ih pobegat'! Vgonit v pot etih retivyh poimshchikov! Konechno, emu za sorok -- tut strannik uhmyl'nulsya, chuvstvuya, kak sil'nye nogi nesut ego vpered, -- no on na poryadok vynoslivee etoj bandy borodatyh lesovikov. On raspravil plechi i vtyanul vozduh, glavnoe v prodolzhitel'nom bege -- pravil'noe dyhanie... Naspeh sorientirovavshis' po solncu, Blejd vzyal yuzhnee. V toj storone nad lesom voznosilis' sverkayushchie shpili i, esli tam dejstvitel'no lezhit gorod aborigenov, ukryt'sya v nem kuda legche, nezheli sredi dikogo lesa, chto tak horosho umeet hranit' sledy... Sledy?! CHert voz'mi, ob etom on dazhe ne podumal! Nu konechno zhe, sledy! Zachem arbaletchikam lomat' nogi, trudit'sya do sed'mogo pota? Kak by stremitel'no ne mchalsya beglec, rano ili pozdno ego vse ravno nastignut. Edinstvennoe spasenie -- ujti vverh, na derev'ya, oborvat' dorozhku svoih sledov na zemle! Tak... vot etot krasnolistvennyj vyaz, pohozhe, podojdet... Raskidistyj, vetvi pereplelis' s sosedyami... Nedolgo dumaya, strannik polez vverh; ne proshlo i tridcati sekund, kak ego uzhe okutal plotnyj krasnovatyj pokrov. Razglyadet' ego s zemli bylo sovershenno nevozmozhno; i Blejd, ne teryaya vremeni, nachal perebirat'sya na sosednee derevo, chem-to napominavshee gigantskij topol'. On uzhe podmetil, chto derev'ya v etom lesu otlichalis' drug ot druga tol'ko formoj stvolov i risunkom kory, list'ya zhe na vseh byli sovershenno odinakovymi. Bystro osvoivshis' s peredvizheniem poverhu. Blejd, podobno Tarzanu, nachal skakat' s vetvi na vetv', malo-pomalu priblizhayas' k reke. Ego raschet okazalsya veren. Presledovateli prochesyvali les, rastyanuvshis' shirokoj cel'yu i gromko pereklikayas'; probezhali oni i pod derevom, na kotorom v to vremya okazalsya strannik. Odnako pogonej komandovali otnyud' ne glupcy. Vskore voin v chernom plashche, izrygaya neponyatnye rugatel'stva, ostanovil svoih lyudej. -- Vy chto, ne vidite, etot marabut zaprygnul naverh! -- ryavknul on, ni v malejshej stepeni ne zabotyas' o tom, chto vrag mozhet ego uslyshat'. -- |liya! Ty slyhala o chem-nibud' podobnom? ZHenshchina v chernom plashche otvetila svoemu sputniku znachitel'no tishe; ee slov Blejd uzhe ne razobral. -- Da, verno, -- soglasilsya s nej muzhchina i, obrashchayas' k ostal'nym presledovatelyam, gromovym golosom skomandoval: -- Ty, ty, ty i ty! Bystro domoj za shirpami! Ostal'nym -- k reke! "Nepriyatno bylo by vstretit'sya s etimi shirpami, -- podumal Blejd. -- |tot bravyj voyaka pognal strelkov k reke? Otlichno! Imenno tam i stoit poiskat' ubezhishche". SHlo vremya. Strannik, ne zhaleya sil, perebirayas' s vetvi na vetv', s dereva na derevo, dvigalsya na yug -- v polnuyu neizvestnost'. Reka vse ne pokazyvalas', a mezhdu tem arbaletchiki, nesomnenno, poryadkom operedili ego. Forsirovat' zhe vodnuyu pregradu, kogda v tebya palyat dva desyatka strelkov, vryad li moglo schitat'sya sportom, dostojnym dzhentl'mena. Blejd, odnako, i ne sobiralsya vyzyvat' mestnyh zhitelej na sostyazanie v metkosti. Najdutsya inye resheniya -- prostye, krasivye i effektivnye; poka zhe on hotel kak mozhno bystree dobrat'sya do reki. Uvy, pogonya dobralas' do nego pervoj -- vnezapno strannik uslyhal tonkoe zmeinoe shipenie i uprugij svist merno vzmahivayushchih kryl'ev. SHirpy, kak on i predpolagal, okazalis' letayushchimi tvaryami; oni sil'no smahivali na pterodaktilej ves'ma prilichnyh razmerov. Ih naschityvalas' dobraya dyuzhina, i obucheny oni byli kak raz rozysku pryachushchejsya v vetvyah dobychi. Ne proshlo i neskol'kih minut, kak eti tvari so vseh storon oblepili ukryvavshee Blejda derevo; teper' iz listvy povsyudu torchali ih merzkie uhmylyayushchiesya mordy s pelikan'imi klyuvami -- tol'ko, v otlichie ot zemnogo analoga, ih useivali ostrye zuby. Blejd s yarost'yu razryadil arbalet v odnu iz takih skalyashchihsya mord; shirp vzvizgnul i zamertvo kuvyrknulsya vniz. Ostal'nyh kak vetrom sdulo, no svoe delo oni uzhe sdelali. K derevu so vseh storon bezhali strelki; vmeste s shirpami pribyla i podmoga -- ne menee treh desyatkov voinov. -- Slezaj! -- gluho doneslos' snizu. -- Slezaj, ili my podzharim tebya, proklyatyj marabut! -- Ne dumayu, -- zametil v otvet strannik, soobrazhaya, chto pora vstupit' v peregovory i potyanut' vremya -- situaciya mozhet izmenit'sya. -- Ogon' pojdet po verhu! Vryad li vy zahotite spalit' ves' les! Otvetom emu bylo oshelomlennoe i dovol'no prodolzhitel'noe molchanie; ochevidno, zdeshnie "marabuty" ne umeli tak iz®yasnyat'sya. Ohotniki soveshchalis' dovol'no dolgo. Blejd popytalsya bylo pod shumok perebrat'sya na sosednee derevo, no ne tut-to bylo; shirpy podnyali dikij perepoloh. -- Derzha, derzhi, ujdet! -- zakrichali i zaulyulyukali snizu. Ohota byla v samom razgare. CHast' lesnyh strelkov polezla na sosednie derev'ya, chast' (ochevidno, samye smelye) -- na to, gde ukrylsya Blejd. Strannik pospeshno otlomil suk pouvesistej i prigotovilsya k otporu. Vragi, vooruzhennye dlinnymi verevochnymi arkanami, poyavilis' odnovremenno so vseh storon. Samogo reshitel'nogo sbil vniz prostoj tychok dubinoj v grud'; no Blejdu totchas prishlos' nagnut'sya, uvorachivayas' ot lovko broshennoj sboku petli. -- Brat' zhiv'em! -- progremel vnizu vlastnyj golos. Odnako eto okazalos' kuda legche skazat', nezheli sdelat'. Stoya v udobnoj razvilke, prikrytyj s dvuh storon tolstymi stvolami, Blejd byl pochti neuyazvim. Ot arkanov on uvorachivalsya, a strelyat' arbaletchiki ne smeli -- stoilo komu-to hot' na mig ostavit' arkan i potyanut'sya k oruzhiyu, kak nemedlenno sledoval pryzhok zagnannogo v ugol "marabuta" i vzmah ego dubiny... Vniz sorvalis' uzhe chetvero voinov; s kazhdym ruhnuvshim telom vopli i rev sobravshejsya tam tolpy tol'ko usilivalsya. Nakonec ohotniki otstupili. Pohozhe, v predelah vidimosti nikogo ne ostalos'; nastupila napryazhennaya tishina, narushaemaya tol'ko trevozhnym svistom shirpov. Strannik zabespokoilsya. Vragi yavno chto-to zamyshlyali, a on ne privyk bezdejstvovat', kogda protivnik gotovitsya k novomu nastupleniyu. Odnako vmesto raz®yarennyh arbaletchikov s dub'em i arkanami Richard Blejd uvidel lish' zhenshchinu v chernom plashche, poyavivshuyusya v bezopasnom otdaleniya. Ee okruzhal pyatok strelkov, no ih oruzhie sejchas bylo bespolezno -- "marabuta" zakryval stvol. -- |j, ty! -- okliknula zhenshchina strannika. Sudya po golosu, ej vryad li bylo men'she soroka zemnyh let. -- Tebe luchshe sdat'sya. My priveli hrangra -- chuesh' ego zapah? On podgryzet eto derevo bystree, chem ty uspeesh' ponyat' eto svoej tupoj bashkoj. Ty hotel devushku? Ladno, budet tebe s kem... -- i ona proiznesla takoe slovo, chto Blejd ne stal by povtoryat' ego dazhe pod gipnozom dlya otcheta Lejtonu. Dlya sebya on zamenil etot glagol bolee prilichnym variantom -- "sovokuplyat'sya". Razumeetsya, o hrangre on slyshal vpervye. Odnako zhenshchina v chernom plashche ne lgala -- snizu i vpryam' medlenno podnimalas' lipkaya gnilostnaya von' i slyshalis' gluhie vzrykivaniya. -- Pust' podgryzaet, -- ravnodushno pozhal plechami Blejd. On i v samom dele ne slishkom opasalsya podobnogo ishoda, esli derevo ruhnet, pridetsya prygat' i drat'sya na zemle. Nu chto zh! Emu sluchalos' byvat' i ne v takih peredelkah... Glavnoe -- chtoby kakoj-nibud' vetkoj ne zacepilo po zatylku... -- Stranno, -- s udivleniem proiznesla zhenshchina, obrashchayas' sama k sebe i sovershenno ignoriruya prisutstvie togo, kogo ona ugovarivala sdat'sya. -- Marabut -- i tak sebya vedet... Rassuzhdaet! Nu chto zh, pridetsya i vpryam' valit'... Posmotrim, marabut, kak ty sumeesh' vykarabkat'sya na etot raz! Ee figura v chernom plashche skrylas' v spletenii vetvej, za nej posledovali i molchalivye arbaletchiki. Blejd ostalsya odin, esli ne schitat' vozbuzhdenno pishchavshih i peresvistyvavshihsya shirpov. Gde-to vnizu zaskrezhetali gromadnye chelyusti, i derevo zadrozhalo ot vershiny i do samogo komlya -- tak, chto zatryaslis' list'ya, slovno ohvachennye uzhasom ot ugotovlennoj im uchasti. Tam, na zemle, chto-to utrobno urchalo, vozilos' i shevelilos'. Pol'zuyas' tem, chto iz nablyudatelej ostalis' tol'ko shirpy, strannik popytalsya perebrat'sya na sosednij "vyaz" i edva ne poplatilsya golovoj -- strelok promahnulsya ne bolee, chem na poldyujma. Blejd vnov' otstupil v glub' krony. Tresk i skrezhet prodolzhalis', slovno u podnozhiya dereva trudilsya gromadnyj trelevochnyj kombajn s cirkulyarnoj piloj; s kazhdym mgnoveniem oni stanovilis' vse gromche i gromche. Vidno, mestnye aborigeny znali tolk i v zhivotnyh, i v lesopil'nom promysle. Sejchas oni akkuratno polozhat derevo vershinoj v nuzhnuyu storonu, okruzhat ego i... Vyhod ostavalsya odin -- chestnaya shvatka grud' o grud'. Kazhetsya, podumal Blejd, i v etom mire ego prinimayut ne slishkom gostepriimno. "Tak chto zhe dal'she?" -- eshche uspel sprosit' on sebya, kogda lesnoj ispolin zastonal, tochno zhivoe sushchestvo, i s gromkim treskom nachal krenit'sya v storonu. |tot samyj hrangr -- ili kak tam ego? -- okazalsya na udivlenie provornoj tvar'yu: chtoby svalit' kolossal'nyj stvol, emu potrebovalas' ne bolee neskol'kih minut. Vremya szhalos' do predela. V eti korotkie sekundy stremitel'nogo padeniya u Blejda byl odin-edinstvennyj shans, sovsem-sovsem kroshechnyj, pochti sovershenno fantasticheskij; shans, trebovavshij vsej lovkosti opytnogo razvedchika i vdobavok vsej ego udachi. V tot mig, kogda mimo stremglav pronosyatsya vetvi sosednego dereva, pereprygnut' na nih! Da eshche tak, chtoby ne zametili bditel'nye strazhi! Potom -- vniz. Raz uzh ne udalos' otorvat'sya, Blejd predpochital vstupit' v boj na zemle. Ili v peregovory -- byt' mozhet, emu vse zhe udastsya zastavit' vyslushat' sebya. Derevo klonitsya vse sil'nee i sil'nee; vot ono uzhe ustremilos' k zemle, vot mel'knuli vetvi sosednego "vyaza"... Pryzhok? Uvy, prygnut' emu ne udalos'; pohozhe, lesnye voiny znali, chto delayut, i byli gotovy k podobnym ulovkam. Padayushchij stvol byl napravlen v tot edinstvennyj prosvet, gde chuzhak pri vsem zhelanii ne smog by dotyanut'sya do spasitel'noj vetvi sosednego dereva Blejdu ostavalos' lish' derzhat'sya pokrepche i nadeyat'sya, chto dubina ne otletit v storonu... Udar o zemlyu byl strashen; nesmotrya na vsyu svoyu silu i lovkost', strannik edva ne poteryal soznanie. No v prochem ego raschety okazalis' verny: on ostalsya cel i nevredim -- neskol'ko carapin ne v schet -- i dazhe dubina byla zdes', pod rukami. Ego obnaruzhili, estestvenno, shirpy. Blejd tut zhe v®ehal svoej palicej po morde uhmylyavshejsya tvari, i uhmylka totchas ischezla v krovavom mesive iz ploti i kostej. SHirp mgnovenno ischez; odnako vsled za nim polezli ozverelye arbaletchiki, uzhe gotovye strelyat' -- i pritom otnyud' ne po nogam. Pervogo iz nih strannik ulozhil odnim vzmahom dubiny; chelovek uspel vskinut' arbalet, slovno shchit, odnako oruzhie Blejda, opisyvaya gibel'nyj polukrug, mimohodom obratilo v shchepki samostrel, a zatem razmozzhilo i golovu nezadachlivogo bojca. I tut kto-to izlovchilsya nakinut' emu na sheyu skol'zyashchuyu petlyu-udavku; Blejd vcepilsya odnoj rukoj v proklyatyj shnur, i etogo korotkogo mgnoveniya hvatilo, chtoby arbaletchiki navalilis' so vseh storon. Ego kulak oprokinul odnogo, razbil gorlo vtoromu, slomal nos tret'emu, no s kazhdoj minutoj plechi, ruki i nogi Blejda oputyvali vse novye i novye verevki; nakonec nastal mig, kogda on uzhe ne mog poshevelit'sya. Pravda, ryadom valyalis' pyat' trupov, no eto bylo slabym utesheniem. -- Otlichnaya rabota, -- uslyhal on golos oblachennogo v plashch muzhchiny. -- Oni molodcy, |liya, ne tak li? -- Da, no etot marabut dalsya nam slishkom dorogo, -- otozvalas' zhenshchina. -- Emu pridetsya kak sleduet porabotat', chtoby hot' kak-to opravdat' eti poteri! -- Nu, eto uzh tvoya zabota, Mudrejshaya, -- zametil muzhchina, othodya v storonu, chtoby k tugo spelenutomu Blejdu smogli priblizit'sya voiny s naspeh svyazannymi iz vetvej nosilkami. -- Postarajsya, chtoby on ne umer v pervyj zhe Krug Ary! -- Postarayus', -- kivnula |liya i sdelala znak nosil'shchikam. SHestero dyuzhih parnej, kryahtya, vzyalis' za shesty. Tak, vlachimyj, slovno nekoe bozhestvo, Richard Blejd i nachal svoj put' po etomu miru Izmereniya Iks. GLAVA 3 Plenivshij Blejda otryad nespeshnym shagom dvigalsya cherez les. Pohozhe, zdeshnie obitateli nikogo i nichego ne boyalis' -- razgovarivali vo ves' golos, stroya razlichnye gipotezy o vozmozhnom proishozhdenii pojmannogo imi marabuta. Pravda, iz-za obiliya neponyatnyh slov stranniku ne udalos' v detalyah ponyat', chto zhe proishodit v etom mire. V obshchih zhe chertah vyyasnilos', chto marabuty, hrastry i prochie tvari prihodyat otkuda-to s yuga, iz-za reki. Tam zasel kovarnyj i zhestokij vrag, s koim obitateli lesov veli neprimirimuyu vojnu. Doroga dlilas' dovol'no dolgo. Dvazhdy otryad ostanavlivalsya dlya otdyha, i po bespechnosti okruzhavshih ego lyudej Blejd ponyal, chto zdes' i vpryam' votchina lesnogo naroda, gde vragi poyavlyayutsya redko. Vo vremya marsha |liya -- zhenshchina v chernom plashche -- derzhalas' nepodaleku ot plennika -- Odnako kakoj strannyj marabut! -- zametila ona. -- Probralsya tak daleko... odolel Granicu... -- Vytryasi iz nego vse, prezhde chem sdelaesh' chuchelo, -- posovetoval ej muzhchina -- vidimo, mestnyj vozhd'. Odnako nikto ne nazyval ego ni po imeni, ni kakim-nibud' titulom -- lyudi prosto klanyalis' i izlagali svoe delo. Znachit, chuchelo? Blejd nedovol'no skrivilsya. Nu, eto my eshche posmotrim! -- |j, poslushajte! -- proiznes on, obrashchayas' k ledi v chernom, pohozhe, ona tut byla naibolee zdravomyslyashchim chelovekom. -- YA nikakoj ne marabut... klyanus', ya dazhe ne znayu, chto eto takoe! YA puteshestvennik, strannik iz dalekih zemel'... Rech' ego byla prervana vzryvami gromopodobnogo hohota. -- Razgovarivaet! -- davilis' smehom voiny, tycha v Blejda pal'cami. Da zalivaet-to kak skladno! Uh, nu i marabut! Slavnaya dobycha! Nu i poplyashet zhe on, kogda za nashih otvechat' pridetsya! -- Vy pervye napali na menya! -- kriknul v otvet Blejd. -- YA ne sdelal vam nichego plohogo! A zver' etoj devchonki, Naomi, sam nabrosilsya na menya! Okruzhavshie prodolzhali rzhat'. Smeyalas' dazhe |liya, utiraya prostupivshie slezy kraem kapyushona -- Nab-to -- on, konechno, nabrosilsya... kak zhe bylo emu ne nabrosit'sya, ezheli ty, -- marabut! "Razgovarivat' s nimi bez tolku", -- mrachno podumal strannik, prekrashchaya bespoleznye popytki. Nado bylo vyzhdat', i konce koncov, pri nem spejser, i on vsegda uspeet ujti... Byt' mozhet, pravil'nee bylo by sdelat' eto v samom nachale, kogda stalo yasno, chto shvatki ne izbezhat'? Ili eshche utrom, kogda vyyasnilos', chto on ne popal v Azaltu? Togda by v etoj bessmyslennoj potasovke nikto ne pogib... Da, s durnym predchuvstviem otpravlyalsya on v etu ekspediciyu, i instinkt, kak vsegda, ne podvel! Mozhet, i v samom dele vernut'sya? "Ne obmanyvaj sebya, priyatel', -- podumal Richard Blejd, -- ty prosto lyubish' smertel'nyj risk, bez kotorogo tvoya zhizn' stala by presnoj, kak tarelka porridzha... Ty ved' i etot boj zateyal lish' potomu, chto hotel dokazat' sebe: ne takaya, mol, ya staraya razvalina, eshche koe-chto mogu... Nu i chto? Dokazal?" "Dokazal! -- s vyzovom otvetil on samomu sebe -- Dokazal sejchas, i nameren tak zhe dokazyvat' v dal'nejshem!" Inogda trudno sporit' s sobstvennym harakterom. Blejd znal, chto ego chuvstvami i postupkami daleko ne vsegda upravlyaet razum -- holodnovatyj, raschetlivyj i trezvyj anglijskij razum, unasledovannyj ot otca; sluchalos', on dejstvoval pod vliyaniem inyh motivov -- teh, za kotorye otvechala goryachaya i neobuzdannaya krov' irlandskih i ispanskih predkov. CHto zh, chelovek -- to, chto on est', i nikto ne mozhet prestupit' granic sobstvennoj natury... K vecheru otryad dobralsya do mesta naznacheniya -- bol'shogo poselka ili gorodka v lesu, na beregu tiho zhurchashchej rechushki. Gigantskie derev'ya ischezli, ustupiv mesto svoim kuda bolee nizkoroslym sobrat'yam; zemlyu pokryval podlesok i prichudlivye krasnovatye kustarniki, sredi kotoryh vilas' uzkaya tropa. Sam poselok sostoyal iz dvuh peresekayushchihsya pod pryamym uglom ulic, ploshchadi, mnozhestva pereulkov i dvuh-treh soten prostornyh derevyannyh domov, chem-to napominavshih krepostnye bashni s dvuskatnymi krovlyami. Processiya napravilas' k stroeniyu na perekrestke, kotoroe otlichalos' ot ostal'nyh razmerami: chetyre slitye mezhdu soboj "bashni" pohodili na zamok v miniatyure. Vokrug nosilok s Blejdom totchas zhe sobralas' tolpa. Imena pogibshih v shvatke so strashnym marabutom peredavalis' iz ust v usta, i vskore k stranniku uzhe rvalas' celaya processiya skorbyashchih rodstvennikov, gorevshih zhelaniem samolichno spustit' shkuru s proklyatogo chudovishcha. |liya i ee sputnik v plashche s trudom sderzhivali nasedavshih lyudej -- pravda, poka hvatalo okrikov i zhestov. Blejda vtashchili v dom. Bol'shinstvo voinov iz soprovozhdavshego ego otryada ostalis' na ulice; krome nosil'shchikov, vnutr' voshli tol'ko |liya, ee sputnik v plashche i Naomi. -- V doprosnuyu! -- brosila nosil'shchikam |liya, kruto povorachivayas' na kablukah; zatem zhenshchina napravilas' k shirokoj dveri, chto vela iz podobiya prihozhej v glub' doma. Richarda Blejda ponesli po uzkoj lestnice vniz -- chto dalo emu povod k filosofskomu razmyshleniyu na temu, pochemu vsegda i vezde, vo vseh vselennyh, vlast' imushchie nepremenno razmeshchayut pytochnyj snaryad v podvalah? Doprosnaya ne obmanula ego ozhidanij. Kak vo vsyakom uvazhayushchem sebya zastenke, zdes' imelis': dyba -- dlya vyvorachivaniya sustavov, reshetka nad ochagom -- dlya podzharivaniya ploti, derevyannye tiski -- dlya rasplyushchivaniya pal'cev i inyh organov, sistema kanatov i blokov -- dlya rastyagivaniya chego ugodno; prisutstvovali tut i inye ustrojstva, stol' zhe neobhodimye dlya podderzhaniya morali, nravstvennosti i poryadka. Tak kak konkretnyh prikazov ne postupilo, nosil'shchiki prosto svalili svoj gruz na kipu preloj solomy i udalilis', neskol'ko raz pnuv plennika v rebra. Blejdu ostavalos' tol'ko vozblagodarit' providenie, chto eti dobrye lyudi ne prinadlezhali k druz'yam i rodstvennikam ubityh im segodnya voinov. Potyanulis' tomitel'nye chasy. Prezhde vsego strannik popytalsya osvobodit' svyazannye za spinoj ruki -- v pytochnoj imelos' dostatochno ostryh uglov i nebrezhno torchashchih skob, kotorymi byli skrepleny brevna. Tolstaya verevka poddavalas' ploho, no vse zhe poddavalas'; po raschetam Blejda vyhodilo, chto esli hozyaeva otlozhat dopros do utra, on vpolne uspeet izbavit'sya ot put. Odnako ego ozhidaniya ne sbylis', proshlo ne bolee zemnogo chasa, kak dver' v kazemat otvorilas'. Vperedi, s dvumya fakelami v rukah, torzhestvenno shestvovala zakutannaya v plashch zhenshchina, rostom i komplekciej napominavshaya |liyu, za nej -- muzhchina, po vidu tot zhe samyj, chto rasporyazhalsya operaciej v lesu. I tret'ej vnov' okazalas' yunaya Naomi! Vsled za nachal'stvom vazhno shagali palachi. |tih bylo chetvero, vse roslye, dlinnorukie, shirokoplechie, s otvisayushchimi zhivotami. CHresla ih ukrashali kozhanye fartuki. Muzhchina, zhenshchina i Naomi ustroilis' za dlinnym stolom u dal'nej steny. Palachi sporo i lovko, chto svidetel'stvovalo ob obshirnoj praktike, podhvatili Blejda pod ruki, vodruziv ego dlya nachala na gladkij stol, i prinyalis' primatyvat' ruki i nogi plennika k kanatam dlya rastyagivaniya. V kamine razveli ogon', na special'nom protivne razlozhili nabor igl i shchipcov. Odin iz palachej, merzko uhmylyayas', dobavil bol'shie zarzhavlennye kleshchi samogo ustrashayushchego vida. -- Budesh' li ty govorit' sam, marabut? -- nachala dopros zhenshchina. Blejd ne oshibsya -- golos prinadlezhal |lii. -- Budu, esli skazhete, o chem, -- mgnovenno otvetil strannik. Pozhaluj, reshil on, luchshe priznat'sya, ostavalos' vyyasnit', v kakih prestupleniyah. Pohozhe, podobnogo ot nego ne ozhidali -- muskulistye palachi dazhe razocharovanno pereglyanulis', muzhchina gromko hmyknul, Naomi zhe sostroila prezritel'nuyu grimasku. Voobshche-to ona okazalas' chertovski horoshen'koj, i Blejd byl by ochen' ne proch' dat' ej polnoe udovletvorenie za ubijstvo lyubimoj sobachki. Pravda, obstanovka k etomu ne raspolagala. -- Kak o chem? -- v svoyu ochered' udivilas' |liya. -- Klichka, kto tvoj hozyain, zachem tebya poslali k nam, kak ty pereplyl reku -- Zovut menya Richard Blejd, hozyain moj imenuetsya Dzhi, poslali menya k vam s cel'yu razvedki, reku ya pereplyl obychnym poryadkom, bez vsyakih zatrudnenij, poskol'ku pogranichnaya strazha spala, -- otraportoval strannik. |ta ostraya igra nachinala zabavlyat' ego. Bylo uzhe yasno, chto ugodil on v samoe cvetushchee srednevekov'e i nikakih tehnologicheskih sekretov vytashchit' otsyuda ne udastsya. Otvety ego povergli doprashivavshih v polnoe nedoumenie. -- Kakoj-to strannyj marabut. Do nego ved' vse molchali... -- s legkoj rasteryannost'yu zametil muzhchina, nervno barabanivshij pal'cami po stolu. -- I Dzhi... Dzhi... kto takoj Dzhi? Kto-to iz molodyh? -- |liya podnyala pal'cy k viskam. "Pohozhe, im, ne prihodit v golovu, chto ya mogu lgat', -- porazilsya strannik. -- Lyubopytnaya kompaniya! Slishkom doverchivaya? Ili oni polagayut vse proverit' s pomoshch'yu dyby i kleshchej?" -- Nikogda ne videla takogo razgovorchivogo marabuta! -- podala golos Naomi. -- I chto on takoe neset pro rechnuyu strazhu? -- nedovol'no brosil muzhchina. -- Nichego udivitel'nogo, -- s nekotoroj dolej yada v golose otvetila |liya. -- Nichut' ne udivlyus', esli oni i vpryam' dryhli! Kak zhe inache etot marabut mog zabrat'sya tak daleko na sever, a? Muzhchina mrachno promolchal, opustiv golovu, slovno ot styda. "Neschastnye pogranichniki! Teper' golovy tak i poletyat!" -- mel'kom podumal Blejd. -- Nu, a chto ty mozhesh' skazat' pro svoego hozyaina, moj razgovorchivyj? -- pochti laskovo osvedomilas' |liya -- CHem on zanimaetsya, kakovo ego mesto i ierarhii Velikih, mnogo li tvoih sobrat'ev on uzhe sotvoril? -- Sie mne nevedomo, milostivaya gospozha, -- vozmozhno bolee zhalobnym golosom otvetil plennik. -- Pomnyu tol'ko, kak yavil mne Velikij svoj svetlyj lik i otdal prikaz -- idti na sever i razvedat' vse, chto smogu. Ne veli zhech' menya ognem, miloserdnaya! -- rydaniyam v golose Blejda pozavidovali by aktery Korolevskoj Opery. -- Posmotrim, posmotrim... -- progovorila |liya. -- No mne etogo malo. Ladno, raz ty prikidyvaesh'sya takim horoshim, marabut, ya voz'mu tebya v rabotu. Mne nado ponyat', iz chego ty sdelan! |j, vy tam, tyanite! -- vdrug posledoval neozhidannyj prikaz. Palachi s pohval'nym userdiem nalegli na vorota lebedok; kanaty natyanulis', ruki i nogi Blejda pripodnyalis' nad stoleshnicej. -- |j, ej, gospoda! Zachem?! YA zhe vse skazal! -- Kakoj ponyatlivyj marabut! -- iskrenne voshitilas' |liya. Vstav iz-za stola, ona podoshla k raspyatomu plenniku. V rukah u nee okazalos' nechto vrode grubogo derevyannogo cirkulya. -- Davajte eshche! -- velela ona palacham. Snova zaskripeli bloki, i Blejd razdrazhenno dernul shchekoj -- bol' stala uzhe chuvstvitel'noj. Na lbu strannika prostupil pot. Ne hotelos' by ispol'zovat' spejser... no esli eta dama vojdet v razh, pridetsya... |liya zhe s krajne dovol'nym vidom prinyalas' myat' pal'cami sustavy i myshcy plennika, vremya ot vremeni izdavaya neponyatnye, no yavno dovol'nye vosklicaniya. Naomi i muzhchina za stolom lovili kazhdoe ee slovo. Blejd ponyal, chto sejchas ego ne pytayut -- ispytyvayut. |liya v tot mig pokazalas' emu chem-to srodni lordu Lejtonu; s detskoj neposredstvennost'yu ona podvergala pytkam zhivoe sushchestvo -- s edinstvennoj cel'yu vyyasnit', kakov u nego zapas prochnosti. -- Tak, kozha poka ne rvetsya, -- udovletvorenno konstatirovala zhenshchina, podavaya novyj znak palacham. Te povernuli barabany lebedok eshche na pol-oborota. Teper' uzhe Blejdu stalo ne do smeha. Kazhetsya, ispytanie "na razryv" budet prodolzhat'sya do teh por, poka u nego i v samom dele ne nachnut otryvat'sya ruki i nogi. Neuzheli ne ostalos' nikakogo inogo vyhoda, krome pozornogo begstva?! S podobnoj perspektivoj on smirit'sya nikak ne mog. On stisnul zuby, sobral v kulak vsyu svoyu nemaluyu silu, vsyu moshch' i upryamstvo. Bud' chto budet, on ne sdastsya bez bor'by! -- |j, hozyajka, ty chto, reshila prostit'sya s zhizn'yu? -- prohripel strannik pryamo v lico |lii. -- Ty znaesh', chto budet, kak tol'ko u menya otorvetsya ruka ili noga? Znaesh'? Net? -- CHto ty takoe nesesh', marabut? -- |liya nedovol'no nahmurilas', odnako vse zhe dala palacham znak ostanovit'sya. -- Kak tol'ko so mnoj hot' chto-to sluchitsya, zdes', v etih stenah, ne ostanetsya nichego zhivogo, -- tverdo vygovoril Blejd. -- Pravda, menya togda tozhe ne stanet -- i potomu ya govoryu tebe ob etom. YA ne hochu umirat' -- po krajnej mere, ne hochu umirat' stol' glupo. -- Vot kak? -- |liya podnyala brovi, odnako bylo vidno, chto slova Blejda ne ostalis' dlya nee pustym zvukom. -- I ty mozhesh' dokazat' eto? -- Kogda i komu marabuty chto-nibud' dokazyvali? -- otpariroval strannik. -- YA prosto znayu, i vse: Hochesh' proverit'? |to byl otchayannyj blef, odnako Richard Blejd nedarom slyl odnim iz samyh iskusnyh igrokov v poker. Kogda v banke krupnaya stavka, nado, chtoby protivnik poveril, budto u tebya na rukah kare tuzov, a ne zhalkij strit... -- Proverit'... gm... proverit'... -- kazalos', |liya muchaetsya somneniyami. -- Proveryajte skol'ko hotite, tol'ko sperva ya vyjdu otsyuda, -- podnimayas', gromko brosila Naomi. |to byl uspeh -- pervyj uspeh! Vsled za devushkoj drognul i muzhchina v plashche: -- V samom dele, |liya... takie veshchi luchshe vsego vyyasnyat' na otkrytom vozduhe, kogda poblizosti nikogo net... Kovarstvo Slityh veliki! Kto znaet chto oni vlozhili v bryuho etogo marabuta? -- Po-moemu, oni vlozhili v nego slishkom mnogo hitrosti, -- burknula |liya, naduvshis' slovno devochka, u kotoroj otobrali lyubimuyu kuklu. Odnako eto byla lish' vidimost' soprotivleniya; nikto ne hotel riskovat' po-nastoyashchemu, i k tomu zhe |liya i ee soratniki byli yavno ubezhdeny, chto nevedomye marabuty ne sposobny lgat'. Teper' vse troe doprashivayushchih tolkalis' vozle dveri. Palachi zhe prosto zastyli s razinutymi rtami. -- Luchshe by ty prikazala oslabit' verevki, |liya, -- spokojno skazal strannik. -- Otchego by nam ne pogovorit' mirno? Uchti, esli ty reshish' unichtozhit' menya, to ot vsego vashego poselka i vseh ego obitatelej ostanutsya tol'ko pepel i dobrye vospominaniya. -- Vospominaniya? -- teper' v golose |lii slyshalsya neprikrytyj ispug. -- Ogon' i yadovityj dym poglotyat vse vokrug, -- vozmozhno bolee zloveshchim tonom provozglasil Blejd. Sejchas on zhalel lish' ob odnom -- chto otpravilsya v etot mir bez teleportatora. Para-drugaya chudes prishlis' by tak kstati! Oblizav peresohshie guby, on monotonno zatyanul: -- I pozhret ogon' zhilishcha vashi, i ne zatushit ego bystrotekuchaya voda... Ruhnut nebesa, tresnet zemlya, istekaya yadovitym dymom... I zadushit tot dym vdohnuvshih ego, i ne spasetsya nikto, ni sil'nyj, ni bystryj, ni lovkij, ni molodoj, ni staryj... Padut derev'ya, a skaly istorgnut chudovishch s ognennymi pastyami... Takih, kak hrangr, tol'ko zhazhdushchih chelovecheskoj ploti, -- zakonchil strannik, reshiv, chto teper' ego prorochestvo vyglyadit vpolne realistichno. -- Po-moemu, ego luchshe posadit' pod zamok, -- golos Naomi zametno drozhal. -- Neugasimyj ogon'? YAdovityj dym? I vse eto v tebe? V tvoem vonyuchem bryuhe? -- |liya vse eshche pytalas' soprotivlyat'sya. -- Zarodyshi, milostivaya gospozha, vsego lish' zarodyshi vsyakih neschastij, -- ohotno poyasnil Blejd. -- No esli oni vyrastut i okrepnut... -- CHto zhe ty ne pustil vse eto v hod, kogda tebya brali v lesu? -- Marabutam tozhe doroga zhizn', -- kak mozhno ubeditel'nej otvetil strannik. Pohozhe, chasha vesov nachala sklonyat'sya v ego storonu! -- To est' tvoj vnutrennij ogon' v pervuyu ochered' spalit tebya samogo? -- Milostivaya gospozha prava. Nastupilo tyazheloe molchanie. Blejd ponimal, chto sejchas reshaetsya ego sud'ba. Esli |liya ne poverit hotya by v malom... Odnako ona poverila. -- |j, vy! Razvyazat' marabuta! Prikujte ego k stene v nizhnej kamere. My reshim, chto s nim delat', -- vlastno rasporyadilas' zhenshchina i vyshla iz doprosnoj. Vsled za nej toroplivo posledovali Naomi i tak i ostavshijsya bezymyannym muzhchina v plashche. Palachi pospeshili vypolnit' prikaz svoej povelitel'nicy. Snorovki im bylo ne zanimat', oni ni na mig ne dali vozmozhnosti Blejdu nanesti otvetnyj udar. Vskore on okazalsya v kroshechnoj temnoj kamorke s kamennymi stenami, polom i potolkom. Okon ne bylo, i plennik lezhal v polnoj temnote. Ruki ego byli skovany za spinoj korotkoj cep'yu, vtoraya, bolee dlinnaya, vela ot kol'ca na lodyzhke k massivnoj skobe, namertvo vbitoj v stenu i prikruchennoj trehdyujmovymi boltami. Tolstaya dubovaya dver' s grohotom zahlopnulas', i strannik ostalsya v temnote, naedine so svoimi myslyami. Itak, pervyj raund on vse-taki vyigral. Pust' s neznachitel'nym perevesom v ochkah, no vse zhe vyigral! Sumel ostanovit' pytku, vvel vragov v zameshatel'stvo... Teper' sledovalo kak mozhno luchshe ispol'zovat' nezhdannuyu peredyshku. Emu bylo yasno, chto |liya, eta ved'ma v chernom plashche, ot svoego ne otstupitsya; ej teper' do smerti zahochetsya uznat', chto zhe u nego v zhivote. Ona pridumaet, kak razorvat' zloveshchego marabuta na chasti gde-nibud' v bezopasnom otdalenii ot poselka, i togda... No do etogo on prosto obyazan najti kakoj-to vyhod! Nel'zya vytorgovyvat' zhizn' u etih srednevekovyh dikarej, ostavayas' s pustymi rukami. Drat'sya oni, pohozhe, kak sleduet ne umeyut... Predlozhit' svoi talanty instruktora? No on zhe -- proklyatyj marabut, edva ne iznasilovavshij etu devchonku, Naomi! I eshche est' kakie-to Slitye veroyatno, hozyaeva vseh etih marabutov i prochih tvarej, s kotorymi voyuyut lesnye aborigeny... Situaciya Vordholma? Mira Sinih Zvezd? Tam tozhe shla biologicheskaya vojna -- chudovishcha protiv lyudej... Nechto podobnoe? Ili chto-to bolee slozhnoe? V Vordholme ego, vo vsyakom sluchae, ne prinimali za chudovishche... Razve tut ne byvaet ni kupcov, ni brodyag, ni puteshestvennikov? I lyuboj chuzhak mozhet byt' tol'ko vragom, slugoj etih samyh Slityh? Neyasno... A on eshche postaralsya ukrepit' u |lii ubezhdenie, chto yavlyaetsya samym chto ni na est' natural'nym marabutom! Pravda, inogo vyhoda i ne bylo... Ladno! Popytaemsya postavit' sebya na mesto etoj ledi v chernom. Predpolozhim, ona poverila blefu, chto togda? Skoree vsego, to zhe samoe, kak esli by posredi Londona otkopali nerazorvavshuyusya bombu vremen Vtoroj Mirovoj... Otvezti ee na poligon, prikrepit' podryvnoj zaryad i podzhech' zapal'nyj shnur... CHto zh, reshil Blejd, ujti on vsegda uspeet -- hotya v Londone, takom privychnom, nudnom, zatkannom tumanami, ego ne zhdet nichego horoshego. Tam on byl krohotnym vintikom gigantskoj mashiny; mozhet byt', ves'ma vazhnym, takim, na kotorom derzhitsya nekaya otvetstvennaya detal', no vse zhe -- vintikom. V real'nostyah Izmereniya Iks on yavlyalsya Siloj. Siloj s zaglavnoj bukvy, Siloj, kotoraya sposobna kruto menyat' ves' hod istorii. Siloj, kotoruyu nuzhno bylo ispol'zovat' lish' vo blago. Da, vo blago! Karat' nepravednyh, zashchishchat' obizhennyh, protivostoyat' zlu... On davno uzhe byl ne agentom Ee Velichestva, ne beglecom, ne pobeditelem ili vlastelinom, a prorokom, pochti chto bozhestvom -- v teh mirah, gde eshche ne znali ni poroha, ni benzina, ni groznoj moshchi atoma... Tut on mog rasputat' gordievy uzly zastareloj nenavisti, vypravit' urodlivo iskrivlennye sud'by, pomoch', spasti i pokarat'... |tot mir tozhe ne vyglyadel osobo blagopoluchnym. Lesnoj narod yavno vel kakuyu-to vojnu, Blejd byl pochti uveren, chto Slitye povelevayut chudovishchami. Vidimo, etih tvarej nauchilis' ispol'zovat' i ego pleniteli; odnako ih voinskie sily ne vyglyadeli osobo vnushitel'nymi. Vprochem, on eshche smozhet razobrat'sya s etim... esli ubedit |liyu ne predavat' ego lyutoj kazni. Neplohaya zadachka dlya professionala! Strannik pozhalel, chto syuda, v miry Izmereniya Iks, nel'zya otpravit' poodinochke, snabdiv spejserami, ves' operativnyj sostav britanskoj razvedki -- dlya povysheniya kvalifikacii... |to byl by otlichnyj poligon! Kuda luchshe, chem te, po kotorym gonyayut kursantov "Sek'yuriti Servis"! Itak, glavnoe -- eto raspolozhit' k sebe |liyu... i Naomi. Pohozhe, slovo etoj pigalicy tut koe-chto znachit! Muzhchina ostalsya maloponyatnym. Blejdu pokazalos', chto Mudrejshaya |liya igrala rol' zhricy, a muzhchina v temnom plashche -- voennogo vozhdya; kem byla v etoj troice Naomi, ostavalos' tol'ko gadat'. Horosho by zavtra sluchilsya nabeg kakih-nibud' chudovishch, chtoby on smog prodemonstrirovat' aborigenam svoyu poleznost'... Bez etogo trudnovato budet ubedit' |liyu... a ego sud'ba, kak yavstvovalo so vsej ochevidnost'yu, nahodilas' v rukah etoj strannoj zhenshchiny, skryvayushchej ot vseh svoe lico. Da, neobhodimo ubedit' i ee, i vozhdya, i malyshku Naomi, chto on gotov srazhat'sya na ih storone... CHto zh, dozhivem do zavtra -- uvidim! S etoj mysl'yu Blejd zastavil sebya usnut'. On chuvstvoval, dogadyvalsya, chto emu ostalos' sovershit' ne tak uzh mnogo stranstvij v real'nosti Izmereniya Iks, i uhodit' otsyuda po sobstvennoj vole ne sobiralsya. Kategoricheski ne sobiralsya! Vo vsyakom sluchae, poka. * * * Strannika probudil skrip otkryvaemoj dveri. Vo mrak temnicy vorvalos' trepeshchushchee plamya fakela, zatem v kroshechnuyu kamorku vtisnulis' dvoe dorodnyh palachej s korotkimi kop'yami v rukah. Dlina cepej ne pozvolyala uzniku brosit'sya na nih, odnako eto i ne vhodilo v ego namereniya. -- Vyhodi, marabut, -- provorchal odin iz strazhej. -- Tebya trebuet Bezlikaya. -- Pochtennaya |liya? -- osvedomilsya Blejd i srazu zhe poluchil tupym koncom kop'ya v rebra. -- Dlya tebya ona -- Mudrejshaya Skryvayushchaya Lik! Zapomnil, marabut? Nichego ne otvetiv, Blejd sklonil golovu, chtoby tyuremshchik ne zametil zlogo ogon'ka v glazah uznika. Nichego, tolstyak, s toboj my eshche poschitaemsya... Nevelika doblest' -- bit' skovannogo po rukam i nogam! Ego poveli dlinnymi podzemnymi koridorami. Vprochem, etu tyur'mu mozhno bylo nazvat' "podzemnoj" lish' s bol'shoj natyazhkoj, vse zdeshnie podzemel'ya byli na samom dele odnim hot' i dlinnym, no neglubokim podvalom, perekrytym sverhu kamennymi plitami. Blejd ozhidal, chto ego dostavyat libo v lichnye pokoi |lii, libo, na hudoj konec -- v pytochnuyu kameru. Odnako vmesto etogo ego vytashchili na ulicu i pognali kuda-to na zadvorki chetyrehbashennyh horom. Stoyalo rannee utro; nogi holodila vypavshaya obil'naya rosa. Strannika dostavili v nizkij vytyanutyj saraj, natoplennyj do takoj stepeni, chto lob ego totchas pokrylsya isparinoj. Iz polumraka donosilis' nerazborchivye vshrapyvaniya, peresvistyvaniya, vzdohi, fyrkan'e... Ostro neslo zverinoj von'yu. Sudya po vsemu, eto bylo nechto vrode skotnogo dvora. -- Priveli? -- iz temnoty voznikla |liya, zakutannaya v svoj neizmennyj chernyj plashch. -- Ladno. Tashchite syuda etu tonkonoguyu, kotoruyu pojmali tri many nazad... Palachi ostalis' stoyat' ryadom s Blejdom, pereminayas' s nogi na nogu. V temnote poslyshalos' zhalobnoe bleyanie, kakaya-to voznya, potom gruboe rugatel'stvo: "Da idi zhe ty, tvar', tak tebya peretak!.." V kruge otbrasyvaemogo fakelami sveta poyavilos' strannoe drozhashchee sushchestvo na dvuh vysokih i tonkih gazel'ih nogah, lishennyh meha. Tors byl pochti chelovecheskim, zhenskim, s dvumya otvislymi toshchimi grudyami, na plechah vozvyshalas' urodlivaya pes'ya golova, pokrytaya vsklokochennoj temnoj grivoj. Ruki sushchestva byli svyazany za spinoj -- vpolne lyudskie ruki. Na sheyu neschastnogo sozdaniya byl nakinut verevochnyj arkan, i dvoe lohmatyh muzhikov, kotorym bol'she vsego podoshlo by nazvanie "skotniki", grubo tyanuli ego pryamo k |lii. -- Priveli, znachit, -- osklabilsya odin iz skotnikov, nevzrachnyj paren' s pokrytym pryshchami licom. -- Prikazhesh' privyazat', velikaya? |liya kivnula. Skotnik s naparnikom tut zhe prinyalis' prikruchivat' strannoe sozdanie verevkami k nizkomu, idushchemu parallel'no zemle brusu peregorodki, zastaviv eyu sil'no naklonit'sya vpered. Sushchestvo ne soprotivlyalos', lish' zhalobno postanyvaya. Pryshchavyj paren' nagnulsya, osvetiv fakelom zarosshee temnym volosom lono. -- Poryadok, velikaya, -- on skabrezno uhmyl'nulsya. -- Ona gotova -- Nu, marabut, davaj, -- |liya nebrezhno kivnula na vypyachennyj zad sushchestva. -- Ty zhe shel syuda za etim?.. Davaj, drugogo shansa poveselit'sya u tebya ne budet! Blejd s trudom podavil pristup rvoty. Pozhaluj, vpervye za vse vremya stranstvij po real'nostyam Izmereniya Iks ego nedvusmyslenno ponuzhdali k skotolozhestvu! Muskuly na skovannyh rukah napryaglis', nozdri razdulis' ot beshenstva, lish' bol'shim usiliem voli strannik vnov' ovladel soboj. Tot, kto zlitsya, neizbezhno proigryvaet. -- |togo ya delat' ne budu. -- On demonstrativno otvernulsya. -- CHto-chto? -- zloveshche peresprosila |liya. Palachi razom opustili kop'ya, ih nakonechniki chuvstvitel'no kol'nuli Blejda v spinu. -- CHto slyshala, velikaya! Prishli syuda Naomi ili razden'sya sama -- i togda ya gotov. A s etim... net, ne budu! Ot podobnoj naglosti vse, pohozhe, na kakoe-to vremya lishilis' dara rechi. |liya zashipela, slovno rasserzhennaya koshka, metnuvshis' k plenniku, ona so vsego razmaha popytalas' polosnut' ego nogtyami po shcheke. Blejd lovko uvernulsya. -- Ne budesh'?! Ne budesh'?! -- yarostno shipela zhenshchina, vnov' zamahivayas' rukoj so skryuchennymi pal'cami. -- YA sotru tebya v poroshok! Vonyuchij vypolzok, ya sunu tebya v mel'nich'i zhernova! -- YA imeyu delo tol'ko s nastoyashchimi zhenshchinami, -- snova uvorachivayas', brosil ej strannik, -- tak chto ne pytajsya podsunut' mne etu skotinku. I pomni, velikaya, -- on vlozhil v eto slovo ves' svoj sarkazm, -- esli ty prichinish' mne vred... O, togda edva li zdes' chto-nibud' uceleet. I ty v tom chisle. Ugroza podejstvovala. Vse eshche tyazhelo dysha ot yarosti, |liya zhestom ostanovila kopejshchikov. -- Prinizhite marabuta k brevnu! Mne nuzhno ot nego potomstvo, i ya ego poluchu! S zakovannymi rukami i nogami Blejd ne mog uspeshno soprotivlyat'sya; |liya zhe, zhazhdavshaya provesti original'nyj evgenicheskij eksperiment, ne sobiralas' ostanavlivat'sya ni pered chem. Odnako zlost' -- plohoj sovetchik, i na sej raz ona sygrala s ledi v chernom durnuyu shutku. Kogda ee podruchnye s sopeniem potashchili plennika k brevnu, |liya v kakoj-to moment okazalas' pochti ryadom s nim. Fakel zhe byl vsego odin, i gorel on tusklo... Dal'nejshee proizoshlo mgnovenno; slovno na momental'noj fotografii, v pamyati Blejda zapechatlelis' vse uchastniki strannoj sceny, kazhdyj -- na svoem meste, nedvizhimyj, zastyvshij na mig, budto statuya. On obozrel etu kartinu, a v sleduyushchuyu sekundu nachal dejstvovat'. Sokrushitel'nyj udar plechom -- i odin iz palachej otletel v storonu. Udar loktem v gorlo vtoromu -- na samom predele soedinyavshej zapyast'ya cepi -- i strazhnik s bul'kan'em osel vniz. Udar kolenom -- i pryshchavyj skotnik tknulsya licom v doski, fakel vypal iz ego ruki i pogas. |liya ne uspela ni otshatnut'sya, ni dazhe vzvizgnut'. Poteryav ot yarosti ostorozhnost', ona okazalas' slishkom blizko k beshenomu marabutu. Izognuvshis', kak tol'ko mog, Blejd pojmal loktem pravoj ruki golovu zhenshchiny, stal'nye tiski sdavili |lii gorlo. |tim tryukom on mog by gordit'sya! Vzyat' zalozhnika, kogda ruki skovany za spinoj! Konechno, esli by na nego byli nadety obychnye policejskie naruchniki, podobnyj fokus vryad li by udalsya, no eta cep' okazalas' dovol'no dlinnoj, chto i pozvolilo s bleskom osushchestvit' zadumannoe. Poluzadushennaya zhenshchina slabo trepyhalas' pod myshkoj. Blejd na mgnovenie napryag muskuly -- poslyshalsya slabyj hrip, i telo |lii obmyaklo. Teper' predstoyalo samoe trudnoe -- za te korotkie sekundy, poka ne opomnilsya sbityj s nog pervym kopejshchik, sdelat' tak, chtoby skovannye ruki okazalis' by ne za spinoj, a pered grud'yu! Telo "velikoj" kulem shmyaknulos' na pol. Prognuvshis' nazad chto bylo mochi, Blejd prosunul nogu za soedinyavshuyu kisti cep'. ZHeleznye zven'ya gluboko vrezalis' v plot', no on umel terpet' bol'. Tak... pravaya noga... teper' -- levaya... kazhetsya, sejchas razorvutsya vse suhozhiliya... Obdiraya kozhu o grubuyu poverhnost' metalla, pochti teryaya soznanie ot boli, on sumel prosunut' i vtoruyu nogu. Tol'ko chelovek s ego podgotovkoj, s gibkost'yu, sohranennoj nesmotrya na gody, mog by rasschityvat' na uspeh v podobnom predpriyatii. Teper' ruki ego byli pered grud'yu... On mog srazhat'sya! Podhvativ nachavshuyu prihodit' v sebya |liyu, Blejd brosilsya k vyhodu Tol'ko teper', opomnivshis', tonko zavereshchal vtoroj skotnik, padaya okarach' i puskayas' v begstvo na chetveren'kah. Posle temnoty etogo ovina strannika pochti oslepil yarkij solnechnyj svet. Ne obrashchaya vnimaniya na |liyu, slabo trepyhavshuyusya pod myshkoj. Blejd tverdoj pohodkoj napravilsya po g