Ocenite etot tekst:








     Den' klonilsya k vecheru. Teni izzubrennyh skal, polzushchie s ravnodushnoj
i pokornoj netoroplivost'yu, uzhe zatopili dno  ushchel'ya  glubokoj  sinevoj  i
teper'  medlenno  podnimalis'  vverh  po  seroj   skalistoj   stene,   chto
ogranichivala ego s vostoka. |tot kan'on byl glubokim i pryamym, slovno rana
ot udara gigantskogo topora, prorubivshego gornyj hrebet; mezh ego  otvesnyh
kamennyh  sklonov,  vzdymavshihsya  v  pronzitel'no  sinee,   uzhe   tronutoe
fioletovymi kraskami vechera nebo, vilas' tropinka. Vperedi i  chut'  sprava
nad mrachnym ushchel'em oslepitel'no sverkal  l'distyj  venec  dalekoj  Tarri,
vysochajshej iz vershin Avada;  sleva  granitnaya  stena  perehodila  v  sklon
Garty, ispolina s tremya chernymi klykami, pronzavshimi hrustal'nyj vozduh.
     Tishina, prohlada,  polumrak...  Zatem  -  korotkij  trevozhnyj  vskrik
metnuvshejsya k nebu krupnoj pticy da skrip melkih kamnej pod nogami.  Iz-za
granitnoj glyby poyavilis' dva putnika, uporno probiravshihsya po dnu ushchel'ya.
     SHagavshij vperedi vysokij muskulistyj muzhchina,  oblachennyj  v  kozhanye
shtany, sapogi do  kolen  i  prostornuyu  polotnyanuyu  kurtku  s  zakatannymi
rukavami,  ostanovilsya,  provozhaya   glazami   ispugannuyu   pticu.   Dobycha
stremitel'no uhodila vverh, no ruka strannika zamerla  na  lozhe  arbaleta;
zatem, pokachav golovoj, on serdito splyunul. Ohota podozhdet; dyuzhinu  strel,
torchavshih iz polupustogo kolchana, Richard Blejd sobiralsya ispol'zovat' inym
obrazom.
     On brosil vzglyad na trezubec Garty. Naskol'ko emu  pomnilos'  -  esli
tol'ko mestnym kartam mozhno bylo doveryat' tak zhe, kak on veril sobstvennoj
pamyati - cherez paru chasov im predstoyalo vyjti  na  drevnij  i  zabroshennyj
karavannyj trakt. Pozhaluj, oni sumeyut  dobrat'sya  tuda  ran'she,  chem  Kass
Sirkul so svoim tyazhelovooruzhennym voinstvom nashchupaet  vernyj  sled...  Ego
soldaty v stal'nyh kirasah, kol'chuzhnyh yubkah,  ponozhah  i  gluhih  shlemah,
napominavshih  perevernutye  cvetochnye  gorshki,  prevoshodno  srazhalis'  na
ravnine i vpolne mogli by sostavit' konkurenciyu shvejcarskim  landsknehtam,
no dlya pogoni v  gorah  eti  obveshannye  zhelezom  istukany  reshitel'no  ne
godilis'.
     K schast'yu, podumal Blejd, vse  zhe  soobrazhaya,  chto  bylo  by  neploho
pribavit'  shag.  Voprositel'no  pripodnyav  brovi,  on  oglyanulsya  na  svoyu
sputnicu, sovsem moloden'kuyu devushku, pochti devochku. Strojnaya, nevysokaya -
ee rost edva dostigal pyati futov - ona ostanovilas' chut' szadi,  popravlyaya
vybivshiesya  iz-pod  nagolovnoj  povyazki  kashtanovye  lokony.  Ni   dlinnyj
temno-krasnyj monasheskij balahon, ni nakinutaya poverh nego slishkom bol'shaya
kurtka, ni eta urodlivaya povyazka ne mogli  skryt'  ocharovaniya  ee  yunosti.
Dyhanie devushki bylo rovnym; vstretivshis' vzglyadom  s  Blejdom,  ona  chut'
zametno ulybnulas' emu i legkim kivkom podtverdila,  chto  vse  v  poryadke.
Asta Lartam, Dshcher' Svyashchennogo Ognya, ohotno  stoptala  by  nogi  do  kolen,
chtoby vybrat'sya iz kamennogo meshka  Kirtana  v  zelenye  doliny  Itora,  k
svobode i bezopasnosti. Konechno, i to, i drugoe v srednevekovom mire,  gde
pravili vladyki Kirtana, Itora,  Balassy  i  eshche  treh  dyuzhin  knyazhestv  i
korolevstv, bylo ves'ma otnositel'nym.
     Beglecy vnov' dvinulis' po  tropinke,  izvivavshejsya  sredi  granitnyh
glyb. CHerez pyat' soten  shagov  ona  ogibala  utes,  vystupavshij  iz  steny
kan'ona, i Blejd avtomaticheski otmetil eto mesto,  kak  ves'ma  podhodyashchee
dlya zasady. Emu ne verilos', chto Sirkul mog obojti ih,  odnako  vrozhdennyj
instinkt razvedchika podskazyval, chto tut  stoit  zaderzhat'sya.  V  dvadcati
milyah  k  zapadu  lezhal  torgovyj  put',  po  kotoromu  iz  Itora,  yuzhnogo
korolevstva, vezli v svyashchennyj Kirtan desyatinu; on shel  cherez  perevaly  i
byl dostupen i furgonam, i vsadnikam.  Po  etomu  udobnomu  traktu  konnye
voiny Svyatoj Strazhi sumeli by peresech' gory za den', ne vziraya na  tyazhest'
svoih dospehov. No kakim obrazom  im  udalos'  by  popast'  v  eto  gluhoe
ushchel'e, zazhatoe mezh otvesnyh sten?
     Vprochem, so vsyakoj steny legko spustit'sya, filosofski podumal  Blejd;
dlya togo i sushchestvuyut verevki. Odnako dvadcat' mil' ot trakta  do  ushchel'ya,
dvadcat' mil' obryvov, osypej i skal, "zheleznye gorshki" Sirkula  nikak  ne
mogli preodolet' na loshadyah; sledovatel'no, vperedi ih ne bylo.
     On chut' pomedlil, zatem ostorozhno vyglyanuv iz-za kamnya, no ne zametil
nichego podozritel'nogo. Tropinka tyanulas'  vdol'  utesa  na  sotnyu  shagov,
potom  kruto  svorachivala  vpravo,  ischezaya  za  nagromozhdeniem  serovatyh
granitnyh glyb. Spustiv  s  plecha  arbalet,  strannik  sdelal  shag,  potom
drugoj... Vnezapno pryamo pered nim zvonko coknula o kamen' dlinnaya strela;
ee stal'noj nakonechnik vysek yarkij fontan iskr. Otpryanuv,  on  ukrylsya  za
piramidal'nym  kamennym  oblomkom  u  podnozhiya   skaly.   Devushka,   tochno
skopirovav ego dvizhenie,  tozhe  prinikla  k  holodnoj  poverhnosti  utesa;
polotnyanaya kurtka, zapylennaya i gryaznaya, delala ee pochti nezametnoj. Blejd
znakom prikazal ej ostavat'sya na meste, a sam,  slegka  podavshis'  vpered,
vnov' prinyalsya razglyadyvat' tropu i skaly za povorotom.
     Pri samom vnimatel'nom osmotre on ne mog obnaruzhit' nikakih priznakov
zasady. Odnako na sej raz speshit' ne stoilo: v konce koncov, strely s neba
ne padayut. |tu zhe vypustili yavno ne  iz  arbaleta  -  slishkom  dlinnaya,  s
derevyannym drevkom  i  sizymi  per'yami,  sovsem  ne  pohozhaya  na  stal'noj
arbaletnyj bolt. Znachit, on byl prav i ne prav  odnovremenno...  "ZHeleznyh
gorshkov" vperedi  net,  no  proizoshla  smena  dekoracij;  Sirkulu  udalos'
razdobyt' novyh pomoshchnikov.
     Blejd hmyknul, skol'znuv vzglyadom po  protivopolozhnoj  stene  ushchel'ya.
Klonivsheesya k zakatu solnce osveshchalo vostochnyj sklon  i  rossyp'  kamennyh
glyb u ego podnozh'ya; oni otbrasyvali chetkie  teni,  sizo-chernye  na  seroj
poverhnosti granita. Ostrye, kak nakonechnik kop'ya, ploskie, slovno  lezvie
sekiry, okruglye, podobnye  navershiyu  shlema...  |ti  kamni  byli  issecheny
zimnimi vetrami, livnyami i vremenem; ih piki i vystupy kazalis' shipami  na
shkure doistoricheskih chudishch, zamershih na tysyacheletiya v ozhidanii neminuemogo
apokalipsisa.  Mertvyj  kamen',  nedvizhnyj  vozduh...  Nichto  ne  vyzyvalo
trevogi. No strela, strela!
     Vnezapno okruglaya ten' slegka shevel'nulas', i vzglyad strannika zamer.
SHlem?  Net,  shapka...  temnaya,  pochti  slivayushchayasya  so  skaloj...  Teper',
vglyadevshis', on soobrazil, chto prinyal za  ten'  kamennogo  vystupa  kolpak
gorca. Gorca! Znachit, teper' ih presledoval  ne  otryad  Svyatoj  Strazhi,  a
iskonnye obitateli etih ushchelij i hrebtov! |to bylo skverno, ochen' skverno.
Bolee togo, ih  polozhenie  stanovilos'  pochti  beznadezhnym.  Odno  delo  -
ukryt'sya v gorah ot soldat, neuklyuzhih i nepovorotlivyh, i sovsem drugoe  -
sopernichat' s varvarami-gorcami,  kotorye  byli  legki  na  nogu  i  znali
zdeshnie mesta kak svoyu ladon'.
     Blejd ne slishkom mnogoe slyshal o nih. V Lastrome,  glavnom  monastyre
Kirtana  i   rezidencii   Sarsa   Datara,   Svyatogo   Otca,   gorcami   ne
interesovalis'.  Oni  byli  ochen'  religiozny  i  ochen'  bedny,  tak   chto
miloserdnyj Otec osvobodil ih ot desyatiny, kotoruyu ispravno vnosili Itor i
Geriya, izobil'nye skotom i zernom  korolevstva  yuga,  i  severnye  strany,
Balassa i Vaklab, gde dobyvali drevesinu  i  rudu,  i  bogatyj  zolotom  i
zhelezom Darvad, lezhavshij na vostoke, i desyatki prochih gosudarstv i gorodov
kontinenta. Gorcy ne platili  nichego;  zato  oni  s  istovoj  predannost'yu
sluzhili Vechnomu Ognyu, ohranyaya granicy Kirtana,  Svyashchennoj  Strany,  slovno
cepnye psy.
     Popyativshis', Blejd  shvatil  devushku  za  ruku,  uvlekaya  obratno  po
tropinke, podal'she ot zasady. Byla li eta lovushka rasstavlena dlya nih, ili
oni natknulis' na obychnyj storozhevoj post v gorah? Emu hotelos'  verit'  v
poslednee. No v lyubom sluchae ih edinstvennyj shans zaklyuchalsya v tom,  chtoby
obojti zasadu poverhu.
     Kazalos', beglecov nikto ne presledoval. Bystrym shagom oni odoleli  s
chetvert' mili, ochutivshis' pochti na tom zhe meste, gde Blejd spugnul  pticu.
On ostanovilsya, reshiv, chto zdes' dostatochno bezopasno, i polozhil  ruku  na
plecho devushki.
     - Put' vperedi zakryt. Gorcy.
     - Mnogo? - Asta kazalas' spokojnoj.
     - Ne znayu.  YA  videl  odnogo.  Za  nami  ne  pognalis',  znachit,  tam
tri-chetyre voina... esli eto storozhevoj post... No ne isklyucheno,  chto  eti
lyudi pomogayut Kassu Sirkulu.
     Pri imeni  groznogo  kapitana  Svyatoj  Strazhi  devushka  vzdrognula  i
voprositel'no vzglyanula na Blejda, ozhidaya prodolzheniya. On pozhal plechami.
     - Vozvrashchat'sya  nam  nekuda.  Podnimemsya  tuda,  -  strannik  pokazal
vzglyadom vverh, na kraj ushchel'ya.
     Sobstvenno, lish' Asta Lartam ne  mogla  vernut'sya,  ibo  v  svyashchennom
Kirtane ee ne ozhidalo nichego horoshego.  Soglasno  zakonu,  nevernaya  Dshcher'
Ognya, posle pouchitel'nogo nakazaniya plet'mi i kalenym zhelezom,  vvergalas'
tuda, otkuda vyshli vse lyudi - v Pervorodnoe Plamya, chastica koego pylala  v
glavnom hrame Lastroma. Ego zharkie ob座atiya ohotno  prinyali  by  i  Blejda,
hotya v Kirtane on prohodil po razryadu demonov i  yavlyalsya,  v  opredelennom
smysle, lichnost'yu mogushchestvennoj i  neprikosnovennoj.  Vprochem,  pohishchenie
samoj yunoj i samoj horoshen'koj monashki  iz  Sada  Svyatogo  Otca,  vkupe  s
prochimi nechestivymi deyaniyami, vryad li soshlo by emu s ruk: Sars Datar  slyl
chelovekom mstitel'nym i nepriyatnym.
     Strannik ne rasschityval na ego miloserdie. V etoj ekspedicii  on  byl
neploho snaryazhen i  mog  ochutit'sya  v  mrachnovatyh,  no  takih  bezopasnyh
podvalah Tauera bukval'no cherez minutu  posle  otpravki  soobshcheniya.  TL-3,
tret'ya model' teleportatora, Malysh Til, potomok Stariny Tilli,  s  kotorym
on puteshestvoval v lesah Talzany, yavlyalsya ego  tajnym  oruzhiem  i  glavnoj
kozyrnoj kartoj. Do sih por Malysh dejstvoval velikolepno, vselyaya v  Blejda
nepokolebimuyu uverennost' v sobstvennoj  bezopasnosti.  I  sejchas,  kak  i
ran'she, on ne bespokoilsya o svoej zhizni; ego trevozhila tol'ko sud'ba Asty.
     S  minutu  on  razmyshlyal,  vzveshivaya  variant  proryva.  Hotya  Lejton
nastoyatel'no prosil ego ne  teleportirovat'  bystro  dvizhushchiesya  ob容ktov,
sposobnye povredit' keramicheskie plastiny v priemnoj kamere TL-3,  on  mog
pojti na etot risk. Pereslat'  domoj  paru  dyuzhin  strel,  kotorye  uspeyut
vypustit' gorcy, poka on dobiraetsya do ih ukrytiya, a potom... Potom on  ih
pereb'et, esli na zastave ne bol'she chetyreh-pyati  chelovek.  No  tam  moglo
okazat'sya i dvadcat' - esli v ohote uchastvoval Kass Sirkul! V etom  sluchae
Astu ne  otbit',  i  vsya  zateya  s  pobegom  v  zelenyj  blagodatnyj  Itor
prevrashchalas' v polnuyu bessmyslicu.
     Blejd vskinul glaza na devushku, terpelivo ozhidavshuyu  ego  resheniya,  i
proiznes:
     - Pridetsya lezt' vverh, malyshka. Vverh i tol'ko vverh.
     - I chto potom? - k udivleniyu strannika, ona ne vyrazila  ni  malejshih
somnenij v ego sposobnosti vzobrat'sya na pochti otvesnuyu stenu.
     - Popytaemsya obojti zastavu  po  krayu  ushchel'ya.  Nelegkoe  delo,  -  s
neohotoj priznal Blejd, - ya ne rasschityval, chto nam pridetsya delat'  takoj
kryuk. - Emu ne hotelos' pugat' Astu; naverhu ih tozhe mogli zhdat', i  togda
shansy proskol'znut' nezamechennymi byli blizki k nulyu. Tem ne menee, nichego
drugogo ne ostavalos'.
     - Ty poka otdohni, - posovetoval on, sbrasyvaya na tropu  meshok  s  ih
nemudrenym imushchestvom i pristraivaya na granitnom oblomke arbalet, kolchan i
mech. - YA poishchu, gde mozhno podnyat'sya.  -  Blejd  nasharil  v  meshke  tolstuyu
verevku, predusmotritel'no zahvachennuyu iz monastyrskoj  kladovoj,  obmotal
ee vokrug poyasa i dvinulsya vdol' skalistoj steny.
     CHerez neskol'ko minut on obnaruzhil to, chto iskal: naklonno  uhodivshuyu
vverh treshchinu, chto nachinalas' pochti na vysote ego rosta. Podkativ k  skale
paru kamnej i nagromozdiv ih odin na drugoj, strannik podnyalsya  dostatochno
vysoko, chtoby, podtyanuvshis', postavit' nogu  v  razlom.  On  byl  neplohim
al'pinistom,  i  sejchas  eti  navyki  prishlis'  ves'ma  kstati.  Nasharivaya
konchikami pal'cev vyemki v  kamne,  on  ceplyalsya  za  nih  i,  vsem  telom
prizhimayas' k skale, medlenno polz vpered i vverh, k sinevshemu nad  golovoj
nebu. Treshchina stanovilas' vse uzhe; vskore  noski  grubyh  sapog  Blejda  s
trudom protiskivalis' v nee. Nado bylo snyat' obuv',  mel'knulo  u  nego  v
golove. K sozhaleniyu, eta mysl' neskol'ko zapozdala - sejchas  on  visel  na
pochti vertikal'noj stene v tridcati futah ot zemli.
     Treshchina konchilas'. Ego ruki sudorozhno sharili po poverhnosti skaly, ne
nahodya nadezhnoj opory, vstrechaya lish' sherohovatyj kamen', porosshij kloch'yami
mha. Nakonec, pochti teryaya ravnovesie, on vytyanulsya vverh i obnaruzhil,  chto
pal'cy pravoj ruki popali v neglubokuyu vyemku. Blejd podnyal golovu:  tremya
futami vyshe etoj nenadezhnoj opory shla eshche odnu treshchina, dovol'no  glubokaya
i tyanuvshayasya, kak emu pokazalos', do samogo  karniza.  Pridetsya  risknut',
reshil on, ceplyayas' pal'cami za krohotnyj  vystup  i  ostorozhno  podtyagivaya
koleno k zhivotu. Teper' on byl slovno raspyat na skale; on  prizhalsya  k  ee
tverdoj ploti, holodnoj i ravnodushnoj,  pytayas'  osvobodit'  nosok  pravoj
nogi. Proshla vechnost', poka on ponyal, chto ne mozhet etogo  sdelat'  -  noga
byla namertvo zazhata v uzkoj treshchine.
     Blejd oblilsya holodnym potom i zashipel skvoz' zuby, proklinaya vse  na
svete, ot komp'yutera Lejtona do Vechnogo Ognya i ego  namestnika  svyatejshego
Sarsa Datara. Zatem, gluboko vzdohnuv, on prinyalsya  metodichno  raskachivat'
nogu, nadeyas', chto libo proklyatyj sapog vyskochit iz kamennyh tiskov,  libo
eto izdelie mestnogo remeslennika ne vyderzhit treniya o kamen' i razvalitsya
na chasti. Na sekundu on predstavil sebya so storony:  zhuk,  prishpilennyj  k
stene, sudorozhno shevelit lapkami, pytayas' vyrvat'sya.
     Nakonec on osvobodil nogu, edva ne vyvihnuv ee v lodyzhke, i povis  na
pal'cah pravoj ruki. Medlenno podtyagivayas' vverh  i  ot  vsej  dushi  zhelaya
Svyatomu Otcu i ego svore poskorej okunut'sya  v  Pervorodnoe  Plamya,  Blejd
vytyanul svobodnuyu ruku k zmeivshejsya nad golovoj treshchine.  CHerez  mgnovenie
on slovno kleshchami vcepilsya v ee kraj, lomaya nogti; podoshvy  sapog  skrebli
po kamnyu, poka ne nasharili nekuyu efemernuyu tochku opory - vozmozhno,  klochok
prilepivshegosya k skale mha. Ostal'noe bylo delom tehniki. Blejd poocheredno
peredvinul ruki povyshe, perenes svobodnuyu nogu v razlom i,  ottolknuvshis',
ochutilsya v glubokoj treshchine.
     On  bystro   dvinulsya   vverh,   upirayas'   spinoj   i   stupnyami   v
protivopolozhnye kraya razloma. Po schast'yu, eta rasselina  i  v  samom  dele
vyhodila pryamo na karniz, navisavshij nad ushchel'em; pohozhe, ee probil potok,
struivshijsya so skaly v sezon zimnih dozhdej.
     Okazavshis' naverhu, Blejd v iznemozhenii rasprostersya na  kamnyah.  Emu
ponadobilos' minut desyat', chtoby prijti  v  sebya;  nakonec,  sobravshis'  s
silami, on razmotal verevku, obvyazav odin konec vokrug  poyasa,  zatem  leg
nichkom, svesilsya nad stofutovoj propast'yu i tiho svistnul.  Devushka  srazu
zhe podnyala golovu; Blejd videl blednoe pyatno ee  lica  i  temnuyu  povyazku,
zakryvavshuyu lob. Sbroshennaya im verevka raskachivalas' v fute ot zemli.
     - Privyazyvaj meshok i oruzhie, - skomandoval on, priglushiv golos.  Asta
pospeshno povinovalas'. Vskore verevka vnov' poletela vniz.
     - Obvyazhi pod myshkami i krepko  derzhis'  rukami.  Ne  bojsya!  -  Blejd
postaralsya, chtoby ego golos zvuchal uverenno.
     - YA ne boyus', - uslyshal on v otvet.
     Ona dejstvitel'no ne  boyalas'.  Naskol'ko  emu  bylo  izvestno,  Astu
prizvali v Sad Svyatogo Otca do  sroka,  kotoryj  dlya  prochih  monastyrskih
vospitannic nastupal v  shestnadcat'  let.  Ona  provela  v  Lastrome  goda
poltora, i sejchas ej vryad li bylo bol'she semnadcati.  Sovsem  rebenok,  po
merkam civilizovannoj Britanii! No ona ne boyalas'. Vernee, boyalas' ne skal
i ne gibeli ot mecha ili strely, a pytok,  chto  predshestvovali  blagostnomu
pogruzheniyu v Pervorodnoe  Plamya.  I  eshche  ej  ochen'  ne  hotelos'  poblizhe
oznakomit'sya so spal'nej Svyatogo Otca.
     Blejd prinyalsya tashchit'. Podtyanuv Astu k krayu  karniza,  on  perehvatil
devushku  za  ruku  i  pomog  vybrat'sya  naverh;  zatem  nachal  netoroplivo
svorachivat' verevku, davaya ej vozmozhnost'  otdyshat'sya  i  oglyadet'sya.  Oni
stoyali na uzkom, ne bolee  shesti  futov  shirinoj,  karnize;  sprava  kruto
podnimalsya gornyj  sklon,  koe-gde  prorezannyj  treshchinami,  sleva  dyshala
vechernej  prohladoj  propast'.  Nebo  stalo  sovsem  fioletovym,   blednye
solnechnye luchi skol'zili po trehglavoj vershine  Garty  na  protivopolozhnoj
storone ushchel'ya, no strannik polagal, chto do zakata ostaetsya eshche s polchasa.
|to vremya nado bylo ispol'zovat' s tolkom.  On  zakinul  meshok  za  spinu,
zaryadil arbalet i kivnul Aste na tropu.
     Oni dvinulis' vpered, vdol'  postepenno  suzhavshegosya  karniza;  cherez
sotnyu shagov ego shirina uzhe ne prevyshala polutora futov. Asta zakolebalas',
no strannik negromko proiznes:
     - Idi! Starajsya ne smotret' vniz.
     - Da, Richar, ya idu...
     Ona zvala ego Richarom - ne chuzhezemcem, ne demonom  i  ne  gospodinom;
edinstvennoe sushchestvo v Kirtane, kotoromu bylo izvestno ego imya. Dlya  vseh
ostal'nyh on yavlyalsya chuzhdoj, zagadochnoj i neskol'ko ustrashayushchej lichnost'yu,
izvergnutoj Vechnym Ognem  iz  nevedomyh  glubin  Bezdny.  Vprochem,  on  ne
staralsya razrushat' etu legendu.
     Projdya vpered eshche nemnogo, beglecy okazalis' pered  bol'shim  oblomkom
skaly, polnost'yu perekryvavshim  put'.  Veroyatno,  on  svalilsya  na  karniz
sovsem nedavno - Blejd razglyadel dovol'no svezhij sled, procherchennyj glyboj
na sklone. Ostorozhno vskarabkavshis' na nee, on obnaruzhil, chto dal'she ustup
rasshiryaetsya i perehodit  v  udobnuyu  ploshchadku,  v  dal'nem  konce  kotoroj
temnela glubokaya rasselina. Na ploshchadke stoyali dvoe  v  mehovyh  nakidkah,
podpoyasannyh  uzkimi  remnyami,  i  okruglyh   kolpakah;   oba   pristal'no
vglyadyvalis'  vniz,  izuchaya  dno  ushchel'ya  i  derzha   naizgotovku   dlinnye
shestifutovye luki.
     Gorcy! Teper' u nego ne  ostavalos'  somnenij,  za  kem  idet  ohota.
Bravyj kapitan Sirkul byl ne tak glup; on vovremya sbrosil nenuzhnye karty i
vzyal  udachnyj  prikup  -  gornyh  ohotnikov  i  sledopytov  vmesto   svoih
nepovorotlivyh mechenoscev. Pohozhe, eti shustrye parni perekryli vse hody  i
vyhody, i snizu, i sverhu, podumal Blejd, podnimaya svoe oruzhie.
     On tshchatel'no pricelilsya i vystrelil. Udar tyazheloj arbaletnoj  strely,
vonzivshejsya v spinu blizhajshego gorca, byl tak silen, chto  chelovek,  nelepo
dernuv rukami, bez zvuka ruhnul v propast'. Strannik toroplivo perezaryadil
svoj  neuklyuzhij  samostrel,  i  kak  raz   vovremya:   naparnik   pogibshego
stremitel'no obernulsya, vskinul luk, i v  lico  Blejdu  bryznula  kamennaya
kroshka,  vybitaya  stal'nym  nakonechnikom.   CHertyhnuvshis',   on   morgnul,
odnovremenno nazhimaya kryuchok arbaleta. Vtoroj  vystrel  okazalsya  ne  stol'
tochnym; bolt popal v plecho, i ranenyj gorec  stal  balansirovat'  na  krayu
propasti, otchayanno pytayas' uderzhat' ravnovesie. On vse-taki sorvalsya  i  s
dolgim zhutkim krikom poletel vniz - pushinka, unesennaya  v  nebytie  vetrom
smerti.
     Blejd,  prislushivayas',  zamer.  Otvetit   li   kto-nibud'   na   etot
predsmertnyj vopl'? Po ego raschetam, oni s  Astoj  nahodilis'  sejchas  nad
utesom, za kotorym byla podgotovlena zasada; znachit, oba  trupa  svalilis'
pryamo na golovy soplemennikam. Vryad li eto ih poraduet!
     Ne uspelo smolknut' eho, kak ushchel'e oglasilos' rezkim gortannym voem.
On donosilsya snizu; nesomnenno, krichal ne odin chelovek, i v  golosah  etoj
stai   shakalov   chuvstvovalas'   yarost'.   Blejd    uhmyl'nulsya.    Otryad,
podsteregavshij beglecov v ushchel'e, byl dostatochno mnogochislennym, no  nikto
iz gorcev ne mog predstavit', chto on sumeet zabrat'sya na etot  karniz.  Na
sej raz kozyri Kassa Sirkula okazalis' bity!
     Strannik perezaryadil arbalet, potom svesilsya vniz, razglyadyvaya dno  i
protivopolozhnuyu storonu  kan'ona,  uzhe  edva  razlichimye  v  nadvigavshihsya
sumerkah. Pochti srazu zhe on uvidel gruppu gorcev: chelovek shest'  vynyrnuli
iz-za kamnej, podbezhav k mertvym telam, i Bog znaet skol'ko eshche pritailis'
v teni granitnyh glyb, nablyudaya na sklonami ushchel'ya. Kak  by  to  ni  bylo,
pereletet' na karniz oni ne mogli, no Blejd  opasalsya  ih  dlinnyh  lukov.
Odnako voiny, sgrudivshiesya na dne kan'ona, pochemu-to ne speshili puskat' ih
v hod. Vozmozhno, ne videli ego? Temnota sgushchalas' s kazhdoj minutoj.
     On spolz vniz, na tropinku, i ubedilsya, chto Asta  po-prezhnemu  stoit,
prizhavshis' k skale.  Devushka  slegka  poblednela,  no  staralas'  kazat'sya
spokojnoj.
     - Ne strashno? - Blejd ulybnulsya ej.
     - Net, - ona popytalas' vydavit' otvetnuyu ulybku. - YA mogu chem-nibud'
pomoch'?
     - Ty mne uzhe  pomogla.  -  Asta  vskinula  na  strannika  nedoumennyj
vzglyad. - Tem, chto ne udarilas' v paniku...
     Ona molcha kivnula v otvet, no trevoga ne ischezla iz ee  glaz.  Blejd,
protyanuv ruku,  pomanil  devushku  k  sebe.  Stoilo  potoraplivat'sya;  poka
sumerki  ne  pereshli  v  nochnuyu  t'mu,  im  nado  bylo  otyskat'  kakoe-to
pristanishche. Manevr s obhodom lovushki potreboval nemalo vremeni,  i  on  ne
somnevalsya, chto segodnya im  ne  dobrat'sya  do  starogo  torgovogo  trakta,
kotoryj vel v Itor. Pravda,  ih  presledovateli  tozhe  byli  bespomoshchny  v
temnote.
     Podderzhivaya drug druga, oni perebralis'  cherez  glybu  i  stupili  na
ploshchadku. Ona vyglyadela dovol'no rovnoj i tyanulas' vdol' sklona  shagov  na
sorok. Blejd dvinulsya k rasshcheline v dal'nem  konce,  smutno  predchuvstvuya,
chto razlom mozhet skryvat' vhod v peshcheru. |to sulilo real'nyj shans ukryt'sya
na vremya ot vragov i podstupayushchego nochnogo holoda.
     On ne oshibsya: treshchina sluzhila nachalom  celogo  labirinta.  Pervaya  iz
podzemnyh kamer, v kotoroj oni  ochutilis',  byla  okrugloj,  prostornoj  i
suhoj, s vyshcherblennym polom; tusklyj svet, pronikavshij cherez vysokuyu uzkuyu
shchel' vhoda, pozvolyal razglyadet' v glubine temnye otverstiya v  chelovecheskij
rost. Veroyatno, oni veli v drugie groty i podzemnye  koridory,  no  sejchas
strannika ne privlekali speleologicheskie issledovaniya.
     Prismotrevshis', on ponyal, chto  etu  peshcheru  yavno  poseshchali:  u  steny
lezhala gruda  hvorosta,  a  poseredine  chernelo  pyatno  starogo  kostrishcha.
Vozblagodariv Vechnyj Ogon' za takuyu milost', Blejd sgreb  v  kuchku  melkie
vetki i pustil v hod trut i kremen'; cherez minutu kamennye  steny  ozarili
otbleski kostra.
     Asta sklonilas' nad plamenem, vytyanuv vpered ruki i poluzakryv glaza;
guby ee bezzvuchno shevelilis'. Blejd ne meshal ee molitvam. Dostav iz  meshka
plashch, on rasstelil ego u  ognya,  potom  nachal  razogrevat'  nasazhennye  na
prutiki lepeshki i soloninu. |tih zapasov, blagorazumno pozaimstvovannyh  v
teh zhe lastromskih kladovyh, gde byli pohishcheny  meshok,  verevka  i  prochee
snaryazhenie, dolzhno bylo hvatit' eshche na troe sutok; esli k tomu vremeni oni
ne vyjdut v doliny Itora, pridetsya pogolodat'.
     Asta zakonchila molitvu; v molchanii oni pristupili k trapeze,  zapivaya
myaso i hleb vodoj iz flyagi.  Blejd  videl,  kak  osunulos'  lico  devushki,
poblekli shcheki, zaostrilis' tonkie, eshche poludetskie cherty. Oni  bluzhdali  v
gorah uzhe ne pervyj den', i eti skitaniya  dorogo  oboshlis'  yunoj  monashke:
sejchas nikto ne dal by ej semnadcati let.
     Nahmurivshis', Blejd otvernulsya ot kostra. Snaruzhi stemnelo;  v  uzkoj
treshchine vhoda, glyadevshej pryamo v nochnoe nebo, tesnilis' zvezdy. Za poltora
mesyaca, provedennyh v etom mire, glaz uzhe  privyk  k  ochertaniyam  strannyh
figur, okonturennyh siyayushchimi i beskonechno dalekimi  ogon'kami,  svyashchennymi
iskrami Vechnogo Ognya; sejchas Blejd videl klochok vostochnogo nebosklona, gde
medlenno i velichestvenno plyla Lad'ya, v dnishche kotoroj celilis'  zelenye  i
zolotistye svetila Trezubca. Nad machtoj Lad'i, slovno korabel'nyj  fonar',
siyala luchistaya i yarkaya golubaya zvezda, nazvaniya kotoroj on ne znal.
     - Poglyadi, malyshka, - ego ruka vytyanulas' k goluboj krasavice, - tam,
nad Lad'ej, zvezda... Kak vy ee zovete?
     Otveta ne  posledovalo,  i  on  s  trevogoj  oglyanulsya.  Asta  spala,
svernuvshis' kalachikom na plashche. Pokachav golovoj, Blejd  ostorozhno  prikryl
ee sherstyanym polotnishchem, podbrosil vetok v ogon' i zadumalsya.  V  plyashushchih
yazykah plameni pered nim proplyvali smutnye videniya.


     Ego  vosemnadcatoe  stranstvie  nachalos'  ne  sovsem  udachno   -   on
materializovalsya nepodaleku ot poselka, krohotnoj derevushki,  zastyvshej  v
znojnom vozduhe kamenistogo ploskogor'ya. Takoe  sluchalos'  ochen'  i  ochen'
redko; kak pravilo, komp'yuter perenosil ego v les, na  bereg  morya  ili  v
pustynyu. Esli vdumat'sya, podobnaya zakonomernost' ne vyzyvala  udivleniya  -
pochti vo vseh mirah, gde on pobyval,  goroda,  seleniya  i  pashni  zanimali
gorazdo men'she mesta, chem dikie zemli.
     I na sej raz Blejd s udovol'stviem by  okazalsya  v  menee  naselennom
rajone. Uvy! On ne uspel eshche preodolet' shok perenosa, kak troe zdorovennyh
detin, nagluho zamotannyh v nekoe podobie ryas,  pritisnuli  ego  k  zemle.
Gryaznye balahony napadavshih, pohozhie  na  ogromnye  besformennye  dzhutovye
meshki, nichut' ne pomeshali im dejstvovat' s professional'noj lovkost'yu; oni
zalomili stranniku ruki za spinu, skrutili zapyast'ya remnem  i  podtolknuli
ego k povozke, do poloviny  nagruzhennoj  tyukami  i  zhbanami.  Blejd  uspel
zametit'  pyl'nuyu  dorogu,  obramlennuyu  skudnymi  polyami  i  uhodivshuyu  k
besporyadochnomu skopishchu glinobitnyh domikov; za nimi  vozvyshalas'  kamennye
steny i bashni kakoj-to bolee solidnoj postrojki.
     Vnezapno v vozduhe raznessya  nizkij  protyazhnyj  gul.  Tri  molodca  v
ryasah, zaslyshav etot zvuk - nesomnenno,  udar  bol'shogo  kolokola,  -  kak
budto perestali interesovat'sya plennikom i vytyanulis'  po  stojke  smirno,
obrativshis' licami k mayachivshim za derevushkoj bashnyam.
     K zaunyvnym tyaguchim udaram prisoedinilsya, postepenno narastaya, nezhnyj
serebristyj     perezvon;     kazalos',     gde-to     vdali     zazvuchala
tomitel'no-napryazhennaya   mrachnaya   melodiya.   Ona    shirilas',    zapolnyaya
prostranstvo, i Blejd vdrug oshchutil, chto zvuki plyvut  so  vseh  storon,  s
vostoka i zapada, s severa i  yuga,  slovno  ih  rozhdaet  sama  eta  zemlya,
pyl'naya  i  prokalennaya  solncem.  Tak  vpervye  emu   dovelos'   uslyshat'
monastyrskie kolokola Kirtana, vyzvanivayushchie utrennij blagovest.  Ih  zvon
naplyval volna za volnoj, i na ego fone  slyshalos'  monotonnoe  bormotanie
ryasonoscev:
     -  Ogon'  Vechnyj,  Svyashchennyj,  istochnik  zhizni,   daruyushchij   blago...
ukazuyushchij dorogu...  ozaryayushchij  t'mu...  nakazuyushchij  nevernyh...  Spasi  i
pomiluj! Nastav' na put' istiny! Prosti pregresheniya nashi... Otgoni demonov
zla... Osveti mrak neznaniya...
     Ostal'noe zvuchalo nerazborchivo, no bylo  yasno,  chto  na  sej  raz  on
ochutilsya v strane s ves'ma religioznym naseleniem. Sredi  fanatikov,  esli
ne skazat' bol'she! |to otkrytie ego ne poradovalo.
     S poslednim udarom kolokola molitva zavershilas'.
     Blejd, pogloshchennyj nablyudeniyami i  eshche  ne  prishedshij  v  sebya  posle
perenosa, za vremya etoj liturgii uspel  lish'  slegka  oslabit'  remen'  na
zapyast'yah. Bravye sluzhiteli Vechnogo Ognya delovito  podtyanuli  puty  i  bez
dolgih razgovorov zakinuli plennika v telegu poverh  prochego  dobra,  pnuv
paru raz podkovannymi zhelezom bashmakami. Pomorshchivshis',  on  zaklyuchil,  chto
miloserdie ne vhodit v chislo dogmatov mestnoj teologii.
     Ego dostavili v to samoe kamennoe stroenie,  ch'i  bashni  torchali  nad
derevushkoj. Ono okazalos' blizhajshim monastyrem, a tri sluchajnyh  svidetelya
ego poyavleniya v etom mire - sborshchikami podatej, ob容zzhavshimi  krest'yanskie
dvory. Strannik bez  truda  opredelil  ih  rod  zanyatij,  prislushivayas'  k
kratkomu, no vyrazitel'nomu obmenu replikami mezhdu  troicej  ryasonoscev  i
vstretivshim  telegu   privratnikom.   Vo   vnutrennem   dvore   monastyrya,
napominavshego neploho  ukreplennyj  baronskij  zamok,  ego  peredali  dvum
voinam  v  kol'chugah  i  gluhih  shlemah  s   prorezyami   dlya   glaz.   |ti
nerazgovorchivye strazhi, natyanuv na  Blejda  grubyj  balahon,  preprovodili
plennika k nastoyatelyu.
     Pokoi sego svyatogo muzha, raspolozhennye  v  glubine  obshirnogo  dvora,
vyglyadeli po-carski. Sam nastoyatel', blagoobraznyj starec s dlinnym nosom,
oblachennyj v prostornuyu temno-krasnuyu ryasu iz velikolepnogo shelka,  vpolne
sootvetstvoval roskoshnoj obstanovke. Vyslushav raport starshego sborshchika, on
vperil v Blejda hitrye pronicatel'nye glazki.
     - Znachit, voznik iz pustoty? Hmm... stranno! Obychno  demony  prihodyat
iz Bezdny skvoz' zemlyu ili vodu... skvoz' bolotnuyu gryaz', k  primeru,  ili
nechistye ozera...
     - |tot poyavilsya iz vozduha, svyatejshij, - dolozhil sborshchik.  -  Klyanus'
Pervorodnym Plamenem!
     -  Lyubopytnoe  obstoyatel'stvo...   Vsem   izvestno,   -   dlinnonosyj
nastoyatel' podnyal glaza k potolku, - chto demony po  bol'shej  chasti  zly  i
vrazhdebny Vechnomu Ognyu. Za redkim isklyucheniem... ochen' redkim!
     - YA - kak raz takoe isklyuchenie, - podal golos Blejd.  On  uzhe  ponyal,
chto obychnaya legenda  o  stranstvuyushchem  voine  iz  dalekih  zemel'  tut  ne
projdet, poskol'ku ego pojmali s polichnym. Odnako rol'  demona  tozhe  byla
vpolne podhodyashchej - konechno, esli dlinnonosyj  starec  ne  podvergnet  ego
kakim-nibud'  nepriyatnym  proceduram  vrode  ispytaniya  ognem  i   kalenym
zhelezom. Pytok on  ne  strashilsya,  ibo  vernyj  Til  garantiroval  bystroe
vozvrashchenie; no stol' skoropalitel'no  pokidat'  etot  novyj  mir  emu  ne
hotelos'.
     - Itak, ty utverzhdaesh', chto otnosish'sya k porode bezvrednyh demonov? -
glazki nastoyatelya sverknuli. - CHto zh, ty popal  imenno  tuda,  gde  vpolne
mogut  vyyasnit'  sej  vopros.  V  svyashchennom  Kirtane   velikoe   mnozhestvo
specialistov po demonam.
     - YA gotov vstretit'sya s nimi, - uverenno zayavil Blejd. - YA  ne  pitayu
zla k svyashchennomu Kirtanu. Naoborot, ya mogu okazat'sya ves'ma poleznym.
     - Poleznyj demon? Hmm... O  takom  mne  slyshat'  ne  dovodilos'...  -
dlinnonosyj zadumchivo poigral zven'yami massivnoj zolotoj cepi, svisavshej s
toshchej shei.  Vnezapno  glazki  ego  hitro  prishchurilis':  -  Poklyanis',  chto
govorish' pravdu!
     - Klyanus' Pervorodnym Plamenem! - s gotovnost'yu otozvalsya strannik.
     Nastoyatel'  opeshil:  etot  podozritel'nyj  chuzhak  proiznes  svyashchennuyu
klyatvu, ne rassypavshis' v prah  i  pepel!  V  pamyati  Blejda  otpechatalos'
strannoe vyrazhenie, mel'knuvshee  na  fizionomii  starca  -  smes'  straha,
nedoumeniya i lyubopytstva. Vposledstvii on ne raz videl nechto  podobnoe  na
licah svyatyh otcov, doprashivavshih ego v  Lastrome.  I  neudivitel'no!  Vse
teologicheskie sistemy shodyatsya na tom,  chto  voznikat'  iz  pustoty  mogut
tol'ko transcendentnye sushchestva - angely ili slugi Satany; takim  obrazom,
sverh容stestvennoe  proishozhdenie  prishel'ca  ne  podlezhalo  somneniyu.  No
angel'skih chinov v panteone poklonnikov Vechnogo Ognya ne vodilos',  a  rol'
prispeshnikov d'yavola i geniev prirodnyh stihij igrali vsevozmozhnye demony.
S nimi, estestvenno, shutki byli plohi; dazhe ot nejtral'nyh demonov  stoilo
derzhat'sya podal'she, ne govorya uzhe o zlyh.
     Svyatejshij kolebalsya. Kak vskore vyyasnil Blejd, nereshitel'nost' starca
byla svyazana ne tol'ko  s  klyatvoj,  kotoruyu  on  stol'  ohotno  proiznes.
Demonami pugali prostonarod'e; nastoyatel' zhe, schitaya sebya chelovekom ves'ma
obrazovannym i iskushennym v teologii, do  sih  por  v  demonov  ne  veril.
Vysshie ierarhi Kirtana byli lyud'mi pragmaticheskogo sklada i  otnosilis'  s
pochteniem (dovol'no naigrannym, nado otmetit') lish' k  zrimym  proyavleniyam
potustoronnih sil. Ogon' mog uvidet' kazhdyj - i  kazhdyj  mog  oshchutit'  ego
blagostnyj zhar i karayushchee prikosnovenie. To zhe samoe kasalos' solnca, luny
i  zvezd,  iskr  Pervorodnogo  Plameni;  do  nih,  konechno,  nel'zya   bylo
dotyanut'sya,  no  ne  sostavlyalo  truda  licezret'.  Odnako  demony?..   Ih
poyavlenie v Svyatoj Strane kazalos' po men'shej mere strannym. Drugoe  delo,
grehovnye zemli Balassy ili Gerii...
     Nakonec  svyatejshij  hmyknul,  podnyalsya,  oboshel   paru   raz   vokrug
udivitel'nogo demona i povelel zaklyuchit' ego  v  podzemel'e  -  vplot'  do
vyyasneniya  okonchatel'noj  prirody  sego  fenomena.  Bol'she   vsego   Blejd
obradovalsya tomu, chto puty s nego snyali.
     Popav v temnicu, dovol'no chistuyu kameru  s  derevyannym  topchanom,  on
vytyanulsya  na  zhestkom  lozhe,  ispytyvaya  voshititel'noe   chuvstvo   pochti
bozhestvennogo vsemogushchestva. Sejchas,  kogda  minovalo  napryazhenie  pervogo
kontakta,  on  mog  otmetit',  chto  vnezapnyj  plen  ne   poverg   ego   v
rasteryannost'. Tochno  tak  zhe  ego  shvatili  v  Azalte,  v  samom  nachale
chetyrnadcatogo stranstviya; no tam doproschiki byli iskushennee, i  nikto  ne
pripisyval prishel'cu  potustoronnih  svojstv.  K  tomu  zhe,  v  Azalte  on
ochutilsya bez teleportatora...  Sejchas  nezrimoe  prisutstvie  Malysha  Tila
pozvolyalo emu smotret' na vse sluchivsheesya kak by so storony. Stoit  podat'
Lejtonu trevozhnyj signal, i cherez minutu eta ekspediciya  budet  zavershena;
monastyr', temnica, snorovistye strazhi i otec-nastoyatel' ischeznut,  slovno
durnoj son.
     No Blejd ne toropilsya. Temnica ego  ne  smushchala;  malo  li  tyurem  on
povidal na svoem veku! Emu bylo izvestno,  kak  raskryvayutsya  ih  dveri  -
siloj, strahom, hitrost'yu ili shchedrymi  posulami.  Zataivshis'  v  odnoj  iz
kamer  monastyrskogo  podvala,  on,  slovno  nastoyashchij  demon,  zhdal,  chto
predprimet svyatejshij.
     Na sleduyushchij den'  plennika  predstavili  konsiliumu  iz  nastoyatelej
blizhajshih  monastyrej,  kakovyh  v  okruge  naschityvalos'  pyat'.   Vidimo,
dlinnonosyj starec nadeyalsya, chto vmeste oni sumeyut razobrat'sya so strannym
plennikom.  Pochtennye  ierarhi  vnimatel'no  vyslushali   sobrata,   iskosa
poglyadyvaya na stoyavshego pered nimi Blejda,  ruki  kotorogo  snova  styanuli
remnem.
     - Voznik pryamo iz vozduha, -  neskol'ko  raz  podcherknul  dlinnonosyj
hozyain, - i svideteli tomu - vpolne  nadezhnye  lyudi,  tri  mladshih  brata,
sobiravshih desyatinu.
     - A sam-to demon chto veshchaet? -  pointeresovalsya  toshchij  nastoyatel'  s
licom, napominavshim obtyanutyj kozhej cherep. - Kto  ty,  demon?  Gde  Vechnyj
Ogon' porodil tebya? - on govoril spokojno, ne povyshaya golosa.
     Blejd  terpelivo  povtoril  zavereniya  v  sobstvennoj   bezvrednosti.
Ierarhi, vse - v  bogatyh  ryasah  ognennogo  cveta,  vnimatel'no  slushali;
vidno,  pytalis'  po  intonaciyam  opredelit',   naskol'ko   chestny   slova
potustoronnego sozdaniya.  Kogda  plennik  umolk,  nekotoroe  vremya  carila
tishina;  potom  razdalsya  golos  samogo  molodogo   iz   prisutstvovavshih,
puhloshchekogo muzhchiny let soroka:
     - YA polagayu, to, chto my uslyshali, mozhet byt' istinnym, i  mozhet  byt'
lozhnym. YAsno odno: chuzhak pribyl ne iz sosednih predelov.  Vse  eti  strany
horosho izvestny, a prohody v gorah nadezhno  ohranyayutsya...  Mozhet  byt',  v
otdalennyh, nevedomyh nam  zemlyah  obitayut  kolduny,  umeyushchie  stanovit'sya
nevidimymi po svoemu zhelaniyu? V eto ya gotov poverit'... s bol'shej  ohotoj,
chem v demonicheskuyu sushchnost' sego sozdaniya.
     - Erunda! -  bezapellyacionno  zayavil  toshchij.  -  Skazki  o  nevidimyh
koldunah i demonah horoshi dlya  temnyh  krest'yan,  no  ne  dlya  nas,  lyudej
prosveshchennyh i dostatochno pronicatel'nyh. K tomu zhe,  chto,  krome  Vechnogo
Ognya, sposobno darovat' koldunam takuyu  moshch'?  No  Vechnyj  Ogon'  gorit  v
Lastrome, a ne v otdalennyh, nevedomyh nam zemlyah! I sila ego  prinadlezhit
Svyatomu Otcu! Kto posmeet otricat' eto?
     Nikto, estestvenno, ne posmel; vse sideli, opustiv  ochi  dolu.  Blejd
ponyal, chto Lastrom - centr etogo strannogo gosudarstva, a  Svyatoj  Otec  -
ego glava, nechto vrode  arhiepiskopa  ili  papy.  Pozhaluj,  nado  poskoree
svidet'sya s nim, reshil strannik, nezametno razminaya pal'cy  -  remen'  byl
tugim, i ruki nachinali zatekat'.
     - Odnako my ne prodvinulis' vpered, - zametil dlinnonosyj  starec.  -
Sej demon...
     - Ha, demon! - vstupil v  razgovor  eshche  odin  ierarh,  s  grubymi  i
zhestokimi chertami; ego shcheki zarosli temnoj borodoj. - Bros' ego v ogon'  v
svoem hrame, i delo s koncom! Dazhe esli b demony sushchestvovali, kto iz  nih
sumel by protivostoyat' chastice Pervorodnogo Plameni?  Dlya  togo  oni,  eti
chasticy, i pylayut v nashih svyatilishchah,  chtoby  my  mogli  otlichit'  zlo  ot
dobra!
     - No esli demon prineset bedstvie...
     - Kakoe bedstvie?  Pered  duhovnoj  vlast'yu  Kirtana  sklonyayutsya  vse
vlastiteli... vse pokorno shlyut podat', strashas' proklyatiya Svyatogo Otca...
     - No Geriya, brat moj...
     - Ne vsya Geriya, a tol'ko ee severnaya provinciya! I yarost' Pervorodnogo
Plameni  skoro  unichtozhit  nepokornyh!  -  borodach  sdelal  pauzu,   zatem
prenebrezhitel'no mahnul rukoj v storonu Blejda: - Vlast' Kirtana sil'na, i
ne pristalo nam boyat'sya kakogo-to nichtozhnogo demona!
     - YA by ne skazal, chto on vyglyadit nichtozhnym, -  toshchij  ierarh  okinul
vzglyadom moguchuyu figuru plennika. - Skoree - voinstvennym  i  uverennym  v
sebe...
     - Voinstvennym! Da lyuboj desyatnik Svyatoj Strazhi vob'et ego po  ushi  v
zemlyu!
     - Somnevayus', - zametil Blejd.
     - CHto? CHto ty  skazal?  -  agressivno  nastroennyj  nastoyatel'  rezko
povernulsya, i ego holodnye zhestokie glaza ustavilis' na strannika.
     - Razvyazhite mne ruki i  uvidite,  chto  ya  sdelayu  s  lyubym  iz  vashih
desyatnikov,  -  Blejd  derzko  uhmyl'nulsya.  |ta  komediya   nachinala   emu
nadoedat'.
     - Nu, esli takovo tvoe zhelanie... - borodatyj pripodnyalsya  s  kresla.
Strazhi, podpiravshie steny, vytyanulis' i lyazgnuli mechami.
     - Ne speshi, brat, - puhloshchekij uspokaivayushche  pohlopal  borodatogo  po
plechu. - Razve tebe ne interesno vstretit' zhivogo demona?  Vopros  lish'  v
tom, nastoyashchij li eto demon. CHto do menya, ya skorej poveryu v mirazh... da, v
mirazh ili fantaziyu, kotoraya prishla v golovy zdeshnih sborshchikov desyatiny,  -
on myagko ulybnulsya hozyainu.
     - Gde ty slyshal o sborshchike nalogov, odarennom fantaziej?  -  svarlivo
vozrazil toshchij. - YA polagayu, lyudyam nashego brata vpolne mozhno doveryat'. Oni
govoryat o tom, chto  videli  svoimi  glazami,  -  on  pokosilsya  v  storonu
dlinnonosogo, i tot slegka pozhal  plechami,  demonstriruya  svoyu  gotovnost'
soglasit'sya s mneniem bol'shinstva.
     Opyat' povislo nelovkoe molchanie.
     - Skazhi, chto ty eshche umeesh', krome  etogo  fokusa  s  nevidimost'yu?  -
puhloshchekij ustavilsya na Blejda.  Pohozhe,  ego  lyuboznatel'nost'  ne  imela
granic.  -  Govoryat,  demony  sposobny  na  mnogoe...  -   on   nasmeshlivo
prishchurilsya.
     Blejd molcha  obvel  vzglyadom  roskoshnyj  zal,  podyskivaya  podhodyashchij
ob容kt dlya demonstracii. Na etot raz pered kreslami pyateryh  ierarhov  byl
vozdvignut massivnyj stol  s  serebryanymi  kuvshinami  i  chashami;  u  loktya
dlinnonosogo hozyaina  pobleskival  pis'mennyj  pribor  -  tozhe  iz  litogo
serebra. Na stenah, obityh  bagryanym  suknom,  viseli  chekannye  bronzovye
diski so svyashchennymi simvolami, v uglu  torchal  zolotoj  podsvechnik  v  yard
vysotoj - v nem gorela svecha, i ee ogon', po-vidimomu, tozhe yavlyalsya vechnym
i svyashchennym. Na alyh ryasah nastoyatelej siyali  zolotye  cepi,  pal'cy  byli
unizany perstnyami, a shirokie poyasa iz dobrotnoj kozhi  porazhali  mnozhestvom
zolotyh zaklepok i ukrashenij iz  reznyh  kamnej.  Da,  tut  bylo  iz  chego
vybirat'!
     Podaviv nechestivoe  zhelanie  razdet'  vsyu  etu  shajku  dogola,  Blejd
ostanovilsya na pis'mennom pribore. Privychno sosredotochivshis', on ustavilsya
na  ob容kt  transportirovki.  Tak...  Podstavka  v  dyujm  tolshchinoj...  dve
massivnye kubicheskie  chernil'nicy...  mezhdu  nimi  -  kakaya-to  korobka...
veroyatno, dlya peska... tyazhelyj  cilindricheskij  stakan  s  per'yami...  Vse
vmeste potyanet funtov na pyatnadcat'!
     Zametiv, chto plennik smotrit v odnu tochku,  svyashchennoe  sobranie  tozhe
obratilo  vzglyady  k  sverkayushchemu  priboru.  Sekunda,  drugaya,   tret'ya...
Vnezapno serebryanaya dragocennost' rastvorilas'  v  vozduhe,  rastayala  bez
sleda, slovno ischeznuvshij mirazh v pustyne. Blejd dovol'no hmyknul:  pervoe
ispytanie Malysha proshlo bezukoriznenno!
     - Demon! - v odin golos ahnuli  svyatejshie,  vytyagivaya  shei  i  tshchetno
pytayas' vysmotret', kuda podevalsya pribor. Strannik  nablyudal  za  nimi  s
torzhestvuyushchej usmeshkoj.
     - Klyanus', tebe ne udastsya spravit'sya s etim! - Puhloshchekij nastoyatel'
vskochil, ukazyvaya  perstom  na  zolotoj  kandelyabr  v  uglu.  -  Svyashchennyj
predmet, v kotorom zaklyuchena iskra Vechnogo Ognya, ne podvlasten demonu!
     Blejd  momental'no  dokazal,  chto  puhloshchekij  oshibaetsya.   Poka   on
razmyshlyal o tom, pogasla li svecha v processe teleportacii  ili  prodolzhaet
goret'  v  priemnoj  kamere  Malysha,  zriteli  vzvolnovanno   obmenivalis'
vpechatleniyami. Puhloshchekij, tak i ne opustivshijsya v kreslo,  vdrug  sdernul
zolotuyu cep' s shei dlinnonosogo starca i pokachal eyu pered nosom strannika.
     - Vot  osvyashchennyj  Pervorodnym  Plamenem  simvol  vlasti  ierarha!  YA
uveren, chto ego...
     - Brat, budem schitat', chto demonstraciya zakonchena, - proiznes hozyain,
pripodnimayas' i otbiraya cep'. - YA ne protiv dal'nejshih  opytov,  esli  oni
budut provedeny v tvoej obiteli. Moya i tak uzhe dostatochno postradala. - On
obvel sobranie neskol'ko rasteryannym vzglyadom. -  Nu,  brat'ya,  chto  budem
delat'?
     Vnezapno razdalsya golos pyatogo nastoyatelya, drevnego starca,  kotoryj,
kak pokazalos' plenniku, do sih por dremal i  pomalkival.  Hotya  rech'  ego
bylo trudno razobrat' - pohozhe, zubov u  starika  sovsem  ne  ostalos',  -
Blejd schel ee glasom istinnoj mudrosti.
     - Ostavim reshenie Svyatomu Otcu nashemu Sarsu Dataru, ibo v ego mizince
bol'she svyatosti, blagolepiya i uma, chem u nas vseh, nichtozhnyh, - proshamkala
dryahlaya razvalina, i chetyre nastoyatelya soglasno kivnuli.
     Na sleduyushchij den' "demona" v soprovozhdenii dyuzhiny strazhej otpravili v
Lastrom, glavnyj monastyr' Kirtana, svyashchennoj  strany  Pervorodnogo  Ognya,
lezhavshej na zharkom ploskogor'e Avad.





     Ugli  progorevshego  kostra  podernulis'  peplom,  ot  vhoda  potyanulo
utrennim  holodkom.  Blejd  spal,  podtyanuv  koleni  k  grudi,  chtoby   ne
rashodovat' zrya dragocennoe teplo: ego tolstyj plashch prikryval devushku.
     Ee lico, po-detski nevinnoe i prekrasnoe, inogda voznikalo pered  nim
s sonnom zabyt'i, no chashche eto priyatnoe videnie smenyalos' drugim, daleko ne
stol' ocharovatel'nym: rezkimi chertami blednoj morshchinistoj  fizionomii,  na
kotoroj vydelyalsya krupnyj pryamoj nos, ryzhie kustistye brovi nad  holodnymi
zelenovatymi glazami, tonkie guby i vysokij lob, perehodyashchij v  neob座atnyh
razmerov  lysinu.   Svyatoj   Otec,   velikij   hranitel'   Vechnogo   Ognya,
samoderzhavnyj vladyka Kirtana, pronizyval  vzglyadom  ocepenevshego  Richarda
Blejda, pronikaya na samoe dno ego dushi, ulavlivaya malejshee dvizhenie mysli.
Mrachnoe i vlastnoe lico Sarsa Datara nadvigalos' vse blizhe i blizhe,  cherty
ego rasplyvalis', nezametno  obretaya  udivitel'noe  shodstvo  s  pochtennym
uchenym, lordom ot kibernetiki,  zagnavshim  Blejda  v  etu  dyru.  Vot  ego
svetlost' krivo uhmyl'nulsya i chto-to  ugrozhayushche  probormotal.  Strannik  v
otchayanii popytalsya shevel'nut' gubami, proiznesti slova opravdaniya, no  rot
ego byl slovno zabit l'dom. On zamotal golovoj i prosnulsya.
     Blejd  chuvstvoval,  chto   nachinaet   zamerzat'.   V   peshchere   carila
neproglyadnaya t'ma; on na oshchup' otyskal meshochek s kremnem i trutom i  vysek
ogon'. Nevernye teni zaplyasali pod svodami podzemel'ya; on sunul  v  koster
ohapku sushnyaka i grelsya minut pyat', vsem telom vpityvaya blagodatnoe teplo.
Pozhaluj, v obozhestvlenii ognya tailas' nekaya istina, stavshaya dlya nego bolee
ponyatnoj v etot predutrennij chas, kogda ogon' associirovalsya na s  groznym
revushchim plamenem pozharishcha, a s teplom, svetom, oshchushcheniem bezopasnosti...
     Strannik sklonilsya nad Astoj, prislushivayas'  k  ee  rovnomu  dyhaniyu,
popravil plashch i reshil, chto ej ne pomeshaet eshche nemnogo  podremat'.  Sam  on
vpolne vyspalsya i teper' byl ne proch' zanyat'sya  chem-nibud'  poleznym  -  k
primeru, obsledovat' ih ubezhishche v poiskah drugogo vyhoda. Szhevav  lepeshku,
on zapil ee glotkom vody i podnyalsya, szhimaya v rukah goryashchuyu vetv'.
     Blejd poshel vdol' steny, oshchupyvaya  ee  ladon'yu  i  starayas'  otyskat'
prohody vglub' gory, kotorye zametil proshlym vecherom.  Vskore  ego  pal'cy
nasharili rvanyj kraj otverstiya; on podnes svoj fakel k prolomu i ubedilsya,
chto tot dostatochno vysok, chtoby v nego mog prolezt' roslyj muzhchina.  Sunuv
golovu v treshchinu, on uvidel pologo uhodyashchij vniz koridor i  bez  kolebanij
shagnul vpered.
     CHadyashchaya vetka davala nemnogo  sveta,  i  emu  prihodilos'  vse  vremya
priderzhivat'sya rukoj za stenu, chtoby  ne  poteryat'  napravlenie.  Tonnel',
yavno prirodnyj, to rasshiryalsya,  obrazuya  podzemnye  groty,  to  stanovilsya
uzkim, slovno  krepostnaya  bojnica.  Izredka  spotykayas'  o  kamni,  Blejd
ostorozhno perebiralsya iz odnoj peshchery  v  druguyu;  gulkoe  eho  ego  shagov
metalos' pod nizkim svodom. Fakel ego chut' tlel;  on  shel  uzhe  polchasa  i
nachinal podumyvat' o vozvrashchenii - Asta, prosnuvshis', mogla  zapanikovat',
ne obnaruzhiv ego ryadom.
     Vnezapno, proniknuv v  ocherednuyu  podzemnuyu  kameru,  on  oshchutil  tok
svezhego vozduha. Kazalos', t'ma tozhe stala ponemnogu rasseivat'sya;  vechnyj
mrak ustupil mesto sumerkam,  v  kotoryh  smutno  prostupal  navisshij  nad
golovoj potolok.  Prohod  vil'nul;  obognuv  vystup  syrovatoj  prohladnoj
steny, Blejd ochutilsya pered razlomom, vyhodivshim na  sklon  gory.  Tusklyj
svet rannego utra zastavil  ego  na  sekundu  zazhmurit'sya.  Eshche  ne  uspev
otkryt'  glaz,  on  uslyshal  otdalennyj  perezvon  kolokolov:  v   Kirtane
nachinalsya novyj den', chetvertyj, schitaya  s  pobega  demona  Stali  i  yunoj
monahini, Dshcheri Ognya.
     Takoj zhe velichestvennyj blagovest plyl nad Lastromom  i  v  to  utro,
kogda Sars Datar progulivalsya  po  chudesnomu  sadu  monastyrya,  beseduya  s
prishel'cem iz mirov inyh, novym svoim favoritom. Kogda  nad  monastyrskimi
bashnyami razneslis' pervye zvuki serebryanyh i mednyh kolokolov, Svyatoj Otec
umolk  na  poluslove,  prislushivayas'  k  ih  zvonu.  Postepenno  ego  lico
razgladilos', priobrelo zadumchivo-mechtatel'noe  vyrazhenie,  veki  prikryli
holodnye zelenovatye glaza;  kazalos',  vlastitel'  Kirtana  na  mig  stal
obychnym chelovekom.  S  dovol'noj  ulybkoj  on  pridvinulsya  k  sputniku  i
negromko proiznes:
     - Poslezavtra Vechnyj Ogon' naberet polnuyu silu.
     Blejd kivnul; emu uzhe bylo izvestno, chto  rech'  idet  o  dne  letnego
solncestoyaniya.
     - Bol'shoj prazdnik, Svyatoj Otec? - ravnodushno pointeresovalsya on.
     - Da. Posle nego ya sorvu svezhij  plod  iz  svoego  Sada...  -  ulybka
Dasara slovno sochilas' patokoj. - Plod, kotoryj kak raz sozrel...
     Sodrognuvshis', Blejd vnezapno soobrazil, chto rech' idet  ob  Aste.  Za
tumannymi  namekami  Svyatogo  Otca  tailos'   to,   chto   specialisty   po
evropejskomu srednevekov'yu imenovali "pravom pervoj nochi" - obychaj, shiroko
praktikuemyj v Kirtane,  ibo  mestnye  teologicheskie  doktriny  otnyud'  ne
pooshchryali bezbrachie, vozderzhanie i askezu. V blagosti  svoej  Vechnyj  Ogon'
byl shchedr k tem, kto derzhal v rukah duhovnuyu i svetskuyu  vlast';  i  shchedree
prochih on odarival Sarsa Dasara, svoe  zhivoe  voploshchenie  na  zemle.  |tot
vysshij ierarh nikogda ne prenebregal ni odnim iz prav  sen'ora,  regulyarno
sobiraya  zakonnuyu  desyatinu  ne  tol'ko  myasom,  maslom   i   zernom,   no
krasivejshimi devushkami. Obychno oni popadali v Sad Svyatogo Otca v  vozraste
shestnadcati let i vyderzhivalis' tam v techenie goda. Process  dovedeniya  do
kondicii budushchih nalozhnic vklyuchal massu  poleznyh  veshchej:  tancy,  muzyku,
iskusstvo legkoj besedy  i,  razumeetsya,  uglublennye  zanyatiya  teologiej.
Vprochem, glavnyj tezis byl prost: pokornost' Vechnomu Ognyu i  zhelaniyam  ego
namestnika.
     Asta, odnako, ne otlichalas' pokornost'yu, i toj zhe noch'yu oni byli  uzhe
na puti k yuzhnoj granice: strannik sobiralsya peresech' gory po  zabroshennomu
torgovomu traktu i ukryt' devushku v  Itore.  Hotya  eto  yuzhnoe  korolevstvo
priznavalo duhovnuyu vlast' Svyatogo Otca i platilo  emu  desyatinu,  ono  ne
schitalos' vassalom Kirtana - kak, naprimer,  Geriya.  Konechno,  i  v  Itore
begluyu Dshcher' Ognya ne zhdalo nichego horoshego, no strana eta  byla  velika  i
obil'na lyud'mi, sredi kotoryh Aste  Lartam  predstoyalo  zateryat'sya.  Blejd
rasschityval pristroit' ee  v  horoshuyu  sem'yu,  k  kakoj-nibud'  pozhiloj  i
bezdetnoj supruzheskoj pare, i obespechit' pridanym. S pomoshch'yu  Malysha  Tila
poslednee ne sostavlyalo problemy.
     Dalekij zvon smolk, i strannik ochnulsya ot vospominanij. Povernuvshis',
on pospeshil obratno v peshchernyj labirint,  priderzhivayas'  rukoj  za  stenu.
Nesmotrya na temnotu, on dvigalsya uverenno i bystro, i uzhe  cherez  dvadcat'
minut ochutilsya v podzemnoj kamere, gde oni s Astoj  proveli  noch'.  Koster
eshche tlel,  rasprostranyaya  priyatnoe  teplo;  devushka,  utomlennaya  dorogoj,
krepko spala.
     Blejd vstal ryadom s nej na koleni i ostorozhno provel rukoj po  gustym
shelkovistym lokonam. Asta gluboko vzdohnula, prosypayas', i podnyala golovu.
     - Richar? - v  ee  glazah,  eshche  podernutyh  tumanom  dremoty,  igrali
otbleski kostra. - CHto, uzhe utro? - ona bystro sela i,  vytashchiv  otkuda-to
iz  mnogochislennyh  skladok  svoego  odeyaniya  greben',  prinyalas'  lovkimi
dvizheniyami privodit' v poryadok volosy. Blejd, razlomiv napopolam  lepeshku,
protyanul ej i sprosil:
     - Vyspalas'?
     - Da. - Ona ela akkuratno, podbiraya kazhduyu kroshku.
     - Ne znayu, udastsya  li  nam  segodnya  vyjti  k  staromu  traktu...  YA
obnaruzhil druguyu dorogu, - on pokazal na otverstiya,  temnevshie  v  dal'nem
konce peshchery. - Tam est' prohod, kotoryj tyanetsya  pod  goroj  k  sosednemu
ushchel'yu, no ya ne pripominayu, chtoby videl ego na kartah. Lish'  Vechnyj  Ogon'
vedaet, kuda ono vedet.
     Asta korotko vzdohnula.
     - YA tozhe etogo ne znayu, Richar. YA pojdu za toboj tuda,  kuda  ty  menya
povedesh'.
     -  Togda  podymajsya,  malyshka,  -  on  pogladil  devushku  po  golove,
chuvstvuya, kak pal'cy kosnulas' tugo zapletennyh kos. Asta legko  podnyalas'
i, otryahnuv plat'e i kurtku, s gotovnost'yu kivnula:
     - Idem. Ne stoit teryat' vremeni.
     Blejd vzyal ee za ruku, i oni voshli v  temnyj  koridor,  pronizyvavshij
nedra gory. Minovav etot podzemnyj labirint, beglecy okazalis' v  dovol'no
shirokom ushchel'e s pologimi sklonami. Blejd tverdo pomnil, chto pokinutyj imi
kan'on shel s severa na yug, postepenno  sblizhayas'  s  zabroshennym  torgovym
traktom. |tot zhe skoree otklonyalsya  k  yugo-zapadu,  kak  vskore  ustanovil
strannik, sorientirovavshis' po solncu. Kuda on mog privesti ih? V tupik? K
drugomu ushchel'yu? Ili k zelenym dolinam Itora? |togo Blejd ne znal.
     K ego udivleniyu, mestnost', po kotoroj oni sejchas  dvigalis',  bol'she
pohodila na rechnuyu dolinu, chem na besplodnuyu treshchinu mezhdu skal: tut rosla
myagkaya trava, iz kotoroj lish' koe-gde torchali nebol'shie granitnye oblomki.
|ta trava, a takzhe razbrosannye tut i tam nevysokie kusty  s  yarko-zelenoj
listvoj, raznocvetnye yashcherki, grevshiesya na  kamnyah,  i  utesy,  osveshchennye
pervymi  utrennimi  luchami  solnca,  sozdavali   vpechatlenie   teatral'noj
dekoracii.  Landshaft  vyglyadel  takim  privetlivym,  takim   spokojnym   i
umirotvorennym, chto s trudom verilos' v opasnost', kotoraya mogla podzhidat'
beglecov v etih zhivopisnyh zaroslyah ili sredi kamnej na pologih sklonah.
     Asta razrumyanilas', razulybalas'. Hotya Blejd tozhe poddalsya ocharovaniyu
pejzazha, ob ostorozhnosti on ne zabyval - ego arbalet  byl  vzveden,  palec
lezhal na spuskovoj skobe, a  glaza  pristal'no  i  nedoverchivo  obsharivali
kusty i kamni. Strela mogla vyletet' iz lyubogo ukromnogo mesta, i  v  etom
sluchae ostavalos' polagat'sya lish' na Malysha Tila.
     Vnezapno Asta radostno ojknula:
     - Richar, smotri! - tonkaya izyashchnaya ruka ukazyvala  vpravo,  na  skalu,
gde iz-pod kamnej vybivalas' prozrachnaya strujka. - Tam rodnik, voda!
     Ne dozhidayas' otveta,  devushka  prisela  okolo  rodnika  i,  nabrav  v
prigorshni ledyanoj vlagi, prinikla k nej  gubami.  Napivshis',  ona  provela
vlazhnymi ladonyami po shchekam i zhestom poprosila u Blejda flyazhku - ih  zapasy
podhodili k koncu.
     Vprochem, teper' im ne  prihodilos'  bespokoit'sya  o  vode.  Malen'kij
rucheek ryadom s nimi to zvenel po kamnyam, to teryalsya v trave; postepenno on
stanovilsya shire, nabiral silu, vpityvaya vody vse novyh i  novyh  rodnikov.
Nakonec putniki obnaruzhili, chto idut  vdol'  nebol'shoj  gornoj  rechki,  ne
bolee  pyati  yardov  shirinoj,  no  dovol'no  glubokoj.   Zemlya   postepenno
ponizhalas', i Blejd uspokoilsya: kuda by ne struilsya etot potok, on vyvedet
ih v yuzhnye predgor'ya hrebta, razdelyavshego Itor i Kirtan. On prislushalsya  -
negromkomu zhurchan'yu rechki teper' akkompaniroval dalekij, no otchetlivyj gul
padayushchej vody.


     Vot  tak  zhe  shumela  voda  v  podzemel'yah  Lastroma,  kuda  zatochili
podozritel'nogo  prishel'ca,  shvachennogo  na   severe   Kirtana.   Lastrom
raspolagalsya na yuge; zemlya tut  byla  shchedree,  v  predgor'yah  tekli  reki,
pitaemye vechnymi snegami vysochajshih vershin hrebta, na ravnine, sredi lugov
i pashen, popadalis' nebol'shie roshchi. Tut byl centr Svyashchennoj Strany, i syuda
preprovodili Blejda, chtoby ierarhi samogo vysokogo  ranga  mogli  detal'no
izuchit' ego demonicheskuyu sushchnost' i vynesti nadlezhashchij verdikt.
     Pervoe vremya on nedoumeval, slysha plesk vody -  sudya  po  zvukam,  za
stenoj ego kamery nahodilsya chut' li ne vodopad.  Potom,  posle  neskol'kih
besed so Svyatym Otcom i  podrobnogo  osmotra  dvorov,  zdanij  i  podvalov
Lastroma, on vyyasnil, chto podzemnaya rechka  obespechivala  vodoj  obitatelej
monastyrya, pitaya ego kolodcy, sady i bani. Lastrom,  stolichnyj  monastyr',
prostornyj i bogatyj, ne ispytyval nedostatka ni v chem.
     Puteshestvie syuda s severa zanyalo dva dnya, i  Blejd  mog  ocenit'  kak
razmery  strany,  tak  i  ee  skudnye  landshafty.  Kirtan  byl  nevelik  i
raspolagalsya na dovol'no zasushlivom ploskogor'e Avad,  zamknutom  so  vseh
storon gorami; s yuga na sever ploskogor'e tyanulos' na sotnyu mil', s zapada
na vostok - na poltory. Sudya po vsemu, v etoj strane ne bylo  gorodov,  da
ona i ne  nuzhdalas'  ni  v  gorodah,  ni  v  ih  remeslennikah,  kupcah  i
bogatstvah, ibo vse nuzhnoe dostavlyali  sosedi:  les  i  rudu,  izdeliya  iz
dereva, kamnya i metallov, tkani i dragocennosti,  meha  i  prodovol'stvie.
Vprochem, myaso i zerno vezli lish' togda, kogda v Kirtane sluchalsya neurozhaj;
ierarhi Vechnogo Ognya predpochitali poluchat' desyatinu bolee cennym tovarom.
     Vse  eto  Blejd  uznal  v  doroge,  rassprashivaya  strazhej.  Oni  byli
bditel'nymi i mrachnymi, no opasalis' protivorechit' demonu,  s  kotorym  ne
sumeli spravit'sya nastoyateli pyati svyatyh obitelej severa.  Demon,  odnako,
ne vykidyval nikakih charodejskih shtuchek, no voprosov zadaval mnogo.
     Vskore on ponyal, chto Kirtan napominaet Papskuyu oblast'  srednevekovoj
Evropy: duhovnaya vlast' povelitelya etoj nebol'shoj strany prostiralas' edva
li ne na ves' kontinent. Kak  i  rimskij  papa,  Svyatoj  Otec  Sars  Datar
schitalsya nepogreshimym i v traktovke religioznyh dogm, i v reshenii  mirskih
del. Svetskie gosudari, vladyki  korolevstv,  okruzhavshih  Kirtan,  neredko
obrashchalis' k nemu v sluchae spornyh voprosov; on byl posrednikom, verhovnym
sud'ej  i  tolkovatelem  zakona.  Inogda  on  dazhe  vystupal  v  roli  ego
vershitelya, karaya provinivshihsya proklyat'em ili voinskoj siloj,  libo  svoej
sobstvennoj, libo soyuznyh vladyk.
     Naskol'ko vyyasnil Blejd, bol'shaya chast' muzhskogo naseleniya Kirtana shla
v monastyri. V soslovii rabotnikov, remeslennikov  i  krest'yan,  prebyvali
lish' neudachniki, ot  rozhdeniya  sposobnye  tol'ko  k  tyazhelomu  monotonnomu
trudu. Vse prochie - vse, kto hot' slegka vydelyalsya umom,  zhestokost'yu  ili
siloj, - popadali v svyatye obiteli. Umnye i hitrye  stanovilis'  monahami,
polnopravnymi chlenami ordena  Vechnogo  Ognya;  zhestokie  -  nadsmotrshchikami,
sborshchikami  podatej,  glavami  krest'yanskih  obshchin;  sil'nye  i  lovkie  -
soldatami i oficerami Svyatoj Strazhi.
     I  vse  oni,  ot  zhalkogo  polugolodnogo  krest'yanina  do  nastoyatelya
procvetayushchej obiteli, besprekoslovno podchinyalis' Sarsu Dataru,  namestniku
Vechnogo Ognya na zemle. V svoem zrimom voploshchenii Ogon' dnem i noch'yu  pylal
posredi glavnogo hrama Lastroma, i emu ne trebovalis' ni drova, ni  ugol',
ni  goryuchee  maslo;  po  slovam  soprovozhdavshih  Blejda  strazhej,  kolonna
yarostnogo plameni vzdymalas' vverh na tri chelovecheskih rosta. Obyknovennyj
gazovyj fakel, reshil strannik i  pointeresovalsya,  net  li  poblizosti  ot
Lastroma bolot s osobenno durnym  zapahom.  Konechno,  takie  nashlis'  -  k
vostoku ot monastyrya, kak utverzhdali ego ohranniki.
     Blejd ne stal delit'sya s nimi svoim podozreniem. Dlya etih bravyh voyak
Ogon' byl dobrym bozhestvom, daruyushchim zhizn', a ego sluzhiteli obladali  vsej
polnotoj  vlasti;  ih   prikazy   dolzhny   byli   ispolnyat'sya   bystro   i
bezogovorochno.  Dazhe  takie  neobychnye,  kak  soprovozhdenie  demonicheskogo
prishel'ca v obitel' samogo Svyatogo Otca.
     Itak, Blejda vodvorili v  podzemel'e  Lastroma  -  obshirnyj  labirint
koridorov, zal, kamer i kladovyh, lezhavshij  pod  glavnym  hramom,  kel'yami
monahov i voinskimi kazarmami. Uzilishche ego bylo suhim, chistym  i  dovol'no
uyutnym; on provel tut dvoe s lishnim sutok, trizhdy v  den'  vnimaya  otzvuku
kolokolov.  Inogda  so  skripom  otvoryalas'  massivnaya  dver',   propuskaya
molchalivogo strazha s podnosom: dve  lepeshki,  kusok  myasa,  kuvshin  chistoj
vody. Lepeshki byli svezhimi, lomot' myasa - dostatochno bol'shim, i  Blejd  ne
ispytyval goloda.  Kak,  vprochem,  i  osobogo  bespokojstva;  on  myslenno
primerilsya k dveri i reshil, chto s pomoshch'yu Tila sneset ee naproch'  v  lyuboj
moment.
     Na tretij den', kogda utrennie kolokola uzhe otzvuchali, a  do  dnevnyh
bylo eshche daleko, v kameru voshli troe roslyh voinov s  dlinnymi  mechami  na
perevyazyah.  Veroyatno,  to  byli  oficery;  v  svoih  kirasah,   ukrashennyh
serebryanymi cepochkami, i bagryanyh festonchatyh plashchah oni  vyglyadeli  ochen'
vnushitel'no. Odin iz nih, borodatyj i chernoglazyj, vstav u poroga,  sdelal
povelitel'nyj zhest; dvoe  pomladshe,  podojdya  k  plenniku  vplotnuyu,  suho
sklonili golovy i vyzhidatel'no  ustavilis'  nego.  Blejd  ponyal,  chto  ego
priglashayut v nekoe sobranie  rangom  povyshe  togo,  kotoroe  on  poverg  v
izumlenie i trepet fokusami s pis'mennym  priborom  i  kandelyabrom.  On  s
gotovnost'yu podnyalsya, strazhi vstali vperedi i szadi nego, i vsya processiya,
ne lishennaya torzhestvennosti, dvinulas' cherez podzemnyj labirint k zalu dlya
osobo vazhnyh soveshchanij.
     Zal etot byl nebol'shim,  no  tut  voistinu  vershilis'  velikie  dela!
Glazam  strannika,  shagnuvshego  v  usluzhlivo  raspahnutuyu  strazhem  dver',
predstalo pomeshchenie shest'  na  vosem'  yardov,  yarko  ozarennoe  mnozhestvom
svechej i pochti polnost'yu zanyatoe dlinnym,  uzkim  i  massivnym  stolom  iz
temnogo reznogo dereva. Za nim, licom k voshedshemu, raspolagalos' ne  menee
dyuzhiny svyashchennosluzhitelej v odeyaniyah cveta utrennej zari, bogato  rasshityh
zolotom. Na grudi u kazhdogo, na iskusno vydelannoj cepi, krasovalsya simvol
prinadlezhnosti k vysshej ierarhii Kirtana - zolotoj plamennyj trezubec; kak
pozzhe uznal Blejd,  ego  yazychki  simvolizirovali  blagochestie,  userdie  i
poslushanie. Srazu chuvstvovalos', chto zdes' sobralis' nastoyashchie specialisty
po demonam, a ne vol'nodumcy s severa, somnevayushchiesya v  sushchestvovanii  sih
zagadochnyh sozdanij.
     - Nu, s doneseniem brata nastoyatelya my oznakomilis', a  posemu  mozhem
pristupat' k doprosu, - uslyshal  on,  edva  perestupiv  porog.  Svyatejshij,
sidevshij v centre, otlozhil v storonu pergamentnyj svitok. - Itak, demon, -
ne teryaya vremeni darom, obratilsya on k plenniku,  -  skazhi,  gde  porodila
tebya volya Vechnogo Ognya? Skol' daleko do etih mest?
     - Odin mig - i vsya zhizn', - otvetstvoval Blejd; izbrannaya im  taktika
povedeniya predpolagala ritoriku tainstvennuyu i trudnoob座asnimuyu. On tverdo
reshil, chto sygraet rol' demona do konca, podkrepiv sej obraz demonstraciej
svoih  sverh容stestvennyh  sposobnostej.  Otkrovenno   govorya,   eto   ego
zabavlyalo.
     Ierarhi, iskushennye vo vsevozmozhnyh ulovkah prestupnikov i  eretikov,
pereglyanulis'. Tri  oficera,  zastyvshie  u  dveri,  edva  slyshno  zvyaknuli
mechami; chernoborodyj oskalilsya v usmeshke.
     - Znachit, ty yavilsya iz Bezdny pod  kornyami  Vechnogo  Ognya,  -  zayavil
doproschik, i Blejd dogadalsya, chto rech' idet o mestnom variante togo sveta.
- No vot iz kakoj  ee  chasti?  Ottuda  li,  gde  zaklyucheny  zlobnye  duhi,
zhelayushchie udushit' Ogon' zemlej, vodoj i kamnem, ili  iz  bolee  vozvyshennyh
mest?
     - Iz bolee vozvyshennyh, svyatejshij, iz teh  samyh,  kuda  dotyagivayutsya
korni Vechnogo Ognya, bezzhalostno vyzhigaya vsyakuyu skvernu. A posemu ya chist  i
lishen zlobnyh namerenij.
     - Nu, predpolozhim... - predsedatel' sobraniya poigral  svoej  cep'yu  s
trezubcem. - Predpolozhim, chto ty - demon nejtral'nyj, bezvrednyj i otchasti
blizkij Vechnomu Ognyu... Zachem zhe ty pozhaloval v Kirtan?
     - Dazhe demony ne lisheny  lyubopytstva,  -  Blejd  tonko  ulybnulsya.  -
Schitajte, chto ya prosto puteshestvuyu po miru  -  razumeetsya,  s  soizvoleniya
Vechnogo Ognya.  A  chto  v  mire  sem  bolee  dostojno  vnimaniya,  chem  vasha
blagoslovennaya strana? Ona mne ponravilas', i ya,  pozhaluj,  provedu  zdes'
nemnogo vremeni... let sto ili dvesti, poka ne zaskuchayu.
     - Ty sobiraesh'sya zhit' v Kirtane  sto  let?  -  nahmurivshis',  sprosil
doproschik. - No izvestno li tebe, demon, chto my, obitayushchie u samyh  zharkih
yazykov Vechnogo Ognya,  -  tut  on  pogladil  zolotoj  trezubec,  -  gorazdo
mogushchestvennej sozdanij, kotorye yutyatsya u ego kornej?  My  mozhem  pomeshat'
tebe ostat'sya zdes', esli sochtem nuzhnym, - ego ton byl ves'ma suhim.
     Blejd zagadochno hmyknul i promolchal.
     -  Ili  ty  schitaesh'  sebya  vsemogushchim?  -  brovi  svyatejshego  grozno
nahmurilis', on brosil vzglyad na zamershih u dveri strazhej,  potom  oglyadel
svoih kolleg. Na ih licah chitalos' lyubopytstvo popolam s opaskoj. Prishelec
iz Bezdny, kak soobshchali brat'ya s severa, obladal tainstvennoj vlast'yu  nad
veshchami, i kazhdyj v sovete mog sejchas porazmyslit', kasalas' li eta  vlast'
tol'ko lish' predmetov neodushevlennyh, libo  voobshche  vsego,  na  chto  padal
strashnyj vzglyad demona.
     - Tak ty schitaesh' sebya vsemogushchim?  -  povtoril  doproschik,  vnezapno
pripodnyavshis'  i  prostiraya  v  storonu  Blejda  svoj  svyashchennyj   amulet.
Kazalos', on reshil pomerit'sya s demonom  siloj;  na  ego  trezubce  goreli
krupnye vinno-krasnye rubiny, vdelannye v kazhdyj lepestok plameni.
     - Vsemogushch lish'  Vechnyj  Ogon',  -  proiznes  strannik  i  pristal'no
ustavilsya na sverkayushchij bozhestvennyj simvol. On hotel  pereslat'  trezubec
vmeste s cep'yu, a eto znachilo, chto mental'nyj  impul's  sleduet  napravit'
snizu vverh, chtoby snyat' tyazheluyu  zolotuyu  cepochku,  zaodno  ne  lishiv  ee
vladel'ca golovy. Na mig lico Blejda okamenelo, veki chut' drognuli - i pod
izumlennyj vzdoh  dyuzhiny  ierarhov  eshche  odna  dragocennost'  blagopoluchno
perekochevala iz podvalov Lastroma v podvaly Tauera, iz Kirtana - v  dobryj
staryj London.
     Ee  byvshij  hozyain,  vdrug  lishivshis'   boevogo   zadora,   bessvyazno
zabormotal:
     - Pervorodnoe Plamya... Nemyslimo! Moj znak... svyashchennyj znak, otlityj
i zakalennyj v bozhestvennom Ogne! |to demon... Provalit'sya mne  v  Bezdnu,
eto demon, istinnyj i nastoyashchij!
     - Vne vsyakogo somneniya, - ulybka Blejda byla  polna  sarkazma.  -  Ne
hochesh' li ty, svyatejshij, otpravit'sya za svoej cep'yu pryamo k kornyam Vechnogo
Ognya? - on pokosilsya na treh oficerov, sudorozhno stisnuvshih mechi, i podnyal
ruki, slovno sobirayas' sdelat' magicheskij pass.
     - Net... pozhaluj, net. Mne tuda eshche  ranovato,  -  zametil  pochtennyj
ierarh, neozhidanno uspokaivayas'.
     Blejd kivnul; nel'zya  bylo  otkazat'  etomu  svyatejshemu  v  izvestnoj
hrabrosti  i  sile  duha.  On  i  v  samom  dele  mog  by  teleportirovat'
kirtanskogo pastyrya v svoj rodnoj mir, no lish'  Vechnyj  Ogon'  vedal,  chto
ochutilos' by v priemnoj kamere Tila - chelovek  v  zdravom  ume  i  tverdoj
pamyati ili krovavyj farsh. Do sih por on ni razu ne peredaval  domoj  zhivye
ob容kty,  interesovavshie  lorda  Lejtona  kuda  men'she,  chem  tainstvennye
inoplanetnye ustrojstva, blagorodnye metally i prochie  raritety  podobnogo
roda.
     - Nu, esli ty ne rvesh'sya v Bezdnu, togda my oba  ostanemsya  zdes',  v
Kirtane, - zaklyuchil Blejd. - Nadeyus',  teper'  mne  ne  budet  otkazano  v
gostepriimstve? - on obvel  pristal'nym  vzglyadom  vossedavshij  za  stolom
konklav.
     - Tol'ko pri odnom uslovii, -  dorodnyj  ierarh,  raspolagavshijsya  po
levuyu ruku ot doproschika, pomahal pohozhim na sosisku pal'cem. - Tol'ko pri
odnom uslovii: esli ty raskroesh' svoyu demonicheskuyu sut' i  podtverdish'  ee
besspornymi dokazatel'stvami. Predpolozhim, ty proishodish'  iz  vozvyshennyh
mest Bezdny; predpolozhim, dalee, chto ty -  bezvrednyj  demon  i  ne  taish'
zla... No _k_a_k_o_j_ ty demon? - dorodnyj vyderzhal dramaticheskuyu pauzu. -
Demon li ty Vozduha, Vetra ili Dyma?  Demon  Dereva  ili  Voska,  pitayushchih
Ogon'? Demon li...
     - Hvatit, pochtennejshij, - prerval ego Blejd. - YA  -  demon  Stali,  i
mogu eto dokazat'!
     - Hmm... - doproschik vnov' vzyal iniciativu v svoi ruki.  -  U  stali,
bezuslovno, dolzhen byt'  demon...  Takoj,  kotoryj  ne  vrazhdeben  Vechnomu
Ognyu... ibo Ogon' rozhdaet stal'... a stal', v svoyu ochered', rozhdaet...
     - ...vojnu, - podskazal Blejd. - YA povelevayu ne vsyakoj stal'yu, a lish'
toj, chto idet na mechi, kop'ya i strely. Ostroj stal'yu, prinosyashchej smert'!
     Tri oficera u dveri podtyanulis', slovno zaslyshav zov boevoj truby,  a
ierarhi za stolom  nachali  odobritel'no  peresheptyvat'sya.  Pohozhe,  ostraya
stal' pol'zovalas' u nih uvazheniem. Nakonec  doproschik  podnyal  na  Blejda
vzor, v kotorom svetilsya edva li ne vostorg.
     - Konechno,  smert'  ot  ostroj  stali  ne  tak  pochetna  i  ne  stol'
boleznenna, kak v ob座atiyah Ognya, - proiznes on, - no vragi Svyatogo Otca ne
zasluzhivayut inogo. Mogu li ya schitat', demon Stali, chto ty opyten  v  delah
bitv, osad, pogon', atak i srazhenij?
     - Vo vsem etom ya nastoyashchij master, - zaveril svyatejshego Blejd.
     - Ob etom stoit dolozhit' Otcu nashemu Sarsu Dataru. Ego armiya sil'na i
velika, a kapitany - umely i hrabry, no ne vsegda  im  soputstvuet  udacha.
Vzyat' hotya by etih myatezhnikov v severnoj Gerii...
     - Podozhdi, brat, - prerval doproschika dorodnyj  ierarh.  -  Ne  budem
vvodit' v zabluzhdenie Svyatogo Otca, poka demon ne dokazal nam svoej vlasti
nad stal'yu. Ty gotov eto sdelat'? - on podnyal glaza  na  Blejda.  -  Lyubym
udobnym tebe sposobom?
     Strannik ocenil shirinu stola, za kotorym vossedali ierarhi,  potom  -
razmer oficerskih klinkov. Klinki, pozhaluj, byli podlinnee.
     - Daj mne  mech,  -  on  povelitel'no  vytyanul  ruku  k  borodatomu  -
veroyatno, starshemu iz treh strazhej. Tot, zlobno  oskalivshis',  otstupil  k
stene, polozhiv ladon' na rukoyat' i po-volch'i sverkaya  zubami.  -  Daj  mne
mech, - povtoril Blejd, - ili ya otpravlyu ego v Bezdnu, a tebya  -  vsled  za
nim!
     - Daj emu mech, kapitan Sirkul, - rasporyadilsya dorodnyj, - a tvoi lyudi
pust' prismotryat za nim. No mne kazhetsya, chto etot demon  ne  prichinit  nam
vreda.
     Kapitan neohotno kivnul, no bez vozrazhenij rasstalsya  s  oruzhiem;  on
vytashchil iz sapoga metatel'nyj nozh, a ego pomoshchniki obnazhili klinki.  Blejd
uhmyl'nulsya. Veroyatno, demon Stali vnushal etoj troice izryadnye opaseniya!
     On vzvesil v rukah mech - velikolepnoe  orudie  ubijstva,  s  shirokim,
pochti chetyrehfutovym lezviem, oboyudoostrym i zatochennym  s  obeih  storon.
Nastoyashchij  rycarskij  espadron!  ZHal'  portit'  takoj  klinok!  No,  chtoby
dostignut' dolzhnogo effekta...
     Podnyav mech, on stremitel'no shagnul  k  stolu;  razdalsya  svist,  zvuk
gluhogo udara, i tolstaya derevyannaya stoleshnica razvalilas'  napopolam.  Ne
obrashchaya vnimaniya na ispugannye vskriki, Blejd s prezhnej bystrotoj  opustil
mech, derzha ego za rukoyat' i ostrie, i perelomil o koleno.
     - Vot! - on brosil zazvenevshie  oblomki  na  kamennyj  pol.  -  Stal'
pokorna mne! Ona ubivaet, kogda ya prikazhu, i mozhet  sama  umeret'  v  moih
rukah!
     Nastupilo molchanie. Potom  dorodnyj  ierarh,  skol'znuv  vzglyadom  po
spokojnomu licu Blejda, obratilsya k Sirkulu:
     - Ty, kapitan  Kass  Sirkul,  odin  iz  sil'nejshih  bojcov  Svyashchennoj
Strazhi. Skazhi, ty mog by eto povtorit'?
     CHernoborodyj kapitan mrachno pokachal golovoj.
     - Net. Naschet stola -  ne  znayu,  no  slomat'  zakalennyj  darvadskij
klinok ne pod silu cheloveku... - vnezapno Sirkul sdelal shag vpered i v ego
temnyh glazah sverknula yarost': - No on slomal ego... slomal moj  mech!  Da
bud' on hot' trizhdy demonom, ya...
     - Spokojno, kapitan, spokojno, - svyatejshij-doproschik  s  nebrezhnost'yu
pomahal rukoj. - V oruzhejnyh kladovyh Lastroma mnogo  otlichnyh  darvadskih
klinkov, a demon Stali u nas tol'ko odin. Itak, brat'ya, - on povernulsya  k
kollegam, - chto zhe my dolozhim Svyatomu Otcu?


     Beglecy dostigli nevysokogo skalistogo obryva,  rassekavshego  kan'on.
Tut gornaya rechushka s neozhidanno gromkim gulom, budivshim mnogokratnoe  eho,
padala vniz, razbivayas'  o  kamni,  i  stekala  v  shirokuyu  blyudceobraznuyu
vpadinu. Zatem vody perelivalas' cherez kraj,  i  rechka,  slovno  vyplesnuv
chast' energii v etom vodopade, spokojno tekla dal'she.
     Blejd sprygnul - vysota obryva ne prevyshala ego rosta  -  i  protyanul
ruki Aste, nereshitel'no zamershej naverhu.  Devushka  opustilas'  na  zemlyu,
svesiv nogi v istrepannyh kozhanyh bashmachkah, i myagko  soskol'znula  v  ego
ob座atiya. On podhvatil ee, na mgnovenie prizhav k sebe,  ispytyvaya  kakoe-to
novoe, strannoe i shchemyashchee chuvstvo.  Udivitel'no,  no  telo  Asty,  yunoe  i
prekrasnoe, doverchivo pril'nuvshee k grudi, ne vozbuzhdalo plotskih zhelanij;
eta devochka byla  doroga  emu,  no  Blejd  ne  oshchushchal  nichego  grehovnogo,
napominayushchego prezhnyuyu zhazhdu obladaniya krasivoj zhenshchinoj. Vozmozhno,  on  ne
mog vzglyanut' na Astu kak na zhenshchinu? Dlya nego ona byla rebenkom.
     On berezhno dones ee do suhogo mesta i ostorozhno  postavil  na  zemlyu.
Devushka ne otryvala voshishchennogo vzglyada  ot  kristal'no  chistogo  potoka,
sverkavshego v solnechnyh luchah. Nad nim drozhala raduga;  krasnye  i  zheltye
tona oseni  plavno  perehodili  v  zelenyj  cvet  travy  i  nezhnuyu  lazur'
utrennego neba, zatem ugasali v fioletovom siyanii ametista, sotkannogo  iz
miriad krohotnyh  kapel'.  Edva  okazavshis'  na  zemle,  Asta  vostorzhenno
zahlopala v ladoshi.
     - Kakaya krasota! - ona umolyayushche  vzglyanula  na  Blejda:  -  Mozhno,  ya
iskupayus', Richar? YA bystro, sovsem bystro!
     Zdravyj smysl podskazyval, chto zaderzhivat'sya  tut  ne  stoilo.  Mesto
kazalos' slishkom otkrytym i primetnym, i lyuboe  promedlenie  moglo  dorogo
obojtis' beglecam. Blejd, odnako, kivnul i vzyal arbalet naizgotovku.  CHert
poberi, oni brodyat v gorah uzhe chetvertye sutki, i neizvestno, skol'ko  eshche
im predstoit skryvat'sya zdes', glotaya pyl' i dym  kostrov!  Pust'  devochka
osvezhitsya. Konechno, ona ustala i izmuchilas', no kupan'e podbodrit ee.
     On snova kivnul.
     - Okunis', esli ne boish'sya holodnoj vody. YA projdu vpered, vzglyanu na
dorogu, no daleko uhodit' ne budu. - Pomolchav, on  dobavil:  -  Postarajsya
upravit'sya pobystree.
     - Konechno-konechno, - Asta toroplivo prinyalas'  staskivat'  neob座atnuyu
kurtku. Blejd delikatno otvernulsya  i  netoroplivo  zashagal  vdol'  rechki.
Vokrug po-prezhnemu bylo spokojno, i mysli ego  vnov'  uneslis'  k  stenam,
bashnyam i sadam Lastroma.


     Iz opaseniya, chto zagadochnyj prishelec vykinet kakoj-nibud'  nepriyatnyj
fokus, k Sarsu Dataru ego dostavili v cepyah.  Naruchniki  byli  dobrotnymi,
srabotannymi iz bronzy, a u dverej roskoshnogo pokoya,  ubrannogo,  soglasno
kirtanskoj tradicii, bagrovymi i alymi shelkami, zastyl kapitan Kass Sirkul
s poludyuzhinoj strazhej. On uzhe uspel obzavestis' novym mechom.
     Datar, nevysokij suhoshchavyj  chelovek  na  shestom  desyatke,  tak  dolgo
rassmatrival Blejda so vseh storon, chto tot reshil proyavit' iniciativu.
     - Esli Svyatoj Otec pozvolit... - on shevel'nul skovannymi rukami.
     Namestnik Vechnogo Ognya kivnul i potyanulsya za kolokol'chikom.
     - Ne stoit bespokoit'sya, Svyatoj Otec, - Blejd usmehnulsya. -  Vse-taki
ya - demon Stali. A stal' krepche bronzy.
     On myslenno okonturil nekuyu  obolochku,  otdelyavshuyu  metall  ot  kozhi,
predstavil, kak ona rastyagivaetsya, obvolakivaya naruchniki i uvesistuyu cep',
zatem edinym usiliem voli otshvyrnul kandaly proch'. Teper'  ego  ruki  byli
svobodny, a lord Lejton poluchil novyj eksponat dlya kollekcii srednevekovyh
drevnostej.
     Svyatoj Otec opustil glaza, otyskivaya na  polu  upavshie  puty.  Odnako
ognennogo cveta kover byl pust.
     -  Gde  cepi?  -  Na  vlastnom  ugryumom  lice   Datara   promel'knula
rasteryannost'. Svyatogo Otca nikto ne nazval by  glupcom  i,  veroyatno,  on
videl za svoyu zhizn' nemalo raznyh tryukov, no s nastoyashchim chudom  stolknulsya
vpervye.
     - YA ih... - Blejd pomedlil, podyskivaya podhodyashchee slovo, - otoslal.
     - V Bezdnu, ya polagayu? - Datar nedoverchivo usmehnulsya.
     - Imenno tuda. K samym kornyam Pervorodnogo Plameni.
     - Mozhno li ih vernut'? - zelenovatye  zrachki  Datara  snova  kazalis'
holodnymi i spokojnymi. Buduchi chelovekom prakticheskogo sklada, Svyatoj Otec
yavno prinyal proishodyashchee kak dolzhnoe; vidimo,  on  privyk  doveryat'  svoim
glazam.
     - Stoit li vozit'sya radi bronzovoj cepi s paroj kolechek? - strannik s
delannym ravnodushiem pozhal plechami.
     - A radi zolotoj? -  Sars  Datar  vnimatel'no  sledil  za  nim.  -  YA
pripominayu, chto tochno tak zhe ty otoslal znak vlasti dostopochtennogo  Ksita
SHilama.
     Pal'cy Svyatogo Otca nebrezhno skol'znuli po zolotomu trezubcu, kotoryj
visel u nego na grudi. Sej znak Ognya byl  tochnoj  kopiej  teh,  chto  Blejd
videl ran'she, tol'ko pokrupnee i bogache inkrustirovan rubinami.
     On uklonchivo otvetil:
     - Zoloto - prezrennyj metall, eshche myagche bronzy.  No  esli  zdes'  ego
cena vysoka, ya mogu popytat'sya...
     - Cena zolota v samom dele vysoka, - prerval ego Svyatoj  Otec,  -  no
kuda vyshe cena svyashchennoj sily, zaklyuchennoj v takom  simvole,  -  on  opyat'
pogladil svoj trezubec. - Itak, ty mozhesh' ego vernut'?
     - Boyus', chto znak dostopochtennogo Ksita SHilama popal v korni  Vechnogo
Ognya i rasplavilsya... - Blejd sokrushenno  razvel  rukami.  -  Neuzheli  ego
ischeznovenie tak trevozhit Svyatogo Otca?
     - Menya trevozhit, chto ty uklonyaesh'sya ot otveta, - golos Datara  zvuchal
myagko, bez malejshego priznaka ugrozy,  no  v  nem  chuvstvovalas'  zheleznaya
volya.
     Blejd, pozhav plechami, spokojno zhdal prodolzheniya.
     - Ladno, - zaklyuchil Sars Datar, - esli ty ne zhelaesh' proyasnit' vopros
s vozvratom otoslannogo, pogovorim ob ischeznoveniyah. V opredelennom smysle
eto gorazdo bolee interesnaya tema, - on proshelsya po komnate, potom  brosil
vzglyad na ohranu. - Sirkul, tebe luchshe  podozhdat'  za  dver'yu.  Vmeste  so
strazhej. - Kogda kapitan so svoimi lyud'mi vyshel, Svyatoj Otec,  pokachivayas'
na noskah, ostanovilsya pered Blejdom i zadumchivo oglyadel ego. - Itak, veshchi
ischezayut bessledno, -  proiznes  on  so  strannoj  ulybkoj.  -  Pribor  iz
serebra, podsvechnik, svyashchennyj znak vlasti, teper' - eto... -  ego  vzglyad
skol'znul po zapyast'yam Blejda. - Neploho, sovsem neploho!  Osobenno,  esli
ty vladeesh' sekretom, kak otsylat' v Bezdnu lyudej. Ot座avlennyh eretikov  i
merzavcev!
     - I mnogo li takih, meshayushchih Svyatomu Otcu? -  pointeresovalsya  Blejd,
sohranyaya na lice kamennoe vyrazhenie.
     -  Vse  zavisit  ot  obstoyatel'stv,  syn  moj.  Otpravit'  v   Bezdnu
desyatok-drugoj negodyaev ne predstavlyaet truda. No kogda ih mnogo...  kogda
oni vyshli v pole s oruzhiem v rukah ili zaperlis' v krepostnyh stenah...  -
Sars Datar sokrushenno vzdohnul. Vidish' li, v opredelennyh situaciyah byvaet
neobhodimo ustranit' tysyachi lyudej...
     - Protiv  vojska,  esli  Svyatoj  Otec  podrazumevaet  imenno  eto,  -
strannik vzglyanul v glaza Sarsu Dataru, - protiv armii sushchestvuyut  drugie,
bolee effektivnye sredstva.
     - I oni tebe izvestny? - Svyatoj Otec ozhivilsya, i eto yasno  ukazyvalo,
chto on ves'ma ozabochen voennymi problemami.
     - YA - demon Stali. Ostroj stali, - mnogoznachitel'no utochnil Blejd.
     - Hmm, demon... - teper' v golose Datara slyshalos' nedoverie.
     - Polagayu, chto smogu byt' koe-chem poleznym Svyatomu Otcu,  -  strannik
pozhal plechami. - Odnako razgovor ob etom mozhet zatyanut'sya, a  ya  neskol'ko
utomlen... Podvaly Lastroma velikolepny,  no  ne  slishkom  komfortabel'ny.
ZHestkaya postel', voda vmesto vina i eto zhalkoe rubishche... - Blejd,  lyubezno
ulybnuvshis', pripodnyal polu svoego balahona. - Nepodobayushchee oblachenie  dlya
demona Stali!
     - Vozmozhno, vozmozhno, - zadumchivo probormotal Svyatoj Otec. - Vse  eto
sleduet  obdumat'...  -  Pohozhe,  Sars  Datar  imel  v  vidu   otnyud'   ne
komfortabel'nost' lastromskih  podvalov.  Prodolzhaya  o  chem-to  napryazhenno
razmyshlyat', on pozvonil v kolokol'chik, miniatyurnuyu kopiyu  samogo  bol'shogo
iz monastyrskih kolokolov. V dveryah voznik bravyj kapitan Kass  Sirkul  so
svoimi strazhami i, povinuyas' znaku Svyatogo Otca, dostavil Blejda obratno v
kameru.
     Kogda na sleduyushchee utro strannika vnov' provodili v roskoshnyj kabinet
Datara, Svyatoj Otec bez obinyakov zayavil, chto demonov ne sushchestvuet.
     - Polovina  istorij  o  nih  pridumana  nashimi  ierarhami,  a  druguyu
polovinu domyslili sami nevezhestvennye krest'yane. Narod nuzhdaetsya v chem-to
podobnom, esli my zhelaem ukreplyat' i podderzhivat'  v  nem  istinnuyu  veru.
Svyashchennyj  Ogon'  vyzyvaet  blagogovenie  i  trepetnyj  strah;  no   nechto
nevidimoe,  tainstvennoe  i  zlobnoe  vyzyvaet  uzhas!   Tak   chto   demony
neobhodimy, syn moj... hotya by - v lyudskom voobrazhenii.
     - No mne pokazalos', chto dostopochtennyj  Ksit  SHilam  i  ego  kollegi
priznayut sushchestvovanie demonov... - s pochtitel'nym poklonom zametil Blejd.
     - A, SHilam!.. - Svyatoj Otec prenebrezhitel'no mahnul rukoj. - SHilam  i
prochie posvyatili demonologii ne odin desyatok let... Oni pochti veryat v  to,
chto napridumyvali sami! Vidish' li, syn moj,  kazhdyj  hochet  poluchit'  svoj
kusok piroga i po vecheram navedat'sya v Sad, gde zhivut Dshcheri  Ognya.  A  raz
tak, kazhdyj dolzhen delat' vid, chto ego zanyatie chrezvychajno vazhno... vazhnee
vseh prochih!
     Blejd  kivnul.  Svyatoj  Otec,   nesomnenno,   yavlyalsya   realistom   i
pragmatikom, horosho znakomym s zapoved'yu chinovnikov  vseh  rangov  i  vseh
stran: tvorit' bumagi radi bumag, dela radi del,  chtoby  ne  ostat'sya  bez
raboty. Veroyatno, reshil strannik, ego poyavlenie v Kirtane  bylo  nastoyashchim
podarkom dlya Ksita SHilama i  ego  komandy.  Podumat'  tol'ko  -  sushchestvo,
voznikshee iz vozduha i sposobnoe pereslat' v Bezdnu vse, chto ugodno!
     On s chut' zametnoj nasmeshkoj ulybnulsya Dataru:
     - Esli Svyatoj Otec ne verit v demonov, to  chem  zhe,  po  ego  mneniyu,
ob座asnyayutsya vse sluchivshiesya chudesa?
     - V otlichie ot  SHilama  ya  ne  sobirayus'  nichego  ob座asnyat',  ya  hochu
zanyat'sya prakticheskimi voprosami, - zayavil Sars Datar. - YA vizhu  cheloveka,
obladayushchego nekim talantom... nekim darom, kotoryj mozhno  ispol'zovat'  vo
slavu Vechnogo Ognya... CHto zh, prevoshodno! Teper'  poprobuem  dogovorit'sya:
libo ty vernesh'sya v Bezdnu - ves'ma  boleznennym  putem  i  ne  bez  nashej
pomoshchi, razumeetsya, - libo stanesh' moim demonom i  postaraesh'sya  otpravit'
tuda myatezhnyh gerijcev, eretikov iz Darvada, vaklabskih poklonnikov luny i
vseh, kogo ya ukazhu. Tvoi sposobnosti...
     - Delo ne v nih, - pochtitel'no vstavil Blejd. -  Kak  ya  uzhe  govoril
Svyatomu Otcu, dlya unichtozheniya lyudej sushchestvuyut neskol'ko inye metody,  chem
prodemonstrirovannyj vchera. Odnako dlya ih uspeshnogo  primeneniya  ya  dolzhen
luchshe razbirat'sya v situacii.
     Rech' shla o konkretnyh faktah, ibo o suti dela Blejd uzhe  dogadyvalsya.
On posvyatil chast'  nochi  analizu  vcherashnego  razgovora,  i  dlya  nego  ne
ostalos' tajnoj, kakaya strast' glozhet Svyatogo Otca. Ego interes k  voennym
voprosam neosporimo dokazyval, chto duhovnaya  vlast'  nad  dvumya  desyatkami
korolevstv i knyazhestv, okruzhavshih Kirtan, uzhe ne udovletvoryaet  namestnika
Vechnogo Ognya. Vpolne vozmozhno, Sars Datar mechtal  ob容dinit'  vse  strany,
poklonyavshiesya Pervorodnomu Plameni, i vossest' na prestol novoj imperii.
     Skrestiv  ruki  na  grudi,  strannik  nablyudal  za  Svyatym  Otcom,  v
zadumchivosti  merivshem  shagami  kabinet.  Kazalos',  Datar   prebyvaet   v
nereshitel'nosti, prikidyvaya, stoit li nachinat' otkrovennye besedy. Nakonec
on zagovoril, i kazhdoe slovo, kazhdaya fraza Svyatogo Otca podtverzhdali,  chto
dogadki Blejda verny. Sarsa Datara terzalo nepomernoe tshcheslavie. On zhazhdal
zavoevanij;  on  hotel  unichtozhit'  vseh  buntovshchikov,   inakomyslyashchih   i
nepokornyh; ego uzhe ne  ustraival  obrok,  kotoryj  bezropotno  vnosili  v
kirtanskuyu kaznu blizlezhashchie strany - on hotel vlastvovat' nad  nimi!  Nad
Vaklabom i Balassoj, Darvadom i Geriej,  bogatym  Itorom,  zharkim  Hartom,
morskoj respublikoj Kadal i Mintoj, lezhavshej daleko na vostoke! On  mechtal
o tom, chtoby Vechnomu Ognyu byli pokorny zemli  ot  morya  i  do  morya,  ves'
ogromnyj materik, v centre kotorogo, na zasushlivom ploskogor'e Avad, sredi
gornyh vershin i snezhnyh pikov, lezhala Svyashchennaya Strana -  krohotnaya  chast'
mira, kotoryj on voznamerilsya pokorit'.
     Legko soobrazit', chego emu ne hvataet, podumal Blejd, prislushivayas' k
holodnomu  razmerennomu  golosu.  Dlya   etogo   ne   trebovalas'   velikaya
politicheskaya prozorlivost' ili genij Makiavelli!  Dvadcatitysyachnaya  armiya,
kotoroj raspolagal  Svyatoj  Otec,  i  tak  byla  nepomernym  bremenem  dlya
skromnogo  i  bednogo  prirodnymi  resursami  gosudarstva,  naschityvavshego
polmilliona zhitelej; dlya zavoevaniya sopredel'nyh stran, krupnyh i  moshchnyh,
raspolagavshih nesravnenno bol'shimi silami, etogo vojska ne hvatalo.
     Konechno, vera yavlyalas' vazhnoj podderzhkoj, no Vechnyj Ogon' dolzhen  byl
dat' zrimoe i veskoe svidetel'stvo toj moshchi,  kotoroj  on  nadelil  svoego
namestnika; moshchi, kotoraya smetala by s puti Svyatoj Strazhi steny  krepostej
i gorodov, armii i floty, tolpy  nepokornyh  i  merzkie  kapishcha  eretikov.
Odnim slovom, Sars Datar nuzhdalsya v novom moguchem  oruzhii  ili  v  velikom
polkovodce, pokornom ego vole; luchshe  vsego  bylo  by  otyskat'  i  to,  i
drugoe.
     Svyatoj Otec zakonchil svoi rechi, i neskol'ko minut  v  komnate  carilo
molchanie. Zatem Blejd proiznes:
     - Itak, Vechnyj Ogon' nuzhdaetsya v dostojnom oruzhii?
     - Znachit,  tvoj  dar  vse-taki  mozhet  im  sluzhit'?  -  glaza  Datara
vspyhnuli.
     - Drugoj dar... ne tot, chto pozvolyaet mne razvlekat'sya s bezdelushkami
vrode cepej i podsvechnikov! - Blejd prenebrezhitel'no mahnul rukoj.  -  Pri
nadlezhashchej podgotovke ya mogu  raznesti  v  prah  steny  lyuboj  kreposti  i
vyzvat' takoj  ognennyj  grad,  chto  pered  nim  ne  ustoyat  armii  desyati
korolevstv!
     Pohozhe, on ne slishkom riskoval, davaya takie obeshchaniya: ni  poroha,  ni
pushek v etom mire eshche ne izobreli. K tomu zhe, obeshchaniya - lish' slova,  dazhe
esli ih proiznosit demon.
     Svyatoj Otec skepticheski hmyknul:
     - Pri nadlezhashchej podgotovke? Skol'ko  zhe  tebe  ponadobitsya  vremeni?
Mesyac? Ili god? Skol'ko voinov i remeslennikov? Skol'ko zolota?
     Da, on myslil ves'ma trezvo!
     - Klyanus' Vechnym Ognem, kazna Svyatogo Otca ne postradaet, -  strannik
uhmyl'nulsya. - YA izgotovlyu zel'e, porozhdayushchee vihr' Pervorodnogo Plameni.
     - Svyataya cel'! |to  chto,  ocherednoe  chudo?  -  v  tone  Sarsa  Datara
skvozilo nedoverie.
     - CHudo? Mozhno skazat' i tak... -  Blejd  opustil  glaza,  razglyadyvaya
svoe rubishche. - No vsyakoe chudo imeet svoyu cenu...
     - YA shchedro zaplachu, esli  tvoj  sekret  dejstvitel'no  togo  stoit,  -
Svyatoj Otec yavno ne privyk verit' na slovo. - Ob座asni, chto tebe nuzhno?
     Posledovala dolgaya pauza; zatem Blejd pozhal plechami i sprosil:
     - SHCHedro - eto skol'ko?
     Datar udivlenno podnyal brovi:
     - Mne kazhetsya, ty nedoocenivaesh' nashi podvaly. Tam est' kamery pohuzhe
toj, kuda tebya pomestili!
     - Est' i poluchshe, - spokojno zametil Blejd.
     Svyatoj Otec, priyatno ulybnuvshis', pointeresovalsya:
     - Kazhetsya, ty ne sklonen prodolzhat' besedu?
     Blejd odaril ego ne menee shirokoj ulybkoj:
     - Demon Stali ne lyubit ugroz.
     - A chto on lyubit?
     - Tepluyu postel', krasivuyu odezhdu... vino, zhenshchin...
     - YA vizhu, demon  Stali  nichem  ne  otlichaetsya  ot  moih  ierarhov,  -
spokojno zametil Svyatoj Otec. - No ty naprasno bespokoish'sya. Konechno, ya ne
mogu znat', skol'ko stoit to, chego ya nikogda ne videl, no odezhdu,  vino  i
zhenshchin ty poluchish' srazu. Teper' skazhi, chto eshche tebe potrebuetsya?
     Blejd pomolchal, kak  by  obdumyvaya  predlozhenie,  zatem  ne  toropyas'
perechislil neobhodimye veshchestva. Datar, vnimatel'no vyslushav, kivnul  -  v
znak togo, chto vse budet dostavleno.
     - Neskol'ko nashih brat'ev zanimayutsya alhimiej, -  zametil  on.  -  Ty
mozhesh' vospol'zovat'sya ih laboratoriyami i zapasami  ingredientov.  Skol'ko
vremeni tebe nuzhno?
     - Den'-dva, ne bol'she, - otozvalsya strannik.
     - Horosho, - zaklyuchil Svyatoj Otec. -  Tebya  poselyat  ryadom  s  kel'yami
alhimikov... za nimi - sad, gde gulyayut Dshcheri Ognya... Mozhesh' ih  navestit',
esli demonu Stali neobhodimo zhenskoe obshchestvo.


     V ushah u Blejda eshche zvuchal yazvitel'nyj  golos  Sarsa  Datara,  kogda,
vstryahnuv golovoj, on soobrazil, chto Aste pora by  zakonchit'  kupanie.  Ne
uspel on podumat' ob etom, kak devushka vyporhnula iz-za kustov  -  bodraya,
posvezhevshaya,  s   siyayushchimi   glazami   i   tyazhelymi   namokshimi   pryadyami,
rassypavshimisya po plecham; ot vody ee  volosy  prinyali  cvet  staroj  medi.
Strannik vdrug s vnezapnoj ostrotoj pochuvstvoval, naskol'ko blizkoj  stala
emu eta devochka. Kogda zhe on vpervye uvidel ee - tam, sredi sten Lastroma,
v Sadu Svyatogo Otca? Kazhetsya, eshche i treh nedel' ne proshlo... Po suti dela,
on znal ee gorazdo huzhe, chem lyubuyu iz svoih podruzhek, zemnyh i nezemnyh  -
i, odnako, ne mog  smirit'sya  s  mysl'yu,  chto  vskore  rasstanetsya  s  nej
navsegda.
     Razluka byla neizbezhna; pri vsem zhelanii, emu ne udastsya vzyat'  ee  s
soboj. Ona prinadlezhala etoj real'nosti, surovomu i mrachnovatomu miru, nad
kotorym reyali protyazhnye zvuki kolokolov, i komp'yuter lorda Lejtona byl  ne
vlasten ni nad ee telom, ni nad razumom. Blejd  znal,  chto  vskore  ujdet,
ostaviv ee v etom lastromskom sadu, sredi drugih yunyh  monashek  -  pyshnogo
cvetnika, vzrashchennogo na  potrebu  Svyatomu  Otcu  i  starshim  brat'yam.  On
chuvstvoval, chto Asta pogibnet zdes'. Takoe uzhe sluchalos', hotya i  nechasto;
shepotom ona rasskazyvala emu o devushkah, kotorye ne sumeli  smirit'sya.  Ih
vypalyvali, slovno sornyaki - bez gneva, no i bez miloserdiya.
     Pribegnut' k pomoshchi Malysha? Takoe ne raz prihodilo v  emu  v  golovu,
hotya on schital, chto vsemogushchij  teleportator  v  dannom  sluchae  bessilen.
Nikogda eshche on ne pytalsya peremeshchat' chto-libo zhivoe, tem bolee - razumnoe.
|ffekt mog okazat'sya neozhidannym i strannym, vozmozhno - uzhasayushchim, i  Asta
byla ne samym podhodyashchim ob容ktom dlya pervogo eksperimenta. Pozhaluj, Blejd
ohotno nachal by s samogo Svyatogo Otca, vot tol'ko kak uznat'  rezul'tat?..
Net, on reshil pravil'no: otvesti devushku v Itor i ostavit' tam v  nadezhnyh
rukah. A chtoby ruki byli  sovsem  nadezhnymi,  nasypat'  v  nih  zolota,  i
pobol'she...
     Strannik laskovo ulybnulsya Aste:
     - Pojdem bystree, detka. YA polagayu, tebe nado sogret'sya.
     Ona zameshkalas' s otvetom, no  Blejd,  ne  dozhidayas',  pribavil  shag.
Devushka, chut' prikusiv gubu, dvinulas' vsled za nim.
     Minoval polden', otmechennyj kratkim privalom, proshlo  eshche  chasa  tri,
prezhde chem Blejd obratil vnimanie, chto  kan'on  ponemnogu  svorachivaet  na
zapad. On pochti ne somnevalsya, chto reka vyvedet ih k  ravninam  Itora,  no
kogda - vot v chem vopros! Esli oni ne vyjdut k staromu traktu, kotoryj  on
prosledil po kartam, doroga mozhet zanyat' nedelyu. Vpolne dostatochnoe vremya,
chtoby Sirkul s gorcami uspel vysledit' ih!
     Osmotrev mestnost', Blejd byl nepriyatno porazhen, obnaruzhiv po  pravuyu
ruku  uzhe  znakomuyu  vershinu  Tarri.  Soglasno  ego  raschetam,  etot  pik,
oslepitel'no gorevshij v yarkih luchah gornogo solnca, dolzhen byl ostat'sya za
spinoj. Vchera etot ispolin, zametnyj s rasstoyaniya soroka mil', sluzhil  emu
glavnym orientirom; segodnya zhe kazalos',  chto  gromada  Tarri  peredvinuta
kuda-to v storonu, gorazdo zapadnee, chem on polagal.  Poskol'ku  Blejd  ne
veril v bozhestvennyj proizvol, eto oznachalo odno: oni  sbilis'  s  puti  i
dvigayutsya sejchas vdol' hrebta,  vmesto  togo,  chtoby  peresekat'  gory  po
kratchajshemu marshrutu s severa na yug.
     K schast'yu, kan'on,  v  kotoryj  vyvel  beglecov  podzemnyj  labirint,
vyglyadel gorazdo gostepriimnee vcherashnego ushchel'ya; tut byla voda, i sklony,
otnositel'no pologie, splosh' zarosli kustarnikom. Vskarabkat'sya naverh  ne
sostavlyalo truda, i Blejd,  porazmysliv,  reshitel'no  povernul  nalevo,  k
skalistomu grebnyu, temnevshemu na fone golubogo neba. On  dvigalsya  bystro,
stremyas' s maksimal'noj pol'zoj rasporyadit'sya ostatkom svetlogo vremeni  i
nadeyas', chto za grebnem obnaruzhitsya drugoe ushchel'e,  bolee  podhodyashchee  dlya
nih. Hotya sklon ne kazalsya krutym, vzbirat'sya vverh, ceplyayas'  za  kolyuchie
vetvi, bylo nelegko; podnyavshis' do serediny, Blejd  ostanovilsya  i  brosil
vzglyad na Astu.
     Ego  opaseniya  podtverdilis':  devushka  sil'no  otstala.  On  prisel,
neterpelivo poglyadyvaya to na temnyj nagolovnik, mel'kavshij mezh kustov,  to
na solnce, povisshee nad zapadnoj stenoj ushchel'ya. Asta podnimalas' s vidimym
usiliem, hvatayas' za kustarnik i torchavshie kamni dazhe tam,  gde  uklon  ne
prevyshal tridcati gradusov; ponablyudav za nej s minutu, Blejd  ponyal,  chto
za etim kroetsya nechto bol'shee, chem prostaya ustalost'. On toroplivo  sbezhal
vniz, pochti soskal'zyvaya na uchastkah, gde kolyuchaya rastitel'nost'  ustupala
mesto goloj skale, i ostanovilsya pered devushkoj.  Ee  lico  bylo  blednym,
guby krivilis' ot boli.
     - CHto sluchilos', malyshka? - v golose strannika prozvuchala trevoga.
     - Nogi, - edva slyshno shepnula devushka,  podnimaya  na  nego  vinovatyj
vzglyad. - Moi bashmaki, Richar... ot nih pochti nichego ne ostalos'.
     Blejd tiho chertyhnulsya. |ta problema bespokoila ego eshche  v  Lastrome.
SHarya po monastyrskim kladovym - yakoby v  poiskah  ingredientov  dlya  svoih
razrushitel'nyh smesej - on ne  mog  najti  nichego  podhodyashchego.  Tam  bylo
velikoe mnozhestvo prochnyh sapog, v lyuboj iz  kotoryh  pomestilis'  by  obe
nozhki Asty, a takzhe bashmachki iz tonkoj kozhi - dlya devushek iz Sada  Svyatogo
Otca. Stoilo zahvatit' dve ili tri pary...
     No Lastrom s ego kladovymi  byl  teper'  dalek,  i  Blejd,  podhvativ
devushku na ruki, upryamo dvinulsya k grebnyu. Segodnya on uzhe  ne  rasschityval
vyjti na vernuyu dorogu; pridetsya razyskat' kakoe-nibud' ubezhishche na noch'  i
zanyat'sya problemoj obuvi. On sil'no somnevalsya v svoih talantah sapozhnika,
i potomu shel molcha, pogruzhennyj v mrachnye razdum'ya.  Asta  tiho  vzdyhala,
polozhiv golovku emu na plecho; teploe dyhanie shchekotalo sheyu strannika.





     Gory dremali, prikrytye temnym pologom nochnogo  neba.  Vokrug  carila
tishina - ni zvuka, ni shoroha, krome edva slyshnogo potreskivaniya pylavshih v
kostre  vetvej.  YArkie  iskry  Vechnogo  Ognya  mercali  v   vyshine,   Lad'ya
velichestvenno parila nad zelenymi i zolotymi svetilami Trezubca, i u machty
ee siyal, svetilsya krohotnyj fonarik - golubaya zvezda Talcet. Talcet... Kak
skazala Asta, Oko Vody na drevnem  poluzabytom  yazyke...  Takie  zvezdy  v
Kirtane ne lyubili. Kogda Pervorodnoe Plamya, porodiv vse sushchee, rassypalos'
na iskry,  bozhestvennoe  nachalo  sosredotochilos'  v  svetilah  krasnogo  i
zheltogo ottenkov, a belym, sinim i zelenym zvezdam  byli  pozhalovany  lish'
samye krohi blagodati...
     Vsmatrivayas' v prichudlivyj risunok sozvezdij, Richard Blejd s vnezapno
nahlynuvshej toskoj oshchutil, chto on vnov' zateryan v nepostizhimo  dalekom  vo
vremeni i prostranstve mire, ravno chuzhdom i Zemle, i Solnechnoj sisteme,  i
rodnoj Galaktike... Kakaya zhestokaya nasmeshka sud'by! On yavilsya syuda edva li
ne vsemogushchim, odnako ne mozhet spasti edinstvennoe blizkoe sushchestvo!
     Na etot raz oni ne sumeli otyskat' peshcheru i ustroilis'  na  nochleg  v
uzkoj rasshcheline mezhdu skal. |to  ubezhishche  neploho  zashchishchalo  ot  vetra,  a
zarosli  kustarnika,  pochti  splosh'  pokryvavshie  sklon  gory,  obespechili
beglecov toplivom na vsyu noch'. Pravda, zagotovlyat' hvorost Blejdu prishlos'
uzhe v temnote;  vremya,  ostavsheesya  do  zahoda  solnca,  on  trudilsya  nad
sandaliyami. Teper' golenishcha ego sapog stali na ladon'  koroche,  zato  Asta
poluchila vpolne prilichnuyu obuv'.
     Okazalos', chto ona nemnogo razbiraetsya v  lekarskom  iskusstve.  Poka
Blejd, chertyhayas', kromsal svoi sapogi,  devushka  brodila  ryadom  bosikom,
staratel'no razyskivaya kakie-to  travki  i  list'ya.  YUbka  ee  monasheskogo
balahona byla vysoko podobrana, i strannik, inogda podnimaya golovu,  videl
to malen'kuyu pyl'nuyu stupnyu, to tonkie lodyzhki,  perehodivshie  v  okruglye
sil'nye ikry, to belosnezhnoe koleno.
     V kotoryj raz on porazilsya, naskol'ko hrupkoj i izyashchnoj  vyglyadit  ee
nebol'shaya figurka, eshche ne zhenskaya, no uzhe i ne detskaya, s  vysokoj  tonkoj
taliej, strojnymi bedrami i ugadyvavshejsya pod zakrytym monasheskim  plat'em
nebol'shoj krepkoj grud'yu. Voistinu sladkij plod, vzrashchennyj v Sadu Svyatogo
Otca i uskol'znuvshij s ego blyuda! Blejd mrachno usmehnulsya, pokosivshis'  na
svoj mech. Nikogda Sars Datar ne prikosnetsya k etoj devushke - ni rukoj,  ni
raskalennym zhelezom. Razve chto uvidit ee mertvoe telo...
     K tomu vremeni, kak on pokonchil s sandaliyami,  Asta  uzhe  protyagivala
emu krupnye temno-zelenye list'ya s barhatistoj poverhnost'yu.  On  prilozhil
ih  k  izranennym  stupnyam  devushki,  perebintovav  razorvannoj  na  lenty
golovnoj povyazkoj. Asta  molcha  nablyudala  za  uverennymi  dvizheniyami  ego
bol'shih sil'nyh ruk.
     - Ne bol'no? - sprosil Blejd, pokonchiv s odnoj stupnej  i  prinimayas'
za vtoruyu.
     Asta pomotala golovkoj, zabavno smorshchila nos:
     - Ni kapel'ki. K utru vse zazhivet.
     - Nadeyus', chto tak, - on zatyanul uzel na lodyzhke, potom pokosilsya  na
plashch, rasstelennyj u ognya. - Lozhis', malyshka.  Utrom  poishchem  kakuyu-nibud'
tropu na yug.
     - My sbilis' s puti, Richar? - golos ee drognul.
     - Pohozhe. Zato i Sirkul poteryal nash sled.
     - On hitryj... - Asta ostorozhno poshevelila zabintovannoj stupnej. - I
u nego mnogo voinov...
     - Soglasen. No i gory veliki. Segodnya my ne vstretili nikogo.
     - Da, nikogo, - ehom povtorila devushka. Ona prilegla, prikryla  bosye
nogi poloj plashcha. Blejd dolgo smotrel na nee, potiraya  zhestkuyu  shchetinu  na
podborodke.
     - My doberemsya do Itora, - nakonec proiznes  on.  -  Doberemsya  tuda,
najdem  dobryh  lyudej...  kakogo-nibud'  kupca  ili  mel'nika  s  zhenoj...
bezdetnyh,  pozhilyh...  Ili  ty  predpochitaesh'  yunoshu  iz  horoshej  sem'i?
Priyatnogo, neglupogo, zabotlivogo? - strannik usmehnulsya.
     - YA predpochitayu ostat'sya s toboj, Richar...
     Blejd stradal'cheski smorshchilsya.
     - YA zhe tebe govoril, detka, chto  ne  mogu  zaderzhivat'sya  tut.  Ni  v
Kirtane, ni v Itore, ni v drugih stranah. Mne nel'zya.
     - No po-pochemu? - ee glaza uzhe zakryvalis'.
     - Demonu ne mesto sredi lyudej, -  vzdohnuv,  on  ustavilsya  na  ryzhee
plamya. S plashcha doletel sonnyj shepot:
     - Ty - ne demon... ty - che-lo-vek... dru-goj, chem my... ho-ro-shij...
     Ona tihon'ko zasopela.
     CHelovek! Drugoj, chem my! Namorshchiv  lob,  Blejd  sledil  za  skachushchimi
yazychkami ognya. Veroyatno, ona imela v vidu  ves'  Kirtan,  ves'  etot  mir,
stol' skudnyj  na  proyavleniya  miloserdiya...  I,  veroyatno,  ona  ne  huzhe
pronicatel'nogo Sarsa Datara razobralas' s  ego  istinnoj  sushchnost'yu.  |to
zanyalo u Asty nemnogo vremeni - men'she, chem u Svyatogo Otca.


     Luchi poludennogo solnca probivalis' skvoz'  gustuyu  uzorchatuyu  listvu
fruktovyh derev'ev, skol'zili po zamshelym stenam, po dorozhkam,  posypannym
krasnovatym peskom, po belomu mramoru skamej.  Vozduh  byl  napoen  gustym
terpkim aromatom sozrevayushchih plodov i yarkih, udivitel'no krupnyh socvetij,
napominavshih Blejdu siren'; pohozhie na alye metelki, oni svisali s vysokih
steblej, obrazuya kurtiny  i  nebol'shie  klumby.  Negromkij  plesk  vody  v
mramornom bassejne, okruzhavshem nevysokij  fontan,  dopolnyal  etu  priyatnuyu
kartinu, pridavaya ej zakonchennost' i velikolepie, dostojnoe rajskogo sada.
Struya chistejshej vlagi bila iz chashi fantasticheskogo cvetka, vytochennogo  iz
pestroj yashmy; nad nim drozhala v vozduhe edva zametnaya raduga.
     Blejd ustroilsya v pletenom kresle, ryadom  s  nebol'shim  stolikom,  na
kotorom pobleskivali dve serebryanye chashi - s persikami  i  vinogradom.  Ne
sovsem persiki i vinograd, konechno, no  strannika  bol'she  interesoval  ih
vkus, a ne vneshnij vid. Mezh chashami vysilsya hrustal'nyj grafin s  rubinovym
napitkom, i uzh on-to byl i po vidu, i po vkusu pochti neotlichim ot horoshego
burgundskogo.  Blejd  blazhenstvoval,  lenivo  pokachivaya   izyashchnyj   kubok,
vytochennyj iz cel'noj druzy  gornogo  hrustalya;  vino  kolyhalos'  v  nem,
razbrasyvaya po stenkam krohotnye  alye  iskorki.  Vtoroj  takoj  zhe  kubok
pustoval - kak i kreslo po druguyu storonu stola;  tol'ko  chto  zakonchilas'
ezhednevnaya beseda  s  namestnikom  Vechnogo  Ognya,  s  nedovol'nym  vzdohom
udalivshemsya v svoj kabinet. Podobno vsem velikim  lyudyam,  Sars  Datar  byl
sil'no obremenen gosudarstvennymi delami.
     Teper', spustya nedelyu posle  pervogo  -  i  ves'ma  vpechatlyayushchego!  -
ispytaniya ognennogo zel'ya,  eti  besedy  prevratilis'  v  ves'ma  priyatnoe
zanyatie. Dlya nachala Blejd prigotovil paru  funtov  chernogo  poroha  i,  na
glazah Svyatogo Otca, vdrebezgi raznes odnu iz mramornyh skameek. Teper'  u
nego imelsya v zapase celyj bochonok, no emu nuzhno bylo tri ili chetyre:  ego
nanimatel'  zhazhdal  vzorvat'  staruyu  bashnyu,  torchavshuyu  v   polumile   ot
monastyrya. Bashnya, davno zabroshennaya i nikomu ne nuzhnaya, kazalas'  krepkoj,
i Blejd ne hotel riskovat': chem vnushitel'nej budet demonstraciya v  polevyh
usloviyah, tem luchshe. K tomu zhe, odin bochonok on hotel ostavit' pro  zapas,
chtoby ego otbytie v Bezdnu - to-bish', v podzemel'ya Tauera, - proizoshlo kak
mozhno effektnej.
     On ne speshil. On ne  sobiralsya  raskryvat'  tajnu  ognennogo  poroshka
alhimikam Datara,  ne  predstavlyavshim  dazhe  istinnogo  sostava  smesi.  S
kovarstvom Makiavelli Blejd zatreboval, krome  sery  i  selitry,  eshche  dve
dyuzhiny ingredientov, ne imevshih  otnosheniya  k  delu;  drevesnyj  ugol'  on
vyzhigal sam, ispol'zuya nebol'shoj gorn. Inogda on s  usmeshkoj  podumyval  o
tom, chto poluchitsya u mestnyh charodeev, kogda oni smeshayut  svezhij  navoz  s
prokalennym peskom, povarennoj  sol'yu,  sodoj,  mochoj,  tuhlymi  yajcami  i
dobavyat v etu massu vse tu zhe seru i selitru; on byl gotov  postavit'  vse
zoloto  monastyrskoj  sokrovishchnicy  protiv  mednogo  fartinga,  chto  zapah
okazhetsya potryasayushchij!
     Net, esli v etom mire kogda-nibud' izobretut  poroh,  to  bez  pomoshchi
Richarda Blejda! Zdes' vpolne hvatalo  orudij  unichtozheniya  -  arbaletov  i
lukov, mechej i sekir,  kopij,  pik,  drotikov  i  alebard.  Pushki  i  miny
podozhdut! Strannik sil'no podozreval, chto za minutu-druguyu do ego  otbytiya
alhimicheskaya laboratoriya vzletit na vozduh - razumeetsya, vmeste  so  vsemi
alhimikami Lastroma, komu povezet ochutit'sya ryadom. Poka zhe on razvlekalsya:
vel besedy so Svyatym Otcom, pil otlichnoe vino i poglyadyval na Dshcherej Ognya,
gulyavshih v etom rajskom sadu. On eshche ne vybral podhodyashchej kandidatury: vse
devushki kazalis' ravno prelestnymi, i eto zastavlyalo ego kolebat'sya.
     V vetvyah nad golovoj Blejda poslyshalsya melodichnyj svist. Tam,  veselo
shchebecha,  vilis'  raznocvetnye  pichuzhki   s   zadiristymi   hoholkami;   ih
zolotistye, golubye i rozovye tel'ca mel'kali sredi  zeleni  slovno  zhivye
cvety. Golosa yunyh monashek byli takimi zhe  zvonkimi,  i  oni  s  takim  zhe
lyubopytstvom  porhali  vokrug  zagadochnogo  prishel'ca,  soblyudaya,  odnako,
prilichnuyu distanciyu. Vse obitateli ogromnogo monastyrskogo  kompleksa,  ot
poslednego sluzhki do vysshih ierarhov, znali, chto demon, ob座avlennyj Svyatym
Otcom personoj nejtral'noj i dazhe  druzhestvennoj,  nekotoroe  vremya  budet
prebyvat' v Lastrome; i vse ispytyvali sladkij trepet uzhasa, zaglyadyvaya  v
ego ognennye zrachki. Pozhaluj, lish' Kass  Sirkul,  kapitan  Svyatoj  Strazhi,
sostavlyal isklyuchenie: vstrechayas' s demonom, on hmurilsya  i  zlobno  krivil
guby - vidno, ne mog zabyt' slomannogo klinka.
     Devushki zhe sgorali ot lyubopytstva, to i  delo  probegaya  mimo  Blejda
poodinochke i celymi stajkami; oni iskosa poglyadyvali  na  groznogo  demona
Stali, no nikto ne reshalsya zavyazat' znakomstvo.  Strannik  uzhe  zaprimetil
odnu, s dlinnymi kashtanovymi lokonami i glazami cveta sapfira; eta malyshka
mel'kala ryadom osobenno chasto. Vprochem, on ne pital ser'eznyh namerenij na
ee schet. SHestnadcatiletnyaya devochka vryad li mogla zainteresovat'  cheloveka,
kotoromu perevalilo na pyatyj desyatok - tem  bolee,  chto  sredi  ee  podrug
popadalis' kuda bolee zrelye osoby. I ves'ma iskushennye, esli sudit' po ih
mnogoobeshchayushchim vzglyadam!
     Usmehnuvshis', Blejd pristupil  k  analizu  utrennej  besedy.  Segodnya
Svyatoj Otec byl na  redkost'  slovoohotliv  i  vpervye  kosnulsya  voprosov
mestnoj teologii. Vozmozhno, emu kazalos', chto demon luchshe posluzhit Vechnomu
Ognyu,  esli  proniknetsya  dogmatami  istinnoj  very,  stol'   besspornymi,
logichnymi i prostymi.
     Sushchnost' religii Vechnogo Ognya i v samom dele ne otlichalas' slozhnost'yu
i byla polnost'yu  lishena  kazuistiki  i  dogm,  dopuskayushchih  dvusmyslennoe
tolkovanie. Soglasno svyatym  knigam  (konechno,  krome  hramov,  kolokolov,
monastyrej i monahov, v Kirtane imelis' i svyatye knigi!), Vselennaya  vyshla
iz Pervorodnogo Plameni, v lono koego dolzhna byla so  vremenem  vernut'sya.
Plamya, v svoem neiz座asnimom miloserdii, v glubokoj drevnosti raspalos'  na
mnozhestvo iskr, porodiv iz nih zvezdy, solnce, lunu, a takzhe  otnositel'no
holodnyj mir Kirtana so  vsem  ego  naseleniem;  no  pridet  srok,  i  vse
razbrosannye v prostranstve chasti vnov' ob容dinyatsya, posle  chego  nastupit
konec sveta. Naskol'ko Blejd pomnil kurs  fiziki,  podobnye  teologicheskie
vozzreniya  neploho  soglasovyvalis'  s   gipotezoj   o   teplovoj   smerti
Metagalaktiki.
     Byli, konechno, i otlichiya.  Vo-pervyh  schitalos',  chto  grehi  lyudskie
priblizhayut srok vselenskoj katastrofy, pobuzhdaya iskry Vechnogo Ognya slit'sya
v edinoe celoe do naznachennogo vremeni apokalipsisa. Vo-vtoryh,  svyataya  i
zhivotvornaya sushchnost' Ognya  neravnomerno  raspredelyalas'  sredi  iskr  -  v
zvezdah, kostrah, domashnih ochagah i kuznechnyh gornah, dazhe v solnce i lune
ee bylo ne tak uzh mnogo, hotya i  eta  malost'  zasluzhivala  pokloneniya.  V
osnovnom tvoryashchaya i karayushchaya  volya  bozhestva  sosredotochilas'  v  ognennom
fakele, chto pylal v glavnom hrame Lastroma; ot nego zazhigalis' svyatye ogni
vo vseh obitelyah, kak v predelah Kirtana, tak i za ego  granicami.  Odnako
eti kostry nado bylo ezhegodno vozobnovlyat', i  za  sej  torzhestvennyj  akt
vladyki Balassy, Darvada, Itora i prochih stran platili nemalo. Fakticheski,
vse oni yavlyalis' dannikami Svyatogo Otca, i koe  u  kogo  eto  ne  vyzyvalo
entuziazma.
     Vpolne estestvenno, razmyshlyal Blejd, raz est'  vera,  est'  i  eresi.
Odni eretiki, dorozhivshie svoim koshel'kom, polagali, chto svyatost'  ognej  v
ih hramah vechna  i  ne  nuzhdaetsya  v  dorogostoyashchih  uslugah  lastromskogo
fakela; drugie, nastroennye  bolee  radikal'no,  sklonyalis'  k  tomu,  chto
istinnaya sut' Pervorodnogo Plameni sosredotochena  v  zvezdah,  solnce  ili
lune. I v tom, i v drugom sluchae Svyatoj Otec terpel nemalye ubytki  -  kak
material'nye, tak i moral'nye. Ah, esli by on mog  raspravit'sya  so  vsemi
nechestivcami i bogohul'nikami,  prosterev  svoyu  svoyu  vlast'  i  karayushchuyu
desnicu ot morya i do morya!
     Vnezapno Blejd uslyshal robkoe  pokashlivanie  i  podnyal  golovu.  Tak,
sineglazka! Reshilas' nakonec-to!
     Vzglyad ego skol'znul po tonkoj izyashchnoj figurke devushki, ugadyvavshejsya
pod prostornym monasheskim odeyaniem; ee volosy, zapletennye  v  kosu,  byli
ulozheny koronoj na golove i styanuty  povyazkoj,  v  ogromnyh  sinih  glazah
chitalos' lyubopytstvo i eshche chto-to, poka neyasnoe, smutnoe. Opasenie? Strah?
Net, skoree otchayanie, reshil Blejd.
     Nakonec  ona  nabralas'  hrabrosti  i  shagnula  k  zagadochnomu  gostyu
Lastroma, opustiv glaza i nervno lomaya pal'cy. Reshiv podbodrit' ee,  Blejd
privetlivo ulybnulsya. Lico devushki tozhe zasiyalo ulybkoj; potom, vse eshche ne
podnimaya glaz, ona zastenchivo proiznesla:
     - Asta Lartam, gospodin. YA...
     - Ne nado. Mne izvestno, kto ty. - Blejd  opustil  kubok  na  stol  i
kivnul: - Sadis', Asta Lartam.
     Ona  prisela  na  samyj  kraeshek  kresla,  chinno  slozhiv  na  kolenyah
malen'kie ruki.
     - Izvestno? Otkuda zhe?
     - YA - demon, ne zabyvaj ob etom. Demony mnogoe znayut.
     Asta pristal'no  posmotrela  na  nego,  slovno  by  reshaya,  stoit  li
prodolzhat'  znakomstvo  s  takim  opasnym   sub容ktom.   Blejd,   nevol'no
poddavshis'  ocharovaniyu   ee   myagkogo   obvolakivayushchego   vzglyada,   snova
usmehnulsya. Sekundu  spustya  chernye  polukruzhiya  resnic  prigasili  sinevu
zrachkov, i devushka, glyadya kuda-to v storonu, pochti shepotom sprosila:
     - Znachit, pravdu govoryat, chto ty - demon?
     - Razumeetsya. Tak utverzhdaet sam Svyatoj Otec. - Blejd  pododvinul  ej
chashu s persikami: - Ugoshchajsya. Vidish', demony tozhe pitayutsya plodami,  a  ne
chelovecheskim myasom.
     Ona ostorozhno nadkusila barhatnyj plod.
     - Spasibo, gospodin...
     - Druz'ya nazyvayut menya Richardom, malyshka.
     Ogromnye sinie glaza raspahnulis' vo vsyu shir'.
     - Ri-cha-rom? No ty zhe - demon?
     - Polagaesh', u demona ne mozhet byt' imeni?
     - Net... konechno zhe, net... Prosto ob etom ne govorili...
     - A chto govoryat obo mne? - Blejd pripodnyal brov'.
     - CHto ty - demon Stali, gospodin.
     - Richard.
     - Da, gospodin. Richar.
     - Prosto - Richard. Povtori!
     Ona kivnula.
     - Richar.
     - Vot tak luchshe. - Podnyav bokal, on othlebnul vina. - Nu, chto eshche obo
mne tolkuyut?
     - CHto ty - demon Stali, ostroj Stali, i mozhesh' lishit'  zhizni  lyubogo.
Perenesti v Bezdnu... I ty... ty vyzyvaesh'  Pervorodnyj  Ogon'!  Strashnyj,
karayushchij!
     Blejd dovol'no uhmyl'nulsya.
     - Da, vse eto tak. No tem, kto mne nravitsya, ya ne prichinyayu vreda.
     Sekund pyat' ona razmyshlyala.
     - A ya... ya nravlyus' tebe, gospo... Richar?
     - Hmm... Pozhaluj!
     - I ty vypolnish' moyu pros'bu?
     - Kakuyu zhe?
     Pal'cy Asty sudorozhno vcepilis' v podol plat'ya.
     - Govoryat, ty prishel iz Bezdny... Ottuda, gde  pylayut  korni  Vechnogo
Ognya...
     - Vozmozhno.
     - CHto... chto tam? - ee glaza snova raspahnulis'. - Tam ochen' strashno?
     Blejd  vnimatel'no  posmotrel  na  devushku,  ne  ponimaya  prichin   ee
volneniya.
     - Razve ty ne chitala svyashchennye knigi? V nih vse opisano.
     - CHitala... Blazhennye zhdut sroka u samyh kornej... Greshniki  muchayutsya
v Bezdne... v teh mestah, gde obitayut zlye demony... ne takie, kak ty...
     - Vse pravil'no. CHto zhe eshche ty hochesh' uznat'?
     - Skazano - blazhennye zhdut... No kak zhdut? - Ona stisnula kulachki.  -
ZHdut vo t'me, ili tam est' svet? ZHdut v pustyne,  na  lugu  ili  v  gorah?
Mogut li razgovarivat', ili tol'ko vspominayut svoyu zemnuyu zhizn'?
     Blejd hmyknul. Pohozhe, kirtanskaya teologiya  nuzhdaetsya  v  dopolnenii,
esli u malyshki voznikayut takie voprosy!
     - Ty hochesh', chtoby ya rasskazal ob etom?
     - Da, gospo... Richar.
     - CHto zh, esli tebe i vpravdu interesno, - neozhidanno soglasilsya on, -
ya mog by koe o chem povedat'... hotya ne dumayu, chto ty vse pojmesh'.
     ...Bol'she dvuh chasov Richard Blejd rasskazyval ej skazki, gde  vymysel
meshalsya s pravdoj. V ego  opisanii  kirtanskaya  Bezdna  sil'no  napominala
London, nemnogo priukrashennyj i ne takoj shumnyj, kak na samom dele, no vse
- London, s ego domami i skverami, shirokoj rekoj, po kotoroj plyli  barzhi,
samodvizhushchimisya povozkami na ulicah,  volshebnym  svetom,  zazhigavshemsya  po
vecheram, kamennymi mostami, zelenymi parkami, drevnimi bashnyami i  rossyp'yu
raznocvetnyh nochnyh ognej. O chem eshche on mog rasskazat'  etomu  rebenku?  O
hristianskom ade? O preispodnih, v kotoryh sam pobyval? Pomiluj  Bog,  eto
privelo by ee v uzhas! Vozmozhno, stoilo pogovorit' o rae, no v takih mestah
Blejdu byvat' ne dovodilos'.
     Ona vnimatel'no slushala ego. Ona sidela  ochen'  pryamo  -  vidno,  kak
uchili v monastyre; ee ruki teper' svobodno lezhali na kolenyah, lico hranilo
vyrazhenie grustnoj zadumchivosti. Lish' glaza to  shiroko  raspahivalis',  to
vdrug mechtatel'no zatumanivalis', chtoby vnov' radostno vspyhnut'...
     Kogda Blejd zakonchil, devushka, nemnogo pomolchav, proiznesla:
     - Znachit, tam, v Bezdne, tozhe zhivut lyudi... Prosto zhivut...  Spasibo,
- ee vzglyad podnyalsya k licu strannika, - spasibo tebe, moj gospodin...
     - Richard.
     - Richar... Ty mne ochen' pomog, Richar...
     Udaril  kolokol:  znak,  chto  pora  pristupat'  k  dnevnym  molitvam.
Pospeshno vskochiv, Asta sklonila golovku i kinulas' k hramu.
     Sleduyushchim utrom, raspolozhivshis' v  tom  zhe  kresle,  Blejd  s  legkim
bespokojstvom oshchutil, chto emu chego-to ne  hvataet.  Stolik  s  fruktami  i
vinom nahodilsya ryadom,  zapas  poroha  so  vcherashnego  dnya  popolnilsya  na
desyatok funtov, Svyatoj Otec, zakonchiv nravouchitel'noe pouchenie na  temu  o
eresyah zapada, otbyl vosvoyasi. Proanalizirovav neyasnoe  chuvstvo,  tomivshee
ego, strannik s udivleniem ponyal,  chto  zhdet  tu  miluyu  devochku,  kotoraya
slushala vchera ego skazki. Porazitel'no! Ved' eta Asta sovsem  eshche  ditya...
Konechno, prelestnoe ditya, no - ditya... Zdes' bylo skol'ko ugodno  krasivyh
devushek, postarshe i namnogo soblaznitel'nej, i Blejd ohotno priznaval, chto
u sadovnikov Svyatogo Otca neplohoj vkus. Odnako on zhdal Astu.
     Kazhdaya iz obitatel'nic svyatogo  lastromskogo  garema  byla  po-svoemu
ocharovatel'na, a nekotorye vyglyadeli nastoyashchimi  krasavicami,  no  segodnya
emu ne hotelos' rassmatrivat' devushek. On znal, chto mozhet vybrat' lyubuyu iz
nih, krome samyh yunyh, eshche ne proshedshih posvyashcheniya, k  kotorym,  veroyatno,
otnosilas' ego novaya znakomaya; do sego momenta etot zapret ego  sovershenno
ne trevozhil - v Sadu Svyatogo Otca hvatalo zrelyh i pyshnyh cvetov. Hotya  by
vot eta... vysokaya, pyshnogrudaya, s v'yushchimisya medno-ryzhimi volosami i  chut'
raskosymi zelenymi glazami...
     Blejd serdito motnul golovoj, i  ryzhevolosaya  prelestnica,  stroivshaya
emu glazki, ispuganno metnulas' v kusty. Net, on dazhe ne hotel glyadet'  na
nee! |tu ryzhuyu interesovala postel', a ne tajny Bezdny!
     K momentu, kogda on reshil, chto sineglazka  ne  pridet,  Asta  vse  zhe
poyavilas'.
     Blejd  razglyadel  ee  izdali:  devushka  toroplivo  shla  po  allee   -
tonen'kaya, legkaya, gibkaya - i neispytannoe  prezhde  teploe  chuvstvo  vdrug
ohvatilo ego; eta hrupkaya figurka  v  prostornom  alom  plat'e  pokazalas'
stranniku takoj bezzashchitnoj, takoj trogatel'noj, chto zamerlo serdce.
     - Richar! YA dumala, ty uzhe ushel, - nachala  bylo  Asta,  no  zapnulas',
smeshavshis'.
     Ne zhelaya smushchat' devochku, Blejd zametil, chto vsegda otdyhaet  v  sadu
do obeda.
     - Tak ty ne toropish'sya, moj gospodin? - sprosila ona,  poglyadyvaya  na
solnce. Do dnevnogo blagovesta ostavalos' eshche chasa poltora.
     - Nichut'. Sadis' ryadom, malyshka, - on pokazal na pustuyushchee kreslo.  -
Mne kazhetsya, segodnya tvoya ochered' rasskazyvat'?
     Asta poslushno kivnula, opuskayas' na pletenoe siden'e i ne otryvaya  ot
strannika vzglyada glubokih temno-sinih glaz.
     - O chem zhe rasskazyvat', moj gospodin?
     - Richard.
     - Da, prosti menya... O chem zhe rasskazyvat'? YA videla  tak  nemnogo...
Kritonskij monastyr' da Lastrom...
     - Ty davno zdes'?
     - Bol'she goda.
     - Vspominaesh' roditelej?
     Ona pechal'no pokachala golovoj.
     - Net.
     - Pochemu zhe?
     - YA... ya ih pochti ne  pomnyu.  Mne  bylo  pyat',  kogda  Svyatye  Strazhi
otvezli menya v Kriton. |to bol'shoj monastyr', k severu ot Lastroma... tozhe
ochen' krasivyj.
     - I ty dolgo tam zhila?
     - Da. Tam ne bylo muzhchin... tol'ko dobrye  monahini...  starye...  iz
teh, chto zabotyatsya o devochkah...
     - A potom?
     - Potom? - Ee chistyj lob prorezala morshchinka. - Priehal  Kass  Sirkul,
starshij lastromskih  Strazhej,  i  dolgo  razglyadyval  nas...  nagimi...  -
negromkij golosok Asty pereshel v  shepot,  ona  opustila  lico  i  zalilas'
kraskoj. - Menya zabrali v Lastrom. Drugih...
     - Drugih? - peresprosil Blejd, ne dozhdavshis' konca pauzy.
     - Drugih - v drugie monastyri... Ne takie, kak Kriton... V monastyri,
gde zhivut muzhchiny...
     Sudya po vsemu, reshil Blejd,  ona  dogadyvaetsya,  chto  ee  zhdet  posle
posvyashcheniya. Ochered' iz zhazhdushchih  svezhatinki  ierarhov  vo  glave  s  samim
Svyatym Otcom.
     - Skoro li tvoe posvyashchenie? - sprosil on, nahmurivshis'.
     - Skoro. No teper' ya ne boyus'!
     - Ne boish'sya? CHego?
     - Bezdny.
     Strannik v nedoumenii ustavilsya na nee.
     - Pri chem tut Bezdna? Mne  govorili,  chto  posle  posvyashcheniya  devushki
stanovyatsya vzroslymi... vozlyublennymi Dshcheryami Ognya... Razve eto ne tak?
     - Tak... - Teper' ona sidela, utknuv lico v ladoni, i Blejd s  trudom
razobral  ee   bormotanie:   -   Ne   hochu...   stanovit'sya...   nich'ej...
vozlyublennoj... Luchshe - Bezdna...
     Vot ono chto!
     On razvel ee ruki; glaza Asty byli poluzakryty.
     - Ran'she ya boyalas', - bystro skazala ona. - Popast' v  Bezdnu...  tak
strashno... mrak... pustota... No ty skazal...
     - A esli eto byla tol'ko skazka? Esli ya prishel ne iz Bezdny?  Esli  ya
voobshche ne demon?
     Ona prikusila gubu, ne otnimaya ruk; Blejd oshchushchal bystrye udary pul'sa
na ee zapyast'e.
     - Pust'. YA... ya dumala ob  etom...  To,  chto  ty  rasskazal,  slishkom
prekrasno... - Asta sudorozhno sglotnula. - No ya vse ravno ne  boyus'.  Dazhe
esli ty chelovek... iz kakoj-to skazochnoj strany.... ty ved'  kak-to  popal
syuda? Mozhet byt', ya okazhus' tam, kogda...
     - Kogda pererezhesh' sebe gorlo? -  zakonchil  Blejd.  -  Net,  devochka,
chtoby popast' v moyu stranu, ne nado umirat'.
     - Znachit, ty mozhesh' zabrat'  menya  tuda?  -  ee  glaza  raspahnulis',
zasiyali nadezhdoj.
     Strannik medlenno pokachal golovoj.
     - Boyus', eto nevozmozhno. Bilet vypisan tol'ko na odnogo passazhira,  a
pereslat' tebya bagazhom ya ne risknu.
     - CHto? CHto ty skazal?
     Zabyvshis', on proiznes poslednyuyu frazu na anglijskom.
     - YA govoryu, chto sposob, kotorym  ya  popal  syuda,  tebe  ne  podhodit.
Skoree vsego, ty prosto umresh'.
     Sinie glaza potuhli.
     - Znachit, vse-taki Bezdna... i nichego drugogo...
     - Nu pochemu zhe? - Blejd slegka  szhal  tonkie  pal'cy  devushki.  -  Ne
unyvaj, detka. Tvoj mir tozhe dostatochno prostoren  i  velik.  Zdes'  mnogo
stran krome Kirtana. I ya slyshal, ne vezde lyubyat Svyatogo Otca.
     - Vozmozhno, - Asta peredernula hrupkimi plechami. - No ves'  Kirtan  -
slovno bol'shoj monastyr'... u granic - patruli Svyatoj Strazhi... i  gory...
so vseh storon gory...
     - Gory - vsego lish' gory, cherez nih mozhno projti. Strazhu  -  obmanut'
ili perebit'...
     - |to pod silu lish' demonu, Richar. Ne mne...
     - Inogda demony pomogayut lyudyam, malyshka.
     Ee lichiko porozovelo. Lyubopytno, podumal Blejd,  chto  sdelaet  Svyatoj
Otec, esli pohitit' sej cvetok iz ego sada? Razzhaluet prishel'ca  v  demona
vody ili bolotnoj gryazi? On usmehnulsya.  Proklyat'ya  Sarsa  Datara  ego  ne
strashili.


     Kogda pervye luchi solnca zaigrali  na  ledyanoj  korone  Tarri,  Blejd
tronul devushku za plecho. Asta otkryla glaza; oni byli sinimi, kak  more  v
yasnyj den'.
     - Blagoslovi tebya Vechnyj Ogon', Richar. Ty prosnulsya?
     - Kak vidish', - Blejd sunul ej flyagu i zacherstvevshuyu lepeshku. -  Esh',
pej i obuvajsya. Tvoi nogi v poryadke?
     Ona poshchupala stupni.
     - Uzhe ne bolyat. Naverno, ya smogu idti.
     - Pridetsya. YA dumayu, chto tam, - strannik mahnul v storonu  grebnya,  -
lezhit drugoe ushchel'e. My spustimsya vniz i posmotrim, kuda ono vedet.
     CHerez desyat' minut oni tronulis' v put'. Sklon stal  kruche,  kusty  i
trava pochti ischezli, i teper' im prihodilos' karabkat'sya po golomu  kamnyu,
koe-gde zarosshemu mhom. Solnce podnyalos' nad trezubcem  Garty,  no  vozduh
eshche ne progrelsya, i poverhnost' skaly hranila nochnuyu prohladu. Vokrug  vse
bylo spokojno.
     Asta,  priderzhivaya  podol,  shla  vperedi.  Ona  staralas'   dvigat'sya
pobystree, no Blejd, zametiv, chto dyhanie devushki stalo nerovnym, velel ej
zamedlit' shag.
     - Beregi sily, malyshka. Kak obuv', ne zhmet?
     Ona blagodarno ulybnulas'.
     - Net. Ty nastoyashchij master, Richar.
     - Demon Stali umeet vse, - proburchal Blejd, oglyadyvaya sklon.
     Greben'  okazalsya  krutovat,  i  poslednie  sto  yardov  putniki  byli
vynuzhdeny pochti polzti vverh. Blejd, odnoj rukoj hvatayas' za torchavshie tut
i tam hilye kustiki, drugoj podderzhival devushku, pomogaya  ej  preodolevat'
otvesnye uchastki. Vnachale ona obhodilas' bez ego pomoshchi; potom dvizheniya ee
stali menee uverennymi,  ona  dol'she  otyskivala  oporu,  vremenami  pochti
povisaya u nego na ruke. Nizhnij kraj solnca na ladon' otorvalsya ot  vershiny
Garty, i teper' ego  luchi  bili  pryamo  v  glaza  beglecam,  zastavlyaya  ih
shchurit'sya.
     Kogda oni vybralis' na greben', Asta ne sderzhala  vzdoha  oblegcheniya.
Blejd ob座avil prival, ustroilsya ryadom s devushkoj i prikryl glaza,  pytayas'
vosstanovit' v pamyati kartu. Ushchel'e, prostiravsheesya vnizu, shlo  na  yug,  i
eto znachilo, chto oni vyigrayut neskol'ko chasov  ili  celyj  den'.  Konechno,
esli ne natknutsya na ocherednuyu zasadu.
     No v kamennom labirinte carila tishina, i on podal znak spuskat'sya.


     - Itak, kogda ty nizvedesh' Pervorodnoe Plamya na etu bashnyu?
     Blejd i Sars  Datar  sideli  v  uyutnoj  trapeznoj,  iz  okna  kotoroj
otkryvalsya vid na lastromskuyu ravninu i predgor'ya. Vdaleke mayachila  staraya
bashnya - ta samaya, kotoruyu strannik sobiralsya pustit' na vozduh.
     - Hot' sejchas, Svyatoj Otec. Nemedlenno, kak tol'ko...
     - Da-da, ya pomnyu, - neterpelivym vzmahom ruki ostanovil ego Datar.
     - YA rad, chto my tak horosho ponimaem drug druga. Dolzhen zametit',  chto
v Bezdne, otkuda ya pribyl,  -  Blejd  tonko  usmehnulsya,  -  svyato  blyudut
dogovora. Mne pridetsya provesti u vas neskol'ko  mesyacev  ili  let,  -  on
preuvelichil  srok  vpolne  soznatel'no,  chtoby  dal'nejshie   obeshchaniya   ne
pokazalis' pustymi slovami, - i  ya  hotel  by  prozhit'  ih  spokojno  i  s
komfortom. Tak chto pora nazvat' cenu, Svyatoj Otec.
     Datar  zadumalsya.  Po  predvaritel'nomu  soglasheniyu  on  dolzhen   byl
oplatit' uslugi demona Stali, kogda bashnya stanet  grudoj  razvalin.  Posle
etogo Blejdu predstoyalo raskryt' lastromskim  alhimikam  sekret  ognennogo
poroshka. Vprochem, on ne sobiralsya zaderzhivat'sya v Kirtane tak dolgo, chtoby
siya tajna dejstvitel'no popala v ruki Svyatogo Otca.
     - Hmm... - protyanul Datar, razglyadyvaya ogromnyj bufet reznogo dereva,
ch'i polki ukrashali dragocennye sosudy.  -  Post  voennogo  sovetnika  tebya
ustroit, syn moj?
     - Vpolne. Plyus bezopasnost', komfort i blagovolenie Svyatogo  Otca,  -
Blejd  sklonil  golovu.   -   Polagayu,   v   kachestve   blagodarnosti   za
gostepriimstvo, ya mog by podelit'sya  s  kapitanami  Strazhi  svoim  opytom.
Izgotovlenie ognennogo poroshka daleko ne ischerpyvaet spisok uslug, kotorye
ya mog by okazat' istinnoj vere.
     - My obdumaem eto pozzhe. Snachala mne hotelos' by ocenit'  moshch'  etogo
zel'ya, - Sars Datar kivnul na serebryanyj podnos s gorkoj  poroha,  kotoryj
Blejd pritashchil v trapeznuyu, kak zrimoe dokazatel'stvo svoego userdiya.
     - Svyatoj Otec videl, chto proizoshlo s toj skamejkoj...
     - Skam'ya - eto skam'ya, a bashnya - eto bashnya, - rezonno zametil  Datar.
- K tomu zhe, granit kuda krepche mramora... - on poter ladonyami morshchinistoe
lico i usmehnulsya: - Esli ispytaniya projdut uspeshno, ty poluchish' vse,  chto
prosil. Vse! Uveryayu tebya, ty ostanesh'sya dovolen. |to neslozhno  ustroit'...
YA ob座avlyu, chto Vechnyj Ogon' prostiraet na tebya svoyu blagodat',  vsledstvie
chego  ty   stanesh'   personoj   neprikosnovennoj   i   ves'ma   uvazhaemoj.
Dogovorilis'?
     Blejd soglasno sklonil golovu, i Svyatoj Otec brosil na  nego  bystryj
vzglyad.
     - Ty uveren, chto eto - vse? Bezopasnost' i moe  blagovolenie?  Ty  ne
hochesh' zolota, zamkov i zemel' v pokorennyh stranah? YA mog by sdelat' tebya
korolem...
     - K chemu, Svyatoj Otec? - glaza  Blejda  ostanovilis'  na  dragocennoj
utvari,  zapolnyavshej  polki  bufeta.  -  Zoloto,  pri  moih  talantah,  ne
problema... CHto kasaetsya zamkov i zemel', to ih ne  zaberesh'  s  soboj.  YA
ved' govoril, chto rano ili pozdno ujdu.
     - Ty mog by ostat'sya. Takoj cennyj chelo... gmm... demon...
     - Dazhe demony ne vsegda vol'ny vybirat', Svyatoj Otec.
     S minutu Sars Datar razmyshlyal.
     - Znachit li eto, syn moj, chto ty podchinyaesh'sya vysshej vlasti?
     - Bezuslovno - kak i vse v mire sem.
     - I eto - vlast' Vechnogo Ognya?
     - V konechnom schete -  da.  No  ya  -  lish'  nichtozhnaya  pylinka  v  ego
otbleskah; mezh mnoj i Svyatym Ognem stoit velikoe mnozhestvo  mogushchestvennyh
person.
     -  Znachit,  est'  lyudi,  kotorye  sil'nee  tebya?  Kotorym  my  dolzhen
podchinyat'sya?
     - Skoree istinnye demony, chem lyudi, - Blejd  uhmyl'nulsya,  predstaviv
fizionomii Lejtona i Dzh. - Demony takoj sily, pered kotoroj moya - nichto.
     - Vot kak? |to horosho, - zaklyuchil Svyatoj Otec. - Znachit, ty  soznaesh'
velichie vlasti.
     - Konechno. Soznayu i preklonyayus' pered nej.
     Kogda Svyatoj Otec ushel, Blejd podnyalsya i nachal v zadumchivosti  merit'
trapeznuyu shagami. Zal vyglyadel nebol'shim i  uyutnym.  Nesmotrya  na  stroguyu
ierarhiyu, carivshuyu v  teokraticheskom  Kirtane,  v  kazhdom  monastyre  bylo
neskol'ko takih pomeshchenij, prednaznachennyh dlya sovmestnogo vkusheniya  pishchi.
Pravda, sobiralis' v nih po chinam: otdel'no - sluzhki, voiny Svyatoj  Strazhi
i mladshie brat'ya, otdel'no - vysshee duhovenstvo,  lyubivshee  trapezovat'  v
tishi i pokoe.
     Ubranstvo lichnoj trapeznoj Svyatogo  Otca  porazhalo  roskosh'yu.  Steny,
obshitye temnym reznym derevom, plavno perehodili  v  strel'chatyj  potolok;
temno-bagryanyj kover na polu mercal i perelivalsya zolotym uzorom;  stol  i
kresla, obtyanutye kozhej, byli inkrustirovany plastinkami  krasnoj  yashmy  i
rodonita; kamin, slozhennyj iz granitnyh plit, sverkal chekannymi bronzovymi
nakladkami v forme yazykov  plameni.  No  glavnym  ukrasheniem  zala  sluzhil
bufet. Tut gromozdilis' zolotye blyuda, podnosy i kuvshiny, vazy iz  gornogo
hrustalya, serebryanyj serviz  s  chern'yu,  dostojnyj  Bukingemskogo  dvorca,
podsvechniki s tremya rozhkami, chashi i kubki.
     Kubki!  Oni  byli  nastoyashchimi  proizvedeniyami  iskusstva,  i   kazhdyj
priblizhennyj k Sarsu Dataru  ierarh  imel  svoj,  s  osoboj  otdelkoj,  iz
kotorogo vkushal vino vo slavu Vechnogo Ognya  i  ego  namestnika  na  zemle.
Kubok zhe Svyatogo Otca po bogatstvu, izyashchestvu i velichine  prevoshodil  vse
prochie, kak i sledovalo  ozhidat'.  Veroyatno,  nad  nim  potrudilas'  celaya
yuvelirnaya masterskaya plyus pyatok genial'nyh rezchikov po kamnyu: stenki etogo
sosuda obrazovyvali  vstavlennye  v  tonchajshuyu  zolotuyu  opravu  gemmy  iz
poluprozrachnogo  ognennogo  opala,  izobrazhavshie  nagih   devushek   redkoj
krasoty. Blejd, netoroplivo oglyadyvaya chashu, popytalsya otyskat' sredi  treh
desyatkov reznyh miniatyur  hotya  by  dve  odinakovye,  no  tshchetno.  Pohozhe,
originalami nevedomym hudozhnikam posluzhili Dshcheri Ognya - inache gde  by  oni
otyskali stol'ko  nepohozhih  i  udivitel'no  prekrasnyh  lic.  On  pokachal
golovoj i predstavil, kak igraet i  perelivaetsya  nalitoe  v  kubok  vino;
dolzhno byt', eto vyglyadelo charuyushche.
     CHto eshche nuzhno etomu Sarsu Dataru? Bogatstvo, krasota, pochet  okruzhali
ego; on obladal vlast'yu i mog inogda poshchekotat'  sebe  nervy  kakoj-nibud'
hitroumnoj intrigoj. U nego byl dazhe lichnyj demon! CHego zhe  eshche?  Strannye
sushchestva eti vlastolyubcy, podumal  Blejd:  kazhdyj  grezit  o  bozhestvennom
mogushchestve, i kazhdyj umret, kogda nastupit srok.
     Vtoroe  ispytanie  proshlo  velikolepno.  Staraya  bashnya,  raskolovshis'
napopolam,  vzletela  v  vozduh,  prodemonstrirovav  magicheskoe  iskusstvo
demona  Stali;  teper'  ego  kar'era  byla  obespechena.  U  Svyatogo   Otca
voshishchenno blesnuli glaza:
     - |to potryasayushche! Istinnoe Pervorodnoe Plamya, soshedshee na zemlyu! - On
povernulsya k Blejdu, skromno potupivshemu ochi. - Ty  vpolne  zasluzhil  post
voennogo sovetnika, syn moj. Otdohni! Dayu tebe tri dnya. Zatem my  obsudim,
chem eshche ty mozhesh' byt' polezen istinnoj vere i ee smirennym sluzhitelyam.
     - Da, Svyatoj Otec, - Blejd pochtitel'no poklonilsya.
     Itak, dlya nachala on poluchil v nagradu malen'kij otpusk -  standartnoe
pooshchrenie, kotorym izredka baloval ego Dzh.  Teper'  nichto  ne  meshalo  emu
priyatno provodit' vremya; posle utrennih besed s Sarsom Datarom  on  izuchal
obshirnuyu territoriyu Lastromskogo monastyrya, inspektiroval ego podvaly i  s
tajnym udovol'stviem vstrechalsya  s  moloden'koj  monahinej,  takoj  miloj,
izyashchnoj i po-detski neposredstvennoj.
     Vskore on vyyasnil, chto  Asta  obladala  zhivym  umom  i  voobrazheniem;
poslednee, veroyatno, i privelo ee k mysli o  samoubijstve.  Slishkom  zrimo
predstavlyala ona vse to, chto posleduet za posvyashcheniem;  devushki  postarshe,
kotorye uzhe proshli cherez ruki i posteli mnogih ierarhov, ne  skupilis'  na
detali. Nedelya za nedelej, mesyac za mesyacem  eti  sceny  proplyvali  pered
myslennym vzorom Asty, povergaya ee v trepet.  Razumom  ona  ponimala,  chto
dolzhna podchinit'sya, i vera ee, iskrennyaya i chistaya, trebovala togo  zhe;  no
plot' ne mirilas' s dovodami rassudka. Ona byla iz teh zhenshchin,  chto  zreyut
medlenno, godami nakaplivaya nezhnost' i dushevnuyu silu, chtoby v urochnyj  chas
darovat' eti  sokrovishcha  izbranniku  -  odnomu-edinstvennomu,  prizvannomu
lyubit' i oberegat' ee vsyu zhizn'. Da, ona byla takoj, i nichego ne  mogla  s
etim podelat'! A znachit, do poyavleniya v  Lastrome  demona  Stali,  u  Asty
Lartam  sushchestvovala  lish'  odna  vozmozhnost'  protivostoyat'  ugotovlennoj
sud'be - skryt'sya vo mrake Bezdny.


     Priotkryv glaza, Blejd iskosa vzglyanul  na  devushku.  Ona  sidela  na
zemle, legko opirayas' spinoj o shershavyj valun, odin iz mnozhestva oblomkov,
zagromozhdavshih dno ushchel'ya. Spusk  syuda  byl  ne  menee  utomitel'nym,  chem
predydushchij pod容m, i oni ustroili pyatiminutnyj prival u krohotnogo ozerca,
kuda struilsya takoj zhe krohotnyj prozrachnyj rucheek.
     Vstretivshis' so vzglyadom strannika, Asta grustno ulybnulas', i  Blejd
pochuvstvoval, chto vnov' tonet v bezdonnoj sineve ee glaz.
     - Pora? - tiho sprosila ona.
     - Pozhaluj, - on podnyalsya na nogi i podhvatil arbalet.
     Solnce uzhe stoyalo dovol'no vysoko nad  golovami  beglecov,  no  steny
etogo novogo kan'ona otbrasyvali gustye teni,  spasavshie  ot  znoya.  Bolee
togo, tut byl dazhe kakoj-to namek na tropu,  v'yushchuyusya  v  obhod  granitnyh
glyb i skal; uzkaya i edva  zametnaya,  ona  to  teryalas'  sredi  kamenistyh
osypej, to voznikala vnov', vynyrivaya iz-pod zavalov.
     Blejd, prislushivayas', sklonil golovu k plechu: pervyj  udar  kolokola,
dalekij i tyaguchij, raznessya v prozrachnom gornom  vozduhe,  slovno  groznoe
napominanie ob opasnosti. Asta vzdrognula i nevol'no shagnula k nemu.
     - Nam ot nih ne ujti... - obrechenno proiznesla devushka, tak tiho, chto
on edva rasslyshal ee shepot.
     - Pust' sebe zvonyat, - Blejd odernul kurtku i vzvalil na plecho meshok.
- My nashli vernuyu tropu i zavtra v vecheru okazhemsya v  Itore.  Mozhet  byt',
poslezavtra, - dobavil on, porazmysliv.
     - Esli by zvon mog ubivat' kak strely, my byli by uzhe mertvy, -  Asta
glyadela na sever, otkuda naplyvali mrachnye i torzhestvennye zvuki.
     - Zvon  eto  tol'ko  zvon,  detka.  Strely  "zheleznyh  gorshkov"  kuda
nepriyatnee.
     Ona pokachala golovoj.
     - Net, ty  ne  ponimaesh',  Richar...  V  etot  mig  ego  slushaet  ves'
Kirtan... vse, vse... i lyudi Sirkula tozhe.
     - Nu i chto? Pust' slushayut.
     - Oni molyatsya...  prosyat,  chtoby  Vechnyj  Ogon'  poslal  im  udachu...
napravil na nash sled...
     - Vechnyj Ogon' blagosklonen k demonam, - Blejd  postuchal  kulakom  po
lozhu arbaleta, - a eta shtuka posil'nee molitv.
     - I vse zhe ya by pomolilas'...
     - Ne vozrazhayu, detka. Vechnomu Ognyu priyatnej slushat' tvoj golosok, chem
bormotanie gornyh dikarej.
     On dvinulsya po trope, slysha, kak devushka za ego spinoj shepchet  chto-to
nerazborchivoe, protyazhnoe. Szadi i sprava pobleskivala  v  luchah  utrennego
solnca vershina Tarri, i ee ledyanaya korona kazalas'  gigantskim  sverkayushchim
brilliantom, kupavshemsya v  prozrachnom  vozduhe.  Vokrug  carilo  nerushimoe
spokojstvie; lish' shagi beglecov da pozvyakivanie strel v  kolchane  narushali
tishinu.


     Vzletevshaya na vozduh bashnya voznesla Blejda k  vershinam  blagopoluchiya;
teper' on stal personoj, priblizhennoj k Svyatomu Otcu i  dazhe  pol'zuyushchejsya
opredelennym vliyaniem na vladyku Kirtana. Emu pozvolili nosit' mech, dobryj
klinok iz darvadskoj stali, i vyezzhat' na ohotu v predgor'ya  -  pravda,  v
soprovozhdenii "zheleznyh gorshkov". V konyushne  Lastroma  stoyal  ego  skakun,
moshchnyj voronoj zherebec s belymi babkami i neob座atnym krupom: tol'ko takomu
zhivotnomu podobalo nosit' demona  Stali.  V  ego  pokoyah,  na  kovre  aloj
shersti,  viseli  kinzhal,  arbalet,  kolchan  so  strelami  i   perevyaz'   s
metatel'nymi nozhami. Vse eto znachilo, chto prishelec pol'zuetsya polnym - ili
pochti polnym - doveriem Svyatogo Otca.
     Priyatnaya peremena! Posle togo, kak byla vzorvana skam'ya, Blejd uzhe ne
vernulsya v podzemnuyu  kameru  -  ego  zhdal  obshirnyj  pokoj,  obstavlennyj
neskol'ko  tyazhelovesnoj  reznoj  mebel'yu  iz   temnogo,   s   krasnovatymi
prozhilkami dereva. K udivleniyu strannika, novoe zhil'e okazalos' ne  tol'ko
priyatnym dlya glaz, no i ves'ma udobnym; tut byla  dazhe  vanna,  v  kotoruyu
podavalas' teplaya voda. Teper' zhe, nalyubovavshis' oblomkami  staroj  bashni,
Svyatoj Otec pozhaloval gostyu oruzhie, pravil'no rassudiv, chto demon Stali  i
ego voennyj sovetnik bez dlinnogo klinka na perevyazi vyglyadel by neskol'ko
stranno.
     Minovali trehdnevnye kanikuly, i Blejd, zapryatav  podal'she  poslednij
bochonok s porohom, pristupil k zanyatiyam s alhimikami. On polagal, chto etim
mudrecam hvatit nedeli, chtoby obuchit'sya smeshivat' navoz s peskom;  za  sim
on sobiralsya otbyt' v Itor - vmeste so svoim konem, svoim  mechom  i  Astoj
Lartam.
     Sars Datar po-prezhnemu vel s nim utrennie besedy, to  v  sadu,  to  v
trapeznoj, to v prostornom kabinete; pohozhe, Svyatoj Otec i  v  samom  dele
gotovilsya k zavoevaniyu mira.
     - Mne davno hotelos' obsudit' s toboj pouchitel'nyj itog odnoj voennoj
operacii... - Strannik, vossedavshij naprotiv Svyatogo Otca za stolom v  ego
kabinete, izobrazil pochtitel'noe vnimanie. Datar netoroplivo prodolzhal:  -
Ee tshchatel'no podgotovili i proveli po vsem pravilam  voinskogo  iskusstva,
odnako rezul'tat byl ves'ma  neozhidannym.  My  ne  dostigli  uspeha,  kak,
vprochem, ne poterpeli porazheniya...
     - CHto imeet v vidu Svyatoj  Otec?  -  s  iskrennim  interesom  sprosil
Blejd.
     - YA govoryu o proshlogodnej osade Kresita, citadeli v  severnoj  Gerii,
zahvachennoj odnim iz myatezhnyh vel'mozh  etogo  korolevstva,  v  bylye  gody
ves'ma spokojnogo i zakonoposlushnogo. -  Sars  Datar  izvlek  iz  shkatulki
zheltovatyj svitok i, nebrezhno otodvinuv kubki, rasstelil na stole kartu. -
Vzglyani, syn moj, na etot chertezh nashih yuzhnyh rubezhej. Vot -  Itor,  vot  -
Geriya, a eto - gory, otdelyayushchie nashu svyashchennuyu stranu ot sosedej...
     Karta  pokazalas'  Blejdu  ne  slishkom  tochno  vypolnennym  nabroskom
mestnosti, na  kotorom  gory  byli  izobrazheny  treugol'nikami,  ushchel'ya  i
perevaly - zubchatymi liniyami, dorogi - raznocvetnymi poloskami, a goroda i
kreposti pomecheny bashenkami i krohotnymi dvorcami  so  shpilyami.  Vyglyadela
eta drevnost' ocharovatel'no, no, nesmotrya na userdie kartografa, o kotorom
svidetel'stvovali yarkost' krasok i  izyashchestvo  risunkov,  emu  ne  udalos'
soblyusti masshtab - esli tol'ko on znal, chto eto takoe.
     Vnizu svitka byla drugaya karta, bolee podrobno izobrazhavshaya  myatezhnuyu
citadel' Kresit i ee  okrestnosti.  Vozle  sten  chetyrehugol'noj  v  plane
kreposti vilas' rechushka,  pomechennaya  sinim,  s  tshchatel'no  prorisovannymi
volnami. Ryadom s samoj korotkoj storonoj chetyrehugol'nika torchala kakaya-to
zakoryuchka; Blejd ne srazu soobrazil, chto eto  takoe,  no,  posle  nedolgih
razmyshlenij, dogadalsya, chto eto holm -  prosto  neizvestnyj  kartograf  ne
slishkom utruzhdal sebya peredachej istinnyh sootnoshenij vysot  i  rasstoyanij.
Stranno! Ne  postroili  zhe  gerijcy  krepost'  u  podnozhiya  gospodstvuyushchej
vysoty! Ili ona vse-taki stoit na holme?
     Blagodarya poyasneniyam Svyatogo Otca, ves'ma kompetentnym  i  podrobnym,
vyyasnilos', chto Kresit raspolozhen na ploskoj skale tridcatifutovoj vysoty.
Udalos' razobrat'sya i s dispozicii vojsk atakuyushchej storony.
     - Mesta raspolozheniya shturmovyh  otryadov  vybrany  vpolne  razumno,  -
zametil Blejd, oceniv situaciyu. - Vyvesti vojska iz  kreposti  gerijcy  ne
mogli.
     - Nesomnenno, - podhvatil Sars Datar, vsmatrivayas'  v  plan  s  takim
vyrazheniem, slovno etot zloschastnyj Kresit byl kost'yu, zastryavshij u nego v
gorle. - Oni i ne pytalis' vyjti v pole i dat'  srazhenie!  Oni  sideli  za
stenami, polivaya nas smoloj, strelami i rasplavlennym svincom!
     - Pribegli k vyzhidatel'noj taktike? Mudroe reshenie... No  chto  meshalo
vashim vojskam posledovat' ih primeru? Golod strashnee strel i smoly...
     - Vechnyj Ogon' ne sklonen  k  ozhidaniyu.  Nam  trebovalas'  bystraya  i
vpechatlyayushchaya pobeda, - guby Svyatogo Otca surovo szhalis'.
     - Tarany? - pointeresovalsya Blejd.
     - Ne podvesti! - Svyatoj Otec gnevno tknul pal'cem  v  chertezh.  -  Oni
razrushili nasypi, chto veli v vorotam!
     - CHto razrusheno, to mozhno vosstanovit', - zametil Blejd,  vnimatel'no
izuchaya kartu. On razglyadyval ne Kresit,  vysokomerno  torchavshij  na  svoem
kamennom postamente, a gornye perevaly i ushchel'ya. Pohozhe, v Itor  veli  dve
dorogi: odna,  pomechennaya  zhirnoj  korichnevoj  poloskoj,  i  drugaya,  tozhe
korichnevaya, no tonkaya, kak nit'.
     - Dolgo! - Datar shlepnul po karte ladon'yu. - I potom: soldaty  Svyatoj
Strazhi - ne zemlekopy!
     - Podkop?
     -  Tut  sploshnoj  granit,  -  Svyatoj  Otec  postuchal  po   zakoryuchke,
izobrazhavshej skalu, sognutym pal'cem.
     - Pytalis' li vashi  lyudi  podnyat'sya  vverh  po  sklonu  i  obstrelyat'
zashchitnikov?
     Sars Datar pozhal plechami:
     - Bespolezno. Dlya arbaletov slishkom  daleko,  a  tyazhelye  metatel'nye
ustrojstva tuda ne vtashchit'.
     Strannik paru minut molchal, obdumyvaya situaciyu, potom proiznes:
     - Esli citadel' raspolozhena  na  nepristupnom  holme,  pochemu  by  ne
podvinut' ee k stenam drugoj holm ili krepost'...
     Svyatoj Otec vzglyanul na nego s opaslivym nedoumeniem: vozmozhno,  etot
demon sposoben i v samom dele peredvigat' kreposti i gory?
     - Konechno,  ne  takuyu  bol'shuyu,  kak  ta,  chto  narisovana  zdes',  -
prodolzhal Blejd, - no pochemu by ne postroit' krepost'  pomen'she?  Dazhe  ne
krepost', a tol'ko odnu bashnyu. Ili dve... Podhodyashchej  vysoty,  razumeetsya.
Postroit' ih v bezopasnom meste, postavit'  na  kolesa  i...  -  on  nachal
ob座asnyat' preimushchestva osadnyh bashen.
     Svyatoj Otec vnimal s vostorgom i tut zhe pozhelal, chtoby  shema  novogo
orudiya osady byla izobrazhena na oborotnoj storone karty. Kak tol'ko  Blejd
vypolnil prikaz, Sars Datar neterpelivo mahnul rukoj:
     - Mozhesh' idti! Poka ty mne ne nuzhen.
     On byl uzhe daleko ot Lastroma, pod stenami Kresita.  Esli  b  u  nego
togda imelis' takie bashni! Osadnye, kak  nazval  sovetnik...  Svyatoj  Otec
myslenno otdaval prikazy, brosal vojska na shturm, videl, kak nad  myatezhnoj
citadel'yu vzvivaetsya plamya... Pervorodnoe Plamya, pozhirayushchee nepokornyh...
     Blejd ischez tiho, pokinuv kabinet na  cypochkah.  Po  doroge  k  svoim
pokoyam on zaglyanul v  trapeznuyu  i  dolgo  lyubovalsya  velikolepnym  kubkom
Svyatogo Otca.





     Dno ushchel'ya shlo vverh, kamennye steny po  obe  ego  storony  mel'chali,
stanovilis' vse nizhe, vozduh poholodal; veroyatno, beglecy podnyalis' uzhe na
tri-chetyre tysyachi futov. Tri zubca Garty slilis' v  odin,  ledyanaya  korona
Tarri siyala daleko za spinoj, a vperedi  postepenno  rosla  snezhnaya  shapka
Tojna. Teper'  Blejd  znal,  gde  oni  nahodyatsya;  tropinka  vyvela  ih  k
vostochnym otrogam Tojna i, sleduya ee izgibam i povorotam, putniki medlenno
podnimalis' k perevalu. Za nim lezhal staryj trakt, na kotoryj on sobiralsya
vyjti s samogo nachala - doroga k zelenym dolinam Itora i k svobode.
     Oni shli uzhe  bol'she  desyati  chasov,  i  Asta  ele  peredvigala  nogi.
Strannik podderzhival ee, vremenami  berezhno  prizhimaya  k  sebe;  hotya  ona
staralas' ne podavat' vida, on znal, chto kazhdyj shag daetsya  ej  s  trudom.
Pohozhe, chto oni i segodnya ne smogut dobrat'sya do karavannoj tropy, podumal
Blejd, vse chashche poglyadyval na yunuyu  monahinyu.  Mozhet,  ustroit'  nebol'shoj
prival?
     Kogda do perevala ostavalos' mili  poltory,  Asta,  zakusiv  guby,  s
tihim stonom opustilas' na kamni.
     - Hochesh' peredohnut'? - Blejd ustroilsya ryadom.
     Asta vshlipnula, upryamo motaya golovoj:
     - Dojdem do trakta, togda... ty zhe skazal, chto uzhe blizko...
     - Blizko dlya togo, kto mozhet shevelit' nogami, - usmehnulsya  Blejd  i,
vdrug legko pripodnyav devushku, ustroil  u  sebya  na  kolenyah.  -  Davaj-ka
posmotrim, chto s tvoimi stupnyami...
     - Ne nado, - Asta podobrala nogi, natyagivaya  na  nih  podol  dlinnogo
plat'ya. - S nimi vse v poryadke. YA prosto ustala, Richar. Nemnogo  posizhu  i
pojdu... - Ona vzglyanula pryamo v lico Blejdu, shiroko raspahnuv temno-sinie
glaza, i neozhidanno myagko ulybnulas'. - My ved' skoro pridem, da?
     - Na etot pereval - vozmozhno. No za nim budet eshche odin, i eshche... Gory
kak zhizn', devochka: to bredesh' ushchel'em, to podymaesh'sya vverh, k  perevalu,
to lezesh' na otvesnuyu stenu...
     - Znachit, - perebila ona, - mozhet vstretit'sya i vershina gory? I pik -
samyj vysokij?
     - Razumeetsya.
     S minutu ona  razmyshlyala,  pochti  utonuv  v  ob座atiyah  Blejda,  uyutno
svernuvshis' kalachikom i polozhiv golovku na ego shirokoe plecho.
     - Skazhi, Richar, a ty proshel svoj pik? Tot - samyj vysokij?
     - Ne znayu, malyshka. |togo ne znaet nikto. Lish' spustivshis' na ravniny
starosti i oglyanuvshis' nazad, chelovek mozhet  skazat'  -  vot  moya  glavnaya
vershina. Inogda ona tak daleko, chto glaza uzhe ne v silah ee razlichit'...
     - No ty takoj molodoj... - ruka Asty skol'znula po shcheke strannika.
     - Ne ochen', detka. YA... u menya mogla byt' doch'... Takaya, kak ty.
     |ti slova vyrvalis' neozhidanno, slovno protiv  voli,  i  Blejd  vdrug
ispytal strannoe i shchemyashchee chuvstvo poteri. Slovno pered nim vdrug prolegla
tropa vniz, k tem samym ravninam starosti, o kotoryh on  govoril  Aste,  a
szadi byla pustota. Pustota i bezzhiznennyj kamen' - v teh  gorah,  kotorye
on pereshel, ne vyrastiv v nih ni derevca, ni cvetka, ni travinki...  Hotya,
vidit Bog, v puti emu popadalis' ves'ma plodorodnye zemli!
     - Gde zhe byla ya? - vydohnula emu v samoe uho Asta.
     - CHto? - Blejd vzdrognul, otgonyaya proch' grustnye mysli.
     - Gde zhe byla ya? - nastojchivo povtorila devushka. - Esli zhizn' lyudskaya
- stranstvie sredi ushchelij i gor, to gde zhe byla ya?
     On ponyal i nezhno pogladil kashtanovye lokony.
     - V zlovonnoj yame, moya devochka. Boyus', chto tak.
     Asta vshlipnula i obhvatila ego za sheyu. Minut  pyat'  strannik  sidel,
boyas' poshevelit'sya; potom ee dyhanie stalo mernym, i on ponyal, chto devushka
spit. Otlichno! CHas krepkogo sna vosstanovit ee sily, i oni uspeyut zasvetlo
projti etot proklyatyj pereval...
     Podnyavshis', Blejd ostorozhno opustil devushku na zemlyu mezh dvuh bol'shih
valunov, prikryl plashchom i sunul ej pod golovu meshok.  Plashch  byl  serym,  i
teper', chtoby razglyadet' Astu, nado bylo priblizit'sya pochti  vplotnuyu.  On
proveril, legko li vyhodit iz nozhen mech, zaryadil arbalet  i  legkim  shagom
dvinulsya po trope k perevalu.
     Razvedka  byla  nasushchnoj  neobhodimost'yu.  Kass  Sirkul,   doblestnyj
kapitan Svyatoj Strazhi, vsegda kazalsya Blejdu chelovekom predusmotritel'nym,
i esli nikto ne shel za beglecami po pyatam, znachit, syurpriz byl prigotovlen
vperedi. Estestvenno, na perevale; minovat' etu klyuchevuyu tochku bylo  pochti
nevozmozhno. Na mig Blejd pozhalel, chto ne ostalsya v toj dolinke s rechushkoj,
chto uhodila daleko k zapadu, ogibaya podnozh'e Tojna. Put'  byl  by  namnogo
dol'she, no, vozmozhno, bezopasnee... Net, vryad li!  On  pokachal  golovoj  i
mrachno usmehnulsya. Esli Sirkul podnyal sotni  tri-chetyre  gorcev,  to,  bez
somneniya, vse tropy, vedushchie na yug, uzhe perekryty. Vsyudu rano  ili  pozdno
prishlos' by probivat'sya s boem.
     No eto ego ne  pugalo.  |to  yavlyalos'  neobhodimoj  chast'yu  raboty  -
soglasno kontraktu, kotoryj on zaklyuchil s samim soboj. Vyvesti  devochku  v
Itor, chego by eto ni stoilo, i spryatat'! Esli ne poluchitsya - ubit', bystro
i bezboleznenno; takoj ishod tozhe byl predusmotren. Teper' Blejd  ponimal,
chto ne shans podraznit' Svyatogo Otca  ili  Kassa  Sirkula  sluzhil  prichinoj
pohishcheniya - i, bezuslovno, ne yunaya prelest' rascvetayushchego tela Asty. On ne
ispytyval k nej tyagi - togo neoborimogo zhelaniya, kotoroe vnushali emu stol'
mnogie zhenshchiny; i vse on lyubil ee!
     "U menya mogla byt' doch'", - povtoril on pro sebya, pripomniv, s  kakoj
neozhidannoj estestvennost'yu vyrvalis' eti  slova.  Neuzheli  oni  ob座asnyali
vse? Blejd usmehnulsya, ne spuskaya  glaz  so  skaly,  za  kotoroj  tropinka
uhodila vpravo. Pozhaluj, sejchas s  opredelennost'yu  on  mog  skazat'  lish'
odno: on lyubil mnogih zhenshchin, i sredi nih  popadalis'  takie,  za  kotoryh
stoilo pererezat' dyuzhinu-druguyu glotok. No za Astu... Da radi etoj devochki
on vypustit kishki vsem gorcam Kirtana!
     Za sotnyu shagov do povorota on  prignulsya  i  bystro  pobezhal  vpered,
gotovyj otrazit' vystrely s pomoshch'yu Malysha. Odnako vse  bylo  spokojno  i,
podobravshis' k skale, Blejd soobrazil, pochemu  protivnik  prenebreg  takoj
vygodnoj  poziciej.  Tropa  kruto   svorachivala   vpravo,   potom   vlevo,
procherchivaya na sklone gigantskuyu bukvu "zet", i u vtorogo  povorota  stoyal
chasovoj. Vse, kak ozhidalos'! Gorec dazhe ne osobo skryvalsya, uverennyj, chto
uslyshit shagi i tyazheloe dyhanie cheloveka s ravniny; Blejd  snyal  ego  odnoj
streloj.
     Promchavshis' po trope, on opustilsya  na  kamenistyj  sklon,  ostorozhno
vyglyanul iz-za skaly  i  tut  zhe  nyrnul  obratno.  Pereval  ohranyalsya,  i
neploho! V schitannye mgnoveniya emu udalos' zametit' treh gorcev,  sidevshih
na kortochkah v polusotne shagov,  i  eshche  dvoih,  koposhivshihsya  u  vhoda  v
nebol'shuyu hizhinu;  kazhetsya,  oni  gotovili  uzhin  na  malen'kom  kosterke.
Vozmozhno,  eshche  neskol'ko  chelovek  nablyudali  za  bokovymi  podhodami   k
sedlovine ili spali v etom prilepivshemsya k sklonu shalashe; znachit,  dyuzhina.
Ne tak uzh mnogo na dvoih, v konce koncov! Tem bolee, chto vtorym byl  Malysh
Til, nevidimyj i absolyutno neuyazvimyj.
     On spustilsya chut' nizhe i vybral bolee udobnuyu  poziciyu  za  odnim  iz
kamnej,  v  izobilii  razbrosannyh  po  sklonu.  Otsyuda  on  mog  vo  vseh
podrobnostyah rassmotret' post na perevale. Krome pyateryh  voinov,  kotoryh
emu udalos' zametit' ran'she, tam  bylo  eshche  dvoe,  storozhivshih  podhod  s
vostoka - gde, veroyatno, prohodila vtoraya tropa, tozhe vedushchaya k perevalu.
     Vnezapno gorec  u  kostra  vypryamilsya  i  negromko  svistnul,  slovno
podavaya signal. Blejd ne udivilsya, kogda iz shalasha  vylezli  eshche  chetvero.
Oni razdelilis' poparno, smeniv  nablyudatelej;  te,  sgrudivshis'  u  ognya,
pristupili k trapeze.
     Teper' schet vremeni poshel na sekundy. CHerez dvadcat' strazhi udivyatsya,
gde ih poslednij soplemennik  -  tot  samyj,  chto  valyalsya  pod  skaloj  s
arbaletnym boltom vo lbu; eshche cherez dvadcat' signal budet povtoren,  potom
udivlenie smenit nastorozhennost'. Ne k chemu ih tak napryagat'!
     Blejd sunul ruku v  kolchan,  akkuratno  razlozhil  na  ploskom  valune
poldyuzhiny strel, zatem priladil poudobnee arbalet, tshchatel'no pricelilsya  i
vystrelil. Gorec u severnoj tropy  nelepo  vzmahnul  rukami,  zahripel  i,
vyroniv luk, svalilsya meshkom.  Ego  naparnik,  uspevshij  natyanut'  tetivu,
vstrevozhenno zavertel golovoj,  pytayas'  opredelit'  istochnik  ugrozy,  no
stal'naya strela probila ego grud' navylet. Ran'she, chem sidevshie  u  kostra
soobrazili, chto delo neladno, Blejd uspel snyat' tret'ego. Gorcy  vskochili,
hvatayas' za oruzhie. Krome lukov, u nih imelis' lish' nebol'shie toporiki,  i
strannik ne somnevalsya, chto v rukopashnoj shvatke preimushchestvo budet na ego
storone; vot tol'ko kak podobrat'sya k nim  poblizhe?  On  uzhe  imel  sluchaj
ubedit'sya, chto eti parni byli otmennymi strelkami.
     Emu udalos' prikonchit' chetvertogo, prezhde chem o kamen' u  samogo  ego
loktya  chirknula  pervaya  strela.  Blejd  bystro   otkatilsya   v   storonu,
perezaryadil arbalet i vskochil na nogi. Gorcy, vse pyatero, bezhali k nemu  s
iskazhennymi ot yarosti  licami;  eshche  dvoe,  storozhivshih  vostochnuyu  tropu,
natyagivali luki. Prekrasno! Sudya po vsemu, eta shajka  libo  polagalas'  na
svoyu chislennost', libo im veleli vzyat' beglecov zhiv'em. Blejd vognal  bolt
v gorlo odnogo iz atakuyushchih, teleportiroval pyatok strel, nacelennyh emu  v
nogi i, vyhvativ mech, rinulsya v boj.
     Shvatka skoree napominala bojnyu. Pervogo gorca  on  udaril  v  koleno
noskom tyazhelogo sapoga, rasslyshav, kak  hrustnula  kost';  potom  ego  mech
svistnul dvazhdy,  i  dve  golovy  pokatilis'  na  kamenistyj  otkos.  Udar
poslednego voina on ne uspel by otrazit', no Malysh Til okazalsya na vysote:
toporik ischez v dyujme ot viska strannika. Raskryv rot, gorec ustavilsya  na
svoi pustye ruki; yarost' v ego glazah smenili nedoumenie  i  strah.  Blejd
prikonchil ego bystrym i miloserdnym vypadom v serdce, potom  povernulsya  i
dobil cheloveka so slomannoj nogoj.
     Ne spesha on podnyal svoj arbalet, zaryadil ego i, brosiv mech  v  nozhny,
napravilsya k dvum ostavshimsya v zhivyh voinam. Te, naceliv v nego strely, no
ne spuskaya tetivy, medlenno pyatilis' k kostru; v ih glazah styl uzhas. |tot
strashnyj velikan unichtozhil pochti ves' otryad  s  takoj  zhe  legkost'yu,  kak
luchnik ubivaet glupuyu pticu, podstavivshuyu grud'! On  byl  na  golovu  vyshe
lyubogo iz gornyh voinov, ego zrachki goreli temnym ognem, zuby skalilis'  v
volch'ej usmeshke. I on byl neuyazvim dlya strel!
     Ne vyderzhav, luchnik sprava spustil tetivu; snaryad rastayal v vozduhe v
treh shagah ot velikana. Vtoroj voin  brosil  luk  i  zakryl  lico  rukami.
Bezhat' bylo nekuda: szadi - koster, shalash i otvesnaya skala.
     - Gde Sirkul?  -  sprosil  Blejd,  rassmatrivaya  protivnikov.  Oba  -
nevysokie, zhilistye, podzharye, v mehovyh kolpakah i  kurtkah  iz  kozlinyh
shkur; ih toporiki viseli na petlyah, perebroshennyh cherez plecho. - Gde  Kass
Sirkul, kapitan Svyatoj Strazhi? - povtoril on, podnimaya arbalet.
     Oni molchali. Oni  boyalis'  ego,  no  strah  pered  Vechnym  Ognem  byl
sil'nee: Blejd mog unichtozhit' ih tela, Ogon' - dushi.
     Ladno, poprobuem inache, reshil on.
     - Sirkul govoril vam, na kogo idet ohota?
     - Na chuzhaka, sovershivshego svyatotatstvo, -  probormotal  voin  sprava;
guby ego tryaslis'.
     - On vam ne vse skazal. YA - chuzhak v  Kirtane  i  v  vashem  mire,  eto
pravda, no prishel ya iz Bezdny. YA - demon.
     Lica  gorcev  pomertveli.  Konechno,  demon!  Tol'ko  demon   sposoben
unichtozhit' desyateryh voinov, umelyh i polnyh sil, ne poluchiv ne carapiny!
     Obozhdav s minutu dlya pushchego effekta, Blejd prodolzhal:
     - Vy znaete, chto ya mogu sdelat' s vami? - on snova vyderzhal pauzu.  -
Otpravit' na  samoe  dno  Bezdny.  Tuda,  gde  vashi  dushi  budut  stradat'
neischislimoe mnozhestvo let v ozhidanii, poka Pervorodnoe Plamya  pozhret  ih.
Vy budete goret' v ogne... goret' vechno, ne sgoraya...  i  s  kazhdym  migom
vashi mucheniya budut stanovit'sya vse strashnee...
     Oni upali na koleni, v uzhase zakryv lica ladonyami. Da, bednye varvary
i v samom dele okazalis' ochen'  religiozny!  V  etom  byla  iz  sila  -  i
slabost'.
     Blejd shagnul k pravomu, k tomu, kotoryj  strelyal  v  nego,  i  potryas
voina za plecho.
     - Mne nuzhen Sirkul! Gde on? Govori! Ili ty hochesh'  vechno  muchit'sya  v
Bezdne?
     - Gospodin ushel na yug, k Itoru... - prosheptal gorec. - Tochno ne  znayu
kuda... S nim mnogo lyudej...
     Znachit, eta zastava - ne poslednyaya, ponyal Blejd.  Udastsya  li  obojti
ostal'nye?
     - Vas dolzhny smenit'? - sprosil on. - Kto? Kogda?
     - Net. Nam prikazano storozhit' pereval  desyat'  dnej...  esli  tol'ko
gospodin ne pridet ran'she... ili ne prishlet gonca.
     - Horosho, - Blejd  kivnul,  netoroplivo  vytyagivaya  mech.  Bol'she  eti
dikari nichego ne znali. On ne mog podarit' im zhizn' - da  i  vryad  li  oni
prinyali by milost' ot demona. Skrivivshis', on udaril - raz, vtoroj.  Potom
sobral svoi strely, ottashchil trupy  podal'she  ot  tropy  -  chtoby  Asta  ne
napugalas', i poglyadel na solnce. Do zakata bylo eshche s polchasa.
     Itak, pole boya ostalos' za nim. Sunuv  arbalet  pod  myshku,  strannik
napravilsya vniz, tuda, gde ostavil Astu, no vdrug stuknuv sebya ladon'yu  po
lbu, svernul k grude  mertvyh  tel,  svalennyh  mezh  kamnej.  On  podobral
dlinnuyu gorskuyu strelu, perelomil drevko, vymazal ego  krov'yu  i  sunul  v
kolchan.
     Oni s Lejtonom ne dogovarivalis' o konkretnom  znake  opasnosti.  Pri
sluchae on mog poslat' zapisku - tak, kak sdelal eto v Tallahe;  odnako  ne
vsegda hvatit vremeni chto-to napisat'. I prochitat'! Slomannaya  strela  ili
vetka, nozh s okrovavlennym lezviem  yavlyalis'  bolee  priemlemym  signalom:
poluchiv ego, Lejton otreagiruet momental'no. Priemnyj  boks  Malysha  Tila,
obshirnyj  dlinnyj  zal  s  betonnymi  stenami,  v  torcah  kotorogo   byli
ustanovleny   teleportacionnye   plastiny,   nahodilsya   pod    postoyannym
nablyudeniem telekamer, svyazannyh  s  komp'yuterom.  Blejd  znal,  chto  dazhe
peschinka, voznikshaya pod yarkim svetom moshchnyh bestenevyh lamp, budet tut  zhe
zafiksirovana, trevozhnyj zvonok podnimet na nogi vsyu lejtonovskuyu komandu,
i spustya minutu ili poltory ego vernut. V osnovnom eto  vremya  uhodilo  na
ocenku peredannogo  ob容kta  -  posylka  ili  signal  trevogi,  -  kotoraya
proizvodilas' samim  Lejtonom  ili  ego  assistentami;  komp'yuter  rabotal
neizmerimo bystree i mog vydernut'  strannika  obratno  za  doli  sekundy.
Pravda, Blejdu eti nichtozhnye mgnoveniya v  moment  perenosa  predstavlyalis'
vekami.
     On nashel Astu tam zhe, ostavil chas  nazad.  Ona  tihon'ko  posapyvala,
svernuvshis' kalachikom, ukrytaya ne tol'ko plashchom, no  i  gustymi  vechernimi
tenyami, chto tyanulis' ot kamnej i zapadnoj steny ushchel'ya.  Blejd  postoyal  s
minutu, glyadya na kashtanovye lokony, poluotkrytyj rot s peresohshimi  gubami
i golubuyu zhilku, edva zametno drozhavshuyu u nee na viske. Radi etoj  devochki
on perepravil v Bezdnu uzhe dva  desyatka  chelovek  -  schitaya  s  "zheleznymi
gorshkami", pustivshimisya za nimi  v  pogonyu  v  predgor'yah.  Vprochem,  doch'
Richarda Blejda stoila togo; cena chuzhoj krovi, kotoroj on rasplachivalsya  za
nee s Vechnym Ognem, ne kazalas' stranniku chrezmerno vysokoj.
     On pohlopal devushku po plechu.
     - CHto?.. -  vstrevozhenno  nachala  ona,  no  vdrug  oseklas',  zametiv
krovavye pyatna na ego kurtke. - Kuda ty hodil, Richar? Ty ranen?!
     - Demony neuyazvimy, detka. |to chuzhaya krov'.
     - Lyudej Sirkula?
     On kivnul.
     - Da. Teh, chto podzhidali nas vverhu.
     Asta vskochila na nogi i poshatnulas'. Blejd podderzhal ee.
     - Skol'ko u nas vremeni? Oni idut za toboj? - Devushka nachala pospeshno
svorachivat' plashch.
     - Oni lezhat. A my - my s容dim  ih  uzhin,  pogreemsya  u  ih  kostra  i
perenochuem v ih hizhine.
     Vypryamivshis', Asta prizhala ruki k grudi; Blejd zametil, chto pal'cy ee
drozhat.
     - Ty... ty ubil ih?
     - Razumeetsya.
     - I Sirkula?
     - Net. Ego tam ne bylo. Odni gorcy,  neschastnye  dikari,  kotoryh  on
pustil po nashim sledam.
     - O, Vechnyj Ogon'! Stol'ko smertej i krovi... radi menya... Sumeyu li ya
zamolit' etot greh?
     - Sumeesh',  -  Blejd  podtolknul  ee  k  tropinke.  -  U  zhenshchin  eto
poluchaetsya gorazdo luchshe, chem u muzhchin.
     - Pochemu?  -  v  nastupayushchih  sumerkah  ee  ogromnye  glaza  kazalis'
temnymi.
     - Potomu chto zhenshchiny  rozhayut  detej,  glupyshka.  Muzhchiny  unichtozhayut,
zhenshchiny sozdayut... kak pravilo, tak... - Oni uzhe shli po trope k  perevalu.
- Vot pochemu ubit' zhenshchinu gorazdo bol'shij greh, ved' ona  mogla  by  dat'
zhizn'  celomu  rodu.  Smert'  zhenshchiny  -  smert'  mnozhestva  ee  potomkov,
ponimaesh'? Razve v svyatyh knigah Kirtana ob etom ne skazano?
     Ona pokachala golovkoj.
     - Net.
     - O chem zhe tam govoritsya?
     -  ZHenshchina  dolzhna  uslazhdat'  zhizn'  muzhchiny...  pokorstvovat'   ego
zhelaniyam... vesti dom... molit'sya...
     - Vse eto lozh'! - Blejd oboshel  devushku  sprava,  starayas'  zaslonit'
grudu trupov v dvadcati shagah ot tropy. Vprochem, v sumerkah  ona  pohodila
na bol'shoj okruglyj valun, zastyvshij v kamennoj  nepodvizhnosti.  -  Vechnyj
Ogon' porodil mir - podobno tomu,  kak  zhenshchina  rozhdaet  ditya;  razve  on
hochet, chtoby zhenshchina v etom mire byla igrushkoj muzhchiny?
     - Ty govorish' strannoe, - Asta zadumchivo terebila  lokon,  vybivshijsya
iz kosy. - V nashih knigah napisano inache.
     - Potomu chto ih pisali lyudi, a ne Bog, devochka.
     Ona pomolchala, potom nereshitel'no podnyala k nemu  smutno  belevshee  v
polumrake lico.
     - A ty, Richar... ty mnogo ubival?
     - Mnogo. - Emu ne hotelos' ob etom vspominat'.
     - I zhenshchin?.. ZHenshchin tozhe?
     Blejd vzdohnul. Kak trudno razgovarivat' s det'mi, osobenno  s  temi,
kto stoit na poroge zrelosti!
     - Da, - neohotno priznalsya on, - i zhenshchin tozhe. Hotya ya ne  nazval  by
ih tak.
     - Pochemu?
     -  Vidish'  li,  detka,  zhenshchina,  izmenivshaya  svoej  prirode,  svoemu
prednachertaniyu, stanovitsya chudovishchem.
     Kogda oni poshli k shalashu, uzhe stemnelo. |ta nekazistaya  postrojka  iz
zherdej i shkur smutno napomnila Blejdu  indejskij  vigvam.  U  poroga  tlel
koster; ryadom, pryamo na zemle, stoyal  mednyj  kotelok  na  treh  nozhkah  s
kakim-to gustym varevom - ono bylo eshche teplym.  Veroyatno,  gorcy  eli  etu
kashu rukami; Blejd ne obnaruzhil ni chash, ni chego-libo napominayushchego lozhki.
     Asta otkinula polog i oni, vstav na koleni,  skol'znuli  v  shalash.  S
oblegchennym vzdohom Blejd opustilsya na travyanuyu podstilku u samogo  vhoda,
sbrosil s plecha meshok i oglyadel  ubogoe  zhilishche.  Dva  polnyh  meha  vody,
ob容mistyj kul' s krupoj,  tolstyj  lomot'  sala,  zavernutyj  v  holshchovuyu
tryapicu...  Bol'she  nichego.  Pohozhe,  eti  gorcy  otlichayutsya  spartanskimi
privychkami, podumal strannik.
     Rassteliv plashch, Asta vybralas' naruzhu,  i  on  uslyshal,  kak  devushka
vozitsya u kostra. Vskore plamya  razgorelos',  ryzhie  yazyki  nachali  lizat'
zakopchennyj bok kotelka, potom Blejd oshchutil zapah  pishchi,  napolnivshij  ego
rot slyunoj. Pokopavshis' v meshke, on vytashchil  dve  nebol'shie  chashi  i  tozhe
vylez iz shalasha.
     Varevo bylo vpolne terpimym i shchedro pripravlennym salom.  Asta  s容la
nemnogo, no Blejd, stoskovavshijsya po goryachemu, oprostal polovinu  kotelka.
Pishcha sogrela ego; kazalos', energiya i sila teh, komu ne dovelos' zakonchit'
uzhin u etogo kostra, vlivayutsya v ego zhily, napolnyayut moshch'yu ustavshee telo.
     - Lozhis', Richar, -  Asta  kosnulas'  ego  plecha.  -  Kazhdyj  vecher  ya
zasypayu, a ty ostaesh'sya u kostra, sterezhesh' moj  son...  -  ona  poryvisto
vzdohnula. - Segodnya moya ochered'. YA uspela otdohnut', poka... poka ty...
     - Poka ya otvoevyval etot kotel s kashej, tak? -  Blejd  usmehnulsya.  -
Nu, i chto ty budesh' delat' tut, malyshka? Odna v nochi, bez oruzhiya?
     - Pochemu bez oruzhiya? YA voz'mu tvoj arbalet!
     -  Ty  smozhesh'  vystrelit'  v  cheloveka?  -   on   pripodnyal   brov',
vsmatrivayas' v utomlennoe lichiko devushki.
     Ona opustila glaza.
     - Net... naverno, ne smogu... - s minutu ona  molchala,  potom,  snova
vzdohnuv, proiznesla: - S toboj horosho, spokojno. Ty dobryj...
     - Kak te starye monahini v Kritone?
     - Net. Oni nastavlyali v pokornosti... Ty uchish' menya sovsem inomu.
     - Nel'zya nauchit' tomu, chego v cheloveke net ot  rozhdeniya,  -  proiznes
Blejd. - Vidish'  -  tebya  nastavlyali  v  pokornosti,  no  ty  ne  zahotela
prevratit'sya v pokornuyu podstilku. Ne poyavis' ya  v  Lastrome,  ty  by  vse
ravno ushla, verno? Drugim obrazom, no - ushla.
     Asta kivnula.
     - YA hochu sprosit', Richar... - shcheki ee porozoveli, guby  priotkrylis',
kak lepestki cvetka. - Pochemu ty pomog mne?  Kak  ya  mogu  rasplatit'sya  s
toboj? CHem?
     - I davno tebya muchayut takie voprosy? - s  legkoj  nasmeshkoj  proiznes
strannik.
     - Nedavno. - Ona kazalas' sovershenno ser'eznoj. - Ponimaesh',  tam,  v
Lastrome, ya ne predstavlyala, chto znachit perebrat'sya cherez gory. |to - muki
i krov', krov' i muki... YA nachala ponimat' lish' togda, kogda ty  zastrelil
Svyatyh Strazhej... tam, v predgor'yah... Ty sdelal eto  radi  menya.  Pochemu,
Richar?
     Brovi Blejda soshlis'  v  pryamuyu  liniyu,  morshchiny  prorezali  lob.  On
ponimal, chto sejchas nel'zya otdelat'sya shutkoj: pered nim byla ne  ocherednaya
podruzhka, s kotoroj on sobiralsya  provesti  paru  nochej.  Pohozhie  voprosy
zadavala Zoe Korivall... devushka, na kotoroj on sobiralsya  zhenit'sya  shest'
let nazad... "Dik, ty ved' lyubish' menya... Pochemu zhe  ty  ne  ostaesh'sya  so
mnoj? Navsegda, nasovsem? Pochemu?" Voprosy, na kotorye net otvetov...
     On podnyal vzglyad na Astu.
     - Pochemu? A kak ty dumaesh' sama?
     - Ne znayu. - Otbleski plameni igrali v ee zrachkah. - Mozhet byt', ty i
vpravdu demon, i hochesh' zavladet' moej dushoj...
     Blejd poperhnulsya, potom zahohotal. Kak  prosto!  |ta  devochka,  edva
perestupivshaya gran' otrochestva, vidit sut' dela kuda yasnej, chem on sam!
     Otsmeyavshis', on skazal:
     - Ty prava, milaya. Hot' ya ne demon, mne nuzhny tvoya dusha i tvoe serdce
- tol'ko v obmen na moi. Lyubov' za lyubov', doverie za doverie... YA  otvedu
tebya v Itor i ujdu, my rasstanemsya, no budem vsegda  pomnit'  drug  druga,
videt' v snah, govorit'... Ponimaesh'?
     Ona ponyala; ona byla  na  redkost'  ponyatlivoj  malyshkoj.  Kashtanovaya
golovka kachnulas' vpered-nazad, potom Asta shepnula:
     - YA dumayu, Richar, my ne dojdem do Itora. Ne potomu, chto  Kass  Sirkul
mozhet tebya ostanovit', net... Prosto eto ne ta doroga, -  ona  peredernula
hrupkimi plechami. - My ne popadem v Itor,  i  my  ne  rasstanemsya.  YA  eto
chuvstvuyu. Ne znayu, kuda ty dolzhen ujti, no ya  tebya  ne  pokinu.  A  ty  ne
pokinesh' menya.
     - Ladno, prorochica, - v  smushchenii  probormotal  Blejd,  -  hvatit  na
segodnya ser'eznyh razgovorov. - Lez' v shalash i spi.
     - No ya zhe sobiralas'...
     - Znayu - ohranyat' moj son. V etom net nuzhdy. Syuda  nikto  ne  pridet,
detka, po krajnej mere etoj noch'yu.
     - Otkuda ty znaesh'?
     - YA tozhe nemnogo prorok. Kak i polozheno demonu...


     Strannik glyadel  vverh.  Zvezdy,  krupnye  i  voshititel'no  yarkie  v
prozrachnom gornom  vozduhe,  siyali  nad  golovoj  -  takie  zhe  neveroyatno
dalekie, kak v tot teplyj vecher, kogda on vyvel svoego zherebca  za  vorota
monastyrskoj konyushni. Voronoj pofyrkival i tykalsya v plecho gubami, poka on
vel ego v sad, gde podzhidala Asta; uvesistyj meshok i arbalet, poskripyvaya,
terlis' o sedlo.
     Malen'kaya  figurka  vynyrnula  iz  drevesnoj  teni,   tonkie   pal'cy
skol'znuli po ego shcheke.
     - Richar, ty?
     - SHshsh... - on podvel konya blizhe k derevu, namotal uzdechku na  suk.  -
ZHdi menya zdes', malyshka. YA skoro.
     - No... Razve my ne toropimsya?
     - Net, esli tebya nikto ne videl.
     - Nikto. Devushki, kogda ostayutsya v svoih kel'yah, rano zasypayut.
     - Otlichno. - Blejd nashchupal v temnote ee plecho, pogladil  po  volosam,
styanutym plotnoj povyazkoj. - Stoj tut i prismatrivaj za loshad'yu. Mne  nado
zakonchit' koe-kakie dela.
     On vernulsya k dvuhetazhnomu fligelyu  obshirnogo  monastyrskogo  zdaniya,
gde raspolagalos' ego porohovoe proizvodstvo, podnyalsya naverh i proshel  po
podvesnomu perehodu v glavnyj korpus. Vezde carili tishina i pokoj; noch'yu v
Lastrome  spali,  i  lish'  privratnik  u  glavnyh  vorot  bodrstvoval  nad
klepsidroj, chtoby vovremya podat' signal k utrennemu blagovestu.  Stol'  zhe
krepko spali i po vsemu Kirtanu; v  etoj  strane  ne  bylo  ni  vorov,  ni
grabitelej, ni nishchih, ni podozritel'nyh brodyag - odni istinno veruyushchie  da
ih svyatye pastyri. Pravda, predgor'ya ohranyalis' konnymi  patrulyami  Svyatoj
Strazhi pod komandoj bravogo Kassa Sirkula, no Blejd  spravedlivo  polagal,
chto "zheleznye gorshki" kontroliruyut tol'ko glavnye torgovye magistrali, gde
on mayachit' ne sobiralsya. Po pryamoj ot Lastroma do yuzhnogo hrebta bylo vsego
tridcat' mil' - tri-chetyre chasa bystrogo galopa; on rasschityval k  voshodu
solnca skryt'sya v labirinte ushchelij mezh trehglavoj  Gartoj  i  obledenevshej
Tarri.
     Dver' v trapeznuyu Svyatogo Otca priotkrylas' s  legkim  skripom.  Okna
nebol'shogo zala vyhodili na yugo-vostok, i sejchas v  nih  robko  zaglyadyval
narozhdavshijsya mesyac. V ego blednom svete zolotaya  posuda  siyala  neyarko  i
tainstvenno; ot  kubkov  i  chash,  inkrustirovannyh  samocvetami,  tyanulis'
tonkie luchiki, spletayas' raznocvetnoj pautinoj. Blejd zastyl  na  sekundu,
zacharovannyj etim volshebnym  zrelishchem,  potom  tryahnul  golovoj,  progonyaya
navazhdenie,  i  pristupil  k  metodichnoj   ochistke   gigantskogo   bufeta.
Uhmylyayas',  on  predstavil  sebe,  kak   grohnuli   trevozhnye   zvonki   v
lejtonovskoj berloge, kak prinikli k monitoram  nablyudateli,  vspoloshilas'
ohrana, i kak ego svetlost', protiraya glaza, vskochil s divanchika  v  svoem
kabinete. CHto zh, sokrovishcha, kotorye on peresylal, stoili bessonnoj nochi!
     Vsya operaciya zanyala men'she  pyati  minut.  Zakonchiv,  Blejd  bystro  i
besshumno vernulsya v svoyu laboratoriyu, vykatil iz dal'nego ugla  bochonok  s
porohom i, nasypav  funta  dva  na  kryshku,  ostorozhno  ukrepil  v  chernom
zernistom poroshke dva zazhzhennyh ogarka. Po ego raschetam,  ih  dolzhno  bylo
hvatit' na chas; zatem posleduet malen'kij fejerverk v chest' otbytiya demona
Stali.
     On vyshel vo dvor i, obognuv fligel', uglubilsya v  sad.  Ni  Asty,  ni
konya ne bylo vidno; strannik obnaruzhil ih tol'ko po edva slyshnym shoroham -
zherebec perestupal s nogi na nogu i poklazha terlas' o sedlo.
     - YA chesala ego za ushami, chtoby ne  fyrkal,  -  soobshchila  Asta.  -  On
teplyj i laskovyj...
     - Rad, chto vy nashli obshchij  yazyk,  -  Blejd  legko  podnyal  devushku  i
posadil na krup voronogo. - Ty kogda-nibud' ezdila verhom?
     - Net. Iz Kritona v Lastrom menya vezli v portsheze.
     - Togda derzhis' za sedlo pokrepche... vot zdes'...  -  on  polozhil  ee
ladoshki na zadnyuyu luku i  povel  konya  po  allee,  vyhodivshej  k  obshirnym
hozyajstvennym dvoram. Tam byli vorota, cherez kotorye loshadej  vygonyali  na
pastbishche i podvozili proviant iz okrestnyh selenij; strannik tverdo  znal,
chto oni ne zapiralis' i ne ohranyalis'.
     Kogda pod kopytami zherebca zashelestela trava, Blejd vskochil v sedlo i
razobral povod'ya. Monastyr' temnel pozadi neyasnoj  rasplyvchatoj  gromadoj,
zaslonyaya  zvezdy;  nad  temnymi  bashnyami  visel  tonkij  serebristyj  serp
molodogo mesyaca. On ronyal blednye luchi na pyshnyj  dvorec,  gde  nahodilis'
pokoi Svyatogo Otca i blizhnih ierarhov,  na  fligelya,  gde  obitala  bratiya
poproshche, na kazarmy Strazhej, na kladovye, konyushni, povarni i senovaly, pri
kotoryh nochevali slugi. Nad vsem etim muravejnikom  voznosilsya  vylozhennyj
bronzovymi listami  shpil'  glavnogo  hrama,  sogretogo  yarostnym  dyhaniem
Vechnogo Ognya. Blejd  oskalil  zuby  v  usmeshke  i,  protyanuv  ruku  nazad,
pohlopal Astu po kolenke.
     - Derzhi menya za poyas, detka. Otbyvaem!
     Voronoj s mesta vzyal v galop. Trava  slabo  shelestela,  veter  bil  v
lico, teplaya grud' Asty prizhimalas' k spine strannika, ee dyhanie shchekotalo
sheyu. Vse dal'she i dal'she na yug, mimo razvalin staroj  bashni,  mimo  redkih
roshch, mimo temnyh selenij, mimo zastyvshih v sonnom molchanii monastyrej.
     - My budto plyvem vo sne, - skazala Asta. - Letim  na  kryle  nochi  v
nebo, k iskram Vechnogo Ognya...
     - U tebya slishkom bogatoe voobrazhenie, devochka. My bezhim iz Kirtana  v
yuzhnoe korolevstvo, i esli nas pojmayut, my prevratimsya v pepel. V tom samom
Vechnom Ogne, kotoromu ty voznosish' molitvy tri raza v den'.
     Ona sodrognulas'.
     - O, Richar! Tol'ko ne eto! Tol'ko ne eto!
     - Nu, ne bojsya. V konce koncov, ya - demon Stali, i znayu desyatok menee
boleznennyh sposobov popast' v Bezdnu.
     - Ty rasskazyval o nej pravdu? Togda, v sadu?
     - V tot den', kogda ty vpervye podoshla ko mne?
     - Da.
     Blejd zadumalsya, pokachivayas' v  takt  mernoj  inohodi  skakuna.  CHut'
slyshno zveneli udila, skripelo sedlo, Asta dyshala v  samoe  uho,  obhvativ
ego za poyas, myagkaya pochva gasila udary kopyt.
     - Ponimaesh', detka, Bezdny ne sushchestvuet... toj,  kotoraya  opisana  v
vashih svyashchennyh knigah... Odnako nel'zya skazat', chto ee net. Kazhdyj iz nas
- ty, ya, lyuboj chelovek v Kirtane, v tvoem mire i v moem  -  vse  my  nosim
Bezdnu v svoej dushe, taskaem ee, slovno bolyachku, poka my zhivy, poka  dyshim
i myslim. U kazhdogo ona svoya, ognennaya ili ledyanaya, pohozhaya na pustynyu, na
zlovonnoe boloto ili krysinuyu past',  i  kazhdyj  b'etsya  odin  na  odin  s
uzhasom, kotoryj vselyaet videnie Bezdny. To, chto ya rasskazal tebe  v  sadu,
ne prosto vymysel... Ty boyalas', i ya hotel pomoch'...
     Ona dolgo molchala, potom utknulas' v sheyu Blejda holodnym lbom.
     - Spasibo, Richar... YA v samom dele boyalas', a teper' ne  boyus'...  ne
tak boyus', kak ran'she.
     - Da, ya pomnyu. Ty govorila pro eto, kogda my  vstretilis'  vo  vtoroj
raz.
     S minutu za spinoj carila tishina, narushaemaya  tol'ko  myagkim  topotom
kopyt.
     - Richar?
     - Da?
     - A tvoya Bezdna - kakaya ona? Ognennaya ili ledyanaya?
     Blejd negromko rassmeyalsya.
     - Net, devochka. YA pobyval i v toj, i v drugoj, i  ne  odin  raz.  Moya
Bezdna... - on zadumalsya. - Kogda ya ne  smogu  sest'  na  konya,  pereplyt'
reku, obnyat' zhenshchinu, vot togda nachnetsya moya  Bezdna!  Bezdna  bessiliya  i
nemoshchi!
     Szadi grohnulo. Dalekij gul nakatilsya na nih, budto  na  severe,  gde
lezhal Lastrom, i v samom dele razverzlas' ognennaya Bezdna.
     - CHto eto? - ruki devushki krepche vcepilis' v poyas Blejda.
     - Salyut v nashu chest', milaya. Demon Stali  i  samaya  prekrasnaya  Dshcher'
Ognya otbyli v Itor. Takoe sobytie nel'zya ne otmetit'!
     - No ya vizhu otbleski plameni!
     - Razumeetsya. Kakoj zhe salyut bez ognya? V svyashchennoj strane, gde  ogon'
- vysshee bozhestvo?
     - |to ty sdelal, Richar? - On molcha motnul golovoj. - Kak?
     - Tak zhe, kak prevratil v grudu kamnej staruyu bashnyu.
     On pochuvstvoval, kak uchastilos' dyhanie devushki.
     - Koldovstvo?
     -  Ochen'  bezobidnoe  koldovstvo,  sovsem  malen'koe.  Tol'ko   chtoby
unichtozhit' vse ostatki ognennogo poroshka i kel'yu, gde ya ego delal. Ty ved'
ne hochesh', detka, chtoby vojsko Svyatogo Otca zayavilos' v Geriyu ili  Itor  s
takim oruzhiem?
     Asta vzdrognula.
     - Net, ne hochu.
     Oni zamolchali. CHernyj  zherebec  neutomimo  mchalsya  vpered,  i  Blejd,
ubayukannyj plavnym pokachivaniem i teplotoj pril'nuvshego k  nemu  devich'ego
tela, zadremal. Proshlo  polchasa,  chas;  otbleski  zareva  pozadi  ischezli,
temnaya ravnina plyla pod kopytami konya.
     Vdrug Asta bespokojno zashevelilas', i strannik skvoz' dremu  razobral
ee tihij shepot:
     - Richar! Signaly!
     On otkryl glaza i obernulsya. Daleko sprava, tam, gde  prohodil  yuzhnyj
karavannyj trakt, vdol' kotorogo stoyala dyuzhina monastyrej, vzvilis' v nebo
ognennye tochki. Potom takie zhe ogon'ki voznikli sleva i, nakonec, vperedi;
oni vzletali vverh s pravil'nymi intervalami  i  gasli  v  vyshine,  slovno
znaki bedy. Blejd ponyal, vidit goryashchie strely. On chertyhnulsya i  prishporil
voronogo.
     - Pohozhe, nas zasekli, devochka! Podnimayut patruli!
     - Kto mozhet znat', kuda my skachem? -  so  slaboj  nadezhdoj  v  golose
proiznesla Asta. - Kirtan velik...
     - Lyuboj,  u  kogo  v  golove  mozgi,  a  ne  soloma!  -  Blejd  opyat'
razdrazhenno prishporil konya. - YAsno, chto my napravimsya k blizhajshej granice,
na yug, i nas legche vsego perehvatit' v predgor'yah. Nado toropit'sya!
     On podumal, chto ustroennyj v Lastrome fejerverk byl, pozhaluj, lishnim.
No kto zhe znal, chto v etoj srednevekovoj dyre  imeetsya  takaya  effektivnaya
sistema nochnoj svyazi! Svyatoj Otec  ne  obmolvilsya  ob  etom  ni  slovom...
Interesno, o chem eshche umolchal staryj lis... Teper' Blejd dogadyvalsya, chto v
gorah ego tozhe mogut zhdat' syurprizy.
     Strely prodolzhali vzletat' v techenie chasa. Vse eto sil'no  napominalo
intensivnye peregovory; s severa na yug shli  prikazy,  s  yuga  na  sever  -
doklady ob ih ispolnenii. Gde-to tam, v predgor'yah, nahodilsya sejchas  Kass
Sirkul, glava Svyatoj Strazhi yuzhnyh kirtanskih provincij i voennyj komendant
Lastroma; sovmeshchaya eti dva posta, on chasto  cirkuliroval  mezhdu  stolichnym
monastyrem i yuzhnymi rubezhami. Blejd prikinul, chto  pod  rukoj  u  kapitana
mozhet nahodit'sya sotni tri vsadnikov - vpolne dostatochno, chtoby  perekryt'
pyatidesyatimil'nuyu  polosu  v  rajone  predgorij,  gde  mogli   prosochit'sya
beglecy.
     Svetovye  signaly  prekratilis',  zato  teper',  minuya   rasplyvchatye
gromady monastyrej, strannik videl  mel'kayushchie  ogni  i  razlichal  dalekie
kriki i zvyakan'e metalla.  Tam  yavno  sedlali  konej.  Prostornaya  ravnina
Avada, po kotoroj mchalsya voronoj, vdrug pokazalas' emu  kroshechnym  klochkom
zemli, zazhatym mezh monastyrskimi  bashnyami  i  sklonami  gor;  spasitel'nyj
nochnoj mrak slovno otstupil, razdalsya, razorvannyj ognyami soten fakelov.
     Kon' nachal ustavat'. Sejchas oni  mchalis'  beshenym  galopom,  pokryvaya
milyu i za milej, i Blejd, privstav v stremenah, uzhe videl smutnye  kontury
izzubrennyh gornyh vershin, vstavavshih na yuge. Nepronicaemaya stena mraka na
fone  temnogo,  chut'  podsvechennogo  serebristym  siyaniem  mesyaca  neba...
Vprochem, nochnaya t'ma  nachala  rasseivat'sya;  blizilsya  rassvet.  Vskore  v
predutrennih sumerkah pered beglecami zamayachila seraya holmistaya ravnina, i
Blejd ponyal, chto plodorodnye zemli s monastyryami i derevushkami ostalis' za
spinoj; teper' ih mogli dognat', no ne perehvatit' sleva ili sprava.
     Do gor ostavalos' dve-tri mili, kogda ego nastorozhennyj  sluh  ulovil
neumolimo priblizhavshijsya stuk kopyt. Pogonya! Strannik  ostanovil  konya  i,
raschehliv arbalet, povernulsya k Aste:
     - Sadis' vperedi, malyshka.
     - Nas dogonyayut? - ee glaza stali trevozhnymi, ogromnymi.
     - Ne dogonyat. - On potyanul devushku vpered i ustroil na  shee  zherebca.
Tot tyazhelo dyshal, povodya bokami i ronyaya hlop'ya peny, no poslushno  tronulsya
k skalam, pochuvstvovav prikosnovenie shpor.
     Blejd  oglyanulsya  cherez  plecho.  Figury  presledovatelej,   otchetlivo
vidimye na fone bystro  svetleyushchego  neba,  bystro  priblizhalis'.  Slishkom
bystro!  Vidno,  loshadi  u  nih  byli  svezhimi.  On  naschital  shesteryh  i
uhmyl'nulsya. Obychnyj patrul', sluchajno napavshij na ego  sled!  Ih  slishkom
malo, chto spravit'sya s demonom Stali.
     Obernuvshis' v ocherednoj raz,  on  uznal  vo  vsadnike,  vozglavlyavshem
kaval'kadu, Kassa Sirkula. Ulybka ego zavyala. Vryad li  doblestnyj  kapitan
polagalsya na sluchaj; skoree vsego, on znal pro ushchel'e mezh Tarri i  Gartoj,
vedushchee k staroj karavannoj trope. Konechno, znal! Navernyaka  emu  izvestno
pro vse lazejki v etih gorah!
     Blejd zlobno splyunul.  Kak-to  Sars  Datar  pustilsya  v  perechislenie
dostoinstv svoih kapitanov, istinnyh synov Vechnogo Ognya, gotovyh vo  slavu
ego prevratit' v pepel ordy  eretikov.  Po  slovam  Svyatogo  Otca,  Sirkul
otlichalsya     d'yavol'skim     uporstvom,     bul'dozh'ej     hvatkoj      i
predusmotritel'nost'yu; vpolne estestvennyj spisok  dostoinstv  dlya  strazha
nespokojnyh  gerijskih  rubezhej.  I  Kass  Sirkul  ni  v  grosh  ne  stavil
demonicheskie  talanty  prishel'ca;  po  ego  mneniyu,  tot   byl   figlyarom,
moshennikom i lovkim fokusnikom.  Zato  on  pomnil,  chto  sluchilos'  s  ego
klinkom!
     Vidno, ploho pomnil, reshil Blejd, natyagivaya rychag arbaleta, inache  ne
otpravilsya by v pogonyu za demonom Stali vsego s pyat'yu voinami. Vprochem, to
byl, veroyatnej vsego, odin iz  patrulej,  odna  iz  mnogih  grupp,  speshno
podnyatyh Sirkulom; ne prihodilos' somnevat'sya, chto pri  vide  beglecov  on
poslal soldat na zapad i vostok za  podkrepleniyami.  Nedarom  Svyatoj  Otec
voshishchalsya ego predusmotritel'nost'yu!
     Pered beglecami otkrylos' shirokoe  ust'e  kan'ona,  i  ego  vostochnaya
stena skryla presledovatelej. Kon', pryadaya ushami, pereshel na rys'; s mordy
voronogo  leteli  hlop'ya  rozovatoj  peny.  Pochva   stala   besplodnoj   i
kamenistoj, vse chashche popadalis'  ogromnye  valuny  i  zazubrennye  oblomki
granita, peregorazhivavshie put'. Blejd ponyal, chto skachka podhodit k  koncu;
v  dal'nejshem  im  predstoyalo  polagat'sya  na  svoi  nogi  i   sobstvennuyu
vynoslivost'. Za skalistym vystupom, gde ushchel'e povorachivalo k yugo-zapadu,
on speshilsya i sunul v ruki Aste povod.
     - Ezzhaj potihon'ku  vpered,  detka,  poka  doroga  pozvolit.  YA  tebya
dogonyu.
     - Richar... - tonkie pal'cy kosnulis' ego volos, - Richar, esli  ty  ne
vernesh'sya...
     - Ne bojsya, ya s nimi razberus'. Vot, na vsyakij sluchaj... - on sunul v
ruku devushki kinzhal. - Ty znaesh', chto s nim delat' v sluchae chego...
     Krepko vcepivshis' v povod'ya, Asta poslushno kivnula. Strannik, odnako,
uzhe ne glyadel na nee; on pospeshno  karabkalsya  vverh  po  sklonu,  vybiraya
poziciyu dlya obstrela.
     Dolgo zhdat' emu ne  prishlos'.  Edva  nerovnyj  topot  voronogo  zatih
vdali, kak dva Strazha s gikan'em vyleteli na  tropu,  potryasaya  drotikami.
Pervyj tut zhe oprokinulsya na spinu, povisnuv v stremenah - arbaletnyj bolt
probil emu gorlo nad verhnim kraem nagrudnika;  vtoroj  poluchil  strelu  v
plecho  i,  rezko  povorotiv  loshad',  skrylsya  za  skaloj.  Blejd,  mrachno
usmehayas', podnyalsya povyshe. Teper' on videl ves' otryad: "zheleznye  gorshki"
toroplivo zaryazhali arbalety, koni, osazhennye na skaku, nervno plyasali  pod
nimi. On snova vystrelil, celyas' v  Sirkula,  no  nakonechnik  strely  lish'
srezal per'ya na kapitanskom shleme. Blejd chertyhnulsya, i  vtorym  vystrelom
ulozhil odnogo iz soldat.
     Sirkul, pohozhe,  soobrazil,  chto  preimushchestvo  ne  na  ego  storone:
chetvero ucelevshih speshilis' i  brosilis'  k  kamnyam.  Blejd  uspel  dobit'
ranenogo, kotoryj poshevelivalsya ne tak bystro.  Soldaty  nachali  strelyat'.
Oni byli prevoshodno obucheny,  no  solnce  svetilo  strelkam  v  glaza,  a
tyazhelye kirasy i kol'chuzhnye yubki skovyvali dvizheniya; potrativ pyatok strel,
Blejd podshib eshche odnogo.
     Privalivshis' plechom k kamnyu, kotoryj sluzhil emu zashchitoj,  on  vytyanul
iz nozhen mech i pomahal im v vozduhe.
     - |j, Sirkul! Sirkul! Ne poboish'sya skrestit' klinok s demonom?
     - S proklyatym svyatotatcem, hochesh' skazat'? - gluho  doletelo  so  dna
ushchel'ya. - Predpochitayu vsadit' v tebya strelu!
     - Glyadi! Vtorogo sluchaya ne predstavitsya!  -  Blejd  sledil,  kak  dva
shlema mel'kayut sredi valunov; ih obladateli yavno probiralis' k  vyhodu  iz
ushchel'ya. Soldat  svistom  pozval  loshadej,  i  perepugannyj  zapahom  krovi
tabunok zagrohotal kopytami o kamenistuyu zemlyu.
     Sirkul ne otvechal. Uskol'znuv iz-pod obstrela, on  vskochil  v  sedlo,
chto-to skazal soldatu, pokazyvaya rukoj na vostok, i pomchalsya  k  mayachivshej
mezh skalistyh sten ravnine.
     Pozhav plechami, Blejd napravilsya vniz. Predusmotritel'nyj chelovek etot
Sirkul,  i  ostorozhnyj!  Ataku  provel  nevazhno,  no  otstupil  po-umnomu.
Navernyaka drugie patruli na podhode... Znachit, skoro  kapitan  vernetsya  s
podkrepleniem - i nemalym, uchityvaya pervyj opyt!
     Strannik zakinul za plecho arbalet i pustilsya  po  trope  netoroplivoj
truscoj. On odolel s polmili, kogda uvidel  Astu,  sidevshuyu  na  kortochkah
ryadom s rasprostertym na zemle voronym; glaza konya uzhe ostekleneli.
     - On... on... upal...  -  drozhashchim  golosom  skazala  devushka,  gladya
antracitovuyu sheyu loshadi. - Upal i ne vstaet...
     Blejd videl, kak po shchekam ee polzut slezinki.


     S pervymi luchami solnca beglecy spustilis' s perevala i, otshagav mili
poltory vdol' yuzhnyh sklonov Tojna, vyshli na staryj torgovyj  trakt.  Asta,
horosho otdohnuvshaya za noch', kazalos' veseloj, kak  pogozhee  majskoe  utro;
Blejd, naoborot, byl mrachen. Vozmozhno, ego yunoj  sputnice  uzhe  mereshchilis'
zelenye doliny Itora, plavnye serebristye reki, lesa, podpirayushchie nebo,  i
belokamennyj gorod sredi fruktovyh roshch. Strannik zhe polagal, chto  na  puti
ko vsej etoj blagodati im ne izbezhat' novoj lovushki. Posle doprosa plennyh
gorcev on byl uveren, chto Sirkul podzhidaet gde-to vperedi i  chto  na  etot
raz u nego okazhetsya pod rukoj ne odin desyatok  voinov.  Dostatochno,  chtoby
spravit'sya s demonom Stali.
     On brosil vzglyad na Astu, na  ee  posvezhevshee  lichiko,  na  guby,  po
kotorym skol'zila zagadochnaya ulybka, i pripomnil vcherashnij  razgovor.  "My
ne dojdem do Itora, - skazala ona, - eto ne ta doroga..."  Stranno!  Takie
predchuvstviya - ne povod dlya vesel'ya...  CHto  tam  bylo  eshche?  "YA  tebya  ne
pokinu... A ty ne pokinesh' menya..."
     Vot kak! Net, ne v Itor ona sejchas shla, i ne videniya serebristyh  rek
i belyh gorodov vstavali pered ee glazami! Ona reshilas'. Ona  ponyala,  chto
ne smozhet pokinut' ego, chto pojdet za nim v Bezdnu, v Pervorodnoe Plamya, v
preispodnyuyu ili raj - tuda, kuda prolegal ego  put'.  |ta  doroga,  _e_g_o
doroga, byla dlya nee _t_o_j _s_a_m_o_j_...
     Blejd vzdohnul. Vse v mire  imeet  granicu,  rubezh  i  predel,  krome
detskoj  privyazannosti;  vot  pochemu  lyudi  bolee  vsego  skorbyat   ne   o
skonchavshihsya vozlyublennyh, ne o roditelyah, shagnuvshih  v  urochnyj  srok  na
lad'yu Harona, a o pokinuvshih ih detyah. Asta byla ego  docher'yu,  i  nikakie
sostoyatel'nye  dobryaki  iz  Itora  ne  mogli  zamenit'  ej  demona  Stali,
zagadochnogo prishel'ca, polonivshego ee dushu.  Vo  vsyakom  sluchae,  tak  ona
schitala.
     Strannik snova vzdohnul,  oglyadyvaya  tropu,  izvivavshuyusya  po  sklonu
Tojna.  Ona  byla  dovol'no  shiroka,  i  kamenistaya  pochva  eshche  sohranila
otpechatki koles; koe-gde sprava i vyshe po sklonu vidnelis' temnye pyatna  -
sledy staryh kostrishch. Pripomniv kartu,  on  soobrazil,  chto  skoro  doroga
svernet k yugu i primetsya petlyat' sredi predgorij, perehodivshih v  Itorskuyu
ravninu. Gde zhe zaleg Sirkul so svoimi gorcami? Za povorotom? Ili  dal'she,
gde-to v labirinte nevysokih gor,  raspadkov  i  ushchelij?  Vozmozhno,  stoit
svernut' pryamo sejchas, ne dozhidayas', poka iz-za kamnej bryznut strely?
     On pokachal golovoj, otbrosiv etu ideyu. Sklon Tojna sleva ot tropy byl
dovol'no pologim, no v sotne yardov kruto obryvalsya vniz, slovno obrezannyj
nozhom. Skoree vsego, razverzshuyusya tam propast'  ne  preodolet'  s  pomoshch'yu
verevki; oni podnyalis' uzhe na pyat'-shest' tysyach futov, i esli proval  sleva
dostigaet hotya by treti etoj vysoty, spustit'sya vniz nemyslimo. Sprava, za
neshirokoj polosoj skudnoj pochvy, porosshej kolyuchim kustarnikom,  vzdymalis'
nepristupnye granitnye  bastiony,  preddver'ya  glavnoj  vershiny  Tojna.  V
odinochku Blejd popytalsya by zabrat'sya tuda,  ispol'zuya  arbaletnye  strely
vmesto klin'ev, no Aste takie podvigi byli yavno ne po silam.
     Reshiv idti do povorota, on  neskol'ko  uspokoilsya.  Mozhet  byt',  tam
udastsya pokinut' etu tropu, k kotoroj on tak stremilsya i  kotoraya  grozila
teper' privesti ih v lovushku. Ili zhe  poprobovat'  prorvat'sya  s  boem?  V
konce koncov, na paru s Malyshom,  oni  predstavlyali  groznuyu  silu...  Vse
zaviselo  ot  togo,  skol'ko  luchnikov  okazhetsya  u  Sirkula;  desyatok  ne
predstavlyal problemy, polsotni delali zadachu nevypolnimoj. Blejd znal, chto
ne uspeet teleportirovat' takoe kolichestvo strel; vsegda najdetsya dve-tri,
nacelennyh emu v zatylok. Emu ili Aste... V etom-to  i  zaklyuchalos'  samoe
strashnoe! Do sih por on vstupal v boj, ostaviv ee  gde-nibud'  v  ukromnom
meste, no neozhidannaya ataka mogla vse izmenit'.
     - Richar! - Asta povernula k nemu ozhivlennoe lichiko. - Ty hmurish'sya  s
samogo utra. Ty serdit?
     - S chego by? Net, malyshka, ya razmyshlyayu, kak izbezhat' vstrechi s  nashim
priyatelem Kassom Sirkulom. Pohozhe, on nas oboshel.
     Devushka vnimatel'no posmotrela na nego.
     - Razve eto tak vazhno?
     - My chto, uzhe ne idem v Itor?
     - My idem po doroge - tuda, kuda ona nas privedet.
     - Vozmozhno, v lapy Sirkula, - burknul Blejd.
     - Togda ty ischeznesh', zabrav menya s soboj.
     Vot na chto ona rasschityvala!
     - YA zhe govoril tebe, detka, chto eto nevozmozhno.
     - Nevozmozhno dlya demona? - v ee  sinih  glazah  blesnuli  nasmeshlivye
iskorki.
     - Ty zhe znaesh', chto ya ne demon, a obychnyj chelovek.
     - CHelovek,  da...  No  ne  obychnyj!  Ty  smotrish'  na  cep',  i   ona
ischezaet... Ob etom govorili v Lastrome...
     Blejd gluboko vzdohnul.
     - Vse verno. YA smotryu na cep', na strely, na kamen', i oni  ischezayut.
No oni mertvye, a ty - zhivaya! YA ne mogu otpravit' tebya tuda,  kuda  poslal
etu proklyatuyu cep'!
     - Pochemu, Richar?
     - Potomu, chto ty mozhesh' stat' prahom!
     - Ty uveren?
     - Net, - priznalsya strannik. - No esli tak sluchitsya,  schitaj,  chto  ya
tebya ubil.
     - A razve ty menya ne ub'esh', esli Sirkul doberetsya do nas?
     - Ub'yu, - on mrachno ustavilsya na svoi bol'shie ladoni.
     - Togda v chem zhe delo? Ne vse li ravno,  kak  popast'  v  Bezdnu?  Ty
govoril, chto znaesh' mnogo bezboleznennyh sposobov... |tot ne huzhe drugih.
     "Ona prava, - podumalos' Blejdu, - konechno zhe, ona prava." Malysh  mog
podarit' hotya by problesk nadezhdy, stal'noj klinok oznachal tol'ko  smert'.
Okonchatel'nuyu i beskompromissnuyu.
     Vnezapno on uspokoilsya. Beglecy priblizhalis' k povorotu, i teper'  on
tochno znal, kuda vedet etot put'.


     Sirkul so svoimi lyud'mi zatailsya sprava ot tropy, v neglubokoj temnoj
rasseline mezhdu dvumya zazubrennymi skalami. Posle  povorota  doroga  poshla
vniz, kruto spuskayas' v ocherednoj kan'on, i  Blejd  uspel  otshagat'  sotnyu
yardov, kogda gibkie bystrye  figurki,  pohozhie  na  gornyh  duhov,  nachali
otdelyat'sya ot skaly.  On  ostanovilsya;  Asta,  ne  uderzhavshis'  na  nogah,
tknulas' emu v spinu.
     Gorcev bylo chelovek  dvadcat'.  Zachehlennye  luki  viseli  u  nih  za
spinami, v rukah posverkivali toporiki, koe-kto nes seti. Blejd  potyanulsya
za slomannoj streloj, dostal ee i stisnul v sil'noj ladoni. Ego  talisman,
garantiya vozvrata! Ili vse zhe poprobovat' probit'sya? Ruka  Asty  legla  na
ego plecho.
     Molchalivaya tolpa gorcev razdalas', i Kass  Sirkul  vyshel  vpered.  On
stoyal pered svoim voinstvom,  shirokoplechij,  krepkij,  nebrezhno  poigryvaya
kinzhalom, i razglyadyval beglecov; ego glaza byli prezritel'no prishchureny.
     - Nu, demon, chto skazhesh'? - golos kapitana zapolnil ushchel'e.
     Blejd pozhal plechami.
     - A chto govorit'? Izrublyu etu  bandu  i  pojdu  dal'she.  Tvoyu  golovu
prihvachu na pamyat'.
     Sirkul uhmyl'nulsya.
     - Ty tak dumaesh'? Vzglyani-ka naverh.
     Strannik obezhal glazami karnizy, navisavshie nad ushchel'em - tam  stoyali
strelki, s polsotni chelovek,  esli  ne  bol'she.  Da,  predusmotritel'nost'
Kassa Sirkula ne imela granic!
     - Kazhetsya, ty  dorozhish'  zhizn'yu  etoj  otstupnicy?  -  kapitan  tknul
pal'cem v Astu, i Blejd zametil, chto devushka uzhe stoit ryadom s nim. - |toj
malen'koj potaskushki, kotoraya tak lyubit demonov? Skazhi ej,  chtoby  shla  ko
mne.
     Blejd smeril kapitana zadumchivym vzglyadom.
     - Zachem tebe eta devushka, Sirkul? Hochesh' ubit' ee? YA sdelayu eto sam.
     - Ne tak prosto, moj tainstvennyj demon, ne tak  prosto.  YA  -  strazh
granicy i komendant Lastroma, - on udaril kulakom v shirokuyu grud', - i ya -
doverennoe lico Svyatogo Otca. |to bol'shaya chest'  i  nemaloe  udovol'stvie!
Znaesh', pochemu?
     - Pochemu? - sprosil Blejd.
     - A potomu, chto vse devki, kotoryh ya svozhu v Lastrom, rano ili pozdno
mne zhe i dostayutsya! A eta, s kotoroj ty uzhe naigralsya, segodnya  dostanetsya
i mne, i vsem etim bogoboyaznennym lyudyam! - on oskalilsya v uhmylke i shiroko
razvel ruki, pokazyvaya na molchalivuyu tolpu gorcev. - Ty budesh' smotret'  i
vspominat',  kak  slomal  moj  mech.  A   potom   otpravimsya   v   Lastrom.
Dogovorilis'?
     - Ty durak, Kass Sirkul, - spokojno skazal Blejd.  -  Tol'ko  upryamyj
durak risknet svyazat'sya s demonom. - On legon'ko podtolknul Astu v  spinu.
- SHagaj vpered, devochka, i nichego ne bojsya.  Zakroj  glaza,  esli  hochesh'.
Skoro my vstretimsya.
     - Vasha vstrecha budet teploj, - zametil Sirkul. - Svyatoj Ogon' v hrame
Lastroma vas horosho sogreet. Oboih!
     Asta sdelala shag. Ee spina byla pryamoj, nogi ne drozhali. Vtoroj  shag,
tretij... Ona s ulybkoj obernulas' k Blejdu. I - ischezla.
     Razglyadyvaya oshelomlennoe lico Sirkula, strannik soschital  do  desyati,
potom teleportiroval strelu.
     - Gde devchonka? - vnezapno vzrevel kapitan. - Otvechaj, ty...
     Blejd podnyal ruku.
     - Ona tam, gde konchaetsya vlast' Svyatogo Otca i tvoya.
     Gorcy zashumeli. "Demon, demon!" - rasslyshal Blejd.
     - No ty-to zdes'! - Sirkul povernulsya k svoim lyudyam. - Vzyat' ego!
     - Ran'she ya voz'mu tebya, - probormotal strannik, podymaya arbalet.
     Ostraya bol' zapul'sirovala u nego v viskah, raskalennoj igloj pronzaya
mozg. Poslednee, chto on videl  -  zalitoe  krov'yu  lico  Kassa  Sirkula  s
torchashchej vo lbu streloj.





     Strely leteli pryamo emu v lico. Mnozhestvo dlinnyh strel so  stal'nymi
trehgrannymi nakonechnikami, hishchno sverkayushchimi v polumgle - klyki vampirov,
zhazhdushchih ego krovi. On ne mog ni povernut'sya,  ni  prisest',  ni  ubezhat';
telo ne povinovalos' emu, zamorozhennoe ledyanym dyhaniem Bezdny. On  zastyl
v nepodvizhnosti, glyadya na ostrokonechnye zhala, mchavshiesya iz serogo  zybkogo
tumana, slovno staya metallicheskih shershnej. Gde-to tam,  za  etoj  pelenoj,
skryvalis' lyudi, sotni lyudej, posylavshih vse  novye  i  novye  strely;  ih
nel'zya bylo uvidet', no on oshchushchal ih  zlobnoe  prisutstvie.  Kazalos',  on
dazhe slyshal kriki Sirkula, ponukavshego luchnikov.
     On vozzval k Malyshu. On napryag vse sily, vsyu volyu, chtoby  dostuchat'sya
do svoego nezrimogo  hranitelya.  Naprasno!  Strely  ne  ischezali;  znachit,
teleportator ne dejstvoval. On snova byl bezzashchiten  i  nag.  Hishchnaya  staya
priblizhalas'.
     Togda on obratilsya k Bogu, gotovyas' k smerti.
     Vnezapno seraya stena nachala rasplyvat'sya, potom  propala,  smenivshis'
rovnym neyarkim svetom, teplom i privychnymi zapahami plastika i razogretogo
metalla. Richard Blejd gluboko vzdohnul i ochnulsya. Kolpak kommunikatora byl
uzhe  podnyat  vverh,  elektrody  snyaty,  a  lord  Lejton,  sklonivshis'  nad
strannikom, massiroval emu viski suhimi  ladonyami.  Blejd  morgnul,  otvel
ruki starika i podnyalsya.
     Strely! Celyj liven' strel! Oni leteli v nego, i eshche v  kogo-to,  kto
stoyal ryadom... Sinie glaza, kashtanovye lokony, hrupkaya figurka... Asta!
     On zavertel golovoj, pytayas' najti ee. Asta! Gde Asta? Net, zdes'  ee
ne mozhet byt'... |to komp'yuternyj zal, a ona dolzhna ochutit'sya  v  priemnoj
kamere Malysha... U nih byli raznye dorogi, hotya i ta, i drugaya vela v odin
i tot zhe mir.
     Po ekranu monitora, soedinennogo s peredatchikom  v  priemnoj  kamere,
metalis' smutnye teni - slovno sinie prizraki v golubovatyh sumerkah  veli
neskonchaemyj horovod. Blejdu nikak ne udavalos' sfokusirovat' vzglyad - shok
perenosa eshche zatumanival vospriyatie, hotya mozg rabotal otchetlivo  i  yasno.
On razdrazhenno otbrosil volosy so lba i prohripel:
     - Gde?..
     Lejton protyanul emu stakan  s  yantarnoj  zhidkost'yu,  kolyhavshejsya  na
donyshke, rezkij zapah kon'yaka udaril v nozdri.
     - Vypejte, Richard. |to privedet vas v chuvstvo.
     On vypil i snova zahripel:
     - Gde... gde ona?
     Ego svetlost' otstupil na shag, vsmatrivayas' v lico strannika.
     - Ona? O kom vy govorite, Dik?
     U nego  zamerlo  serdce.  Sinie  glaza,  kashtanovye  lokony,  hrupkaya
figurka... Gde? Gde?!
     Blejd shagnul k monitoru, sklonilsya nad nim, vperiv vzglyad  v  smutnoe
izobrazhenie. Postepenno ono stanovilos' vse bolee  chetkim,  slovno  kto-to
stiral s glaz matovuyu zavesu; teper' on videl lyudej, suetivshihsya v  kamere
teleportatora. Odin iz nih sognulsya, prisev na kortochki i  budto  by  sharya
rukami po polu; ego spina zaslonyala  polovinu  ekrana.  Toshchij,  s  dlinnoj
sheej... Smiti, Kristofer Smiti, vrach, nejrohirug! Vrach? Znachit, Aste nuzhna
pomoshch' vracha? On nichego ne mog razglyadet' na etom proklyatom monitore!
     Vypryamivshis',  Blejd  sil'no  poter  ladonyami  lico  i  povernulsya  k
Lejtonu. Kon'yak  sogrel  ego;  on  chuvstvoval,  chto  cherez  minutu  smozhet
normal'no govorit' i dvigat'sya. No on ne sobiralsya zhdat' tak dolgo.
     - Malyshka... Pered tem, kak ujti...  ujti  samomu...  ya  poslal  syuda
malyshku... devochku... chto... chto s nej?
     - A! - sedye brovi Lejtona vzleteli vverh. - Tak eto  ona!  Prostite,
Dik, ne razobral. Takie podrobnosti na moem ekrane ne vidny.  Mozhet  byt',
projdem k bol'shomu monitoru v punkte slezheniya?
     Blejd pokosilsya na golubovatyj pryamougol'nik: Smiti vstal,  no  iz-za
ego spiny po-prezhnemu nichego ne bylo vidno.
     - Net... ne nado k monitoru... Skazhite... chto s nej?
     - Dumayu, s nej vse v poryadke, - pozhal plechami Lejton.  -  Ne  slishkom
udachnyj vybor dlya pervoj peredachi zhivogo ob容kta, Richard. U  vas  kamennoe
serdce!
     Blejd uzhe polnost'yu prishel v sebya.
     - Prichem tut moe serdce? - razdrazhenno burknul on. - Devochka zhiva?
     - ZHiva i zdorova, kak soobshchil Smiti, poka vy prosypalis'. Konechno, on
vrach ne togo profilya, no edinstvennyj, kto okazalsya pod rukami. Vprochem, u
nego neplohaya obshchemedicinskaya podgotovka.
     - Esli ona zhiva i zdorova, to pust'  idet  syuda.  I...  i  dajte  mne
chto-nibud' prikryt'sya.
     Lejton brosil emu prostornyj halat.
     - Uspokojtes', Dik. Sejchas Smiti ee prineset.
     - Prineset? - Blejd ostanovilsya, sunuv levuyu ruku v rukav.  -  Pochemu
prineset? Razve ona ne mozhet hodit'?
     - Polagayu, eshche ne umeet. YA zhe govoril, chto vybor ob容kta  ne  slishkom
udachen. No vashi ostal'nye posylki prosto velikolepny! Osobenno  poslednyaya!
Blyuda, chashi, kubki... osobenno - kubki! |to chto, ee pridanoe?
     - Pridanym ya sam ee obespechu, -  burknul  Blejd,  povernuv  golovu  k
dveri, za kotoroj slyshalas' kakaya-to voznya.
     - Boyus', ono ej ne skoro ponadobitsya, drug moj, - Lejton,  usmehayas',
tozhe glyadel na dver'.
     Voshel Smiti - dlinnyj, toshchij, pohozhij na  zhirafa.  Na  ego  loshadinoj
fizionomii zastylo kakoe-to strannoe vyrazhenie, smes' nezhnosti i straha; v
rukah on nelovko derzhal bagryanyj svertok, v kotoryj Blejd vpilsya  glazami.
Plat'e Asty! Ee ryasa cveta ugasayushchego plameni!
     - Vot, - kazalos', Smiti  hochet  protyanut'  emu  svertok,  no  boitsya
otorvat' ot grudi. Blejd stremitel'no podskochil k  vrachu  i  uhvatilsya  za
kraj plat'ya.
     - Ostorozhnee, varvar!  -  Smiti  negoduyushche  fyrknul.  -  |to  vam  ne
sosnovoe poleno! Tut nado akkuratno, nezhno...
     Ne obrashchaya vnimaniya na ego vorkotnyu, Blejd drozhashchimi rukami  otbrosil
kraeshek bagryanoj tkani.
     Devochka! Malyshka! Ne grudnoj mladenec, net; pozhaluj, ej bylo  mesyacev
vosem' ili devyat'. Ona veselo glyadela  na  strannika,  rastyanuv  v  ulybke
bezzubyj  rotik.  Sinie  glaza,  svetlye  volosiki,  kotorye   prevratyatsya
kogda-nibud' v kashtanovye lokony, figurka... Figurka poka  chto  podkachala,
reshil Blejd, vytiraya holodnyj pot so lba. On  sudorozhno  pytalsya  osoznat'
proizoshedshee. Horosho eto ili ploho?  Tochno  takuyu  zhe  shutku  teleportator
sygral s nim v Zire... TL-2, vtoraya model', kotoruyu on sobiralsya  ispytat'
vo vremya dvenadcatogo stranstviya...
     - CHej eto rebenok? - pointeresovalsya Lejton. Ego  glaza  blesteli  ot
lyubopytstva.
     - Moj! Moj, ser!
     - No, Richard... Neuzheli vy proveli tam pochti god? U nas proshlo  shest'
nedel'...
     - Inogda hvatit i chasa, chtoby obzavestis' rebenkom.
     - Odnako eto protiv zakonov prirody! Plod  zreet  devyat'  mesyacev,  i
tol'ko potom...
     Blejd usmehnulsya. CHto lord Lejton, holostyak i staryj suhar',  ponimal
v takih veshchah? Malyshka smotrela na nego sinimi glazenkami, i ot ee vzglyada
tayalo serdce. Asta Blejd... Asta Anna-Mariya Blejd... Anna-Mariej zvali ego
pogibshuyu v avtokatastrofe mat'.
     Vse vernetsya, dumal on, vse pridet na krugi svoya. Kashtanovye  lokony,
temnye  polukruzhiya  resnic,  hrupkaya  tonkaya   figurka...   Voprosy,   eti
beskonechnye "kak" i "pochemu"... Pervaya radost' i pervaya grust', mimoletnaya
ulybka na rozovyh gubah, teplye ladoshki,  gladyashchie  ego  shcheki,  sapfirovoe
siyanie glaz... Otvaga i lyubov', chto pomogli ej preodolet' Bezdnu...
     Da, vse vernetsya, no vryad li on uslyshit eshche raz,  kak  malyshka  zovet
ego Richarom. Vprochem, ob etom Blejd ne sozhalel; on znal bolee podhodyashchee k
sluchayu slovo.

Last-modified: Fri, 11 Aug 2000 19:25:34 GMT

Ocenite etot tekst: