kogda les vokrug nih vnezapno ozhil. Sverhu, iz gustyh kron pryamo na golovu putnikam byli sbrosheny lovchie seti; skol'zya po razmatyvavshimsya kanatam, sverhu zhe skol'znuli ohotniki. Otkidyvalis' prisypannye zemlej i palymi list'yami kryshki s potajnyh yam i ottuda, slovno d'yavoly iz preispodnej, poyavlyalis' chelovecheskie siluety. Kak i predpolagal Blejd, oni s Lejtoj okazalis' v samoj seredine zasady. V rukah shturmoviki derzhali avtomaty i tishina v zaroslyah totchas smenilos' yarostnym grohotom ocheredej. Celilis', ochevidno, v Lejtu; odnako devushka so sdelavshej chest' lyubomu desantniku bystrotoj brosilas' nichkom na zemlyu, ogryznuvshis' tremya poteryavshimsya v obshchem treske vystrelami - odnako bila ona bez promaha. Sverhu i Lejtu, i razvedchika nakryli seti, odnako ni Richard ni ego sputnica ne bilis' i ne pytalis' osvobodit'sya. Te, kto dergaetsya - tol'ko zaputyvaetsya eshche bol'she. Lezha nichkom i na mig otstraniv karabin, Lejta provela ladon'yu po bedru i v ee ruke poyavilos' uzkoe lezvie. Spustya mgnovenie v seti poyavilas' poryadochnaya dyra. Troe shturmovikov korchilis' na zemle; ostal'nye, vidimo ustrashivshis', zalegli. Vozduh pryamo-taki stonal ot pul'; na golovy Blejda i Lejta tak i sypalsya drevesnyj musor. Pod prikrytiem shkval'nogo ognya desantniki korotkimi perebezhkami priblizhalis' k bespomoshchnym, kak oni polagali, Prishel'cu i Lejte. Raschet napadavshih byl prost i ponyaten. Ne dat' podnyat' golovu sputnikami Prishel'ca, medlenno styanut' kol'co - i atakovat'. Ochevidno, Lejtu oni tozhe hoteli vzyat' zhivoj - snajpery, zasevshie v vetvyah, uzhe vzyali ee v "vilku" pricela, Blejd videl vzletavshie fontanchiki preloj lesnoj zemli to sprava, to sleva ot devushki. Vozmozhno, etim ej hoteli skazat' "ne dvigajsya!". Razvedchika tryaslo ot yarosti. Emu nashlos' by, chto pokazat' etim zanoschivym verdol'cam, krapskim ili kem oni tam eshche mogli byt'! Esli by... esli by ne etot skafandr, kotoryj, konechno, otlichno zashchishchaet ot pul', no i prevrashchaet tebya v bespomoshchnuyu kuklu. Bespomoshchnuyu?! Nu, eto my eshche osmotrim! Devchonka srazhaetsya za tebya, gospodin polkovnik Blejd, a razve v tvoih pravilah ustupat' v etom dele pervenstvo zhenshchinam?.. Gnev pridal novye sily. Razvedchik vypryamilsya - zhutkovataya, mertvenno-blednaya figura sredi lesnogo sumraka, neuyazvimaya, vsevidyashchaya, pochti chto vsemogushchaya... CHto-to hriplo vskriknula Lejta, odnako razvedchik ne obratil na neyu vnimaniya. On rasschityval na samouverennost' etih sverhtrenirovannyh po zdeshnim merkam parnej i ne oshibsya. K nemu prygnuli srazu dvoe - samye smelye ili samye otchayannye... Byt' mozhet oni polagali, chto prishelec ih ne uvidit - odnako ves' zamysel Blejda osnovyvalsya kak raz na tom, chtoby predupredit' ih dvizhenie. Ego ruka nachala obhvatyvat', kazalos', pustoj vozduh - odnako imenno v tom meste, gde dolej mgnoveniya spustya voznikla sheya odnogo iz desantnikov. Vokrug gorla soldata slovno obvilas' moguchaya belaya zmeya; Blejd vlozhil v eto usilie vse, chto tol'ko imel. SHejnye pozvonki ego nezadachlivogo protivnika hrustnuli, telo obmyaklo, meshkom povalivshis' na zemlyu. Vtoroj soldat povis na plechah Richarda, vpolne professional'no pytayas' zalomat' razvedchiku ruku; s takim zhe uspehom on mog popytat'sya sdvinut' s mesta gornuyu cep' srednej velichiny. Suho tresnul vystrel Lejty i desantnik upal. Nagnuvshis', Blejd kak mog bystro podhvatil oruzhie ubityh. Zatvor, magazin, spuskovoj kryuchok - vse, kak na Zemle. Derzha v kazhdoj ruke po avtomatu (skafandr, konechno, ochen' skovyval dvizheniya, no v to zhe vremya Blejd s legkost'yu podnyal by sejchas gruz, kotoryj nikogda ne osilil by na rodnoj planete) razvedchik otkryl beglyj ogon'. V eti mgnoveniya on chuvstvoval sebya karayushchim bogom... Karabiny sodrogalis' v ego rukah, slovno zhivye, ohvachennye zhestokoj sudorogoj sushchestva. Strelyanye gil'zy odna za drugoj leteli v storony; pochti ot kazhdogo vystrela padal chelovek. Otvetnye puli zhalili Blejda, otskakivaya ot rukavov i shtanin skafandra - ochevidno, avtomatchikam byl dan strogij prikaz strelyat' tol'ko po konechnostyam. Esli oni ne duraki, to dolzhny soobrazit' - "perenar" tak prosto ne probit' i sleduet primenit' nechto posushchestvennee... Vragi soobrazili eto dazhe slishkom bystro. Razvedchik ne uspel vospol'zovat'sya razryvom v cepi napadavshih, obrazovavshemsya ot ego ognya, ne uspel podhvatit' Lejtu i vmeste s nej rinut'sya na proryv - emu pryamo v grud' ugodilo nechto vrode granaty. Skafandr sreagiroval na vzryv kuda bystree svoego obladatelya. Avtomaticheski zakrylas' diafragma shlema, zashchishchaya glaza Blejda; otklyuchilis' vneshnie mikrofony, tak chto Richard ne uslyshal grohota; ot vspyshki; pravda, uderzhat'sya na nogah Richard ne smog dazhe v "perenare". Ego oprokinulo na spinu; s treskom lomaya mestnuyu rastitel'nost', Blejd povalilsya v kusty. I poslednee, chto on uspel zametit', bylo celyj fejerverk ogon'kov na kontrol'noj paneli vozle levogo zapyast'ya. So vseh storon gryanul torzhestvuyushchij rev. Desantniki rinulis' v ataku, i puli lejty uzhe ne mogli ih ostanovit'. Padaya, vskakivaya, umelo perekatyvayas', prikryvayas' lyuboj, dazhe samoj melkoj kochkoj, oni so vseh storon obrushilis' na Richarda i ego sputnicu... Instinkt, bolee drevnij i bolee moshchnyj chem vse vnushennye Sekretnoj Sluzhboj Ee Velichestva dogmy, zastavil muskuly Blejda razom napryach'sya. Podsoznanie trebovalo pryzhka - navstrechu pervomu vynyrnuvshemu iz zaroslej soldatu, podnyrnut' pod vystavlennyj shtyk i udarit' loktem v osnovanie shei... Telo neozhidanno povinovalos'. Ruki i nogi Richarda chetko povtorili davnym-davno zatverzhennyj do avtomatizma priem, stavshij eshche bolee smertonosnym ot sdelavshego v moment udara zhestkim, kak kamen', materiala skafandra. Vtorogo soldata vstretil metnuvshijsya emu v podborodok bronirovannyj kulak Blejda; golova desantnika dernulas' nazad i on povalilsya. Do soznaniya Richarda ne srazu doshlo, chto skafandr sdelalsya tochno ego vtoraya kozha; on bol'she ne skovyval dvizheniya, naprotiv, "perenar" sdelal Blejda voistinu neuyazvimym. Strashnyj udar granatoj chto-to sdvinul v tonkoj sisteme regulirovki skafandra, i ranee "zapertye" funkcii vnezapno aktivirovalis'. Pered shturmovikami okazalsya ne neuklyuzhij, ele-ele dvigayushchijsya prishelec, a prishelec, v polnoj mere vladeyushchij ubijstvennymi priemami rukopashnogo boya i vdobavok neuyazvimyj ni dlya kakogo oruzhiya... Nado bylo otdat' dolzhnoe i napadayushchim. Oni ochen' bystro ponyali, chto k chemu, i nel'zya skazat', chto pri etom ih ryady drognuli. Ogon' pochti prekratilsya; desantniki sami neploho umeli drat'sya i ne pomyshlyali ob otstuplenii. Nel'zya skazat', chto Richard proshel skvoz' ih ryady tochno raskalennyj nozh skvoz' maslo ili kosa nad travami. Mnogie ego udary otvodilis', otbivalis', neskol'ko raz napadavshim udavalos' povisnut' u nego na plechah - u nih byl tol'ko odin shans, povalit' Blejda i svyazat' ego. Nado skazat', ispolnit' sie soldaty pytalis' vpolne ser'ezno, nevziraya na poteri. K schast'yu dlya Blejda, ego sputnica soobrazila vse ochen' bystro. Ee karabin trizhdy izrygnul ogon' i Richard, v ocherednoj raz stryahnuv s sebya napadavshih, uvidel mel'knuvshuyu pered glazami ten'. - Za mnoj! - skomandovala devushka, brosayas' v samuyu gushchu zaroslej. Razvedchik metnulsya za nej, i vovremya - vsled im totchas zagrohotali vystrely. Esli by ne puleneprobivaemaya spina Richarda, Lejta obratilas' by v resheto. Im povezlo - oni minovali samoe plotnoe kol'co vragov. Udivitel'no, no devushka, pohozhe, videla v temnote tak zhe legko, kak i dnem - ochevidno, imel mesto sluchaj noktalopii. Oni kubarem katilis' vniz po sklonu - v syroj, neproglyadnyj sumrak, v samuyu gushchu spletennyh vetvej, lian i kornej. Lejta na begu vzmahnula rukoj - raschishchala put' chem-to vrode machete. Desantniki pootstali - pri vsej ih trenirovannosti oni ustupali devushke v gibkosti i bystrote, vdobavok daleko ne tak horosho videli v temnote. Odnako glavnoj svoej ueli vragi dostigli. Lejte i Richardu ne udalos' prorvat'sya k gorodu, i teper' beglecov zhdal dolgij i muchitel'nyj obhodnoj put'. Esli tol'ko ih ne shvatyat ran'she... Vnov' obretya vlast' nad telom, Blejd, nesmotrya na moshchnoe, massivnoe slozhenie, pochti letel vsled za svoej legkonogoj sputnicej. Pogonya otstavala; i, nakonec, nastal moment, kogda Lejta plashmya brosilas' na zemlyu, vybrav, po mneniyu Blejda, samuyu glubokuyu i gryaznuyu yamu, kakuyu tol'ko mozhno bylo najti. Devushka srazu zhe pogruzilas' po samyj podborodok; nedolgo dumaya, Richard siganul sledom. - Nyryaj - i ni zvuka! - shepnula Lejta. Razvedchik okunulsya s golovoj. V pervyj moment emu pokazalos', chto on ochutilsya prosto v ochen' gryaznoj, ochen' mutnoj bolotnoj zhizhe - (i kak tol'ko Lejta ne boitsya? Zdes' zhe polzuchih gadov navernyaka vidimo-nevidimo...), odnako bystro ponyal svoyu oshibku. Ispravno rabotavshij infrakrasnyj detektor pomog uvidet' v bokovoj stene rytviny krugloe otverstie zapolnennogo vodoj gorizontal'nogo hoda. Ochevidno, devushka vybrala eto mesto ne sluchajno byt' mozhet, tut i krylsya tot samyj put', kotorym ona mogla vospol'zovat'sya tol'ko pod strahom rasstrela? Blejd smutno videl ochertaniya tela devushki, prizhavshejsya k samoj stene yamy. Nado bylo zhdat', poka pogonya ne promchitsya mimo - pritom nadeyas', chto desant ne stanet obsharivat' kazhduyu yamu i kazhduyu rytvinu v nochnom lesu. Vprochem, del'nyj komandir kak raz by i prikazal podobnoe... Vystavit' kol'co vneshnego ocepleniya, posle chego obsharit' kazhdyj kust i kazhduyu kochku... No na takoe u shturmovikov vryad li hvatit vremeni. Oni vse zhe v suverennom nejtral'nom gosudarstve, da i dve drugie sverhderzhavy dremat' ne stanut... Sidenie v yame prodolzhalos' dovol'no dolgo. Nakonec Lejta pihnula razvedchika nogoj v plecho i sdelala rukoj zhest "podnimajsya!" Blejd vynyrnul na poverhnost'. Krugom carili mrak i tishina. Ni krikov, ni vystrelov, ni topota nog - nichego. - Proskochili oni, - vydohnula Lejta, sejchas bolee pohozhaya na dikovinnoe skazochnoe chudishche. - K bol'shaku pomchalis', reshili - my tam... - Tak teper' snova k perevalu? - iz vezhlivosti osvedomilsya Blejd. Sam by on, razumeetsya, ne priblizilsya k tomu mestu i na pushechnyj vystrel. - Vy chto, na nebe tam vse ne v svoem ume, chto li? - rasserdilas' Lejta. - Da oni ottuda ujdut v samuyu poslednyuyu ochered'! I ty chto zhe dumaesh', my ih vot tak prosto i obmanuli? Kuda tam! Ot bol'shaka navernyaka byla vtoraya cep' pushchena; i polufarka ne projdet, kak oni vstretyatsya i pojmut, chto my sidim gde-to zdes', v bolotine. A potom razvernutsya i pocheshut syuda. Tak chto vremeni u nas nemnogo. - Ona nagnulas', energichno prinyavshis' razgrebat' pokrov gniyushchih list'ev. - Nu, pomogi zhe, ne stoj stolbom! Vskore obtyanutye skorlupoj skafandra ruki Blejda natknulis' na sloj dosok. Pod nimi okazalos' nebol'shoe uglublenie, iz koego Lejta izvlekla dyhatel'nyj apparat. - Poryadok, - ona neveselo uhmyl'nulas'. - Nu, prishelec, polezli... pryamo k smerti na posidelki! - ona shagnula k yame. - Pogodi. Mozhet, sperva vse zhe skazhesh', chto tam takoe? - A tebe-to chto? - otrezala Lejta. - Tvoyu-to odezhku, pohozhe, ni puli ne berut, ni granaty... Ty i podzemnymi putyami projdesh' - ne pocheshesh'sya. - Mne budet legche zashchitit' tebya, esli ya budu znat', v chem opasnost'... - nachal bylo Blejd i vnezapno oseksya. Gde-to sovsem ryadom v neproglyadnom lesnom sumrake poslyshalsya legkij shoroh. V sleduyushchuyu sekundu dolzhny byli pokazat'sya vragi. - ZHivo! - proshipel razvedchik Lejte takim strashnym golosom, chto devushka ponyala vse mgnovenno. Lihoradochnym dvizheniem natyanuv na lico dyhatel'nuyu masku, ona rinulas' v mutnuyu vodu i ee ruka szhala ruku posledovavshego za nej Blejda. Emu vnov' predstoyalo sledovat' za svoej provozhatoj. Dvigayas' oshchup'yu, devushka vplyla v uzkij zemlyanoj tonnel'. Kak Blejd ni priglyadyvalsya, on tak i ne zametil nikakih priznakov togo, chto prohod etot vyryli razumnye sushchestva - potolok nichem ne podkreplen, steny nerovnye, hod skoree napominal krotovuyu rabotu. On shel vniz pod nebol'shim uglom; lovkaya i gibkaya Lejta plyla, massivnyj zhe Richard probiralsya na chetveren'kah, ezheminutno zadevaya spinoj navisayushchij svod. Poka ne bylo vidno nikakih opasnostej - chego zhe tak strashilas' Lejta? Nesmotrya na to, chto ih so vseh storon okruzhala voda, vneshnie mikrofony skafandra rabotali ispravno; ochen' vskore za spinoj razvedchika v tonnele poslyshalis' kakie-to vspleski. Desantniki okazalis' ne robkogo desyatka i u nih tozhe nashlis' mestnye analogi akvalangov. Soobrazili oni vse pohval'no bystro. Blejd dernul devushku za tonkuyu shchikolotku i, kogda ona povernulas' k nemu, mahnul rukoj, ukazyvaya im za spinu. Lejta szhala kulaki i tol'ko sil'nee zarabotala nogami. Tonnel' nachal izgibat'sya, kruche opuskayas' vniz. Lejta plyla vpered otchayannymi, sudorozhnymi dvizheniyami, v kazhdom iz kotoryh yasno chitalsya ohvativshij ee uzhas. Smert' byla povsyudu - i speredi i szadi; i esli smert', nastigavshuyu szadi, Blejd sebe otlichno predstavlyal, to o podzhidavshej Lejtu vperedi on mig tol'ko gadat'. Teper' on dosadoval na sebya za dopushchennuyu oshibku. Ne sledovalo voobshche brat' s soboj etu pigalicu, kotoraya, kak okazalos', sovsem nichego ne ponimaet v specifike professii Richarda. Lejte nezachem bylo lezt' k perevalu. Ej sledovalo spokojno otpravit' Richarda etim podzemno-podvodnym putem - skafandr pust' i nemnogo, no vse zhe povinovalsya Blejdu i do togo, kak desantniki na svoyu bedu ugostil ego granatoj, tak chto probirat'sya po etoj nore on byl v sostoyanii. Da, otpravit' ego, Blejda, etoj strashnoj dlya nee dorogoj, a samoj spokojno obojti gory, dazhe ne priblizhayas' k zasade. A po vyhode iz podzemnyh tonnelej razvedchik by dozhdalsya ee... Uvy, teper' ostavalos' tol'ko skripet' zubami... A tem vremenem steny zalitoj nory vnezapno stali rashodit'sya i tut Lejta, neustrashimaya Lejta, bestrepetno shedshaya na smert', vdrug rezko prizhalas' k Richardu. Odnako i sam razvedchik dazhe skvoz' neprobivaemyj skafandr ulovil oshchutimye kolebaniya vody gde-to v glubine - slovo ottuda stremitel'no podnimalos' nevedomoe sushchestvo. Priblizhalis' i presledovateli - infrakrasnyj ekran pozvolil Blejdu razlichit' edva zametnye blednye pyatna fonarej v toj storone, otkuda tol'ko chto vyplyli oni s Lejtoj. On eshche uspel podumat', chto negozhe torchat' zdes', v samoj seredine kolodca, kak u nih pod nogami stala prorisovyvat'sya gromadnaya ten'. Tot, kto vsplyval iz glubin dobralsya do svoej zakonnoj dobychi. Nesmotrya na mutnuyu vodu, steny kolodca byli eshche vidny; Blejd tolknul Lejtu k stene i prinyalsya sharit' u nee po bedru, otyskivaya nozh. Tonkaya ruchka s nezhenskoj siloj tolknula razvedchika v grud'; pryamo pered soboj on uvidel protyanutoe lezvie. Ne bez sozhaleniya, istrebit' koe nesposobny byli nikakie chudovishcha, Richard otpustil uprugoe bedro devushki, rezko peregnulsya i nyrnul navstrechu opasnosti. Ten' podnimalas', stremitel'no uvelichivayas' v razmerah. Kak i ozhidal Richard, eto okazalos' nechto vrode gigantskogo oktopusa, s vosem'yu dlinnymi, useyannymi prisoskami shchupal'cami, paroj blednyh kruglyh glaz razmerom s chajnye blyudca i past'yu, ostrotoj i chislom zubov ne ustupavshej akul'ej. Plotoyadnyj os'minog? V takom meste? Na kogo emu tut ohotit'sya?.. - uspel podumat' Blejd prezhde, chem gromadnye shchupal'ca rvanulis' k nemu. 7 Voda zaklokotala, podnyalas' mut'; bez teplovizionnogo ekrana Blejd ne smog by razglyadet' dazhe sobstvennogo plecha. Ruki, nogi, plechi v mgnovenie oka okazalis' obvity tolstennymi serovatymi shchupal'cami, gromadnye prisoski sodrogalis', namertvo prikreplyayas' k zhertve; odnako, nesmotrya na vsyu gromadnuyu silu chudovishcha, Blejd ne oshchutil ni malejshego davleniya. Skafandr prinyal udar na sebya, otraziv pervyj natisk. Richard napryag muskuly, poshevelili plechami - prisoski ne vyderzhivali, sryvalis', ostavlyaya na gladkoj poverhnosti skafandra lohmot'ya ploti. Nel'zya skazat', chto etot uspeh dalsya blejdu legko - so lba gradom lil pot, a muskuly svela korotkaya sudoroga. Tem ne menee borot'sya bylo mozhno, i on nachal borot'sya. |to bylo sostyazanie ravnyh protivnikov. SHCHupal'ca mel'kali slovno v fantasticheskom kalejdoskope; napryagaya vse sily, sprut tyanul i tyanul Richarda k gromadnoj pasti. Osvobodiv pravuyu ruku, razvedchik chto bylo sil polosnul nozhom po blizhajshemu shchupal'cu - i ne poveril svoim usham. Razdalsya yavstvennyj skrezhet metalla o metall. Emu pochudilos'? |to kakoe-to navazhdenie? Iz rany, klubyas', vypleskivalas' krov' mollyuska; nepohozhe bylo, chtoby udar Richarda vser'ez obespokoil by chudovishche. Razvedchik vnov' vzmahnul lezviem, no opustit' ego uzhe ne uspel. Oktopus podtyanul-taki zhertvu k gromadnoj, slovno zev asfal'tovoj pechi, pasti i Richard uvidel tri ryada zagnutyh, krivovatyh zubov, slovno special'no sozdannyh dlya togo, chtoby rvat' plot' i lomat' kosti. SHCHupal'ca vpihnuli nakonec brykayushchuyusya dobychu v prednaznachennoe ej, dobyche, mesto; chudovishchnye chelyusti nachali shodit'sya, gromadnyj yazyk vorochalsya, poudobnee pristraivaya lakomyj kusochek... Lezha spinoj vniz, Richard podnyal zazhatyj dvumya rukami nozh i so vsej sily vonzil ego v nebo strashilishchu. Imenno takov i byl ego plan - vpolne polagayas' na prochnost' skafandra, dat' sprutu zaglotit' sebya i kromsat' tvar' uzhe iznutri, blizhe k zhiznenno vazhnym centrami chudovishcha. Nozh vnov' zaskreb o metall. Pod tonkim sloem ploti krylas' stal'naya bronya. Nozh, skrezheshcha, skol'znul vdol' neba, razdiraya plot'; pokazalsya metall. Somnenij byt' ne moglo - etot sprut byl chudovishchnym storozhevym robotom, nevest' chto ohranyavshem v etom gryaznom, nevedomo kem i nevedomo dlya kakih celej vyrytym kolodce... Zuby spruta soshlis', szhimaya Richarda; so vseh storon razdalsya merzkij hrust. Klyki i rezcy kroshilis' o bronyu skafandra; chudesnoe izdelie vyderzhalo. Blejd bilsya, tochno v tiskah - naskol'ko hvatalo podvizhnosti ruk, rezal i kromsal to, chto poddavalos' ego nozhu. Dolzhny zhe byli byt' kakie-to sochleneniya, kommunikacionnye shiny, nakonec, prosto provoda i servomotory! Vprochem... esli eta shtuka i vpryam' rabota pallanov, vryad li on, Blejd, sumeet spravit'sya s nej, imeya v rukah prostoj nedlinnyj nozh... Ego motalo iz storony v storonu, tochno tryapichnuyu kuklu. Tol'ko teper' emu udalos' razglyadet', chto u os'minoga na bylo nichego, dazhe otdalenno napominavshego glotku. Vne vsyakih somnenij, eto byl robot - tak, kazhetsya, ih imenovali avtory fantasticheskih romanov? YArost' udesyaterila sila, Blejd vsej moshch'yu sobstvennyh muskulov, vkupe s moshch'yu skafandra, udaril nozhom v ugol pasti, gde, po ego razumeniyu, dolzhno bylo nahodit'sya nechto vrode sharnirov, skreplyavshih mezhdu soboj verhnyuyu i nizhnyuyu poloviny mehanicheskoj pasti; razdalsya osobenno gromkij i nesterpimyj skrezhet, past' vnezapno priotkrylas' i tyazhelyj udar yazyka vyshvyrnul Blejda naruzhu. CHudovishche rvanulos' vverh - tuda, gde zamerla prizhavshayasya k sete kolodca Lejta i gde iz dyry uzhe vybiralis' neskol'ko desantnikov v legkovodolaznyh kostyumah... Ni zaderzhat' mehanicheskuyu tvar', ni, tem bolee, pomeshat' emu Richard uzhe by ne smog. SHCHupal'ca metnulis' k ocepenevshim na mgnovenie soldatam; spustya mgnovenie ih uzhe zatyagivala raspahnuvshayasya past'. Sleduyushchej dolzhna byla stat' Lejta... CHto bylo sil rabotaya rukami i nogami, Blejd podnimalsya vverh - odnako sprut operezhal ego slishkom namnogo. - CHert poberi! - pochti prostonal razvedchik, ot dusha stuknuv kulakom sebya po levomu zapyast'yu. Udar, estestvenno, poluchilsya ne slishkom bystryj i ne slishkom sil'nyj - ego smyagchila voda - odnako on vozymel svoe dejstvie, i pritom dovol'no neozhidannoe. Sprut zamer na polputi k Lejte, slovno o chem-to zadumalsya. Zamer, a potom, raspraviv napodobie zonta svoi shchupal'ca, stal nespeshno opuskat'sya v glubinu, tochno prichudlivaya morskaya zvezda... Blejd v neskol'ko grebkov okazalsya okolo Lejty. Slava Bogu, ona ne poteryala soznaniya; na vsyakij sluchaj Richard paru raz horoshen'ko vstryahnul ee za plechi. Nado bylo dvigat'sya dal'she - i pobystree, poskol'ku sprut sperva zamedlil dvizhenie, a potom i vovse ostanovilsya, pristal'no glyadya vverh kruglymi nemigayushchimi glazami. Blejd ne mog riskovat', vyyasnyaya, peredumala li eta tvar', ili zhe teper' ona, k primeru, dolzhna budet ispolnyat' vse komandy obladatelya skafandra... Konechno, bud' on odin, potolkovat' s oktopusom sledovalo - vse ravno ved' tvar' ne mogla prichinit' Blejdu nikakogo vreda. Lejta opomnilas' vovremya. Pohozhe, sprutu ona reshitel'no ne nravilas'; chudovishche vnov' stalo podnimat'sya. Devushka vcepilas' v ruku Blejd, potashchiv ego k protivopolozhnoj stene kolodca. Vertikal'nyj shtrek byl dovol'no shirok - na glaz ne menee soroka futov; v protivopolozhnoj stene otyskalos' otverstie gorizontal'nogo hoda, kak dve kapli vody pohozhego na tot, po kotoromu oni popali syuda. |to noru Blejd i ego sputnica minovali bez vsyakih proisshestvij. Hod vyvel ih vo vtoroj kolodec, i devushka znakami pokazala, chto nado plyt' vglub'. Ne proshlo i neskol'kih sekund, kak oni vnov' uvidel podnimavshuyusya iz glubiny ten'. Lejta vzhalas' v stenu, zamerev, tochno ptichka pered udavom; Richard postaralsya prikryt' ee svoim telom, odnovremenno vsmatrivayas' v pozhalovavshego strazha. |to okazalsya ne uzhe znakomyj im sprut. Iz puchiny podnimalos' gibkoe zmeevidnoe telo dlinoj ne menee polutora desyatkov futov, s neproporcional'no bol'shoj golovoj - ochevidno, neobhodimoj dlya togo, chtoby vmestit' standartnuyu dlya strazhej etogo strannogo puti zubastuyu past'. Vodyanoj Zmej ostanovilsya pryamo naprotiv Blejda i ego sputnicy, ustremiv na nih holodnyj vzglyad. Razumeetsya, v detalyah rassmotret' monstra mog tol'ko razvedchik; Lejta videla lish' smutnye kontury dlinnogo tela i okrugloj, tochno u golovastika, bashki. Ogon'ki na kontrol'noj paneli skafandra prodolzhali zagadochno peremigivat'sya; Blejd sejchas nadeyalsya tol'ko na ih zashchitu. V odinochku, imeya takoj skafandr, on ne poboyalsya by vstupit' v boj s lyubym protivnikom, hot' so sprutom, hot' so zmeem, hot' s samim tiranozavrom - no zdes' byla Lejta, a Richard ne byl uveren, chto v sluchae neobhodimosti smozhet garantirovanno zashchitit' devushku ot etih storozhevyh monstrov. Odnako zmej kolebalsya. CHto-to sbivalo ego s tolku, blokiruya komandu k nemedlennoj atake. Ne svodya glaz s Richarda i Lejty, robot opuskalsya vmeste s nimi vniz, ne v sostoyanii ni na chto reshit'sya. Tem vremenem voda vokrug stala malo-pomalu svetlet'. Otkuda-to snizu probivalis' yarkie luchi, muti stalo zametno men'she. Dno kolodca priblizhalos'. Steny izmenilis', pod sloem ila i gryazi proglyadyvalo nechto smahivavshee na beton. I tut kolodec vyvel ih v obshirnuyu podzemnuyu polost'. Steny razoshlis' v storony; mut' i gryaz' ischezli okonchatel'no, skvoz' steklyannyj pol lilsya yarkij svet. Vdol' dal'nej steny Blejd zametil tyanuvshiesya kuda-to vdal' truby bol'shogo diametra - ne menee shesti futov. On povernulsya k Lejte - devushka zamerla, otreshenno i zavorozhenno glyadya vniz, tochno rebenok, poluchivshij v podarok nebyvaluyu igrushku. Tam, vnizu, pod steklyannym kupolom, Richard uvidel nechto, napominavshee gromadnyj ceh gromadnogo zavoda. Mehanizmy... konvejernye linii... mercanie terminalov... |to ochen' pohodilo na kadry kinohroniki, zapechatlevshej nemeckie podzemnye kombinaty vremen Tret'ego rejha. Richard nipochem ne ushel by otsyuda - no, uvidev sovershenno beloe, pomertvevshee lico Lejty, vcepivshejsya emu v plecho, opomnilsya. Devushka vyrazitel'nym zhestom pokazala emu na manometr svoego akvalanga - ochevidno, zapas vozduha podhodil k koncu i doroga byla kazhdaya minuta. Sputnica potyanula Blejda k dal'nej stene, gde prohodili truboprovody. Slegka nedoumevaya, razvedchik posledoval za svoej provozhatoj. Lejta podplyla k odnoj iz trub i ukazala Blejdu na gorlovinu lyuka, zatyanutogo neskol'kimi barashkovymi gajkami. Ne tronutye i malejshim naletom rzhavchiny, oni podalis' pochti srazu - no lish' posle togo, kak Lejta dala ponyat' Richardu, chto v mire Azalty zakruchivayut v protivopolozhnuyu storonu, chem na zemle... Nakonec kryshka otoshla. Iz otverstiya udaril moshchnyj potok - po truboprovodu pod vysokim davleniem gnali vodu. ZHestami Lejta pokazala Richardu, chto nado vlezat' v lyuk. C tochki zreniya Blejda, eto bylo bezumiem, odnako inogo vyhoda ne bylo. Preodolevaya strashnyj napor, on s kolossal'nym trudom sumel vtisnut'sya v trubu... i pochuvstvoval, kak ego podhvatyvaet stremitel'nyj potok. Uhvativshayasya za ego ruku devushka byla vtyanuta v trubu, legko, tochno pushinka. Ih poneslo vpered... V podobnyh peredelkah Richardu byvat' eshche ne prihodilos'. Vysokotehnologichnyj mir Tarna ne imel nichego obshchego s Azaltoj; i uzh, konechno, tam ne prihodilos' polzat' po kakim-to trubam, yavlyaya soboj kontejner pnevmopochty! On zametil, kak Lejta vse chashche i chashche poglyadyvaet na svoj manometr. Devushka vpervye shla etim putem; ochevidno, ego tajna peredavalas' v srede povstancev izdavna. Blejd byl uveren, chto spruta i morskogo zmeya ne smog by minovat' nikto iz obitatelej Azalty, esli tol'ko on ne byl oblachen v skafandr, podobnyj tomu, chto zashchishchal sejchas Blejda. Vryad li sputnica razvedchika mogla s tochnost'yu do minuty skazat', skol'ko prodlitsya ih put' po trubam; kstati, podobnye sistemy na Zemle imeyut obyknovenie zakanchivat'sya nasosami, porshnevymi, vintovymi libo turbinnymi i Blejd s trudom mog ponyat', kak rasschityvala Lejta ucelet' v besheno vrashchayushchejsya kryl'chatke... Pravda, pered nasosnymi stanciyami mogli stoyat' predohranitel'nye reshetki... Vremya shlo, potok vse nes i nes ih; Lejta uzhe ne otryvala vzglyada ot strelki manometra. Vzglyanul i Blejd - pribor pokazyval pochti polnyj nol'. Rezervuary opusteli. Pal'cy Lejty spletalis' i raspletalis'; kazalos', ee vot-vot skrutit sudoroga ot strashnogo nervnogo napryazheniya. Hvatit ili ne hvatit? ZHizn' ili smert'? I samym strashnym bylo to, chto Richard, dazhe esli devushka budet umirat' ot udush'ya u nego na rukah, nichem ej ne smozhet pomoch'... Ruki Lejty vcepilis' v gorlo, glaza pod maskoj nachali vylezat' iz orbit. Prostupili pervye priznaki udush'ya i tut vperedi zamayachila dolgozhdannaya reshetka. Potok s revom prizhal razvedchika i Lejtu k perekreshchennym stal'nym prut'yam; nad golovoj Richard uvidel lyuk, prichem vinty smotreli vnutr'... Esli by v knigu rekordov Ginnesa vnosilas' by vremya otkryvaniya lyukov, zakreplennyh shest'yu vintami barashkovogo tipa, Richard navernyaka okazalsya by rekordsmenom na veki vechnye. Kryshka otletela, on vyshib ee golovoj, vylomav poslednij bolt vmeste s rez'boj; vytolknul naverh Lejtu, odnovremenno sryvaya s nee masku... Emu stoilo nemalyh usilij vybrat'sya naruzhu vmeste s beschuvstvennoj Lejtoj. Vokrug carila noch'. Razvedchika i devushku vybrosilo na samom sklone gory - no serebristaya zmeya truby vyhodila iz sklona, a ne vhodila v nego, a eto znachilo, chto vmeste s potokom Richard i Lejta preodoleli gory. Ryadom vysilsya prizemistyj nebol'shoj parallelepiped nasosnoj stancii; voda, s revom izvergaemaya zherlami nasosov, nizvergalas' v kamenistoe ushchel'e. Blejda i ego sputnicu okruzhal sploshnye zarosli, lish' v odnom meste rassechennye dvenadcatifutovym provalom ushchel'ica. Krugom bylo tiho. Pohozhe, oni prorvalis'. Polozhiv Lejtu na travu, razvedchik prinyalsya delat' ej iskusstvennoe dyhanie, izbrav, razumeetsya, metod "rot v rot". Posle dovol'no prodolzhitel'nyh usilij resnicy devushki zatrepetali, holodnye shcheki potepleli... Nakonec ona prishla v sebya. - Prishelec... prishelec, gde my? - ona slovno ne zamechala, chto obtyanutye belym plastikom skafandra ruki Blejda obnimayut ee - pravaya za taliyu a levaya za plechi. - YA polagal sprosit' ob etom tebya. Nas vybrosilo na nekij sklon... Ty mozhesh' vstat'? Devushka zameshkalas' s otvetom, chem Richard nemedlenno i vospol'zovalsya. - CHto ty delaesh'?! - tol'ko i uspela prosheptat' Lejta. - Pomogayu podnyat'sya, - nevozmutimo otvetstvoval razvedchik. Podhvativ svoyu sputnicu na ruki, on teper' ostorozhno opuskal ee na zemlyu tak, chtoby ona mogla stoyat'. Lejta poshatnulas', operlas' plechami i spinoj o grud' Richarda i ispuganno otstranilas'. - S-spasibo... YA uzhe v poryadke, - ona smutilas'. - Tak gde zhe my? I voobshche, chto eto byl za put'? CHto za zavod my videli? - Oh... - obessileno vzdohnula Lejta. - Slushaj, prishelec, my zhe s toboj proshli! Proshli Podzemnym Putem! - glaza devushki vspyhnuli torzhestvom. - Tam eshche nikto i nikogda ne hodil... krome Osnovatelya... Predaniya peredavalis' iz ust v usta... tradiciya obyazyvala hranit' snofis u vhoda, no nikto nikogda ne dumal, chto etim putem pridetsya vospol'zovat'sya... A chto tam za zavody - ne znayu, prishelec, ne znayu! V annalah ob etom nichego ne govorilos'. YA zh vse delala po pamyati... po raz i navsegda zatverzhennomu... Takoj-to truboprovod, takoj-to lyuk... A my s toboj sejchas za gorami - tam, kuda nam i nado bylo popast'. Teper' vpered - v Kavanu! - I vy dazhe ne podozhdete nas? - vdrug osvedomilsya chej-to skripuchij, ochen' znakomyj golos. Lejta vzdrognula i vnov' prizhalas' k Blejdu. V kustah vspyhnul fonar'. - Tol'ko ne nado na menya brosat'sya, Prishelec. |to ya, Vald. YA zhdal vas. YA tak i dumal, chto vy ne prorvetes' cherez pereval i pojdete pod zemlej. YA nichut' ne somnevalsya, chto tam vy prorvetes'. - O! - vyrvalos' u Lejty. - Tam... tam bylo takoe... takie tvari... No prishelec s nimi ta-ak liho spravilsya!.. - zablestevshie glaza devushki s kakim-to novym interesom i, kak pokazalos' Blejdu, nekotorym sozhaleniem vzglyanuli na nego. - On otognal hrasta - ty znaesh', Vald, tam byl takoj zhutkij hrast - s odnim perochinnym nozhichkom!.. - CHto zh tut udivitel'nogo, - Vald usmehnulsya. - On zhe prishelec! Da eshche i v perenare. Hrastu sil'no povezlo, chto on ushel ot Ritshara zhivym! - Tak, i chto my teper' namereny delat'? - vstupil v razgovor razvedchik. - Sejchas vse uznaesh', - skazal Vald, i Blejd uznal. V Kavane sushchestvovala razvetvlennaya tajnaya organizaciya, sozdannaya eshche v nezapamyatnye vremena, kogda velikie derzhavy tol'ko-tol'ko nachinali delit' mir. |ta organizaciya sushchestvovala na den'gi neskol'kih nebol'shih gosudarstv i zadachej svoej imela sryv vozmozhnyh popytok krupnyh stran postavit' eti kraya pod svoj kontrol'. Dovol'no dolgo etoj sekretnoj sluzhbe udavalos' dovol'no tonko ssorit' mezhdu soboj pravitel'stva verdol'cev, krapskih i ortanov - do teh por, poka tam ne soobrazili v chem delo i ne prinyalis' skupat' optom i v roznicu pravitel'stvennyh chinovnikov nebol'shih pribrezhnyh gosudarstv. Organizaciya Lejty i Valda vskore okazalas' v trudnyh usloviyah. Ona malo-pomalu perestala byt' pravitel'stvennoj i prevratilas' v nekoe podobie patrioticheskogo povstancheskogo fronta. Tem ne menee koe-kakie starye svyazi ostalis', mnogie sostoyatel'nye lyudi prodolzhali tajno pomogat' im den'gami; po-prezhnemu udavalos' vnedryat' svoih agentov v svyataya svyatyh potencial'nogo protivnika. Vald kak raz i byl takim agentom, odnim iz samyh gluboko zakonspirirovannyh. I, kogda v ruki verdol'cev popal Prishelec, shtab organizacii otdal kategoricheskij prikaz vo chto by to ni stalo dostavit' Prishel'ca v Kavanu... Prikaz byl vypolnen. Teper' starejshiny Fronta nadeyalis' ugovorit' Prishel'ca sotrudnichat' s nimi. - A esli ya otkazhus'? - tut zhe sprosil Blejd. - |to budet ochen' pechal'no, - negromko otvetil Vald. - YA ponimayu, tebe, Ritshar, grozit' bessmyslenno i glupo. Tebya mozhno tol'ko ubedit' - chtoby ty, vernuvshis' k svoim nebesnym brat'yam, v svoyu ochered', ubedil by ih ne skryvat'sya - po krajnej mere ot nas, nebol'shih svobodolyubivyh narodov Poberezh'ya, ne pomyshlyayushchih o zavoevaniyah i prochej chepuhe, a lish' zhelayushchih zhit' spokojno, bez postoyannoj ugrozy obratit'sya v ch'yu-to associirovannuyu provinciyu... YA uzh ne govoryu o tom, chto v sluchae tvoego otkaza my okazhemsya v ochen' slozhnom polozhenii. YA raskryl sebya, pogiblo nemalo smelyh i horoshih lyudej... Koe-to, konechno, budet v etom sluchae trebovat' tvoej smerti. Pravda, neponyatno kak oni smogut osushchestvit' sie namerenie, no... Ladno, nam pora. Von, uzhe noch' konchaetsya... - Esli ty smozhesh' idti, to my doberemsya do Stolicy za tri polnyh dnya, - dobavila Lejta. - V tom sluchae, esli nichego ne sluchitsya, - zakonchil Vald. Ostatok nochi oni proveli v doroge. Zdes', za nevysokoj gornoj cep'yu, mestnost' stala kuda bolee naselennoj. Poselki i otdel'nye fermy vstrechalis' chut' li ne na kazhdom shagu; sploshnoe pokryvalo vlazhnyh lesov prevratilos' v zhalkie lohmot'ya, rassechennye vo vseh napravleniyah dorogami i prosekami. Bolota ischezli. - Kstati, a o sushchestvovanii nasosnoj stancii chto, nikomu do sih por ne izvestno? - osvedomilsya Blejd u Valda. S kuda bol'shim zhelaniem on pogovoril by s Lejtoj, poutrativshej znachitel'nuyu dolyu svoej bylo amazon'ej ershistosti, no, k sozhaleniyu, gipnotizer znal kuda bol'she devushki... - Nasosnaya stanciya? Tak ved' ona obsluzhivaet irrigacionnye sistemy tam, na yuge. Kto-to iz postroivshih podzemnyj zavod prosto podklyuchilsya k sushchestvuyushchej vetke truboprovoda, da tak lovko, chto vlast' prederzhashchie do sih por tak nichego i ne zametili... No eto ne stol' vazhno. Ne budet li mne pozvoleno uznat', kak vyshlo, chto perenar stal podchinyat'sya tebe, prishelec Ritshar? - Vklyuchilsya sam, - korotko otvetil Richard. - V nego popalo granatoj, i on neozhidanno stal rabotat'. - Vot kak? - udivilsya Vald. - A verdol'cy tak na nego nadeyalis'! - Znachit, zrya nadeyalis', - otrezal Blejd i razgovor preseksya. Ne bylo smysla sejchas vdavat'sya v podrobnosti. Pust' ego privedut k istinnym rukovoditelyam organizacii, i uzhe ih on postaraetsya ubedit' - v tom, chto on - ne prishelec. 8 Na zare putniki ostanovilis'. Kazalos', chto vse rudnosti uzhe pozadi - oni dostigli gustonaselennyh rajonov, gde ni verdol'cy, ni krapskie uzhe ne osmelilis' by shurovat', kak na sobstvennoj kuhne. K sozhaleniyu, iz-za perenara Blejda oni ne mogli vospol'zovat'sya transportom; bylo resheno ne lomat' nogi po debryam, a otpravit' Valda v blizhajshij poselok, chtoby on poslal soobshchenie v stolicu i vyzval by syuda gruzovik. V sluchae udachi proshlo by tol'ko okolo sutok, kotorye oni smogli by provesti na odnom meste. Plan kazalsya razumnym; i vse zhe, kogda Vald ushel, v dushe Richarda poselilos' nehoroshee holodnoe predchuvstvie. To, chto oni zadumali ne bylo takim uzh vopiyushchim narusheniem vseh pravil konspiracii, no vse-taki, vse-taki... Kak tam govoryat russkie? "Tishe edesh' - dal'she budesh'..." Vald vernulsya ochen' bystro - buduchi pri etom izryadno bleden. - V poselke polno soldat. I nashi, rodnye, i verdol'skie. Kakie-to sovmestnye manevry. Otrabotka priemov poiska i obezvrezhivaniya diversionno-razvedyvatel'nyh grupp. Prochesyvayut mestnost'. YA nasilu ushel. Razumeetsya, pered etim sprosiv koe-kogo. Tak vot, druz'ya, oni ishchut nas. Verdol'skie psy kakim-to obrazom pronyuhali, chto Prishelec i Lejta zhivy. Bud' ya proklyat, esli znayu, kak im eto udalos', no eto tak! Vse dorogi na zapad pererezany. Vozle kazhdogo interkoma - patruli. Razvernuty peredvizhnye opoznavateli. Trevoga po vsej forme. - Znachit, pojdem lesami, - vse eshche dovol'no-taki bezzabotnym golosom otozvalas' Lejta. Pohozhe, fakt total'noj oblavy ee nichut' ne vzvolnoval. - V sluchae chego - otob'emsya! - Interesno tol'ko, chem? - yazvitel'no pointeresovalsya Vald. - Oruzhiya net... yavki daleko... - Voz'mem u vraga! - voinstvenno ob®yavila devushka. - Prishelec pomozhet. - Net, moya dorogaya, - reshitel'no zaprotestoval gipnotizer. - Esli by ne moj obet obrashchat' svoi sily tol'ko protiv nepriyatelya, to, klyanus' nebom, ya sumel by vnushit' tebe nuzhnye mysli! U nas prikaz - dostavit' Prishel'ca v shtab. Nelepaya sluchajnost' - i nas s toboj net. Operaciya provalena. Ty etogo hochesh'? Da, odin raz vy uzhe sumeli vybrat'sya iz krutoj peredelki, no razve kto-to mozhet byt' uveren, chto emu takzhe povezet zavtra?! Vprochem, chto ya govoryu, ty dolzhna znat' vse eto ne huzhe menya. Ty boec, a ne kapriznyj rebenok i dolzhna znat', chto luchshe dlya uspeha operacii. Lejta skorchila grimasku, odnako nichego ne otvetila. Ochevidno, avtoritet shtaba vse zhe pereveshival ee partizanskuyu vol'nicu. - Svorachivat' nel'zya, - zametil Blejd. - YA ne men'she vashego hochu dobrat'sya do shtaba i v moi plany vovse ne vhodit vnov' ochutit'sya v rukah verdol'cev. My pojdem na zapad - lesami, kak i predlagala Lejta. U tebya, Vald, chto, est' drugie predlozheniya? Drugie predlozheniya imelis'. - Nado probivat'sya na yug, - nachal Vald. Pustynya shirinoj vsego shest'desyat fartakov, my pokroem etot put' za tri nochi. Ottuda uzhe svyazhemsya so shtabom. Oni najdut sposob perepravit' nas v Kavanu. Krome togo, v Mzimde tozhe est' nasha rezidentura. Zachem lezt' na rozhon? Konechno, Ritshar v svoem perenare legko prorvetsya cherez vse zasady, no ya lishnij raz riskovat' svoej shkuroj ne sobirayus'. Ona mne v kakoj-to mere doroga - hotya by kak pamyat'. - Trus ty Vald, i nichego bol'she! - tut zhe vskinulas' Lejta, slovno molodaya tigrica. Glaza ee sverkali samoj nepoddel'noj yarost'yu. - Dushonka tvoya tryasushchayasya!.. Strusil, shtany namochil, puli boitsya!.. - YA ne stanu dokazyvat' tebe ochevidnogo, - holodnyj golos Valda pryamo-taki zvenel ot yarosti. - Ty zabyla, gde ya byl i chem zanimalsya vse eti gody? Ty zabyla, chto stalos' by so mnoj, esli by menya raskryli? Ne tebe ukoryat' menya v trusosti, devchonka!.. - Hvatit prerekat'sya! - oborval sporshchikov Richard. - Uhodit' v pustynyu - eto konechno, reshenie. No, pohozhe, vybirat' nam s vami budet osobo ne iz chego! Mikrofony skafandra okazalis' chuvstvitel'nee chelovecheskogo uha. Oshibki byt' ne moglo - so vseh storon narastal znakomyj gul mnogih i mnogih vertoletnyh vintov. Pogonya byla blizko. V perenar navernyaka byl vmontirovan radiomayak. - Nachinaetsya... - provorchal Vald. - I chto teper' delat', a doblestnaya Lejta? Oruzhiya nikakogo, dazhe pistoleta s odnim patronom, chtoby zastrelit'sya - i togo net! - Nado dvigat'sya k yugu, - rasporyadilsya Blejd. - K dorogam. Zahvatim transport, luchshe - gruzovik. I - v pustynyu! Nichego inogo nikto predlozhit' ne smog. Ochen' skoro vyyasnilos', chto opravdyvayutsya hudshie predchuvstviya Valda. Lesa bukval'no kisheli soldatami. S kamuflyazhnymi kombinezonami verdol'cev meshalis' serye kurtki kavanskih egerej. CHut' li ne za kazhdym stvolom putnikov zhdala zasada. Dvazhdy ih na obnaruzhili tol'ko chudom; lica sputnikov Blejda byli bledny, oni oba tyazhelo dyshali... Kogda minoval polden', malen'kij otryad ostavil za soboj nevysokuyu gusto zarosshuyu gryadu. Vnizu grelsya na solnce nebol'shoj poselok, ves' iz akkuratnyh, belyh s oranzhevymi kryshami domikov, utopavshih v zeleni sadov. Zdes', sudya po vsemu, raspolozhilos' nechto vrode komandovaniya zagonshchikami - stoyali zashchitnogo cveta avtofurgony s dlinnymi usami radioantenn nad kabinami, legkie bronetransportery, shtabnye avtomashiny i prochaya tehnika. Na okraina zastyli tanki, vnushitel'no razvernuv v storonu lesa ploskie bashni s dlinnostvol'nymi pushkami i Blejd vnov' porazilsya shodstvu civilizacij zemli i Azalty - tanki obeih planet kazalis' brat'yami-bliznecami. Blejd v neskol'kih slovah ob®yasnil sputnikam sut' svoego zamysla. - Ty ves'ma iskusen v etom dele, prishelec Ritshar, - udivilsya Vald. - Razve v vashem verhnem mire tozhe est' vojny? - K sozhaleniyu. No vse, razgovory v storonu! Dejstvuem! U nih za spinami nad lesom - tam, vozle samogo gorizonta - slovno rasserzhennyj pchelinyj roj, kruzhilis' vertolety. Obojdya daleko storonoj tanki, Blejd, Vald i Lejta probralis' v gorodok. On kazalsya vymershim - zhiteli popryatalis' po domam. Perebegaya, a gde i perepolzaya, razvedchik i ego sputniki dvigalis' gluhimi okrainnymi ulochkami, do teh por, poka ne nashli to, chto iskali. Voennyj gruzovik s vysokim tentom, trehosnyj, vykrashennyj pod cvet pustyni, i neskol'ko lenivo razlegshihsya v teni verdol'skih soldat. I vse bylo by horosho, esli by ne vnimatel'noe i zloe ot napryazheniya lico oficera s radiostanciej, raspolozhivshegosya na samom solncepeke tak, chto podobrat'sya k nemu nezametno ne bylo nikakoj vozmozhnosti. Dazhe dejstvuj Blejd bystro, kak m