchetinivshijsya kop'yami  pryamougol'nik proshel  skvoz' pravyj  flang  ajdenskih
mechenoscev  kak  nozh  skvoz' maslo. Soldaty, poteryavshie shchity vo  vremya ataki
legkovooruzhennyh, pytalis'  pererubat' drevki pik  svoimi  korotkimi mechami;
inogda eto udavalos', no chashche ostrie kop'ya bystree nahodilo cel'. Ostaviv za
soboj  val  trupov,  ksamity s grohotom  stolknulis' s  chetyr'mya  dzhejdskimi
poluordami i  nachali ih  tesnit'.  Sily okazalis' primerno ravnymi -- tri na
dve  s polovinoj tysyachi  bojcov -- no  piki ksamitskih  soldat byli dlinnee,
shchity -- bol'she, a iskusstvo srazhat'sya v plotnom stroyu -- vyshe vsyakih pohval.
Oni lomili stenoj; Ajden otstupal.
     Snova grohot metalla o  metall -- bol'shaya falanga  navalilas'  na centr
impercev,  vozglavlyaemyj bar Nuratom; tretij otryad zavorachival nalevo,  yavno
namerevayas' udarit' vo flang.  Slovno ozhivshaya illyustraciya k uchebniku drevnej
voennoj istorii  razvorachivalas'  pered Richardom Blejdom; vpervye  -- s  teh
por,  kak on  popal  v  eto izmerenie,  --  strannik  videl  krupnuyu  bitvu,
stolknovenie armij dvuh ogromnyh gosudarstv -- i, nesomnenno, protivoborstvo
dvuh voennyh doktrin.
     Ksamity yavno specializirovali svoi  vojska.  Strelki  metali  strely  i
kamni. Legkij  pehotinec  umel  bystro  nastupat'  i otstupat',  dejstvovat'
drotikom... chto zhe eshche? Blejd podnyal vzglyad na pole srazheniya, gde  polugolye
bojcy edorata  dobivali  molodyh soldat  bar  Kirota.  Da, oni  eshche  neploho
obrashchalis'   so  svoimi   krivymi  kinzhalami,  pohodivshimi   na   yatagany...
Tyazhelovooruzhennye razdelyvali protivnika s osnovatel'nost'yu dorozhnogo katka.
Oni iskusno vladeli pikami, derzhali stroj i  navernyaka otlichalis' chudovishchnoj
vynoslivost'yu --  srazhat'sya  pod zharkim solncem v bronzovyh dospehah  mog ne
kazhdyj.  No  Blejd  ne somnevalsya,  chto  v poedinke odin na odin voin Ajdena
prevoshodit  ksamitskogo  falangita. V  imperskoj  armii  ne  bylo  legkoj i
tyazheloj  pehoty, inzhenernyh  vojsk, prashchnikov i  strelkov  -- poslednih, pri
neobhodimosti,  predpochitali nanimat'  na storone, kak stamijcev;  imperskie
ordy  sostoyali  iz  soldat. I predpolagalos', chto  eti soldaty, kak  rimskie
legionery, sposobny  na vse. Oni dejstvitel'no umeli esli ne vse, to  mnogoe
-- no spravit'sya s falangoj bylo vyshe ih sil.
     Nad plotnoj gruppoj vsadnikov, okruzhavshih bar Nurata, vzmetnulos' kop'e
s vympelom. Signal!  Blejd, skativshis' s kurgana, prygnul v sedlo. Taroty ne
razgonyalis' podobno loshadyam, oni s mesta rvali v galop. Hajrity stremitel'no
vyleteli  iz-za holma,  rastyagivayas'  kolonnoj  po-dvoe; Il'tar  vel  pervuyu
sotnyu, Blejd so svoej zamykal stroj.
     Beshenym  skokom  dlinnaya  zmeya  vsadnikov   mchalas'  napererez  tret'ej
falange. Plavno pokachivayas' na spine zverya, Blejd videl, chto ksamity dazhe ne
zamedlili shaga. Mozhet, gordost' podavlyala strah pered nevidannymi zhivotnymi,
libo uverennost' v svoih silah  -- ili zhe privychka k discipline, vkolochennaya
s yunosti palkami serzhantov.
     Szadi shchelknula tetiva -- CHos pytalsya dostat' vraga streloj iz korotkogo
stamijskogo  luka;  s  arbaletom,  kotoryj  hajrity natyagivali  vruchnuyu,  on
spravit'sya ne mog. Nedolet. Blejd, razminayas', mahnul franom -- raz, drugoj.
Dlinnoe drevko uzhe privychno skol'zilo v  ladoni, klinok to sverkal  u samogo
lica, to zmeinym zhalom vystrelival vpered.
     Sotnya Il'tara mchalas' v pyatidesyati yardah ot ksamitskogo stroya. S rezkim
vizgom  poneslis'  arbaletnye  strely, i  pervyj  ryad  falangi  ruhnul,  kak
podkoshennyj. Vsadniki  strelyali v prorezi  shlemov,  v sheyu nad kraem pancirya;
vprochem,  ih korotkie  snaryady s  zakalennymi stal'nymi ostriyami probivali i
sami dospehi. SHCHity -- da, tolstye massivnye shchity mogli spasti ot nih -- esli
pehotinec  uspeval prikryt' lico; no, kak pravilo, on tut zhe poluchal bolt  v
koleno.
     Bojcy  Doma  Karot snyali pervyj  ryad  falangi i,  obognuv stroj sprava,
obrushili na nee vtoroj zalp. Sotni patarov, sejdov, kemov i ossov prodolzhali
shelushit'  ksamitskij  otryad  slovno  lukovicu,  kotoruyu terebyat neterpelivye
pal'cy. Kogda cepochka vsadnikov Blejda poravnyalas' s  falangitami, pered  ih
frontom  gromozdilsya val trupov, nad kotorym torchala stena shchitov i s prezhnej
neukrotimost'yu  sverkali  ostriya  pik.  Lyudi  vtoroj sotni  karotov ne stali
tratit' zrya strely; v hod poshli frany, prevrashchaya groznye kop'ya v bespoleznye
obrubki.  SHestinogi  beshenym  galopom  neslis' na  rasstoyanii  udara,  pochti
kasayas' bokami bronzovyh nakonechnikov; severnyj voin uspeval  snesti ostrie,
ksamit, pytayas'  ukolot', obychno promahivalsya.  Tem  ne  menee  Blejd ne raz
slyshal za spinoj dikij vizg tarotov i proklyatiya vsadnikov.
     On  na mig pripodnyalsya v  stremenah, okinuv vzglyadom neshirokuyu  dolinu.
Dela  imperskoj armii shli nevazhno.  Voiny edorata  uzhe zahvatili  vysotki na
oboih  flangah,  i  vse  stamijcy,  pohozhe,  byli  perebity.  Teper'  otryady
vrazheskih  luchnikov vmeste  s metatelyami  drotikov  navisali nad  chetvertoj,
rezervnoj  liniej  ajdenitov,  zabrasyvaya   veteranov  strelami,  kop'yami  i
kamnyami. Skol'ko oni eshche  vystoyat pod  obstrelom? V  lyubom sluchae shchity mozhno
bylo schitat' poteryannymi --  znachit, na  dolyu  ksamitskoj falangi  ostanetsya
vdvoe men'she raboty.
     V  centre  i na  levom  flange imperskie  ordy  medlenno  otstupali pod
natiskom zakovannoj v bronzu pehoty vraga. Ottuda  donosilsya yarostnyj grohot
mechej  i sekir o shchity  i  shlemy, stony ranenyh,  yarostnye kriki  ajdenitov i
protyazhnyj torzhestvuyushchij vopl' -- boevoj klich falangi.
     Il'tar  yarostno zakrutil  franom  nad golovoj, potom  vytyanul klinok  v
storonu centra. Bar Nurat nuzhdalsya v nemedlennoj pomoshchi, i vosem' hajritskih
soten  ustremilis'  nazad,   mimo  podkovoobraznogo  kurgana  i  zapolnennyh
strelami vozov. Kogda vsadniki pronosilis' vdol' linii furgonov, tri desyatka
voznichih nachali shvyryat' im tugo uvyazannye puchki; voiny lovili ih na skaku --
rukami ili kryuch'yami franov. Szadi razdavalsya monotonnyj posvist strel i lyazg
arbaletnyh pruzhin -- dve patarskie sotni staralis' prolomit' bronzovuyu stenu
isterzannogo, poteryavshego polovinu bojcov ksamitskogo otryada.
     Gluho  vzvyla   truba,  i  zadnie  ryady  bol'shoj  falangi  razvernulis'
navstrechu  severyanam, predotvrashchaya udar s  tyla. Veroyatno, zdes'  komandoval
bolee  opytnyj voenachal'nik  on  libo  vstrechalsya ran'she s  hajritami,  libo
sledil  za  tol'ko  chto  razygravshejsya  shvatkoj.  Voiny  v  pervoj  sherenge
opustilis' na  koleni, skorchivshis'  za  shchitami i  prikryvaya nogi  soldat  vo
vtorom  ryadu; te  derzhali  svoi  shchity  na urovne  grudi. Opoyasannyj  dvojnoj
sverkayushchej polosoj metalla, ksamitskij  stroj oshchetinilsya sotnyami kopij. Odni
byli vytyanuty  na  vosem'  futov  --  chtoby ne  podpuskat' vsadnikov slishkom
blizko; drugie, torchavshie na vdvoe men'shee  rasstoyanie, byli  gotovy nanesti
smertel'nyj  udar.  Nikto, dazhe trenirovannyj hajritskij  boec, ne  sumel by
probit'sya skvoz' vneshnij sloj etogo chastokola, uvorachivayas'  odnovremenno ot
vypadov kopij, podzhidavshih  na  poltora yarda dal'she. Vryad li hajritov  mozhno
bylo pobedit' takim sposobom, no ostanovit' -- nesomnenno. I Il'tar, vidimo,
uzhe ponyal eto.
     Ego predosteregayushchij  krik byl povtoren sotnikami,  i  vse zhe neskol'ko
goryachih  golov, popytavshihsya pustit' v  hod  frany,  povisli  na  ksamitskih
kop'yah. Otryad promchalsya vdol' fronta  falangi, vybivaya strelami o ksamitskie
shchity  gromopodobnuyu lyazgayushchuyu melodiyu. Kazhdyj vsadnik so vtorogo sedla uspel
vystrelit' trizhdy,  no  Blejd,  po-prezhnemu  zamykavshij  kolonnu  so  svoimi
osscami,  videl,  chto eti  zalpy prinesli  napadavshim nemnogo  pol'zy. Upali
tri-chetyre  desyatka falangitov -- iz samyh neostorozhnyh ili neschastlivyh; ih
mesto tut zhe zanyali drugie bojcy.
     Teryaya vremya i temp ataki, hajrity razvernulis'  dlya vtorogo zahoda -- s
tem  zhe  rezul'tatom.  Il'tar nachal  novyj povorot. Libo  on  tyanul  minuty,
sudorozhno vyiskivaya sposob, kak  probit'sya cherez etot smertonosnyj chastokol,
libo ne mog smirit'sya s  tem, chto  uzhe ponyal  Blejd --  severyan  ostanovili!
Bezuslovno, oni vladeli i svobodoj manevra, i polem -- vsem polem, krome toj
ego chasti, gde stoyali eti neveroyatno upryamye ksamity.
     Pyat' perednih shereng bol'shoj falangi prodolzhali  peremalyvat' dzhejdskie
ordy, tesnimye s vostoka vtorym otryadom. So spiny svoego tarota Blejd videl,
kak  padali  vsadniki, telohraniteli i  ad座utanty, okruzhavshie bar  Nurata; i
vmeste  s  nimi klonilis' k zemle, vtaptyvalis'  v krovavuyu gryaz'  ajdenskie
vympely.  Vot chernyj zherebec polkovodca  vskinulsya na dyby,  oskaliv zuby  v
agonii, potom ruhnul na bok. Pohozhe, Nuratu ne vybrat'sya... Net, on vskochil,
uzhe  so shchitom  na  pleche,  podhvachennom iz  ruk umirayushchego soldata, i teper'
medlenno pyatilsya nazad,  otbivaya mechom zhalyashchie ostriya  kopij. Do nego bylo s
polsotni  yardov  --  nepreodolimyj put',  perekrytyj vsej tolshchej  ksamitskoj
falangi, -- i  Blejd zametil,  kakaya dikaya yarost' iskazhala obychno holodnoe i
sumrachnoe lico stratega.
     Il'tar, vidimo, nichego ne  mog pridumat'. Flangovyj obhod predstavlyalsya
bespoleznym -- s bokov ksamitov prikryvala vse ta zhe dvojnaya bronzovaya stena
shchitov. Teryaya  chest' voina, hajritskij vozhd' byl  vynuzhden bessil'no sledit',
kak raspravlyayutsya s ego nanimatelem. Da,  teryaya chest', svoyu i Hajry, ibo emu
platili zolotom imenno za eti dragocennye mgnoveniya boya!
     Kogda  kolonna severyan povernula v tretij raz, Blejd, vybrav podhodyashchij
moment, vybralsya iz stroya i napravil Tarna k pegomu shestinogu kuzena.
     --  Povozki!  --  zakrichal  on,  perekryvaya  lyazg  sypavshihsya  na  shchity
falangitov strel,  -- V  kazhduyu -- desyatok s franami i  desyatok strelkov!  A
potom  pustim ih tuda!  -- Blejd  rubanul  ladon'yu  v storonu  nesokrushimogo
ksamitskogo stroya.
     Il'tar ponyal mgnovenno.
     -- Otlichnaya mysl'!  Beri svoyu sotnyu i dejstvuj! -- Uzhe na skaku, rezkim
posvistom sozyvaya osscev, Blejd obernulsya  i  uspel razglyadet',  kak na lice
vozhdya mel'knula ulybka, a s gub  slovno sletelo obychnoe: "Umnyj |l's! Hitryj
|l's!"  V  sleduyushchij mig  Il'tar uzhe  razdaval prikazy, sbivaya otryad  tesnym
klinom, nacelennym v samuyu seredinu ksamitskogo fronta.
     Vozy  grohotali, voznicy  neshchadno  nastegivali zverej  bichami, starayas'
nabrat'   razbeg   na  rasstoyanii   dvuhsot  yardov,  otdelyavshih  falangu  ot
serpovidnogo  holma. Blejd, i  v  speshke ne poteryavshij  golovy, zabralsya  vo
vtoroj  furgon;  pervyj,  po ego raschetam, skoree  vsego zavyaznet v probitoj
breshi,  a on  hotel  sohranit' maksimal'nuyu svobodu  manevra.  Priderzhivayas'
odnoj rukoj  za vysokij bort  i szhimaya v drugoj fran, on posmotrel  nazad --
ego vsadniki mchalis'  sledom,  vse -- v  perednih sedlah, poskol'ku polovina
bojcov  pereshla v povozki. CHos, svyato soblyudavshij instrukciyu berech' Tarna, a
zaodno -- i svoyu shkuru, skakal, kak bylo veleno, v samom hvoste kolonny.
     Blejd dovol'no  ulybnulsya. Da,  hajrity umeli dejstvovat' bystro! A  ih
shestinogi razvivali  prosto neveroyatnuyu skorost'! S  togo mgnoveniya, kak  on
vymolvil Il'taru pervoe slovo, i do udara o bronzovuyu stenu falangi vryad  li
projdet  bol'she  pyati minut!  Eshche  tridcat'  yardov... dvadcat'...  desyat'...
Sejchas vozy vrezhutsya v ksamitskij stroj...
     I oni vrezalis'.
     Pervaya para zverej  protashchila furgon  pochti v  samyj  centr  vrazheskogo
vojska,  davya i  kalecha  lyudej;  tam  on  i zastryal,  slovno krohotnyj fort,
stisnutyj  takoj  plotnoj  massoj  zhivyh  i umirayushchih falangitov,  chto  dazhe
chudovishchnye usiliya dvuh shestinogov ne mogli prodvinut' ego ni na dyujm. Za nim
po krovavomu sledu rinulis' ostal'nye  vozy i osskaya sotnya; zatem -- bol'shaya
chast'  vsadnikov  Il'tara. Bojcov  Doma  Sejd  on  otpravil  gromit'  tret'yu
falangu.
     Hajrity  strelyali v upor s povozok i  sedel; sverkali frany,  dikij rev
raz座arennyh  tarotov smeshivalsya s  grohotom  kopyt,  molotivshih po dospeham,
lyazgom  oruzhiya i krikami umirayushchih  voinov edorata. V etom srazhenii  ne bylo
ranenyh; falangity stoyali tak plotno, chto kazhdyj udar klinka, kazhdaya strela,
kazhdyj oborot okovannyh zhelezom koles  nes  smert'. Gibel'naya  bresh'  v tele
falangi  vse rasshiryalas'  i  rasshiryalas',  strojnye sherengi  raspadalis'  na
otryady  iz  sta-dvuhsot  bojcov,  potom -- na  gruppy  iz desyatkov  otchayanno
oboronyayushchihsya lyudej,  nakonec -- na kuchki, v kotoryh bylo ne bol'she trehpyati
soldat.
     No  oni  prodolzhali srazhat'sya! Oni ne  prosili poshchady!  Brosiv  dlinnye
piki, bespoleznye v blizhnem boyu, obnazhiv mechi i prikryvayas' svoimi ogromnymi
shchitami, ksamity pytalis' vzyat' krov' za krov'  --  tarota  li,  cheloveka, ne
vazhno; kazalos', kazhdyj iz nih stremilsya umeret', hot' raz pogruziv klinok v
telo vraga. No eto udavalos' im redko. Lishennye monolitnoj spayannosti stroya,
oni byli bezzashchitny pered  potokom strel i svistyashchej stal'yu severyan; odin za
drugim oni  padali v travu,  sami  podobnye trave,  skoshennoj  bezzhalostnymi
udarami.
     Blejd ne schital, skol'kih on ubil v tot den'. Kogda prostranstvo vokrug
povozki pokryli trupy v obagrennyh krov'yu dospehah, on pereprygnul s borta v
sedlo Tarna i vytashchil  pritorochennyj  k  luke  dlinnyj mech. Tak,  s franom v
pravoj ruke i mechom v levoj, on i konchil etot boj, obnaruzhiv, chto rubit' uzhe
nekogo; teh zhe, kto izbezhal udarov ego klinkov,  miloserdno pristrelil  CHos.
Patary  i  sejdy  dobivali  ostatki  men'shih  falang;  ajdenskie   veterany,
vzobravshis'  na  grebni  okrestnyh   holmov,  ozhestochenno  rezali  polugolyh
pehotincev  Ksama; potrepannye dzhejdskie  orly,  rastyanuvshis' poperek doliny
nerovnoj  sherengoj,  otlavlivali  i prikanchivali  begushchih;  ohranyavshie  oboz
stamijcy, ala  za aloj, skryvalis'  v  bokovyh  prohodah, presleduya teh, kto
pytalsya najti spasenie v labirinte holmov.
     Nizhnij  kraj  solnechnogo  diska kosnulsya  vershin zapadnoj  gryady. Truby
ksamitov molchali.
     * * *
     Blejd,  Il'tar i sem' ostavshihsya v zhivyh sardarov stoyali  nad telom bar
Nurata.  Ksamitskoe  kop'e  probilo nagrudnuyu  plastinu pancirya,  razvorotiv
rebra strashnoj  ranoj; v nej rozoveli oblomki  kostej, rassechennye  myshcy  i
zalitoe krov'yu legkoe. Na lice polkovodca zastylo gnevnoe  vyrazhenie, slovno
i v smerti on prodolzhal s  toj zhe yarostnoj siloj nenavidet' iskonnyh  vragov
imperii. CHto  zh, etot  chelovek vypolnil svoj dolg, podumal Blejd. On oshibsya,
pereoceniv moshch' svoego vojska, i popal v lovushku. Za chto i zaplatil zhizn'yu.
     Otorvavshis' ot  sozercaniya  pokojnogo  stratega, Blejd podnyal golovu  i
oglyadel ajdenskih voenachal'nikov.  CHetvero  byli pokryty krov'yu i pyl'yu: bar
Kirot,  sumevshij vyvesti  iz-pod  udara falangi  s  poltysyachi  svoih molodyh
soldat,  bar Sejret i eshche dva dzhejdskih sardara,  imen kotoryh  on ne  znal.
Troe, komandiry ord veteranov, vyglyadeli sovsem svezhimi. Avtomaticheski Blejd
otmetil,  chto  Irtem bar Korin,  vidimo, pogib. ZHal'... Paren' byl neglup  i
ispytyval k nemu simpatiyu...
     Vprochem, to, chemu predstoyalo sejchas  svershit'sya, proizojdet neizbezhno i
nezavisimo   ot   zhelaniya   sardarov,   prebyvavshih   v   sostoyanii  shoka  i
nereshitel'nosti.  V otlichie ot  nih Blejd tochno znal, chego hochet i kak budet
dejstvovat'. I on sobiralsya vypolnit' svoj plan, dazhe esli pridetsya zarubit'
vseh  semeryh, ne  isklyuchaya  i  bar Kirota.  Za ego spinoj  byla  molchalivaya
podderzhka  Il'tara  i netronutaya sila hajritskoj tysyachi, poteryavshej ne bolee
polusotni bojcov.
     Bar Vort otkashlyalsya. Lico ego pokrasnelo bol'she obychnogo, pal'cy nervno
szhimali rukoyat' visevshego na perevyazi mecha.
     --  Hm-m...  Da   budet  milostiv  k  tebe  Ajden  v  svoih  sverkayushchih
chertogah... -- staryj sardar  na mig sklonil golovu  pered telom polkovodca.
Ostal'nye vrazbrod  povtorili ego zhest i ritual'nuyu frazu  proshchaniya. --  CHto
budem  delat',  dostochtimye?  --  vzglyad Vorta  skol'znul  po mrachnym  licam
oficerov. -- Prodolzhim pohod ili povernem domoj?
     Hochet vernut'sya, ponyal  Blejd.  No opasaetsya prinyat' otvetstvennost' za
takoe reshenie na sebya odnogo.
     -- A razve  u nas  est' vybor? -- hriplo proiznes Kirot.  -- Poka chto v
yuzhnye predely popal bar Nurat -- vmeste s dobroj polovinoj vojska. -- No oni
uzhe ni o chem ne smogut rasskazat'! -- on gor'ko rashohotalsya.
     -- Nu-u-u...  -- protyanul Vort, -- u verhovnogo stratega byli sekretnye
instrukcii...  ukazaniya naschet  dal'nejshego puti...  YA  zhe  ih  ne imeyu. Kak
starshij sredi vas, ya  gotov vesti vojsko obratno, no ne tuda, -- on mahnul v
storonu yuzhnoj gryady holmov.
     Oba komandira ord veteranov odobritel'no zakivali. CHem blizhe chelovek  k
pensii,  tem bol'she cenit on  zhizn', podumal  Blejd. |to umozaklyuchenie  bylo
spravedlivo i na Zemle, i v Ajdene, i v desyatkah drugih mirov Izmereniya Iks.
     --  Nado  vozvrashchat'sya, --  skazal  odin  iz veteranov,  -- Vort  prav.
Dostochtimyj bar Nurat byl velikim  polkovodcem... nobilem  iz roda  perov...
Kto  iz  nas emu raven?  -- on metnul prezritel'nyj vzglyad na  molodogo  bar
Kirota, slovno s hodu otmetal vozmozhnye pretenzii s etoj storony.
     -- |tot velikij polkovodec zavel nas  v  lovushku, -- ugryumo probormotal
Kirot, -- hotya  ego  ob  etom preduprezhdali... te,  u kogo hvatilo mozgov  i
smelosti podnyat' golos na sovete... -- on iskosa vzglyanul na Blejda. Vse tri
komandira  veteranov  nahmurilis',  i dazhe  na potnyh  fizionomiyah dzhejdskih
oficerov poyavilos' neodobritel'noe  vyrazhenie. Lyudi ne proshchayut napominanij o
svoih oshibkah.
     "Toropitsya paren', -- snishoditel'no podumal Blejd. --  Slishkom  molod.
Nel'zya vot tak, srazu..." Vprochem, emu tozhe ne hotelos' zrya tyanut' vremya.
     --   Ne  nam  obsuzhdat'  oshibki  dostochtimogo  bar  Nurata,  --  Sejret
primiryayushche podnyal ruku. -- Tem bolee,  chto sodeyannogo ne ispravish'. Milost'yu
SHebret  nam  darovana  pobeda...  my zhivy, i polovina vojska eshche derzhitsya na
nogah.
     -- Horosho!  Tak chto ty predlagaesh'? -- bar Vort prozheg dzhejdca yarostnym
vzglyadom.  --  Idti  nazad? Ili  vpered?  -- Sejret  pokachal  golovoj,  yavno
prebyvaya v nereshitel'nosti,  --  I esli  my pojdem vpered, to kto gotov  nas
vozglavit'? -- On obvel  vzglyadom lica  sardarov, yavno ignoriruya i Blejda, i
hajritskogo vozhdya. -- Ty, Kirot? Ty, Sejret? Ty, bar Trog? Ty, bar...
     -- YA, -- spokojno proiznes Richard Blejd, vystupaya vpered.
     Stoyavshij ryadom s nim Trog,  priyatel' bar  Vorta,  nevol'no  otshatnulsya.
Blejd skosil na nego glaza, i na ego gubah zaigrala nasmeshlivaya ulybka.
     --  CHego ty  tak ispugalsya, pochtennyj  bar  Trog?  Tebe  zhe  trebovalsya
horoshij  polkovodec, iz roda  perov, da eshche s sekretnymi instrukciyami... Nu,
tak poglyadi  vnimatel'no!  Vot stoit  pered  toboj sardar Arrah  bar  Rigon,
voenachal'nik  ne  iz  poslednih,  naslednik  Zapadnogo  perstva  i  nositel'
tajny... CHego zhe tebe eshche nuzhno?
     -- Net! -- vzrevel Vort, hvatayas' za mech. -- Net! Razzhalovannyj sardar,
syn  predatelya,  besputnyj  p'yanchuga,  kal  sobachij   --  vot  ty  kto!  Sam
miloserdnyj bar Savalt  velel mne...  -- on vdrug zahlopnul  rot, soobraziv,
chto sboltnul lishnee.
     Blejd  medlenno  povernulsya  k  komandiru veteranov i potyanul  iz nozhen
kinzhal.
     -- Za toboj dolzhok, priyatel', -- netoroplivo proiznes on, zatem s siloj
metnul klinok v nogi bar Vortu, tak chto lezvie po rukoyat' ushlo v zemlyu. -- YA
hochu poluchit' tvoe uho.  --  Staryj  sardar ustavilsya  na nego  neponimayushchim
vzglyadom, i Blejd  s uhmylkoj poyasnil:  --  To  samoe, kotoroe  ty  poklyalsya
otrezat', esli v ksamitskoj falange  okazhetsya bol'she pyati  tysyach bojcov. Oni
priveli tysyach dvenadcat' kop'enoscev, i ya polagayu, chto  mogu pretendovat' na
oba tvoih uha...
     --  A chto...  Nedurnaya mysl'!  -- probormotal Kirot.  --  Esli s nashego
velikogo  polkovodca, -- on kivnul na telo bar Nurata,  -- uzhe nechego vzyat',
to pust' rasplatitsya hot' ego pomoshchnik... Za smert' moih soldat!
     -- CHto-o-o? --  ot yarosti  na shee bar  Vorta vzdulis'  zhily.  --  Bunt?
Derzost'?  Odin  --  soplyak, --  on tknul  pal'cem  v Kirota, --  drugoj  --
hajritskij vykormysh...
     --  |tot hajritskij vykormysh segodnya  vyigral bitvu i spas tvoyu  staruyu
shkuru, o dostojnejshij, -- spokojno proiznes Il'tar.  -- Poetomu ne stoit tak
goryachit'sya. Tvoi-to hrabrye voiny vsego lish' dorezali pobezhdennyh.
     -- Pobedu nam darovala SHebret! I mudryj plan bar Nurata!
     Il'tar  zadumchivo vz容roshil kopnu  svoih  svetlyh volos i posmotrel  na
oranzhevoe svetilo,  uzhe napolovinu skryvsheesya za holmami.  Na lice ego  bylo
yasno napisano, chto ne stoit sporit' ob ochevidnom -- luchshe poskoree promochit'
gorlo  posle  tyazhkih  trudov.  Tem  ne menee on vytyanul ruku v storonu  pyati
tyazhelyh  furgonov, okolo kotoryh,  vypryagaya izranennyh  zhivotnyh, koposhilis'
hajrity.
     -- My tozhe pochitaem moshchnuyu SHebret,  boginyu vojny i sestru Semi  Vetrov,
-- proiznes vozhd', -- poetomu budem schitat', chto ona vlozhila  v golovu moego
hitroumnogo brata mysl' ispol'zovat' eti povozki. Segodnya on nauchil nas, kak
spravit'sya s ksamitskimi kopejshchikami. Vozmozhno, SHebret shepchet sovety na  uho
vsem  polkovodcam, no  tol'ko velikie  ponimayut ih  pravil'no. Na  to oni  i
velikie... --  Il'tar  tyazhelo  vzdohnul,  brosil  tosklivyj vzglyad v storonu
oboznyh teleg s poslednimi bochonkami piva -- oni kak raz  vyezzhali na lug --
i vesko dobavil: -- Hajrity ochen' uvazhayut moego brata, blagorodnogo |l'sa iz
Doma Karot, Pererubivshego Rukoyat'... Oni pojdut dal'she  pod ego rukoj. YA vse
skazal.
     Vo vremya etoj kratkoj rechi vokrug tela pavshego stratega proizoshli nekie
peremeshcheniya. Teper' po  odnu storonu nahodilis' Il'tar,  sam Blejd i molodoj
bar Kirot, po druguyu -- raz座arennyj Vort i dva staryh sardara. Tri dzhejdskih
oficera, polnye somnenij, stoyali mezhdu nimi. "Slovno skloka v parlamente, --
prishlo na um Blejdu. -- Lejboristy, konservatory i koleblyushchiesya centristy"
     S odnim nebol'shim otlichiem: lejboristom  Blejd  ne byl, i nikto ne smog
by upreknut'  ego,  asa  sekretnoj sluzhby, v  otsutstvii  reshitel'nosti.  On
ukazal na kinzhal starogo Asruda.  vse eshche torchavshij v  zemle u samyh nog bar
Vorta, i ryavknul:
     -- Ushi!
     Kazalos',  staryj  sardar  vnezapno  uspokoilsya.  Okinuv  rosluyu figuru
Blejda ocenivayushchim vzglyadom, on vytashchil mech i negromko, no tverdo skazal:
     -- Ushi tebe moi ponadobilis', hajritskij pes? Nu, tak podojdi i voz'mi!
--  Zatem  on povernulsya  k  svoim soratnikam:  --  Vsem nam izvestno, kakim
obrazom  blagorodnyj nobil' i oficer  dolzhen zashchishchat'  svoyu chest'.  Konechno,
etot,  --  on  kivnul  v storonu  Blejda,  --  vsego  lish'  alarh  i soplyak,
nedostojnyj  skrestit'  mech  s  veteranom.  Odnako  v nem est'  kaplya-drugaya
ajdenskoj krovi... i ya vypushchu  ee kak mozhno bystree. A potom my razberemsya i
s ostal'nymi, -- bar Vort mrachno kivnul na Il'tara i molodogo Kirota.
     Blejd  netoroplivo otstegnul perevyaz' s  franom  i  sunul  ego  v  ruki
kuzena.
     --  Ne tyani, -- probormotal tot,  prinimaya  oruzhie. -- U menya  v glotke
suho, kak v dyryavom bochonke.
     Usmehnuvshis',  Blejd  shagnul vpered, vytyagivaya  mech, i v  sleduyushchij mig
klinki sshiblis', slovno lezviya chudovishchnyh smertonosnyh nozhnic.
     Bar  Vort okazalsya otlichnym  fehtoval'shchikom. Nesmotrya na sotni gallonov
goryachitel'nyh  napitkov,  pogloshchennyh za tri  desyatiletiya imperskoj  sluzhby,
ruka  starogo sardara  ne  drozhala.  Vdobavok  on  byl  svezh, bodr  i  polon
sluzhebnogo rveniya.  Luchshij  sposob  spravit'sya  s buntom --  pokonchit' s ego
glavarem. CHto on i sobiralsya sdelat'.
     Vidimo, takoj poedinok ne  protivorechil armejskomu ustavu;  ni priyateli
Vorta,  ni  dzhejdskie  sardary,  ni  Kirot  ne  sdelali  popytki  ostanovit'
srazhayushchihsya. Prevozmogaya  ustalost',  Blejd  orudoval mechom,  dumaya, chto bar
Vort   izbral   nailuchshij  vyhod.  Popytka  vyzvat'  ratnikov  i  arestovat'
nepokornogo alarha navernyaka privela by k stolknoveniyu s hajritami. A tak --
poedinok odin na  odin...  vo  imya zashchity chesti  i  svoih ushej!  Nu, nichego,
sejchas on do nih doberetsya!
     Sil'nyj rubyashchij udar sbil  shlem s  golovy sardara veteranov. Blokirovav
otvetnyj vypad,  Blejd sdelal izyashchnyj piruet, i konchik ego  klinka prochertil
krovavuyu polosku na shcheke bar  Vorta -- kak raz u samogo uha. Tot otpryanul  v
storonu, no mech vdrug slovno pereporhnul  v levuyu ruku ego protivnika, potom
pryanul vpered, i na drugoj shcheke sardara tozhe poyavilas' alaya polosa.
     Blejd  uzhe  ne  chuvstvoval ustalosti.  Dlinnyj  mech kazalsya legche pera,
stal'noj  klinok  stal prodolzheniem  ego ruki,  povinuyas'  kazhdomu  dvizheniyu
kisti,  oshchushchenie legkosti,  pripodnyatosti  ohvatilo  ego,  slovno  baletnogo
tancora,  ispolnyayushchego  na bis sol'nuyu partiyu.  On horosho  znal eto chuvstvo,
predveshchavshee, chto ego protivniku ostalos' nedolgo zhit'.
     Klinok gluho  zvyaknul o  kraj  nagrudnika  Vorta, i, oblivayas'  krov'yu,
sardar povalilsya v  zhuhluyu vytoptannuyu  travu  ryadom s telom svoego mertvogo
komandira. SHvyrnuv  mech v nozhny,  Blejd sdelal  dva dlinnyh shaga, vytashchil iz
zemli  svoj kinzhal, potom opustilsya na koleni u golovy bar  Vorta. Mel'knula
mysl', chto Il'tar mozhet  byt' dovolen -- on ne  tyanul vremya, shvatka dlilas'
ne bol'she chetyreh-pyati minut.
     Vnezapno strannik  oshchutil  na pleche ch'yu-to ruku. On podnyal vzglyad vverh
--  eto  byl  Trog.  Na  ego  lice  zastylo  poluizumlennoe,  poluispugannoe
vyrazhenie.
     -- Ne kalech' ego, dostochtimyj, -- hriplym golosom proiznes  on, -- my i
tak gotovy povinovat'sya. Hodili sluhi, chto otec otkryl tebe tajnuyu dorogu na
YUg... -- brovi bar Troga vzleteli vverh v nevyskazannom voprose.
     Blejd  podnyalsya  s kolen  i dolgim vnimatel'nym vzglyadom  posmotrel  na
Troga, bar Sejreta i drugih sardarov.
     -- Vsem  otojti  na nochleg k mestu poslednej dnevki, -- zhestko prikazal
on.  --  I  potoropites',  solnce  saditsya!  Vystavit'  karauly,  podschitat'
ranenyh, okazat' im pomoshch'. Vypolnyajte!
     Il'tar obozrel pole, na kotorom lezhalo ne men'she tridcati tysyach trupov,
i pokrutil golovoj.
     -- Da,  skoro  zdes' budet izryadno  smerdet',  -- zametil  on. -- No, s
tvoego  razresheniya,  brat,  ya vse  zhe  ostavlyu  tut  sotnyu vsadnikov.  Pust'
ponablyudayut za okrestnostyami.
     |ta mysl' byla vpolne zdravoj, i Blejd odobritel'no kivnul golovoj.



     Pered  nim  raskinulos'  gigantskoe boloto.  Topkij  travyanistyj  bereg
uhodil v chernuyu vodu, iz kotoroj tut i tam torchali zarosshie osokoj ostrovki,
okajmlennye kol'cami  zhidkoj gryazi.  Koe-gde vysokie,  v  chelovecheskij  rost
rasteniya,  pohozhie  na  trostnik,   chut'  shelesteli  pod  slabymi   poryvami
obzhigayushchego vetra. Na rasstoyanii poleta  strely, poluskrytaya vechnym tumannym
marevom, tyanulas' redkaya poloska derev'ev -- strannyh, skosobochennyh, slovno
ih vetvi  i  vershiny vrastali  obratno  v  lipkuyu ilistuyu  pochvu  v  poiskah
dopolnitel'noj  opory.  |ti  bolotnye  velikany  kazalis'  ogromnymi  burymi
paukami,  zataivshimisya v  belesoj pautine tumana;  ih razdutye bochkoobraznye
stvoly na vysote  dvuhsot futov zakanchivalis'  tonkim i  dlinnym, zagnutym k
zemle  zhalom, a izlomannye vetki tozhe tyanulis' vniz, slovno nogi chudovishchnogo
nasekomogo.  Nad  etim  bezradostnym  pejzazhem,  nad  temnoj vodoj,  gryaz'yu,
yadovito-zelenymi travami i strannymi derev'yami visela mgla; vyshe raskinulos'
mutno seroe palyashchee nebo, v kotorom plaval oslepitel'nyj oranzhevyj solnechnyj
disk.  Boloto  dyshalo  vlazhnoj  zharoj i  smradom  gniyushchih rastenij, i Blejdu
kazalos', chto sejchas tut bylo ne men'she pyatidesyati po  Cel'siyu. Parnaya banya!
On  vspomnil   svezhuyu  prohladu   zamkovogo  parka,  zvon  fontannyh  struj,
zolotistoe telo Lidor, skol'zyashchee v ozerce s  mramornymi beregami,  i tyazhelo
vzdohnul. Do vsego etogo velikolepiya ostavalos' dve  s polovinoj tysyachi mil'
i dva mesyaca puti.
     Vdali  protekala reka. Medlenno, nespeshno ee vody vlivalis'  v  boloto,
ischezaya v  bezdonnoj tryasine. Na beregu byl raskinut  lager'  -- s  polsotni
palatok,  vokrug kotoryh sejchas paslis' taroty. SHiroko  stupaya -- pri kazhdom
shage  nogi uhodili v pochvu chut' li ne po shchikolotku -- Blejd podoshel k Tarnu,
na kotorom ponuro sidel  CHos,  zakutannyj dlya zashchity ot  solnca v polotnyanyj
plashch, vzgromozdilsya v sedlo i hlopnul zverya po mohnatoj shee. Tot zatrusil  k
bivaku.  Ego ogromnye  kopyta i  lishnyaya para  nog velikolepno  podhodili dlya
prodvizheniya  po  vyazkomu bolotistomu  gruntu. Odnako i  im trebovalas'  hot'
kakaya-to opora, a ee v Velikom Bolote ne bylo. Pri pervoj zhe popytke pustit'
tuda shestinogov  Blejd poteryal dvuh  zhivotnyh.  Lyudej prishlos' vytyagivat' na
bereg verevkami.
     Vyterev kapyushonom svoego  plashcha stekavshij na  glaza pot, strannik hmuro
pokosilsya v storonu tryasiny. Teper' on znal,  chto pregrazhdaet put' na YUg. Ni
peshemu,  ni konnomu,  ni na lodke,  ni  na plotu  ne perebrat'sya  cherez  eto
chudovishchnoe boloto,  tyanuvsheesya, vidimo, do samogo ekvatora -- na pyat'sot ili
tysyachu  mil'  po  ego  priblizitel'nym  podschetam.  Pozhaluj,  eto  prirodnoe
obrazovanie, ne  imevshee analogov na Zemle, i bolotom nel'zya bylo nazvat' --
skoree, zabolochennoe, vytyanutoe v shirotnom napravlenii more sredi neimoverno
topkih beregov,  peresekavshee  kontinent ot kraya  i do  kraya.  V etih nizkih
shirotah bezzhalostnoe solnce navernyaka vyzhglo by vse zhivoe, prevrativ zemlyu v
pustynyu, no  ekvatorial'nye okeanskie  vody  kakim-to obrazom  vtorgalis'  v
materikovuyu  tverd',  smeshivayas'  s  pochvoj  i zalivaya  voznikayushchej gryazevoj
substanciej  ogromnuyu  territoriyu.  Vozmozhno, gde-to  na  yuge,  eshche blizhe  k
ekvatoru,  kak  podozreval  Blejd,  prostiralis' otkrytye  vody.  Kakaya  tam
temperatura? Sem'desyat, vosem'desyat gradusov? Nesomnenno, nichego zhivogo  tam
ne  moglo  sushchestvovat'.  I  stol'  zhe  nesomnenno,  byl  lish'  odin  sposob
preodolet' Velikuyu Top' -- po vozduhu. Kogda v Ajdene izobretut samolety.
     CHos szadi dyshal tyazhelo, s prisvistom;  pohozhe, sil na razgovory u  nego
uzhe ne ostavalos'. Kak i u vseh prochih.  Esli  by ne taroty, proyavlyavshie i v
etom zhutkom klimate ne men'shuyu  zhivost',  chem na  prohladnom severe, ni odin
chelovek ne ushel by otsyuda. Oni prosto svalilis' by cherez sotnyu-druguyu shagov.
     Blejd v ocherednoj raz  poradovalsya  tomu, chto,  minovav  stranu holmov,
tverdo reshil ne brat'  s soboj ni odnogo peshego. |to proizoshlo dvadcat' dnej
nazad, kogda  vpolovinu umen'shivsheesya  ajdenskoe vojsko,  preodolev labirint
ushchelij  i dolinok, vnov' vyshlo na  rovnuyu mestnost'. Peresohshaya reka,  vdol'
rusla  kotoroj oni sledovali pochti pyat'desyat mil', prevratilas' v mutnovatyj
melkij  potok. Vybrav  na beregu podhodyashchij holm  s ploskoj  vershinoj, Blejd
velel oborudovat' ukreplennyj lager' i na sleduyushchij den', k  vecheru, ob座avil
sardaram o svoem reshenii.
     On sobiralsya idti dal'she  tol'ko  s hajritskoj  tysyachej  i pyat'yudesyat'yu
vozami. V lagere, prevrativshemsya za dvoe  sutok vo vpolne  prilichnyj fort  s
zemlyanymi  stenami,  ostavalsya ves' obshirnyj  oboz,  tri  ordy  veteranov  i
ostal'nye  ratniki, ucelevshie  posle bitvy  v holmah,  -- okolo chetyreh  ord
dzhejdcev i molodyh soldat Kirota, da tysyacha  stamijskih strelkov. Hotya sredi
nih bylo  neskol'ko  soten ranenyh,  eto  vojsko  predstavlyalo groznuyu silu.
Nikto ne  somnevalsya, chto posle nedavnego  razgroma ksamity  smogut  vyslat'
novuyu voennuyu ekspediciyu tol'ko cherez dva-tri mesyaca.
     Komendantom  forta Blejd postavil bar  Sejreta,  nadezhnogo  sardara  iz
Dzhejda let tridcati pyati. On byl dostatochno opyten i tverd, chtoby spravit'sya
s lyubymi  myslimymi trudnostyami. Glavnymi ego  zadachami byli razvedka  -- na
severe, v holmah,  i novoj strany  na  yuge --  i  izlechenie ranenyh, kotorye
mogli  stat'  obuzoj  na obratnom  puti  i  v  sluchae  novogo stolknoveniya s
ksamitami. Sejret dolzhen byl zhdat' dva mesyaca, sem'desyat  dnej. Za etot srok
Blejd libo  vernetsya nazad, libo prishlet  goncov s prikazom prisoedinit'sya k
hajritam. Esli izvestij ne postupit, Sejretu sledovalo vozvrashchat'sya nazad.
     Takoe  reshenie ustroilo  vseh -- tem bolee  chto Blejd vzyal s soboj dvuh
sardarov, Troga i Kirota, s tremya  desyatkami piscov, kartografov, lekarej  i
sledopytov,  yasno pokazav, chto hajrity vsego lish' soprovozhdayut  eto osnovnoe
yadro ajdenskoj ekspedicii.
     Otryad vstupil  v nevedomye  zemli, prodolzhaya  sledovat'  vdol'  krutogo
rechnogo berega; teper', bez peshego vojska, oni mogli delat' mil' pyat'desyat v
den'. Raskinuvshayasya vokrug strana kazalas' strannoj i drevnej,  slovno  Bogi
Ajdena pozabyl i  otdelit' zdes'  les ot  polya, ravninu ot ovragov i holmov,
tverd' ot vlagi. Bujnye tropicheskie dzhungli  to podstupali k  samomu beregu,
to  smenyalis'  obshirnymi uchastkami goloj, slovno vyzhzhennoj pochvy, nevysokimi
kamenistymi  plato, zaroslyami gigantskoj, po poyas vsadniku, travy, peschanymi
dyunami ili  bolotom. Reka, vernyj povodyr' putnikov,  neizmenno tekla na yug,
razlivayas' vse shire  i shire;  techenie ee zamedlyalos',  voda stala  zathloj i
nepriyatnoj  na vkus.  No  vse  zhe eto byla voda! Bez nee, pri strashnoj zhare,
kotoraya  muchila lyudej dnem i ne davala  usnut' noch'yu, nikto ne  protyanul  by
dol'she sutok.
     Na desyatyj den' puti Blejd velel ponadelat' plashchej na maner  tuaregskih
burnusov iz predusmotritel'no prihvachennogo s soboj polotna. Na pyatnadcatyj,
kogda obod'ya hajritskih vozov stali  beznadezhno  vyaznut'  v  topkoj pochve, a
napolnennyj  vlazhnymi  miazmami  vozduh uzhe ukazyval  na blizost' bolota, on
velel  soorudit' vtoroj ukreplennyj lager'  i  dvinulsya  dal'she  nalegke,  s
karotskoj  sotnej  Il'tara  i   svoimi   osscami;  desyat'  naibolee  krepkih
ajdenitov,  v tom chisle -- Kirot  i Trog, ehali na  vtoryh  sedlah.  Tak oni
dvigalis' eshche  pyat'  dnej, poka  Velikaya  Top' okonchatel'no ne  peregorodila
put'.
     Pod容hav  k  bivaku, Blejd uvidel,  chto  sotnya hajritov s pomoshch'yu svoih
zverej uzhe zakanchivaet sooruzhenie plotnoj izgorodi -- kol'ya i vetvi dlya  nee
byli narubleny v blizhajshem lesu. Pozavchera vecherom, edva oni razbili palatki
i razozhgli  kostry, iz  mraka  vyprygnula kakaya-to koshmarnaya tvar'  razmerom
pobol'she  afrikanskogo l'va  i  popytalas'  zadrat'  tarota.  Kogda  hishchnik,
izreshechennyj dyuzhinoj strel, zatih na zemle, Blejd vnimatel'no osmotrel ego v
svete  fakelov. Somnenij ne  bylo: izobrazhenie  takogo  zhe monstra, kotorogo
dlinnye zadnie lapy delali pohozhim na lyagushku-pererostka, bylo vychekaneno na
nozhnah kinzhala  starogo Asruda. Eshche  odna zagadka... Blejd pomotal golovoj i
velel vyvarit' cherep etogo sozdaniya. Ego soblaznili chelyusti s klykami dlinoj
v  ladon'  -- prekrasnoe  ukrashenie  dlya  kabineta  v Tagre...  esli on tuda
doberetsya, konechno.
     Parni,  trudivshiesya  nad  izgorod'yu,  dvigalis'  medlenno  i  vyglyadeli
nevazhno.  Pokachav golovoj,  Blejd  sprygnul na zemlyu, velel CHosu  rassedlat'
Tarna i napravilsya v shater Il'tara. Pozhaluj, net neobhodimosti zaderzhivat'sya
v  etih  giblyh  krayah.  Svetlyj  Ajden  nadezhno  ogorodil svoe  carstvo  ot
lyubopytstva smertnyh -- vo vsyakom sluchae, na etom kontinente.
     Il'tar,  prigoryunivshis', sidel  za stolom  vmeste  s  molodym  Kirotom,
nablyudaya, kak Ul'm, ego oruzhenosec, vyshibaet zatychku iz poslednego bochonka s
pivom. V  uglu  na  grude  travy,  nakrytoj shkuroj, prileg bar Trog. Sardaru
veteranov bylo pod pyat'desyat, i on mudro izbegal lishnih usilij.
     --  Sadis',  |l's, -- Il'tar vyudil iz-pod stola skladnoj  taburet.  --
Otprazdnuem  konec puti... Nu  i  gnusnoe mestechko!  -- on kivnul  v storonu
raspahnutogo vhoda, za kotorym parilo boloto.
     -- Vse raz容zdy vernulis', -- zametil bar Kirot. -- Na sto tysyach loktej
na zapad i vostok odno i to zhe. ZHara, von' i eta proklyataya top'.
     --  Vot  i ya govoryu -- sploshnaya gnus', --  podytozhil Il'tar.  --  Ul'm,
nalivaj!  Da  ne  zabud'  chashu  pobol'she pochtennomu  bar  Trogu! --  On,  ne
otryvayas', oprokinul  v rot  izryadnuyu porciyu, potom zayavil: -- Vsyakoe mesto,
gde ne mozhet projti tarot,  yavlyaetsya gnusnym i podozritel'nym...  tak chto iz
nego luchshe ubrat'sya pobystree.
     -- Ty prav, --  Blejd  s naslazhdeniem sdelal pervyj  glotok. Pivo  bylo
teplym, no vse zhe eto bylo pivo! A  ne vonyuchaya voda iz bolotistoj reki. -- I
ya dumayu, chto nas tut bol'she nichego ne derzhit. Kak ty schitaesh', bar Trog?
     -- Otchetu piscov gotov... My vypolnili svoj  dolg, i  nikto ne upreknet
nas  v  nebrezhenii,  --  vazhno  proiznes  pozhiloj  sardar,  s  udovol'stviem
prinyuhivayas'  k  podannoj  Ul'mom chashe.  -- V  zhizni  ne videl  takoj gibloj
dyry...  A  uzh mne-to prishlos'  postranstvovat' za dvadcat' let  v Beregovoj
Ohrane! Da eshche  desyat' -- na granice s Ksamom...  -- on  prisosalsya k  chashe,
potom  nachal  chto-to chut' slyshno bormotat' -- vidimo, vspominal bylye dni  i
bylye pohody.
     Ne obrashchaya bol'she na nego  vnimaniya, Blejd podnyal voprositel'nyj vzglyad
na bar Kirota. Molodoj oficer kivnul, prodemonstrirovav, chto shtab ekspedicii
nahoditsya  v   redkom  sostoyanii  edinodushiya.  |to  sluchalos'  nechasto:  oba
ajdenskih sardara, molodoj i staryj, gotovy  byli scepit'sya  drug s drugom v
lyubuyu minutu i po lyubomu povodu, a na dolyu Blejda s Il'tarom ostavalas' rol'
mirotvorcev.
     -- Bar Savalta by syuda... -- s vozhdeleniem probormotal Kirot. -- Tknut'
by  ego  rozhej  v  etu  zlovonnuyu luzhu...  Pust'  vynyuhivaet  put'  na YUg...
proklyataya ishchejka!
     Blejd  ne  pervyj raz  zamechal, chto miloserdnyj  Strazh  spokojstviya  ne
slishkom populyaren  sredi armejskoj molodezhi. Kak vsegda, on sdelal  po etomu
povodu otmetku na budushchee, a vsluh proiznes:
     -- Nadeyus', chto vy oba, -- on sklonil golovu v storonu bar Troga, potom
podmignul bar Kirotu,  -- zasvidetel'stvuete pered shchedrejshim kaznacheem,  chto
Arrah, syn  Asruda, shel na  YUg, poka ne stali podgibat'sya  vse shest' nog ego
tarota. Konechno,  esli vy ne soglasny,  ya zavtra zhe  prikazhu vyazat'  ploty i
popytayus'  vmeste  s vami, ostaviv hrabryh hajritov na beregu, peresech'  eto
more smrada...
     Kirot   v   shutlivom   ispuge  vskinul  ruki,  Trog  probormotal  nechto
necenzurnoe, a Il'tar uhmyl'nulsya. Blejd, eshche  raz oglyadev svoj shtab, poslal
Ul'ma  za  piscom -- on hotel podgotovit'  sootvetstvuyushchij sluchayu  dokument,
skreplennyj podpisyami ajdenskih oficerov i svoej sobstvennoj.
     * * *
     Lager' svernuli na  rassvete,  edva nad  bolotistoj ravninoj  pokazalsya
kraj solnechnogo  diska.  V  etot chas, samoe  prohladnoe vremya sutok,  vechnaya
tumannaya dymka stanovilas'  eshche gushche, napolzaya vlazhnym belesym valom s  yuga,
so  storony  bolota,  i  s  vostoka,  ot  reki.  V zharkoj polumgle  medlenno
dvigalis' lyudi, skladyvaya palatki i zabrasyvaya na spiny v'yuchnyh tarotov tyuki
so  snaryazheniem  i  pripasami.  Pered  glazami Blejda,  obhodivshego  lager',
mel'kal  to  mohnatyj bok shestinoga, buryj, pegij  ili  voronoj, to ogromnye
chelyusti,   merno  peretiravshie  zerno  iz  podveshennoj  na  shee  torby,   to
obnazhennyj, blestyashchij ot pota chelovecheskij tors.
     Razzhigat' kostry i  gotovit' goryachee ne stali; i severyane, i  malen'kaya
gruppa ajdenitov ne men'she predvoditelej otryada toropilis' ubrat'sya podal'she
ot  etoj udushayushchej zhary i  smrada. Dlinnoj  cepochkoj taroty dvinulis'  vdol'
rechnogo berega na sever po trope, probitoj tri dnya  nazad v zaroslyah kamysha.
Lyudi na hodu zhevali podzharennoe zerno i sushenoe myaso, otdavavshee uzhe gnil'yu;
potom, skrivivshis', hlebali iz flyag zathluyu  vodu. Blejd  tiho radovalsya pro
sebya  nesokrushimomu  prirodnomu  zdorov'yu  chlenov  ekspedicii  --  ni   odin
civilizovannyj chelovek  ego  rodnogo  mira  ne  vynes  by  takuyu  dietu  bez
ser'eznyh posledstvij dlya zheludka.
     Stranno --  ili, byt'  mozhet, zakonomerno? -- no zhivotnyh i ptic v etoj
zharkoj zemle bylo na udivlenie nemnogo.  Inogda putniki videli  v trave zmej
ili  zamechali  podozritel'noe  shevelenie  kustov,  odnako  poslannye  naugad
strely,  kak pravilo, ne  nahodili cel'. Raz-drugoj  strelki vozvrashchalis'  s
kakimito melkimi zver'kami, pohozhimi na yashcheric s pereponchatymi lapami; nikto
ne soblaznilsya otvedat' zharkogo iz takoj dichi.
     Byla  eshche ta  hishchnaya tvar', zhaba  s  chelyustyami sablezubogo tigra... CHem
pitalis' eti monstry? Dlya nih ne hvatilo by i sotni uvertlivyh yashcheric...  Ne
kazhdyj  zhe  den'  v sii tumannye kraya zabredali  taroty!  Vprochem, Blejd  ne
somnevalsya, chto s tarotom hishchniku ne udalos' by spravit'sya. Poshariv u poyasa,
on  otcepil  kinzhal vmeste  s nozhnami  i nachal  razglyadyvat'  izobrazheniya na
serebryanyh  plastinkah.  Pozhaluj,  vot  etot  zver',  chto-to  srednee  mezhdu
raskormlennoj  svin'ej i begemotom  s  tremya rogami, mog  by  zainteresovat'
sablezubyh...  No  takie  zhivotnye  emu  ne  popadalis'.  Skoree  vsego,  ih
mnogochislennyj otryad raspugal vsyu zhivnost' na mili i mili...
     On povernulsya k CHosu -- tot s  blazhennoj ulybkoj bayukal na kolene cherep
sablezuboj  tvari, edinstvennyj yuzhnyj suvenir --  esli  ne schitat' zapisej i
grubyh  kart.  Denshchik i napersnik Blejda  byl dovolen  -- oni vozvrashchalis' k
severu, k laskovomu moryu, k dobromu vinu, k obzhitym mestam. K neradivoj Die,
kotoraya tak ne lyubila  myt'  lestnicy, zato  v posteli otnyud' ne lenilas'  i
mogla rasshevelit' dazhe mertvogo.
     Sam Blejd ispytyval protivorechivye  chuvstva. S odnoj  storony, on  tozhe
byl  ne proch' poskoree  pokinut'  etu stranu  Velikogo Smrada;  s drugoj  --
tomilsya neosushchestvlennoj mechtoj. On stoyal na samom poroge tajny, no vrata ee
okazalis' plotno zapechatannymi; on vyvedal lish' to, chto  Asrud -- ili drugie
tainstvennye stranniki -- poseshchali eti zemli i znali o nih mnogo bol'she, chem
sumel razglyadet' on  sam. No chto-to  podskazyvalo  emu,  chto istinnyj klyuch k
zagadke hranitsya ne zdes', ne na zlovonnom beregu  gigantskogo bolota, i eto
chuvstvo gnalo ego vpered, zastavlyaya uskoryat' beg Tarna. Vozmozhno,  klyuchi  ko
vsem  sekretam ostalis' v Tagre, v zamke bar Rigonov...  Vozmozhno, on taskal
ih s soboj na protyazhenii muchitel'nogo puti na yug -- prichem celyh dva, kinzhal
i  "zazhigalku"...  Vozmozhno, otvet  tailsya  eshche  blizhe  --  v  ego golove, v
chastichno zablokirovannoj pamyati Rahi.  Nedarom  zhe  bar Zankor  nazyval  ego
nositelem tajny!
     Proshlo  pyat' dnej,  i dve  sotni,  karotskaya  i osskaya,  soedinilis'  s
ostal'nym hajritskim  otryadom, podzhidavshim ih na beregu reki. Potom minovalo
eshche dve nedeli -- po  zemnomu schetu, ibo v Ajdene ne znali takogo promezhutka
vremeni.  Samym  znachitel'nym  sobytiem  za eto  vremya  byli  sledy kostrishch,
obnaruzhennye  milyah  v tridcati  k yugu ot strany holmov. Nesomnenno, ksamity
dohodili  syuda;  i  stol'  zhe  nesomnennym  kazalos' to, chto  dal'she oni  ne
prodvinulis'. V ih rasporyazhenii ne bylo tarotov, a ni odin kon' ne odolel by
tyazhkogo tysyachemil'nogo puti do granicy Velikogo Bolota.
     Ajdenskie   ordy    vstretili   svoego   predvoditelya   v   prevoshodno
oborudovannom forposte.  Bar Sejret ne teryal vremeni darom i ne daval  lyudyam
bezdel'nichat'; zemlyanoj  val  stal  vdvoe  vyshe,  na  ego  grebne  shchetinilsya
chastokol s chetyr'mya nablyudatel'nymi bashenkami, prochnye prohladnye zemlyanki s
brevenchatym nakatom smenili shatry, ranenye  vyzdoroveli, loshadi  ot容lis' na
okrestnyh pastbishchah. Pravda, chast' iz nih prishlos' prirezat', tak kak v etom
zharkom klimate zapasy sushenogo myasa sgnivali s katastroficheskoj bystrotoj.
     Blejd  velel ostavit'  v lagere trista teleg iz ajdenskogo oboza -- vse
ravno  vezti na nih bylo uzhe nechego, a tysyachnyj tabun osvobodivshihsya loshadej
garantiroval  kazhdomu ratniku  kusok myasa v kotle na  protyazhenii vsej dorogi
cherez Nich'i Zemli. Uzhe znakomym putem  armiya  peresekla holmistuyu  stranu  i
potyanulas' step'yu k dalekim lesam na granice  imperii. Konchalsya pervyj mesyac
leta, travy vygoreli, prevrativshis'  v suhie shurshashchie stebli, kotorye loshadi
zhevali  s yavkoj  neohotoj. Taroty zhe  pogloshchali vse s otmennym appetitom, ne
brezguya i vnutrennostyami zabityh na myaso loshadej;  kak i zemnye medvedi, oni
byli vseyadnymi.
     V  nachale  zasushlivogo  sezona  vodu v stepi  iskat' stalo  trudnee, no
provodniki  iz  lesnogo  ajdenskogo  plemeni  uspeshno  spravlyalis' s  delom,
ispol'zuya lozu  s razdvoennym konchikom i svoe sovershenno  neveroyatnoe chut'e.
Zato  doroga, kotoroj  vojsko proshlo  bol'she mesyaca  nazad,  ne  zarosla eshche
travoj, i put' po nakatannoj kolee byl legkim. Otdohnuvshie ratniki neutomimo
otmerivali  po tridcat' mil'  v  den', zatem tarotov  i loshadej  puskali  na
vypas,  a lyudi eshche chas trudilis', ustanavlivaya palatki i okruzhaya  ih  stenoj
vozov.  Blejd  i  ostavshiesya  v  zhivyh  sardary  opasalis'  novogo napadeniya
ksamitov; krome togo, v stepi mogli  brodit' dovol'no krupnye otryady  vragov
-- iz teh, kto spassya posle bitvy v holmah.
     I napadenie proizoshlo.  Odnako ne falangi edorata  ugrozhali na  sej raz
armii  blagorodnogo nobilya Arraha |l'sa bar Rigona; to, chto  sluchilos', bylo
lichnym delom Richarda Blejda, zemlyanina.
     * * *
     Pod  polotnyanoj  krovlej  shatra  sgustilas' t'ma. Ee  holodnye  vlazhnye
shchupal'ca skol'znuli  k Blejdu, myagkim  neoshchutimym kasaniem  zadeli  pokrytyj
isparinoj lob, ogladili viski, na mig prizhalis' k zatylku i pronikli v mozg.
Gladkie,  neimoverno  tonkie konechnosti  s millionami pal'cev slovno laskali
podragivayushchuyu  serovatuyu  massu, tyanulis' vse dal'she,  vse glubzhe, obsharivaya
kazhduyu kletku v svoih medlennyh i upornyh poiskah.
     Blejd  zastonal   i  otkryl  glaza.  T'ma   ispuganno  otdernula  lapy,
rasplylas', rastvorivshis' v sumerkah lunnoj nochi. On  oshchupal zatylok i poter
viski, eshche chuvstvuya holodnye prikosnoveniya tol'ko chto koposhivshegosya v golove
klubka zmej. Boli ne bylo, no etot tajnyj obysk dostavlyal -- d'yavol'shchina! --
ne slishkom priyatnye oshchushcheniya.
     Imenno tak:  vzlom i  obysk! Teper' on  ne  somnevalsya, chto Hejdzh snova
kopaetsya v  ego mozgah, razyskivaya nekuyu sekretnuyu knopku,  spuskovoj rychag,
na kotoryj on sam ne pozhelal nazhat'... Dlya chego? Dogadat'sya bylo netrudno.
     Blejd  vstal i  vyshel iz palatki,  postoyal, gluboko  vdyhaya  prohladnyj
nochnoj  vozduh,  bezdumno  obsharivaya  vzglyadom  severnyj   nebosklon.  Bast,
zelenovato-serebristyj i yarkij, podbiralsya k zenitu; bledno-zolotoj Krom uzhe
zahodil. V  vyshine  raskinulo kryl'ya sozvezdie Semi Vetrov -- ili Ptica, kak
nazyvali  ego ajdenity. Nizhe shcherila  zubastuyu past' Akula-Sahu, ej navstrechu
mchalsya  shestinogij Tarot,  vzdymaya kopytami sverkayushchuyu  zvezdnuyu  pyl'.  Nad
samym  gorizontom dlinnoj polosoj s tremya torchavshimi perpendikulyarno machtami
raskinulas'  Sadra. U kakogo-to iz etih beschislennyh  svetil obitali  selgi,
sobrat'ya kolonistov, ch'i zhizni oborvalis'  pod  hajritskimi klinkami...  No,
vozmozhno,  ne  vse  prishel'cy  so  zvezd  vstretili  smert' v  teplyh  gorah
hajritov?  Mozhet,  oni nashli pristanishche na YUge --  na tainstvennom i dalekom
YUge, za Velikim Bolotom, v zemlyah, kuda mechtali  protorit' dorogu i Ajden, i
Ksam, i drugie strany Dlinnogo morya?
     Blejd  potyanulsya i vzdohnul,  progonyaya pamyat'  o  skol'zkih  shchupal'cah,
sharivshih  v  mozgu. Net,  zrya  starina  Hejdzh  pytalsya  iniciirovat'  signal
vozvrata, zapuskaya lapu  emu pod cherep! Pozhaluj, Hejdzhu udalos'  by dobit'sya
svoego, esli by on, Blejd, spal celymi sutkami. No volnovoj zond, shchup, potok
impul'sov -- ili chto tam eshche generiruet  eta proklyataya mashina! -- budit ego.
A v bodrstvuyushchem sostoyanii Richard Blejd ne boyalsya nichego.
     Net,  on ne hotel vozvrashchat'sya. Poka ne  hotel. I delo zaklyuchalos' dazhe
ne  v tom,  chto obladanie molodoj  plot'yu -- plastichnoj, kak myagkaya glina, v
kotoroj s kazhdym dnem vse yasnej i yasnej prostupali cherty  yunogo Dika  Blejda
-- sulilo novye radosti. |to kazalos' priyatnym, kak i predstoyashchaya vstrecha  s
zolotovolosoj  Lidor,  no  glavnoe bylo v  drugom. V tom,  chto  Richard Blejd
nikogda  ne ostanavlivalsya na polputi. Gordost'  -- ili, vozmozhno,  chastichka
zdorovogo  viktorianskogo  konservatizma  --  trebovala,  chtoby  rabota byla
zavershena. Richard Blejd pokidal Izmerenie Iks tol'ko absolyutnym pobeditelem,
a v Ajdene do  triumfa bylo eshche daleko. Vo vsyakom  sluchae, tron imperii poka
chto emu ne prinadlezhal.
     Ne yavlyalis' li vse eti  mysli samoobmanom, svoeobraznym  fundamentom iz
bulyzhnikov chesti i kirpichej dolga, kotorymi on podkreplyal svoyu istinnuyu cel'
-- zaderzhat'sya v Ajdene kak mozhno dol'she? CHto zh, vozmozhno...
     Vdrug emu zahotelos'  pobyt' naedine s etoj molchalivoj i temnoj  nochnoj
step'yu, razbrosavshej  svoi travyanye kovry ot lesov  Ajdena do strany holmov,
ot  podnozhij vostochnyh  ksamitskih  gor  do  zapadnogo  okeana. Priglushennyj
nochnoj gul lagerya  -- hrap lyudej, negromkoe fyrkan'e tarotov, lyazg  dospehov
chasovyh  --  vdrug  nachal  tyagotit'  Blejda,  smutno  napominaya  pro  drugoj
chelovecheskij  muravejnik, neizmerimo  bolee ogromnyj,  shumnyj i nadoedlivyj.
London... Tam, v podzemel'e, pod bashnyami Tauera, v holode i mrake anabioznoj
kamery stynet obolochka Richarda Blejda...
     On peredernul  plechami, vernulsya v palatku,  povesil  za  spinu chehol s
franom i, zadernuv iznutri polog, medlenno pobrel k granice lagerya. Lagerej,
sobstvenno,  bylo  dva:  hajritskij, okruzhennyj plotnoj stenoj furgonov,  --
Blejd  poprezhnemu nocheval  v nem  --  i vtoroj, bolee obshirnyj, zastavlennyj
kozhanymi shatrami ajdenitov i tozhe  ogorozhennyj vozami. Tam stoyala prostornaya
shtabnaya palatka,  v kotoroj on  teper' provodil utrennie  i  vechernie  chasy,
vyslushivaya doklady i otdavaya prikazy  melkim,  srednim i krupnym nachal'nikam
svoego voinstva.
     On minoval neshirokij prohod  mezh  dvuh  povozok,  osveshchennyj  fakelami.
CHasovye,  uznav ego,  opustili  vzvedennye  arbalety. Odin  iz  nih smushchenno
kashlyanul i proiznes:
     -- Po nuzhde, vozhd'? -- spravlyat' nuzhdu v predelah lagerya bylo strozhajshe
zapreshcheno. -- Von tam, gde goryat tri fakela, yamy... I chetvero nashih  dezhuryat
vmeste s tarotami... Tebya provodit'?
     -- Sam spravlyus', -- Blejd mahnul rukoj i shiroko zashagal k nuzhnikam. Na
seredine puti  on svernul v  storonu, proshel yardov sto i ostanovilsya, vdyhaya
prohladnyj  nochnoj  vozduh.  Sejchas   on  narushil   sobstvennoe   strozhajshee
rasporyazhenie -- ne pokidat' lager'  v odinochku, osobenno noch'yu.  Sobstvenno,
noch'yu  uhodit'  za  liniyu  postov voobshche  zapreshchalos'  -- i  v  odinochku,  i
gruppami; narushitelyam grozila porka knutom. Poka eshche nikto ne byl nakazan --
ajdenskie  ratniki  svyato soblyudali disciplinu, i k  tomu zhe  kazhdyj  oktarh
sledil  za svoimi  lyud'mi v oba glaza.  Dlya  raznoobraziya  Blejd mog  vysech'
samogo sebya ili poruchit' ekzekuciyu  CHosu, vypolnyavshemu  pri nem odnovremenno
funkcii denshchika, nyan'ki i telohranitelya. No CHos mirno hrapel v palatke ryadom
s shatrom svoego hozyaina  i  druga,  ne vedaya, kakie  opasnosti grozyat tomu v
nochnoj stepi.
     Gde-to  zashurshala  trava,  i  Blejd  zamer,  prislushivayas'.  SHerry?  On
predpochital nazyvat'  etih hishchnikov, pohozhih na nebol'shih  ryzhevatyh  sobak,
kojotami.  No  sherry ne ohotyatsya  noch'yu... tak,  vo vsyakom  sluchae, govorili
provodniki.   I  oni  panicheski  boyatsya  lyudej...  Ochen'  ostorozhnye  tvari!
Provodniki,   lyudi   iz   ajdenskogo   plemeni   ohotnikov   i   skotovodov,
pritulivshegosya na granice mezhdu step'yu i lesom, rugalis': "Truslivyj  sherr!"
Drugie obitateli zasushlivoj stepi  -- myshi i susliki, dobycha sherrov, -- byli
eshche truslivej.
     Ne   oborachivayas',  sohranyaya  spokojnuyu  rasslablennost'   pozy,  Blejd
chut'-chut' sognul koleni i  prigotovilsya. Vygorevshie pod  solncem  travy byli
suhimi i lomkimi; lish' prizrak sumeet podobrat'sya k nemu bezzvuchno.
     |to sozdanie  ne bylo prizrakom -- paru raz  on  ulovil chut' razlichimye
shoroh i tresk, potom --  slabyj zapah pota. CHelovecheskogo pota! Teper' Blejd
ne  somnevalsya,  chto  voz'met  plennika.  Kem  by  ne  byl  etot  chelovek --
tainstvennym  stepnym  aborigenom  ili  ksamitskim  lazutchikom, --  on  yavno
ispytyval  ohotnichij interes  k voinu,  neostorozhno udalivshemusya  ot lagerya.
Otlichnaya  primanka!  Blejd ssutulil  plechi, sognulsya,  starayas',  chtoby  ego
figura  ne  vyglyadela  ustrashayushche ogromnoj.  Potom  po ego gubam  skol'znula
hitrovataya usmeshka; on rasstegnul poyas, prispustil shtany i nachal mochit'sya.
     Podejstvovalo!  Oshchutiv  zatylkom legkij  veterok,  on  tut zhe povalilsya
nichkom, priderzhivaya odnoj  rukoj shtany, a drugoj uhitrivshis' pojmat' lodyzhku
napadavshego. Neznakomec pereletel cherez  nego i  teper'  sudorozhno  bilsya na
zemle, pytayas' vysvobodit' nogu iz zhivogo kapkana.  No Blejd derzhal  krepko.
Podtyanuv  shtany, on  vstal na  koleni, uhvatil svoyu  dobychu  za plechi, zatem
podnyalsya na nogi i kak sleduet potryas plennika. K ego  bezmernomu udivleniyu,
chelovek vnezapno vyskol'znul u nego iz ruk  i, krutanuvshis' na  pyatke, nanes
udar  rebrom  ladoni, celyas'  v  gorlo.  Sil'nyj  i umelyj  udar,  sposobnyj
iskalechit'   dazhe  krepkogo  muzhchinu,  hotya  napadavshij  otnyud'  ne  kazalsya
bogatyrem.
     Edva  uspev blokirovat' vypad,  Blejd otstupil  nazad i podnes  k  nosu
vlazhnuyu ladon'. Maslo... Nu i hitrec! Na oshchup'  -- zhilistyj, s tonkoj kost'yu
i  skol'zkij, kak ugor'. A na vzglyad  -- sovsem  zamorysh, pyat' futov  chetyre
dyujma, naskol'ko mozhno razobrat' v polumrake. Odnako ne poboyalsya,  klyunul na
primanku! I napal,  pohozhe, s  golymi  rukami!  Teper' dlya Blejda bylo delom
chesti pritashchit' v lager' etakuyu redkostnuyu dobychu.
     On prisel,  nasharil kom suhoj  zemli  i  raster v  ladonyah.  Potom,  ne
podnimayas', neozhidanno  prygnul na vraga, slovno  ogromnaya lyagushka. Tot yavno
ne ozhidal, chto u  velikanasopernika obnaruzhitsya stol' stremitel'naya reakciya.
Popytavshis' uvernut'sya, shchuplyj protivnik Blejda poluchil sokrushitel'nyj  udar
v  grud' i ruhnul na zemlyu. Blejd, dovol'nyj svoej  hitrost'yu, sklonilsya nad
nim, nashchupal pul's na zapyast'e. ZHiv, no v glubokom obmoroke, opredelil on  i
potyanulsya za remnem, chtoby svyazat' plenniku ruki.
     V etot mig  chto-to tverdoe i tupoe  --  pohozhe, drevko kop'ya --  sil'no
udarilo ego  v zatylok. "Kto  zhe iz  nas  byl  primankoj?"  --  mel'knulo  v
tuskneyushchem soznanii Blejda. Potom on provalilsya v temnotu.
     * * *
     Pered nim  plyasal  ogon'. Gigantskie  plamennye yazyki vzvivalis' vvys',
rassypayas' rdevshimi bagryancem  iskrami.  Izmenchivaya i  podvizhnaya  obzhigayushchaya
stena otsvechivala alym i lilovo-fioletovym; na etom ustrashayushchem fone vilis',
prygali,  metalis' yarko-zheltye  spolohi  --  slovno salamandry,  igrayushchie  v
ognennoj kupeli. Vnizu, u podnozhiya  svistyashchego vala plameni, svetilis' holmy
uglej -- vse, chto ostalos' ot mira Ajdena i mnozhestva drugih mirov, kanuvshih
v  pylayushchee chrevo Vselennoj.  Blejd v  uzhase zazhmuril  glaza. Nastupal konec
sveta i Strashnyj Sud!
     Kogda on  snova podnyal  veki, zhutkaya  ognennaya  zavesa  prevratilas'  v
nebol'shoj koster, a rev plameni --  v negromkoe shipenie suhih trav  i vetok,
kotorye podbrasyval v ogon' nevysokij, obnazhennyj do poyasa chelovek. Poodal',
v polumrake, sidelo eshche pyatero; vse -- smuglye, suhoshchavye, nebol'shogo rosta.
Ryadom  s  nimi rasprostersya  na  zemle  sed'moj, derzhas' za  grud'  i  ohaya;
strannik uznal v nem svoego nedavnego protivnika.
     Sam  Blejd  lezhal v polutora yardah ot ognya, utknuvshis' shchekoj  i nosom v
kolyuchuyu travu. Ruki ego byli so  znaniem dela svyazany za spinoj  -- lokot' k
loktyu; shchikolotki  tozhe  styagival remen'.  Voin, sledivshij  za kostrom, sidel
naprotiv, i  okolo nego byli svaleny v  kuchu drotiki. Poverh valyalsya fran --
ego dazhe ne vytashchili iz chehla. U vseh plenitelej Blejda na kozhanyh perevyazyah
viseli korotkie izognutye mechi, bedra obhvatyvali polotnishcha  tkani, kogda-to
naryadnoj i pestroj, a teper' prevrativshejsya v buroe rubishche. Prismotrevshis' k
cheloveku  naprotiv, yarko osveshchennomu  ognem,  Blejd,  odnako, zametil koechto
interesnoe. Tkan' ego  nabedrennoj povyazki --  ili ostatkov  tuniki --  byla
krasnoj v beluyu polosku.
     Ksamity!  Ksamitskie razvedchiki!  Ne  shevelyas', on skvoz' poluopushchennye
veki eshche  raz  osmotrel  lyudej i ih  zhalkij skarb. Krivye  korotkie sabli...
skoree -- kinzhaly...  drotiki -- ne men'she dyuzhiny... takim, navernyaka, ego i
oglushili... bronzovye lica s orlinymi profilyami... i eti polosatye peredniki
-- samyj vernyj priznak! Lazutchiki ili voiny iz otryadov legkoj  pehoty, odna
iz grupp, ucelevshih posle razgroma ksamitskoj armii v holmah.
     Net,  skoree  --  shpiony,  reshil  Blejd. Slishkom uverenno derzhatsya,  ne
pohozhi na  lyudej, spasayushchihsya begstvom.  On prikryl glaza i, po-prezhnemu  ne
shevelyas', ne  drognuv ni edinym muskulom, stal  prislushivat'sya k  razgovoru.
Pochti bespoleznaya zateya na vzglyad neprofessionala, ibo ksamitskogo yazyka  on
ne  znal. No razvedchiki  vysochajshego  klassa  -- a Blejd  sredi  nih byl  ne
poslednim  --  vladeli  delikatnym  iskusstvom,  pozvolyavshim  i  v  podobnyh
situaciyah izvlech'  toliku  svedenij.  Skol'  mnogoe  mozhet skazat'  opytnomu
cheloveku intonaciya! Ili tembr golosa, chastota dyhaniya, intensivnost' zvuka!
     -- K'hid orituri, -- uslyshal Blejd negromkie slova.
     -- |dn kimra mitni g'rat os pratan.
     Otvet byl takim zhe tihim, a golos govorivshego -- vysokim i tonkim,  kak
u podrostka.
     "K'hid  umiraet, --  myslenno otmetil Blejd. Potom tak zhe avtomaticheski
perevel druguyu frazu: -- Da budet milostiv k nemu |dn v yuzhnyh predelah".
     On ponimal yazyk etih lyudej!  Slovno kakoj-to  pereklyuchatel'  shchelknul  v
golove -- gortannaya  ksamitskaya rech'  stala  yasnoj,  kak budto on s  detstva
izuchal etot  yazyk! Strannik edva sderzhal ulybku. Aj da Rahi! Nu  i poliglot!
Kakie eshche  syurprizy  mozhet prepodnesti  ego pamyat'?  Vprochem, mnogie oficery
znali  ksamitskij  -- yazyk  iskonnyh  vragov  Ajdena.  Rahi,  znachit, ne byl
isklyucheniem... ne  tol'ko pil i begal za stolichnymi  shlyuhami, podumal Blejd.
Teper' emu kazalos' udivitel'nym drugoe -- kak ego razum sumel  ispol'zovat'
chast' znanij svoego predshestvennika. O, esli by  pamyat' Rahi byla  polnost'yu
dostupna emu! Vozmozhno, eto delo budushchego...
     --   Otoshel,   --   prerval   razmyshleniya   Blejda   gortannyj   golos,
prinadlezhavshij  toshchemu voinu  so  zlym licom.  --  Ryzhij pes prolomil K'hidu
rebra.
     "D'yavol'shchina! Perestaralsya-taki!"  -- Blejd soobrazil,  chto rech'  shla o
nem -- ksamity zvali ryzhimi sobakami vseh obitatelej Ajdena.
     --  Boj byl chestnym, -- zametil sidevshij u kostra smuglolicyj zdorovyak.
-- I etot paren' ne  pohozh na ajda... kozha i volosy u  nego potemnee. Mozhet,
on iz shajki severnyh  varvarov? Iz teh, chto ezdyat na ogromnyh  zveryah, lovko
strelyayut  i razmahivayut svoimi  durackimi  kop'yami?  Von, u nego  bylo takoe
zhe...
     Voin prenebrezhitel'no tknul vetkoj fran  Blejda. SHestinogi  i  arbalety
hajritov yavno vnushali emu  uvazhenie, no  strannyj predmet -- ne to kop'e, ne
to  sekira  --  kazalsya  neuklyuzhim  i  nikudyshnym  oruzhiem.  Ochevidno,  etot
ksamitskij ratnik ne byl v holmah i ne videl, kak severyane izrubili falangu.
     --  Vse ravno -- ryzhij skot, -- neprimirimo proiznes toshchij. -- Vsem  im
nado obrubit' zhadnye lapy... chtob ne tyanuli ih k svyashchennym Vratam YUga... |dn
daruet blazhenstvo tol'ko vernym!
     --  Pravil'no,  --  zametil odin iz  ksamitov,  sidevshih ryadom s  telom
pokojnogo. U  etogo podborodok ukrashala  redkaya borodka. -- YUg  -- dlya detej
velikogo edora,  i  ryzhie sherry  ne  pereshagnut  ego  granic!  -- on svirepo
oskalilsya i plyunul v storonu  plennika. -- I etot pes poluchit svoe za smert'
K'hida! YA sam...
     -- Tiho! Tiho, boltlivye obez'yany!  --  razdalsya vysokij golos, kotoryj
Blejd uzhe  slyshal ran'she. No  teper' on  s izumleniem  ponyal, chto golos etot
prinadlezhit zhenshchine. U nee -- edinstvennoj iz  shesteryh --  plechi prikryvala
dranaya nakidka.
     -- Da, R'gadi, -- pochtitel'no proiznes toshchij, i muzhchiny zamolchali, lish'
borodatyj  skripnul  zubami.  Toshchij  so  zlym licom  i  dvoe razvedchikov, ne
proronivshih   ni  slova,  rastyanulis'  na  zemle.  Borodatyj  sidel,  brosaya
ubijstvennye vzglyady na Blejda, po-prezhnemu izobrazhavshego bespamyatstvo.
     Vnezapno zhenshchina legko podnyalas' i zaprokinula golovu k zvezdnomu nebu.
Nevysokaya,  s  tochenoj  figurkoj,  ona  kazalas'  statuej  iz  bronzy,  chut'
podsvechennoj plamenem kostra. Brosiv vzglyad  na plennika, ona oboshla ogon' i
dvinulas' v  step', slovno po  volshebstvu  stanovyas' vyshe  i vyshe  s  kazhdym
shagom. Blejd,  udivlennyj, chut' poshire priotkryl  glaza, no cherez  mgnovenie
soobrazil,  chto  R'gadi vzbiraetsya na  nevysokij  holm, prikryvavshij  koster
ksamitov so storony ajdenskogo lagerya.
     Podnyavshis' do poloviny  sklona,  ona postoyala  tam, razglyadyvaya  nochnoj
nebosvod, zatem vernulas' k ostal'nym.
     -- Zelenaya zvezda stoit na ladon' nad gorizontom, -- razdalsya negromkij
golos  zhenshchiny, i Blejd ponyal, chto ona govorit ob  Il'me, blizhajshej k Ajdenu
planete. --  Kogda Zelenaya podnimetsya eshche na tri loktya, ostal'nye pribudut s
loshad'mi... My poskachem bystro!
     Plennik  edva  ne  vzdrognul.  Sbyvalis'  ego  hudshie  predchuvstviya  --
lazutchiki, zapoluchiv "yazyka", byli namereny dostavit' ego tuda, gde iz stol'
cennoj dobychi  popytayutsya vykachat'  maksimum svedenij. Blejd ne  somnevalsya,
chto eta procedura budet ves'ma boleznennoj. Esli zhe ksamity uznayut, chto im v
ruki  popalsya predvoditel' vrazheskogo vojska...  O takoj vozmozhnosti on dazhe
ne  hotel  dumat',  ibo ona oznachala  nechto bolee hudshee, chem pytki  i bol'.
Pozor!
     Vprochem,  nichego eshche  ne bylo  poteryano. Pyat'  muzhchin  i zhenshchina protiv
odnogo bojca s franom -- takoe sootnoshenie kazalos' vpolne priemlemym. Esli,
konechno, ksamity ne doberutsya do svoih drotikov...
     Puty na  rukah i nogah Blejda  ne  bespokoili.  V  svoe  vremya, v Zire,
dobryj priyatel'  kapitan Og'er  nauchil  ego  odnomu fokusu  --  kak spryatat'
tonkoe,  ostro  zatochennoe  lezvie  dyujmovoj  dliny,   pomeshchennoe  mezh  dvuh
prokladok  iz  kozhi. Vneshnij  loskutok lepili  s naruzhnoj storony  ladoni, k
myakoti  mezhdu bol'shim  i  ukazatel'nym  pal'cami;  pri  umelom podbore  kozhi
(zhelatel'no -- chelovecheskoj) zametit' tonkuyu nashlepku bylo pochti nevozmozhno.
Blejd obzavelsya etim poleznym prisposobleniem  eshche  v  stolice, za neskol'ko
dnej do nachala pohoda.  Klochok podhodyashchej  kozhi pritashchil otkuda-to  CHos; kak
podozreval ego hozyain, ona byla srezana s yagodicy Vika Matusha.
     Ostorozhno  nashchupav edva  zametnyj prodolgovatyj bugorok, Blejd  vytashchil
svoe  primitivnoe britvennoe lezvie,  zazhav ego mezhdu nogtyami. Horosho, chto u
Rahi  takie  dlinnye,  gibkie  i  sil'nye  pal'cy...  kak  u  nego  samogo v
molodosti!  On poshevelil  pravoj kist'yu,  eyu mozhno bylo dvigat',  no lokti i
predplech'ya nahodilis' slovno v  tiskah. Daj  Bog,  chtoby  ruki svyazali odnim
kuskom remnya! Do loktej emu ne dotyanut'sya...
     Sil'no izognuv kist',  Blejd polosnul  po  blizhajshemu  dostupnomu vitku
svoih put. Raz,  drugoj,  tretij... Rezkaya  bol' podskazala emu, chto  zadeta
kozha, no  lezvie,  vidimo,  prorezalo  tri-chetyre remennye  petli  --  kisti
osvobodilis'   srazu;   potom,   slovno  nehotya,   ohvativshij  lokti  remen'
rasslabilsya, i Blejd ostorozhno osvobodil ruki.
     On oglyadelsya iz-pod poluprikrytyh vek. Smuglolicyj u kostra dremal, kak
i  ego toshchij  priyatel'  i  dva  molchalivyh razvedchika.  Borodatyj  bezzvuchno
shevelil  gubami, chto-to  prikidyvaya  na  pal'cah  -- mozhet,  vybiral  pytki,
kotorym skoro  podvergnet plennika. ZHenshchina,  sidevshaya  okolo  tela  K'hida,
glyadela v nebo; nesmotrya na razdelyavshij ih desyatok yardov i slaboe osveshchenie,
Blejd  horosho  videl  ee  chekannyj mednyj profil'  --  nos  s  edva zametnoj
gorbinkoj, vysokie skuly, ugolok  puhlogo  rta, okrugluyu liniyu podborodka...
ZHal', esli  v drake s  nej sluchitsya  chto-nibud' nepriyatnoe. |ta R'gadi  byla
krasiva! Blejdu redko prihodilos' ubivat' zhenshchin,  i  kazhdyj raz na  to byli
osobye prichiny; no vsegda  pamyat' o sodeyannom dolgo terzala ego. Obychno zhe v
shvatkah s prekrasnym polom on privyk ispol'zovat' ne mech, a drugoe oruzhie.
     Nu, posmotrim, reshil on, rezko perekatilsya na spinu,  podtyanuv koleni k
grudi, i rassek svoim malen'kim lezviem styagivavshie lodyzhki remni.
     V sleduyushchij mig on pereprygnul  cherez koster, slegka opaliv  volosy  na
nogah, i  vsej tyazhest'yu obrushilsya  na  smuglolicego  zdorovyaka. Telo ksamita
smyagchilo  udar  o zemlyu; pridaviv  vraga  kolenom,  Blejd rezko prignul  ego
golovu k grudi i uslyshal tresk pozvonkov. "0din!" -- otmetil on, podnimayas'.
V  ego pravoj ruke  uzhe byl zazhat  drotik, ostrie kotorogo cherez  sekundu na
pyat' dyujmov sidelo v boku vtorogo lazutchika.
     "Dva",   --   hladnokrovno   otschital  Blejd,  naklonivshis'  za   novym
metatel'nym snaryadom,  no tut zhe otdernul  ruku. Pohozhe, on oshibsya,  podariv
protivnikam  drotik -- kuda bolee opasnyj, chem ih  korotkie yatagany! Ostaviv
drotiki  v  pokoe, strannik podnyal fran  i s narochitoj neuklyuzhest'yu vystavil
ego pered  soboj. CHem pozzhe  ksamity pojmut, na chto sposobno v ego rukah eto
oruzhie, tem luchshe.
     CHetvero  lazutchikov  uzhe  ogibali  koster.  Ni  gneva,   ni  straha  ne
otrazilos' na ih licah pri  neozhidannoj  atake plennika; zastyvshie bronzovye
maski,  holodnye  glaza,  tverdo  szhatye  guby... Da,  eto byli  bojcy!  Tri
nepodvizhnyh tela  lezhali na zemle, slovno  napominanie  o zhestokom uroke, no
oni ne boyalis' ajdenskogo psa! K tomu zhe ih ostavalos' eshche chetvero...
     Oni  razoshlis'  v  storony, okruzhaya Blejda. ZHenshchina vstala  za kostrom,
yardah v desyati ot ognya; v ee rukah byl drotik, i Blejd  ne somnevalsya, chto s
takogo  rasstoyaniya ona  ne  promahnetsya.  Muzhchiny, obnazhiv  izognutye  mechi,
priblizhalis' k nemu  s okamenevshimi  licami, s  ohotnich'im bleskom v glazah;
povidimomu,  ksamity  ne  sobiralis'  ostavlyat'  v   zhivyh  takogo  opasnogo
plennika. Sleva podstupal toshchij, sprava -- borodatyj, guby kotorogo vremya ot
vremeni  krivila zlobnaya usmeshka.  Poslednij voin, krepkij i dovol'no roslyj
-- po  plecho Blejdu,  --  shel  v  lobovuyu  ataku.  U etogo, krome  mecha, byl
metatel'nyj  nozh,  i  sejchas  on pokachival  klinok v  pravoj  ruke. Sudya  po
uhvatkam, etot paren' umel kidat' nozhi.
     Blejd otshvyrnul nogoj v koster grudu drotikov. Zatreshchali suhie  drevki,
ohvachennye plamenem, ogon' vzmetnulsya yarda na poltora,  ot kozhanyh remeshkov,
namotannyh na rukoyati, povalili kluby dyma. Na  kakoe-to vremya -- sekund  na
dvadcat'tridcat' -- on obezopasil svoj tyl.
     V sleduyushchij mig  on ruhnul na zemlyu, spasayas' ot nozha -- tot prosvistel
nad  samym ego plechom. Kogda strannik podnyalsya, roslyj byl uzhe v dvuh yardah;
ostal'nye atakuyushchie nabegali s obeih storon, potryasaya klinkami. Blejd sdelal
tol'ko odin  shag  i udaril snizu, rezko i neozhidanno  --  koncom  rukoyati po
kolenu roslogo. Tot spotknulsya  i klyunul nosom, podstavlyaya nezashchishchennuyu sheyu;
tyazhelyj hajritskij  klinok  pererubil ee pochti napopolam.  I v sleduyushchij mig
fran, slovno udlinivshayasya po volshebstvu smertonosnaya ruka, vystrelil vpravo,
v  gorlo borodatomu.  Blejd otprygnul,  chtoby  ne popast' pod  klonivsheesya k
zemle telo, i chut' ne ugodil v koster.
     CHertyhnuvshis', on vybrosil svoe  oruzhie na vsyu dlinu -- shirokim veernym
zamahom. Tretij  iz  napadavshih, slovno  pochuvstvovav  neladnoe,  otpryanul v
storonu, prikryvayas'  klinkom.  Fran, odnako, imel chudovishchnuyu zonu porazheniya
-- do  treh yardov, schitaya  s dlinoj ruki  Blejda, -- tak chto toshchemu  ksamitu
uskol'znut'  ne udalos'.  Stal'noe ostrie na  izlete perecherknulo  ego zhivot
krovavoj polosoj, i  voin, hvataya  vozduh  shiroko  raskrytym rtom,  navznich'
ruhnul v  travu.  Plohaya  rana, podumal  Blejd  i miloserdnym  udarom  dobil
poslednego protivnika.
     Net,  ne  poslednego! Po  tu  storonu kostra  zastyla  tonkaya figurka s
drotikom  v odnoj ruke i mechom -- v drugoj. CHto uspela zametit' R'gadi za tu
minutu,  poka  shla  stremitel'naya  shvatka?  Blesk  klinkov?  Smutnye  teni,
metavshiesya  za  oslepitel'nymi yazykami plameni? Teper' koster prigas, otkryv
ee  vzglyadu  mertvye  tela  soplemennikov i  moguchuyu  figuru  pobeditelya  so
strannym oruzhiem v rukah.
     On ubil vseh... Vseh troih! Kakaya magiya, kakoe zloe koldovstvo pomogalo
emu?  Da, on  sil'nyj, bystryj...  No v stepnye razvedchiki  vybirayut  luchshih
bojcov  edorata!  T'rollon  brosal nozhi bez  promaha...  borodatyj M'tar byl
masterom  klinka... a 3'digi  dvigalsya bystree molnii... Ajdenskij pes  ubil
ih...  I  eshche  K'hida,  opytnejshego  borca,  silacha  P'ratama i  molchalivogo
metatelya  drotikov K'rolata.  Kogo  zhe  oni  izlovili v nochnoj stepi sebe na
gore?   Mozhet,  d'yuva,   zlogo   duha,  ch'i   sily  neizmerimo   prevoshodyat
chelovecheskie? Nedarom on sumel vysvobodit'sya iz put...
     Blejd pereprygnul cherez koster, chto polozhilo konec razmyshleniyam R'gadi.
Emu  ne  hotelos' ubivat'  etu  zhenshchinu,  vernee  -- devushku;  vryad  li  ona
vstretila dvadcatuyu vesnu. I  ona dejstvitel'no byla krasiva! Ochen' krasiva!
Ee smugloe  lico i telo  istochali  vlekushchuyu  i tainstvennuyu  prelest' zhenshchin
Vostoka,  k kotorym Blejd vsegda byl  neravnodushen.  Pozhaluj, reshil  on, eta
devushka pohozha na cyganku --  i zolotistym ottenkom kozhi, i strojnoj taliej,
i gordoj osankoj, -- no cherty ee byli ton'she, myagche, napominaya skoree zhenshchin
Aravii. Ona ne pohodila  ni  na Trostinku, ni na  Ziyu i Lidor, chto  kazalos'
Blejdu osobenno privlekatel'nym; on lyubil raznoobrazie.
     Itak, on medlenno opustilsya na zemlyu ryadom s kostrom, otlozhil fran i, s
trudom podbiraya slova, proiznes pervuyu svoyu frazu na ksamitskom:
     -- Ne bojsya. YA ne prichinyu tebe vreda.
     Devushka vzdrognula -- vidimo,  porazhennaya tem,  chto on znaet  ee  yazyk.
Zatem, pokachivaya drotik, ona s nezavisimym vidom zayavila:
     -- Poka u menya v rukah eto, boyat'sya nado tebe.
     Blejd  uhmyl'nulsya, soobrazhaya, kak by polovchej zamorochit' golovu  svoej
horoshen'koj protivnice  i konchit' delo mirom. On  tverdo  reshil obojtis' bez
krovoprolitiya -- razve  chto  sovsem krohotnogo, pochti simvolicheskogo... esli
R'gadi okazhetsya devstvennicej... On snova ulybnulsya devushke, starayas', chtoby
ego usmeshka ne vyglyadela otkrovenno plotoyadnoj.
     --  Ty  dumaesh',  ya boyus' tvoej palki s kolyuchkoj? S chego ty reshila, chto
drotikom mozhno nanesti mne ranu? Lish'  potomu, chto ya  prikinulsya  poteryavshim
soznanie i pozvolil vam pritashchit' menya v svoj lager'? Nu, ty vidish', chem eto
konchilos'!  --  on  shiroko  povel rukoj  i  storonu  lezhavshih  v  trave  tel
ksamitskih voinov.
     R'gadi vzdrognula i opustila svoe  tonkoe  kop'e. Dazhe v tusklom svete,
padavshem ot ugasayushchego kostra, bylo zametno,  kak  poblednelo ee lico. Zatem
pal'cy  devushki razzhalis', mech  i drotik gluho  stuknuli  o zemlyu;  v strahe
prilozhiv ladoshku k gubam, ona prosheptala:
     -- D'yuv! O, svetlyj |dn, spasi i zashchiti menya!
     Provorno  podnyavshis', Blejd podoshel k  devushke,  otshvyrnul nogoj oruzhie
podal'she i ostorozhno  kosnulsya tonkogo smuglogo plecha. Ona stoyala nepodvizhno
--  vidimo,  strah pered  nechistoj  siloj  paralizoval  R'gadi,  i  muzhestvo
pokinulo ee serdce.
     -- YA  ne d'yuv, --  negromko proiznes Blejd, --  i tvoj  klinok  mog  by
vypustit' iz  menya nemalo krovi. YA... vidish' li, ya shitril. Mne  ne hotelos'
ni drat'sya s toboj, ni poluchit' v spinu drotik na obratnom puti. -- On snova
opustilsya  v  zhestkuyu  travu,  zanyav  poziciyu  mezhdu R'gadi  i  ee  oruzhiem,
valyavshimsya  poodal'. --  I  ty dolzhna priznat',  chto  ne ya pervyj  nachal eto
poboishche,  -- on  kivnul na trupy. -- YA srazhalsya  chestno -- i s K'hidom,  i s
ostal'nymi, odin protiv vas shesteryh.
     R'gadi sela  naprotiv,  vse eshche  polnaya  trevogi  i straha,  s  opaskoj
poglyadyvaya na svoego nedavnego plennika. Ee korotkaya yubochka s容hala k poyasu,
obnazhiv gladkie smuglye bedra; uprugie  malen'kie  grudi  chut' kolyhalis'  v
takt  nerovnomu  dyhaniyu.  Blejd sglotnul i brosil vzglyad na  yarkuyu  zelenuyu
iskorku Il'ma, netoroplivo podymavshuyusya k  zenitu. Vremya u nego eshche  bylo --
chasa dva, ne men'she.
     Robko  protyanuv ruku,  devushka  pogladila  ego  ruku  i  s  oblegcheniem
perevela duh. Samoobladanie vozvrashchalos' k nej pryamo na glazah.
     -- Da, ty ne  d'yuv,  -- zadumchivo  proiznesla on. --  Govoryat, ih  tela
holodny, kak led na gornyh  vershinah...  a  ty teplyj... ty  -- chelovek!  No
takih lyudej nikto ne vstrechal u granic  Ksama  -- dazhe moj otec, a  on znaet
obo  vsem  na  svete. Ty  ved' ne  ryzhaya soba...  ne  iz  Ajdena? --  bystro
popravilas' ona.
     Blejd pokachal golovoj. Pozhaluj,  on mog by vydat'  sebya za hajrita,  no
posle  nedavnej bitvy v holmah severnye naemniki bezuslovno vosprinimalis' v
Ksame   kak  vragi.  Luchshe  izbrat'  kakoj-nibud'   nejtral'nyj   variant...
predstavit'sya stranstvuyushchim rycarem ili princem  iz dalekih zemel' -- kak on
uzhe delal neodnokratno v drugih mirah i v inye vremena.
     Na  mig  Blejda  ohvatilo bezrassudnoe  zhelanie  skazat'  etoj  devushke
pravdu. Oni byli tut odni, v temnoj stepi,  i stranniku pochudilos', budto on
okazalsya v kupe ekspressa vmeste s horoshen'koj sluchajnoj poputchicej. T'ma za
oknom, plavnoe pokachivanie vagona, neyarkij svet u izgolov'ya, butylka kon'yaka
na  stolike,   blesk   lyubopytnyh   zhenskih  glaz,   tak   raspolagayushchij   k
otkrovennosti... Oni  provedut  vmeste  noch', a utrom rasstanutsya  navsegda;
presechetsya nit',  na  kratkie  chasy svyazavshaya  ih sud'by, -- i oba,  znaya ob
etom, ne boyatsya govorit' o samom tajnom, samom sokrovennom...
     On vstryahnul golovoj. Net, pravdu ej govorit' nel'zya! Da i  chto  pojmet
R'gadi  iz  ego putanyh rechej? V luchshem sluchae poschitaet ego nenormal'nym, v
hudshem -- primet za d'yuva... bud' on dazhe goryachim, kak pechka!
     I Blejd pustilsya v improvizacii.
     --  Ty  slyshala ob okeane --  tam,  u  zapadnyh predelov Ajdena? --  on
vytyanul ruku,  i  R'gadi  kivnula v otvet. -- Za nim tozhe est' zemli,  ochen'
daleko...  nado plyt' mnogo dnej na korable. |to takaya bol'shaya lodka,  -- on
ne byl  uveren,  chto devushka ponyala, o  chem  idet rech', no  ocherednoj  kivok
uspokoil  ego,  --  Byl  shtorm, i  moj korabl'  razbilsya na  skalah. Na  nem
puteshestvovalo mnogo naroda  -- komanda i  passazhiry, no tol'ko ya doplyl  do
berega. YA -- voin, i privyk srazhat'sya i s lyud'mi, i s buryami.
     R'gadi udivlenno pripodnyala brovi.
     -- Konechno, ty ochen' sil'nyj i umeesh' spravlyat'sya s  nepriyatnostyami, --
ona  brosila vzglyad na svoih mertvyh bojcov i vzdohnula. -- No  ya nikogda ne
slyhala,  chto v Zapadnom okeane est' zemli... razve lish' ostrova. Ob etom ne
izvestno dazhe moemu otcu, kotoryj...
     -- ...vse znaet. |to ty uzhe govorila. Nu, znachit, on znaet ne vse. Tam,
-- Blejd  mahnul rukoj na zapad, --  est'  obshirnyj materik, i  na nem mnogo
stran, kotorye  to voyuyut mezhdu soboj, to zaklyuchayut soyuzy i  torguyut, Moj rod
vladeet tam moguchim korolevstvom, ono nazyvaetsya  Al'bion. YA byl tam bol'shim
chelovekom!
     Glaza R'gadi vdrug nasmeshlivo blesnuli.
     --  Slishkom ty molod dlya bol'shogo  cheloveka, prishelec  iz Alb'ona! Hotya
deresh'sya dejstvitel'no zdorovo!
     -- Nu, schitaj, chto ya byl synom bol'shogo  cheloveka. |to pochti odno  i to
zhe, -- Blejd pododvinulsya k R'gadi i nezhno obnyal ee za taliyu.
     --  Otkuda ya znayu? -- ona  snyala ego ladon'  i  pripechatala k zemle. --
Mozhet, u  tvoego  otca  bylo desyat' zhen  i  sorok detej...  takoe v Ksame ne
redkost'. Predstavlyaesh'? Sorok  naslednikov, kotorye  gotovy  vcepit'sya drug
drugu v glotku i...
     -- YA byl edinstvennym synom, -- skazal Blejd, snova  reshitel'no obnimaya
devushku.  Ego  ladon'  kosnulas'  shelkovistogo plecha  i skol'znula  vniz,  k
malen'koj grudi s napryazhennym soskom. R'gadi vzdrognula.
     -- CHto-to ty  slishkom  toropliv, edinstvennyj syn... Ili  schitaesh' menya
svoej dobychej?
     Blejd ubral ruku, i na lice ego otrazilos' iskrennee negodovanie.
     -- Odno tvoe slovo, moya yunaya gospozha, i ya ujdu. Ty etogo hochesh'?
     Povernuv golovu, devushka  dolgo, pristal'no vsmatrivalas'  v  spokojnye
cherty  Arraha |l'sa  bar Rigona.  Ili uzhe Richarda Blejda?  Potom resnicy  ee
drognuli,  liniya  rta  stala   myagche,  i   lico  srazu   priobrelo  kakoe-to
bezzashchitnoe, pochti detskoe vyrazhenie.
     -- Net... -- tiho shepnula ona, i tonkie pal'cy legli na zatylok Blejda.
     Pozzhe, potom,  v moment  naivysshego ekstaza, kogda ih burnoe dyhanie  i
vskriki slilis'  v soglasnyj lyubovnyj duet, kotoromu negromko akkompaniroval
nochnoj orkestr beskrajnej stepi, R'gadi v poluzabyt'i prosheptala:
     -- Ty ne chelovek, prishelec... Ty vse-taki d'yuv... moj d'yuv...
     Razubezhdat' ee Blejd ne stal.



     Solnce  gigantskim oranzhevym apel'sinom povislo  nad parapetom zapadnoj
Sadovoj steny. Dlinnye teni storozhevyh bashen peresekli park, razdelyaya ego na
chetkie pryamougol'niki; v  pervom mezh klumb i cvetnikov izvivalis' posypannye
krasnovatym  peskom dorozhki,  ostal'nye  utopali  v bujnoj  zeleni  kustov i
derev'ev. Koe-gde nad  plotnymi shapkami kron  vzletali,  rassypayas' miriadom
bryzg, strui  fontanov. Snaruzhi donosilis' shoroh i plesk vody, zvonkij shchebet
kakih-to pichuzhek da redkie okriki, kotorymi obmenivalis' strazhi. Ih samih ne
bylo vidno; bojnicy  karaul'nyh  pomeshchenij  v verhnih etazhah  bashen vyhodili
naruzhu.
     SHumno  vzdohnuv,  Blejd otorvalsya ot  sozercaniya etoj mirnoj kartiny  i
snova nachal merit' prostornyj kabinet nespeshnymi  shagami ot okna k stolu, na
kotorom lezhal bol'shoj, yard na poltora, pergamentnyj svitok -- karta. Kraya ee
byli  pridavleny  s odnoj  storony kuvshinom, s drugoj  -- tyazhelym serebryanym
kubkom.  Poseredine, broshennye pryamo v zelenovato-goluboj prostor  Zapadnogo
okeana, lezhali "zazhigalka", grafitovyj  sterzhen',  obmotannyj dlya  prochnosti
kozhanym  remeshkom,  i kinzhal starogo  Asruda; ryadom vysilas' izyashchnaya vaza  v
forme oshchetinivshejsya shipami rakoviny, dar Ar'era.
     Blejd ostanovilsya  u stola,  podnyal kuvshin i, priderzhivaya  kraj  svitka
konchikami  pal'cev,  sdelal osnovatel'nyj glotok.  Napitok,  kotoryj  Dorta,
staraya sluzhanka Lidor, gotovila iz fruktovogo soka, byl velikolepen. Kak raz
to,  chto nado dlya segodnyashnego  vechera,  chtoby osvezhit'sya i sohranit' golovu
trezvoj... Vina  on  vyp'et potom  --  kogda  zakonchitsya  chas  razmyshlenij i
nastupit   vremya  lyubvi   Blejd   energichno   vstryahnul   golovoj,   otgonyaya
soblaznitel'noe videnie  --  zolotistoe telo  Lidor,  prosvechivayushchee  skvoz'
tkan' nochnoj tuniki.
     On  postavil  kuvshin  i  sklonilsya  nad  kartoj.  Ona  ne  pohodila  na
ajdenskie,  kotorye,  podobno srednevekovym zemnym portulanam,  byli obil'no
ukrasheny risunkami krepostej, gorodov, voinov v strannyh dospehah, korablej,
plotov a  takzhe  izobrazheniyami nevedomyh  monstrov.  Net, eta karta, kotoruyu
Blejd  chertil vmeste s  bar Zankorom,  okazavshimsya  neplohim  kalligrafom  i
znatokom mestnoj  geografii,  byla ispolnena  v  sovremennoj zemnoj  manere:
okeany,  morya i reki -- golubye, kontinenty -- korichnevye, zheltye i zelenye,
goroda -- skromnye kruzhki. I nikakih chudovishch!
     On ne sobiralsya predstavlyat' plody svoih trudov na sud shirokoj publiki.
Vo  vsyakom  sluchae,  bar Savalt,  shchedrejshij  i  miloserdnyj,  etoj  karty ne
poluchit!  Hotya  obizhat'sya  na  Strazha spokojstviya emu ne prihodilos'.  Posle
okonchaniya yuzhnogo pohoda vsesil'nyj kaznachej smenil knut na pryanik, i po  ego
hodatajstvu bozhestvennyj imperator Alaret Dvenadcatyj vernul molodomu Rigonu
svoyu  milost'  --  vmeste  s  polovinoj  rodovyh  pomestij i zvaniem sardara
gvardii. Vtoraya  polovina i podtverzhdenie  perstva byli obeshchany Blejdu v tom
sluchae, esli v pamyati ego nastupit zhelaemoe prosvetlenie. Dostojnaya nagrada!
Odnako kartu on otdavat' ne hotel.
     Blejd so starym celitelem chertili ee  uzhe  polmesyaca,  s  teh  por, kak
armiya  vernulas'   v  Tagru,  vremya  ot  vremeni  muzhestvenno  otbivayas'  ot
priglashenij Il'tara  raspit'  butylochkudruguyu. Vprochem, chem dal'she dvigalas'
ih rabota, tem bol'shij interes proyavlyal k nej lyuboznatel'nyj vozhd' hajritov,
inogda pomogaya kartografam del'nymi zamechaniyami. On byl prevoshodno znakom s
yugo-zapadnoj chast'yu severnogo materika.
     Okinuv zadumchivym  vzglyadom  pochti  zakonchennyj  chertezh,  Blejd  podnyal
vazu-rakovinu i postavil  ee  tuda, gde za  Dlinnym  morem i zelenoj polosoj
pribrezhnoj  ravniny prolegla  korichnevaya polosa  gor Selgov.  Zatem on vynul
kinzhal iz nozhen i polozhil ego tak, chto golovka demona s dlinnym iscarapannym
nosom, venchayushchaya rukoyat', zakryla kruzhok Tagry. Nozhny s otchekanennymi na nih
zveryami on opustil mnogo yuzhnee, na granice Velikogo Bolota. Teper' on derzhal
dvumya  pal'cami   nebol'shoj  predmet,  pohozhij  na  zazhigalku,  i   legon'ko
postukival im po stolu.
     On  uzhe nemalo  znal ob  etoj planete i o mnogom dogadyvalsya. I sejchas,
razglyadyvaya kartu  -- pervuyu nastoyashchuyu kartu etogo mira, -- on dumal  o tom,
chto Ajden  otchasti  napominaet Zemlyu.  Konechno,  ne  ochertaniyami materikov s
prihotlivo izrezannymi beregovymi liniyami; skoree -- ih razmerami i vzaimnym
raspolozheniem.  Ego  ladon' skol'znula vverh,  tuda, gde  nad Dlinnym  morem
navisala gromada severnogo materika,  Hajry. Analog  Evropy? Vozmozhno...  Po
slovam  Il'tara,  Hajra byla  ogromnym  massivom  sushi,  na  kotorom  strana
hajritov  zanimala  ne  bolee  chetverti  vsego  prostranstva.  Ih  poseleniya
raspolagalis'  v  yuzhnoj  i  yugo-zapadnoj  chasti  kontinenta  --  v  shirotah,
sootvetstvuyushchih Ispanii, Francii, Italii. Zatem materik,  omyvaemyj okeanami
i s zapada, i s vostoka, uhodil  k severu nepravil'nym treugol'nikom; gde-to
v rajone ego vershiny, v oblasti vechnyh l'dov, lezhal polyus.
     Golubaya izvilistaya  lenta Dlinnogo morya, Ksidumena,  otdelyala  Hajru ot
Ksajdena, central'nogo materika. Ksidumen  protyanulsya v shirotnom napravlenii
na  sem'   tysyach  mil',  slovno  poglotiv  samye  izvestnye  morya  Zemli  --
Sredizemnoe, CHernoe, Kaspijskoe, Aral'skoe. |tot ogromnyj  proliv  mezh dvumya
materikami skvoznym  koridorom  soedinyal  Zapadnyj okean s Severokintanskim,
raspolozhennym, po zemnym merkam,  gde-to na meste Vostochnoj Sibiri, Kamchatki
i YAponii.
     Central'nyj  materik, po ploshchadi priblizhavshijsya  k  Evrazii, sostoyal iz
dvuh subkontinentov, soedinennyh Pereshejkom  --  polosoj  sushi,  pohozhej  na
sapog Appeninskogo poluostrova, uvelichennyj raz v shest'-sem'. Na vostoke, za
Pereshejkom, vystupali uglovatye kontury Kintana, takzhe polnost'yu lezhavshego v
severnom polusharii. |ta otdalennaya i zagadochnaya zemlya po ploshchadi ne ustupala
YUzhnoj Amerike, slegka napominaya ee i svoimi ochertaniyami.
     K zapadu  ot  Pereshejka  raspolozhilsya sobstvenno Ksajden. Ego  severnaya
chast', prilegayushchaya k Dlinnomu moryu, byla obitaemoj  s drevnejshih vremen; tut
nahodilis' i  Ajdenskaya imperiya, i edorat Ksam,  i desyatki drugih bol'shih  i
malyh gosudarstv, vol'nyh  torgovyh  gorodov,  protektoratov,  korolevstv  i
knyazhestv.  Slegka  suzhayas', Ksajden  prostiralsya  k yugu, tyanulsya  k  drugomu
polushariyu, kak i Hajra, kupaya svoi berega v  vodah dvuh okeanov -- Zapadnogo
i YUzhnokintanskogo.
     Odnako  v  tysyache  mil' ot  ekvatora  chetkie  kontury  beregovoj  linii
Ksajdena  razmyvalis'; zheltaya chistaya  poverhnost'  pergamenta ziyala pustotoj
neopredelennosti. Gde-to zdes' prolegla granica  Velikogo  Bolota, u kotoroj
Blejd  ostanovil  svoj  otryad;  chudovishchnaya  neprohodimaya top' peregorazhivala
Ksajden ot okeana do  okeana, ne to rassekaya ego na dve chasti, ne to otdelyaya
ot central'nogo kontinenta drugoj, yuzhnyj  materik. Nad etoj tryasinoj, smes'yu
gryazi i  solonovatoj gniloj  vody, porosshej  koe-gde chudovishchnoj  i  strannoj
rastitel'nost'yu, byl zadernut  polog znoya. Ajden  okazalsya teplee  Zemli,  i
zhara  v  ekvatorial'noj  zone   mogla  dostigat'   neveroyatnoj  velichiny  --
shestidesyati  i  bolee  gradusov.  Blejd  popytalsya   pripomnit',  pri  kakoj
temperature  svorachivaetsya   belok,   i   mrachno  hmyknul.  Kazhetsya,   okolo
semidesyati?  Togda  ponyatno, pochemu  ni odin korabl', ni  iz  Ajdena,  ni iz
Ksama,  ne  sumel probit'sya v yuzhnoe polusharie... ZHutkij znoj,  vulkanicheskie
ostrovnye  cepi  i  bezbrezhnye  polya  vodoroslej  nepreodolimy   dlya  lyubogo
parusnogo sudna...
     Pri vospominanii o toj udushayushchej vlazhnoj preispodnej, na poroge kotoroj
on  stoyal  tri mesyaca, Blejd snova  pochuvstvoval  zhazhdu.  Podnyav  kuvshin, on
nadolgo prinik  k  ego holodnomu serebryanomu krayu,  ne zamechaya, kak  strujki
soka tekut po shee pod tupiku. Da, tam, u Velikogo Bolota, lyuboj iz nih otdal
by polzhizni za glotok takogo napitka!
     Opustiv  sosud na stol, strannik s  mrachnoj ulybkoj brosil  "zazhigalku"
tuda, gde za liniej ekvatora zheltela pustota. On pochti ne somnevalsya, chto za
sotnyami i sotnyami mil' bolota nahodilas' otkrytaya voda -- more ili proliv, a
za nim  -- eshche  odin  materik, Terra  Inkognita, Nevedomaya  Zemlya. I v  nej,
skoree  vsego, obitayut lyudi, a  ne selgi.  Lyudi, umeyushchie delat'  elektronnye
pribory; lyudi, kotorye ne  zhelayut, chtoby ih  bespokoili voinstvennye varvary
iz  drugogo  polushariya.  Blejd  pokosilsya  na  vazu-rakovinu,  potom  --  na
"zazhigalku". Ot pervoj veyalo tysyacheletnej drevnost'yu; ee strannye i charuyushchie
formy vryad li  mogli  byt'  delom chelovecheskih ruk. Vtoraya, kazalos', tol'ko
vchera  soshla  s  konvejerov  "Dzheneral  |lektrik"  ili  "Internejshnl  Biznes
Meshinz".
     S  glubokim  vzdohom  on akkuratno svernul list v trubku  i  zapryatal v
potajnoe otdelenie  shkafa  vmeste  s  prochimi svoimi  sokrovishchami  -- vazoj,
kinzhalom  i  "zazhigalkoj".  Solnce   opuskalos'  za  kamennuyu  stenu,   park
pogruzilsya v polumrak. Pora. Zlatovlasaya  zhdet. Edinstvennoe sushchestvo v etom
mire, kotoroe znaet  krohotnuyu chast' pravdy o nem. Vsego  lish' to, chto on --
ne Arrah bar Rigon. Kto zhe togda? Rodich iz Hajry, nastol'ko dal'nij, chto ona
mogla lyubit' ego bez stesneniya. CHelovek, zamenivshij ej otca i brata...
     I  oni  budut lyubit' drug druga  segodnya, lyubit' so vsem pylom  yunosti,
zhadno  i nezhno, kak v tot samyj pervyj raz v sadu...  Potom usnut, ustalye i
schastlivye... I togda pridet |TO. Mozhet prijti.
     Uzhe  pyat' ili shest'  raz Blejda bespokoili vnezapnye nochnye ataki.  Oni
nachalis'  davno,  s  mesyac nazad, kogda ekspediciya minovala zonu pogranichnyh
lesov, vstupiv  na  pribrezhnuyu  ravninu.  Kazalos', posle toj pamyatnoj nochi,
kogda on srazhalsya  s ksamitami i vstretil R'gadi, Hejdzh ostavil ego v pokoe.
No net!  Teper'  Blejd  ponimal,  chto amerikanec,  skoree vsego,  byl  zanyat
sovershenstvovaniem svoej d'yavol'skoj mashiny.
     Nakonec  Hejdzh nachal pristrelku. Popytki  ustanovit' kontakt byli ochen'
slabymi  i  kratkovremennymi,  no  Blejd sumel  ulovit'  nechto  novoe  --  i
pugayushchee. Ischezlo oshchushchenie  neimoverno  tonkih  pal'cev,  sharyashchih  v  mozgu,
prekratilis' nochnye koshmary; teper' vzlomshchik pronikal v ego golovu, obutyj v
myagkie  shlepancy,  i  podymal  kryshki  tajnyh  larcov  ego  razuma  rukami v
barhatnyh  perchatkah. Poka on  eshche zamechal  eti  vkradchivye  prikosnoveniya i
vovremya prosypalsya. No chto budet potom? Hejdzh -- upornyj paren'...
     Blejd tryahnul golovoj, otgonyaya trevozhnye mysli, i vyshel iz kabineta.
     * * *
     On  medlenno  sel,  spustil nogi  na  pol  i  sognulsya,  ustavivshis'  v
poluzabyt'i na sobstvennye pal'cy, mertvoj hvatkoj  stisnuvshie koleni. Potom
ego  vzglyad,  bessmyslennyj, neponimayushchij,  metnulsya  v  storonu.  Ryadom  na
posteli spala yunaya zhenshchina. Lidor...
     On chto-to dolzhen byl vspomnit'... CHto-to svyazannoe s nej? Net, ne to...
Glaza besporyadochno metalis' po obshirnomu pokoyu, po stenam, obtyanutym shelkom,
vlazhno mercavshim v plameni svechi,  po reznoj mebeli s medal'onami iz hrupkoj
zolotistoj kosti, po bol'shomu pushistomu uzorchatomu kovru,  pokryvavshemu pol.
Ne to, ne to...
     Postepenno  v  nem zrelo ubezhdenie, chto ni bogato ubrannaya spal'nya,  ni
krasavica, lezhavshaya ryadom, ni ves' ogromnyj mir, prostiravshijsya za oknom, ne
podskazhut otvet.  To, chto on iskal, bylo  v nem samom. I edva on ponyal  eto,
kak guby, budto by protiv voli, nachali sheptat': "Prav', Britaniya, mo..."
     Blejd vskochil,  slovno otpushchennaya  pruzhina. D'yavol!  CHut'  ne  popalsya!
Horoshuyu zhe shutku reshil  sygrat'  s nim Dzhek Hejdzh, prizhgi emu SHebret zadnicu
svoej molniej! On brosil zatravlennyj  vzglyad po storonam -- mir Ajdena, uzhe
bylo drognuvshij i  nachavshij rasplyvat'sya, vnov' obretal plot', vkus i zapah.
No v  sobstvennom  razume  on  chuvstvoval  nechto strannoe...  nekij  proval,
razverznuvshuyusya  propast', kotoraya  vdrug  stala  stremitel'no  napolnyat'sya,
kogda s samogo ee dna sil'no i moshchno udarili klyuchi vospominanij.
     Pokachnuvshis',  Blejd  opustilsya v  hrupkoe kreslo, skripnuvshee pod  ego
tyazhest'yu.  CHto proishodilo s  nim? CHto natvoril proklyatyj Hejdzh? Na  mig emu
pokazalos',  chto soznanie nachalo dvoit'sya: on byl Richardom Blejdom s planety
Zemlya, pyatidesyati pyati let ot rodu,  obitavshem v  mire komp'yuterov,  yadernyh
bomb,   sputnikov,  televideniya  i   ogranichennoj,   no   vpolne  priemlemoj
demokratii; i on byl Arrahom bar  Rigonom,  molodym nobilem  imperii  Ajden,
masterom  klinka,  sardarom stolichnoj  gvardii, naslednikom slavy i bogatstv
feodal'nogo roda. Zatem mir vnutrennij prishel  v ravnovesie s mirom vneshnim.
Blejd, razvedchik s planety Zemlya, ochnulsya tam,  gde  emu i polagalos' sejchas
byt' -- v spal'ne vozlyublennoj Lidor, v Tagre, v mire Ajdena.
     On byl Blejdom, i ostalsya  Blejdom.  Pamyat', opyt, umenie, harakter  --
ves'  neoshchutimyj  bagazh, vzyatyj im  s soboj  v |TO stranstvie, nahodilsya  na
meste; nichego  ne  pohishcheno, nichego  ne propalo,  ne pozabylos', ne ischezlo.
Gipnoticheskoe  vnushenie, cel'  kotorogo byla  stol'  ochevidna, ne  zatronula
lichnosti  Richarda Blejda. I, tem ne menee, zhestokij eksperiment,  tol'ko chto
uchinennyj nad nim, ne ostalsya bez posledstvij. Drugoe delo, chto  posledstviya
eti kasalis' Arraha |l'sa bar Rigona.
     Nanesennyj Hejdzhem  udar  edva  ne porazil mishen'. No  za pervoj, stol'
svoevremenno ubrannoj Blejdom iz-pod obstrela, nahodilas' vtoraya. I ee yarkie
krugi  byli  narisovany  pryamo na  vorotah,  v kotorye on  s takim uporstvom
lomilsya s  pervogo dnya poyavleniya v Ajdene, s toj samoj minuty, kogda tyazhelyj
sapog  Rata probudil  ego  na palube  sadry.  Vnezapno on ponyal, chto  sejchas
vorota shiroko raspahnuty, i pamyat' Rahi, nadezhno  skrytaya za etoj pregradoj,
prostiraetsya pered  ego  myslennym vzorom  slovno razvernutaya  kniga, slovno
dlinnyj  svitok pergamenta, kotoryj on  mog prosmatrivat' iz konca  v konec.
Pravda, mnogie mesta etoj  rukopisi kazalis'  slovno podernutymi tumanom, no
tem ne  menee materiala  dlya issledovaniya bylo  predostatochno.  Toroplivo  i
zhadno  strannik  pogruzilsya  v  etot  manuskript,  lihoradochno   prolistyvaya
stranicy, vyhvatyvaya zdes' slovo, tut -- frazu, tam -- celyj abzac.
     Uvy!  Nichego yasnogo, opredelennogo, nikakih  chetkih  ukazanij --  v toj
chasti, kotoraya interesovala ego bol'she vsego. |tot staryj Asrud umel hranit'
svoi  tajny!  Dazhe  ot sobstvennogo syna i naslednika! Vprochem,  koe-chto emu
udalos' vyudit'. Namek,  zhest,  mnogoznachitel'noe molchanie,  vzglyad... Togo,
chto no  molodosti i gluposti ne ponimal  Rahi, dlya cheloveka opytnogo  vpolne
hvatalo,  chtoby dobrat'sya do  konca  klubka.  Teper' Blejd  dogadyvalsya, chto
razyskival  Vik  Matush,  shpion  bar  Savalta,  brodya  nochami  v perehodah  i
koridorah  ogromnogo zamka. Dver'!  Dver',  k  kotoroj podoshel by pohishchennyj
klyuch!
     Szhigaemyj  neterpeniem,  Blejd podnyalsya. On  znal,  gde  nahoditsya  eta
dver', i chuvstvoval, chto  dolzhen toropit'sya;  on ne  byl uveren, chto  sumeet
protivostoyat'  novoj atake,  kotoraya, veroyatnej  vsego,  sostoitsya sleduyushchej
noch'yu. On ispytyval sejchas oshchushcheniya mal'chishki, razvedavshego, gde mat' pryachet
varen'e; on uzhe tyanul  k  vozhdelennoj banke  tryasushchiesya  ruki,  v lyuboj  mig
ozhidaya strogogo okrika. No  net, on ne pozvolit etoj lozhke sladkogo proehat'
mimo rta! Teper', kogda on nakonec podobral klyuchik  k  dverce  roditel'skogo
bufeta!
     Natyanuv  tuniku, Blejd na cypochkah priblizilsya k nizkoj shirokoj posteli
i s minutu  glyadel na  Lidor.  Zlatovlaska...  Veki  somknuty, puncovyj  rot
priotkryt, dyhanie edva zametno kolyshet grud'... Horosho,  chto on  uhodit vot
tak  --  neozhidanno  i  bez  ob座asnenij.  Vprochem,  Lidor ne  stala  by  emu
prepyatstvovat' ni v chem; ona prinyala by kak dolzhnoe lyuboe ego reshenie. I ona
budet zhdat' -- zhdat', poka nad Ajdenom svetit oranzhevoe solnce i voshodyat po
nocham luny -- serebryanyj Bast i zolotistyj Krom. V etom Blejd byl uveren.
     On tiho  vyshel  v koridor i spustilsya  v kuhnyu -- prihvatit' koe-chto iz
edy. Nebo za oknami nachalo seret',  blizilsya rassvet,  no ogromnyj zamok eshche
spal  --  lish'  izdaleka  donosilas'  pereklichka strazhej.  Opyat'  podnyavshis'
naverh,  Blejd priotkryl dver' sobstvennoj opochival'ni, za kotoroj nahodilsya
kabinet i malen'kaya garderobnaya -- tam, vsegda pod rukami, on derzhal oruzhie.
Na mig sozhalenie kol'nulo ego; stol' mnogoe -- i stol' mnogih -- prihodilos'
ostavlyat' zdes'. CHos, bar Zankor, Il'tar... Lidor.
     Upryamo   vstryahnuv  golovoj,   on   nachal  sobirat'sya  --   bystro,  no
osnovatel'no. Krepkaya polotnyanaya tunika, kozhanye bashmaki, plashch...  oruzhie --
fran, dlinnyj  mech,  kotorym on srazil Ol'mera, hajritskij  arbalet s  dvumya
dyuzhinami strel... V  meshok, prodelavshij s nim puteshestvie na sever, on sunul
flyagu,  paru funtov  suharej, lomot' kopchenogo myasa  i koe-kakie melochi. Kto
znaet,  chto   zhdet   ego   za  toj  dver'yu!  Luchshe   byt'  gotovym  k  lyubym
neozhidannostyam.
     Nakonec Blejd podoshel k  massivnomu  reznomu shkafu iz temnogo dereva i,
potyanuv na sebya srednyuyu polku so vsem soderzhimym, privychnym dvizheniem ladoni
opustil skrytuyu za nej fal'shivuyu peregorodku. On vytashchil iz tajnika holshchovyj
kiset, v kotorom hranilas' "zazhigalka", vazu v forme rakoviny, kinzhal Asruda
i  dlinnyj  rulon pergamenta.  Nemnogo  pokolebavshis', on  razvernul  kartu,
slozhil  ee plotnym pryamougol'nikom  i  sunul v  kiset; kiset  ubral v  meshok
vmeste s arbaletom i svyazkoj strel.
     Najdya  v  shkafu zheltovatyj obrezok pergamenta, Blejd  v  razdum'e zamer
pered stolom.  Zatem  on razmashisto  i bystro  napisal na listke dva slova i
pridavil ego  vazoj. Lidor znala, kak  on  dorozhil  etoj veshch'yu; konechno, ona
srazu zametit ee, kogda vojdet v kabinet.
     CHerez  paru  minut, prihvativ  fonar'  so svechoj, on  uzhe  spuskalsya  v
podvaly po staroj kamennoj lestnice  s gladkimi  stupenyami,  otpolirovannymi
podoshvami beschislennyh sapog. Na  odnom ego pleche visel  tugo nabityj meshok,
na drugom  -- fran; k poyasu  byli pristegnuty nozhny s mechom i  kinzhal. Blejd
neploho orientirovalsya v perepletenii shirokih i uzkih prohodov, vyhodivshih k
desyatkam zalov, komnat, kamer i  kamorok, raspolagavshihsya v cokole zamka, --
vyruchala  stol' kstati ozhivshaya  pamyat' Rahi  i neskol'ko  ekskursij  v  etot
labirint, sovershennyh v svoe vremya  s Lidor. On uverenno prodvigalsya vpered,
poka ne  vyshel  k podzemnomu  koridoru,  tyanuvshemusya  pod  zapadnoj  Sadovoj
stenoj. |tot  shirokij, vymoshchennyj gladkimi plitami tonnel' konchalsya  tupikom
-- tem samym, kotoryj vyzval u  Lidor nostal'gicheskie vospominaniya o detstve
yunyh Rigonov.
     Teper' Blejd prinyalsya v  slabom svete svoego fonarya vnimatel'no izuchat'
peregorodivshuyu koridor stenu. Nakonec on  vytashchil svoj klinok  i kovyrnul ee
ostriem.  Nikakih  somnenij!  |to  bylo  derevo,  potemnevshee ot vremeni ili
special'no vykrashennoe tak,  chtoby ne slishkom  otlichat'sya  ot  mrachnyh buryh
kamennyh  blokov,  zalozhennyh  v  fundament  zamka.  Pri  bolee vnimatel'nom
osmotre obnaruzhilos' i nechto napominayushchee zamochnuyu skvazhinu. Blejd vstavil v
etot  paz  navershie  kinzhal'noj rukoyati i  povernul,  slovno  obychnyj  klyuch.
Razdalsya shchelchok; chast' derevyannoj obshivki otkinulas' na petlyah, otkryv uzkij
prohod. On posvetil fonarem.
     Kamennye stupeni. Krutye,  uzkie,  vyshcherblennye... Oni veli  naverh,  v
temnotu, i, vzglyanuv na pokryvavshij ih sloj  pyli, Blejd ponyal, chto prohodom
ne pol'zovalis' uzhe mnogo let. Prikinuv rasstoyanie, projdennoe im  v tonnele
pod stenoj, on popytalsya soobrazit', kuda privedet ego  lestnica. Poluchalos'
-- na odnu iz bashen, skoree vsego  -- na vtoruyu; vryad  li  on oshibsya v svoih
podschetah bol'she, chem na desyatok yardov.
     Sunuv  kinzhal  za  poyas,  strannik vytashchil  iz-za  spiny  fran,  voshel,
zatvoril  dver'.  Teper'  on  videl,  chto eto  imenno  dver'  -- iz  tolstyh
potemnevshih  dosok, okovannyh iznutri zheleznymi polosami; snaruzhi ona  pochti
slivalas'  s   derevyannoj  peregorodkoj.   Medlenno,  ostorozhno   on   nachal
podnimat'sya,  vytyanuv vpered  fran i chut'  pokachivaya v drugoj  ruke  fonar'.
Pyatna  sveta skol'zili  po  massivnym granitnym blokam, slagavshim steny,  po
drevnej netronutoj pyli... Netronutoj? SHCHerbiny i potertosti na stupenyah byli
ochen' starymi --  kogda-to voiny vzbegali  zdes' na bashnyu, gremya dospehami i
carapaya kamen' zhelezom... No v pyli  on  razlichil ele zametnye sledy, slabye
otpechatki  bashmakov,   sohranivshiesya  v  nedvizhnom   vozduhe.   Po  lestnice
podnimalis' -- god,  dva  ili pyat' let nazad, no yavno ne pyat'desyat i ne sto.
Kto zhe proshel tut v poslednij raz? Bar Rigon?
     Malen'kaya ploshchadka --  i novyj prolet za  povorotom. Blejd  ponyal,  chto
lestnica zmeitsya v gluhoj, lishennoj okon  stene kvadratnoj bashni, vyhodivshej
na  vnutrennij  park; v  treh  ostal'nyh  stenah, v karaul'nom pomeshchenii pod
samoj  kryshej, byli prorezany uzkie  bojnicy. Uverivshis', chto tut  i vpravdu
nikogo net, on stal peremahivat'  srazu cherez dve-tri stupen'ki.  Teper'  on
dvigalsya ochen' bystro, no po-prezhnemu tiho, na cypochkah.
     Povorot, eshche  povorot...  On minoval pyat'  lestnichnyh  marshej;  znachit,
podnyalsya  futov  na  sorok-pyat'desyat i byl sejchas na  urovne  verhnej kromki
Sadovoj steny.  CHerez  paru minut pozadi ostalis' eshche tri proleta, i  Blejd,
prislushivayas',   zamedlil   shagi.  Teper'  gde-to  ryadom  s  nim  nahodilas'
karaul'naya, v kotoroj dezhurili dva strazha. Odnako  on  ne  uslyhal ni shoroha
shagov,  ni  zvona oruzhiya  --  tolshcha  kamnya nadezhno skradyvala zvuki.  Kladka
sprava   vyglyadela   sravnitel'no   svezhej  --  vozmozhno,   zdes'  nahodilsya
zamurovannyj hod v karaul'nuyu.
     Eshche  dva proleta --  obychnyj i  pokoroche.  I  tupik!  On ostanovilsya na
krohotnom   pyatachke  i  pripodnyal  fonar'.  Potolok,  navisavshij  nad   nim,
perekryval i  karaul'noe pomeshchenie; vyshe nahodilos' chto-to vrode cherdaka pod
konicheskoj kryshej bashni, obshitoj svincovymi listami. Neuzheli tajnik?
     Mezh  kamennyh potolochnyh balok,  do kotoryh on mog  svobodno dotyanut'sya
rukami, vidnelsya kvadratnyj lyuk s kryshkoj iz  potemnevshej bronzy so znakomym
grushevidnym pazom. Postaviv  fonar' na  pol,  Blejd  snova  vytashchil  kinzhal,
vstavil  v  shchel'  i povernul. Tyazhelaya kryshka  otkinulas'  legko  i svobodno,
slovno kto-to potyanul ee iznutri. On brosil v proem fran i, pripodnyavshis' na
noskah, akkuratno  pristroil sboku  fonar';  zatem, vcepivshis' rukami v kraya
lyuka, odnim moshchnym dvizheniem vzletel vverh. Provorno zahlopnuv za soboj lyuk,
Blejd s udovletvoreniem otmetil, chto zamok shchelknul pochti besshumno. On podnyal
fonar', vstal i obernulsya.
     Tut ne bylo temnoty --  zheltoe plamya fonarya pobleklo v pervyh solnechnyh
luchah,  struivshihsya  cherez  shirokuyu shchel' vverhu,  vidimo, otkryvaya  lyuk,  on
privel  v  dejstvie  kakoj-to mehanizm, sdvinuvshij sekciyu  pokatoj kryshi  so
storony parka. V  stolbe rozovato-zolotistogo sveta,  chut'  pripodnyav nos  k
nebesam, vysilsya strelovidnyj apparat, tozhe otlivavshij rozovym i zolotistym.
Zamerev s raskrytym rtom, Blejd ustavilsya na nego. Solnechnye bliki igrali na
prozrachnom  plastike  pilotskoj  kabiny,  na   okruglom  vytyanutom  korpuse,
ochertaniyami napominavshem  lodku,  na  korotkih, skoshennyh  nazad kryl'yah, na
hvostovyh stabilizatorah... Samolet! Ili chto-to ochen' pohozhee... I navernyaka
bolee  sovershennoe  --  poka  chto  on  ne  zametil ni  propellera, ni  sopla
reaktivnogo dvigatelya.  No eta  shtuka  yavno letala i, bez somneniya, yavlyalas'
produktom vysochajshej tehnologii. Neveroyatno!
     Neveroyatno? Prosto nevozmozhno!  Apparat  vyglyadel  novehon'kim,  slovno
tol'ko  vchera  soshel  s  konvejera aviacionnogo  zavoda, i  kakim-to  shestym
chuvstvom Blejd vdrug oshchutil, chto mashina i v samom dele byla novoj. On shagnul
blizhe,  zaglyadyvaya  skvoz'  prozrachnyj  kolpak. Udobnoe  dvojnoe  kreslo  so
svisayushchimi s podlokotnikov  remnyami i vysokoj spinkoj,  za  nim -- vtoroe...
Oni  yavno prednaznachalis'  dlya  lyudej, i  sledovatel'no, selgi,  tysyacheletie
nazad v grohote i plameni posadivshie svoj zvezdolet na severnyj materik, tut
byli sovershenno ni pri chem.
     Sleva,  pered  siden'em   pilota,   raspolagalas'   naklonnaya,   sil'no
vystupayushchaya vpered  panel'. Blejd kak zacharovannyj ustavilsya na  nee. Proshla
minuta, i neprivychnye obvody pul'ta upravleniya s nemnogochislennymi  knopkami
i  ciferblatami  uzhe  ne kazalis'  emu  stol'  strannymi.  Vot  etot  pribor
navernyaka  pokazyvaet  vysotu,  etot  --  skorost'... a  von  tot  pohozh  na
kompas... Nebol'shoj polukruglyj shturval, torchavshij snizu paneli, okanchivalsya
dvumya rebristymi  rukoyatkami. Zametiv paz, v  kotorom  mogla  hodit' rulevaya
kolonka, Blejd ponyal, chto eto ustrojstvo pozvolyaet upravlyat' i vertikal'nym,
i gorizontal'nym otkloneniem  apparata. Rychag  sprava  navernyaka reguliroval
skorost'. Krome  etogo,  na paneli byla  eshche bol'shaya vypuklaya belaya knopka s
poludyujmovoj  prorez'yu,  a  ryadom  s  nej  --  sovsem  krohotnyj,  s  ladon'
velichinoj, oval'nyj ekran.
     On  protyanul ruku, i pal'cy oshchutili prohladnuyu  i gladkuyu  poverhnost'.
Tut,  konechno,  dverca -- Blejd kosnulsya neprimetnoj zolotistoj ruchki, pochti
slivayushchejsya s korpusom. Slovno oshchutiv teplo ego ruki, ona legko podalas' pod
pal'cami. Vdrug s tihim melodichnym zvonom belaya knopka na pul'te vydvinulas'
vpered, nalivayas' alym; ekran ryadom osvetilsya -- tonkaya krasnaya liniya sverhu
vniz peresekala kakie-to smazannye, neyasnye kontury, kakuyu-to shemu.
     Karta! Karta s prolozhennym kursom i knopka vklyucheniya avtopilota!
     Otshatnuvshis', Blejd prikryl glaza. Vot on -- put' na YUg, tajnaya  doroga
bar Rigona! Ne po zemle i ne po okeanu prohodila ona -- po vozduhu!
     On bol'she  ne kolebalsya. Glaza Lidor,  polnye slez, na sekundu  vsplyli
pered  nim. Ukoriznenno kachal  golovoj staryj Ar'er,  v strahe  vskinul ruki
CHos, slovno pytalsya ostanovit' hozyaina... Za nim mayachila krysinaya fizionomiya
kaznacheya bar Savalta, perekoshennaya zloveshchej uhmylkoj. Merno pechataya shag, shli
ajdenskie ordy, katilis' povozki, grozila kop'yami falanga Ksama, vstavali na
gorizonte  gory  Selgov,  peregorazhivaya  izumrudnuyu  step'...  Stremitel'nym
potokom  proneslis' taroty,  vsadniki, kak odin,  vrashchali frany nad golovoj.
Vot  pervyj iz  nih  obernulsya i  posmotrel pryamo  v  glaza Blejdu.  Il'tar!
Ulybayas', on pomahal bratu, budto blagoslovlyaya v put'.
     Rezko  raspahnuv dvercu, Richard  Blejd, Arrah |l's bar  Rigon, shagnul v
kabinu. Ego puteshestvie na YUg nachalos'.



     Protyanuv  ruku, Dzhek  Hejdzh  otzhal  rubil'nik; ekran monitora mignul  i
pogas,  podernuvshis' serym,  gul komp'yutera  smolk  i  v  obshirnom pomeshchenii
nastupila  tishina.   Sodrav  s  golovy  metallicheskij   obruch  s  prisoskami
kontaktov, za  kotorym tyanulsya tolstyj zhgut provodov, uchenyj  shvyrnul ego na
pol i, sgorbivshis', ustalo oblokotilsya o pul't.
     -- CHto? -- Dzh. podnyalsya so stula, vtisnutogo mezh  dvuh massivnyh stoek,
podoshel k amerikancu, po-starikovski sharkaya nogami,  i sklonilsya nad nim. --
CHto sluchilos', Dzhek?
     -- Nichego ne vyshlo... -- golos Hejdzha byl  tusklym, na viskah vystupila
isparina.  --  YA pochti  dobilsya uspeha... Pochti!  No  chto-to sluchilos', i on
vyshel iz transa.
     Lico  Dzh. nachalo  medlenno  nalivat'sya gnevnym bagryancem. Kakaya segodnya
byla popytka? Sed'maya? Vos'maya? Desyataya? On uzhe poteryal  schet!  I kazhdyj raz
etot  yanki  obeshchaet   nepremenno  vytashchit'  Dika...  tol'ko  eshche   chut'-chut'
usovershenstvovat'   apparaturu...   eshche   sotnya-drugaya   tysyach   funtov   na
rekonstrukciyu i novye bloki --  i vse  budet v  poryadke.  Takie vot rechi  on
vedet do  eksperimenta!  A  posle --  odni  beskonechnye  opravdaniya i hitrye
ulovki,  chtoby  vybit'  eshche  deneg!  A  Richard  tem vremenem  hodit  po krayu
propasti!  Vozmozhno, tomitsya v tyur'me... ili  zahvachen v rabstvo... ili dazhe
soshel s uma, popav v telo kakoj-nibud' zhutkoj inoplanetnoj tvari!
     Poslednyaya  mysl' nastol'ko shokirovala Dzh., chto  on, uhvativ  Hejdzha  za
plecho kostlyavymi pal'cami, ryavknul:
     --  Vy!   Bezotvetstvennyj  sharlatan,   vot  vy   kto!   Kogda  nauchnym
obespecheniem  zanimalsya staryj  Lejton,  takih  prokolov  ne  sluchalos'!  --
Zadohnuvshis' ot negodovaniya, pozhiloj  dzhentl'men na sekundu sdelal pauzu. --
I   ya,   kak  vremenno  ispolnyayushchij  obyazannosti  glavy   proekta,  vynuzhden
informirovat' pravitel'stvo Ee Velichestva -- i prezidenta SSHA, konechno, -- o
vashej  nekompetentnosti!  YA  potrebuyu,  chtoby  vas  zamenili!  V Soedinennom
Korolevstve, znaete li, hvataet pervoklassnyh uchenyh!
     -- Nu-u-u? -- izdevatel'ski protyanul Hejdzh, povernuv golovu i vziraya na
razgnevannogo Dzh.  snizu vverh. Zrachki ego vdrug  sverknuli svirepym l'vinym
bleskom, odno plecho dernulos' i polezlo vverh, slovno pod tkan'yu ponoshennogo
rabochego  halata   vdrug  stal  vyrastat'  gorb.  --  Pervoklassnyh  nadutyh
bolvanov, tochnee govorya! I sejchas, ser, vy tozhe v ih chisle!
     S  minutu  oni merili  drug  druga  yarostnymi  vzglyadami,  i postepenno
strannoe  chuvstvo  nachalo ovladevat' starym  razvedchikom.  Kazalos',  skvoz'
grubovatye rezkie  cherty  Hejdzha vnezapno prostupilo  lico lorda Lejtona  --
mimoletnoj ten'yu, polunamekom, ne bolee. Shodstvo, odnako, bylo nesomnennym,
vseliv v  Dzh. otchasti misticheskij  strah,  otchasti  -- problesk nadezhdy.  On
perevel duh, vyter drozhashchimi pal'cami pot so lba i otvernulsya.
     -- Sejchas nam ne  stoit ssorit'sya,  -- neozhidanno myagko prozvuchal golos
Hejdzha.  --  Tem bolee,  chto  poslednij eksperiment  prines  novye i  ves'ma
interesnye rezul'taty... --  On v zadumchivosti pozheval gubami i potyanulsya za
sigaretoj. -- Ran'she ya ne predstavlyal, chto, sobstvenno govorya, proishodit...
Sushchestvovalo neskol'ko pochti ravnoveroyatnyh  gipotez:  pervaya -- Blejd zabyl
kodovuyu frazu;  vtoraya -- on voobshche poteryal pamyat'; tret'ya -- on vse pomnit,
no v  silu kakih-to obstoyatel'stv poteryal sposobnost' k samogipnozu...  Inyh
versij ya prosto ne rassmatrival!
     Hejdzh  nebrezhno pustil  gustuyu dymnuyu struyu v slepoj  ekran  monitora i
razvernul svoe vrashchayushcheesya kreslo. Teper' on smotrel pryamo v glaza Dzh.
     -- Esli ne pervoe, ne  vtoroe i  ne tret'e, to  chto  moglo pomeshat' emu
vernut'sya?  -- ritoricheski voprosil  amerikanec. --  Dazhe esli on svyazan  po
rukam i po nogam, zamurovan v betonnuyu  glybu  i sbroshen v krater vulkana...
dazhe v etom sluchae, uveryayu  vas, on mozhet za pyat'-shest' sekund vojti v trans
i vernut'sya, pokinuv telo nositelya. Ponimaete, ser, -- Hejdzh tknul sigaretoj
v  storonu Dzh., kotoryj  ustavilsya  na  nego  napryazhennym i chut'  ispugannym
vzglyadom, -- eto puteshestvie Richarda s tochki zreniya bezopasnosti  otlichaetsya
ot vseh predydushchih. Blejdu...  tochnee,  lichnosti Richarda  Blejda, ne  grozit
nichego!  Ni-che-go!  --  Hejdzh trizhdy hlopnul v  takt  ladon'yu  po pul'tu. --
Konechno, krome situacii mgnovennogo unichtozheniya. Skazhem,  esli emu  vnezapno
snesut golovu... Da i to, pri izvestnom hladnokrovii, mozhno uspet'...
     Bezzvuchno  shevelya  gubami i  glyadya  v  odnu  tochku, Hejdzh pogruzilsya  v
kakie-to  slozhnye raschety; ego  ruka  avtomaticheski  potyanulas' k  tetradke,
torchavshej  iz  karmana  halata.  Dzh. nereshitel'no kashlyanul,  i glaza uchenogo
vnov' obreli osmyslennoe vyrazhenie.
     -- Prostite, ser... Tak vot, situaciya s poterej golovy isklyuchalas' -- ya
ponyal  eto eshche  vo  vremya  pervogo  seansa,  polgoda  nazad. Richard byl zhiv.
ZHivehonek! Znachit, kak ya polagal, dolzhna srabotat' kakaya-to iz treh gipotez,
izlozhennyh vyshe. No segodnya vyyasnilos', chto vse oni neverny!  Delo sovsem  v
drugom!  -- Torzhestvuyushche ustavivshis'  na Dzh.,  Hejdzh vyderzhal  dramaticheskuyu
pauzu, -- On prosto ne hochet vozvrashchat'sya!
     -- CHto?! -- vzrevel Dzh., pozabyv o svoih nedavnih misticheskih  strahah.
--  Vy hotite skazat', chto Richard  Blejd prenebreg  svoim  dolgom? Da  bolee
bezotvetstvennogo zayavleniya ya eshche nikogda ne...
     -- Pomilujte,  ser!  -- rezvo  vskochiv, Hejdzh vsplesnul rukami, -- YA ne
sobiralsya chernit' dobroe imya Richarda! Odnogo iz moih blizkih druzej! No fakt
ostaetsya faktom... Uvy!
     --  CHem vy mozhete  chto dokazat'? -- Dzh. vykatil glaza, tryasushchejsya rukoj
oslablyaya galstuk,
     --  Ran'she ya predprinimal passivnye  popytki kontakta s  nim, -- skazal
Hejdzh.  --  YA pytalsya  nashchupat'  i  vklyuchit'  distancionnym  putem  mehanizm
vozvrata v  periody  naimen'shej  aktivnosti mozga.  No v  poslednij raz  moe
vmeshatel'stvo bylo bolee  sil'nym, bolee rezkim... YA poproboval vvesti ego v
trans -- s tem, chtoby on  sam nazhal na nuzhnuyu knopku... Ne vyshlo! -- Hejdzh s
uhmylkoj razvel rukami i zhadno  zatyanulsya.  -- Odnako ya fakticheski  voshel  v
mental'nyj  kontakt s nim, koe-chto uvidel --  ego glazami, razumeetsya,  -- i
koe-chto pochuvstvoval...
     Zrachki  Dzh.  rasshirilis'.  |to  zayavlenie  zvuchalo  sovsem  neveroyatno!
Vprochem, a chto mog by skazat' lyuboj zdravomyslyashchij obyvatel' pro ves' proekt
"Izmerenie Iks"? Fantastika, sploshnaya fantastika!
     -- I chto  zhe vy razglyadeli, Dzhek? -- sprosil staryj  razvedchik vnezapno
ohripshim golosom.
     --  Ruki... Oni  lezhali na kolenyah...  Molodye krepkie ruki  s dlinnymi
pal'cami...  takie zhe,  kak u  Richarda,  no  kozha  vyglyadela  bolee gladkoj.
Potom... potom ya uvidel devushku. Krasivuyu i pochti obnazhennuyu.  Ona spala, --
Hejdzh usmehnulsya.  --  Uveryayu vas, ona  vyglyadela ves'ma chelovekopodobnoj...
esli ne skazat' bol'she!
     Dzh.  soglasno  kivnul  golovoj.  Nichego  udivitel'nogo. Gde Dik, tam  i
zhenshchina. Kak pravilo, krasivaya  i obnazhennaya. Stranno tol'ko, chto ona spala.
Veroyatno, utomilas', bednyazhka.
     -- Polagayu, vy ne stanete utverzhdat', chto Richard  Blejd promenyal rodnuyu
stranu na smazlivuyu mordashku? -- neskol'ko vysokoparno proiznes on.
     -- Ni v koem sluchae, ser, -- Hejdzh pyhnul sigaretoj. -- Krome devicy, ya
ochen'  smutno  razglyadel  detali  obstanovki.  Zatrudnyayus'  ih  opisat',  no
mestechko  vyglyadelo  shikarno, prosto shikarno! Kuda  roskoshnej  prezidentskih
pokoev v "Hiltone"! Richarda, vprochem, eto ne volnovalo.
     Slegka  uspokoivshis',  Dzh.  gluboko   vzdohnul.   Znachit,  Dik  zhiv   i
procvetaet... Trudno bylo  by ozhidat' inogo!  No zhenshchiny, bogatstvo i vlast'
-- slishkom malaya plata za dushu Richarda Blejda! On imel vse eto  i ran'she,  v
inyh mirah  Izmereniya  Iks,  no vsegda  vozvrashchalsya s ohotoj... Vnezapno Dzh.
ponyal,  chto lukavit sam s soboj: Blejd  ne  vozvrashchalsya, ego,  kak  pravilo,
vozvrashchali. Pravda,  kazhdyj raz strannik delal otchet pod  gipnozom, iz koego
yavstvovalo, chto  on vpolne  iskrenne  stremilsya  domoj...  za  redkim, ochen'
redkim isklyucheniem. I prichinoj tomu vsegda bylo delo -- nezavershennoe delo.
     Dzh. voprositel'no pripodnyal brov' i vzglyanul na Hejdzha.
     -- Itak,  devushka i nomer "lyuks"  ego  ne volnovali, --  zametil on. --
Togda chto zhe?
     -- YA oshchutil dosadu, -- zadumchivo proiznes  amerikanec. On smyal okurok i
metkim shchelchkom poslal ego v korzinku dlya bumag.  --  Dik byl razdrazhen --  i
nashim vmeshatel'stvom, i nekoj problemoj, ne poddavavshejsya razresheniyu. I eshche,
ser, pojmite... -- s vnezapnoj nereshitel'nost'yu Hejdzh pomassiroval viski, --
pojmite, chto v chisto... hm-m... fiziologicheskom otnoshenii Richard, pohozhe, ne
progadal...
     Dzh.  ponik golovoj. Da, zhenshchiny, bogatstvo _i vlast'  -- slishkom  malaya
plata  za  dushu  Richarda  Blejda... No molodost'?  Vtoraya  molodost'?  Kakoe
d'yavol'skoe iskushenie!
     --  Esli  by  ya  mot  uvidet'sya  s  nim. --  pogovorit'...  postarat'sya
ubedit'... -- s toskoj prosheptal on, terzaya galstuk.
     S  vnezapnym  interesom  Dzhek  Hejdzh  ustavilsya  na starogo razvedchika;
kazhetsya, takaya mysl'  ran'she ne prihodila  emu  v  golovu.  Vdrug glaza  ego
sverknuli znakomym l'vinym bleskom.
     -- CHto zh, ser, -- s rasstanovkoj proiznes amerikanec, -- dumayu, ya  smog
by eto ustroit'. Bezuslovno smog by.
     V komnate, zateryannoj v ogromnom labirinte pod bashnyami drevnego Tauera,
povisla tishina

Last-modified: Wed, 07 Jun 2000 18:15:24 GMT

Ocenite etot tekst: