derevyannom  pomoste
razvevalis'  pyshnye  plyumazhi voenachal'nikov  i mel'teshil roj  posyl'nyh,  --
razdalsya  rev  trub. Pervye sherengi legkovooruzhennyh  drognuli i, perehodya s
shaga  na  beg,  korichnevokrasnoj  volnoj  pokatilis' poperek  doliny.  SHest'
poluord ajdenitov, razvorachivayas' navstrechu, privetstvovali ih ulyulyukan'em i
grohotom  mechej  o  shchity.   Promezhutki  mezhdu  plotnymi  kvadratami  poluord
zapolnili  stamijskie  luchniki;  zazveneli  tetivy  ih  korotkih   lukov,  i
krasno-korichnevyj val oglasilsya voplyami ranenyh. Mimo severnyh vsadnikov uzhe
merno pechatali  shag ordy vtoroj linii; ee podpirala tret'ya. CHetvertaya -- tri
s  polovinoj  tysyachi veteranov --  zamerla v sotne  yardov pozadi;  eti  byli
zapasnym kozyrem v predstoyashchej shvatke s falangoj.
     Pered tret'ej  liniej  na  svoem  chernom  zherebce garceval  bar  Nurat,
okruzhennyj  ad®yutantami i barabanshchikami. Blejd videl upryamyj blesk  glaz pod
sverkayushchim nalichnikom shlema, ruku, namertvo  vcepivshuyusya v povod'ya, i  zhezl,
kotorym razmahival strateg, potoraplivaya sardarov i alarhov.
     Grad  drotikov  prosvistel  v vozduhe  -- raz, drugoj, tretij.  Ksamity
celili v shchity,  tyazhelye nakonechniki probivali naskvoz' dvojnoj sloj dublenoj
kozhi i  derevyannuyu  dosku.  Blejdu  govorili, chto  vytashchit'  ih  prakticheski
nevozmozhno  --  etomu  prepyatstvovali  special'nye  kryuchki,  vystupavshie  na
lezviyah.  Pehotincy  nesli  po  tri-chetyre  kop'ya i  metali  ih  s  zavidnoj
tochnost'yu. Odnako oni ne stremilis' pustit' krov' starym sopernikam na polyah
srazhenij,  predostavlyaya  vypolnenie  etoj zadachi  falange; ih cel'yu yavlyalis'
imenno shchity,  bez kotoryh dlinnye piki falangitov  mogli perekolot' impercev
vo mgnovenie oka.
     Atakuyushchie sherengi polugolyh bojcov vdrug ostanovilis', propuskaya zadnie
ryady;  novyj liven' drotikov obrushilsya na ajdenskih  soldat.  Mnogie shvyryali
nazem' bespoleznye shchity s  poludyuzhinoj torchashchih  iz nih drevkov  i,  yarostno
razmahivaya mechami, brosalis' na uvertlivogo vraga. Navyazat' blizhnij boj -- a
tam  korotkie tyazhelye klinki i prevoshodnaya vyuchka mechenoscev  sdelayut  svoe
delo!  Zareveli  sardary, alarhi zarabotali plet'mi, ostuzhaya samyh  goryachih;
stroj ajdenitov vyrovnyalsya, kvadraty poluord snova obreli chetkost'.
     Pohozhe,  legkovooruzhennye   istoshchili  svoj  zapas  kopij.  Tak   i   ne
sblizivshis'  s  impercami  na  rasstoyanie  dobrogo  udara, oni  vdrug  razom
povernulis', zabrosiv  za spiny nebol'shie kruglye shchity --  dlya predohraneniya
ot stamijskih  strel  --  i brosilis'  nazad, k  shirokim  promezhutkam  mezhdu
falangami.  Manevr  ne byl  bezuprechen  --  raz®yarennye  ordy  pervoj  linii
nakatili  s  tyla, i  nachalas'  reznya.  Za  nimi  pospeshali  shest' dzhejdskih
poluord, na begu vytaskivaya  mechi. "Samoe vremya vvesti v delo glavnye sily",
--  podumal  Blejd,  sosredotochiv  vnimanie  na  zastyvshih v  plotnom  stroyu
falangitah.  Slovno  povinuyas'  ego vzglyadu,  opyat'  ryknula truba -- dolgij
akkord povis v vozduhe. Tri  pryamougol'nika  kachnulis',  voiny pervogo  ryada
opustili  piki, shagnuv vpered  kak  odin chelovek,  vodovorot  smuglyh  figur
razdalsya  pered  nimi, obtekaya flangi. Szadi  na ksamitskih zastrel'shchikov  s
voplyami i torzhestvuyushchim voem nasedali peredovye aly; soldaty rubili, rubili,
rubili, slovno  op'yanennye krov'yu. Vdrug pole pered nimi opustelo, i v glaza
ajdenitam sotnyami ostrokonechnyh pik ustavilas' smert'.
     Vprochem,  vrazheskaya taktika  ne byla neozhidannoj  dlya  bar Nurata. ZHezl
stratega vzletel vverh, zagrohotali barabany, i tret'ya liniya imperskih vojsk
bystro dvinulas' vpered,  slivayas'  so vtoroj. Poluordy  iz Dzhejda -- vokrug
nih, vyravnivaya sherengi, metalis' alarhi,  -- vystraivalis' dvumya  gruppami:
chetyre --  na levom flange, vosem'  -- v centre. Zamel'kali kop'ya,  zapasnye
shchity  i alebardy  na  dlinnyh rukoyatyah -- ih peredavali v pervye ryady; okolo
kazhdogo  kopejshchika vstal  boec s sekiroj, so shchitom  na levom pleche i vtorym,
svisavshim so spiny. Stamijcy, ne bez poter' vybravshiesya iz  nedavnej svalki,
v kotoroj peredovye ordy rubili  legkuyu pehotu edorata, zabralis' na vershiny
holmov sleva i sprava i zateyali perestrelku s luchnikami vraga. Teper' tol'ko
izmyatyj nerovnyj stroj mechenoscev pervoj linii razdelyal izgotovivshiesya k boyu
falangi i sem' tysyach dzhejdskih ratnikov.
     Udar  tyazheloj  pehoty  edorata  byl  neotrazim. Tri  falangi  dvigalis'
naiskosok; odna  nemnogo  obgonyala central'nyj  otryad,  vtoraya  --  ta,  chto
nahodilas'   pochti  naprotiv  severnyh   vsadnikov,  --   otstavala.  Pervyj
oshchetinivshijsya kop'yami  pryamougol'nik proshel  skvoz' pravyj  flang  ajdenskih
mechenoscev  kak  nozh  skvoz' maslo. Soldaty, poteryavshie shchity vo  vremya ataki
legkovooruzhennyh, pytalis'  pererubat' drevki pik  svoimi  korotkimi mechami;
inogda eto udavalos', no chashche ostrie kop'ya bystree nahodilo cel'. Ostaviv za
soboj  val  trupov,  ksamity s grohotom  stolknulis' s  chetyr'mya  dzhejdskimi
poluordami i  nachali ih  tesnit'.  Sily okazalis' primerno ravnymi -- tri na
dve  s polovinoj tysyachi  bojcov -- no  piki ksamitskih  soldat byli dlinnee,
shchity -- bol'she, a iskusstvo srazhat'sya v plotnom stroyu -- vyshe vsyakih pohval.
Oni lomili stenoj; Ajden otstupal.
     Snova grohot metalla o  metall -- bol'shaya falanga  navalilas'  na centr
impercev,  vozglavlyaemyj bar Nuratom; tretij otryad zavorachival nalevo,  yavno
namerevayas' udarit' vo flang.  Slovno ozhivshaya illyustraciya k uchebniku drevnej
voennoj istorii  razvorachivalas'  pered Richardom Blejdom; vpervye  -- s  teh
por,  kak on  popal  v  eto izmerenie,  --  strannik  videl  krupnuyu  bitvu,
stolknovenie armij dvuh ogromnyh gosudarstv -- i, nesomnenno, protivoborstvo
dvuh voennyh doktrin.
     Ksamity yavno specializirovali svoi  vojska.  Strelki  metali  strely  i
kamni. Legkij  pehotinec  umel  bystro  nastupat'  i otstupat',  dejstvovat'
drotikom... chto zhe eshche? Blejd podnyal vzglyad na pole srazheniya, gde  polugolye
bojcy edorata  dobivali  molodyh soldat  bar  Kirota.  Da, oni  eshche  neploho
obrashchalis'   so  svoimi   krivymi  kinzhalami,  pohodivshimi   na   yatagany...
Tyazhelovooruzhennye razdelyvali protivnika s osnovatel'nost'yu dorozhnogo katka.
Oni iskusno vladeli pikami, derzhali stroj i  navernyaka otlichalis' chudovishchnoj
vynoslivost'yu --  srazhat'sya  pod zharkim solncem v bronzovyh dospehah  mog ne
kazhdyj.  No  Blejd  ne somnevalsya,  chto  v poedinke odin na odin voin Ajdena
prevoshodit  ksamitskogo  falangita. V  imperskoj  armii  ne  bylo  legkoj i
tyazheloj  pehoty, inzhenernyh  vojsk, prashchnikov i  strelkov  -- poslednih, pri
neobhodimosti,  predpochitali nanimat'  na storone, kak stamijcev;  imperskie
ordy  sostoyali  iz  soldat. I predpolagalos', chto  eti soldaty, kak  rimskie
legionery, sposobny  na vse. Oni dejstvitel'no umeli esli ne vse, to  mnogoe
-- no spravit'sya s falangoj bylo vyshe ih sil.
     Nad plotnoj gruppoj vsadnikov, okruzhavshih bar Nurata, vzmetnulos' kop'e
s vympelom. Signal!  Blejd, skativshis' s kurgana, prygnul v sedlo. Taroty ne
razgonyalis' podobno loshadyam, oni s mesta rvali v galop. Hajrity stremitel'no
vyleteli  iz-za holma,  rastyagivayas'  kolonnoj  po-dvoe; Il'tar  vel  pervuyu
sotnyu, Blejd so svoej zamykal stroj.
     Beshenym  skokom  dlinnaya  zmeya  vsadnikov   mchalas'  napererez  tret'ej
falange. Plavno pokachivayas' na spine zverya, Blejd videl, chto ksamity dazhe ne
zamedlili shaga. Mozhet, gordost' podavlyala strah pered nevidannymi zhivotnymi,
libo uverennost' v svoih silah  -- ili zhe privychka k discipline, vkolochennaya
s yunosti palkami serzhantov.
     Szadi shchelknula tetiva -- CHos pytalsya dostat' vraga streloj iz korotkogo
stamijskogo  luka;  s  arbaletom,  kotoryj  hajrity natyagivali  vruchnuyu,  on
spravit'sya ne mog. Nedolet. Blejd, razminayas', mahnul franom -- raz, drugoj.
Dlinnoe drevko uzhe privychno skol'zilo v  ladoni, klinok to sverkal  u samogo
lica, to zmeinym zhalom vystrelival vpered.
     Sotnya Il'tara mchalas' v pyatidesyati yardah ot ksamitskogo stroya. S rezkim
vizgom  poneslis'  arbaletnye  strely, i  pervyj  ryad  falangi  ruhnul,  kak
podkoshennyj. Vsadniki  strelyali v prorezi  shlemov,  v sheyu nad kraem pancirya;
vprochem,  ih korotkie  snaryady s  zakalennymi stal'nymi ostriyami probivali i
sami dospehi. SHCHity -- da, tolstye massivnye shchity mogli spasti ot nih -- esli
pehotinec  uspeval prikryt' lico; no, kak pravilo, on tut zhe poluchal bolt  v
koleno.
     Bojcy  Doma  Karot snyali pervyj  ryad  falangi i,  obognuv stroj sprava,
obrushili na nee vtoroj zalp. Sotni patarov, sejdov, kemov i ossov prodolzhali
shelushit'  ksamitskij  otryad  slovno  lukovicu,  kotoruyu terebyat neterpelivye
pal'cy. Kogda cepochka vsadnikov Blejda poravnyalas' s  falangitami, pered  ih
frontom  gromozdilsya val trupov, nad kotorym torchala stena shchitov i s prezhnej
neukrotimost'yu  sverkali  ostriya  pik.  Lyudi  vtoroj sotni  karotov ne stali
tratit' zrya strely; v hod poshli frany, prevrashchaya groznye kop'ya v bespoleznye
obrubki.  SHestinogi  beshenym  galopom  neslis' na  rasstoyanii  udara,  pochti
kasayas' bokami bronzovyh nakonechnikov; severnyj voin uspeval  snesti ostrie,
ksamit, pytayas'  ukolot', obychno promahivalsya.  Tem  ne  menee  Blejd ne raz
slyshal za spinoj dikij vizg tarotov i proklyatiya vsadnikov.
     On  na mig pripodnyalsya v  stremenah, okinuv vzglyadom neshirokuyu  dolinu.
Dela  imperskoj armii shli nevazhno.  Voiny edorata  uzhe zahvatili  vysotki na
oboih  flangah,  i  vse  stamijcy,  pohozhe,  byli  perebity.  Teper'  otryady
vrazheskih  luchnikov vmeste  s metatelyami  drotikov  navisali nad  chetvertoj,
rezervnoj  liniej  ajdenitov,  zabrasyvaya   veteranov  strelami,  kop'yami  i
kamnyami. Skol'ko oni eshche  vystoyat pod  obstrelom? V  lyubom sluchae shchity mozhno
bylo schitat' poteryannymi --  znachit, na  dolyu  ksamitskoj falangi  ostanetsya
vdvoe men'she raboty.
     V  centre  i na  levom  flange imperskie  ordy  medlenno  otstupali pod
natiskom zakovannoj v bronzu pehoty vraga. Ottuda  donosilsya yarostnyj grohot
mechej  i sekir o shchity  i  shlemy, stony ranenyh,  yarostnye kriki  ajdenitov i
protyazhnyj torzhestvuyushchij vopl' -- boevoj klich falangi.
     Il'tar  yarostno zakrutil  franom  nad golovoj, potom  vytyanul klinok  v
storonu centra. Bar Nurat nuzhdalsya v nemedlennoj pomoshchi, i vosem' hajritskih
soten  ustremilis'  nazad,   mimo  podkovoobraznogo  kurgana  i  zapolnennyh
strelami vozov. Kogda vsadniki pronosilis' vdol' linii furgonov, tri desyatka
voznichih nachali shvyryat' im tugo uvyazannye puchki; voiny lovili ih na skaku --
rukami ili kryuch'yami franov. Szadi razdavalsya monotonnyj posvist strel i lyazg
arbaletnyh pruzhin -- dve patarskie sotni staralis' prolomit' bronzovuyu stenu
isterzannogo, poteryavshego polovinu bojcov ksamitskogo otryada.
     Gluho  vzvyla   truba,  i  zadnie  ryady  bol'shoj  falangi  razvernulis'
navstrechu  severyanam, predotvrashchaya udar s  tyla. Veroyatno, zdes'  komandoval
bolee  opytnyj voenachal'nik  on  libo  vstrechalsya ran'she s  hajritami,  libo
sledil  za  tol'ko  chto  razygravshejsya  shvatkoj.  Voiny  v  pervoj  sherenge
opustilis' na  koleni, skorchivshis'  za  shchitami i  prikryvaya nogi  soldat  vo
vtorom  ryadu; te  derzhali  svoi  shchity  na urovne  grudi. Opoyasannyj  dvojnoj
sverkayushchej polosoj metalla, ksamitskij  stroj oshchetinilsya sotnyami kopij. Odni
byli vytyanuty  na  vosem'  futov  --  chtoby ne  podpuskat' vsadnikov slishkom
blizko; drugie, torchavshie na vdvoe men'shee  rasstoyanie, byli  gotovy nanesti
smertel'nyj  udar.  Nikto, dazhe trenirovannyj hajritskij  boec, ne  sumel by
probit'sya skvoz' vneshnij sloj etogo chastokola, uvorachivayas'  odnovremenno ot
vypadov kopij, podzhidavshih  na  poltora yarda dal'she. Vryad li hajritov  mozhno
bylo pobedit' takim sposobom, no ostanovit' -- nesomnenno. I Il'tar, vidimo,
uzhe ponyal eto.
     Ego predosteregayushchij  krik byl povtoren sotnikami,  i  vse zhe neskol'ko
goryachih  golov, popytavshihsya pustit' v  hod  frany,  povisli  na  ksamitskih
kop'yah. Otryad promchalsya vdol' fronta  falangi, vybivaya strelami o ksamitskie
shchity  gromopodobnuyu lyazgayushchuyu melodiyu. Kazhdyj vsadnik so vtorogo sedla uspel
vystrelit' trizhdy,  no  Blejd,  po-prezhnemu  zamykavshij  kolonnu  so  svoimi
osscami,  videl,  chto eti  zalpy prinesli  napadavshim nemnogo  pol'zy. Upali
tri-chetyre  desyatka falangitov -- iz samyh neostorozhnyh ili neschastlivyh; ih
mesto tut zhe zanyali drugie bojcy.
     Teryaya vremya i temp ataki, hajrity razvernulis'  dlya vtorogo zahoda -- s
tem  zhe  rezul'tatom.  Il'tar nachal  novyj povorot. Libo  on  tyanul  minuty,
sudorozhno vyiskivaya sposob, kak  probit'sya cherez etot smertonosnyj chastokol,
libo ne mog smirit'sya s  tem, chto  uzhe ponyal  Blejd --  severyan  ostanovili!
Bezuslovno, oni vladeli i svobodoj manevra, i polem -- vsem polem, krome toj
ego chasti, gde stoyali eti neveroyatno upryamye ksamity.
     Pyat' perednih shereng bol'shoj falangi prodolzhali  peremalyvat' dzhejdskie
ordy, tesnimye s vostoka vtorym otryadom. So spiny svoego tarota Blejd videl,
kak  padali  vsadniki, telohraniteli i  ad®yutanty, okruzhavshie bar  Nurata; i
vmeste  s  nimi klonilis' k zemle, vtaptyvalis'  v krovavuyu gryaz'  ajdenskie
vympely.  Vot chernyj zherebec polkovodca  vskinulsya na dyby,  oskaliv zuby  v
agonii, potom ruhnul na bok. Pohozhe, Nuratu ne vybrat'sya... Net, on vskochil,
uzhe  so shchitom  na  pleche,  podhvachennom iz  ruk umirayushchego soldata, i teper'
medlenno pyatilsya nazad,  otbivaya mechom zhalyashchie ostriya  kopij. Do nego bylo s
polsotni  yardov  --  nepreodolimyj put',  perekrytyj vsej tolshchej  ksamitskoj
falangi, -- i  Blejd zametil,  kakaya dikaya yarost' iskazhala obychno holodnoe i
sumrachnoe lico stratega.
     Il'tar, vidimo, nichego ne  mog pridumat'. Flangovyj obhod predstavlyalsya
bespoleznym -- s bokov ksamitov prikryvala vse ta zhe dvojnaya bronzovaya stena
shchitov. Teryaya  chest' voina, hajritskij vozhd' byl  vynuzhden bessil'no sledit',
kak raspravlyayutsya s ego nanimatelem. Da,  teryaya chest', svoyu i Hajry, ibo emu
platili zolotom imenno za eti dragocennye mgnoveniya boya!
     Kogda  kolonna severyan povernula v tretij raz, Blejd, vybrav podhodyashchij
moment, vybralsya iz stroya i napravil Tarna k pegomu shestinogu kuzena.
     --  Povozki!  --  zakrichal  on,  perekryvaya  lyazg  sypavshihsya  na  shchity
falangitov strel,  -- V  kazhduyu -- desyatok s franami i  desyatok strelkov!  A
potom  pustim ih tuda!  -- Blejd  rubanul  ladon'yu  v storonu  nesokrushimogo
ksamitskogo stroya.
     Il'tar ponyal mgnovenno.
     -- Otlichnaya mysl'!  Beri svoyu sotnyu i dejstvuj! -- Uzhe na skaku, rezkim
posvistom sozyvaya osscev, Blejd obernulsya  i  uspel razglyadet',  kak na lice
vozhdya mel'knula ulybka, a s gub  slovno sletelo obychnoe: "Umnyj |l's! Hitryj
|l's!"  V  sleduyushchij mig  Il'tar uzhe  razdaval prikazy, sbivaya otryad  tesnym
klinom, nacelennym v samuyu seredinu ksamitskogo fronta.
     Vozy  grohotali, voznicy  neshchadno  nastegivali zverej  bichami, starayas'
nabrat'   razbeg   na  rasstoyanii   dvuhsot  yardov,  otdelyavshih  falangu  ot
serpovidnogo  holma. Blejd, i  v  speshke ne poteryavshij  golovy, zabralsya  vo
vtoroj  furgon;  pervyj,  po ego raschetam, skoree  vsego zavyaznet v probitoj
breshi,  a on  hotel  sohranit' maksimal'nuyu svobodu  manevra.  Priderzhivayas'
odnoj rukoj  za vysokij bort  i szhimaya v drugoj fran, on posmotrel  nazad --
ego vsadniki mchalis'  sledom,  vse -- v  perednih sedlah, poskol'ku polovina
bojcov  pereshla v povozki. CHos, svyato soblyudavshij instrukciyu berech' Tarna, a
zaodno -- i svoyu shkuru, skakal, kak bylo veleno, v samom hvoste kolonny.
     Blejd dovol'no  ulybnulsya. Da,  hajrity umeli dejstvovat' bystro! A  ih
shestinogi razvivali  prosto neveroyatnuyu skorost'! S  togo mgnoveniya, kak  on
vymolvil Il'taru pervoe slovo, i do udara o bronzovuyu stenu falangi vryad  li
projdet  bol'she  pyati minut!  Eshche  tridcat'  yardov... dvadcat'...  desyat'...
Sejchas vozy vrezhutsya v ksamitskij stroj...
     I oni vrezalis'.
     Pervaya para zverej  protashchila furgon  pochti v  samyj  centr  vrazheskogo
vojska,  davya i  kalecha  lyudej;  tam  on  i zastryal,  slovno krohotnyj fort,
stisnutyj  takoj  plotnoj  massoj  zhivyh  i umirayushchih falangitov,  chto  dazhe
chudovishchnye usiliya dvuh shestinogov ne mogli prodvinut' ego ni na dyujm. Za nim
po krovavomu sledu rinulis' ostal'nye  vozy i osskaya sotnya; zatem -- bol'shaya
chast'  vsadnikov  Il'tara. Bojcov  Doma  Sejd  on  otpravil  gromit'  tret'yu
falangu.
     Hajrity  strelyali v upor s povozok i  sedel; sverkali frany,  dikij rev
raz®yarennyh  tarotov smeshivalsya s  grohotom  kopyt,  molotivshih po dospeham,
lyazgom  oruzhiya i krikami umirayushchih  voinov edorata. V etom srazhenii  ne bylo
ranenyh; falangity stoyali tak plotno, chto kazhdyj udar klinka, kazhdaya strela,
kazhdyj oborot okovannyh zhelezom koles  nes  smert'. Gibel'naya  bresh'  v tele
falangi  vse rasshiryalas'  i  rasshiryalas',  strojnye sherengi  raspadalis'  na
otryady  iz  sta-dvuhsot  bojcov,  potom -- na  gruppy  iz desyatkov  otchayanno
oboronyayushchihsya lyudej,  nakonec -- na kuchki, v kotoryh bylo ne bol'she trehpyati
soldat.
     No  oni  prodolzhali srazhat'sya! Oni ne  prosili poshchady!  Brosiv  dlinnye
piki, bespoleznye v blizhnem boyu, obnazhiv mechi i prikryvayas' svoimi ogromnymi
shchitami, ksamity pytalis' vzyat' krov' za krov'  --  tarota  li,  cheloveka, ne
vazhno; kazalos', kazhdyj iz nih stremilsya umeret', hot' raz pogruziv klinok v
telo vraga. No eto udavalos' im redko. Lishennye monolitnoj spayannosti stroya,
oni byli bezzashchitny pered  potokom strel i svistyashchej stal'yu severyan; odin za
drugim oni  padali v travu,  sami  podobnye trave,  skoshennoj  bezzhalostnymi
udarami.
     Blejd ne schital, skol'kih on ubil v tot den'. Kogda prostranstvo vokrug
povozki pokryli trupy v obagrennyh krov'yu dospehah, on pereprygnul s borta v
sedlo Tarna i vytashchil  pritorochennyj  k  luke  dlinnyj mech. Tak,  s franom v
pravoj ruke i mechom v levoj, on i konchil etot boj, obnaruzhiv, chto rubit' uzhe
nekogo; teh zhe, kto izbezhal udarov ego klinkov,  miloserdno pristrelil  CHos.
Patary  i  sejdy  dobivali  ostatki  men'shih  falang;  ajdenskie   veterany,
vzobravshis'  na  grebni  okrestnyh   holmov,  ozhestochenno  rezali  polugolyh
pehotincev  Ksama; potrepannye dzhejdskie  orly,  rastyanuvshis' poperek doliny
nerovnoj  sherengoj,  otlavlivali  i prikanchivali  begushchih;  ohranyavshie  oboz
stamijcy, ala  za aloj, skryvalis'  v  bokovyh  prohodah, presleduya teh, kto
pytalsya najti spasenie v labirinte holmov.
     Nizhnij  kraj  solnechnogo  diska kosnulsya  vershin zapadnoj  gryady. Truby
ksamitov molchali.
     * * *
     Blejd,  Il'tar i sem' ostavshihsya v zhivyh sardarov stoyali  nad telom bar
Nurata.  Ksamitskoe  kop'e  probilo nagrudnuyu  plastinu pancirya,  razvorotiv
rebra strashnoj  ranoj; v nej rozoveli oblomki  kostej, rassechennye  myshcy  i
zalitoe krov'yu legkoe. Na lice polkovodca zastylo gnevnoe  vyrazhenie, slovno
i v smerti on prodolzhal s  toj zhe yarostnoj siloj nenavidet' iskonnyh  vragov
imperii. CHto  zh, etot  chelovek vypolnil svoj dolg, podumal Blejd. On oshibsya,
pereoceniv moshch' svoego vojska, i popal v lovushku. Za chto i zaplatil zhizn'yu.
     Otorvavshis' ot  sozercaniya  pokojnogo  stratega, Blejd podnyal golovu  i
oglyadel ajdenskih voenachal'nikov.  CHetvero  byli pokryty krov'yu i pyl'yu: bar
Kirot,  sumevshij vyvesti  iz-pod  udara falangi  s  poltysyachi  svoih molodyh
soldat,  bar Sejret i eshche dva dzhejdskih sardara,  imen kotoryh  on ne  znal.
Troe, komandiry ord veteranov, vyglyadeli sovsem svezhimi. Avtomaticheski Blejd
otmetil,  chto  Irtem bar Korin,  vidimo, pogib. ZHal'... Paren' byl neglup  i
ispytyval k nemu simpatiyu...
     Vprochem, to, chemu predstoyalo sejchas  svershit'sya, proizojdet neizbezhno i
nezavisimo   ot   zhelaniya   sardarov,   prebyvavshih   v   sostoyanii  shoka  i
nereshitel'nosti.  V otlichie ot  nih Blejd tochno znal, chego hochet i kak budet
dejstvovat'. I on sobiralsya vypolnit' svoj plan, dazhe esli pridetsya zarubit'
vseh  semeryh, ne  isklyuchaya  i  bar Kirota.  Za ego spinoj  byla  molchalivaya
podderzhka  Il'tara  i netronutaya sila hajritskoj tysyachi, poteryavshej ne bolee
polusotni bojcov.
     Bar Vort otkashlyalsya. Lico ego pokrasnelo bol'she obychnogo, pal'cy nervno
szhimali rukoyat' visevshego na perevyazi mecha.
     --  Hm-m...  Da   budet  milostiv  k  tebe  Ajden  v  svoih  sverkayushchih
chertogah... -- staryj sardar  na mig sklonil golovu  pered telom polkovodca.
Ostal'nye vrazbrod  povtorili ego zhest i ritual'nuyu frazu  proshchaniya. --  CHto
budem  delat',  dostochtimye?  --  vzglyad Vorta  skol'znul  po mrachnym  licam
oficerov. -- Prodolzhim pohod ili povernem domoj?
     Hochet vernut'sya, ponyal  Blejd.  No opasaetsya prinyat' otvetstvennost' za
takoe reshenie na sebya odnogo.
     -- A razve  u nas  est' vybor? -- hriplo proiznes Kirot.  -- Poka chto v
yuzhnye predely popal bar Nurat -- vmeste s dobroj polovinoj vojska. -- No oni
uzhe ni o chem ne smogut rasskazat'! -- on gor'ko rashohotalsya.
     -- Nu-u-u...  -- protyanul Vort, -- u verhovnogo stratega byli sekretnye
instrukcii...  ukazaniya naschet  dal'nejshego puti...  YA  zhe  ih  ne imeyu. Kak
starshij sredi vas, ya  gotov vesti vojsko obratno, no ne tuda, -- on mahnul v
storonu yuzhnoj gryady holmov.
     Oba komandira ord veteranov odobritel'no zakivali. CHem blizhe chelovek  k
pensii,  tem bol'she cenit on  zhizn', podumal  Blejd. |to umozaklyuchenie  bylo
spravedlivo i na Zemle, i v Ajdene, i v desyatkah drugih mirov Izmereniya Iks.
     --  Nado  vozvrashchat'sya, --  skazal  odin  iz veteranov,  -- Vort  prav.
Dostochtimyj bar Nurat byl velikim  polkovodcem... nobilem  iz roda  perov...
Kto  iz  nas emu raven?  -- on metnul prezritel'nyj vzglyad na  molodogo  bar
Kirota, slovno s hodu otmetal vozmozhnye pretenzii s etoj storony.
     -- |tot velikij polkovodec zavel nas  v  lovushku, -- ugryumo probormotal
Kirot, -- hotya  ego  ob  etom preduprezhdali... te,  u kogo hvatilo mozgov  i
smelosti podnyat' golos na sovete... -- on iskosa vzglyanul na Blejda. Vse tri
komandira  veteranov  nahmurilis',  i dazhe  na potnyh  fizionomiyah dzhejdskih
oficerov poyavilos' neodobritel'noe  vyrazhenie. Lyudi ne proshchayut napominanij o
svoih oshibkah.
     "Toropitsya paren', -- snishoditel'no podumal Blejd. --  Slishkom  molod.
Nel'zya vot tak, srazu..." Vprochem, emu tozhe ne hotelos' zrya tyanut' vremya.
     --   Ne  nam  obsuzhdat'  oshibki  dostochtimogo  bar  Nurata,  --  Sejret
primiryayushche podnyal ruku. -- Tem bolee,  chto sodeyannogo ne ispravish'. Milost'yu
SHebret  nam  darovana  pobeda...  my zhivy, i polovina vojska eshche derzhitsya na
nogah.
     -- Horosho!  Tak chto ty predlagaesh'? -- bar Vort prozheg dzhejdca yarostnym
vzglyadom.  --  Idti  nazad? Ili  vpered?  -- Sejret  pokachal  golovoj,  yavno
prebyvaya v nereshitel'nosti,  --  I esli  my pojdem vpered, to kto gotov  nas
vozglavit'? -- On obvel  vzglyadom lica  sardarov, yavno ignoriruya i Blejda, i
hajritskogo vozhdya. -- Ty, Kirot? Ty, Sejret? Ty, bar Trog? Ty, bar...
     -- YA, -- spokojno proiznes Richard Blejd, vystupaya vpered.
     Stoyavshij ryadom s nim Trog,  priyatel' bar  Vorta,  nevol'no  otshatnulsya.
Blejd skosil na nego glaza, i na ego gubah zaigrala nasmeshlivaya ulybka.
     --  CHego ty  tak ispugalsya, pochtennyj  bar  Trog?  Tebe  zhe  trebovalsya
horoshij  polkovodec, iz roda  perov, da eshche s sekretnymi instrukciyami... Nu,
tak poglyadi  vnimatel'no!  Vot stoit  pered  toboj sardar Arrah  bar  Rigon,
voenachal'nik  ne  iz  poslednih,  naslednik  Zapadnogo  perstva  i  nositel'
tajny... CHego zhe tebe eshche nuzhno?
     -- Net! -- vzrevel Vort, hvatayas' za mech. -- Net! Razzhalovannyj sardar,
syn  predatelya,  besputnyj  p'yanchuga,  kal  sobachij   --  vot  ty  kto!  Sam
miloserdnyj bar Savalt  velel mne...  -- on vdrug zahlopnul  rot, soobraziv,
chto sboltnul lishnee.
     Blejd  medlenno  povernulsya  k  komandiru veteranov i potyanul  iz nozhen
kinzhal.
     -- Za toboj dolzhok, priyatel', -- netoroplivo proiznes on, zatem s siloj
metnul klinok v nogi bar Vortu, tak chto lezvie po rukoyat' ushlo v zemlyu. -- YA
hochu poluchit' tvoe uho.  --  Staryj  sardar ustavilsya  na nego  neponimayushchim
vzglyadom, i Blejd  s uhmylkoj poyasnil:  --  To  samoe, kotoroe  ty  poklyalsya
otrezat', esli v ksamitskoj falange  okazhetsya bol'she pyati  tysyach bojcov. Oni
priveli tysyach dvenadcat' kop'enoscev, i ya polagayu, chto  mogu pretendovat' na
oba tvoih uha...
     --  A chto...  Nedurnaya mysl'!  -- probormotal Kirot.  --  Esli s nashego
velikogo  polkovodca, -- on kivnul na telo bar Nurata,  -- uzhe nechego vzyat',
to pust' rasplatitsya hot' ego pomoshchnik... Za smert' moih soldat!
     -- CHto-o-o? --  ot yarosti  na shee bar  Vorta vzdulis'  zhily.  --  Bunt?
Derzost'?  Odin  --  soplyak, --  on tknul  pal'cem  v Kirota, --  drugoj  --
hajritskij vykormysh...
     --  |tot hajritskij vykormysh segodnya  vyigral bitvu i spas tvoyu  staruyu
shkuru, o dostojnejshij, -- spokojno proiznes Il'tar.  -- Poetomu ne stoit tak
goryachit'sya. Tvoi-to hrabrye voiny vsego lish' dorezali pobezhdennyh.
     -- Pobedu nam darovala SHebret! I mudryj plan bar Nurata!
     Il'tar  zadumchivo vz®eroshil kopnu  svoih  svetlyh volos i posmotrel  na
oranzhevoe svetilo,  uzhe napolovinu skryvsheesya za holmami.  Na lice ego  bylo
yasno napisano, chto ne stoit sporit' ob ochevidnom -- luchshe poskoree promochit'
gorlo  posle  tyazhkih  trudov.  Tem  ne menee on vytyanul ruku v storonu  pyati
tyazhelyh  furgonov, okolo kotoryh,  vypryagaya izranennyh  zhivotnyh, koposhilis'
hajrity.
     -- My tozhe pochitaem moshchnuyu SHebret,  boginyu vojny i sestru Semi  Vetrov,
-- proiznes vozhd', -- poetomu budem schitat', chto ona vlozhila  v golovu moego
hitroumnogo brata mysl' ispol'zovat' eti povozki. Segodnya on nauchil nas, kak
spravit'sya s ksamitskimi kopejshchikami. Vozmozhno, SHebret shepchet sovety na  uho
vsem  polkovodcam, no  tol'ko velikie  ponimayut ih  pravil'no. Na  to oni  i
velikie... --  Il'tar  tyazhelo  vzdohnul,  brosil  tosklivyj vzglyad v storonu
oboznyh teleg s poslednimi bochonkami piva -- oni kak raz  vyezzhali na lug --
i vesko dobavil: -- Hajrity ochen' uvazhayut moego brata, blagorodnogo |l'sa iz
Doma Karot, Pererubivshego Rukoyat'... Oni pojdut dal'she  pod ego rukoj. YA vse
skazal.
     Vo vremya etoj kratkoj rechi vokrug tela pavshego stratega proizoshli nekie
peremeshcheniya. Teper' po  odnu storonu nahodilis' Il'tar,  sam Blejd i molodoj
bar Kirot, po druguyu -- raz®yarennyj Vort i dva staryh sardara. Tri dzhejdskih
oficera, polnye somnenij, stoyali mezhdu nimi. "Slovno skloka v parlamente, --
prishlo na um Blejdu. -- Lejboristy, konservatory i koleblyushchiesya centristy"
     S odnim nebol'shim otlichiem: lejboristom  Blejd  ne byl, i nikto ne smog
by upreknut'  ego,  asa  sekretnoj sluzhby, v  otsutstvii  reshitel'nosti.  On
ukazal na kinzhal starogo Asruda.  vse eshche torchavshij v  zemle u samyh nog bar
Vorta, i ryavknul:
     -- Ushi!
     Kazalos',  staryj  sardar  vnezapno  uspokoilsya.  Okinuv  rosluyu figuru
Blejda ocenivayushchim vzglyadom, on vytashchil mech i negromko, no tverdo skazal:
     -- Ushi tebe moi ponadobilis', hajritskij pes? Nu, tak podojdi i voz'mi!
--  Zatem  on povernulsya  k  svoim soratnikam:  --  Vsem nam izvestno, kakim
obrazom  blagorodnyj nobil' i oficer  dolzhen zashchishchat'  svoyu chest'.  Konechno,
etot,  --  on  kivnul  v storonu  Blejda,  --  vsego  lish'  alarh  i soplyak,
nedostojnyj  skrestit'  mech  s  veteranom.  Odnako  v nem est'  kaplya-drugaya
ajdenskoj krovi... i ya vypushchu  ee kak mozhno bystree. A potom my razberemsya i
s ostal'nymi, -- bar Vort mrachno kivnul na Il'tara i molodogo Kirota.
     Blejd  netoroplivo otstegnul perevyaz' s  franom  i  sunul  ego  v  ruki
kuzena.
     --  Ne tyani, -- probormotal tot,  prinimaya  oruzhie. -- U menya  v glotke
suho, kak v dyryavom bochonke.
     Usmehnuvshis',  Blejd  shagnul vpered, vytyagivaya  mech, i v  sleduyushchij mig
klinki sshiblis', slovno lezviya chudovishchnyh smertonosnyh nozhnic.
     Bar  Vort okazalsya otlichnym  fehtoval'shchikom. Nesmotrya na sotni gallonov
goryachitel'nyh  napitkov,  pogloshchennyh za tri  desyatiletiya imperskoj  sluzhby,
ruka  starogo sardara  ne  drozhala.  Vdobavok  on  byl  svezh, bodr  i  polon
sluzhebnogo rveniya.  Luchshij  sposob  spravit'sya  s buntom --  pokonchit' s ego
glavarem. CHto on i sobiralsya sdelat'.
     Vidimo, takoj poedinok ne  protivorechil armejskomu ustavu;  ni priyateli
Vorta,  ni  dzhejdskie  sardary,  ni  Kirot  ne  sdelali  popytki  ostanovit'
srazhayushchihsya. Prevozmogaya  ustalost',  Blejd  orudoval mechom,  dumaya, chto bar
Vort   izbral   nailuchshij  vyhod.  Popytka  vyzvat'  ratnikov  i  arestovat'
nepokornogo alarha navernyaka privela by k stolknoveniyu s hajritami. A tak --
poedinok odin na  odin...  vo  imya zashchity chesti  i  svoih ushej!  Nu, nichego,
sejchas on do nih doberetsya!
     Sil'nyj rubyashchij udar sbil  shlem s  golovy sardara veteranov. Blokirovav
otvetnyj vypad,  Blejd sdelal izyashchnyj piruet, i konchik ego  klinka prochertil
krovavuyu polosku na shcheke bar  Vorta -- kak raz u samogo uha. Tot otpryanul  v
storonu, no mech vdrug slovno pereporhnul  v levuyu ruku ego protivnika, potom
pryanul vpered, i na drugoj shcheke sardara tozhe poyavilas' alaya polosa.
     Blejd  uzhe  ne  chuvstvoval ustalosti.  Dlinnyj  mech kazalsya legche pera,
stal'noj  klinok  stal prodolzheniem  ego ruki,  povinuyas'  kazhdomu  dvizheniyu
kisti,  oshchushchenie legkosti,  pripodnyatosti  ohvatilo  ego,  slovno  baletnogo
tancora,  ispolnyayushchego  na bis sol'nuyu partiyu.  On horosho  znal eto chuvstvo,
predveshchavshee, chto ego protivniku ostalos' nedolgo zhit'.
     Klinok gluho  zvyaknul o  kraj  nagrudnika  Vorta, i, oblivayas'  krov'yu,
sardar povalilsya v  zhuhluyu vytoptannuyu  travu  ryadom s telom svoego mertvogo
komandira. SHvyrnuv  mech v nozhny,  Blejd sdelal  dva dlinnyh shaga, vytashchil iz
zemli  svoj kinzhal, potom opustilsya na koleni u golovy bar  Vorta. Mel'knula
mysl', chto Il'tar mozhet  byt' dovolen -- on ne  tyanul vremya, shvatka dlilas'
ne bol'she chetyreh-pyati minut.
     Vnezapno strannik  oshchutil  na pleche ch'yu-to ruku. On podnyal vzglyad vverh
--  eto  byl  Trog.  Na  ego  lice  zastylo  poluizumlennoe,  poluispugannoe
vyrazhenie.
     -- Ne kalech' ego, dostochtimyj, -- hriplym golosom proiznes  on, -- my i
tak gotovy povinovat'sya. Hodili sluhi, chto otec otkryl tebe tajnuyu dorogu na
YUg... -- brovi bar Troga vzleteli vverh v nevyskazannom voprose.
     Blejd  podnyalsya  s kolen  i dolgim vnimatel'nym vzglyadom  posmotrel  na
Troga, bar Sejreta i drugih sardarov.
     -- Vsem  otojti  na nochleg k mestu poslednej dnevki, -- zhestko prikazal
on.  --  I  potoropites',  solnce  saditsya!  Vystavit'  karauly,  podschitat'
ranenyh, okazat' im pomoshch'. Vypolnyajte!
     Il'tar obozrel pole, na kotorom lezhalo ne men'she tridcati tysyach trupov,
i pokrutil golovoj.
     -- Da,  skoro  zdes' budet izryadno  smerdet',  -- zametil  on. -- No, s
tvoego  razresheniya,  brat,  ya vse  zhe  ostavlyu  tut  sotnyu vsadnikov.  Pust'
ponablyudayut za okrestnostyami.
     |ta mysl' byla vpolne zdravoj, i Blejd odobritel'no kivnul golovoj.

        Glava 11. VOZVRASHCHENIE

     Pered  nim  raskinulos'  gigantskoe boloto.  Topkij  travyanistyj  bereg
uhodil v chernuyu vodu, iz kotoroj tut i tam torchali zarosshie osokoj ostrovki,
okajmlennye kol'cami  zhidkoj gryazi.  Koe-gde vysokie,  v  chelovecheskij  rost
rasteniya,  pohozhie  na  trostnik,   chut'  shelesteli  pod  slabymi   poryvami
obzhigayushchego vetra. Na rasstoyanii poleta  strely, poluskrytaya vechnym tumannym
marevom, tyanulas' redkaya poloska derev'ev -- strannyh, skosobochennyh, slovno
ih vetvi  i  vershiny vrastali  obratno  v  lipkuyu ilistuyu  pochvu  v  poiskah
dopolnitel'noj  opory.  |ti  bolotnye  velikany  kazalis'  ogromnymi  burymi
paukami,  zataivshimisya v  belesoj pautine tumana;  ih razdutye bochkoobraznye
stvoly na vysote  dvuhsot futov zakanchivalis'  tonkim i  dlinnym, zagnutym k
zemle  zhalom, a izlomannye vetki tozhe tyanulis' vniz, slovno nogi chudovishchnogo
nasekomogo.  Nad  etim  bezradostnym  pejzazhem,  nad  temnoj vodoj,  gryaz'yu,
yadovito-zelenymi travami i strannymi derev'yami visela mgla; vyshe raskinulos'
mutno seroe palyashchee nebo, v kotorom plaval oslepitel'nyj oranzhevyj solnechnyj
disk.  Boloto  dyshalo  vlazhnoj  zharoj i  smradom  gniyushchih rastenij, i Blejdu
kazalos', chto sejchas tut bylo ne men'she pyatidesyati po  Cel'siyu. Parnaya banya!
On  vspomnil   svezhuyu  prohladu   zamkovogo  parka,  zvon  fontannyh  struj,
zolotistoe telo Lidor, skol'zyashchee v ozerce s  mramornymi beregami,  i tyazhelo
vzdohnul. Do vsego etogo velikolepiya ostavalos' dve  s polovinoj tysyachi mil'
i dva mesyaca puti.
     Vdali  protekala reka. Medlenno, nespeshno ee vody vlivalis'  v  boloto,
ischezaya v  bezdonnoj tryasine. Na beregu byl raskinut  lager'  -- s  polsotni
palatok,  vokrug kotoryh sejchas paslis' taroty. SHiroko  stupaya -- pri kazhdom
shage  nogi uhodili v pochvu chut' li ne po shchikolotku -- Blejd podoshel k Tarnu,
na kotorom ponuro sidel  CHos,  zakutannyj dlya zashchity ot  solnca v polotnyanyj
plashch, vzgromozdilsya v sedlo i hlopnul zverya po mohnatoj shee. Tot zatrusil  k
bivaku.  Ego ogromnye  kopyta i  lishnyaya para  nog velikolepno  podhodili dlya
prodvizheniya  po  vyazkomu bolotistomu  gruntu. Odnako i  im trebovalas'  hot'
kakaya-to opora, a ee v Velikom Bolote ne bylo. Pri pervoj zhe popytke pustit'
tuda shestinogov  Blejd poteryal dvuh  zhivotnyh.  Lyudej prishlos' vytyagivat' na
bereg verevkami.
     Vyterev kapyushonom svoego  plashcha stekavshij na  glaza pot, strannik hmuro
pokosilsya v storonu tryasiny. Teper' on znal,  chto pregrazhdaet put' na YUg. Ni
peshemu,  ni konnomu,  ni na lodke,  ni  na plotu  ne perebrat'sya  cherez  eto
chudovishchnoe boloto,  tyanuvsheesya, vidimo, do samogo ekvatora -- na pyat'sot ili
tysyachu  mil'  po  ego  priblizitel'nym  podschetam.  Pozhaluj,  eto  prirodnoe
obrazovanie, ne  imevshee analogov na Zemle, i bolotom nel'zya bylo nazvat' --
skoree, zabolochennoe, vytyanutoe v shirotnom napravlenii more sredi neimoverno
topkih beregov,  peresekavshee  kontinent ot kraya  i do  kraya.  V etih nizkih
shirotah bezzhalostnoe solnce navernyaka vyzhglo by vse zhivoe, prevrativ zemlyu v
pustynyu, no  ekvatorial'nye okeanskie  vody  kakim-to obrazom  vtorgalis'  v
materikovuyu  tverd',  smeshivayas'  s  pochvoj  i zalivaya  voznikayushchej gryazevoj
substanciej  ogromnuyu  territoriyu.  Vozmozhno, gde-to  na  yuge,  eshche blizhe  k
ekvatoru,  kak  podozreval  Blejd,  prostiralis' otkrytye  vody.  Kakaya  tam
temperatura? Sem'desyat, vosem'desyat gradusov? Nesomnenno, nichego zhivogo  tam
ne  moglo  sushchestvovat'.  I  stol'  zhe  nesomnenno,  byl  lish'  odin  sposob
preodolet' Velikuyu Top' -- po vozduhu. Kogda v Ajdene izobretut samolety.
     CHos szadi dyshal tyazhelo, s prisvistom;  pohozhe, sil na razgovory u  nego
uzhe ne ostavalos'. Kak i u vseh prochih.  Esli  by ne taroty, proyavlyavshie i v
etom zhutkom klimate ne men'shuyu  zhivost',  chem na  prohladnom severe, ni odin
chelovek ne ushel by otsyuda. Oni prosto svalilis' by cherez sotnyu-druguyu shagov.
     Blejd v ocherednoj raz  poradovalsya  tomu, chto,  minovav  stranu holmov,
tverdo reshil ne brat'  s soboj ni odnogo peshego. |to proizoshlo dvadcat' dnej
nazad, kogda  vpolovinu umen'shivsheesya  ajdenskoe vojsko,  preodolev labirint
ushchelij  i dolinok, vnov' vyshlo na  rovnuyu mestnost'. Peresohshaya reka,  vdol'
rusla  kotoroj oni sledovali pochti pyat'desyat mil', prevratilas' v mutnovatyj
melkij  potok. Vybrav  na beregu podhodyashchij holm  s ploskoj  vershinoj, Blejd
velel oborudovat' ukreplennyj lager' i na sleduyushchij den', k  vecheru, ob®yavil
sardaram o svoem reshenii.
     On sobiralsya idti dal'she  tol'ko  s hajritskoj  tysyachej  i pyat'yudesyat'yu
vozami. V lagere, prevrativshemsya za dvoe  sutok vo vpolne  prilichnyj fort  s
zemlyanymi  stenami,  ostavalsya ves' obshirnyj  oboz,  tri  ordy  veteranov  i
ostal'nye  ratniki, ucelevshie  posle bitvy  v holmah,  -- okolo chetyreh  ord
dzhejdcev i molodyh soldat Kirota, da tysyacha  stamijskih strelkov. Hotya sredi
nih bylo  neskol'ko  soten ranenyh,  eto  vojsko  predstavlyalo groznuyu silu.
Nikto ne  somnevalsya, chto posle nedavnego  razgroma ksamity  smogut  vyslat'
novuyu voennuyu ekspediciyu tol'ko cherez dva-tri mesyaca.
     Komendantom  forta Blejd postavil bar  Sejreta,  nadezhnogo  sardara  iz
Dzhejda let tridcati pyati. On byl dostatochno opyten i tverd, chtoby spravit'sya
s lyubymi  myslimymi trudnostyami. Glavnymi ego  zadachami byli razvedka  -- na
severe, v holmah,  i novoj strany  na  yuge --  i  izlechenie ranenyh, kotorye
mogli  stat'  obuzoj  na obratnom  puti  i  v  sluchae  novogo stolknoveniya s
ksamitami. Sejret dolzhen byl zhdat' dva mesyaca, sem'desyat  dnej. Za etot srok
Blejd libo  vernetsya nazad, libo prishlet  goncov s prikazom prisoedinit'sya k
hajritam. Esli izvestij ne postupit, Sejretu sledovalo vozvrashchat'sya nazad.
     Takoe  reshenie ustroilo  vseh -- tem bolee  chto Blejd vzyal s soboj dvuh
sardarov, Troga i Kirota, s tremya  desyatkami piscov, kartografov, lekarej  i
sledopytov,  yasno pokazav, chto hajrity vsego lish' soprovozhdayut  eto osnovnoe
yadro ajdenskoj ekspedicii.
     Otryad vstupil  v nevedomye  zemli, prodolzhaya  sledovat'  vdol'  krutogo
rechnogo berega; teper', bez peshego vojska, oni mogli delat' mil' pyat'desyat v
den'. Raskinuvshayasya vokrug strana kazalas' strannoj i drevnej,  slovno  Bogi
Ajdena pozabyl i  otdelit' zdes'  les ot  polya, ravninu ot ovragov i holmov,
tverd' ot vlagi. Bujnye tropicheskie dzhungli  to podstupali k  samomu beregu,
to  smenyalis'  obshirnymi uchastkami goloj, slovno vyzhzhennoj pochvy, nevysokimi
kamenistymi  plato, zaroslyami gigantskoj, po poyas vsadniku, travy, peschanymi
dyunami ili  bolotom. Reka, vernyj povodyr' putnikov,  neizmenno tekla na yug,
razlivayas' vse shire  i shire;  techenie ee zamedlyalos',  voda stala  zathloj i
nepriyatnoj  na vkus.  No  vse  zhe eto byla voda! Bez nee, pri strashnoj zhare,
kotoraya  muchila lyudej dnem i ne davala  usnut' noch'yu, nikto ne  protyanul  by
dol'she sutok.
     Na desyatyj den' puti Blejd velel ponadelat' plashchej na maner  tuaregskih
burnusov iz predusmotritel'no prihvachennogo s soboj polotna. Na pyatnadcatyj,
kogda obod'ya hajritskih vozov stali  beznadezhno  vyaznut'  v  topkoj pochve, a
napolnennyj  vlazhnymi  miazmami  vozduh uzhe ukazyval  na blizost' bolota, on
velel  soorudit' vtoroj ukreplennyj lager'  i  dvinulsya  dal'she  nalegke,  s
karotskoj  sotnej  Il'tara  i   svoimi   osscami;  desyat'  naibolee  krepkih
ajdenitov,  v tom chisle -- Kirot  i Trog, ehali na  vtoryh  sedlah.  Tak oni
dvigalis' eshche  pyat'  dnej, poka  Velikaya  Top' okonchatel'no ne  peregorodila
put'.
     Pod®ehav  k  bivaku, Blejd uvidel,  chto  sotnya hajritov s pomoshch'yu svoih
zverej uzhe zakanchivaet sooruzhenie plotnoj izgorodi -- kol'ya i vetvi dlya  nee
byli narubleny v blizhajshem lesu. Pozavchera vecherom, edva oni razbili palatki
i razozhgli  kostry, iz  mraka  vyprygnula kakaya-to koshmarnaya tvar'  razmerom
pobol'she  afrikanskogo l'va  i  popytalas'  zadrat'  tarota.  Kogda  hishchnik,
izreshechennyj dyuzhinoj strel, zatih na zemle, Blejd vnimatel'no osmotrel ego v
svete  fakelov. Somnenij ne  bylo: izobrazhenie  takogo  zhe monstra, kotorogo
dlinnye zadnie lapy delali pohozhim na lyagushku-pererostka, bylo vychekaneno na
nozhnah kinzhala  starogo Asruda. Eshche  odna zagadka... Blejd pomotal golovoj i
velel vyvarit' cherep etogo sozdaniya. Ego soblaznili chelyusti s klykami dlinoj
v  ladon'  -- prekrasnoe  ukrashenie  dlya  kabineta  v Tagre...  esli on tuda
doberetsya, konechno.
     Parni,  trudivshiesya  nad  izgorod'yu,  dvigalis'  medlenno  i  vyglyadeli
nevazhno.  Pokachav golovoj,  Blejd  sprygnul na zemlyu, velel CHosu  rassedlat'
Tarna i napravilsya v shater Il'tara. Pozhaluj, net neobhodimosti zaderzhivat'sya
v  etih  giblyh  krayah.  Svetlyj  Ajden  nadezhno  ogorodil svoe  carstvo  ot
lyubopytstva smertnyh -- vo vsyakom sluchae, na etom kontinente.
     Il'tar,  prigoryunivshis', sidel  za stolom  vmeste  s  molodym  Kirotom,
nablyudaya, kak Ul'm, ego oruzhenosec, vyshibaet zatychku iz poslednego bochonka s
pivom. V  uglu  na  grude  travy,  nakrytoj shkuroj, prileg bar Trog. Sardaru
veteranov bylo pod pyat'desyat, i on mudro izbegal lishnih usilij.
     --  Sadis',  |l's, -- Il'tar vyudil iz-pod stola skladnoj  taburet.  --
Otprazdnuem  konec puti... Nu  i  gnusnoe mestechko!  -- on kivnul  v storonu
raspahnutogo vhoda, za kotorym parilo boloto.
     -- Vse raz®ezdy vernulis', -- zametil bar Kirot. -- Na sto tysyach loktej
na zapad i vostok odno i to zhe. ZHara, von' i eta proklyataya top'.
     --  Vot  i ya govoryu -- sploshnaya gnus', --  podytozhil Il'tar.  --  Ul'm,
nalivaj!  Da  ne  zabud'  chashu  pobol'she pochtennomu  bar  Trogu! --  On,  ne
otryvayas', oprokinul  v rot  izryadnuyu porciyu, potom zayavil: -- Vsyakoe mesto,
gde ne mozhet projti tarot,  yavlyaetsya gnusnym i podozritel'nym...  tak chto iz
nego luchshe ubrat'sya pobystree.
     -- Ty prav, --  Blejd  s naslazhdeniem sdelal pervyj  glotok. Pivo  bylo
teplym, no vse zhe eto bylo pivo! A  ne vonyuchaya voda iz bolotistoj reki. -- I
ya dumayu, chto nas tut bol'she nichego ne derzhit. Kak ty schitaesh', bar Trog?
     -- Otchetu piscov gotov... My vypolnili svoj  dolg, i  nikto ne upreknet
nas  v  nebrezhenii,  --  vazhno  proiznes  pozhiloj  sardar,  s  udovol'stviem
prinyuhivayas'  k  podannoj  Ul'mom chashe.  -- V  zhizni  ne videl  takoj gibloj
dyry...  A  uzh mne-to prishlos'  postranstvovat' za dvadcat' let  v Beregovoj
Ohrane! Da eshche  desyat' -- na granice s Ksamom...  -- on  prisosalsya k  chashe,
potom  nachal  chto-to chut' slyshno bormotat' -- vidimo, vspominal bylye dni  i
bylye pohody.
     Ne obrashchaya bol'she na nego  vnimaniya, Blejd podnyal voprositel'nyj vzglyad
na bar Kirota. Molodoj oficer kivnul, prodemonstrirovav, chto shtab ekspedicii
nahoditsya  v   redkom  sostoyanii  edinodushiya.  |to  sluchalos'  nechasto:  oba
ajdenskih sardara, molodoj i staryj, gotovy  byli scepit'sya  drug s drugom v
lyubuyu minutu i po lyubomu povodu, a na dolyu Blejda s Il'tarom ostavalas' rol'
mirotvorcev.
     -- Bar Savalta by syuda... -- s vozhdeleniem probormotal Kirot. -- Tknut'