eryat', revnivy ili net zhenshchiny Hajry i Ajdena. Trostinka prekrasno vladela kinzhalom i byla sil'noj devushkoj, no to, chto on uznal v posteli o Lidor za poslednie dvadcat' nochej, podskazyvalo, chto doch' bar Rigona ni v chem ne ustupit docheri Al'sa. Telo u Lidor bylo krepkim, kak yabloko, i ona na divo bystro obuchilas' vsem uhishchreniyam lyubvi, kotoryh v arsenale mnogoopytnogo Blejda bylo pripaseno s izbytkom. Pri etih priyatnyh vospominaniyah guby ego rastyanulis' v ulybke. Il'tar, verno ugadav prichinu veselogo nastroeniya kuzena, neskol'ko oshibsya naschet ob®ekta, ego vyzvavshego. On ozabochenno skazal: -- O docheri Al'sa stoit ser'ezno podumat', brat. V tvoi goda pora obzavodit'sya sem'ej. I ya, kak obeshchal materi, vyvedu tebya na vernuyu dorogu. Vot i pit' -- glop-glop-glop! -- on zvuchno glotal iz flyagi, -- ty uzhe stal men'she... I franom vladeesh', kak prirozhdennyj hajrit... Glop-glop-glop! |j, Ul'm, otkupor'-ka eshche flyazhku! Blejd, pryacha ulybku, prikryl guby ladon'yu. Desyat' teleg iz sta vezli bochki s pivom. No nadolgo li hvatit etih zapasov, esli Il'tar nachnet vyvodit' ego na vernuyu dorogu takimi tempami? * * * Armiya peresekala ajdenskuyu ravninu pyatnadcat' dnej, razbivaya bivak u ocherednogo pridorozhnogo forta v odno i to zhe vremya -- kogda solnce na poltora loktya viselo nad gorizontom. Lyuboj ratnik mog legko opredelit' etot chas, ibo klinok korotkogo pryamogo mecha imperskogo pehotinca imel rovno takuyu dlinu -- ili dvadcat' chetyre dyujma. Rasstoyaniya mezhdu fortami tozhe byli strogo opredelennymi i sostavlyali vosem'desyat tysyach loktej -- primerno dvadcat' mil', norma dnevnogo perehoda po rovnoj, vymoshchennoj kamnem doroge. Pri neobhodimosti ordy mogli dvigat'sya chut' li ne v dva raza bystree, no bar Nurat ne sobiralsya do sroka utomlyat' vojsko. Hajrity, dlya kotoryh takaya skorost' byla cherepash'ej, ne vykazyvali nikakogo nedovol'stva. Za tarota i dvuh vsadnikov imperiya platila serebryanuyu marku v den', i zolotuyu -- za kazhdoe srazhenie, plyus polnoe dovol'stvie i nadbavki za rany. Molodye parni -- koe-kto eshche ne bril borody -- dremali v doroge, a na privale razvlekalis' shutochnymi poedinkami, metaniem nozhej, strel'boj po podzharym stepnym yastrebam da pereskazyvaniem pod pivo beskonechnyh istorij o geroyah bylyh vremen. Nekotorye rezali po derevu ili kosti -- eshche v Batre Blejd zametil, chto sredi hajritov nemalo odarennyh hudozhnikov; drugie naveshchali znakomcev v ajdenskom lagere ili otpravlyalis' v blizhajshij poselok -- za fruktami i vinom. CHem dal'she dvigalos' vojsko, tem bol'she udivlyali Blejda dva zagadochnyh obstoyatel'stva: otsutstvie krupnyh gorodov i polnoe bezlyud'e na doroge -- esli ne schitat' konnyh goncov, inogda popadavshihsya im navstrechu ili, naoborot, obgonyavshih ih kolonny. Polya smenilis' fruktovymi roshchami s cvetushchimi derev'yami; strannik uzhe znal, chto mestnye plody sil'no napominali zemnye yabloki, grushi, persiki i chto-to srednee mezhdu apel'sinami i limonami. Koe-gde ih smenyali beskrajnie bahchi ili vinogradniki, pokrytye svezhej vesennej listvoj, -- neissyakaemyj istochnik znamenityh ajdenskih vin. Sredi roshch pryatalis' nebol'shie derevushki ili otdel'nye usad'by; ot kazhdogo forta na zapad i na vostok tyanulis' takie zhe moshchenye plitami trakty; s desyatok raz gde-to v otdalenii razdavalsya edva slyshnyj skrip koles i pozvyakivanie bubencov. Odnako -- ni goroda, ni torgovogo karavana, ni krest'yanskih vozov s produktami, ni znatnogo vel'mozhi s konnoj svitoj. |to bylo porazitel'no! Na pyatyj vecher Il'tar zatashchil k sebe v palatku Irtema bar Korina, molodogo sardara iz Dzhejda. Tot byl ne proch' raspit' butylku vina s hajritskim vozhdem, zaodno udovletvoriv svoe professional'noe lyubopytstvo po chasti boevoj taktiki severyan. Zatem razgovor, iskusno napravlyaemyj Blejdom, perekinulsya na carivshee vokrug bezlyud'e. Il'tar zasypal gostya voprosami; tot, udivlenno vygnuv brov', vzglyanul na Blejda -- vidimo, Rahi polagalos' znat' takie veshchi, a znachit, on i sam mog by vse ob®yasnit' kuzenu. Zatem bar Korin ponimayushche kivnul golovoj i hmyknul: nesomnenno, reshil, chto molodoj Rigon uzhe navlek na svoyu golovu dostatochno nepriyatnostej i ne riskuet sam prosveshchat' vozhdya varvarov naschet ajdenskih sekretov. V neskol'kih skupyh frazah bar Korin poyasnil, chto oni sleduyut po imperatorskoj voinskoj doroge, na kotoroj zapreshcheno poyavlyat'sya bez sluzhebnoj nadobnosti dazhe blagorodnym nobilyam. Ot nee othodyat puti, vedushchie v krupnye i melkie goroda, gde stoyat garnizony; v soroka tysyachah loktej k vostoku (v desyati milyah, perevel dlya sebya Blejd) prolozhen obshchedostupnyj torgovyj trakt -- dlya vel'mozh, kupcov, krest'yan i prochih putnikov. Vdol' nego stoyat goroda -- v tom chisle stolicy yuzhnyh provincij; tam -- sotni postoyalyh dvorov dlya prostogo lyuda i gostinic dlya blagorodnyh, s banyami, sadami otdyha i uveselitel'nymi zavedeniyami. No puti mira ne dolzhny peresekat'sya s putyami vojny, mudro dobavil Irtem, poetomu severnym vsadnikam sejchas pridetsya sledovat' po toj doroge, na kotoroj v ih koshel'ki ezhednevno kapayut dobrye imperskie marki. V drugie vechera Blejd ne otkazyvalsya raspit' bochonok piva s voinami osskoj sotni ili prikonchit' butylku-druguyu vina v kompanii odnogo lish' Il'tara. Potom, kogda gasli kostry i na lager', okruzhennyj stenoj svyazannyh cepyami vozov, opuskalas' tishina, on dolgo lezhal v svoej palatke, ustavivshis' bessonnym vzglyadom v potolok. Emu bylo o chem podumat'. V tom, chto za nim priglyadyvali, on ne somnevalsya. Para molodyh oficerov iz okruzheniya bar Nurata vypolnyala etu rabotu dovol'no neumelo, no s prisushchim yunosti entuziazmom. Blejd ne isklyuchal, chto eti soplyaki, sami togo ne vedaya, sluzhili lish' prikrytiem dlya drugogo, bolee opytnogo shpiona. Odnazhdy vecherom, vskore posle vizita dzhejdskogo sardara, ego vyzval bar Vort, komandir ordy veteranov i pervyj pomoshchnik stratega. Razglyadyvaya Blejda malen'kimi kolyuchimi glazkami, on nachal vysprashivat' pro hajritov -- ne zamyshlyayut li severnye varvary izmeny ili chego protivozakonnogo. Blejd otvetil, chto, poka v oboze ne konchatsya zapasy spirtnogo, varvary budut svyato hranit' vernost' imperskomu styagu; za dal'nejshee zhe on, poruchit'sya ne mozhet. Staryj sardar skrivilsya i razdrazhenno otoslal ego proch'; bar Vort sam byl vernym poklonnikom butylki i vozmozhnaya konkurenciya so storony dvuh tysyach zdorovyh hajritskih glotok ego ne obradovala. Zapasy vina i piva v armejskom oboze byli veliki, no ne bezgranichny. Vprochem, strannika ne bespokoili vse eti staraniya lyudej Savalta. Strazhu spokojstviya polagalos' imet' glaza i ushi vezde, i on ih imel. Nu, a ruki... Dotyanut'sya rukami do Arraha bar Rigona, poka on ostavalsya sredi hajritov, ne smog by dazhe sam imperator Alaret Dvenadcatyj. Blejd, kstati, ne raz razmyshlyal i na etu ves'ma interesnuyu temu. CHto predstavlyal soboj ajdenskij imperator, lichnost' skoree bozhestvennoj, chem chelovecheskoj prirody? YAvlyalsya li on na samom dele stol' vsemogushchim, kak to predstavlyalos' v oficial'noj propagande? Dostup k nemu imel krajne ogranichennyj krug lic -- sem'ya, telohraniteli, pery i vysshie sanovniki. Vozmozhno, on byl plennikom v sobstvennom dvorce, zhivym bogom, podobnym tenno, imperatoru srednevekovoj YAponii, za kotorogo pravil mogushchestvennyj segunat? Celitel' Artok nichego ne mog skazat' Blejdu no etomu povodu. Krome odnogo: glava Vedayushchih Istinu, per bar Sirt, dopushchennyj k imperatorskoj osobe, nikogda ne rasskazyval ob etih vstrechah. Stranno, ochen' stranno. Vedayushchie Istinu, kasta uchenyh, medikov i inzhenerov, znali o mnogom. Esli oni, kak razumnye lyudi, i ne pretendovali na poznanie vsej istiny celikom, to uzh nemalaya ee chast' byla im, bezuslovno, vedoma. I chast' eta kasalas' Ajdena. Oni znali, kogda seyat' i kogda sobirat' plody; kak lechit' zhivotnyh i lyudej; kak plavit' metally, stroit' goroda, kreposti, ploty, korabli i voennye mashiny; kakim obrazom prokladyvat' put' na sushe i na more. Oni hranili yazyk, pis'mennost' i istoriyu Ajdena. Oni umeli shlifovat' steklo, chekanit' monetu, izgotovlyat' pergament i tkani, tyanut' provoloku, ispol'zovat' energiyu vody i vetra. I imperiya pochitala ih, nadelyaya ne tol'ko uvazheniem, no i nemalym mogushchestvom. Ibo, kto by ne stoyal u vlasti v Ajdene -- vozglavlyaemaya Alaretom "prezidentskaya komanda" ili segunat, uzurpirovavshij imperatorskie prava, -- eti lyudi horosho ponimali: nuzhny znaniya, chtoby vzyat' eshche bol'shie znaniya. Tam, na YUge, v tainstvennoj sokrovishchnice nebyvaloj moshchi. Odnako bar Zankor nichego ne mog povedat' o tom, chto tvoritsya za stenami dvorca iz cvetnogo kamnya, gordo voznosivshegosya nad Tagroj. Ne mog ili ne zahotel? * * * Doroga, slovno lezvie mecha iz temnogo obsidiana, rassekala chashchu. Tut uzhe ne bylo fortov, kak na ravnine, no cherez kazhdye vosem'desyat tysyach loktej stoyal poselok lesnyh zhitelej. Armiya minovala shest' takih dereven', poslednyaya iz kotoryh nahodilas' na granice lesa i dikoj stepi. Zdes' konchalsya vymoshchennyj kamennymi plitami trakt, i s nim -- vlast' imperii. Dal'she lezhala savanna, pustosh'. Nich'ya Zemlya. Step', zelenaya i mnogotravnaya vnachale, po mere prodvizheniya k yugu stanovilas' vse sushe. Odnako ona vse zhe ne pohodila na pustynyu; dazhe letom, kogda tropicheskoe solnce vyzhigalo rastitel'nost', tut mozhno bylo najti zelenye oazisy i vodu -- obychno v glubokih i tenistyh ovragah. Savanna tyanulas' bez malogo na tysyachu mil' do shirokoj gryady holmov, izvestnoj pod nazvaniem Vrat YUga. Tam byli ruch'i i dazhe nebol'shie rechki, berushchie nachalo ot klyuchej, chto bili iz-pod zemli. |tu holmistuyu mestnost' mozhno bylo preodolet', projdya labirinty dolin, izvivavshihsya vdol' vodnyh potokov. No nikto ne znal, chto ozhidalo putnika po druguyu storonu Vrat YUga, -- vo vsyakom sluchae, nikto v Ajdene. Dlya krupnogo voinskogo otryada s horoshimi provodnikami bylo neslozhno prodelat' put' cherez savannu -- osobenno sejchas, vesnoj, v poru bujnogo cveteniya trav. I ajdenskie ekspedicii neodnokratno sovershali eto, snova i snova utaptyvaya dorogu sotnyami loshadinyh kopyt i tysyachami obutyh v soldatskie bashmaki nog. No v holmah ih podzhidali ksamity. Put' iz yuzhnogo Ksama k Vratam YUga byl chut' li ne v dva raza koroche i legche, chem iz Ajdena, i potomu v holmistuyu stranu mogli dobrat'sya ne tol'ko vsadniki, strelki i legkovooruzhennye bojcy, no i tyazhelaya pehota, nepobedimye falangi edora -- takov byl titul ksamitskogo vlastitelya. Imperiya posylala vojska -- edorat bil ih, vsyakij raz ego armiya, sosredotochennaya u Vrat YUga, okazyvalas' mnogochislennej i sil'nee ajdenskoj. Vyjti k yuzhnym predelam mnogo zapadnee, podal'she ot granic edorata, bylo nevozmozhno; k zapadu holmy bystro povyshalis', formiruya vulkanicheskuyu gornuyu cep'. Nepristupnaya, vyzhzhennaya solncem, besplodnaya, mertvaya, dymyashchayasya yadovitymi parami, ona tyanulas' do samogo okeana Daras Kor -- Ognennaya Stena -- nazyvali etot hrebet. Krome togo, sushchestvovali prichiny, po kotorym i morskie ekspedicii ne mogli prodvinut'sya k yugu dal'she toj tochki poberezh'ya, gde Daras Kor vrezalsya v okean cep'yu skalistyh ostrovkov s dejstvuyushchimi vulkanami. Nikto ne somnevalsya, chto i na etot raz ksamity podsteregayut armiyu bar Nurata gde-to v savanne ili v holmah; vstrecha s nimi byla tol'ko voprosom vremeni. Pravda, sejchas u imperskih vojsk imelis' real'nye shansy na uspeh. Nikogda eshche na yug ne posylalas' takaya mnogochislennaya i horosho osnashchennaya ekspediciya, pod komandovaniem odnogo iz luchshih polkovodcev Ajdena. Nikogda eshche v etih pohodah ne uchastvovali severnye naemniki -- nepobedimaya hajritskaya kavaleriya. I, konechno, vpervye s armiej imperii shel Richard Blejd. Vo vsyakom sluchae, v glazah samogo Blejda eto obstoyatel'stvo pereveshivalo vse ostal'noe vmeste vzyatoe. V derevnyah na granice savanny i dzhunglej obitalo plemya ohotnikov i skotovodov -- vysokie krepkie lyudi s kozhej bolee smugloj, chem u zhitelej pribrezhnoj ravniny. Prekrasnye sledopyty i strelki, oni ispokon vekov ohranyali rubezhi imperii ot nabegov. Vprochem, imperiya kak takovaya ih malo interesovala, drugoe delo -- les! Les prinadlezhal im, i ni odin chuzhak ne sumel by skryt'sya v nem nezamechennym -- ostrye glaza i ne menee ostrye strely nashli by ego i v gluhoj chashche, i na moshchenom kamnem trakte. S dorogoj etoj yuzhane mirilis' kak s neizbezhnym zlom, poskol'ku v sluchae ser'eznoj opasnosti mogli rasschityvat' na skoruyu pomoshch' regulyarnyh vojsk. Desyatok luchshih sledopytov iz etogo naroda prisoedinilsya k armii v kachestve provodnikov, i posle odnodnevnogo otdyha pohod byl prodolzhen. Teper' vperedi na rysyah shel otryad severyan, priminaya tysyachami kopyt vysokie, po grud' peshemu, travy. Zatem katilsya ob®edinennyj oboz -- sotnya tyazhelyh hajritskih vozov, zapryazhennyh tarotami, i poltysyachi imperskih furgonov, kotorye tyanuli chetverki loshadej; oboz ohranyali stamijskie luchniki. Poslednej dvigalas' pehota -- dvenadcat' ord, chetyrnadcat' tysyach ratnikov. Tri ordy molodyh soldat vel bar Kirot; etomu sardaru eshche ne stuknulo i tridcati, no pogovarivali, chto so vremenem on zatmit bar Nurata. Sam verhovnyj strateg sledoval dal'she vo glave shesti dzhejdskih ord, ukomplektovannyh opytnymi bojcami, urozhencami zapadnyh provincij imperii. Ar'ergard prikryvali tri ordy veteranov pod nachalom bar Vorta. Temp dvizheniya uskorilsya; po prikidke Blejda, za desyat' chasov bezostanovochnogo marsha armiya pokryvala ne men'she tridcati mil'. Vynoslivost' pehotincev porazhala ego -- oni shagali, kak zavedennye, i na hodu gryzli suhari da zhevali sushenoe myaso. Vody vokrug v eto vremya goda bylo v izbytke; im chasto vstrechalis' ruch'i i nebol'shie rechki, kotorye soldaty perehodili vbrod. Hajritskie vsadniki neredko udalyalis' na pyat'-desyat' mil' ot osnovnogo vojska. SHirokim veerom oni vmeste s ajdenskimi konnymi dozorami prochesyvali okrestnosti; zaodno severyane vzyali na sebya i zabotu o podgotovke mesta dlya bivaka. Kogda k vechernej stoyanke podtyagivalsya oboz i peshie ratniki, chelyusti soten tarotov uzhe uspevali vykosit' v gustoj trave krug v chetyresta yardov. Travy im, odnako, bylo nedostatochno, i hajrity ekonomno podkarmlivali svoih zverej zernom iz oboznyh zapasov. Prohodil den' za dnem; dvadcatitysyachnoe vojsko torilo dorogu v stepi, ostavlyaya za soboj shirokij pryamoj prohod v travyanom more -- nit', na kotoruyu byli nanizany kruglye utoptannye ploshchadki nochnyh stanovishch. Zabot u Blejda pribavilos' -- trizhdy on prosypalsya noch'yu, chuvstvuya, kak v ego mozgu koposhatsya ostorozhnye shchupal'ca, pokalyvavshie nervy edva zametnymi elektricheskimi razryadami. Dzhek Hejdzh ne teryal vremeni darom, pytayas' -- skoree vsego, iz samyh blagih pobuzhdenij -- vernut' shefa MI6A k rodnym penatam. Kazhdyj raz strannik prosypalsya v potu, no cherez paru minut nachinal uhmylyat'sya, predstavlyaya, chto sejchas vytvoryaet v Londone Dzh. Nesomnenno, on pozabyl o tihih radostyah pensionera i zasedal sejchas v ego, Blejda, kabinete, vozglaviv operaciyu po spaseniyu svoego Dika, stavshego zhertvoj chudovishchnyh eksperimentov "etogo yanki". Bednyj Dzhek Hejdzh! Emu mozhno bylo tol'ko posochuvstvovat'! Bednyj li? Ne raz i ne dva Blejd vspominal tu strannuyu i mgnovennuyu metamorfozu, kotoraya proizoshla s Hejdzhem na poroge kabineta, pered tem kak oni otpravilis' k anabioznoj kamere. |to pripodnyatoe plecho, znakomaya krab'ya pohodka, i golos, golos! Bylo li eto iskusnoj imitaciej, ili zhe... Vozmozhno li, chto starik Lejton pervym proshel tu dorogu, na kotoruyu potom vypustili ego, Richarda Blejda? No kak Hejdzh mog soglasit'sya na takoe? Na poteryu sobstvennoj lichnosti? Vprochem, Blejd byl uveren, chto Hejdzh sebya ne teryal. Slishkom horosho on uspel uznat' amerikanca, ego ne obmanesh'! Konechno, Dzhek izmenilsya posle smerti svoego nauchnogo bossa, no vse eti peremeny byli vpolne ob®yasnimy -- teper' gruz otvetstvennosti za proekt celikom leg na ego plechi. Odnako on ostavalsya Dzhekom Hejdzhem -- i nikem inym! Konechno, ne stoilo sbrasyvat' so schetov i veroyatnost' togo, chto oba uchenyh mirno uzhivalis' pod odnoj cherepnoj kryshkoj -- kto ih znaet, etih nenormal'nyh yajcegolovyh! No v takom sluchae Blejd eshche v bol'shej stepeni ne zavidoval sejchas Dzheku Hejdzhu. Luchshe imet' delo s dyuzhinoj bezzhalostnyh asov sekretnoj sluzhby -- tipov vrode Dzh., -- chem s odnim lordom Lejtonom! V etom on byl tverdo ubezhden. On chasto razmyshlyal i nad "zaveshchaniem" starika, peredannom emu na magnitofonnoj lente. Tam hvatalo zagadochnyh namekov! "Do skoroj vstrechi, moj yunyj drug!" Kakovo, a? Ili eto; "Vy mozhete polnost'yu doveryat' Dzheku Hejdzhu. Kak mne samomu". Neudivitel'no, esli predstavit', chto Lejton uzhe togda sgovorilsya so svoim preemnikom! Ili ne sgovorilsya? CHto, esli on dazhe ne sprashival razresheniya Hejdzha na podobnuyu operaciyu? Ot siyatel'nogo lorda mozhno bylo zhdat' chego ugodno! Net, konechno, net... Bespomoshchnyj starik na smertnom odre nikak ne sumel by vnedrit'sya v razum samogo talantlivogo iz svoih pomoshchnikov bez ego soglasiya... Da i sam Hejdzh paren' ne promah! Ego vokrug pal'ca ne obvedesh'! I potom -- Blejd byl gotov otdat' golovu na otsechenie -- Hejdzh ostalsya Hejdzhem... Ili vse-taki -- Hejdzhem s ma-a-a-len'koj primes'yu lorda Lejtona? |ta zagadka muchila strannika, hotya v Ajdene hvatalo i svoih tajn. No spokojnoe monotonnoe puteshestvie, dlivsheesya po zemnomu schetu uzhe bol'she semi nedel', budto otodvinulo na vremya i sekret zazhigalki, pokoivshejsya v ego poyase ryadom s kinzhalom Asruda, i nevedomyh selgov-ttna, i zagadochnye rechi bar Zankora. Snova i snova Blejd prokruchival v golove tot poslednij epizod na poroge kabineta. Konechno, togda on popytalsya koe-chto vyzhat' iz Hejdzha, no poluchil v otvet nabor ne sovsem pristojnyh shutochek. Proklyatyj yanki! Na pyat'desyat pervyj den' puti razmyshleniya Blejda na etu temu byli prervany. Vojsko dostiglo holmov, i konnye dozory obnaruzhili ksamitov. * * * |to izvestie postupilo utrom, na marshe. Bar Nurat ostanovil peshie kolonny, velel razbit' lager', nemedlenno vyslal v labirint holmov konnyh razvedchikov i po ih vozvrashchenii naznachil voennyj sovet. Poka hajrity stavili shatry vnutri perimetra styanutyh cepyami vozov. Blejd s interesom nablyudal za suetoj okolo palatki bar Nurata. Teper' strategu predstoyalo dokazat', chto on po pravu vhodit v chislo luchshih polkovodcev imperii. I esli to, chto Blejd slyshal o tyazheloj pehote edorata, bylo pravdoj, bar Nuratu predstoyalo potrudit'sya. Sovet nachalsya v tot chas, kogda nizhnij kraj solnca utonul za gorizontom, kak vsegda raspleskav po stepi dlinnye oranzhevye kryl'ya. Sardary i ih pomoshchniki sobiralis' bystro; minuta-drugaya -- i dlinnaya shtabnaya palatka byla zapolnena. Kogda Blejd, sledovavshij po pyatam za Il'tarom, pereshagnul porog, sidevshij vo glave pohodnogo stola bar Nurat nedovol'no pripodnyal temnuyu brov'. Vozhd' hajritov otvetil emu nevozmutimym vzglyadom, opustilsya na skam'yu i zvonko hlopnul po nej ladon'yu -- mol, sadis' ryadom, bratec. Blejd sel. Na vytyanutom stole vozvyshalos' s poldesyatka kuvshinov, okruzhennyh bronzovymi kubkami, da dva mednyh podsvechnika s chastokolom tolstyh svechej iz zheltogo voska. Stul bar Nurata s vysokoj reznoj spinkoj, otdelannoj serebrom, stoyal u dal'nej steny palatki. Vdol' stola s levoj, pochetnoj, storony razmeshchalis' sardary; naprotiv -- ih pomoshchniki, komandiry vtoryh poluord. Il'tar s Blejdom seli v torce stola, spinoj ko vhodu i licom k licu k glavnokomanduyushchemu. Bar Nurat okinul vzglyadom sobravshihsya. Vidimo, tut byli vse, kogo on ozhidal, -- i dazhe sverh togo, esli uchityvat' Blejda. Udovletvorenno hmyknuv, voenachal'nik kivnul golovoj ad®yutantu, stoyavshemu za spinkoj ego sideniya. Molodoj klejt s kopnoj ryzhih volos shagnul k stolu i rasstelil na nem kartu. Kvadratnyj pergamentnyj list tut zhe nachal skruchivat'sya, i paren' prizhal ego po uglam tyazhelymi kubkami. Strateg byl kak vsegda nemnogosloven. Vytyanuv iz-za poyasa dlinnyj kinzhal, on provel im chertu poperek karty i proiznes: -- Holmy. -- Zatem tknul ostriem kuda-to v centr i dobavil: -- Lager'. -- Teper' kinzhal poshel skvoz' liniyu holmov, i voenachal'nik prokommentiroval: -- Prohod. -- On podnyal glaza na ad®yutanta i prikazal: -- Dokladyvaj! -- Patruli s provodnikami razoslany k vostoku i zapadu na poldnya puti, -- zachastil ryzhij, vytyanuvshis' u stola. -- Ih dannye pomogli utochnit' kartu. Holmy nevysokie, tyanutsya daleko, porosli travoj. Prohodov mnogo, no uzkie, oboz provesti trudno. Pered nami -- samyj shirokij, vosem'-desyat' poletov strely... veroyatno, dolina peresohshej reki. Razvedan vglub' tozhe na poldnya puti. V konce on rasshiryaetsya, mesto rovnoe, udobnoe i dlya vsadnikov, i dlya pehoty. Tam, na okrestnyh holmah, i byli zamecheny strelki chernomazyh. -- |to gde zhe? -- bar Vort, po pravu starshego iz sardarov, pervym zadal vopros i sklonilsya nad kartoj. Molodoj oficer pokazal. Vort potyanulsya k kuvshinu, bormocha slovno pro sebya: -- Razvedan na poldnya puti... Znachit, vyjdya zavtra utrom, my doberemsya tuda k samoj poslepoludennoj zhare... Da eshche soldaty ustanut posle marsha... -- Luchshe podojti poblizhe k vecheru, -- zametil ego sosed. -- A dnem -- dolgij prival da krepkij son. I vse budet v poryadke! -- Dumaesh', kto-to smozhet usnut' pered boem? -- prishchurilsya bar Vort i othlebnul dobryj glotok. -- Moi parni usnut, dazhe zarezav rodnuyu mat'! Molodoj bar Kirot nedovol'no pomorshchilsya; on slovno zhdal chego-to ot verhovnogo stratega -- kakih-to vazhnyh, reshayushchih slov ili neobhodimoj informacii. No, vidimo, ne dozhdalsya i otkryl bylo rot, yavno sobirayas' chto-to skazat'. Vdrug so skam'i pomoshchnikov podnyalsya vysokij toshchij oficer; postuchav pal'cem po karte -- tam, gde byla izobrazhena dolina, -- on sprosil: -- Voda tut est'? Ryzhij ad®yutant vzglyadom poprosil u bar Nurata razresheniya otvetit', potom soobshchil: -- Ot reki sohranilis' luzhi... pravda, dovol'no bol'shie. Mezhdu nimi -- ruchej. Sosed bar Vorta odobritel'no kivnul. -- Otlichno! Sytnyj obed, krepkij son i po vedru vody kazhdomu na bashku dlya osvezheniya... -- Eshche -- kruzhku piva da devku v postel'! -- vykriknul ktoto, i sardary druzhno zagogotali. -- S devkami pridetsya obozhdat', a vot pivo -- drugoe delo, -- provorchal Vort i snova potyanulsya k kuvshinu. Plesnuv v kubok vina, on vysosal ego edinym duhom i podnyal glaza vverh, chto-to vychislyaya: -- Po kruzhke dolzhno hvatit' vsem, esli alarhi ne dolakali poslednie bochki. Neozhidanno bar Kirot, protyanuv dlinnuyu ruku, tknul pal'cem v kartu -- primerno v tom meste, gde ajdenitov podzhidal vrag. -- Skol'ko ih? -- sprosil molodoj sardar. Ostal'nye trevozhno zashevelilis', poglyadyvaya drug na druga i na ryzhego ad®yutanta; vidimo, eto byl glavnyj vopros. Bar Kirot, prodolzhaya zadumchivo poglazhivat' pergament, utochnil: -- Skol'ko u nih latnikov-kop'enoscev? -- Ustanovit' ne udalos'... -- klejt pozhal plechami, zatem brosil rasteryannyj vzglyad na bar Nurata. Nakonec, sobravshis' s duhom, on soobshchil nepriyatnuyu istinu -- nesomnenno, uzhe izvestnuyu predvoditelyu vojska: -- Nashih vsadnikov obstrelyali. Nu, i oni... e-e-e... byli vynuzhdeny otstupit', -- Znachit, chislennost' falangi nam neizvestna, -- konstatiroval bar Kirot, podnyav glaza na verhovnogo stratega. S kazhdoj minutoj etot molodoj voenachal'nik nravilsya Blejdu vse bol'she i bol'she; pohozhe, on umel zadavat' nepriyatnye voprosy i delat' iz nih pravil'nye vyvody. Sardary zashumeli, i bar Nurat stuknul po stolu rukoyat'yu kinzhala, trebuya tishiny. -- Vystupaem na rassvete, -- povelel strateg. -- Marsh do poludnya, potom -- obed i otdyh. -- On povernulsya k ad®yutantu: -- V razvedku poslat' alu stamijskih strelkov. Pust' vyberut mesto dlya privala u vody. Posle otdyha, -- bar Nurat okinul soratnikov vnimatel'nym vzglyadom, -- idem dal'she v boevom poryadke. Kirot, ty povedesh' ar'ergard, tri ordy soplyakov, -- Blejd ponyal, chto voenachal'nik govorit o molodyh soldatah, otsluzhivshih vsego paru let. -- YA pojdu so vtoroj i tret'ej liniyami, s ordami iz Dzhejda, a Vort vozglavit chetvertuyu, veteranov. Centr i levyj flang derzhim my, sprava udaryat hajrity. -- Znachit, obychnyj poryadok? -- podal golos odin iz dzhejdskih sardarov, bar Sejret, roslyj voin s surovym licom. -- Da. -- Udarom kinzhal'noj rukoyati strateg slovno pripechatal eto tverdoe "da" k stolu. -- Pervaya liniya somnet ih metatelej drotikov i otstupit pod natiskom tyazheloj pehoty. Vtoraya i tret'ya budut uderzhivat' falangu, poka hajrity ne zajdut ej v tyl. Veterany vstupyat v boj, kogda shestinogi nachnut toptat' chernomazyh szadi. -- Nemnogie iz ar'ergarda ostanutsya v zhivyh, -- probormotal molodoj Kirot. -- Tak bylo vsegda, -- bar Vort pozhal plechami. -- Kto vyzhivet, kogda-nibud' budet stoyat' v chetvertoj linii. Blejd sklonilsya k uhu Il'tara i shepnul: -- Vashi vsadniki uzhe vstrechalis' s falangoj? -- Ne slishkom chasto. -- I kak? -- Po-raznomu, -- chut' zametno usmehnulsya voennyj vozhd'. -- Smotrya skol'ko ih bylo. Blejd udovletvorenno kivnul golovoj, bol'she ne prislushivayas' k zamechaniyam sardarov, kratkim prikazam bar Nurata i plesku vina, hlynuvshego v kubki. On uzhe ponyal, chto eti lyudi, pri vsem ih opyte i professional'noj vyuchke, ne umeli rasschityvat' vremya i sily. Esli pancirnyh ksamitskih kop'enoscev budet nemnogo, hajrity uspeyut oprokinut' ih tyly, a veterany Ajdena dovershat razgrom. V protivnom zhe sluchae falanga razdelitsya, odna polovina svyazhet otryad Il'tara -- dostatochno i chasa! -- poka drugaya ne prevratit ajdenskie ordy v krovavuyu kashu. Sardary, prihlebyvaya kisloe vino, uzhe vyyasnyali detali -- s kakim intervalom dolzhny sledovat' poluordy, skol'ko brat' zapasnyh shchitov i gde ostavit' oboz. Bar Kirot ugryumo molchal. CHto kasaetsya Blejda, to on razmyshlyal nad tem, stoit li vmeshivat'sya. Passivnost' byla ne v ego haraktere, no sejchas on prekrasno znal prichinu svoej nereshitel'nosti. Ran'she on poyavlyalsya v real'nostyah Izmereniya Iks kak tainstvennyj prishelec, zrelyj i moguchij voin, nositel' opyta i mudrosti dalekoj Zemli. Da, vsyakij raz ego zhestoko ispytyvali! No potom on zachastuyu shagal pryamo na tron -- ili, kak minimum, na carstvennoe lozhe vblizi trona. V oblike Rahi on lishilsya bylogo oreola tainstvennosti. Bezuslovno, legche vyzhit' v novom i opasnom mire pod lichinoj odnogo iz ego obitatelej, no eto imelo i svoi otricatel'nye storony. Te, kto znal ili slyshal o Rahi, stolichnom shchegole, povese i zabiyake, ne slishkom-to doveryali Blejdu. I vot rezul'tat: pochti chetyre mesyaca on v Ajdene, a chto uspel sdelat'? CHego dostig? Perespal s tremya devushkami da udostoilsya zvaniya alarha! Pravda, v Hajre ego prinyali s pochetom... Blejd stisnul chelyusti. Esli on hochet otvoevat' ochko u sud'by, dejstvovat' nado nemedlenno! Vpervye s momenta poyavleniya v etom mire on stoyal v preddverii krupnyh sobytij; zdes' i sejchas, za etim stolom, reshalsya ishod zavtrashnej bitvy. Kstati, napomnil on sebe, rech' idet i o ego sobstvennoj shkure. Ogromnyj kulak podnyalsya slovno protiv ego voli. Grohot, zvon podprygnuvshih kubkov, krasnye vinnye pyatna na karte... Blejd vstal. Dvadcat' par glaz v udivlenii ustavilis' na nego. Nakonec bar Vort sochuvstvenno sprosil: -- CHto, hlebnul lishnego, paren'? -- Krasnaya fizionomiya sardara svidetel'stvovala, chto sam on uzhe izryadno prilozhilsya k kuvshinu. -- Zakroj rot, staryj bolvan! -- ryavknul Blejd. On vdrug zabyl o Rahi, zabyl, chto nahoditsya v tele yunca; nad stolom vysilsya groznyj Richard Blejd, mnogoopytnyj glava otdela MI6A, strannik, povidavshij velikolepie i uzhas, slavu i pozor bez malogo tridcati mirov. Veroyatno, komandiry ajdenskogo vojska pochuvstvovali strannost' proishodyashchego; razgovory i zvon kubkov smolkli. Bar Nurat, odnako, ostalsya nevozmutim. SHCHelknuv pal'cami, on otdal kratkij prikaz: -- Vybrosit' von! Za spinoj Blejda kak po volshebstvu vyrosli dva shirokoplechih telohranitelya i popytalis' zalomit' emu ruki za spinu. V ih dvizheniyah oshchushchalas' bol'shaya snorovka, vyrabatyvaemaya tol'ko dolgoj praktikoj; ochevidno, im ne raz prihodilos' ochishchat' shtab poj shater ot podgulyavshih oficerov. Blejd rezko dvinul loktem vverh, i odin iz strazhej osel na pol, priderzhivaya chelyust'. CHerez mig vtoroj pulej vyletel iz palatki ot moguchego udara i rastyanulsya u vhoda Il'tar gulko zahohotal. Glaza bar Nurata okruglilis', on nachal pripodymat'sya. -- Poslushaj, Ajsor bar Nurat! -- golos Blejda raskatilsya, slovno l'vinyj ryk. -- Esli tam, v doline, nas podzhidayut tysyach desyat' pancirnyh kop'enoscev Ksama, ty polozhish' im pod nogi vse vojsko! Ne speshi i dejstvuj osmotritel'nee, kak podobaet tvoemu vozrastu i polozheniyu. Bar Nurat vdrug uspokoilsya i snova sel. V glazah ego zazhglis' nasmeshlivye ogon'ki. -- Potomok severnyh varvarov napominaet mne o moem vozraste i polozhenii? -- Severnye varvary -- neglupye lyudi i prevoshodnye bojcy, -- chut' poniziv golos, otvetil Blejd. -- No sejchas s toboj govorit Arrah bar Rigon, syn Asruda bar Rigona, pera Ajdena i Strazha Zapadnyh Predelov! Ryzhij oficer sklonilsya k uhu voenachal'nika i chto-to zasheptal. Vyslushav, bar Nurat kivnul golovoj i s podozreniem ustavilsya v lico Blejda. Ubedivshis', chto derzkij yunec sovershenno trezv, polkovodec kivnul golovoj i proiznes: -- Ladno! Poslushaem, chto skazhet nam alarh Rigon, syn Asruda bar Rigona, byvshego pera Ajdena, -- slovo "byvshego" bylo podcherknuto ves'ma zametno. Blejd perevel duh. On vyigral pervyj raund -- ego soglasilis' vyslushat'. Zagibaya pal'cy, on nachal izlagat' svoj plan. -- Pervoe. Nado oborudovat' horosho ukreplennyj lager' -- rov, val, na valu -- chastokol, katapul'ty i ballisty. Luchshe vsego vybrat' holm s ploskoj vershinoj i podrezat' ego sklony. V takom lagere nam ne strashna ataka falangi -- my zabrosaem ee yadrami iz katapul't. Bar Vort prezritel'no usmehnulsya, no dvoe-troe molodyh odobritel'no zakivali golovami. Kirot s interesom pripodnyal brovi, vidimo, ideya vremennyh ukreplenij, napodobie lagerej rimskih legionerov, eshche ne prihodila v golovu polkovodcam Ajdena. Blejd prodolzhil: -- Vtoroe. Neobhodimo provesti razvedku boem. Poslat' ne alu luchnikov, a hajritskuyu sotnyu! Vzyat' plennikov -- chinom povyshe. Dopytat'sya, skol'ko vojska u ksamitov, gde ono stoit, kto komandiry, skol' veliki zapasy prodovol'stviya... Tret'e. Vyvedav vse, sostavit' podhodyashchij plan. Vozmozhno neskol'ko variantov: zazhat' ih armiyu sredi holmov; oslabit' ee nabegami vsadnikov; otrezat' ot istochnikov vody. No lezt' ochertya golovu v etot labirint holmov -- bezumie! Blejd okinul vzglyadom stol. Bar Vort, gromko hlyupaya, prisosalsya k kruzhke. Ego sosed prenebrezhitel'no vypyatil gubu, pokazyvaya vsem svoim vidom, chto sovety vsyakih soplyakov ego ne interesuyut. No Kirot, Irtem bar Korin i eshche odin sardar iz molodyh slushali vnimatel'no. Im, veroyatno, sovsem ne ulybalos' klast' golovy v boyu s nepobedimoj falangoj edorata. Blejd usmehnulsya ugolkom rta i polozhil ruku na muskulistoe plecho Il'tara. -- Esli dostochtimyj strateg bar Nurat i moj komandir pozvolyat, ya gotov vesti svoyu sotnyu v razvedku. Bar Nurat, pohlopyvaya kinzhalom po ladoni, zadumchivo oglyadel kuzenov. Ego holodnye temnye zrachki ne otrazhali nichego, krome gluboko skrytogo nedoveriya, i Blejd pochuvstvoval, kak pod etim vzglyadom lichina Arraha bar Rigona, nobilya imperii, spolzaet s nego, vystavlyaya napokaz hajrita |l'sa. Dlya Nurata on byl polukrovkoj -- i, sledovatel'no, takim zhe nenadezhnym chuzhakom, kak i Il'tar. -- Kogda ty, molodoj bar Rigon, -- razdalsya razmerennyj golos stratega, -- poluchish' pod svoyu ruku hotya by odnu alu i stanesh' bol'shim polkovodcem, togda i budesh' stroit' plany. A poka tvoe delo -- mahat' mechom. Bar Vort usmehnulsya, ego sosed zahohotal vo ves' golos. Pytayas' spravit'sya s tumanivshim golovu gnevom, Blejd tak stisnul kulaki, chto kostyashki pal'cev pobeleli. Zatem on otvetil -- i golos ego byl takim zhe razmerennym i spokojnym, kak u bar Nurata: -- Pod moej rukoj -- hajritskaya sotnya, dostochtimyj. I ona stoit bol'she lyuboj ordy tvoej armii. Teper' zahohotal Il'tar. Blejd nebrezhno poklonilsya i vyshel. On stoyal u vhoda v palatku, starayas' obuzdat' klokotavshuyu v grudi yarost'. Za polotnyanoj stenkoj razdalsya golos Vorta: -- Zabit' nagleca v kolodki! Dazhe ne poprosil pozvoleniya udalit'sya! -- Nu, nezvanym prishel, bez sprosa ushel, -- vozrazil emu bar Kirot. Potom on proiznes pochtitel'no, no s ukoriznoj: -- Zrya ty ego tak, dostochtimyj. Paren' delo govoril... * * * S polchasa, uspokaivayas', Blejd brodil mezh palatok. Paren'! |togo yunogo Rahi nikto ne hochet prinimat' vser'ez... Let desyat' projdet, poka on stanet muzhem srednih let, ch'i slova imeyut znachenie i ves... Vprochem, Richard Blejd ne sobiralsya zhdat' tak dolgo. On napomnil sebe, s kakim uvazheniem byl prinyat v Batre; zatem, poryvshis' sredi sobytij poslednih mesyacev, otkopal eshche paru-druguyu epizodov, kogda yunyj vozrast Rahi okazalsya vpolne k mestu. Vzdohnuv, Blejd reshil, chto za vse v etoj zhizni nado platit' -- v tom chisle i za uslady molodosti. Kogda on pereshagnul porog svoego shatra, ego vstretila uhmylyayushchayasya fizionomiya Il'tara. CHos, sobiravshij uzhin na pohodnom stolike, vskinul na hozyaina trevozhnye glaza. -- Hvala Ajdenu! -- skazal on, osmatrivaya Blejda s golovy do nog. -- Ty cel i nevredim! -- Nenadolgo, uveryayu tebya, nenadolgo, -- Il'tar nalil sebe vina. -- Draznish' menya, gospodin? -- CHos vozmushchenno ustavilsya na hajrita, potom perevel vzglyad na hozyaina. -- On govorit, Rahi, chto ty ustroil merzkij debosh na sovete... razbil golovu krasnonosomu Vortu -- porazi ego SHebret molniej v toshchuyu zadnicu! -- a potom perelomal kosti telohranitelyam bar Nurata i... Blejd podnyal ruku. -- Gotov poklyast'sya, chto po krajnej mere polovina skazannogo -- pravda, -- zayavil on. -- No bar Il'tar govorit, chto tebya sobirayutsya zabit' v kolodki... Blejd posmotrel na uhmylyayushchegosya vo ves' rot kuzena, zatem pokachal golovoj. -- Ty zhe byvalyj paren', CHos! Nu, skazhi mne, legko li vzyat' na raspravu cheloveka iz hajritskogo lagerya -- da k tomu zhe brata vozhdya? -- Umnyj |l's, hitryj |l's! -- basom provorkoval Il'tar. -- Ladno, na samom dele bylo tak Nurat skazal -- poglyadim zavtra v boyu, chego stoit etot paren'. A Vort poklyalsya, chto otrezhet sebe levoe uho, esli okazhetsya, chto ksamity priveli syuda bol'she pyati tysyach kop'enoscev. Blejd pristal'no poglyadel na kuzena. -- U menya takoe predchuvstvie, chto staryj bolvan uzhe mozhet tochit' svoj nozh. Glava 10. BITVA Poslepoludennaya zhara uzhe nachala spadat', kogda ajdenskoe vojsko dostiglo konca doliny. Ruslo peresohshej reki, ot kotoroj ostalis' tol'ko luzhi da nebol'shie prudy, soedinennye melkim ruch'em, otklonyalos' vlevo, k holmam; vperedi raskinulsya shirokij rovnyj lug s redkimi prigorkami i opavshej, pozhuhloj ot znoya travoj. Ideal'noe mesto dlya manevrirovaniya plotnyh mass tyazhelovooruzhennyh pehotincev, otmetil pro sebya Blejd. No dlya kavalerijskoj ataki lug podhodil ne huzhe. |ta ravnina, mili poltory poperek, v glubinu tyanulas' na vse chetyre, upirayas' v ocherednuyu gryadu nevysokih holmov. S vostoka etot miniatyurnyj gornyj hrebet prorezala loshchina -- veroyatno, tam prodolzhalos' rechnoe ruslo, vyhodivshee v nevedomye zemli po tu storonu strany holmov. Sprava ot etogo prohoda, gorazdo bolee uzkogo, chem tot, kotorym ajdenity vyshli na ravninu, temneli sherenga ksamitskoj pehoty. Ih bylo mnogo, ochen' mnogo. Po tomu, s kakoj uverennost'yu protivnik vybral mesto vstrechi, Blejd ponyal -- predvoditeli armii edorata ne somnevalis', chto bar Nurat privedet svoi ordy imenno syuda. |to govorilo o mnogom. O tom, chto peresohshee ruslo na samom dele yavlyalos' naibolee udobnoj dorogoj v yuzhnye predely, i o tom, chto sej fakt byl ksamitam otlichno izvesten. Ajdenskie ratniki, horosho otdohnuvshie vo vremya dolgoj dnevki, shli bodro. Soglasno planu bar Nurata, ordy razvorachivalis' v chetyre linii, zanimaya po frontu yardov vosem'sot; ih stroj pochti perekryval levuyu chast' luga. Sprava kolonnoj po desyat' dvigalis' hajrity, obgonyaya peshee vojsko i prizhimayas' k zapadnomu krayu ravniny. Oba flanga prikryvali poluordy stamijcev; oni uzhe lezli na blizhajshie holmy, starayas' zanyat' udobnuyu dlya strel'by poziciyu. Eshche dva ih otryada shli srazu za pervoj liniej. Oboz, vmeste s poslednej tysyachej luchnikov, ostalsya v gorlovine prohoda, nagluho otsechennoj sejchas tyazhelymi povozkami severyan, za kotorymi sgrudilis' ostal'nye furgony. Pyat' vozov, odnako, sledovali v ar'ergarde hajritskogo stroya. V nih vezli zapasnye arbalety i plotno uvyazannye puchki strel, i kazhdyj tashchila teper' para shestinogov, prikrytyh kol'chuzhnymi poponami, svisavshimi pochti do zemli. Na krayu luga, v sotne yardov ot zapadnoj gryady holmov, torchal nevysokij serpovidnyj kurgan, obrashchennyj vypuklost'yu k vrazheskim sherengam -- estestvennoe mesto sosredotocheniya dlya voinskogo otryada i prevoshodnyj nablyudatel'nyj punkt. Il'tar vel svoih lyudej kak raz tuda, instinktom prirozhdennogo polkovodca ugadav vse preimushchestva etogo mesta; tam hajritam predstoyalo zhdat', poka minuet pervaya faza srazheniya i v boj vstupit falanga. Sotnya za sotnej taroty i ih vsadniki skaplivalis' v polukruge mezh pologih travyanistyh sklonov; nakonec on byl zapolnen ot kraya do kraya. Vsadniki vstali plotno, stremya k stremeni; razdavalis' lish' pozvyakivanie kol'chug da glubokoe, no negromkoe sopen'e tarotov. Speshivshis', Blejd kivnul CHosu i polez na greben', zhelaya brosit' vzglyad na vrazheskoe vojsko. Ih bylo tysyach tridcat', podzharyh smuglyh ksamitskih soldat. Dlinnye sherengi tyanulis' ot odnoj gryady holmov do drugoj, zapolnyaya vsyu yuzhnuyu chast' doliny; nevysokie vershiny sleva i sprava, v kotorye upiralis' flangi armii edorata, kisheli luchnikami. Blejd ponyal, chto vidit vsego lish' zastrel'shchikov -- bojcy peredovyh otryadov, polunagie, s puchkami drotikov i krivymi kinzhalami, ne mogli nanesti moshchnogo udara. To byla legkaya pehota, skoraya na nogu v presledovanii, gotovaya dognat' i dorezat' pobezhdennyh. Sejchas ona rinetsya vpered, vypustit roj metatel'nyh kopij i otstupit, ochistiv pole dlya glavnoj sily -- nesokrushimoj ksamitskoj falangi. Za morem bronzovo-korichnevyh tel v pestryh, v beluyu i krasnuyu polosku perednikah, slovno ostrova vozvyshalis' tri plotnye gruppy soldat, sverkavshih bronzoj pancirej i shchitov. Gluhie shlemy s prorez'yu dlya glaz skryvali ih lica, les dvenadcatifutovyh pik chut' zametno kolyhalsya nad krasnymi sultanami. Central'nyj otryad byl bol'she -- Blejd naschital dvesti bojcov po frontu i tridcat' shereng v glubinu; dva ostal'nyh, podpiravshih flangi, kazalis' vdvoe men'shimi. Dvenadcat' tysyach tyazheloj pehoty! Esli verno to, chto emu govorili pro etih voinov, oni rastopchut ajdenskie ordy eshche do zakata. On oglyanulsya na hajritov, sgrudivshihsya pod prikrytiem holma. Vsadniki, rasslabivshis', otkinulis' v sedlah; perednie bayukali na kolenyah drevki franov, zadnie -- kto dremal, kto rylsya v kolchanah s tolstymi korotkimi strelami, kto, dlya proverki, shchelkal spuskovoj skoboj arbaleta. Dvoe troe, speshivshis', zatalkivali v pasti svoih zverej puchki sushenogo kra; ostal'nye shestinogi, merno rabotaya chelyustyami, uzhe peretirali vozbuzhdayushchuyu zhvachku. Pozadi nestrojnoj tolpy vsadnikov vytyanulis' v ryad pyat' tyazhelyh vozov; nad vysokimi bortami, okovannymi zheleznymi polosami, gromozdilis' vyazanki strel. Boevoe iskusstvo srednevekov'ya i klassicheskoj epohi bylo odnim iz uvlechenij Blejda, i on prekrasno pomnil, chto konnica -- v istoricheskoj perspektive, konechno, -- vsegda proigryvala tyazheloj pehote. Konnye strelki Persii ne mogli spravit'sya s makedonskoj falangoj, ordy vostochnyh varvarov razbivalis' o rimskie legiony, bronirovannyj stroj vikingov toptal rycarej Francii. Peshij boec s bol'shim shchitom i dlinnoj pikoj okazyvalsya sil'nee konnogo -- esli s bokov pehotinca prikryvali drugie falangity, a szadi stoyal soratnik s dlinnym mechom ili dobroj sekiroj. Konnica nichego ne mogla podelat' s etim zheleznym kare; ona atakovala -- i gibla. Odnako tak bylo na Zemle; kto znal, na chto sposobny eti vsadniki na chudovishchnyh, neveroyatnyh shestinogih skakunah? Za central'noj falangoj -- tam, gde na vysokom