polne terpimy. V konce koncov, onitaki vyruchili nas i dostavyat kuda nado i v polnoj bezopasnosti. Mozhet byt', ih uslugi dorogo stoyat? Dzhejd budet razoren vkonec? Sarinoma neskol'ko sekund s nedoumeniem smotrela na nego, potom lico ee proyasnilos'. -- A! Ty imeesh' v vidu den'gi -- te metallicheskie kruzhki, kotorye ispol'zuyut na Vajlise i, navernyaka, v etom mire tozhe? Razvedchik kivnul. -- Net, lajo, nam ne nuzhny den'gi, i my ih ne imeem. No vyzov Zashchitnikov v opredelennom smysle budet stoit' Dzhejdu nemalo... Da, nemalo! -- Nemalo -- chego? -- Ne znayu, kak skazat' na etom varvarskom yazyke... u nih net tochnogo ekvivalenta. My nazyvaem eto "arisajya" -- Arisajya? -- Blejd pripomnil, chto paru raz uzhe slyshal eto protyazhnoe pevuchee slovo. -- Da. Pochest', vlast', avtoritet, kotorye opredelyayutsya talantom, znaniyami, neordinarnost'yu pallata... inogda -- ego poleznost'yu ili krasotoj... CHem vyshe arisajya, tem vyshe i polozhenie v obshchestve. Ponimaesh'? -- I eto zamenyaet den'gi? -- Nu, v kakoj-to stepeni... -- No den'gi poddayutsya tochnomu ischisleniyu, a kak izmerit' znaniya ili krasotu? -- Blejd nedoverchivo pokachal golovoj. -- A komu nuzhna tochnaya mera? -- voprosom na vopros otvetila Sari. -- Ty -- chelovek, povidavshij zhizn'... ya znayu, ya chuvstvuyu eto, -- pal'cy zhenshchiny szhali ladon' Blejda. -- Ty ponimaesh', chto lyudi ochen' raznye... dostatochno raznye, chtoby zametit' otlichiya v ih arisajya. Vot Kalla, -- Sarinoma vytyanula ruku. -- Ona -- krasivyj zverek, devochka, vstupayushchaya v zhizn'... Ee arisajya mala, no daj vremya, drug moj, daj vremya... -- Znachit, ty hochesh' skazat', chto arisajya Dzhejda sil'no postradaet iz-za togo, chto on vyzval Zashchitnikov? -- Eshche by! On ne spravilsya s situaciej, ne proyavil dolzhnoj tverdosti i uma... CHto mozhet byt' huzhe? -- Sari povela plechami, potom vdrug skazala s legkim vzdohom: -- No nichego, nichego... Dzhejdram eshche molod i sumeet vse popravit'. Blejd pristal'no vsmotrelsya v bezdonnye glaza zhenshchiny. -- Velika li tvoya arisajya, Sari? -- A tvoya, Talzana? Oni ulybnulis' drug drugu dva cheloveka, znayushchih sebe cenu. Nochnoj veterok proshumel nad travoj, laskovo ogladiv ih nagie spiny. -- Interesno, kak obstoyat dela u etogo parnya? -- razvedchik glazami pokazal na Starshego. -- Nuuu... -- protyanula Sarinoma, -- on prinosit pol'zu. YA polagayu, ego arisajya ne tak uzh mala. Sobran, silen, neglup, vsegda gotov k dejstviyu, spokoen... -- Kak mertvec, -- zakonchil Blejd. Sari hihiknula. -- U nas govoryat -- skoree kamen' otrastit sherst', chem Zashchitnik ulybnetsya. -- Oni chto -- vsegda takie? Zamorozhennye? -- Veroyatno, -- zhenshchina pozhala plechami. -- My redko vidim ih, lajo. Blejd podnyalsya. -- Poprobuyu-ka ya ego rasshevelit'. -- Somnevayus', chtoby tebe eto udalos', -- v glazah Sarinomy zaprygali ozornye ogon'ki. -- Paru raz ty uzhe popytalsya... -- Hmm... Pari? -- on sklonil golovu k plechu. -- Ty znaesh', chto eto takoe? -- Znayu. Kakov zaklad? -- Nu, -- on pokachivalsya na noskah, glyadya sverhu vniz na prelestnoe lico Sarinomy, obramlennoe vodopadom temnyh lokonov, -- chto mozhet vzyat' muzhchina s zhenshchiny... -- To zhe, chto zhenshchina s muzhchiny. -- Dogovorilis', lajya. Kivnuv v znak soglasiya, Blejd shagnul k kostru. Oblik ego vdrug razitel'no izmenilsya: sgorbilis' plechi, chelyust' ugrozhayushche vypyatilas' vpered, glaza smotreli s nehoroshim prishchurom. Primerno tak vyglyadeli huligany v Soho -- publika, s kotoroj emu ne raz prihodilos' imet' delo. -- Ty! -- na etot raz on ne snizoshel do bolee vezhlivogo obrashcheniya. -- CHto ty ustavilsya na moyu devushku? -- Blejd mahnul rukoj na vozlezhavshuyu za kostrom Kallu, i ona vstrepenulas'. -- Ona moya devushka, i ya ne hochu, chtoby vsyakij churban pyalil na nee glaza! -- ZHargon londonskih dokov s trudom poddavalsya perevodu na orivej, no Blejd staralsya izo vseh sil. Zashchitnik podnyal k nemu lico, i na etot raz oshibit'sya bylo trudno -- ego glaza smotreli na bespokojnogo pallana s yavnoj i neprikrytoj nepriyazn'yu. Zato Sarinoma -- Blejd pokosilsya na nee nablyudala za etoj scenoj s bezuslovnym interesom. Vdohnovlennyj takim svidetel'stvom odobreniya, Blejd prodolzhil svoi gastroli. -- Znaesh', chto v moih rodnyh krayah delayut s tipami, kotorye kladut glaz na chuzhih zhenshchin? Podveshivayut za nogi i vyrezayut to, chto mezhdu nimi! |ta ugroza ploho sochetalas' ne tol'ko s obrazom kul'turnoyu pallana, no i s vospominaniyami o geroyah Soho, oni, kak pravilo, v podobnyh sluchayah prosto sovali nozhik v bok. No dolzhen zhe on kak-to raskochegarit' etogo serebryanogo istukana! Potom sej incident mozhno prevratit' v shutku... orivej prekrasno ponimali shutki, a mnenie Zashchitnikov Blejda absolyutno ne interesovalo. On soprovodil svoi poslednie slova ves'ma otkrovennym i vul'garnym zhestom, no na lice Kapitana lish' promel'knula ten' nedoumeniya -- kazalos', on ne ponyal smysl togo, chto bylo yasno lyubomu predstavitelyu rasy dvupolyh gumanoidov v lyubom ugolke galaktiki. -- CHto vam nado? -- neulovimym dvizheniem Starshij podnyalsya na nogi, i teper' oni s Blejdom stoyali drug protiv druga, slovno dva gotovyh vstupit' v draku petuha. -- CHego vy hotite? -- Nabit' tebe mordu! -- v luchshih tradiciyah londonskih pabov ryavknul razvedchik. -- Nu-ka, skidyvaj svoe tryap'e, esli ty muzhchina! -- on popytalsya sgrabastat' Kapitana za vorot, no pal'cy ego lish' skol'zili po nevidimoj poverhnosti silovogo kokona. -- YA ne imeyu prava vstupat' v konflikt s ob®ektom spasatel'noj operacii, -- soobshchil Kapitan, no mogu primenit' uspokaivayushchee sredstvo. Na ego ladoni vnezapno voznik malen'kij predmet, napominavshij cilindr s tonkim nosikom, i Blejd pospeshno retirovalsya na paru shagov -- eta shtuka byla pohozha na shpric. -- CHto eshche mozhno zhdat' ot parnya, kotoryj boitsya chestnoj draki? -- voprosil on nebesa, podnyav lico kverhu, no ne spuskaya glaz s podozritel'nogo predmeta. -- Vot pyalit'sya na chuzhuyu devushku -- na eto on sposoben. Kak i na vsyakie gryaznye mysli na ee schet. Vnezapno za spinoj Blejda razdalis' kakie-to strannye zvuki, i on pospeshno obernulsya: Sarinoma katalas' ot hohota v trave. Na shum iz palatki vysunulas' golova Dzhejdrama s vsklokochennymi so sna volosami. S polminuty on oziral predstavshuyu kartinu, potom osvedomilsya: -- CHto proishodit? Na nas napali dikari? Ili Starshij hochet podzharit' kogo-to na kostre? -- Eshche interesnej, -- Sari nakonec otdyshalas' i sela. -- Talzana reshil, chto Zashchitnik sobiraetsya iznasilovat' nashu Kallu. Kalla, sidevshaya skrestiv nogi na svoem matrasike, s dostoinstvom kivnula i hihiknula. Pohozhe, eta mysl' kazalas' ej zabavnoj. Glaza Dzhejdrama vypuchilis' ot izumleniya. -- Hmm... -- proiznes on, poglyadyvaya na Blejda, -- ty, drug moj, preuvelichivaesh'. Zashchitnik takogo sdelat' ne mozhet. -- Takoe mozhet sdelat' lyuboj muzhchina, -- uverenno zayavil Blejd, -- esli tol'ko on ne impotent. Sarinoma vskochila na nogi i poshla k nemu, ulybayas' vo ves' rot. -- Samoe smeshnoe, Talzana, chto on ne ponyal i poloviny tvoih oskorbitel'nyh namekov. Vidish' li, lajo, u Zashchitnikov seks stoit ne na pervom meste... mozhno skazat', ego net voobshche. U Blejda otvisla chelyust'. -- No k-kak... k-kak zhe oni razmnozhayutsya? -- zaikayas', nachal on. -- Pochkovaniem, chto li? -- Termin "klonirovanie" podojdet luchshe vsego, -- soobshchil Dzhejdram, zapolzaya obratno v palatku. -- I oni ne mogut?.. -- vzglyad razvedchika teper' obratilsya k Sarinome. -- Esli i mogut, to ne hotyat, -- dopolnila ona repliku Dzhejda. -- Tak chto nashi s Kalloj prelesti znachat dlya nih men'she, chem nichego. Razvedchik povernulsya k Kapitanu, kotoryj vse eshche stoyal u kostra, derzha na ladoni metallicheskij cilindrik. Na mig ego ohvatila zhalost' k etomu sushchestvu -- stol' bezmerno moguchemu, skol' i besplodnomu. Sil'nyj krepkij muzhchina, spasatel', boec, v kakoj-to stepeni dazhe ego kollega, sobrat po nelegkoj professii... Vse eto yavlyalos' maskoj; pered nim zastyl maneken, bespolyj robot, produkt konvejernogo proizvodstva -- takoj zhe, kak n'yutery Tarna! -- Izvini, priyatel', -- myagko proiznes Blejd, -- ya ne podozreval, chto tvoi dela obstoyat tak ploho. Znaj ya ob etom... -- on sdelal pauzu, vsmatrivayas' v zastyvshie cherty Zashchitnika. -- Slovom, prosti. Mne zhal' tebya. I vdrug -- vdrug tusklye vodyanistye glaza vspyhnuli i blednoe lico porozovelo! Slovno chudo svershilos' pered glazami Blejda -- oboroten' stal nastoyashchim chelovekom. -- Ty nagovoril mnogo neponyatnogo, pallan, -- golos Starshego poprezhnemu ostavalsya suhim i rovnym, -- no koe-chto ya ponyal. Mne ne nuzhna tvoya zhalost'; zhalet' Zashchitnika oskorblenie. -- On pomolchal sekundu-druguyu, zatem proiznes: -- Ty treboval poedinka so mnoj? Ty ego poluchish' -- do togo, kak my pokinem etot mir. Blejd, torzhestvuyushche ulybnuvshis', povernulsya k Sarinome i proiznes: -- Kazhetsya, ya vyigral nashe malen'koe pari, a, lajya? Nakonec to on dobilsya togo, chego hotel. GLAVA 14 Na ozernom beregu vse ostalos' bez peremen. Pod ogromnym derevom, sredi vysokoj travy, po-prezhnemu stoyali dve hizhiny, kryazhistyj pen', sluzhivshij im stolom, byl devstvenno chist; seryj pepel kostrishcha eshche hranil zapah dyma. Blejd, odnako, smotrel teper' na vse eto drugimi glazami. Pered nim nahodilos' ne ubogoe stojbishche tuzemcev, pervobytnyh obitatelej Talzany, a bivak gostej iz drugogo izmereniya, prishel'cev so zvezd, reshivshih vkusit' prelesti zhizni na lone prirody. On chasto besedoval s Dzhejdom v eti dni, pytayas' uznat' pobol'she o pallatah, ocenit' ih moshch', znaniya, celi. O mnogom svaltal ne mog rasskazat', v ramkah privychnoj zemnoj terminologii on skoree otnosilsya k gumanitariyam, i vse, chto kasalos' tehniki, bylo "anemo saj". Kak i Kalla s Sarinomoj, on umel pol'zovat'sya vsemi blagami tehnicheskoj kul'tury, pochti nichego ne znaya o tom, kak ustroeny i kak na samom dele rabotayut eti veshchi. Bezuslovno, troe orivej ne byli ni geniyami, ni monstrami -- v chem Blejd imel sluchaj ne raz ubedit'sya, oni yavlyalis' lyud'mi -- i tol'ko. Tem bol'shuyu simpatiyu razvedchik ispytyval k nim. Ot razgovorov na nekotorye temy Dzhejdram staratel'no uhodil. On rasskazal priyatelyu-pallanu, chto desyatimil'naya zona vokrug ozera prikryta zashchitnym ekranom -- zhivotnye mogut ego peresech', no lyudi, priblizhayas' "s toj storony", ispytyvayut gnetushchij strah (sam Blejd na finishe ugodil v zashchishchennuyu oblast', inache podojti k beregu emu bylo by ne tak-to prosto). Svaltal podtverdil, chto ih kompaniya i v samom dele otdyhala sredi devstvennoj prirody, i chto takie puteshestviya -- v drugie real'nosti, imel on v vidu, ves'ma zatrudnitel'ny v sravnenii s pereletami v obychnom prostranstve. No kogda beseda kosnulas' etih samyh pereletov, otkrovennosti u Dzhejdrama poubavilos'. Razvedchiku tak i ne udalos' vyyasnit', chem zanyaty pallaty v kosmose i sushchestvuyut li u nih boevye korabli. Milo ulybnuvshis', Dzhejd zayavil, chto on vsego lish' dzur svaltal, i ne razbiraetsya v podobnyh veshchah. Kogda ih rasy vstupyat v oficial'nyj kontakt, sorodichi Talzany uznayut vse, chto im polozheno znat'. Posle etogo razgovora Blejd staralsya izbegat' skol'zkih tem, vylavlivaya poleznuyu informaciyu iz replik i namekov. Vprochem, i tut on osobo ne preuspel -- tol'ko ponyal, chto ekzoticheskim puteshestviem v inoe izmerenie Dzhejdram i Kalla obyazany Sarinome. Vidimo, ee arisajya byla skazochno vysoka. Glastor ili mezhvremennoj transmitter pryatalsya pod peskom plyazha. Dzhejdram vyzval ego na sleduyushchee utro posle vozvrashcheniya k ozeru, sygrav slozhnyj passazh na segmentah svoego brasleta. Poverhnost' rassypchatoyu, progretogo solncem peska vdrug nachala netoroplivo vspuchivat'sya, slovno kakoj-to ogromnyj zver' pytalsya vylezti na svet bozhij, zatem pokazalsya blestyashchij metallicheskij korpus, vypuklyj i gladkij, napominavshij cherepashij shchit, i vskore ves' apparat zasverkal pod yarkimi luchami solnca. Pri vide ego Blejd prisvistnul pro sebya, razumeetsya, i zakusil gubu. Polusfera dvadcati futovogo radiusa, splyusnutaya u vershiny, ee osnovanie ohvatyval shirokij obod, igravshij vsemi cvetami radugi, a ploskoe dnishche pokoilos' na treh teleskopicheskih oporah, vydavivshih etu konstrukciyu iz-pod zemli. Klassicheskaya letayushchaya tarelka, NLO! On videl mnogochislennye zarisovki i rasplyvchatye fotografii takih ob®ektov v Lejk Pleside i dazhe vspomnil, chto apparaty podobnogo tipa byli zaregistrirovany v bogatoj kartoteke polkovnika Stouna pod nomerom ne to AA-3, ne to AA-4. Obojdya vokrug glastora s vidom specialista i neskol'ko raz mnogoznachitel'no hmyknuv, Blejd zametil, chto ochertaniya ustanovki kazhutsya emu strannymi, oni skoree prilichestvuyut letatel'nomu apparatu. Dzhejdram vzglyanul na nego s uvazheniem i podtverdil, chto transmitter dejstvitel'no kopiruet tradicionnuyu formu khora, malogo prostranstvennogo korablya. No, konechno, on peremeshchaetsya ne v treh izmereniyah privychnogo mira, a kak-to inache. Na etom poznaniya Dzhejda konchalis' i, otkryv lyuk, on predlozhil razvedchiku zaglyanut' vnutr'. Tam ne obnaruzhilos' nichego interesnogo: neskol'ko kresel, dverca, kotoraya vela v gruzovoj otsek, i yarko svetyashchayasya tonkaya kolonna v centre kruglogo pomeshcheniya. Sobstvenno, holodnyj golubovatyj ogon' zalival ee ne polnost'yu -- u potolka bylo temnoe kol'co shirinoj s dve ladoni. Dzhejdram ob®yasnil, chto kogda svechenie podymetsya vverh, nastupit vremya otpravlyat'sya. Po ego prikidkam, do etogo sroka ostavalos' eshche chetyre dnya. Oni vybralis' naruzhu, i svaltal, brosiv na sputnika lyubopytnyj vzglyad, pointeresovalsya, gde zhe nahoditsya ego glastor. Blejd burknul, chto ego mir ne nuzhdaetsya v podobnyh primitivnyh ustrojstvah, vse neobhodimoe on nosit s soboj. I eto bylo chistejshej pravdoj! Izdav voshishchennoe "O", Dzhejdram prinyalsya rassprashivat' razvedchika, kak zhe vyglyadit chudesnyj apparat, peremestivshij ego v mir Talzany. Blejd ne stal sekretnichat', predstaviv podrobnoe i ves'ma zhivopisnoe opisanie gigantskoj pushki, pozaimstvovannoe iz romana ZHyulya Verna "S Zemli na Lunu". Pro sebya zhe on otmetil, chto sposob, kotorym pallany pronikayut v real'nosti Izmereniya Iks, v korne otlichaetsya ot metodiki Lejtona. Ih ustanovka ne peretryahivala mozgi neschastnomu putniku, kak eto delal komp'yuter ego svetlosti; po slovam Dzhejda, glastor dostavil ih v nuzhnoe mesto bez vsyakih nepriyatnyh oshchushchenij -- i lyudej, i neobhodimye zapasy. Kakim-to obrazom vse eto bylo svyazano s temporal'nym peremeshcheniem, hotya glastor ne yavlyalsya mashinoj vremeni v polnom smysle slova i ne pozvolyal puteshestvovat' v proshloe ili budushchee. Teper' Blejdu nachalo kazat'sya, chto lord Lejton lomitsya s toporom i kuvaldoj tuda, gde trebuyutsya neizmerimo bolee tonkie instrumenty -- chto-to vrode elektronnogo mikroskopa ili sinhrofazotrona. |to bylo pechal'no; vdvojne pechal'no, ibo kuvalda raz za razom plyushchila mozg Blejda, a topor prevrashchal ego v rublennyj farsh. No, kak ni kruti, u nego ne bylo drugogo sposoba dlya vozvrashcheniya nazad. I eto yavlyalos' eshche odnoj prichinoj, po kotoroj Blejd ne mog risknut' i otpravit'sya v mir pallatov. Komp'yuter Lejtona perebrosil ego v real'nost' Talzany, i tot zhe komp'yuter vernet ego obratno na Zemlyu. No chto sluchitsya, esli on sovershit puteshestvie v zemnoe izmerenie s pomoshch'yu glastora i okazhetsya na rasstoyanii tysyachi svetovyh let ot Solnechnoj sistemy? Bez somneniya, Lejton ne smozhet vyruchit' svoego poslanca on ego prosto ne najdet! Net, Blejd ne sobiralsya pokidat' Talzanu, edinstvennoe mesto, otkuda otkryvalis' dveri domoj, na rodinu. A rodinoj dlya nego byla ne real'nost' Zemli i ne zemnaya galaktika, a tol'ko lish' odna-edinstvennaya planeta vo vsem neob®yatnom kosmose. V otlichie ot pallatov, on myslil masshtabami tysyach mil', a ne tysyach svetovyh let. * * * Dni prohodili bystro -- teplye solnechnye dni, zapolnennye progulkami, ohotoj, sborom fruktov, kupan'em, dolgimi vechernimi besedami u kostra. Tak zhe bystro proletali i nochi v zharkih ob®yatiyah to Kally, to Sarinomy. CHto-to, odnako, ushlo, rastvorilos' sredi beskrajnih lesov i vod Talzany, navsegda otletelo v ee goluboe bezoblachnoe nebo. Mozhet byt', Dzhejdram i zhenshchiny oshchushchali teper' v Blejde ravnogo; mozhet byt', ih skovyvalo molchalivoe prisutstvie Zashchitnikov. Tak ili inache, no prezhnee vremya, kogda na ozernom beregu zhili chetvero tuzemcev, smuglyh, chernovolosyh i bezzabotnyh, uzhe ne vernulos'. Predposlednij den' byl omrachen nepriyatnym proisshestviem. Blejd s Dzhejdramom valyalis' na plyazhe, lenivo boltaya i poglyadyvaya na obnazhennyh devushek, pleskavshihsya v vode. Vnezapno poslyshalsya shoroh i skrip peska, zatem ryadom upala ten', i sobesedniki uzreli serebristoe odeyanie i blednoe lico Starshego. S minutu on stoyal nad nimi, perevodya vzglyad s razvedchika na svaltala i obratno. Takoe povedenie bylo ves'ma neobychnym; oba Zashchitnika, kak pravilo, derzhalis' v storone ot druzhnoj chetverki i korotali vremya za kakoj-to slozhnoj igroj, napominavshej trehmernye shahmaty. -- CHto-nibud' bespokoit vas, Starshij? -- sprosil nakonec Dzhejdram, pripodnimayas' na lokte. -- Est' problemy? -- Da. Vot on, -- palec v perchatke nacelilsya v grud' Blejda kak dulo pistoleta. Dzhejdram udivlenno pripodnyal brovi, ozhidaya ob®yasnenij. -- YA dumal, -- proiznes Kapitan, -- ya razmyshlyal. -- |to ves'ma pohval'no, -- Dzhejd skloniv golovu, pryacha usmeshku. -- YA podozreval, chto vash provodnik -- mestnyj pallezi. Sledovatel'no, Zakon o Nevmeshatel'stve na nego ne rasprostranyaetsya. -- Drugimi slovami, vy schitaete, chto ya dal lozhnoe poruchitel'stvo? -- golos svaltala byl holoden, kak led. -- Vas mogli obmanut', Kej Olso Dzhejdram. CHem dokazano, chto vash provodnik -- pallan? On proyavlyaet neobosnovannuyu vspyl'chivost' i agressivnost'. Takoe povedenie skoree harakterno dlya dikih pallezi. -- Znachit, vy polagaete, chto ya obmanut... I Pat Barra Sarinoma tozhe? Vam izvestno, kto ona? -- Da. No kazhdyj mozhet oshibit'sya... dazhe nepogreshimaya Pat Barri Sarinoma. Dzhejd sel i nachal netoroplivo otryahivat' pesok s grudi. -- Oshibaetes' vy, Starshij. Sushchestvuyut neosporimye dokazatel'stva, chto nash provodnik otnositsya k kul'ture stol' zhe razvitoj, kak i nasha. -- Mne hotelos' by oznakomit'sya s nimi. -- Pozhalujsta. On, -- Dzhejdram polozhil ruku na plecho Blejda, -- pobyval na planete, raspolozhennoj na okraine nashej galaktiki. Tot mir nazyvaetsya Vajlisom, i my s Pat Barra Sarinomoj ne raz poseshchali ego. -- V samom dele? Vy vstrechali ego tam? -- Net, konechno. No on svobodno govorit na odnom iz yazykov Vajlisa -- luchshe, chem na orivee. Vy mogli slyshat', kak Pat Barra Sarinoma i ya beseduem s nim na etom narechii. YA polagayu, -- vzglyad Dzhejdrama stal zadumchivym, -- chto nash provodnik nikak ne mog izuchit' anglijskij, begaya s kop'em i toporom po okrestnym lesam. SHCHeki Zashchitnika chut' porozoveli, i Blejd ponyal, chto tot pobezhden. -- K chemu besplodnye spory? -- mirolyubivo zametil on. -- Na zavtra u nas naznacheno malen'koe sorevnovanie... delo chesti, mozhno skazat'. Tak vot: posle nego -- i pered tem, kak vzojti na bort glastora ya pred®yavlyu Zashchitniku dvadcat' dva-tridcat' neosporimoe svidetel'stvo svoej blagonadezhnosti. I esli ono ego ne ustroit, on spalit menya kak samoyu nastoyashchego merzkogo pallezi iz etoj vot shtuki, -- i Blejd tknul pal'cem v chernyj stvol, visevshij na poyase Kapitana. On byl absolyutno uveren, chto zavtra ego protivniku predstoit lishit'sya koekakih detalej svoej ammunicii. Ne skazav ni slova, Starshij povernulsya i, uvyazaya v peske, zashagal k lesu. Dzhejdram provodil ego bespokojnym vzglyadom. -- Ty v samom dele dumaesh', chto on ne spalit tebya ili ne perelomaet kosti vo vremya vashego malen'kogo sorevnovaniya? -- v glazah svaltala mel'knula trevoga. -- Ne spalit, eto tochno, -- uhmyl'nulsya Blejd, -- a vot chto kasaetsya kostej... tut ya ne uveren. -- Zrya ty svyazalsya s nim, -- zametil Dzhejdram. -- |ti Zashchitniki... mmm... nu, oni byvayut neskol'ko zhestkovaty. Ponimaesh', oni imeyut delo s pallezi i chasto sami postupayut, kak pallezi. -- |to menya ne pugaet, -- Blejd tozhe sel, skrestiv nogi i povernuvshis' licom k ozeru. Na melkovod'e Sari i Kalla s vizgom gonyalis' drug za drugom, vzdymaya tuchi bryzg. Polyubovavshis' etoj ocharovatel'noj scenkoj, razvedchik proiznes: -- YA tozhe byvayu zhestkovat i ne boyus', kogda so mnoj obhodyatsya takim zhe obrazom. Drugoe delo chto umeet etot vash Starshij. Na chto on sposoben bez svoih izluchatelej, zashchitnyh ekranov i prochej drebedeni. -- Na mnogoe, drug moj, na mnogoe, -- lob Dzhejdrama poshel morshchinami. -- Zashchitnik est' Zashchitnik... Blejd pomolchal, podumal. -- Vidish' li, Dzhejdram, -- nakonec zadumchivo skazal on, -- ya ved' tozhe v kakom-to smysle zashchitnik. Vo vsyakom sluchae, sejchas i zdes'. -- Emu ne hotelos' utochnyat', chto i ot kogo on zashchishchaet; da v etom i ne bylo neobhodimosti. -- I ya dumayu, chto nashe druzheskoe sorevnovanie so Starshim imeet smysl. Skazhem, tak: my vyyasnim, chego stoyat nashi zashchitniki v sravnenii s vashimi. Svaltal ne otvetil: on tol'ko pozhal plechami i nelovko usmehnulsya. No Blejd znal, chto kogda oni s Kapitanom vyjdut na ring, troe orivej budut bolet' za nego * * * Kapitan rasstegnul poyas i akkuratno polozhil ego na serebristyj pryamougol'nik kontejnera. Za palustarom posledovali perchatki, dva massivnyh brasleta, voronenyj sterzhen' izluchatelya, kakie-to melochi, kotorye on dostaval iz nakolennyh i poyasnyh karmanov Potom Zashchitnik stashchil kombinezon i snyal shlem, volosy ego dejstvitel'no okazalis' belymi, kak sneg. Teper' on byl sovsem obnazhen, esli ne schitat' uzkoj poloski plavok, i Blendu stalo yasno, chto poedinok okazhetsya dlya nego ser'eznym ispytaniem. Dvadcat' dva-tridcat' vyglyadel moguchim bojcom. On byl chut' vyshe shesti futov, s dlinnymi rukami i nogami, s prevoshodnoj rel'efnoj muskulaturoj. Opytnyj vzglyad Blejda otmetil, chto myshcy nahodilis' dazhe tam, gde ih i byt' to ne moglo -- razumeetsya, u obychnogo cheloveka. Gorlo, samuyu uyazvimuyu tochku, zashchishchali sleva i sprava dve muskul'nye plastiny, vydavavshiesya vpered slovno vitye kanaty; solnechnoe spletenie i nizhnyuyu chast' zhivota prikryval nepronicaemyj pancir' tverdoj, kak kamen', ploti; pozvonochnyj stolb byl utoplen neobychajno gluboko -- kazalos', spina Starshego sverhu do nizu rassechena treshchinoj, po krayam kotoroj bugrilis' valiki myshc. Pah tozhe vyglyadel nadezhno zashchishchennym, Blejd ne znal, chto tam boltalos' mezhdu nog u Kapitana, no pod plavkami figurirovala tol'ko nekaya vypuklost' -- veroyatno, bandazh, skryvavshij organ, kotoryj nel'zya bylo predohranit' ot udarov inym putem. CHto ostavalos'? Viski, zatylochnaya chast' cherepa, goleni -- ot kolen do shchikolotok, samyj niz spiny tam, gde pochki... Sostavlyaya etot kratkij spisok uyazvimyh mest, Blejd ispytyval bol'shie somneniya naschet poslednego punkta, ibo pochki mogli otsutstvovat' voobshche; on ni razu ne videl, chtoby Kapitan ili Kadet mochilis'. Oni, kstati, i ne eli -- tol'ko po utram glotali kakie-to krohotnye tabletki. Razvedchik oglyadel pole bitvy. Hizhiny nahodilis' sleva ot nego; szadi stoyali troe orivej vo glave s Sarinomoj, derzhavshej v ruke drotik. Pryamo pered nim belela figura Kapitana, za ego spinoj, ryadom s grudoj serebristoj amunicii, prisel na kortochki nevozmutimyj Kadet. Sleva pod solnechnymi luchami sverkala polusfera glastora, v kotoruyu oni s Dzhejdramom etim utrom zagruzili ves' bagazh, vklyuchaya i dve roskoshnye shkury yaguarov. Na nizhnem obode ee perelivalis' mnogocvetnye ogon'ki i, v takt ih mercaniyu, slyshalas' chistaya hrustal'naya melodiya -- znak, chto transmitter gotov otpravit'sya v put' i perenesti svoih passazhirov domoj; ostavalos' tol'ko vojti v kabinu i zadrait' lyuk. |tot negromkij, beskonechno povtoryayushchijsya akkord kazalsya slegka trevozhnym, on budorazhil nervy, sozdavaya vpolne podhodyashchij dlya poedinka zvukovoj fon. Sarinoma mahnula drotikom slovno dirizherskoj palochkoj. -- Shodites'! -- golos ee chut' drognul. Bojcy nachali medlenno priblizhat'sya drug k drugu. Mezhdu nimi ostavalos' eshche dobryh dva yarda, kogda Kapitan vdrug vysoko podprygnul, perevernulsya v vozduhe i rezko udaril nogoj. Uzhe ruhnuv v travu, Blejd soobrazil, chto stopa protivnika prosvistela v poludyujme ot ego viska; zashchitnyj instinkt srabotal bystree razuma, povelevaya telu rasslabit'sya i upast'. Da, Starshij sobiralsya bit'sya vser'ez, i esli b reakciya Blejda okazalas' chut' medlennej, shvatka uzhe zavershilas'. Vdobavok, on vladel priemami edinoborstva! |to bylo pohozhe na karate -- ne tochnaya analogiya, konechno, -- no, prokruchivaya v golove stremitel'nyj udar Kapitana, razvedchik nashel koe-chto obshchee. Naprimer, temp ataki, potryasayushchuyu skorost' dvizhenij, neulovimuyu slitnost', s kotoroj oni perehodili drug v druga... Perekativshis' v trave, Blejd vskochil na nogi, slovno postaviv tochku v svoem mgnovennom analize. Itak, sopernik ne ustupal emu ni bystrotoj reakcii, ni znaniem smertoubijstvennyh priemov, teper' nado bylo vyyasnit', naskol'ko on silen. Razvedchik prygnul vpered i, blokirovav ocherednoj udar na sej raz kolenom v pah, vcepilsya v bicepsy protivnika. Ego ruki nemedlenno okazalis' v takom zhe zahvate; pal'cy Zashchitnika terzali plot', slovno stal'nye kogti. S chetvert' minuty oni raskachivalis' podobno vstavshim na dyby i boryushchimsya medvedyam, kazhdyj stremilsya sbit' vraga na zemlyu ili, kak minimum, ocenit' neobhodimoe dlya etogo usilie. Zatem soperniki, budto dogovorivshis', vraz shagnuli nazad, raz®ediniv ruki; na blednoj kozhe Kapitana temneli otpechatki pal'cev Blejda, i takie zhe chernye pyatna vidnelis' na smuglyh predplech'yah razvedchika. Teper' on znal, chto Starshij ne ustupit emu i v sile. No esli ih reakciya, iskusstvo i telesnaya moshch' byli ravnocennymi, naprashivalsya tol'ko odin vyvod: pobedit umnejshij. V shvatkah zhe takogo roda um traktovalsya odnoznachno kak umenie obmanut' sopernika. Voennaya hitrost', inache govorya. I Blejd ne bez osnovaniya podozreval, chto po chasti hitrosti mozhet dat' sto ochkov vpered lyubomu pallatu. On snova rinulsya v ataku, prisel, zacepil Kapitana pod kolenyami i rezko rvanul vverh. |ffektnyj priem, no pochti bespoleznyj, esli ne znaesh', chto delat' dal'she. Blejd dal'she nichego delat' ne stal. Ot ego ryvka nogi Zashchitnika vzleteli vverh, on sdelal kul'bit v vozduhe i prizemlilsya futah v pyati, na tonkih gubah Kapitana mel'knula prenebrezhitel'naya usmeshka. Blejd snova nabrosilsya na nego. Sleduyushchie pyat' minut on demonstriroval ves'ma zrelishchnye zahvaty, podnozhki i tychki, provodya kazhdyj priem chut' medlennee, chem mog by na samom dele. Posle kazhdoj takoj ataki Kapitan neizmenno okazyvalsya na nogah; on usmehalsya vse chashche i chashche i yavno ne pones nikakogo ushcherba. So storony moglo pokazat'sya, chto Blejd zabivaet protivnika nasmert' i vot-vot prikonchit sovsem, no eto bylo tol'ko illyuziej. Ni odin ego udar ne dostig celi, i v nasmeshlivyh glazah Starshego bez truda chitalas' prostaya i yasnaya mysl' "Nu, esli eto vse, na chto ty sposoben..." Razvedchik izo vseh sil staralsya dokazat', chto sposoben tol'ko na eto. Spektakl' imel uspeh, on slyshal, kak voshishchenno vzdyhayut zhenshchiny, i kak Dzhejdram podbadrivaet ego nevnyatnymi voinstvennymi vykrikami, kotorye na orivee zvuchali pochti tak zhe, kak na anglijskom. Dlya nih, neprofessionalov, etot shkval atak oznachal, chto ih chempion uverenno prodvigaetsya k pobede i skoro poluchit lavrovyj venok. Kadet, odnako, smotrel na poedinok v polglaza i vremya ot vremeni demonstrativno zeval. Pozhaluj, stoilo konchat', Blejd sobiralsya ne prosto pobedit', no pobedit' bystro. Ego vypady vdrug utratili skorost', dyhanie sdelalos' tyazhelym i otryvistym, paru raz on dazhe spotknulsya i poteryal temp. Kazhetsya, Zashchitnik prinyal etu provokaciyu za chistuyu monetu, i teper' ego otvetnaya ataka mogla posledovat' v lyuboj moment. Po tomu, kak podobralsya sopernik, po hishchnomu blesku seryh glaz, Blejd ponyal, chto reshayushchij mig blizok. U nego imelos' neskol'ko variantov okonchaniya boya -- v zavisimosti ot togo, kuda i kak budet nanesen udar, no v lyubom sluchae smertel'nyj ishod ne predusmatrivalsya. On ne hotel ubivat' etogo cheloveka. Vnezapno ruki Kapitana vzmyli vverh, ladoni soedinilis' i rubyashchim lezviem topora stali opuskat'sya vniz. On celil mezhdu sheej i levym plechom, v ochen' opasnoe mesto; moshchnyj udar v etu tochku mog vyrubit' Blejda minut na pyatnadcat' v luchshem sluchae, a v hudshem -- perebit' klyuchicu i lopatku. Priem byl neobychen: shirokij zamah somknutymi ladonyami v zemnyh sistemah bor'by primenyalsya redko, tak kak, vyigryvaya v sile udara, boec proigryval v skorosti. Veroyatno, Kapitan ne byl znakom s etim teoreticheskim polozheniem, i ono ne meshalo emu bit' dvumya rukami s takoj zhe stremitel'nost'yu, kak esli by on dejstvoval odnoj. Razvedchik slegka povernulsya, podstavlyaya pod udar sognutuyu v lokte i podnyatuyu levuyu ruku, pravaya pryatalas' pod nej -- s vytyanutymi pal'cami, slovno gotovaya uzhalit' zmeya. Zanesennyj topor obrushilsya na biceps so strashnoj siloj, i Blejdu stalo yasno, chto sutki ili dvoe on ne smozhet vladet' konechnost'yu. Bor'ba, odnako, uzhe byla zavershena, ibo ego pal'cy razvedchika udarili tuda, kuda on metil -- v uzkuyu shchel' mezhdu moshchnyh valikov myshc, pryamo v gorlo. Kapitan otshatnulsya, raskryv rot, on ne mog sdelat' ni vzdoha, ego glaza ostekleneli. Blejd provel podsechku i sbil protivnika nazem'. Stoya nad tyazhelo vorochavshimsya telom, on rastiral levuyu ruku i voznosil bezmolvnuyu molitvu, chtoby udar ne okazalsya smertel'nym. On bil vpolsily; no s perelomannym gorlom dazhe etot moguchij chelovek ne prozhil by i minuty. Zashchitnik, po-vidimomu, byl skroen s trojnym zapasom prochnosti. Kriticheskaya minuta istekla, on sel i nachal massirovat' gorlo i sheyu, ustavivshis' na Blejda. Proshla eshche minuta, oni glyadeli drug na druga, i kazhdyj trudilsya nad svoimi sinyakami. Orivej, soobraziv, chto poedinok zakonchilsya bez krovoprolitiya, razrazilis' odobritel'nymi krikami. Na lice Kadeta zastylo nedoumenie. Nakonec Blejd proiznes -- Vy slyshite menya? Ponimaete, chto ya govoryu? Zashchitnik kivnul, i shcheka ego dernulas' ot boli. -- Otvechat' mozhete? -- Iz glotki Kapitana vyrvalsya kakoj-to hrip, i Blejd mahnul rukoj: -- Nu, ladno. Budem schitat', my uregulirovali eto malen'koe nedorazumenie. On protyanul ruku i pomog Starshemu podnyat'sya. Tot stoyal, nemnogo pokachivayas', ni s kazhdoj sekundoj obretaya sily. Da, on byl krepko skroen, na divo krepko, i Blejd ponyal, chto nado potoraplivat'sya. V shest' shagov on peresek ristalishche, podcepil kapitanskij kombinezon i shvyrnul ego pobezhdennomu. -- Odevajtes'! V sleduyushchij mig chernyj izluchatel' byl u nego v rukah, i po tomu, kak ispuganno zamer Kadet, razvedchik ponyal, chto nevidimyj luch oruzhiya mozhet probit' zashchitnoe pole. Poigryvaya strashnym sterzhnem, on skazal: -- My, lesnye dikari, -- tut on podmignul Dzhejdramu, -- uvazhaem drevnie obychai. A odin na nih glasit: oruzhie proigravshego prinadlezhit pobeditelyu. K tomu zhe, ya obeshchal podtverdit' svoj status. Nu, vot... Blejd prishchurilsya, i Starina Tilli poslushno sliznul svoim nevidimym yazykom grudu serebristoj amunicii. -- YA otpravil dobychu starejshinam moego plemeni, -- poyasnil razvedchik oshelomlennomu Kapitanu, -- i kak vidite, mne ne potrebovalsya glastor. -- Vy... vy... -- hriplyj poluston-poluvskrik vyrvalsya iz gorla Starshego. -- YA ostavil vam odezhdu, -- s myagkoj ulybkoj napomnil Blejd. -- A teper', -- golos ego vdrug okrep, -- marsh na bort! YA hochu poproshchat'sya so svoimi druz'yami. -- On povernulsya k Kadetu i pohlopal ego sterzhnem po plechu. -- Idi, paren'! I bez fokusov! YA znayu, kak obrashchat'sya s etoj shtukoj. On dejstvitel'no znal. Richard Blejd privyk sledit' za oruzhiem v chuzhih rukah; i, chem opasnej ono bylo, tem vnimatel'nej on priglyadyvalsya k tomu, kuda napravlen stvol i chej palec lezhit na kurke. Medlenno zastegnuv kombinezon, Kapitan napravilsya k otkrytomu lyuku glastora; Kadet shel ryadom. Kogda oni dostigli oval'nogo otverstiya. Starshij podtolknul pomoshchnika, i tot ischez v polut'me kabiny. Potom Zashchitnik dvadcat' dva-tridcat' povernulsya k Blejdu: -- YA najdu tebya, proklyatyj pallan... najdu, chego by eto mne ne stoilo... -- on govoril uzhe pochti normal'no, tol'ko tiho i s legkoj hripotcoj. -- YA ne pallan, -- Blejd pokachal golovoj, zametiv kraem glaza, kak vzdrognul Dzhejdram i Kalla. -- I ne pallezi. YA -- chelovek! Potomu, Zashchitnik, ty eshche zhiv. Nichego ne otvetiv, Starshij ugryumo skrivil guby i nyrnul v glastor. Sunuv izluchatel' za poyas, Blejd podoshel k troim orivej i protyanul im ruki. -- Mne zhal', druz'ya, chto ya ne mogu otpravit'sya s vami. Pover'te, eto ne kapriz, ne strah... I ya ne ispytyvayu k vam nedoveriya, -- on kosnulsya plecha Dzhejdrama, pogladil pyshnye volosy Kally, ulybnulsya Sarinome. -- Prosto menya dolzhny zabrat' otsyuda, imenno otsyuda, i ya ne mogu pokinut' etot mir. YA zateryayus' v mezhzvezdnyh prostorah i nikogda ne popadu domoj. -- On pomolchal. -- Prostite li vy menya? Dzhejd stisnul ego ruku. -- Proshchaj, Talzana. Naverno, ty sdelal pravil'nyj vybor. Kalla, pripodnyavshis' na cypochki, pocelovala ego. -- Proshchaj, lajo. Tessana, katori, asam... Sarinoma ne skazala nichego, tol'ko stoyala i ulybalas'. Oni napravilis' k glastoru. Tri cheloveka, troe chuzhakov, kotorye uzhe ne byli dlya nego chuzhimi; prosto -- muzhchina i dve zhenshchiny, sluchajnye poputchiki v doroge. Ih puti skrestilis', potom nedolgoe vremya shli ryadom, teper' prishla pora rasstavat'sya. Navsegda! Vnezapno Blejd reshilsya. -- Sari! Kilata siya! YA hochu chto-to skazat' tebe. Ona podoshla, vsmatrivayas' v ego lico laskovymi karimi glazami. Blejd naklonilsya i goryacho zasheptal ej v uho: -- Lajya, poslushaj... YA chasto byvayu na Vajlise... Ponimaesh', tam u nas baza... post nablyudeniya... -- On vdyhal upoitel'nyj aromat ee volos, i vdrug dve nezhnye ruki obnyali ego sheyu. -- Tam, na Vajlise, est' takoj pribor, takoe sovsem primitivnoe ustrojstvo... oni ispol'zuyut ego dlya svyazi... nazyvaetsya telefon... -- YA znayu, lajo... -- Zapomni nomer, -- on proiznes neskol'ko cifr, potom povtoril. -- Zapomnila? -- ona kivnula. -- Pozvoni mne, esli priletish' na Vajlis. YA... ya hotel by uvidet' tebya snova. -- YA tozhe, Dik... Spasibo tebe. Teplye guby kosnulis' ego shcheki, i v sleduyushchee mgnovenie Sarinoma uzhe bezhala k glastoru. Troe orivej proshchal'nym zhestom podnyali ruki, plavno skol'znula blestyashchaya kryshka lyuka, slivshis' s korpusom, apparat ispustil poslednee muzykal'noe tremolo, drognul i ischez. Richard Blejd ostalsya odin. GLAVA 15 Retrospekciya tret'ya Maj 1966 goda, Zol'ten, Zemlya Dik! Ona nazvala ego Dik! Ne Blejd, ne Richard Dik! Ona znala! Oshelomlennyj, Blejd ustavilsya v prostranstvo, tuda, gde nad zolotistym peskom drozhali potoki teplogo vozduha. Ona znala! I ne vydala -- ni namekom, ni slovom, ni zhestom! Tol'ko kogda on sam skazal... Po suti dela, priznalsya... Kto zhe eta zhenshchina, Pat Barra Sarinoma? Mozhet byt', cherez desyat' ili dvadcat' let on uznaet ob etom... Vstryahnuv golovoj, Blejd poplelsya na plyazh i, potiraya levuyu ruku, sel u vody -- tam, gde oni obychno zagorali vsej kompaniej. No sejchas na beregu carila tishina; ni vspleska, ni radostnyh krikov, ni zvukov chelovecheskogo golosa. Ushli druz'ya i svet dnevnoj pomerk... On proiznes eto na orivee, vslushivayas' v protyazhnye melodichnye zvuki, sletavshie s gub, potom pokachal golovoj. Ne stoit mnozhit' zagadki i predavat'sya grusti! On i tak mnogoe uznal, mnogoe ponyal. Razumno li trebovat' bol'shego? Ne luchshe li sejchas vspomnit' koe-chto, svyazat' porvannye niti, vstavit' novyj fragment v pestruyu mozaiku proshlogo? Segodnya utrom, kogda oni s Dzhejdramom gruzili bagazh v glastor, odin iz takih fragmentov sam upal pryamo emu v ruki. Teper' ostalos' tol'ko pristroit' ego na mesto... Da, na mesto! No kogda zhe eto bylo? Gde -- on pomnil horosho; v Zol'tene, nebol'shom i uyutnom shvejcarskom gorodke na granice s YUzhnoj Germaniej. Ni kogda, kogda? Vesnoj, v mae, v poru cveteniya tyul'panov... God? God, god, god... Emu uzhe ispolnilos' tridcat', eto tochno... no s Zoe on eshche ne byl znakom... i eshche ne poluchil majora... Da, maj shest'desyat shestogo, vne vsyakogo somneniya! On sidel na beregu bezymyannogo ozera, raskinuvshegosya sredi neobozrimyh lesov nevedomogo materika, i, rastiraya ogromnyj bagrovyj krovopodtek na ruke, vspominal. * * * -- Boyus', chto nichem ne mogu byt' vam polezen, mister Snoudi, -- v desyatyj raz proiznes gerr Hanstel, direktor Zol'tenskogo muzeya. Oni s Blejdom uzhe celyj chas zanimalis' besplodnym peretyagivaniem kanata; i, hotya posetitel' byl krepkim muzhchinoj v rascvete sil, a direktor -- shchuplym starcem let semidesyati, on ne ustupal ni na dyujm. On gotov byl govorit' na lyubye temy i shchedro poil gostya zol'tenskoj mineral'noj vodoj, no kak tol'ko rech' zahodila o zagadochnom parallelepipede, gerr Hanstel tol'ko podzhimal suhie guby, v ocherednoj raz informiruya sobesednika o svoej bespoleznosti. Blejd, obladavshij professional'nym terpeniem razvedchika, postepenno nakalyalsya, kak pozabytaya na plite skovorodka. -- YA povtoryayu eshche raz, ser, chto sam ob®ekt menya absolyutno ne interesuet, -- on staralsya govorit' rovnym golosom. -- Gazeta poslala menya ustanovit' pervoistochnik nelepyh sluhov, cirkuliruyushchih v mire edva li ne polveka. Vot vse, chto mne nuzhno -- pervoistochnik! A sam tak nazyvaemyj parallelepiped... Da esli b vy sejchas vylozhili ego na stol, ya by i ne vzglyanul na etu shtuku! Zol'tenskoe divo yavlyalos' ocherednoj bajkoj ob artefaktah inoplanetnyh prishel'cev, vremya ot vremeni obnaruzhivaemyh v gorodah i vesyah staroj dobroj Zemli. Inye iz nih vyglyadeli yavnymi poddelkami, iskusnoj ili neuklyuzhej popytkoj iskatelej slavy i deneg poluchit' to i drugoe; no koe-chto nuzhdalos' v tshchatel'noj proverke. Delo eto bylo neprostym, i operaciya "Nemo", nachataya britanskoj razvedkoj s cel'yu podobnogo bespristrastnogo rassledovaniya, tyanulas' uzhe okolo pyati let. O parallelepipede iz himicheski chistogo zheleza, yakoby najdennom v staryh kopyah vblizi shvejcarskogo gorodka Zol'ten, ne raz soobshchalos' v gazetah i populyarnyh izdaniyah; ne oboshel ego svoim vnimaniem i Van Dajken, mistifikator nomer odin, neutomimyj issledovatel' problemy kontaktov s chuzhimi mirami, prinosivshej emu vpolne zemnye baryshi. V raznyh istochnikah privodilis' ves'ma protivorechivye rezul'taty opredeleniya vozrasta zol'tenskogo chuda, "vypolnennye v zasluzhivayushchih polnogo doveriya nauchnyh laboratoriyah vysokokvalificirovannymi ekspertami" -- tak obychno pisali gazety. Koe-kto iz etih ekspertov ne poskupilsya na million let, drugie byli skromnee, ogranichivayas' rasplyvchatoj ocenkoj ot desyati do sta tysyacheletij. No, hotya v otnoshenii vozrasta rariteta sushchestvovali raznoglasiya, vse shodilis' na tom, chto hranitsya on v arheologicheskoj ekspozicii Zol'tenskogo muzeya. I teper' Blejd pribyl v Zol'ten, imeya v karmane korrespondentskuyu kartochku Billa Snoudi, predstavitelya srazu treh krupnejshih londonskih gazet. On pribyl, chtoby lichno ubedit'sya v tom, chto arheologicheskij otdel znamenitogo muzeya ves'ma bogat drevnimi kamnyami i kostyami, no nikakih predmetov, dazhe otdalenno napominayushchih parallelepipedy, ne soderzhit. -- Pojmite, ser, -- prodolzhal on svoyu goryachuyu rech' v kabinete direktora muzeya, -- nashi interesy sovpadayut. I my, zhurnalisty, i vy, uchenye, zainteresovany v ustanovlenii istiny, v tom, chtoby prohodimcy vrode Van Dajkena perestali morochit' publiku. Neuzheli tak trudno soobrazit', chto... Hanstel prerval ego, podnyav suhuyu starcheskuyu ruku. -- Ne vy pervyj privodite mne eti dovody, mister Snoudi, -- proskripel on na bezuprechnom anglijskom. -- Pover'te, etot kabinet videl bol'she zhurnalistov, chem vy za vsyu svoyu zhizn', i kazhdyj zhelal poluchit' dannye o gipoteticheskom artefakte iz pervyh ruk. No ego ne sushchestvuet! I ya sovsem ne sobirayus' vvyazyvat'sya v poiski tak nazyvaemogo pervoistochnika sluhov. |to ne moe delo... -- starik otpil glotok zol'tenskoj mineral'noj i pozhal ple