a sleduyushchij den' "demona" v soprovozhdenii dyuzhiny strazhej otpravili v Lastrom, glavnyj monastyr' Kirtana, svyashchennoj strany Pervorodnogo Ognya, lezhavshej na zharkom ploskogor'e Avad. 2 Ugli progorevshego kostra podernulis' peplom, ot vhoda potyanulo utrennim holodkom. Blejd spal, podtyanuv koleni k grudi, chtoby ne rashodovat' zrya dragocennoe teplo: ego tolstyj plashch prikryval devushku. Ee lico, po-detski nevinnoe i prekrasnoe, inogda voznikalo pered nim s sonnom zabyt'i, no chashche eto priyatnoe videnie smenyalos' drugim, daleko ne stol' ocharovatel'nym: rezkimi chertami blednoj morshchinistoj fizionomii, na kotoroj vydelyalsya krupnyj pryamoj nos, ryzhie kustistye brovi nad holodnymi zelenovatymi glazami, tonkie guby i vysokij lob, perehodyashchij v neob®yatnyh razmerov lysinu. Svyatoj Otec, velikij hranitel' Vechnogo Ognya, samoderzhavnyj vladyka Kirtana, pronizyval vzglyadom ocepenevshego Richarda Blejda, pronikaya na samoe dno ego dushi, ulavlivaya malejshee dvizhenie mysli. Mrachnoe i vlastnoe lico Sarsa Datara nadvigalos' vse blizhe i blizhe, cherty ego rasplyvalis', nezametno obretaya udivitel'noe shodstvo s pochtennym uchenym, lordom ot kibernetiki, zagnavshim Blejda v etu dyru. Vot ego svetlost' krivo uhmyl'nulsya i chto-to ugrozhayushche probormotal. Strannik v otchayanii popytalsya shevel'nut' gubami, proiznesti slova opravdaniya, no rot ego byl slovno zabit l'dom. On zamotal golovoj i prosnulsya. Blejd chuvstvoval, chto nachinaet zamerzat'. V peshchere carila neproglyadnaya t'ma; on na oshchup' otyskal meshochek s kremnem i trutom i vysek ogon'. Nevernye teni zaplyasali pod svodami podzemel'ya; on sunul v koster ohapku sushnyaka i grelsya minut pyat', vsem telom vpityvaya blagodatnoe teplo. Pozhaluj, v obozhestvlenii ognya tailas' nekaya istina, stavshaya dlya nego bolee ponyatnoj v etot predutrennij chas, kogda ogon' associirovalsya na s groznym revushchim plamenem pozharishcha, a s teplom, svetom, oshchushcheniem bezopasnosti... Strannik sklonilsya nad Astoj, prislushivayas' k ee rovnomu dyhaniyu, popravil plashch i reshil, chto ej ne pomeshaet eshche nemnogo podremat'. Sam on vpolne vyspalsya i teper' byl ne proch' zanyat'sya chem-nibud' poleznym - k primeru, obsledovat' ih ubezhishche v poiskah drugogo vyhoda. Szhevav lepeshku, on zapil ee glotkom vody i podnyalsya, szhimaya v rukah goryashchuyu vetv'. Blejd poshel vdol' steny, oshchupyvaya ee ladon'yu i starayas' otyskat' prohody vglub' gory, kotorye zametil proshlym vecherom. Vskore ego pal'cy nasharili rvanyj kraj otverstiya; on podnes svoj fakel k prolomu i ubedilsya, chto tot dostatochno vysok, chtoby v nego mog prolezt' roslyj muzhchina. Sunuv golovu v treshchinu, on uvidel pologo uhodyashchij vniz koridor i bez kolebanij shagnul vpered. CHadyashchaya vetka davala nemnogo sveta, i emu prihodilos' vse vremya priderzhivat'sya rukoj za stenu, chtoby ne poteryat' napravlenie. Tonnel', yavno prirodnyj, to rasshiryalsya, obrazuya podzemnye groty, to stanovilsya uzkim, slovno krepostnaya bojnica. Izredka spotykayas' o kamni, Blejd ostorozhno perebiralsya iz odnoj peshchery v druguyu; gulkoe eho ego shagov metalos' pod nizkim svodom. Fakel ego chut' tlel; on shel uzhe polchasa i nachinal podumyvat' o vozvrashchenii - Asta, prosnuvshis', mogla zapanikovat', ne obnaruzhiv ego ryadom. Vnezapno, proniknuv v ocherednuyu podzemnuyu kameru, on oshchutil tok svezhego vozduha. Kazalos', t'ma tozhe stala ponemnogu rasseivat'sya; vechnyj mrak ustupil mesto sumerkam, v kotoryh smutno prostupal navisshij nad golovoj potolok. Prohod vil'nul; obognuv vystup syrovatoj prohladnoj steny, Blejd ochutilsya pered razlomom, vyhodivshim na sklon gory. Tusklyj svet rannego utra zastavil ego na sekundu zazhmurit'sya. Eshche ne uspev otkryt' glaz, on uslyshal otdalennyj perezvon kolokolov: v Kirtane nachinalsya novyj den', chetvertyj, schitaya s pobega demona Stali i yunoj monahini, Dshcheri Ognya. Takoj zhe velichestvennyj blagovest plyl nad Lastromom i v to utro, kogda Sars Datar progulivalsya po chudesnomu sadu monastyrya, beseduya s prishel'cem iz mirov inyh, novym svoim favoritom. Kogda nad monastyrskimi bashnyami razneslis' pervye zvuki serebryanyh i mednyh kolokolov, Svyatoj Otec umolk na poluslove, prislushivayas' k ih zvonu. Postepenno ego lico razgladilos', priobrelo zadumchivo-mechtatel'noe vyrazhenie, veki prikryli holodnye zelenovatye glaza; kazalos', vlastitel' Kirtana na mig stal obychnym chelovekom. S dovol'noj ulybkoj on pridvinulsya k sputniku i negromko proiznes: - Poslezavtra Vechnyj Ogon' naberet polnuyu silu. Blejd kivnul; emu uzhe bylo izvestno, chto rech' idet o dne letnego solncestoyaniya. - Bol'shoj prazdnik, Svyatoj Otec? - ravnodushno pointeresovalsya on. - Da. Posle nego ya sorvu svezhij plod iz svoego Sada... - ulybka Dasara slovno sochilas' patokoj. - Plod, kotoryj kak raz sozrel... Sodrognuvshis', Blejd vnezapno soobrazil, chto rech' idet ob Aste. Za tumannymi namekami Svyatogo Otca tailos' to, chto specialisty po evropejskomu srednevekov'yu imenovali "pravom pervoj nochi" - obychaj, shiroko praktikuemyj v Kirtane, ibo mestnye teologicheskie doktriny otnyud' ne pooshchryali bezbrachie, vozderzhanie i askezu. V blagosti svoej Vechnyj Ogon' byl shchedr k tem, kto derzhal v rukah duhovnuyu i svetskuyu vlast'; i shchedree prochih on odarival Sarsa Dasara, svoe zhivoe voploshchenie na zemle. |tot vysshij ierarh nikogda ne prenebregal ni odnim iz prav sen'ora, regulyarno sobiraya zakonnuyu desyatinu ne tol'ko myasom, maslom i zernom, no krasivejshimi devushkami. Obychno oni popadali v Sad Svyatogo Otca v vozraste shestnadcati let i vyderzhivalis' tam v techenie goda. Process dovedeniya do kondicii budushchih nalozhnic vklyuchal massu poleznyh veshchej: tancy, muzyku, iskusstvo legkoj besedy i, razumeetsya, uglublennye zanyatiya teologiej. Vprochem, glavnyj tezis byl prost: pokornost' Vechnomu Ognyu i zhelaniyam ego namestnika. Asta, odnako, ne otlichalas' pokornost'yu, i toj zhe noch'yu oni byli uzhe na puti k yuzhnoj granice: strannik sobiralsya peresech' gory po zabroshennomu torgovomu traktu i ukryt' devushku v Itore. Hotya eto yuzhnoe korolevstvo priznavalo duhovnuyu vlast' Svyatogo Otca i platilo emu desyatinu, ono ne schitalos' vassalom Kirtana - kak, naprimer, Geriya. Konechno, i v Itore begluyu Dshcher' Ognya ne zhdalo nichego horoshego, no strana eta byla velika i obil'na lyud'mi, sredi kotoryh Aste Lartam predstoyalo zateryat'sya. Blejd rasschityval pristroit' ee v horoshuyu sem'yu, k kakoj-nibud' pozhiloj i bezdetnoj supruzheskoj pare, i obespechit' pridanym. S pomoshch'yu Malysha Tila poslednee ne sostavlyalo problemy. Dalekij zvon smolk, i strannik ochnulsya ot vospominanij. Povernuvshis', on pospeshil obratno v peshchernyj labirint, priderzhivayas' rukoj za stenu. Nesmotrya na temnotu, on dvigalsya uverenno i bystro, i uzhe cherez dvadcat' minut ochutilsya v podzemnoj kamere, gde oni s Astoj proveli noch'. Koster eshche tlel, rasprostranyaya priyatnoe teplo; devushka, utomlennaya dorogoj, krepko spala. Blejd vstal ryadom s nej na koleni i ostorozhno provel rukoj po gustym shelkovistym lokonam. Asta gluboko vzdohnula, prosypayas', i podnyala golovu. - Richar? - v ee glazah, eshche podernutyh tumanom dremoty, igrali otbleski kostra. - CHto, uzhe utro? - ona bystro sela i, vytashchiv otkuda-to iz mnogochislennyh skladok svoego odeyaniya greben', prinyalas' lovkimi dvizheniyami privodit' v poryadok volosy. Blejd, razlomiv napopolam lepeshku, protyanul ej i sprosil: - Vyspalas'? - Da. - Ona ela akkuratno, podbiraya kazhduyu kroshku. - Ne znayu, udastsya li nam segodnya vyjti k staromu traktu... YA obnaruzhil druguyu dorogu, - on pokazal na otverstiya, temnevshie v dal'nem konce peshchery. - Tam est' prohod, kotoryj tyanetsya pod goroj k sosednemu ushchel'yu, no ya ne pripominayu, chtoby videl ego na kartah. Lish' Vechnyj Ogon' vedaet, kuda ono vedet. Asta korotko vzdohnula. - YA tozhe etogo ne znayu, Richar. YA pojdu za toboj tuda, kuda ty menya povedesh'. - Togda podymajsya, malyshka, - on pogladil devushku po golove, chuvstvuya, kak pal'cy kosnulas' tugo zapletennyh kos. Asta legko podnyalas' i, otryahnuv plat'e i kurtku, s gotovnost'yu kivnula: - Idem. Ne stoit teryat' vremeni. Blejd vzyal ee za ruku, i oni voshli v temnyj koridor, pronizyvavshij nedra gory. Minovav etot podzemnyj labirint, beglecy okazalis' v dovol'no shirokom ushchel'e s pologimi sklonami. Blejd tverdo pomnil, chto pokinutyj imi kan'on shel s severa na yug, postepenno sblizhayas' s zabroshennym torgovym traktom. |tot zhe skoree otklonyalsya k yugo-zapadu, kak vskore ustanovil strannik, sorientirovavshis' po solncu. Kuda on mog privesti ih? V tupik? K drugomu ushchel'yu? Ili k zelenym dolinam Itora? |togo Blejd ne znal. K ego udivleniyu, mestnost', po kotoroj oni sejchas dvigalis', bol'she pohodila na rechnuyu dolinu, chem na besplodnuyu treshchinu mezhdu skal: tut rosla myagkaya trava, iz kotoroj lish' koe-gde torchali nebol'shie granitnye oblomki. |ta trava, a takzhe razbrosannye tut i tam nevysokie kusty s yarko-zelenoj listvoj, raznocvetnye yashcherki, grevshiesya na kamnyah, i utesy, osveshchennye pervymi utrennimi luchami solnca, sozdavali vpechatlenie teatral'noj dekoracii. Landshaft vyglyadel takim privetlivym, takim spokojnym i umirotvorennym, chto s trudom verilos' v opasnost', kotoraya mogla podzhidat' beglecov v etih zhivopisnyh zaroslyah ili sredi kamnej na pologih sklonah. Asta razrumyanilas', razulybalas'. Hotya Blejd tozhe poddalsya ocharovaniyu pejzazha, ob ostorozhnosti on ne zabyval - ego arbalet byl vzveden, palec lezhal na spuskovoj skobe, a glaza pristal'no i nedoverchivo obsharivali kusty i kamni. Strela mogla vyletet' iz lyubogo ukromnogo mesta, i v etom sluchae ostavalos' polagat'sya lish' na Malysha Tila. Vnezapno Asta radostno ojknula: - Richar, smotri! - tonkaya izyashchnaya ruka ukazyvala vpravo, na skalu, gde iz-pod kamnej vybivalas' prozrachnaya strujka. - Tam rodnik, voda! Ne dozhidayas' otveta, devushka prisela okolo rodnika i, nabrav v prigorshni ledyanoj vlagi, prinikla k nej gubami. Napivshis', ona provela vlazhnymi ladonyami po shchekam i zhestom poprosila u Blejda flyazhku - ih zapasy podhodili k koncu. Vprochem, teper' im ne prihodilos' bespokoit'sya o vode. Malen'kij rucheek ryadom s nimi to zvenel po kamnyam, to teryalsya v trave; postepenno on stanovilsya shire, nabiral silu, vpityvaya vody vse novyh i novyh rodnikov. Nakonec putniki obnaruzhili, chto idut vdol' nebol'shoj gornoj rechki, ne bolee pyati yardov shirinoj, no dovol'no glubokoj. Zemlya postepenno ponizhalas', i Blejd uspokoilsya: kuda by ne struilsya etot potok, on vyvedet ih v yuzhnye predgor'ya hrebta, razdelyavshego Itor i Kirtan. On prislushalsya - negromkomu zhurchan'yu rechki teper' akkompaniroval dalekij, no otchetlivyj gul padayushchej vody. Vot tak zhe shumela voda v podzemel'yah Lastroma, kuda zatochili podozritel'nogo prishel'ca, shvachennogo na severe Kirtana. Lastrom raspolagalsya na yuge; zemlya tut byla shchedree, v predgor'yah tekli reki, pitaemye vechnymi snegami vysochajshih vershin hrebta, na ravnine, sredi lugov i pashen, popadalis' nebol'shie roshchi. Tut byl centr Svyashchennoj Strany, i syuda preprovodili Blejda, chtoby ierarhi samogo vysokogo ranga mogli detal'no izuchit' ego demonicheskuyu sushchnost' i vynesti nadlezhashchij verdikt. Pervoe vremya on nedoumeval, slysha plesk vody - sudya po zvukam, za stenoj ego kamery nahodilsya chut' li ne vodopad. Potom, posle neskol'kih besed so Svyatym Otcom i podrobnogo osmotra dvorov, zdanij i podvalov Lastroma, on vyyasnil, chto podzemnaya rechka obespechivala vodoj obitatelej monastyrya, pitaya ego kolodcy, sady i bani. Lastrom, stolichnyj monastyr', prostornyj i bogatyj, ne ispytyval nedostatka ni v chem. Puteshestvie syuda s severa zanyalo dva dnya, i Blejd mog ocenit' kak razmery strany, tak i ee skudnye landshafty. Kirtan byl nevelik i raspolagalsya na dovol'no zasushlivom ploskogor'e Avad, zamknutom so vseh storon gorami; s yuga na sever ploskogor'e tyanulos' na sotnyu mil', s zapada na vostok - na poltory. Sudya po vsemu, v etoj strane ne bylo gorodov, da ona i ne nuzhdalas' ni v gorodah, ni v ih remeslennikah, kupcah i bogatstvah, ibo vse nuzhnoe dostavlyali sosedi: les i rudu, izdeliya iz dereva, kamnya i metallov, tkani i dragocennosti, meha i prodovol'stvie. Vprochem, myaso i zerno vezli lish' togda, kogda v Kirtane sluchalsya neurozhaj; ierarhi Vechnogo Ognya predpochitali poluchat' desyatinu bolee cennym tovarom. Vse eto Blejd uznal v doroge, rassprashivaya strazhej. Oni byli bditel'nymi i mrachnymi, no opasalis' protivorechit' demonu, s kotorym ne sumeli spravit'sya nastoyateli pyati svyatyh obitelej severa. Demon, odnako, ne vykidyval nikakih charodejskih shtuchek, no voprosov zadaval mnogo. Vskore on ponyal, chto Kirtan napominaet Papskuyu oblast' srednevekovoj Evropy: duhovnaya vlast' povelitelya etoj nebol'shoj strany prostiralas' edva li ne na ves' kontinent. Kak i rimskij papa, Svyatoj Otec Sars Datar schitalsya nepogreshimym i v traktovke religioznyh dogm, i v reshenii mirskih del. Svetskie gosudari, vladyki korolevstv, okruzhavshih Kirtan, neredko obrashchalis' k nemu v sluchae spornyh voprosov; on byl posrednikom, verhovnym sud'ej i tolkovatelem zakona. Inogda on dazhe vystupal v roli ego vershitelya, karaya provinivshihsya proklyat'em ili voinskoj siloj, libo svoej sobstvennoj, libo soyuznyh vladyk. Naskol'ko vyyasnil Blejd, bol'shaya chast' muzhskogo naseleniya Kirtana shla v monastyri. V soslovii rabotnikov, remeslennikov i krest'yan, prebyvali lish' neudachniki, ot rozhdeniya sposobnye tol'ko k tyazhelomu monotonnomu trudu. Vse prochie - vse, kto hot' slegka vydelyalsya umom, zhestokost'yu ili siloj, - popadali v svyatye obiteli. Umnye i hitrye stanovilis' monahami, polnopravnymi chlenami ordena Vechnogo Ognya; zhestokie - nadsmotrshchikami, sborshchikami podatej, glavami krest'yanskih obshchin; sil'nye i lovkie - soldatami i oficerami Svyatoj Strazhi. I vse oni, ot zhalkogo polugolodnogo krest'yanina do nastoyatelya procvetayushchej obiteli, besprekoslovno podchinyalis' Sarsu Dataru, namestniku Vechnogo Ognya na zemle. V svoem zrimom voploshchenii Ogon' dnem i noch'yu pylal posredi glavnogo hrama Lastroma, i emu ne trebovalis' ni drova, ni ugol', ni goryuchee maslo; po slovam soprovozhdavshih Blejda strazhej, kolonna yarostnogo plameni vzdymalas' vverh na tri chelovecheskih rosta. Obyknovennyj gazovyj fakel, reshil strannik i pointeresovalsya, net li poblizosti ot Lastroma bolot s osobenno durnym zapahom. Konechno, takie nashlis' - k vostoku ot monastyrya, kak utverzhdali ego ohranniki. Blejd ne stal delit'sya s nimi svoim podozreniem. Dlya etih bravyh voyak Ogon' byl dobrym bozhestvom, daruyushchim zhizn', a ego sluzhiteli obladali vsej polnotoj vlasti; ih prikazy dolzhny byli ispolnyat'sya bystro i bezogovorochno. Dazhe takie neobychnye, kak soprovozhdenie demonicheskogo prishel'ca v obitel' samogo Svyatogo Otca. Itak, Blejda vodvorili v podzemel'e Lastroma - obshirnyj labirint koridorov, zal, kamer i kladovyh, lezhavshij pod glavnym hramom, kel'yami monahov i voinskimi kazarmami. Uzilishche ego bylo suhim, chistym i dovol'no uyutnym; on provel tut dvoe s lishnim sutok, trizhdy v den' vnimaya otzvuku kolokolov. Inogda so skripom otvoryalas' massivnaya dver', propuskaya molchalivogo strazha s podnosom: dve lepeshki, kusok myasa, kuvshin chistoj vody. Lepeshki byli svezhimi, lomot' myasa - dostatochno bol'shim, i Blejd ne ispytyval goloda. Kak, vprochem, i osobogo bespokojstva; on myslenno primerilsya k dveri i reshil, chto s pomoshch'yu Tila sneset ee naproch' v lyuboj moment. Na tretij den', kogda utrennie kolokola uzhe otzvuchali, a do dnevnyh bylo eshche daleko, v kameru voshli troe roslyh voinov s dlinnymi mechami na perevyazyah. Veroyatno, to byli oficery; v svoih kirasah, ukrashennyh serebryanymi cepochkami, i bagryanyh festonchatyh plashchah oni vyglyadeli ochen' vnushitel'no. Odin iz nih, borodatyj i chernoglazyj, vstav u poroga, sdelal povelitel'nyj zhest; dvoe pomladshe, podojdya k plenniku vplotnuyu, suho sklonili golovy i vyzhidatel'no ustavilis' nego. Blejd ponyal, chto ego priglashayut v nekoe sobranie rangom povyshe togo, kotoroe on poverg v izumlenie i trepet fokusami s pis'mennym priborom i kandelyabrom. On s gotovnost'yu podnyalsya, strazhi vstali vperedi i szadi nego, i vsya processiya, ne lishennaya torzhestvennosti, dvinulas' cherez podzemnyj labirint k zalu dlya osobo vazhnyh soveshchanij. Zal etot byl nebol'shim, no tut voistinu vershilis' velikie dela! Glazam strannika, shagnuvshego v usluzhlivo raspahnutuyu strazhem dver', predstalo pomeshchenie shest' na vosem' yardov, yarko ozarennoe mnozhestvom svechej i pochti polnost'yu zanyatoe dlinnym, uzkim i massivnym stolom iz temnogo reznogo dereva. Za nim, licom k voshedshemu, raspolagalos' ne menee dyuzhiny svyashchennosluzhitelej v odeyaniyah cveta utrennej zari, bogato rasshityh zolotom. Na grudi u kazhdogo, na iskusno vydelannoj cepi, krasovalsya simvol prinadlezhnosti k vysshej ierarhii Kirtana - zolotoj plamennyj trezubec; kak pozzhe uznal Blejd, ego yazychki simvolizirovali blagochestie, userdie i poslushanie. Srazu chuvstvovalos', chto zdes' sobralis' nastoyashchie specialisty po demonam, a ne vol'nodumcy s severa, somnevayushchiesya v sushchestvovanii sih zagadochnyh sozdanij. - Nu, s doneseniem brata nastoyatelya my oznakomilis', a posemu mozhem pristupat' k doprosu, - uslyshal on, edva perestupiv porog. Svyatejshij, sidevshij v centre, otlozhil v storonu pergamentnyj svitok. - Itak, demon, - ne teryaya vremeni darom, obratilsya on k plenniku, - skazhi, gde porodila tebya volya Vechnogo Ognya? Skol' daleko do etih mest? - Odin mig - i vsya zhizn', - otvetstvoval Blejd; izbrannaya im taktika povedeniya predpolagala ritoriku tainstvennuyu i trudnoob®yasnimuyu. On tverdo reshil, chto sygraet rol' demona do konca, podkrepiv sej obraz demonstraciej svoih sverh®estestvennyh sposobnostej. Otkrovenno govorya, eto ego zabavlyalo. Ierarhi, iskushennye vo vsevozmozhnyh ulovkah prestupnikov i eretikov, pereglyanulis'. Tri oficera, zastyvshie u dveri, edva slyshno zvyaknuli mechami; chernoborodyj oskalilsya v usmeshke. - Znachit, ty yavilsya iz Bezdny pod kornyami Vechnogo Ognya, - zayavil doproschik, i Blejd dogadalsya, chto rech' idet o mestnom variante togo sveta. - No vot iz kakoj ee chasti? Ottuda li, gde zaklyucheny zlobnye duhi, zhelayushchie udushit' Ogon' zemlej, vodoj i kamnem, ili iz bolee vozvyshennyh mest? - Iz bolee vozvyshennyh, svyatejshij, iz teh samyh, kuda dotyagivayutsya korni Vechnogo Ognya, bezzhalostno vyzhigaya vsyakuyu skvernu. A posemu ya chist i lishen zlobnyh namerenij. - Nu, predpolozhim... - predsedatel' sobraniya poigral svoej cep'yu s trezubcem. - Predpolozhim, chto ty - demon nejtral'nyj, bezvrednyj i otchasti blizkij Vechnomu Ognyu... Zachem zhe ty pozhaloval v Kirtan? - Dazhe demony ne lisheny lyubopytstva, - Blejd tonko ulybnulsya. - Schitajte, chto ya prosto puteshestvuyu po miru - razumeetsya, s soizvoleniya Vechnogo Ognya. A chto v mire sem bolee dostojno vnimaniya, chem vasha blagoslovennaya strana? Ona mne ponravilas', i ya, pozhaluj, provedu zdes' nemnogo vremeni... let sto ili dvesti, poka ne zaskuchayu. - Ty sobiraesh'sya zhit' v Kirtane sto let? - nahmurivshis', sprosil doproschik. - No izvestno li tebe, demon, chto my, obitayushchie u samyh zharkih yazykov Vechnogo Ognya, - tut on pogladil zolotoj trezubec, - gorazdo mogushchestvennej sozdanij, kotorye yutyatsya u ego kornej? My mozhem pomeshat' tebe ostat'sya zdes', esli sochtem nuzhnym, - ego ton byl ves'ma suhim. Blejd zagadochno hmyknul i promolchal. - Ili ty schitaesh' sebya vsemogushchim? - brovi svyatejshego grozno nahmurilis', on brosil vzglyad na zamershih u dveri strazhej, potom oglyadel svoih kolleg. Na ih licah chitalos' lyubopytstvo popolam s opaskoj. Prishelec iz Bezdny, kak soobshchali brat'ya s severa, obladal tainstvennoj vlast'yu nad veshchami, i kazhdyj v sovete mog sejchas porazmyslit', kasalas' li eta vlast' tol'ko lish' predmetov neodushevlennyh, libo voobshche vsego, na chto padal strashnyj vzglyad demona. - Tak ty schitaesh' sebya vsemogushchim? - povtoril doproschik, vnezapno pripodnyavshis' i prostiraya v storonu Blejda svoj svyashchennyj amulet. Kazalos', on reshil pomerit'sya s demonom siloj; na ego trezubce goreli krupnye vinno-krasnye rubiny, vdelannye v kazhdyj lepestok plameni. - Vsemogushch lish' Vechnyj Ogon', - proiznes strannik i pristal'no ustavilsya na sverkayushchij bozhestvennyj simvol. On hotel pereslat' trezubec vmeste s cep'yu, a eto znachilo, chto mental'nyj impul's sleduet napravit' snizu vverh, chtoby snyat' tyazheluyu zolotuyu cepochku, zaodno ne lishiv ee vladel'ca golovy. Na mig lico Blejda okamenelo, veki chut' drognuli - i pod izumlennyj vzdoh dyuzhiny ierarhov eshche odna dragocennost' blagopoluchno perekochevala iz podvalov Lastroma v podvaly Tauera, iz Kirtana - v dobryj staryj London. Ee byvshij hozyain, vdrug lishivshis' boevogo zadora, bessvyazno zabormotal: - Pervorodnoe Plamya... Nemyslimo! Moj znak... svyashchennyj znak, otlityj i zakalennyj v bozhestvennom Ogne! |to demon... Provalit'sya mne v Bezdnu, eto demon, istinnyj i nastoyashchij! - Vne vsyakogo somneniya, - ulybka Blejda byla polna sarkazma. - Ne hochesh' li ty, svyatejshij, otpravit'sya za svoej cep'yu pryamo k kornyam Vechnogo Ognya? - on pokosilsya na treh oficerov, sudorozhno stisnuvshih mechi, i podnyal ruki, slovno sobirayas' sdelat' magicheskij pass. - Net... pozhaluj, net. Mne tuda eshche ranovato, - zametil pochtennyj ierarh, neozhidanno uspokaivayas'. Blejd kivnul; nel'zya bylo otkazat' etomu svyatejshemu v izvestnoj hrabrosti i sile duha. On i v samom dele mog by teleportirovat' kirtanskogo pastyrya v svoj rodnoj mir, no lish' Vechnyj Ogon' vedal, chto ochutilos' by v priemnoj kamere Tila - chelovek v zdravom ume i tverdoj pamyati ili krovavyj farsh. Do sih por on ni razu ne peredaval domoj zhivye ob®ekty, interesovavshie lorda Lejtona kuda men'she, chem tainstvennye inoplanetnye ustrojstva, blagorodnye metally i prochie raritety podobnogo roda. - Nu, esli ty ne rvesh'sya v Bezdnu, togda my oba ostanemsya zdes', v Kirtane, - zaklyuchil Blejd. - Nadeyus', teper' mne ne budet otkazano v gostepriimstve? - on obvel pristal'nym vzglyadom vossedavshij za stolom konklav. - Tol'ko pri odnom uslovii, - dorodnyj ierarh, raspolagavshijsya po levuyu ruku ot doproschika, pomahal pohozhim na sosisku pal'cem. - Tol'ko pri odnom uslovii: esli ty raskroesh' svoyu demonicheskuyu sut' i podtverdish' ee besspornymi dokazatel'stvami. Predpolozhim, ty proishodish' iz vozvyshennyh mest Bezdny; predpolozhim, dalee, chto ty - bezvrednyj demon i ne taish' zla... No _k_a_k_o_j_ ty demon? - dorodnyj vyderzhal dramaticheskuyu pauzu. - Demon li ty Vozduha, Vetra ili Dyma? Demon Dereva ili Voska, pitayushchih Ogon'? Demon li... - Hvatit, pochtennejshij, - prerval ego Blejd. - YA - demon Stali, i mogu eto dokazat'! - Hmm... - doproschik vnov' vzyal iniciativu v svoi ruki. - U stali, bezuslovno, dolzhen byt' demon... Takoj, kotoryj ne vrazhdeben Vechnomu Ognyu... ibo Ogon' rozhdaet stal'... a stal', v svoyu ochered', rozhdaet... - ...vojnu, - podskazal Blejd. - YA povelevayu ne vsyakoj stal'yu, a lish' toj, chto idet na mechi, kop'ya i strely. Ostroj stal'yu, prinosyashchej smert'! Tri oficera u dveri podtyanulis', slovno zaslyshav zov boevoj truby, a ierarhi za stolom nachali odobritel'no peresheptyvat'sya. Pohozhe, ostraya stal' pol'zovalas' u nih uvazheniem. Nakonec doproschik podnyal na Blejda vzor, v kotorom svetilsya edva li ne vostorg. - Konechno, smert' ot ostroj stali ne tak pochetna i ne stol' boleznenna, kak v ob®yatiyah Ognya, - proiznes on, - no vragi Svyatogo Otca ne zasluzhivayut inogo. Mogu li ya schitat', demon Stali, chto ty opyten v delah bitv, osad, pogon', atak i srazhenij? - Vo vsem etom ya nastoyashchij master, - zaveril svyatejshego Blejd. - Ob etom stoit dolozhit' Otcu nashemu Sarsu Dataru. Ego armiya sil'na i velika, a kapitany - umely i hrabry, no ne vsegda im soputstvuet udacha. Vzyat' hotya by etih myatezhnikov v severnoj Gerii... - Podozhdi, brat, - prerval doproschika dorodnyj ierarh. - Ne budem vvodit' v zabluzhdenie Svyatogo Otca, poka demon ne dokazal nam svoej vlasti nad stal'yu. Ty gotov eto sdelat'? - on podnyal glaza na Blejda. - Lyubym udobnym tebe sposobom? Strannik ocenil shirinu stola, za kotorym vossedali ierarhi, potom - razmer oficerskih klinkov. Klinki, pozhaluj, byli podlinnee. - Daj mne mech, - on povelitel'no vytyanul ruku k borodatomu - veroyatno, starshemu iz treh strazhej. Tot, zlobno oskalivshis', otstupil k stene, polozhiv ladon' na rukoyat' i po-volch'i sverkaya zubami. - Daj mne mech, - povtoril Blejd, - ili ya otpravlyu ego v Bezdnu, a tebya - vsled za nim! - Daj emu mech, kapitan Sirkul, - rasporyadilsya dorodnyj, - a tvoi lyudi pust' prismotryat za nim. No mne kazhetsya, chto etot demon ne prichinit nam vreda. Kapitan neohotno kivnul, no bez vozrazhenij rasstalsya s oruzhiem; on vytashchil iz sapoga metatel'nyj nozh, a ego pomoshchniki obnazhili klinki. Blejd uhmyl'nulsya. Veroyatno, demon Stali vnushal etoj troice izryadnye opaseniya! On vzvesil v rukah mech - velikolepnoe orudie ubijstva, s shirokim, pochti chetyrehfutovym lezviem, oboyudoostrym i zatochennym s obeih storon. Nastoyashchij rycarskij espadron! ZHal' portit' takoj klinok! No, chtoby dostignut' dolzhnogo effekta... Podnyav mech, on stremitel'no shagnul k stolu; razdalsya svist, zvuk gluhogo udara, i tolstaya derevyannaya stoleshnica razvalilas' napopolam. Ne obrashchaya vnimaniya na ispugannye vskriki, Blejd s prezhnej bystrotoj opustil mech, derzha ego za rukoyat' i ostrie, i perelomil o koleno. - Vot! - on brosil zazvenevshie oblomki na kamennyj pol. - Stal' pokorna mne! Ona ubivaet, kogda ya prikazhu, i mozhet sama umeret' v moih rukah! Nastupilo molchanie. Potom dorodnyj ierarh, skol'znuv vzglyadom po spokojnomu licu Blejda, obratilsya k Sirkulu: - Ty, kapitan Kass Sirkul, odin iz sil'nejshih bojcov Svyashchennoj Strazhi. Skazhi, ty mog by eto povtorit'? CHernoborodyj kapitan mrachno pokachal golovoj. - Net. Naschet stola - ne znayu, no slomat' zakalennyj darvadskij klinok ne pod silu cheloveku... - vnezapno Sirkul sdelal shag vpered i v ego temnyh glazah sverknula yarost': - No on slomal ego... slomal moj mech! Da bud' on hot' trizhdy demonom, ya... - Spokojno, kapitan, spokojno, - svyatejshij-doproschik s nebrezhnost'yu pomahal rukoj. - V oruzhejnyh kladovyh Lastroma mnogo otlichnyh darvadskih klinkov, a demon Stali u nas tol'ko odin. Itak, brat'ya, - on povernulsya k kollegam, - chto zhe my dolozhim Svyatomu Otcu? Beglecy dostigli nevysokogo skalistogo obryva, rassekavshego kan'on. Tut gornaya rechushka s neozhidanno gromkim gulom, budivshim mnogokratnoe eho, padala vniz, razbivayas' o kamni, i stekala v shirokuyu blyudceobraznuyu vpadinu. Zatem vody perelivalas' cherez kraj, i rechka, slovno vyplesnuv chast' energii v etom vodopade, spokojno tekla dal'she. Blejd sprygnul - vysota obryva ne prevyshala ego rosta - i protyanul ruki Aste, nereshitel'no zamershej naverhu. Devushka opustilas' na zemlyu, svesiv nogi v istrepannyh kozhanyh bashmachkah, i myagko soskol'znula v ego ob®yatiya. On podhvatil ee, na mgnovenie prizhav k sebe, ispytyvaya kakoe-to novoe, strannoe i shchemyashchee chuvstvo. Udivitel'no, no telo Asty, yunoe i prekrasnoe, doverchivo pril'nuvshee k grudi, ne vozbuzhdalo plotskih zhelanij; eta devochka byla doroga emu, no Blejd ne oshchushchal nichego grehovnogo, napominayushchego prezhnyuyu zhazhdu obladaniya krasivoj zhenshchinoj. Vozmozhno, on ne mog vzglyanut' na Astu kak na zhenshchinu? Dlya nego ona byla rebenkom. On berezhno dones ee do suhogo mesta i ostorozhno postavil na zemlyu. Devushka ne otryvala voshishchennogo vzglyada ot kristal'no chistogo potoka, sverkavshego v solnechnyh luchah. Nad nim drozhala raduga; krasnye i zheltye tona oseni plavno perehodili v zelenyj cvet travy i nezhnuyu lazur' utrennego neba, zatem ugasali v fioletovom siyanii ametista, sotkannogo iz miriad krohotnyh kapel'. Edva okazavshis' na zemle, Asta vostorzhenno zahlopala v ladoshi. - Kakaya krasota! - ona umolyayushche vzglyanula na Blejda: - Mozhno, ya iskupayus', Richar? YA bystro, sovsem bystro! Zdravyj smysl podskazyval, chto zaderzhivat'sya tut ne stoilo. Mesto kazalos' slishkom otkrytym i primetnym, i lyuboe promedlenie moglo dorogo obojtis' beglecam. Blejd, odnako, kivnul i vzyal arbalet naizgotovku. CHert poberi, oni brodyat v gorah uzhe chetvertye sutki, i neizvestno, skol'ko eshche im predstoit skryvat'sya zdes', glotaya pyl' i dym kostrov! Pust' devochka osvezhitsya. Konechno, ona ustala i izmuchilas', no kupan'e podbodrit ee. On snova kivnul. - Okunis', esli ne boish'sya holodnoj vody. YA projdu vpered, vzglyanu na dorogu, no daleko uhodit' ne budu. - Pomolchav, on dobavil: - Postarajsya upravit'sya pobystree. - Konechno-konechno, - Asta toroplivo prinyalas' staskivat' neob®yatnuyu kurtku. Blejd delikatno otvernulsya i netoroplivo zashagal vdol' rechki. Vokrug po-prezhnemu bylo spokojno, i mysli ego vnov' uneslis' k stenam, bashnyam i sadam Lastroma. Iz opaseniya, chto zagadochnyj prishelec vykinet kakoj-nibud' nepriyatnyj fokus, k Sarsu Dataru ego dostavili v cepyah. Naruchniki byli dobrotnymi, srabotannymi iz bronzy, a u dverej roskoshnogo pokoya, ubrannogo, soglasno kirtanskoj tradicii, bagrovymi i alymi shelkami, zastyl kapitan Kass Sirkul s poludyuzhinoj strazhej. On uzhe uspel obzavestis' novym mechom. Datar, nevysokij suhoshchavyj chelovek na shestom desyatke, tak dolgo rassmatrival Blejda so vseh storon, chto tot reshil proyavit' iniciativu. - Esli Svyatoj Otec pozvolit... - on shevel'nul skovannymi rukami. Namestnik Vechnogo Ognya kivnul i potyanulsya za kolokol'chikom. - Ne stoit bespokoit'sya, Svyatoj Otec, - Blejd usmehnulsya. - Vse-taki ya - demon Stali. A stal' krepche bronzy. On myslenno okonturil nekuyu obolochku, otdelyavshuyu metall ot kozhi, predstavil, kak ona rastyagivaetsya, obvolakivaya naruchniki i uvesistuyu cep', zatem edinym usiliem voli otshvyrnul kandaly proch'. Teper' ego ruki byli svobodny, a lord Lejton poluchil novyj eksponat dlya kollekcii srednevekovyh drevnostej. Svyatoj Otec opustil glaza, otyskivaya na polu upavshie puty. Odnako ognennogo cveta kover byl pust. - Gde cepi? - Na vlastnom ugryumom lice Datara promel'knula rasteryannost'. Svyatogo Otca nikto ne nazval by glupcom i, veroyatno, on videl za svoyu zhizn' nemalo raznyh tryukov, no s nastoyashchim chudom stolknulsya vpervye. - YA ih... - Blejd pomedlil, podyskivaya podhodyashchee slovo, - otoslal. - V Bezdnu, ya polagayu? - Datar nedoverchivo usmehnulsya. - Imenno tuda. K samym kornyam Pervorodnogo Plameni. - Mozhno li ih vernut'? - zelenovatye zrachki Datara snova kazalis' holodnymi i spokojnymi. Buduchi chelovekom prakticheskogo sklada, Svyatoj Otec yavno prinyal proishodyashchee kak dolzhnoe; vidimo, on privyk doveryat' svoim glazam. - Stoit li vozit'sya radi bronzovoj cepi s paroj kolechek? - strannik s delannym ravnodushiem pozhal plechami. - A radi zolotoj? - Sars Datar vnimatel'no sledil za nim. - YA pripominayu, chto tochno tak zhe ty otoslal znak vlasti dostopochtennogo Ksita SHilama. Pal'cy Svyatogo Otca nebrezhno skol'znuli po zolotomu trezubcu, kotoryj visel u nego na grudi. Sej znak Ognya byl tochnoj kopiej teh, chto Blejd videl ran'she, tol'ko pokrupnee i bogache inkrustirovan rubinami. On uklonchivo otvetil: - Zoloto - prezrennyj metall, eshche myagche bronzy. No esli zdes' ego cena vysoka, ya mogu popytat'sya... - Cena zolota v samom dele vysoka, - prerval ego Svyatoj Otec, - no kuda vyshe cena svyashchennoj sily, zaklyuchennoj v takom simvole, - on opyat' pogladil svoj trezubec. - Itak, ty mozhesh' ego vernut'? - Boyus', chto znak dostopochtennogo Ksita SHilama popal v korni Vechnogo Ognya i rasplavilsya... - Blejd sokrushenno razvel rukami. - Neuzheli ego ischeznovenie tak trevozhit Svyatogo Otca? - Menya trevozhit, chto ty uklonyaesh'sya ot otveta, - golos Datara zvuchal myagko, bez malejshego priznaka ugrozy, no v nem chuvstvovalas' zheleznaya volya. Blejd, pozhav plechami, spokojno zhdal prodolzheniya. - Ladno, - zaklyuchil Sars Datar, - esli ty ne zhelaesh' proyasnit' vopros s vozvratom otoslannogo, pogovorim ob ischeznoveniyah. V opredelennom smysle eto gorazdo bolee interesnaya tema, - on proshelsya po komnate, potom brosil vzglyad na ohranu. - Sirkul, tebe luchshe podozhdat' za dver'yu. Vmeste so strazhej. - Kogda kapitan so svoimi lyud'mi vyshel, Svyatoj Otec, pokachivayas' na noskah, ostanovilsya pered Blejdom i zadumchivo oglyadel ego. - Itak, veshchi ischezayut bessledno, - proiznes on so strannoj ulybkoj. - Pribor iz serebra, podsvechnik, svyashchennyj znak vlasti, teper' - eto... - ego vzglyad skol'znul po zapyast'yam Blejda. - Neploho, sovsem neploho! Osobenno, esli ty vladeesh' sekretom, kak otsylat' v Bezdnu lyudej. Ot®yavlennyh eretikov i merzavcev! - I mnogo li takih, meshayushchih Svyatomu Otcu? - pointeresovalsya Blejd, sohranyaya na lice kamennoe vyrazhenie. - Vse zavisit ot obstoyatel'stv, syn moj. Otpravit' v Bezdnu desyatok-drugoj negodyaev ne predstavlyaet truda. No kogda ih mnogo... kogda oni vyshli v pole s oruzhiem v rukah ili zaperlis' v krepostnyh stenah... - Sars Datar sokrushenno vzdohnul. Vidish' li, v opredelennyh situaciyah byvaet neobhodimo ustranit' tysyachi lyudej... - Protiv vojska, esli Svyatoj Otec podrazumevaet imenno eto, - strannik vzglyanul v glaza Sarsu Dataru, - protiv armii sushchestvuyut drugie, bolee effektivnye sredstva. - I oni tebe izvestny? - Svyatoj Otec ozhivilsya, i eto yasno ukazyvalo, chto on ves'ma ozabochen voennymi problemami. - YA - demon Stali. Ostroj stali, - mnogoznachitel'no utochnil Blejd. - Hmm, demon... - teper' v golose Datara slyshalos' nedoverie. - Polagayu, chto smogu byt' koe-chem poleznym Svyatomu Otcu, - strannik pozhal plechami. - Odnako razgovor ob etom mozhet zatyanut'sya, a ya neskol'ko utomlen... Podvaly Lastroma velikolepny, no ne slishkom komfortabel'ny. ZHestkaya postel', voda vmesto vina i eto zhalkoe rubishche... - Blejd, lyubezno ulybnuvshis', pripodnyal polu svoego balahona. - Nepodobayushchee oblachenie dlya demona Stali! - Vozmozhno, vozmozhno, - zadumchivo probormotal Svyatoj Otec. - Vse eto sleduet obdumat'... - Pohozhe, Sars Datar imel v vidu otnyud' ne komfortabel'nost' lastromskih podvalov. Prodolzhaya o chem-to napryazhenno razmyshlyat', on pozvonil v kolokol'chik, miniatyurnuyu kopiyu samogo bol'shogo iz monastyrskih kolokolov. V dveryah voznik bravyj kapitan Kass Sirkul so svoimi strazhami i, povinuyas' znaku Svyatogo Otca, dostavil Blejda obratno v kameru. Kogda na sleduyushchee utro strannika vnov' provodili v roskoshnyj kabinet Datara, Svyatoj Otec bez obinyakov zayavil, chto demonov ne sushchestvuet. - Polovina istorij o nih pridumana nashimi ierarhami, a druguyu polovinu domyslili sami nevezhestvennye krest'yane. Narod nuzhdaetsya v chem-to podobnom, esli my zhelaem ukreplyat' i podderzhivat' v nem istinnuyu veru. Svyashchennyj Ogon' vyzyvaet blagogovenie i trepetnyj strah; no nechto nevidimoe, tainstvennoe i zlobnoe vyzyvaet uzhas! Tak chto demony neobhodimy, syn moj... hotya by - v lyudskom voobrazhenii. - No mne pokazalos', chto dostopochtennyj Ksit SHilam i ego kollegi priznayut sushchestvovanie demonov... - s pochtitel'nym poklonom zametil Blejd. - A, SHilam!.. - Svyatoj Otec prenebrezhitel'no mahnul rukoj. - SHilam i prochie posvyatili demonologii ne odin desyatok let... Oni pochti veryat v to, chto napridumyvali sami! Vidish' li, syn moj, kazhdyj hochet poluchit' svoj kusok piroga i po vecheram navedat'sya v Sad, gde zhivut Dshcheri Ognya. A raz tak, kazhdyj dolzhen delat' vid, chto ego zanyatie chrezvychajno vazhno... vazhnee vseh prochih! Blejd kivnul. Svyatoj Otec, nesomnenno, yavlyalsya realistom i pragmatikom, horosho znakomym s zapoved'yu chinovnikov vseh rangov i vseh stran: tvorit' bumagi radi bumag, dela radi del, chtoby ne ostat'sya bez raboty. Veroyatno, reshil strannik, ego poyavlenie v Kirtane bylo nastoyashchim podarkom dlya Ksita SHilama i ego komandy. Podumat' tol'ko - sushchestvo, voznikshee iz vozduha i sposobnoe pereslat' v Bezdnu vse, chto ugodno! On s chut' zametnoj nasmeshkoj ulybnulsya Dataru: - Esli Svyatoj Otec ne verit v demonov, to chem zhe, po ego mneniyu, ob®yasnyayutsya vse sluchivshiesya chudesa? - V otlichie ot SHilama ya ne sobirayus' nichego ob®yasnyat', ya hochu zanyat'sya prakticheskimi voprosami, - zayavil Sars Datar. - YA vizhu cheloveka, obladayushchego nekim talantom... nekim darom, kotoryj mozhno ispol'zovat' vo slavu Vechnogo Ognya... CHto zh, prevoshodno! Teper' poprobuem dogovorit'sya: libo ty vernesh'sya v Bezdnu - ves'ma boleznennym putem i ne bez nashej pomoshchi, razumeetsya, - libo stanesh' moim demonom i postaraesh'sya otpravit' tuda myatezhnyh gerijcev, eretikov iz Darvada, vaklabskih poklonnikov luny i vseh, kogo ya ukazhu. Tvoi sposobnosti... - Delo ne v nih, - pochtitel'no vstavil Blejd. - Kak ya uzhe govoril Svyatomu Otcu, dlya unichtozheniya lyudej sushchestvuyut neskol'ko inye metody, chem prodemonstrirovannyj vchera. Odnako dlya ih uspeshnogo primeneniya ya dolzhen luchshe razbirat'sya v situacii. Rech' shla o konkretnyh faktah, ibo o suti dela Blejd uzhe dogadyvalsya. On posvyatil chast' nochi analizu vcherashnego razgovora, i dlya nego ne ostalos' tajnoj, kakaya strast' glozhet Svyatogo Otca. Ego interes k voennym voprosam neosporimo dokazyval, chto duhovnaya vlast' nad dvumya desyatkami korolevstv i knyazhestv, okruzhavshih Kirtan, uzhe ne udovletvoryaet namestnika Vechnogo Ognya. Vpolne vozmozhno, Sars Datar mechtal ob®edinit' vse strany, poklonyavshiesya Pervorodnomu Plameni, i vossest' na prestol novoj imperii. Skrestiv ruki na grudi, strannik nablyudal za Svyatym Otcom, v zadumchivosti merivshem shagami kabinet. Kazalos', Datar prebyvaet v nereshitel'nosti, prikidyvaya, stoit li nachinat' otkrovennye besedy. Nakonec on zagovoril, i kazhdoe slovo, kazhdaya fraza Svyatogo Otca podtverzhdali, chto dogadki Blejda verny. Sarsa Datara terzalo nepomernoe tshcheslavie. On zhazhdal zavoevanij; on hotel unichtozhit' vseh buntovshchikov, inakomyslyashchih i nepokornyh; ego uzhe ne ustraival obrok, kotoryj bezropotno vnosili v kirtanskuyu kaznu blizlezhashchie strany - on hotel vlastvovat' nad nimi! Nad Vaklabom i Balassoj, Darvadom i Geriej, bogatym Itorom, zharkim Hartom, morskoj respublikoj Kadal i Mintoj, lezhavshej daleko na vostoke! On mechtal o tom, chtoby Vechnomu Ognyu byli pokorny zemli ot morya i do morya, ves' ogromnyj materik, v centre kotorogo, na zasushlivom ploskogor'e Avad, sredi gornyh vershin i snezhnyh pikov, lezhala Svyashchennaya Strana - krohotnaya chast' mira, kotoryj on voznamerilsya pokorit'. Legko soobrazit', chego emu ne hvataet, podumal Blejd, prislushivayas' k holodnomu razmerennomu golosu. Dlya etogo ne trebovalas' velikaya politicheskaya prozorlivost' ili genij Makiavelli! Dvadcatitysyachnaya armiya, kotoroj raspolagal Svyatoj Otec, i tak byla nepomernym bremenem dlya skromnogo i bednogo prirodnymi resursami gosudarstva, naschityvavshego polmilliona zhitelej; dlya zavoevaniya sopredel'nyh stran, krupnyh i moshchnyh, raspolagavshih nesravnenno bol'shimi silami, etogo vojska ne hvatalo. Konechno, vera yavlyalas' vazhnoj podderzhkoj, no Vechnyj Ogon' dolzhen byl dat' zrimoe i veskoe svidetel'stvo toj moshchi, kotoroj on nadelil svoego namestnika; moshchi, kotoraya smetala by s puti Svyatoj Strazhi steny krepostej i gorodov, armii i floty, tolpy nepokornyh i merzkie kapishcha eretikov. Odnim slovom, Sars Datar nuzhdalsya v novom moguchem oruzhii ili v velikom polkovodce, pokornom ego vole; luchshe vsego bylo by otyskat' i to, i drugoe. Svyatoj Otec zakonchil svoi rechi, i neskol'ko minut v komnate carilo molchanie. Zatem Blejd proiznes: - Itak, Vechnyj Ogon' nuzhdaetsya v dostojnom oruzhii? - Znachit, tvoj dar vse-taki mozhet im sluzhit'? - glaza Datara vspyhnuli. - Drugoj dar... ne tot, chto pozvolyaet mne razvlekat'sya s bezdelushkami vrode cepej i podsvechnikov! - Blejd prenebrezhitel'no mahnul rukoj. - Pri nadlezhashchej podgotovke ya mogu raznesti v prah steny lyuboj kreposti i vyzvat' takoj ognennyj grad, chto pered nim ne ustoyat armii desyati korolevstv! Pohozhe, on ne slishkom riskoval, davaya takie obeshchaniya: ni poroha, ni pushek v etom mire eshche ne izobreli. K tomu zhe, obeshchaniya - lish' slova, dazhe esli ih proiznosit demon. Svyatoj Otec skepticheski hmyknul: - Pri nadlezhashchej podgotovke? Skol'ko zhe tebe ponadobitsya vremeni? Mesyac? Ili god? Skol'ko voinov i remeslennikov? Skol'ko zolota? Da, on myslil ves'ma trezvo! - Klyanus' Vechnym Ognem, kazna Svyatogo Otca ne postradaet, - strannik uhmyl'nulsya. - YA izg