dumajte! - On kriticheski osmotrel klinok. - A esli vy dadite mne ujti i predupredite drugie zastavy, mozhet, ya i sumeyu stat' vozhdem dzheddov. Togda devki budut vsem! Razve ploho? Kazhdomu - po devke i bochonok so spirtnym... S tem zhe uspehom on mog obeshchat' im lunu s neba. Gobuiny, odnako, nachali soveshchat'sya, no, tak i ne dogovorivshis', reshili kidat' zhrebij. Poka oni podbirali svetlye i temnye kameshki, Blejd oglyanulsya i ukradkoj pokazal kulak osmelevshej Oome. Zabyv pro strahi i svoyu soblaznitel'nuyu nagotu, ona vysunulas' iz-za valuna; vidno, devchonke naskuchilo pryatat'sya i zahotelos' uznat' novosti. Po gubam razvedchika skol'znula usmeshka - voistinu, zhenskoe lyubopytstvo sil'nee straha smerti! No on tut zhe sdelal svirepoe lico, i Ooma shmygnula obratno za kamen'. Blejd oblegchenno vzdohnul; potom vzdohnul snova, kogda dvoe api podoshli s verdiktom. - Prohodi, chuzhak. Bystro! SHest' - za tebya, troe - protiv. Tak chto prohodi i pomni svoe obeshchanie: devki za toboj. Moloden'kie i tolstye. Cepochka api potyanulas' k ukrepleniyu. Podozhdav, poka skroetsya poslednij, Blejd molcha podoshel k Oome, dernul ee za ruku i potashchil v obhod posta, zatem - begom v storonu siyayushchih gornyh vershin. Sejchas bylo ne do razgovorov; k tomu zhe na begu trudno obmenivat'sya vpechatleniyami. Oni mchalis' chas ili poltora, poka zastava api ne ischezla za gorizontom. Togda Blejd reshil sdelat' nebol'shuyu peredyshku. Oomu bila drozh'; nedavnie perezhivaniya tak potryasli ee, chto ona hotela zabyt'sya. Dlya etogo sushchestvoval lish' odin sposob, no Blejd ostavalsya nepreklonnym. Sejchas lyubovnye utehi ne vlekli ego; vperedi zhdala vtoraya zastava api, kotoruyu nuzhno bylo kak-to minovat'. On ne rasschityval na predupreditel'nost' bandy Porreksa; vryad li gobuiny s peredovogo posta stanut raschishchat' put' budushchemu imperatoru dzheddov. - Budem idti, poka ne syadet solnce, - skazal on devushke. - K vecheru svernem v gory. Ne znaesh' li ty kakoj-nibud' dorogi v obhod zastavy? - Net, - Ooma pokachala golovoj, - v nashi doliny mozhno popast' tol'ko cherez ushchel'e, gde stoit zastava. YA nikogda ne slyshala o drugom puti. - Togda, malyshka, - vzdohnul Blejd, - menya zhdet smert', a tebya - rabstvo. Nam slishkom vezlo vse eto vremya, no boyus', chto po vtoromu razu mne ne obdurit' volosatyh... Nado kak-to obojti ih zastavu, - reshil on. Putniki shli do teh por, poka blednyj polumesyac ne povis na vechernem nebe. Obryvistye sklony gor byli uzhe blizko, i v serdce Blejda zateplilas' nadezhda. On povernulsya k devushke: - My pojdem dal'she pri svete luny, i nuzhnaya tropinka obyazatel'no otyshchetsya. Ooma prizhalas' k nemu, myagko kosnulas' ladon'yu kolyuchej shcheki: - Da, moj povelitel'... YA vsyudu pojdu za toboj. Blejd brosil na nee lukavyj vzglyad: - Pochemu ty menya tak nazyvaesh'? My - druz'ya, znachit, ya tebe bol'she ne povelitel' i ne hozyain. Glaza devushki blesnuli v serebristom siyanii mesyaca, i ona edva slyshno shepnula: - Ne hozyain, net... No zhenshchine nuzhen povelitel', i ya gotova povinovat'sya... Osobenno, esli ty sejchas dokazhesh' svoyu vlast'. Blejd gluboko vzdohnul. Net, ego yavno ne hvatit i na etu devchonku, i na perehod po goram... Pohozhe, on ne sumeet dazhe dobrat'sya do perevala... GLAVA 9  K velikomu sozhaleniyu Blejda, Ooma skazala pravdu - legkih dorog v stranu dzheddov ne bylo. Putniki probiralis' po krutym sklonam, peresekali kamennye osypi, lezli na skaly, nedostupnye dazhe dlya gornyh koz. Potom nachalis' snega. Proklinaya vseh bogov i d'yavolov, Blejd po koleni tonul v obzhigayushchej beloj krupe, pronzitel'nyj veter valil ego s nog, on sbival v krov' stupni na beschislennyh lednikah. No on shel, upryamo shel vpered! Teryat' emu bylo nechego, otstupat' - nekuda; smert' vo l'dah strashila ego ne bol'she uzhasnyh mechej api. Do rassveta bylo eshche daleko, kogda Ooma vybilas' iz sil i emu prishlos' nesti devushku na rukah. Zatem luna skrylas' za tuchami, i Blejd ponyal, chto bez ee spasitel'nogo sveta prodolzhat' put' nevozmozhno. Emu udalos' razyskat' ubezhishche, sulivshee otnositel'nuyu bezopasnost'; tam on reshil perezhdat' do utra. |tu peshcheru obrazovyvali dve mrachnye skaly, naklonivshiesya drug k drugu slovno povalennye burej gigantskie derev'ya, koryavye, mertvye, okamenelye. Zametiv temnuyu shchel' vhoda, on pones tuda devushku, skol'zya i ostupayas' na obledenevshem sklone. Rasselina mogla zashchitit' ih ot snega i vetra, no ne ot holoda; vprochem, na bol'shee on ne rasschityval. V etom kamennom meshke putniki mogli zamerznut', ne dozhdavshis' voshoda solnca, no sud'ba prigotovila im syurpriz. Edva Blejd dostig vhoda, kak navstrechu emu s gromkim bleyan'em metnulas' kakaya-to ten'. Peshchera byla zanyata; materyj gornyj kozel, davno uchuyavshij ih priblizhenie, vyskochil iz rasseliny, pohozhij na kosmatogo d'yavola. Razvedchik edva uspel ottolknut' Oomu, kak tvar' nanesla udar lbom, otbrosivshij ego k samomu krayu propasti. S trudom uderzhavshis' na krayu, on vyhvatil kamennyj nozh. Rogatyj siluet zhivotnogo, edva razlichimyj v temnote, manil ego. Myaso, krov', teplyj meh - vse eto oznachalo zhizn'! Blejd ostorozhno shagnul v storonu ot ziyavshego ryadom provala. On ne hotel teryat' vremya i napal pervym. Zver' rinulsya na nego s revom, gromko topaya kopytami, raz®yarennyj i napugannyj. Tuchi zatyanuli nebo, mesyac ischez, i shvatka proishodila pochti v polnoj temnote. Prinyav udar moguchim plechom, razvedchik sumel ustoyat' na nogah i krepko ohvatil ogromnyj rog levoj rukoj; drugoj, szhimavshej kamennyj nozh, on tknul kozla v sheyu i, navalivshis' izo vseh sil, oprokinul ego v sneg. Zver' zhalobno bleyal i bil nogami, vzdymaya snezhnuyu pyl', no Blejd uporno prizhimal ego golovu k zemle. ZHestokij vostorg ovladel im, i, stisnuv kamennyj nozh, on prinyalsya nanosit' besporyadochnye udary. Teplaya krov' hlynula potokom, on oshchutil ee na rukah, na grudi i lice, no nikak ne mog ostanovit'sya. Kogda cherez neskol'ko minut samoobladanie vernulos' k nemu, zver' byl uzhe mertv. Blejd opustil oruzhie i ponyal, chto sejchas, kak nikogda ran'she, byl blizok k umoisstupleniyu. Ustalost', trevoga, postoyannoe napryazhenie - vse razom navalilos' na nego. On gluboko vzdohnul i vyter lico snegom. Zatem, rashohotavshis' v lico ledyanomu vetru, pospeshil k svernuvshejsya klubochkom Oome. Devushka obhvatila rukami koleni i sil'no drozhala. - Mne tak holodno, Blejd... Tak ho-ho-lodno... - Zuby ee stuchali. - My umrem zdes', Blejd... No vse ravno luchshe tak, chem popast'sya v lapy api... Blejd snova rassmeyalsya i podhvatil ee na ruki. - Ne bojsya, devochka! My ne umrem. I api nam ne strashny. Sejchas ya tebya sogreyu! No Ooma, ne povorachivayas' k nemu, pokachala golovoj: - N-net, Blejd... Ty ne spasesh' menya... Slishkom holodno... Razvedchik hmyknul i pones ee v peshcheru, gde sobiralsya ukryt'sya ot vetra. Potom on nachal razdelyvat' tushu. Na temnom nebe ne bylo ni zvezdochki, ono, slovno kryshka gigantskogo kotla, navisalo nad pikami, syroj holodnyj veter bil v lico. Oruduya na oshchup', on potroshil gromadnogo, pokrytogo gustoj sherst'yu zverya. Vytashchiv dymyashchuyusya grudu potrohov, Blejd podhvatil na ruki devushku. Ee bila drozh'. - Sejchas ty sogreesh'sya, malyshka, - probormotal on. - Tol'ko ne pugajsya. No Ooma uzhe tak okochenela, chto, kazalos', ne slyshala ego; ona dazhe ne mogla podnyat' ruki, chtoby obhvatit' sheyu Blejda. On polozhil devushku v goryachuyu polost' vypotroshennoj tushi, zatem dobralsya do grudy vnutrennostej, vytyanul kishku i obmotal eyu boka i nogi kozla. |tu noch' Ooma provedet v teple. Naklonivshis' k nej, Blejd sprosil: - Nu, kak, detka? Vse normal'no? - Teplo, Blejd, ochen' teplo. YA sejchas zasnu... Mne uyutno, slovno v materinskoj utrobe... Ulybnuvshis', on vstryahnul golovoj. Teper' mozhno bylo pozabotit'sya i o sebe. Dlya nachala Blejd s®el syruyu pechen' zhivotnogo. Prevozmogaya otvrashchenie, on glotal krovavye kuski; ego ogromnoe telo trebovalo pishchi, i on znal, chto utrom sily emu ponadobyatsya. Nasytivshis', razvedchik zabralsya v dal'nij ugol rasshcheliny, podtashchil k sebe tushu i ulegsya pod nej. Snezhnaya metel' i veter reveli nad skalami, no tut oni byli ne strashny. Ubayukannyj ih monotonnym gulom, Richard Blejd zasnul. * * * CHerez dva dnya oni s Oomoj, skol'zya i padaya, spuskalis' po yuzhnomu sklonu. Vnizu lezhalo ushchel'e, kotoroe tyanulos' vdal', postepenno perehodya v cvetushchuyu dolinu. Do strany dzheddov bylo rukoj podat'. Oni odoleli gory! Po slovam Oomy, cherez den'-drugoj oni dostignut goroda. Kogda putniki vyshli iz ushchel'ya, devushka povela vokrug rukoj i skazala: - |to drevnyaya zemlya, ona sushchestvuet so vremen svyatogo Birkbegna. Nash narod poselilsya zdes' posle izgnaniya iz strany obetovannoj. Lyudi perestali chtit' Knigi i poplatilis' za svoi grehi. Dolgo stranstvovali oni, poka ne nashli etu zemlyu i ne reshili nachat' tut novuyu zhizn'. Naverno, dzheddy sogreshili ne v poslednij raz. My lyubim igrat' s sud'boj. Blejd okinul vzglyadom dolinu, sozhaleya, chto emu ne udastsya issledovat' drevnie chudesa, kak ozhidavshie ego zdes', tak i ostavshiesya pozadi. Ochen' zhal'... No vremeni ostavalos' malo. Na poslednem spuske rezkaya bol' pronzila viski, lord Lejton toropil ego. Blejd vzdohnul i obnyal hrupkie plechi Oomy. - Prezhde vsego nado otyskat' vodu i vykupat'sya, - delovito soobshchila ona. - My tak vyglyadim, chto lyudi mogut prinyat' nas za zlyh duhov ili ozhivshih pokojnikov. Ona byla prava. Gryaz' i zasohshaya krov' pokryvali putnikov s nog do golovy, volosy Oomy sputalis' i sliplis'. V peshchere, gde obital kozel, razvedchik smasteril iz ego shkury dva grubyh plashcha, kotorye oni podpoyasali kishkami. Kozha s zadnih nog, snyataya chulkom, poshla na mokasiny dlya Oomy; ego sobstvennye nogi posle perehoda cherez gory predstavlyali soboj sploshnuyu krovotochashchuyu ranu. Vid u nih byl zhalkij, no Blejd ne unyval, v konce koncov, oni vyzhili i pochti dostigli celi. Mestnost' vokrug dyshala pokoem. Drevnyuyu zemlyu, pokrytuyu bujnoj zelen'yu, peresekali vysohshie rusla kanalov, sredi derev'ev temneli zabroshennye hramy, doma i polurazbitye kamennye izvayaniya, sredi kotoryh vydelyalis' ogromnye statui svyatogo Birkbegna. Ooma, k sozhaleniyu, nichego ne znala ob etih razvalinah. Putniki otpravilis' dal'she, no posle neskol'kih chasov bystroj hod'by ih stala muchit' zhazhda. Sneg, kotoryj oni sosali v gorah, konchilsya, ruch'ev po puti ne popadalos'. Nakonec doroga privela ih k hramu, steny kotoroyu otrazhalis' v zerkal'noj poverhnosti pruda Voda v nem okazalas' chistoj, prozrachnoj i ochen' holodnoj; veroyatno, gde-to na dne bili klyuchi. Blejd i Ooma opustilis' na koleni i dolgo pili udivitel'no vkusnuyu vodu, chuvstvuya, kak uhodit ustalost' i vozvrashchayutsya sily. Zatem, poglyadev drug na druga, nachali soskrebat' gryaz'. Ooma soorudila mochalku iz travy i prinyalas' teret' shirokuyu spinu Blejda. Zaskoruzlye plashchi, bespoleznye v etom teplom klimate, poleteli v kusty. K udivleniyu razvedchika, devushka pomolilas' za dushu nevedomogo zverya, ch'ya smert' pozvolila im vyzhit'. K Oome bystro vernulos' horoshee nastroenie. Teper', kogda ee kozha byla chistoj, a ryadom pleskalos' celoe ozero velikolepnoj prozrachnoj vlagi, devushku stali odolevat' greshnye mysli. Blejd reshil podraznit' ee. - CHto s toboj proizoshlo, detka? Ili ty ne vidish', chto solnce eshche ne selo? Krome togo, Knigi Birkbegna ne rekomenduyut zanimat'sya lyubov'yu na pustoj zheludok. - On uhmyl'nulsya i povel rukoj vokrug. - Posmotri, chto proishodit, kogda lyudi ne chtut svyatyh zavetov. Hramy rushatsya, polya zarastayut travoj, kanaly peresyhayut. A vse potomu, chto devchonki vrode tebya... Ooma nahmurilas', skosiv glaza na nekij nepokornyj organ Blejda, vid kotorogo yavno oprovergal ego slova. - Ne drazni menya, Blejd. Ty chto, zabyl, kak sam prestupal zakon? Togda ya soglasilas' s toboj i vovse ne raskaivayus' v svoem grehe. Luchshe pojdem k altaryu i otprazdnuem nashe spasenie. Esli Birkbegn podaril nam zhizn', chto meshaet vospol'zovat'sya eyu? I oni lyubili drug druga na kamennoj plite pod nemigayushchim vzglyadom davno zabytogo lyud'mi istukana. Nakonec Blejd sprosil: - Nu, kogda zhe my uvidim velikij gorod dzheddov? V otvet zadremavshaya Ooma lish' lenivo shevel'nulas' v ego ob®yatiyah. Tishina. Teplyj seryj tuman okutal dolinu, legkie shelkovistye prikosnoveniya veterka laskali kozhu. Vsyudu carili pokoj i umirotvorenie. Blejdu prishlos' slegka vstryahnut' devushku. - Ne spi, malyshka, nam pora v put'. Zdes', bezuslovno, chudesno, tol'ko vot nechego est'. I esli tvoj zhivot eshche soglasen poterpet', to moj uzhe b'et trevogu. O poslednej trapeze - syrom kozlinom myase - on uzhe pochti zabyl, tem bolee chto s teh por emu prishlos' nemalo projti, da eshche s Oomoj na rukah. - Pogodi, - devushka potyanulas', - daj pripomnit'... Kazhetsya, nepodaleku ot razvalin rosli fruktovye sady. A zdes', i pravda, pozhivit'sya nechem. - Ona zevnula i chmoknula Blejda v nos. - Pozhaluj, ty prav. Nado idti. Vstavaj... Devushka podnyalas', potyanuv za soboj Blejda, i oni dvinulis' v put' ruka ob ruku, nagie, kak lyudi pervyh dnej tvoreniya. V kulake razvedchik krepko szhimal kamennyj nozh, edinstvennoe oruzhie, kotoroe u nego ostalos'. Pravda, Ooma uveryala, chto v etoj pokinutoj strane im nichego ne grozit - do toj pory, poka oni ne vstretyatsya s dzheddami Vo vtoroj polovine dnya oni dobralis' do zabroshennyh sadov. Na vysokih derev'yah s ochen' tolstymi vetvyami viseli frukty, napominayushchie ogromnye yabloki, razmerom s prilichnyj arbuz. Blejd razrezal sochnyj plod, i za minutu putniki raspravilis' s nim. On vspomnil, chto nechto pohozhee proboval kogda-to v Malajzii, tol'ko te plody byli v kolyuchej tverdoj kozhure i pohodili na bol'shie orehi. YAbloki-arbuzy iz sadov Dzhedda okazalis' voshititel'nymi, i Blejd s OomoJ, nabrosivshis' na nih, nabili zheludki do otkaza. Svoj obed oni zapili chistoj ledyanoj vodoj iz ruch'ya, bezhavshego po krayu doliny, a zatem zadremali, ne razzhimaya ob®yatij, pod ego ubayukivayushchij govorok. Blejd prosnulsya pervym i srazu pochuyal strannyj zapah, podnyavshijsya legkij veterok prignal oblako serogo edkogo dyma, shchekotavshego nozdri. |tot zapah trudno sputat' s kakim-nibud' drugim. Gorelaya plot'! Tol'ko ch'ya? CHeloveka ili zhivotnogo? Ooma mirno posapyvala v trave, i razvedchik reshil ne trevozhit' devushku. On brosil na nee bystryj vzglyad, pochuvstvovav strannuyu nezhnost' k etomu milomu sozdaniyu, i dazhe na mgnovenie zabyl pro dym i strannyj zapah. On ponimal, chto nebol'shaya peredyshka konchilas', i v budushchem ego zhdut novye trevogi i zaboty. No sejchas dumat' ob etom ne hotelos'. Ooma lezhala, svernuvshis' kalachikom, chut' kasayas' kolenyami podborodka, polozhiv golovku na sgib ruki. Ona uspela sdelat' sebe dva derevyannyh grebnya, i teper' oni krasovalis' v ee gustyh dlinnyh volosah. Blejd laskovo pogladil shelkovistye lokony, Ooma poshevelilas' ne prosypayas', i chto-to probormotala. |ta devushka, svoenravnaya i poludikaya, byla ne menee privlekatel'noj, chem zhenshchiny, kotoryh on ostavil v svoej rodnoj real'nosti i v drugih mirah. Neyasnye vospominaniya, kak teni, proneslis' v ego pamyati. Talin... Lali... Akviya... Zul'kiya... Gde oni? CHto delayut? Vspominayut li o nem? Lyubil li on etih zhenshchin? Ili oni byli tol'ko fantaziyami, naveyannymi komp'yuterom? Ooma ulybnulas' vo sne. Blejd tozhe ulybnulsya i vz®eroshil ee volosy. Interesno, chto ej sejchas snitsya? V kakuyu nevedomuyu stranu unesli ee grezy? Labirinty kakih prostranstv otkrylis' ej? I est' li sredi nih to edinstvenno real'noe, gde im prihodilos' borot'sya za zhizn'? Real'nost'... Kto znaet, chto eto takoe? On vdrug pochuvstvoval znakomuyu tyazhest' v golove i poter visok. CHerez sekundu bol' obrushilas' na nego hishchnym zverem; ona bilas' vnutri cherepa, pytayas' razorvat' mozg, pered glazami mercali i gasli belye oslepitel'nye zvezdy. Blejd zastonal i medlenno povalilsya nabok. Pochemu Lejton pytaetsya izvlech' ego nazad? Proshlo eshche slishkom malo vremeni... Ili starik schitaet, chto dvuh nedel' dostatochno dlya rekognoscirovki? Poslednim ego oshchushcheniem - pered tem, kak on provalilsya v temnotu, - byla zhguchaya obida. Sejchas eshche ne vremya vozvrashchat'sya. Ledyanaya voda, obzhigayushchim potokom hlynuvshaya na lob i shcheki, vyvela razvedchika iz zabyt'ya. On otkryl glaza i uvidel Oomu, s trevogoj vglyadyvavshuyusya v ego lico. - Blejd, hozyain Blejd... Ty zhiv? Ona bylo prigotovilas' snova okatit' ego vodoj, no Blejd pokachal golovoj i sel, otplevyvayas'. - So mnoj vse v poryadke, malyshka, ya prosto krepko zasnul. - On popytalsya izobrazit' usmeshku. - Razve ya tak perepachkalsya, chto ty nadumala snova iskupat' menya? Ooma opustila na zemlyu vyskoblennuyu polovinku ploda, v kotoroj pleskalas' prozrachnaya vlaga, i vnimatel'no posmotrela na nego, pokachivaya golovoj, v ee prishchurennyh glazah metalos' bespokojstvo. - Bol'no strashnym byl tvoj son, Blejd. Ty vse vremya bormotal kakie to strannye slova, i plakal, i krichal... Sdaetsya mne, tut chto-to ne tak. Ty menya napugal! Bylo pohozhe, chto tvoya dusha rasstaetsya s telom. YA boyalas', chto ty pokinesh' menya i nikogda ne vernesh'sya. Umolyayu, ne ostavlyaj menya, Blejd, pozhalujsta, ne ostavlyaj! V ee glazah svetilas' bezmernaya, vsepogloshchayushchaya predannost'. Blejd prityanul devushku k sebe i krepko obnyal. On dazhe ne pytalsya ob®yasnit' ej istinnoe polozhenie del, ona vse ravno by ne ponyala. Pust' vse idet svoim cheredom; pust' on budet dlya nee strannym prishel'cem s krasnoj luny... Otgonyaya grustnye mysli, on nachal laskat' devushku, i oni zanyalis' lyubov'yu, na etot raz starayas' ne toropit'sya i prodlit' udovol'stvie. Naslazhdenie, eshche vladelo ih dushami i telami, kogda Blejd zametil, chto temnoe oblako stalo gushche. Ispuskaya sil'noe zlovonie, korichnevo-seryj zhirnyj dym okutyval dolinu otvratitel'nym skol'zkim pokrovom. - ZHgut trupy, - spokojno poyasnila Ooma. - Stariki rasskazyvali, chto tak byvaet vsegda, kogda prihodit ZHeltaya Smert'. Vyhodit, ona snova posetila nas. Nedarom govoryat, chto kazhdyj za svoyu zhizn' obyazatel'no dolzhen vstretit'sya s nej. Blejd slushal vnimatel'no, izredka perebivaya, rassprashivaya o podrobnostyah. |ta bolezn' pohodila na chumu i regulyarno obrushivalas' na Dzhedd, kazhdyj raz sokrashchaya naselenie chut' li ne vdvoe. Devushku, kazalos', ona sovsem ne volnovala, chto, vprochem, bylo ne udivitel'no - ved' ona znala o chume lish' po rasskazam starshih, Blejd zabespokoilsya. |pidemiya strashila ego; ved' chuma ubivaet bez razbora, i ona kuda opasnee mecha ili kop'ya. Oni tronulis' v put', i na hodu razvedchik prodolzhal slushat' zhutkie istorii Oomy. Ona sama nikogda ne videla zhertv ZHeltoj Smerti, no stariki rasskazyvali vse ochen' podrobno. |to bedstvie vsegda poyavlyalos' vnezapno. Nikogo iz zabolevshih spasti ne udavalos'. Vnezapno chelovek oshchushchal sil'nuyu golovnuyu bol', zatem poyavlyalas' syp', soprovozhdavshayasya rostom bubonov - naryvov podmyshkami i v pahu, potom otkryvalos' krovotechenie iz nosa i ushej, kozha prinimala zheltyj ottenok. Vskore sledovala razvyazka - pristupy rvoty vperemezhku s dikim spazmaticheskim hohotom. Poslednee bol'she vsego potryaslo Blejda. On prodolzhal rassprashivat', a dym okutyval ih vse plotnee i gushche. Ooma pochti bezhala, edva pospevaya za nim, krepko vcepivshis' v sil'nuyu ruku razvedchika, i staratel'no otvechala na vse voprosy. - Nekotorye zovut etu bolezn' Veseloj Smert'yu... Pravda, bol'shinstvo predpochitaet staroe nazvanie - ZHeltaya Smert'... Tak povelos' s drevnih vremen. No smeh poyavlyaetsya vsegda... Pered samoj smert'yu... Ego nel'zya ostanovit'. - I kak dolgo dlitsya takoj pripadok? - sprosil Blejd. Ooma pozhala obnazhennymi plechikami: - Tochno ne znayu... Govoryat, inogda chelovek hohochet s rassveta do zakata, inogda vse konchaetsya bystro. Mozhno skazat' odno: esli bol'noj nachal smeyat'sya, to zhit' emu ostalos' nedolgo. Razvedchik gluboko zadumalsya; epidemiya mogla ser'ezno narushit' ego plany. Vprochem, dazhe iz etoj tragichnoj situacii on mog izvlech' nekuyu pol'zu. Skoree vsego, nashestvie chumy poseyalo paniku v strane, a v krizisnoj obstanovke gorazdo legche zahvatit' vlast'. Vlast' garantirovala vyzhivanie; eto on usvoil eshche vo vremya pervogo puteshestviya v Izmerenie Iks. Vse ochen' prosto. Odno iz dvuh: libo stanovis' korolem, vozhdem, liderom, libo umiraj. Za razgovorami on dazhe ne zametil, kak oni uzhe podoshli k gorodskim predmest'yam, zastroennym nebol'shimi hibarkami iz kamnya i gliny pod solomennymi kryshami. Mnogie dveri byli pomecheny zheltym znakom. Razvedchik uzhe ponimal, chto eto znachit. Minovav desyatok stroenij, putniki ochutilis' ryadom s yamoj dvadcatifutovoj glubiny i ploshchad'yu v neskol'ko desyatkov kvadratnyh yardov, napolovinu zapolnennoj trupami muzhchin, zhenshchin i detej. Telegi iz goroda, podvozivshie umershih, vse pribyvali i pribyvali. Blejd i Ooma ukrylis' v roshchice nepodaleku i nekotoroe vremya vnimatel'no nablyudali za proishodyashchim. Nikto ne obrashchal na nih vnimaniya; okolo yamy sosredotochenno hozyajnichali lyudi iz pohoronnoj komandy, edva uspevavshie spravlyat'sya s rabotoj. Ne proyavlyaya nikakogo pochteniya k pokojnikam, oni svalivali trupy s teleg i zatalkivali v yamu, starayas' ispol'zovat' kazhdyj dyujm svobodnogo prostranstva. Zatem tela oblivali goryuchej zhidkost'yu, chem-to vrode nefti, i podzhigali. |ta procedura povtoryalas' neskol'ko raz. Userdnye truzheniki osobenno zabotilis' o tom, chtoby mezhdu shtabelyami obgorelyh kostej ostavalis' dostatochno shirokie prohody, v kotoryh oni mogli peremeshchat'sya. Blejd vnimatel'no prismatrivalsya k etim lyudyam. V yame rabotali krepkie parni, gryaznye, nebritye, oblachennye vo vse zheltoe: dlinnye zheltye shtany, zheltye bezrukavki, glubokie kruglye shapki, napominavshie shlemy. V golove razvedchika postepenno nachal skladyvat'sya plan. Oomu potryaslo i napugalo eto adskoe zrelishche, i ona nachala dergat' Blejda za ruku. - Pojdem otsyuda, Blejd, menya nachinaet toshnit'! Poshli, nam pomogut moi rodstvenniki, chto zhivut nedaleko otsyuda. Oni dadut odezhdu i nakormyat nas. Bez odezhdy v stolice nikak nel'zya... On zametil, kak Ooma staraetsya ne smotret' na yamu. Pohozhe, devchonka nachinaet ponimat', chto i ona smertna... Neskol'ko neobychnoe oshchushchenie dlya yunosti. I vryad li radostnoe... Mimo gorodskih sten oni proshli k malen'komu domiku, stoyavshemu na holme sredi fruktovyh derev'ev. Ooma predstavila sputnika dvum zhenshchinam srednih let i muzhchine neob®yatnoj tolshchiny. ZHenshchiny byli ee tetkami, a tolstyak, kak dogadalsya Blejd, vozlyublennym obeih. Poyavlenie chuzhaka oni vosprinyali spokojno, kak nechto samo soboj razumeyushcheesya. Ne vyzvali voprosov ni ego neobychnaya vneshnost', ni nagota. Ego horosho nakormili i dali rubahu i shtany iz tkani domashnej vyrabotki, kotoruyu, pohozhe, izgotovlyali iz kory fruktovyh derev'ev. Ne udivitel'no, chto takoe odeyanie besposhchadno terzalo dazhe ego privychnuyu ko vsemu kozhu. Ooma i tetki ostavili muzhchin odnih. Vskore Blejd ponyal, chto Mok - bol'shoj lyubitel' vypit' i, kak vse p'yanicy, otchayanno nuzhdaetsya v sobutyl'nike. Hotya on chuvstvoval sebya neuyutno (grubaya odezhda rastrevozhila mnogochislennye rany i ssadiny), no, chtoby otvlech'sya, s udovol'stviem sostavil Moku kompaniyu. Oni pili tyaguchuyu korichnevuyu zhidkost', pohozhuyu na krepkij sidr, kotoruyu Mok shchedro razlival iz ogromnogo glinyanogo kuvshina. Uzhe posle pervogo glotka pojlo udarilo Blejdu v golovu, k gorlu podkatila toshnota. S bol'shim trudom on dopil kruzhku, preispolnivshis' uvazheniem k kompan'onu, glotavshemu spirtnoe, slovno vodu. Devat'sya, vprochem, bylo nekuda: emu predstoyalo horoshen'ko nakachat' Moka, chtoby vyudit' vse neobhodimye svedeniya o dzheddah i o tom, chto proishodit v stolice. * * * - Tyazhkie vremena... - edva vorochaya yazykom, bubnil Mok, privychnym zhestom napolnyaya kruzhki. - Veselaya Smert' kosit lyudej... Dzheddak tozhe umiraet... ot starosti... Uzhe neskol'ko dnej nad ozerom, gde razbit ee shater, zvuchit pechal'naya muzyka... Posle ee smerti titul i tron perejdut k princesse Mitgu. CHto zh, naslednye princessy zatem i sushchestvuyut, chtoby poluchat' tituly, vlast' i bogatstvo... No est' eshche i Mudrejshij, i svora bravyh kapitanov... I vse pri svoih interesah... - Mok oprokinul v rot ocherednuyu porciyu nemyslimogo pojla i pochesal nos zhirnym pal'cem. Oni sideli za stolom uzhe neskol'ko chasov. V golove u Blejda shumelo, vremya ot vremeni nakatyvala toshnota, s kotoroj on muzhestvenno borolsya, starayas' ne propustit' ni slova iz togo, o chem rasskazyval sobutyl'nik. Mok, pohozhe, byl sposoben vysadit' celuyu bochku. Konechno, on nadralsya, proklyatyj tolstyak, no ne nastol'ko, chtoby ego krasnorechie issyaklo. On boltal i boltal bez umolku, Blejd zhe vnimatel'no slushal, hotya poroj emu hotelos' opustit' golovu na stol i zasnut'. Ooma neskol'ko raz popytalas' proniknut' v komnatu. Na lichike ee bylo napisano negodovanie: ved' uzhe davno stemnelo, i ona zhazhdala vypolnit' vechernie predpisaniya svyatogo Birkbegna, Odnako Blejd reshitel'no otmel ee posyagatel'stva; svedeniya, kotorye on poluchal sejchas, byli vazhnee vsego, dazhe izyskannyh udovol'stvij v ob®yatiyah Oomy. Konechno, Mok byl otvratitel'nym tipom, no on znal obo vsem, chto proishodilo v strane i stolice dzheddov. Slushaya ego, razvedchik snova okunulsya v privychnuyu stihiyu zagovorov i intrig. Bor'ba za vlast', sopernichestvo, ubijstva iz-za ugla - znakomye igry, bez kotoryh zhizn' v lyubom mire kazalas' presnoj... CHto zh, on pribyl syuda i sobiralsya sdelat' svoj hod. Osushiv ocherednuyu kruzhku, Blejd s chuvstvom prokashlyalsya. - Poslushaj, priyatel', - nachal on, - a kto takoj Mudrejshij? Sam on polagal, chto eta lichnost', udostoennaya stol' pyshnogo titula, zanimaet post pervogo ministra ili vizirya. V ego rodnom izmerenii vse vlast' imushchie tozhe pretendovali na osobuyu mudrost'. V otvet Mok rygnul i, sobirayas' s myslyami, pogladil odin podborodok, zatem drugoj, tretij... Blejd, v glazah kotorogo vse uzhe dvoilos', podumal, chto eto dejstvo nikogda ne konchitsya. No tolstyak vse-taki zagovoril. - Hitryushchaya bestiya, skazhu ya tebe... Umen, lovok... Kostlyav v takoj zhe stepeni, kak ya tolst. Bashka ogromnaya, golaya, slovno raskormlennaya zadnica, no soobrazhaet... ogo-go kak! Boltayut, chto baluetsya volshebstvom... Vozmozhno... Vse vozmozhno! YA berus' utverzhdat' odno: skol'ko sebya pomnyu, on vsegda byl glavnym sovetnikom i ministrom prestareloj imperatricy, i ona emu vo vsem doveryala. On cepko derzhit vlast'... da, cepko, i ne otdast ee nikomu! Tak chto naslednoj princesse pridetsya prislushivat'sya k ego sovetam, hochet ona togo ili net. Inache delo konchitsya ploho. Dlya nee... - Tut Mok glubokomyslenno posmotrel na Blejda, vzdohnul, i p'yanye slezy potekli po ego tolstym shchekam. - |to navodit na grustnye mysli, moj dorogoj drug. Mitgu ocharovatel'noe ditya... Prosto prelestnoe! Razvedchik brosil vzglyad na priotkrytoe okno. Temnota, hot' glaz vykoli. Ot smrada goryashchih trupov bylo nekuda devat'sya, dym dostigal dazhe vershiny holma. Blejd razmyshlyal, tshchatel'no obdumyvaya kazhduyu meloch'. CHem grozit emu promedlenie? Opasnost' s kazhdoj minutoj tol'ko vozrastaet. Esli verit' Moku, u Mudrejshego polno shpionov i donoschikov i est' dazhe sobstvennye voinskie otryady. Vozmozhno, emu uzhe soobshchili o poyavlenii strannogo chuzhezemca... Mok doveritel'no shepnul razvedchiku, chto v stolice soglyadatai sidyat pod kazhdym kustom. Obstanovka v Dzhedde byla slozhnoj, i protivoborstvuyushchie gruppirovki ne reshalis' narushit' status-kvo. Vnezapnoe poyavlenie ZHeltoj Smerti mnogim sputalo karty, odnako po sushchestvu nichego ne izmenilo. Reshiv, chto pora prekrashchat' popojku i brat'sya za delo, Blejd prinyalsya usilenno podlivat' Moku korichnevoe pojlo, vremya ot vremeni lukavymi voprosami napravlyaya razgovor v nuzhnoe ruslo. Ooma, vidimo, obidevshis', bol'she ne poyavlyalas', i nikto im ne meshal. Neozhidanno tolstyak pronzitel'no vzvizgnul, slovno borov pod nozhom myasnika, i uronil golovu na stol. Blejd dovol'no kivnul. On ne nadeyalsya dostich' stol' blestyashchego rezul'tata tak skoro. Razvedchik podnyalsya iz-za stola i, poshatyvayas', s trudom otyskal vyhod naruzhu. Sunuv v rot dva pal'ca, on oprostal zheludok i minut pyat' prihodil v sebya; zatem, s trudom vorochaya sheej, oglyadelsya. Vnizu, u podnozhiya holma, po-prezhnemu revelo plamya pogrebal'nyh kostrov. Otdyshavshis', on dernulsya v dom, medlenno vskarabkalsya po lestnice, otkryl pervuyu popavshuyusya dver' i natknulsya na sladko pohrapyvayushchih tetushek. Ooma spala v sosednej komnatke. Ona lezhala v uglu na gruboj cinovke, svernuvshis', kak obychno, kalachikom, i vyglyadela takoj miloj i po-domashnemu uyutnoj, chto u Blejda zashchemilo serdce. On sklonilsya nad nej, prislushivayas' k rovnomu dyhaniyu devushki, potom poceloval ee v shcheku. On ne sobiralsya budit' ee; luchshe, esli devochka nichego ne uznaet o ego zamyslah. Esli sud'ba budet blagosklonna, esli on uceleet i dob'etsya svoego, to prishlet za nej. V protivnom sluchae... CHto zh, ona ne rebenok! Pust' skoree zabudet o strannom prishel'ce, kotoryj pomog ej dobrat'sya do doma. Blejd laskovo pogladil myagkie pyshnye volosy, razmetavshiesya po nagim plecham, i, povernuvshis', reshitel'no vyshel. Ot gromopodobnogo hrapa Moka drozhal ves' dom. Staryj p'yanica ugomonilsya nadolgo, i Blejd, ostorozhno prikryv dver', spustilsya s kryl'ca i zashagal vniz po sklonu. Blednyj svet luny, edva ozaryavshij sad, pomogal najti dorogu, i vskore razvedchik ochutilsya v sotne futov ot pogrebal'noj yamy. Tut on ostanovilsya i perevel duh. Pohoronnaya komanda trudilas' vovsyu: tol'ko chto podoshlo neskol'ko teleg, kotorye podvezli celuyu grudu trupov. Voznica odnoj iz nih zameshkalsya, i mogil'shchiki tut zhe obrushili na nego grad proklyatij. Blejd, zataivshijsya v temnote, razglyadel, chto paren' pri telege tozhe odet v zheltoe, kak i mrachnye lichnosti, suetivshiesya u kostrov. Obdumyvaya svoj plan, on otstupil ot kraya yamy, reshiv dozhdat'sya, kogda telega, sbrosiv svoj strashnyj gruz, napravitsya v gorod. On priglyadelsya; grudu kamnej u dorogi kak budto special'no zagotovili, chtoby pomoch' emu. Spryatavshis' tam, razvedchik nablyudal za hodom sobytij, nevol'no predstavlyaya koshmarnye videniya ada. |ta kartiny kazalis' ozhivshimi gravyurami Dore: ohvachennye ognem tela, v'yushchiesya kol'ca dyma i suetlivye dvizheniya svory chertej, to bish' pohoronnoj komandy. S holodnym interesom issledovatelya Blejd glyadel na eto apokalipsicheskoe zrelishche; on byl spokoen i krepko szhimal v ruke svoj kamennyj nozh. No vot poslednij trup sbrosili s telegi, i ona s protivnym skrezhetom tronulas' v obratnyj put'. Razvedchik odnim pryzhkom peremahnul cherez kamni i prigotovilsya k napadeniyu. Ogromnye derevyannye kolesa vrashchalis' medlenno. Telegu s trudom tashchila unylaya tvar', ochen' pohozhaya na bujvola. V strane dzheddov, vidimo, ne znali loshadej; on dazhe ne sumel rastolkovat' Moku, chto eto za zhivotnye... Teper' - vnimanie! Telega priblizilas'. Pryzhok - i kamennyj nozh voshel v gorlo voznicy. Tot ne uspel dazhe ponyat', chto proishodit, i ne izdal ni zvuka. Starayas' ne delat' lishnih dvizhenij, Blejd natyanul vozhzhi, i zhivotnoe pokorno ostanovilos', yavno ne vozrazhaya protiv peremeny hozyaina. Razvedchik sbrosil trup na dno telegi i razdel ego. ZHeltaya hlamida - kak raz to, chto emu sejchas nuzhno. Nikto iz mestnyh, po slovam Moka, ne osmelitsya priblizit'sya k cheloveku v zheltom, dazhe esli tot budet umolyat' o pomoshchi, nastol'ko velik uzhas pered chumoj. Pohoronnoj komande otkryty vse dorogi, chto vpolne ustraivalo Blejda. CHto kasaetsya trupa... CHto zh, kogda vokrug tak mnogo mertvecov, kto obratit vnimanie eshche na odnogo? Razvedchik dernul povod'ya. Pora speshit' v stolicu, tuda, gde umiraet staraya imperatrica. Uhodit v mir inoj pod zvuki pechal'noj muzyki... Telega zhalobno skripela, bujvol to i delo spotykalsya, Blejd zhe oziral temnye sklony gor, plotnym kol'com obstupivshih ravninu. Skalistye piki otreshenno blesteli v lunnom svete. Kak govoril Mok, nedra etogo hrebta hranili zhelezo. Mnogo zheleza! U Blejda slegka zakruzhilas' golova. ZHelezu vsegda soputstvuyut drugie iskopaemye. Vozmozhno, dazhe redkozemel'nye elementy, dobycha kotoryh stoit takih trudov... Kakoe bogatstvo! Ne men'shee, chem v Sarme! Ostalos' tol'ko teleportirovat' ego domoj... On eshche razmyshlyal na etu temu, kogda vperedi zamayachili gorodskie vorota, kotorye ohranyal otryad vooruzhennyh soldat. Neuklyuzhie zheleznye dospehi, shlemy, piki, mechi... Vprochem, parni vyglyadeli bravymi voyakami. Pri vide zheltogo odeyaniya Blejda oni mgnovenno rasstupilis'. Vestnik smerti! On usmehnulsya pro sebya. CHto zh, mozhno poka sygrat' i etu rol'. GLAVA 10  Blejd ne ozhidal, chto emu tak legko udastsya popast' v gorod. Mozhno bylo podumat', chto svyatoj Birkbegn, proniknuvshis' dobrymi chuvstvami k prishel'cu, usilenno pomogaet emu. Telega medlenno tryaslas' po neveroyatno zagazhennym uzkim ulochkam. Blejd popytalsya uznat' u prohozhih dorogu, no stoilo emu ostanovit'sya, kak gorozhane v uzhase razbegalis'. Zato ego povozku osazhdali rodichi umershih, vynosivshie tela iz domov. Razvedchik, odnako, vovse ne sobiralsya zamenit' ubitogo im voznicu i spokojno proezzhal mimo. Prepyatstvovat' emu nikto ne smel. Blagopoluchno minovav znachitel'nuyu chast' goroda, on dobralsya do nebol'shoj roshchicy na beregu zhivopisnogo ozera i ukrylsya tam v kustah. Osmotrevshis', Blejd ponyal, chto popal tuda, kuda nado: posredi ozera zelenel nebol'shoj ostrovok, na kotorom vysilsya bol'shoj pestryj shater, ukreplennyj mnozhestvom shestov. Skvoz' ego steny iz velikolepnoj raspisnoj tkani probivalsya slabyj svet. Grustnye zvuki nezhnoj melodii neslis' nad rovnoj glad'yu vody; duhovye i strunnye instrumenty, budto rydaya, povtoryali ee snova i snova. Kak uspel povedat' razvedchiku Mok, melodiyu etu, provozglashennuyu gosudarstvennym gimnom, sochinila v svoe vremya staraya imperatrica, i teper' muzyka pomogala ej dostojno prozhit' poslednie chasy. SHlo vremya. Lodki i barzhi postoyanno snovali mezhdu beregom i shatrom dzheddaki. Kogo tol'ko oni ne perevozili! Vooruzhennyh do zubov oficerov, oblachennyh v pozolochennye zheleznye dospehi, chinovnikov v bogatyh odeyaniyah s barhatnymi shapochkami na golovah, ministrov, sovetnikov, zakonnikov, kupcov i mnogih, mnogih drugih... Blejda eto blestyashchee sborishche ne interesovalo; on podzhidal glavnoe lico - Mudrejshego. Pervogo ministra zvali Nizroj, no on pochemu-to ne lyubil etogo imeni, predpochitaya svoj oficial'nyj titul. Luna uzhe sovsem ischezla, kogda Nizra nakonec-to pokinul ostrov i pribyl na bereg. Muzyka zvuchala po-prezhnemu, a znachit, zhizn' eshche teplilas' v grudi imperatricy. Blejd ostorozhno vyglyanul iz kustov i vpilsya glazami v Mudrejshego, kotoryj netoroplivo shestvoval po naberezhnoj v okruzhenii svity. Ego vazhnaya postup' lish' podcherkivala podobostrastnuyu suetlivost' chinovnikov i strazhej. Kak preduprezhdal Mok, vneshnost' u ministra byla ves'ma ekstravagantnaya. Ogromnaya golova Nizry, chut' ne vdvoe bol'she, nezheli u okruzhavshih ego lyudej, pohodila na neobychnyj cvetok - ogromnyj blednyj buton, raskachivayushchijsya na tonkom stebel'ke shei. Golova Mudrejshego medlenno klonilas' iz storony v storonu, slovno pozvonochnik edva spravlyalsya so stol' tyazhkim gruzom; kazalos', dostatochno sil'nogo poryva vetra, i sheya s hrustom perelomitsya, a golova, gulko udaryayas' ob zemlyu, pokatitsya k nogam izumlennoj svity. Blejd tihon'ko prisvistnul. Nesomnenno, lit Nizra obladal moguchim intellektom, a eto znachilo, chto on okazhetsya dostojnym protivnikom. Rasschityvat' na legkuyu pobedu ne prihodilos'. Tem vremenem ministr priblizhalsya, otdavaya na hodu rasporyazheniya, i teper' Blejd mog poluchshe rassmotret' ego. Roskoshnaya mantiya i shapochka yarko-alogo cveta nenadolgo privlekli vnimanie razvedchika; gorazdo bol'she ego zainteresoval znak vlasti - blestyashchaya massivnaya cep', kotoruyu nepreryvno terebili tonkie uzlovatye pal'cy Mudrejshego. Vprochem, Nizra vyshel ne na progulku i ne sobiralsya dolgo zaderzhivat'sya na ulice. V soprovozhdenii chetyreh soldat on napravilsya k vysokomu prodolgovatomu zdaniyu iz dereva i kamnya, stoyavshemu na nebol'shoj ploshchadi v konce naberezhnoj. Ohrana ostalas' snaruzhi. Mudrejshij voshel v dom. Strazhi, perebrosivshis' neskol'kimi slovami, razbilis' na pary; dvoe vstali u dveri, ostal'nye bystro zavernuli za ugol i ischezli. Pohozhe, reshil Blejd, etot Nizra neploho zabotitsya o svoej bezopasnosti. Sovsem neploho! CHto zh, tem bol'shej neozhidannost'yu stanet dlya nego vizit tainstvennogo neznakomca... I esli pri pervoj vstreche udastsya oshelomit' Mudrejshego, to polovina dela budet sdelana. Blejd znal, chto snova dolzhen postavit' na kartu svoyu zhizn' i bezopasnost', no eto ego ne smushchalo. On terpelivo zhdal, poka sueta na beregu ne prekratilas'. Do rassveta bylo eshche okolo dvuh chasov. Lodki zastyli u pirsov, ogni na ostrovke pogasli, i lish' u vhoda v ogromnyj shater eshche posverkivalo plamya fakelov. Muzyka zvuchala ne perestavaya. Blejd netoroplivo dvinulsya vdol' naberezhnoj. |to byla shirokaya gruntovaya doroga, ukreplennaya so storony ozera kamennymi glybami; po druguyu ee storonu tyanulas' zhivaya izgorod' kustarnika, sluzhivshaya otlichnym prikrytiem. Prodvigayas' k ploshchadi i osobnyaku Mudrejshego, on ni na minutu ne vypuskal iz polya zreniya oboih soldat. Te yavno skuchali, ugryumo poglyadyvaya to na ostrov s shatrom, to na temnye doma gorodskoj okrainy, do kotoryh bylo yardov dvesti. Postoyav nemnogo, strazhi nachali prohazhivat'sya vdol' fasada, izredka perebrasyvayas' paroj fraz. Bylo ochen' temno, i tol'ko vhod v zdanie osveshchalsya fakelom, zakreplennym na vysokoj podstavke. Kogda soldaty poyavlyalis' iz polumraka, ih ogromnye teni skol'zili po zemle, slovno kryl'ya chudovishchnyh letuchih myshej. Zataiv dyhanie, Blejd podobralsya poblizhe k dveri, stiskivaya kamennyj nozh. On znal, chto v etu noch' emu snova pridetsya ubivat' - ubivat', chtoby vyzhit' samomu. |to byla nepriyatnaya rabota, i s nekotoryh por ona ne dostavlyala emu udovol'stviya. On terpelivo vyzhidal, poka ohranniki v ocherednoj raz ostanovyatsya pod fakelom pochesat' yazyki, potom bystro perebralsya cherez ploshchad', ukryvshis' v teni izgorodi, okruzhavshej dom. Skorchivshis', razvedchik prigotovilsya k pryzhku. Vse nado bylo sdelat' bystro i tiho, chtoby ohrana ne uspela podnyat' shum. Strazhniki snova nachali obhod; odin iz nih napravlyalsya tuda, gde zatailsya Blejd. Poskripyvala kozhanaya perevyaz', pokachivalsya na bedre korotkij mech, v temnote pobleskival serebristyj metall dospeha. Razvedchik sdelal glubokij vdoh. Strazh byl uzhe sovsem ryadom. Ni o chem ne podozrevaya, on chut' slyshno podpeval donosivshejsya s ostrovka melodii. SHag, vtoroj, tretij... Pryzhok! Levaya ruka Blejda sdavila gorlo soldata, pravaya nanesla udar; kamennoe lezvie voshlo v gorlo tochno nad zakrainoj pancirya. Strazhnik, krepkij roslyj paren', eshche pytalsya borot'sya za zhizn', no sily bystro pokidali ego. CHerez mgnovenie vse bylo koncheno; hlynuvshaya potokom krov' zalila osevshee na zemlyu telo soldata, zabryzgala ruki Blejda. On ne stal vytirat' ih; vtoroj soldat nahodilsya gde-to nepodaleku i, skoree vsego, uzhe povernul obratno k kryl'cu. Starayas' ne gremet' dospehami, razvedchik opustil trup na zemlyu, snyal plashch, shlem, bystro rasstegnul poyas i pryazhku perevyazi. Mech okazalsya korotkim i shirokim, ochen' tyazhelym, s massivnoj rukoyat'yu. Gladius... Takim oruzhiem kogda-to pol'zovalis' drevnie rimlyane. Odnim ryvkom Blejd ottashchil trup v storonu, nabrosil perevyaz', napyalil poglubzhe shlem i nachal prohazhivat'sya u vhoda v dom Mudrejshego. On dvigalsya ne spesha, starayas' nichem ne otlichat'sya ot priblizhavshegosya naparnika. Dostignuv granicy tusklogo svetovogo pyatna, razvedchik vytashchil klinok iz nozhen i bystro prizhal lezvie k bedru, starayas', chtoby mech ne brosalsya v glaza. On sobiralsya napast' vnezapno i prikonchit' vtorogo strazha odnim udarom. Oni soshlis' v drozhashchem kruge sveta. Strazhnik proburchal: - YA dumayu, Topah, ty prav. Ne stoilo... Vdrug on zamolchal, raskryv ot udivleniya rot. Stoyavshij pered nim chelovek ne byl Topahom! Gigant v zheltoj robe pod plashchom, zabryzgannyj krov'yu, so sverkayushchimi ot yarosti glazami... Moguchie muskuly napryaglis'... Vypad... Udar! I prishla smert'. Blejd poslal mech vpered, celyas' pod nizhnij kraj dospeha. Uverennoe dvizhenie ruki, povorot klinka v rane - i vse koncheno. Odnovremenno on nanes udar rebrom ladoni po gorlu strazha, perebiv golosovye svyazki. Soldat, ne proroniv ni zvuka, ruhnul na zemlyu. Prizhimaya t