Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
     OCR: Sergej Vasil'chenko
---------------------------------------------------------------

     Vesna 1959 goda

     Central'naya Afrika, Zemlya

     Dal'nij  konec  razmokshej ot dozhdya  gruntovoj  dorogi teryalsya  v gustoj
belesoj  dymke. Melkie dozhdevye  kapli  nespeshno padali v gryaz', beskonechnoj
cheredoj   poyavlyayas'  iz  cherneyushchih  pustot   nochnogo  afrikanskogo  neba.  V
pridorozhnoj  yame  za  chahlymi  kustami  kakogo-to  kolyuchego  rasteniya  lezhal
lejtenant  Richard  Blejd,  uzhe  v  kotoryj  raz  proklinaya sebya za  to,  chto
soglasilsya prinyat' uchastie vo vsej etoj durackoj avantyure. Gde-to  pozadi, v
spasitel'nic temnote, pritailis' pyatero  bojcov ego otryada. Legkaya zashchitnogo
cveta kurtka sovsem propitalas' vodoj i obvolokla telo  molodogo anglichanina
slovno razmokshij rulon tualetnoj bumagi. Nado  by, konechno, vstat' i  vyzhat'
etu  merzost',  no  esli  ego zametit  patrul',  to vsem im mozhet krepko  ne
pozdorovit'sya.
     Nakonec,  udostoverivshis' v tom, chto gruppe  nichego  ne ugrozhaet, Blejd
tihon'ko svistnul i vzmahnul rukoj. Neskol'ko sekund spustya pyat' tenej, edva
razlichimyh  na  fone  chernoj  raskisshej  zemli,  odna  za  drugoj  ostorozhno
propolzli mimo nego po napravleniyu k doroge. Dostignuv ee kraya,  teni sperva
vstavali na karachki, a zatem, sognuvshis' v tri pogibeli,  bystro, kak zajcy,
perebegali  na  druguyu storonu,  pod spasitel'nyj polog  tropicheskogo  lesa.
Pervym dvigalsya Theleb-Kvon  - glavnyj  chelovek v otryade  na  dannyj moment,
poskol'ku lish'  on  znal  dorogu v  etih proklyatyh dzhunglyah,  gde sam  chert,
pohozhe,  nogu slomit.  Vsled za  provodnikom tak zhe  stremitel'no  metnulas'
cherez dorogu dvoe avtomatchikov, tashchivshih na krepkom  sheste vodonepronicaemyj
plastikovyj  kontejner  s  raciej;  zatem  v  slabom svete  luny  pokazalas'
chetvertaya ten' - ogromnyj roslyj Mvane. Za  ego spinoj krasovalsya  takoj  zhe
ogromnyj, razduvshijsya ot s®estnyh pripasov ryukzak, k kotoromu szadi eshche byla
privyazana para  kotelkov.  U Richarda  trevozhno upalo  serdce - skol'ko on ne
ugovarival svoih  chernokozhih  soratnikov ne  tashchit' s  soboj s  bazy stol'ko
nenuzhnogo  barahla,  ubedit'  ih  emu  tak  i   ne  udalos'.  Ot  nehoroshego
predchuvstviya  u nego vnezapno zalomilo  v zatylke; on vybralsya iz postepenno
prevrashchayushchejsya v  nebol'shoj bassejn  yamy  i  popolz k  vidnevshemusya  vperedi
dorozhnomu polotnu.
     Mvane  shel  cherez  dorogu pochti  ne  prigibayas'  i  uzhe, schitaj, dostig
drugogo kraya, kogda zloj rok, presleduyushchij Richarda Blejda vot uzhe  neskol'ko
dnej,  snova  dal o  sebe  znat'.  Mvane  zapnulsya  -  vidimo,  nastupiv  na
razvyazavshijsya v temnote shnurok;  noga u nego zacepilas' za nogu, i  velikan,
uvlekaemyj tyazhelym ryukzakom, nelovko shlepnulsya nabok. Kotelki i vykativshiesya
iz razverzshejsya pasti meshka konservnye banki zagromyhali po asfal'tu, i tut,
prorezaya  tuman, na  holme vspyhnuli  fary patrul'nogo  dzhipa.  Besheno  revya
motorom, mashina ustremilas' k  tomu  mestu, gde  eshche oglushennyj udarom Mvane
tshchetno   pytalsya  podnyat'sya  na  nogi.  Narushaya   vse   strozhajshie  prikazy,
avtomatchiki otkryli  besporyadochnyj  ogon' po dzhipu,  no ochered' iz sparennoj
pulemetnoj ustanovki  zastavila  ih zalech'  v  kustah  bez dvizheniya.  Mvane,
nakonec,  vstal,  no  vmesto  togo,  chtoby  yurknut'   v  les,  shvatilsya  za
raspotroshennyj  ryukzak.  Novaya  pulemetnaya  ochered'  bukval'no razorvala ego
popolam; nelepo  vzmahnuv  rukami, on vzletel v vozduh  i snova upal. Teper'
uzhe navsegda.
     YArostno sverkayushchaya farami  mashina  prodolzhala nadvigat'sya. Poslednij iz
pyateryh ostavshihsya po etu storonu soldat  Blejda -  staryj  i rassuditel'nyj
Orome -  vnezapno vysunuvshis'  iz zaroslej kolyuchek, vypustil chut' li ne ves'
magazin  svoego trofejnogo AKM  po podprygivayushchemu na  nerovnom  asfal'tovom
pokrytii avtomobilyu. Odna fara, korotko vspyhnuv,  pogasla,  a  iz probitogo
pulyami  radiatora klubami povalil par;  zatem izranennyj dvigatel'  vzvyl na
poslednem izdyhanii  i,  grohnuv tak,  chto podskochila kryshka kapota, zamolk.
Poteryavshuyu  upravlenie mashinu  zaneslo  na  mokrom  asfal'te,  no chernokozhij
voditel'  lovko vyrovnyal  ee  i rezko  nazhal  na  pronzitel'no  zaskripevshie
tormoza. Sidevshij  szadi pulemetchik, chtoby ne vyvalit'sya iz kuzova, perestal
davit' na gashetki i  instinktivno  shvatilsya  za tolstuyu  metallicheskuyu ramu
pozadi kabiny, na kotoruyu byla  navarena pulemetnaya turel'. |to i reshilo vse
delo.  Vyskochiv  slovno  chertik iz  korobochki, Blejd  shiroko  razmahnulsya  i
otpravil granatu tochno  v kuzov skol'zivshego po asfal'tu avtomobilya.  Lyudej,
nahodivshihsya v nem, vzryv  raskidal v  storony,  slovno  tryapichnyh kukol,  a
mnogostradal'nyj  dzhip, podnyavshis' v  vozduh,  proletel vpered eshche neskol'ko
metrov i gruzno grohnulsya na shosse, podmyav pod sebya ramu s pulemetami.
     Uzhe   ne  tayas',   Richard   so   starym   negrom   perebezhali   dorogu,
prisoedinivshis' k okazavshejsya tam ranee troice.  Upav  v vezdesushchie  zarosli
kolyuchek,  Blejd beglo  osmotrel  meshok  s  raciej  i, ne  obnaruzhiv  pulevyh
otverstij, oblegchenno vzdohnul. CHto zh, mozhno schitat',  chto novyh problem oni
sebe  ne   zarabotali   -  esli   primirit'sya  s   tem,   chto   teper'   vse
pravitel'stvennye  vojska  v  okruge  stanut  presledovat'  ih  slovno  staya
shakalov. Odnako, kak okazalos', samye bol'shie nepriyatnosti byli eshche vperedi.
     * * *
     Da, kak  ni kruti,  a v etom godu Richarda  Blejda  presledovala  polosa
kakih-to strannyh, pochti neob®yasnimyh neudach. On pochuvstvoval eto srazu, eshche
kogda   poluchil   svoe  pervoe  naznachenie  -  post  voennogo   sovetnika  v
povstancheskoj armii odnogo iz nebol'shih  central'noafrikanskih gosudarstv. I
pervye nepriyatnosti  ne  zastavili sebya dolgo  zhdat'.  Vse nachalos'  eshche pri
podlete  k sekretnomu aerodromu  v dzhunglyah, gde chernokozhie soyuzniki  dolzhny
byli vstretit'  samolet  s anglijskimi voennymi ekspertami. Kazalos' by, chto
mozhet  proizojti?  Odnako  posle treh chasov spokojnogo poleta  navigacionnoe
oborudovanie  budto vzbesilos',  i, vdovol' poplutav  nad  beskonechnym morem
tropicheskoj  rastitel'nosti, pilot, vmesto sekretnogo aerodroma, vyvel  svoj
staren'kij  "Helton" pryamo  na odnu  iz  dvuh  zashchishchayushchih  stolicu  zenitnyh
batarej. Posle etogo im edva hvatilo vysoty, chtoby vybrosit'sya s parashyutami.
V  rezul'tate  -  polnyj  proval sekretnoj  operacii,  polovina  ego  kolleg
arestovana,  a  sam Blejd, presleduemyj  sobakami, orientiruyas'  po kompasu,
neizvestno  kakim chudom  umudrilsya  dobrat'sya do raspolozheniya  povstancheskih
sil, volocha na svoem gorbu slomavshego nogu pilota.
     Vrode  i hvatit dlya nachala.  On sobiralsya pristupit'  k delu, ispol'zuya
massu svedenij, poluchennyh za dva goda  obucheniya v shkole "Sek'yuriti Servis",
gde  prepodavalsya  polnyj  kurs nauk unichtozheniya  -  ot taktiki  makedonskoj
falangi   do   metaniya   nozha.   Kak   by   ne   tak!   |to  neobuchennoe   i
nedisciplinirovannoe skopishche  chernokozhego  sbroda mozhno  bylo nazvat' armiej
tol'ko s  ogromnoj  natyazhkoj. Odnako,  poluchiv pod  svoe  komandovanie okolo
trehsot  takih "soldat", molodoj belyj lejtenant kakim-to chudom, nesmotrya na
yazykovyj  bar'er  i  pochti  polnoe  otsutstvie ognestrel'nogo  oruzhiya (da, v
Afrike  byvaet  i  takoe!),  smog  sdelat' iz  etoj ordy vpolne boesposobnoe
formirovanie. Ryad  udachnyh  vylazok  - i ego batal'on  obogatilsya  nekotorym
kolichestvom avtomaticheskih vintovok i  paroj pulemetov.  No posle  togo, kak
glava  povstancev,  naplevav na sovety vseh  svoih voennyh  ekspertov, reshil
zatknut'  obrazcovym podrazdeleniem Blejda  dyru v  raspolzayushchejsya  po  shvam
oborone, udacha reshitel'no  povernulas' k molodomu lejtenantu spinoj.  I esli
by tol'ko spinoj! Tut, skoree, podoshla by inaya chast' tela...
     Bol'she nedeli pravitel'stvennye vojska gnali ego  otstupayushchuyu chast'.  I
esli  v dzhunglyah  Richardu kak-to  udavalos'  podderzhivat' boevoj  duh  svoih
obessilennyh  dlitel'nym  perehodom  voinov, to, vyjdya k  bolotam, ego bojcy
sovsem priunyli. Tryasina  prostiralas' bolee chem na tridcat' mil' k vostoku,
i pryatat'sya ot atakuyushchih sverhu vertoletov tam bylo absolyutno negde -  razve
chto  v nemnogih,  raspolozhennyh  na granice  bolota  i dzhunglej negrityanskih
derevushkah,  kotorye   elementarno  prochesyvalis'  avtomatchikami.  S  trudom
minovav  topi,   batal'on  Blejda  zakrepilsya  v  goristoj  mestnosti,   gde
pravitel'stvennye vojska  ne  mogli ih dostat'.  Nakonec-to  nastupila  pora
dolgozhdannogo otdyha i otnositel'noj  bezopasnosti! Blejd celymi dnyami lezhal
v pohodnoj  palatke, obmahivayas' pal'movoj  vetv'yu  i poedaya  banany, obychno
lish' po vecheram, kogda zhara spadala, on vysovyval nos naruzhu, chtoby provesti
korotkij  smotr  svoih  vojsk ili dobezhat'  do  shalasha radista i svyazat'sya s
bazoj.  Ego podchinennye  tozhe  ne  skuchali  -  vooruzhivshis',  lukami  (samoe
rasprostranennoe  oruzhie v  povstancheskoj armii), oni chasami  vyslezhivali  v
gorah dikih koz ili svinej.
     Itak, pogoda - po bol'shej chasti  vecherom - stoyala prevoshodnaya,  gornye
pejzazhi  okazalis' voshititel'nymi, delat' bylo sovershenno nechego,  tak  kak
osnovnye  sily povstancev  vse  eshche  nikak  ne mogli  prijti  v  sebya  posle
nedavnego   sokrushitel'nogo  porazheniya,  nanesennogo  im  pravitel'stvennymi
vojskami (vidimo, kitajskie voennye sovetniki okazalis'  luchshe?), i batal'on
Richarda Blejda  tiho  sidel v  svoem palatochnom lagere,  ot®edayas' fruktami,
svininoj i kozlyatinoj, i sovershenno ne ozhidaya nikakih novyh bed.
     Odnako vskore etomu  prazdnomu  vremyapreprovozhdeniyu nastupil konec.  Vo
vremya tropicheskoj buri, neredkogo yavleniya v etih mestah, odna  staraya pal'ma
s treskom ruhnula  pryamo  na  radiostanciyu,  razmolov ee  na melkie  chasti i
poputno  pridaviv  radista. Richard Blejd i  ego lyudi  ostalis'  bez svyazi  s
vneshnim mirom.
     Kak voditsya v takih sluchayah, Blejd nemedlenno otpravil na bazu svyaznogo
-  za radistom i  novoj raciej. Proshla nedelya, no obratno ego gonec tak i ne
poyavilsya.  Ladno, togda on  reshil  vyslat' tuda gruppu pobol'she - celyh sem'
chelovek. Proshlo desyat' dnej,  no nikto iz nih ne vernulsya nazad. Pohozhe, chto
pravitel'stvennye  vojska,  nesmotrya na  svoyu yavnuyu  nesposobnost'  vyshibit'
otryad  Blejda s gornyh  pozicij, vo vsem ostal'nom vremeni darom ne teryali i
ustroili emu nastoyashchuyu blokadu. Itak, Richardu  prishlos' prinyat' stol'  dolgo
ottyagivaemoe im, no davno  uzhe osoznannoe reshenie - on dolzhen idti sam. Net,
ne odin, konechno - on voz'met s soboj provodnika, krepkih nosil'shchikov, chtoby
po ocheredi tashchit' tyazheluyu raciyu, i eshche paru-trojku nadezhnyh parnej, no vesti
gruppu emu pridetsya samomu.  Inache etu  komandu nedisciplinirovannyh  rastyap
perehvatyat patruli - chto, nesomnenno, i proizoshlo v predydushchih sluchayah.
     Pervaya  polovina puteshestviya  proshla na udivlenie  gladko; pod pokrovom
nochi oni spokojno minovali bolota i zatem, derzhas' podal'she ot dereven', gde
mogli nahodit'sya vrazheskie  nablyudateli,  prodolzhili svoj pohod po dzhunglyam.
Samyj  opasnyj uchastok  marshruta - staroe  i ploho zaasfal'tirovannoe shosse,
soedinyayushchee  dva blizlezhashchih  rajonnyh centra, - Blejdu i pyaterym ego bojcam
takzhe  udalos' minovat' skrytno i  bez poter'. Lish' nebol'shoj uchastok dorogi
shel  po lesu, i zdes' mozhno  bylo peredvigat'sya,  nichego  osobo ne opasayas'.
Dazhe  s vertoletov  porazit' spryatavshihsya  pod derev'yami  lyudej  prakticheski
nevozmozhno - razve chto napalmovymi bombami, -  poetomu imenno  etot korotkij
otrezok shosse usilenno patrulirovalsya protivnikom.
     No  vse  oboshlos'  blagopoluchno: molodoj belyj  lejtenant  i ego  bojcy
perepolzli  cherez  dorogu  pod  samym  nosom  u  sladko   hrapyashchego  ekipazha
patrul'noj mashiny i  momental'no skrylis' v lesu.  Eshche cherez den' stranstvij
po dzhunglyam Blejd i ego komanda v polnom sostave pribyli na sekretnuyu bazu -
i, kak  okazalos',  ves'ma vovremya.  Komandovanie povstancev  gotovilo novoe
kontrnastuplenie,  i poterya  svyazi  s  zasevshim  v  gorah  batal'onom nichego
horoshego ne sulila.  Poetomu na  baze, kuda ni  odin  iz  ranee otpravlennyh
Blejdom svyaznyh tak  i  ne  dobralsya, hrabryh putnikov nakormili, obogreli i
oblaskali,  poskol'ku  koe-kakoj  zhenskij   personal  tam  tozhe  imelsya.  Ot
poslednego punkta programmy Blejd prishel v polnyj  vostorg, potomu chto mesyac
sytogo bezdel'ya  dlya muzhchiny v polnom rascvete sil tak prosto  ne  prohodit.
Naposledok im,  estestvenno,  vruchili  novuyu  raciyu  i dazhe  paru  trofejnyh
avtomatov  sovetskogo   proizvodstva,   kotorymi   kitajcy  shchedro   snabzhali
pravitel'stvennye  vojska.  Odnako  krome  etogo  poleznogo   gruza,  protiv
kotorogo  vozrazhenij  u  komandira  otryada  ne   imelos',   ego  podchinennye
umudrilis' nasovat'  v meshki massu vsevozmozhnogo barahla - nachinaya ot  yarkih
korobok  s amerikanskoj  zhevatel'noj  rezinkoj (neponyatno,  komu  oni  zdes'
nuzhny?) i  konchaya svincovymi gruzilami dlya udochek.  No v sovershennyj  ekstaz
nezadachlivyh  soldat  priveli  yarkie   konservnye  banki  -  posle  kopchenoj
kozlyatiny  grejpfrutovyj  sok  i svinina  s fasol'yu  pokazalis'  im voistinu
bozh'im darom. Kak ne ugovarival ih Blejd, bol'shinstvo konservnyh banok oselo
v ryukzake  u sverhzapaslivogo Mvane,  vprochem, tol'ko  on odin i mog  tashchit'
takuyu tyazhest'.
     Itak,  Richard so  svoimi podchinennymi dvinulsya v obratnyj put', i  dazhe
chrezmerno raspuhshie meshki  ne osobenno  ottyagivali im  plechi.  No pri nochnom
forsirovanii  dorogi  vse vnov' vernulos'  na  krugi  svoya -  ostolop  Mvane
ustroil tararam  na vsyu okrugu, a  belyj lejtenant, za  ch'yu  golovu, kstati,
pravitel'stvo  naznachilo   prilichnoe  voznagrazhdenie,  ustroil  eshche  bol'shij
grohot,  podnyav  na  vozduh   patrul'nyj  dzhip.  I   teper'  Blejda   tomilo
predchuvstvie, chto nad top'yu ih budut podzhidat' vse vertolety, kotorye tol'ko
sushchestvuyut  v etoj  malen'koj  i trizhdy proklyatoj vsemi negrityanskimi bogami
strane.
     * * *
     Richard  Blejd prosnulsya v takom zhe parshivom nastroenii, v kakom proshlym
vecherom ulegsya spat'.  Eshche ne  sovsem rassvelo i  stvoly  oputannyh  lianami
derev'ev byli napolovinu skryty vo mrake. V sosednej yamke,  vystlannoj suhim
mhom, tihon'ko pohrapyvali troe bojcov, sbivshis' v plotnuyu kuchu. Nesmotrya na
to, chto v polden' solnce zharilo vo vsyu, rassvety zdes' vydavalis' v osnovnom
syrye  i  dovol'no  prohladnye.  Malen'kij  chernyj  provodnik,  Theleb-Kvon,
zalozhiv pod myshku avtomat, bessonno tarashchilsya v serye sumerki. Vot on skosil
glaza na svoego komandira - Blejd tol'ko  zametil,  kak sverknuli v  temnote
yarkie belki -  i, pochuvstvovav, chto tot tozhe ne spit,  privetlivo rastyanul v
ulybke puhlye temno-korichnevye guby.
     - Nu chto, vse tiho? - eshche sonnym golosom sprosil Richard.
     - Da, kapitan, - Theleb-Kvon, odin iz nemnogih bojcov, s kotorymi Blejd
mog obshchat'sya  na anglijskom, a ne tol'ko na zdeshnem dialekte, predstavlyayushchem
dikuyu smes' francuzskogo, suahili i  razlichnyh mestnyh  slovechek,  pochemu-to
vsegda  uporno  imenoval  ego  kapitanom; s ego legkoj  ruki  eto  obrashchenie
perenyali  i  vse ostal'nye  soldaty.  -  No kogda stanet  sovsem svetlo, oni
priletyat opyat'.
     Vot uzhe tretij den' oni torchali na okraine bolot v dzhunglyah, potomu chto
kazhdoe utro s pervymi luchami solnca nad tryasinoj  nachinal  kruzhit' vertolet.
Posle togo, kak  on uhodil  na  bazu  dlya dozapravki, na ego meste poyavlyalsya
drugoj, za nim -  tretij, i tak bez konca. Tol'ko noch'yu polety prekrashchalis',
no za noch' s tyazheloj raciej po  bolotu daleko ne ujdesh',  i  utrom pervyj zhe
vozdushnyj  patrul'  legko  smozhet vysledit'  ih na etom  golom,  kak chertova
plesh', meste; a potom zveno vertoletov s  krupnokalibernymi pulemetami legko
dovershit  ostal'noe. Po  krajnej  mere, ego ne  slishkom iskushennym v voennom
dele soldatam s garantiej pridetsya slozhit'  zdes' svoi kosti. Blejd ponimal,
chto i sam on, v odinochku, da eshche s raciej za plechami,  tozhe ne imeet nikakih
shansov.  I  esli  za  segodnyashnij  den'  emu  ne udastsya najti vyhod iz etoj
zapadni,  to  pohozhe,  chto zavtra  patrul'nye vertolety ne ponadobyatsya: rota
avtomatchikov  procheshet opushku lesa i vyzhmet  ih k bolotu, gde oni opyat'-taki
budut kak na ladoni. Esli zhe, pri  pervom prohode, avtomatchiki ih ne najdut,
to  on poluchit ot sily  dva dnya sroku - poka uzhe  dve roty, ili  skol'ko tam
nado, ne vygonyat ih iz dzhunglej i ne iskroshat v poroshok.
     Postepenno   svetalo.  Stvoly  derev'ev,  ranee  pochti   slivavshiesya  s
temnotoj,  teper'  obretali  chetkost'.  I   tam,  za   kosmatymi  drevesnymi
ispolinami, za chahloj porosl'yu kustarnika, za polosoj poryzhevshej i opalennoj
solncem  travy,  vystupilo  iz  mraka  boloto  -  prostiravshayasya  do  samogo
gorizonta buro-zelenaya tryasina, ispeshchrennaya koe-gde svincovo-serymi  pyatnami
vystupayushchej na poverhnost' vody da nebol'shimi ostrovkami bolee tverdoj sushi,
gde, slovno  shchetina na  borodavke,  proizrastali malen'kie  chahlye  derevca.
Vyglyanuv iz-za lesa, solnce srazu zhe nachalo pripekat', i nad bolotom povisla
plotnaya zavesa  utrennego tumana - eto isparyalas'  vystupivshaya za noch' rosa.
Vot uzhe tretij  raz Richard nablyudal etu kartinu, i  v nej  vsegda nahodilos'
dlya  nego   kakoe-to   tonkoe   ocharovanie.  Stranno,  no  eta  beskonechnaya,
vytyanuvshayasya slovno  v nikuda dvucvetnaya  pustosh', ischezayushchaya  v  prizrachnoj
belesoj  dymke,  manila  i prityagivala  ego. I, s odnoj  storony, eto vpolne
mozhno bylo  ponyat' - ved' emu  neobhodimo peresech' boloto, chtoby vernut'sya k
svoemu  otryadu.  No  vstavavshaya sejchas pered glazami Blejda kartina budila v
ego dushe  i  kakie-to  strannye  vospominaniya  - ili  predchuvstviya. Net,  on
nikogda ran'she  ne videl takoj tryasiny;  u  nego  na rodine bolota vyglyadeli
sovsem po-drugomu. CHto zh, vozmozhno vse bylo eshche vperedi...
     Dalekij zhuzhzhashchij zvuk  ryvkom vyvel Blejda  iz sostoyaniya  zadumchivosti.
CHertyhnuvshis',  on  zalez poglubzhe v  kusty  i dernul za kurtku stoyavshego vo
ves' rost Theleb-Kvona. Ostal'nye troe byli pochti nezametny v svoej yame, tak
chto molodoj  lejtenant dazhe ne stal budit' ih. Pust'  otsypayutsya. Kto znaet,
gde i kogda im pridetsya spat' v sleduyushchij raz?
     Nakonec  legkaya, pohozhaya na  strekozu mashina nespeshno  proplyla nad  ih
golovami i,  zavisnuv na  sekundu nad  kraem  lesa, razvernulas'  v  storonu
bolot. Sidya  v  kustah, Blejd s  otchayaniem  obhvatil golovu  rukami,  no,  k
sozhaleniyu, myslitel'nyj process eto ne stimulirovalo. Sushchestvoval,  konechno,
prostoj vyhod - brosit' vse k chertyam i probivat'sya cherez les k granice. Dazhe
ne vdavayas' gluboko v analiz situacii, Blejd ponimal, - chto sam on vyjdet iz
etoj peredryagi. On -  da, a vot oni - Richard eshche raz brosil vzglyad na spyashchih
voinov - ne  smogut.  Oni  ne  konchali specshkolu "Sek'yuriti  Servis", oni ne
sumeyut prostrelit'  monetku so  sta yardov, slomat' vragu sheyu s odnogo udara,
projti za sutki pyat'desyat mil' bez pishchi i vody...
     Predpolozhim,  on  brosit  ih...  I chto  togda? On  obmanet  lyudej,  chto
poverili emu i otpravilis' v eto avantyurnoe puteshestvie? Obmanet  i teh, kto
zhdet  ego v gorah za bolotami - ved' bez racii, bez  opytnogo komandira  oni
bystro  stanut zhertvami  sobstvennoj  neosmotritel'nosti.  I  esli on sejchas
sbezhit, s ego kar'eroj budet pokoncheno! Navsegda! Nevazhno, kogo emu pridetsya
ostavit'  sejchas  na proizvol sud'by  -  chernokozhih povstancev  ili batal'on
korolevskoj morskoj pehoty; glavnoe, on brosit svoj otryad, lyudej, za kotoryh
otvechaet  pered  bogom  i  svoej sovest'yu, bojcov,  kotorye  veryat v nego  i
rasschityvayut, chto v ego silah sohranit' samoe cennoe ih dostoyanie - zhizn'!
     Odnako takoj vyhod yavlyalsya sejchas dlya Blejda ves'ma prityagatel'nym.  On
byl  eshche molod, ochen' molod, i vypolnyal pervoe svoe zadanie;  on pervyj  raz
stolknulsya  so smert'yu  i  krov'yu  - i  neozhidanno obnaruzhil, chto  i sam  on
smerten i uyazvim. On kolebalsya; on dumal, chto nikakaya kar'era ne stoit togo,
chtoby  slozhit' svoyu golovu sredi  etih proklyatyh bolot i dzhunglej. No kak zhe
on  budet  togda  smotret'  v  glaza  lyudyam,  pomnya o  teh, kogo brosil? Kak
vstretitsya  s  Dzh.,  s otcom? Ved' etih chernyh  parnej  bez nego pereb'yut...
vseh!
     Obhvativ  golovu  rukami,  Richard  zazhmuril  glaza,  progonyaya  strashnoe
videnie - desyatki, sotni  tel ego mertvyh  bojcov, rasprostertyh  na zalitoj
krov'yu zemle. On vse eshche dumal i kolebalsya; rozhdennyj geroem, on eshche ne stal
im. No on uzhe tverdo znal, chto nikuda ne sbezhit ot etogo proklyatogo  bolota,
ne rasstanetsya so svoimi lyud'mi i ne umret.
     Dolzhen sushchestvovat' kakoj-to vyhod! I u nego byl  celyj den', chtoby ego
najti.
     * * *
     Avtomatchiki  nakonec  prosnulis'  i,  shumno  zevaya,  nachali  sharit'  po
ryukzakam  v  poiskah  s®estnogo. Mel'kom glyanuv  na  nih, Blejd  vdrug  tozhe
oshchutil, chto goloden.
     - Poshli, perekusim, - on snova dernul malen'kogo provodnika za kurtku
     Theleb-Kvon tol'ko razulybalsya  i  otricatel'no pokachal golovoj. Sovsem
eshche mal'chishka, podumal Blejd, glyadya na ego tonen'kuyu figurku, i chto on zabyl
u etih povstancev?  V toshchih i  zhilistyh rukah  provodnika,  vyglyadyvayushchih iz
zakatannyh  rukavov  ogromnoj, na  tri  razmera bol'shej  gimnasterki, ladnyj
voronenyj sovetskij avtomat  smotrelsya kak  mnogopudovaya girya. No pochemu-to,
nesmotrya  na  nekotoruyu  komichnost', -  a mozhet, i blagodarya ej, - malen'kij
Theleb-Kvon  nravilsya Blejdu. I eto bylo tozhe  nehorosho, potomu chto esli emu
vse zhe pridetsya sbezhat',  to  pushche  vseh  svoih soldat Richard Blejd zapomnit
etogo mal'chishku s avtomatom v rukah. Malen'kogo provodnika, kotorogo on mog,
no ne sumel ili ne zahotel spasti.
     Blejd  obrechenno  pomotal  golovoj i povernulsya  k  svoemu  meshku.  Tam
nashlos' eshche  s  poldyuzhiny konservnyh banok polevogo raciona i, vytashchiv odnu,
on  napravilsya  k  svoim  soldatam.  Theleb-Kvon  razvel malen'kij  kosterok
(neponyatno, kak eto u nego poluchalos' v takoj syrosti), a ostal'nye - staryj
Orome  i dvoe  brat'ev  bliznecov  Svache i  CHak  - chinno  rassevshis' vokrug,
kovyryali   lozhkami  v  konservnyh  bankah  Provodnik,  povesiv  na  rogatinu
ob®emistyj kotelok s procezhennoj cherez pesok bolotnoj vodoj, lovko pristroil
ego nad ognem. Voda vo flyazhkah konchalas', poetomu  Blejd  rasporyadilsya eshche s
nochi prigotovit' nekotoryj zapas, na vsyakij  sluchaj propustiv vodu iz bolota
cherez pesochnyj "fil'tr".
     Zavidev  svoego  sonnogo  i  nebritogo   komandira,  chernokozhie   bojcy
razulybalis' i, slegka podvinuvshis', osvobodili emu mesto u kostra. Vot, eshche
odin povod dlya vostorga - u podchinennyh Blejda  boroda pochti ne rosla, a on,
nebrityj uzhe pyatyj den',  vyglyadel  sejchas  kak  portugal'skij  rabotorgovec
posle neudachnogo nabega.
     Ego udivlyalo, s  kakim  filosofskim  spokojstviem eti chernokozhie  parni
otnosilis' k postigshim  ih bedam,  k tomu tyazhkomu polozheniyu,  v  kotoroe oni
popali.  Nikakoj  paniki,  besprichinnogo  straha ili,  naoborot,  bessil'noj
yarosti, nichego podobnogo  - lyudi privetlivo ulybalis'  emu,  ne sobirayas' ni
uprekat',  ni  trebovat'  ot  nego  nevozmozhnogo.  Richard  polagal,  chto eto
spokojstvie zizhdetsya ne tol'ko na ih nepokolebimoj vere v ego strategicheskie
talanty, v to, chto belyj lejtenant obyazatel'no sumeet najti vyhod i  vytashchit
ih iz lovushki. Net,  oni,  konechno, verili emu -  i eto doverie  bylo ves'ma
lestnym,  -  no i  slozhivshuyusya situaciyu, sudya  po  vsemu,  ocenivali  vpolne
trezvo.
     Poetomu  ego  ne  udivilo,  kogda  staryj Orome,  oblizav  svoyu  lozhku,
vnezapno proiznes:
     - Poslushaj, kapitan, naverno, ty dumaesh' sejchas, kak by nam vybrat'sya v
gory?
     Richard tol'ko neveselo kivnul.
     - I kak ty schitaesh' - nam udastsya eto sdelat' bez postoronnej pomoshchi?
     -  Ty polagaesh',  kto-to  mozhet  nam  pomoch'? - bez  vsyakogo entuziazma
sprosil Blejd.
     Orome i  Theleb-Kvon perekinulis' neskol'kimi korotkimi frazami, Richard
ponimal dialekt afrikancev nedostatochno  horosho, chtoby  usledit' za  smyslom
etih peregovorov. Zatem pozhiloj negr  snova povernulsya k nemu i skazal,  uzhe
medlennee:
     - Theleb-Kvon  govorit, chto  ego  ded mog by pomoch' nam. On zdes' zhivet
nepodaleku. Esli vyjti srazu  posle utrennej edy,  k poludnyu ty budesh' v ego
derevne.  Zdes',  na  krayu  bolota.  -   Orome  govoril  razmerenno,  slovno
deklamiroval, tshchatel'no  podbiraya  slova; v  rechi i  nevozmutimom vide etogo
nemolodogo ohotnika Blejdu pochudilos' nechto aristokraticheskoe.
     - Horosho, - Blejd brosil vzglyad na Theleb-Kvona, sidevshego obnyav koleni
toshchimi  rukami, i  na  vnimatel'no nablyudavshih za  nim brat'ev-bliznecov. On
usmehnulsya. - Vizhu, vy tut koe o  chem sgovorilis' za  moej spinoj,  no  eto,
parni,  ne tak vazhno.  Vazhnee to, chem nam  mozhet pomoch' ded Theleb-Kvona. On
znaet  kakoj-to korotkij put' cherez boloto? Takoj, chtoby  my uspeli  vyjti k
goram do rassveta?
     -  Net,  -  zhemchuzhno-belye   zuby  malen'kogo  provodnika  sverknuli  v
zhizneradostnoj ulybke.  - Moj ded  - bvala...  bol'shoj  bvala! - Theleb-Kvon
raspravil uzen'kie plechi i pryamo nadulsya ot gordosti.
     Bvala...  Derevenskij  koldun!  Blejd  sudorozhno sglotnul,  proshchayas'  s
vspyhnuvshej na mig nadezhdoj. Mestnye kolduny i v samom  dele koe-chto umeli -
mogli izlechit' ot lihoradki i  naslat'  porchu, privorozhit' ohotnich'yu udachu i
prinyat' rody. No vryad li kto-nibud' iz nih sumel by spravit'sya odin  na odin
s krupnokalibernym pulemetom. Vo vsyakom sluchae, Blejd v eto ne veril.
     -  CHto?  -   vydavil  on,  obeskurazhenno   ustavivshis'   na  malen'kogo
provodnika.
     -  YA  govoryu   -  nastoyashchij  koldun!  -  po-prezhnemu  gordo  podtverdil
Theleb-Kvon. - Hochesh', leoparda iz dzhunglej vyzovet, hochesh', ustroit dozhd' s
gromom  i molniej ili dazhe zakolduet cheloveka - tak, chto tot  vse  zabudet i
stanet delat' tol'ko to, chto emu prikazhet bvala. Moj ded!
     - I ty... vy vse... - Blejd obvel vzglyadom temnye lica, - verite v eto?
Ili hotite podshutit' nad svoim lejtenantom?
     - |to  pravda, chistaya pravda, - vnov' podal golos Orome.  Vglyadevshis' v
ego lico, Blejd ne zametil i teni nasmeshki v antracitovyh glazah. CHto zh, oni
verili  - v etom  ne bylo  somnenij. Oni  verili v  talanty  bvaly  - tak zhe
gluboko i iskrenne, kak on veril v detstve v Svyatoe  Pisanie, Santa Klausa i
Pitera Pena. No sejchas on byl vzroslym chelovekom, i vse ego  vospitanie, vse
to, chto lyuboj civilizovannyj chelovek vpityvaet  s molokom materi, vosstavalo
protiv glupyh i naivnyh predrassudkov etih chernokozhih prostakov.
     - A  vy, parni? - pochuvstvovav, kak zashatalsya ego privychnyj mir, Richard
podnyal glaza na avtomatchikov. - Vy tozhe dumaete, chto eto pravda?
     Brat'ya-bliznecy  tol'ko  uvazhitel'no  podnyali  glaza  k  nebu  i druzhno
zakivali sovershenno odinakovymi kurchavymi makushkami.
     - Theleb-Kvon, -  Blejd obratilsya  k poslednej instancii, -  ty ved' zhe
uchilsya  v  kolledzhe. YA ponimayu,  Orome  - staryj i mozhet verit' vo  vse  eti
skazki, no ty?..
     -  |to ne skazki, kapitan  Blejd, -  guby  provodnika upryamo szhalis'. -
Konechno, tebe trudno  predstavit' takie veshchi, v kotorye lyuboj iz nas verit s
detstva. Ty prav, ya  molodoj, obrazovannyj,  no  razve  delo  v etom?  -  On
pomolchal,  zadumchivo  ustavivshis'  v  zemlyu.  - Ponimaesh', ya  sam eto videl.
Svoimi  sobstvennymi glazami... I  ne raz! Potomu i veryu. I ya proshu poverit'
tebya! Moj ded  dejstvitel'no  mozhet nam  pomoch',  esli ty emu  ponravish'sya i
horosho ego poprosish'. Sdelaj eto ne radi sebya i svoej beloj very, sdelaj eto
radi nas. Pover' nam, pozhalujsta. Ili ty znaesh' kakoj-nibud' luchshij vyhod?
     Richard  gorestno  vzdohnul  i  opyat'  obhvatil  rukami  gudyashchuyu golovu.
Somneniya i nereshitel'nost' prodolzhali muchit' ego.
     * * *
     Dvadcat' chetyre chasa nazad Richard Blejd nikak ne mog predpolozhit',  chto
budet shagat' ryadom s Theleb-Kvonom po uzen'koj  lesnoj tropinke, napravlyayas'
v  derevnyu,  chtoby  nanesti vizit mestnomu koldunu. Emu  prishlos' ostavit' v
lagere granaty i  avtomat; hotya Theleb-Kvon bozhilsya,  chto dom ego deda stoit
na otshibe, Blejd reshil, chto vooruzhennye lyudi budut privlekat' k sebe gorazdo
bol'she  vnimaniya.   Odnako  v   karman  svoej  zashchitnoj  kurtki,  vyvernutoj
naiznanku, chtoby skryt' znaki razlichiya, on  na vsyakij  sluchaj  sunul dlinnyj
ohotnichij nozh. Vse ostal'noe  Richard  spryatat' ne mog -  ni  beluyu kozhu,  ni
shestifutovyj rost; pri vsem zhelanii on ne vyglyadel stol'  zhe nezametnym, kak
ego malen'kij provozhatyj.
     Richard  s  tyazhelym  serdcem  soglasilsya  idti  v  poselok.  Nastojchivye
zavereniya negrov, govorya po  pravde, malo ego ubezhdali, no, v konce  koncov,
mog  zhe  on rassmatrivat'  vstrechu  s bvaloj kak  odolzhenie svoim  soldatam?
Kakih-libo bolee real'nyh planov u nego ne imelos',  i on polagal, chto luchshe
ispytat'  lyuboj, dazhe samyj neveroyatnyj sposob spaseniya, chem sidet' i zhdat',
poka tebya ne skrutyat.
     Solnce  podnyalos'  uzhe  vysoko,  izlivaya na  raskidistye  krony  lesnyh
gigantov neskonchaemyj potok tepla, V ih vetvyah veselo shchebetali i popiskivali
pticy i malen'kie smeshnye  obez'yanki s  mohnatymi kistochkami na ushah. Vozduh
gudel ot obiliya yarkih  nasekomyh, a v  opavshej listve i zaroslyah paporotnika
inogda  shurshali  kakie-to zver'ki.  Pogoda stoyala  prosto chudesnaya i, brosaya
hmurye vzglyady na sovershenno bezoblachnoe nebo, Blejd,  kak ni stranno, snova
i  snova  vzveshival  te  neveroyatnye  vozmozhnosti,  kotorymi, po  zavereniyam
Theleb-Kvona, obladal ego ded. Konechno, natravit' na protivnika dikih zverej
ili  polchishcha letayushchih zombi - neskol'ko nereal'naya ideya, a vot horoshij dozhd'
s  gromom  i  molniej  sovsem by ne  pomeshal...  Hotya i  tut voznikala massa
problem. Vo vremya grozovogo livnya  vertolety  ne  vyletyat  s bazy,  no i ego
otryadu tozhe  pridetsya nesladka;  obychnyj zhe melkij  dozhdichek, kotoryj  mozhet
morosit' sutki naprolet, vertoletam ne pomeha, tut uzh proigryvaet tol'ko  on
so svoimi parnyami - boloto raskisnet i sdelaetsya absolyutno neprohodimym. Tak
chto, dazhe s gipoteticheskoj pomoshch'yu kolduna, Richard poka ne videl priemlemogo
resheniya. Pohozhe, pridetsya risknut' i  popytat'sya segodnya noch'yu  pod pokrovom
temnoty ujti kak mozhno dal'she k goram... A tam - bud' chto budet!
     Hizhina bvaly dejstvitel'no  stoyala  na  otshibe  i po vidu sovershenno ne
otlichalas'  ot  ostal'nyh  derevenskih postroek, smutno  vidnevshihsya  skvoz'
nebol'shuyu roshchicu hilyh pal'movyh derev'ev. Theleb-Kvon reshil, chto v  derevnyu
sovat'sya  ne stoit, i  potomu vyvel Blejda kruzhnym  putem  pryamo  k  nuzhnomu
mestu.  Nesmotrya  na neskol'ko  ozhivlyayushchuyu  pejzazh  roshchicu,  mesto  obitaniya
kolduna  vyglyadelo  dovol'no ugryumym  i bezradostnym -  dzhungli podstupali k
stoyashchej na vnushitel'nyh svayah hizhine  pochti so vseh storon, tak chto -  budto
by s nekim umyslom -  ona  okazalas' okruzhennoj zaborom iz  sedogo  kolyuchego
kustarnika, krepko  perepletennogo  lianami. |ta  izgorod'  vyglyadela  takoj
moshchnoj,  chto dazhe  raz®yarennyj  atakuyushchij  slon  vryad li  sumel  nanesti  ej
znachitel'nyj  ushcherb.  Vnutr'  zhivogo  predohranitel'nogo  kol'ca  mozhno bylo
popast'  skvoz'  nebol'shoj  i  otlichno  zamaskirovannyj  bujno  razrosshimisya
vetvyami  prohod,  u kotorogo shodilis' dve  tropinki. Odna, shirokaya i horosho
utoptannaya, tyanulas' cherez pal'movuyu roshchicu k derevne, svoim uhozhennym vidom
svidetel'stvuya  o  tom,  chto sie mrachnoe mesto poseshchalos' mestnymi  zhitelyami
dostatochno chasto.  Po vtoroj tropke, gorazdo bolee uzkoj  i zarosshej travoj,
Blejd   so  svoim   provodnikom  kak  raz  i   vyshli  iz  dzhunglej   k  etoj
improvizirovannoj razvilke.
     Podojdya  k prohodu pochti vplotnuyu, Theleb-Kvon besshumno razdvinul vetvi
i  bystro yurknul  v  otkryvshuyusya  shchel'.  Blejd,  chut'  pootstavshij, vnezapno
poteryav  sputnika  iz vida i natknuvshis' na  nepristupnuyu  kolyuchuyu stenu,  v
nereshitel'nosti ostanovilsya. Podnyavshis' na cypochki, on  opaslivo zaglyanul vo
dvor,  no kustarnik  ros  zdes' tak plotno, chto emu pochti nichego  ne udalos'
rassmotret'  - tol'ko uzhe  vysheupomyanutoe stroenie na vysokih svayah da chast'
gryadki  s  kakimi-to  stradnymi  pobegami.  Richard  pochesal  zatylok,  zatem
skepticheski hmyknul i eshche raz oglyanulsya v storonu derevni. Tam carilo polnoe
bezmolvie, nichego ne dvigalos' i ne shevelilos', tol'ko vverh uletali strujki
sizogo dyma.
     Nakonec iz neprohodimogo perepleteniya vetvej vysunulas' malen'kaya hudaya
ruka i neterpelivo dernula Blejda za rukav.
     - Vot ty gde! - poslyshalsya veselyj golos Theleb-Kvona. - A ya tebya  ishchu.
Pojdem, kapitan Blejd, bvala zhdet tebya.
     Snova  nastorozhenno   oglyadevshis'   po  storonam,   Richard,  vsled   za
Theleb-Kvonom, protisnulsya v uzkuyu shchel'. On okazalsya vo dvore i srazu ponyal,
chto razglyadel  daleko  ne vse. Stoyavshaya na  svayah  hizhina byla  spletena  iz
gibkih prut'ev i obmazana  beloj glinoj; ee ostroverhaya  krysha, slozhennaya iz
pal'movyh  list'ev, vygorela na  solnce.  Za  etim  stroeniem  na  nebol'shom
pyatachke  pritulilas'  para pokosivshihsya sarajchikov,  sooruzhennyh chastichno iz
glinyanyh kirpichej, chastichno - iz dosok, sudya  po  vsemu, imenno tam  bvala i
predavalsya svoim koldovskim zanyatiyam. Iz  odnogo saraya vse vremya razdavalis'
strannye  zvuki  -  negromkoe  urchanie  i  lyazg  cepi.  Blejd,  ostanovilsya,
prislushivayas', no malen'kij provodnik potyanul ego dal'she.
     - |to  ruchnoj dedov leopard, -  nebrezhno zametil on. - YA posadil ego na
cep', chtoby on ne ispugal tebya.
     Blejda, pochti ne  verivshego svoim  glazam  i usham, energichno  protashchili
mimo saraev k protivopolozhnomu  koncu hizhiny,  gde i  obnaruzhilas' lestnica,
ona vela  naverh,  k zanaveshennomu  kuskom plotnoj i  tozhe  vycvetshej  tkani
otverstiyu v glinobitnoj stene.
     - Pochemu vse hizhiny zdes' stoyat na svayah? - sprosil Richard,  karabkayas'
po zhalobno potreskivayushchim stupen'kam ko vhodu v zhilishche bvaly.
     - Zmei, - korotko otvetil podpiravshij ego szadi Theleb-Kvon.
     Vnutri, kak  ni stranno, hizhinu  ozaryala sovershenno obychnaya kerosinovaya
lampa, pri  svete  kotoroj Blejd  razglyadel ee  edinstvennogo obitatelya. Da,
lico starogo kolduna yavlyalo soboj zanimatel'noe zrelishche, i Richard s  pervogo
vzglyada  ne  poveril  by, chto  pered  nim  -  negr.  Ego shirokaya  i  ploskaya
fizionomiya  skorej  pohodila  na lico  eskimosa, vot tol'ko  glaza okazalis'
bol'shimi i shiroko rasstavlennymi, a kozha  - temnoj, kak kora chernogo dereva.
Navernoe, bvala byl uzhe ochen' star, i potomu zrachki ego vycveli, sovsem  kak
pokryvayushchie  hizhinu list'ya,  i  teper' nel'zya  bylo s tochnost'yu  opredelit',
kakoj  oni imeli ottenok v prezhnie  vremena. No eti belesovatye,  podernutye
starcheskoj  dymkoj  glaza  issledovali  cherty Blejda  pristal'no i  cepko, i
vzglyad ih ostavalsya spokoen i tverd.
     Richard  nevol'no  ustavilsya  v  pol,  ne  vyderzhav  sverlyashchego  vzglyada
starika, no tut zhe  vnov' podnyal  glaza i vzglyanul  na bvalu  eshche raz.  Aga!
Teper'  ponyatno,   pochemu  eto   lico  vnachale  pokazalos'  emu  pohozhim  na
eskimosskoe. Prosto  nizhnyaya guba, myasistaya i puhlaya, kak u vseh negrov, byla
ottyanuta  knizu chut' li ne  do podborodka, obnazhaya zheltye  podpilennye zuby.
Ran'she  Blejd sovershenno  ne  zametil  etogo,  vse  ego  vnimanie  privlekli
pronzitel'nye zrachki.  Teper'  on razglyadel, chto  gubu ottyagivaet  blestyashchij
gladkij kamen' velichinoj s greckij oreh, podveshennyj s pomoshch'yu pridelannoj k
nemu stal'noj petel'ki i obyknovennogo rybolovnogo karabina k metallicheskomu
kol'cu.  Sej predmet, ochen' napominavshij  kol'co  dlya klyuchej, byl  prodet  v
prokolotuyu v gube dyrku.
     Esli  ne  schitat'  etogo  strannogo  ukrasheniya,  to staryj  koldun  byl
prakticheski  obnazhen  -  tol'ko na  talii u  nego boltalas'  kakaya-to  seraya
tryapka,  da sobrannye v puchok  na makushke sedye v'yushchiesya  volosy peretyagival
kozhanyj remeshok; vprochem, eta detal' ego oblacheniya v  schet ne shla. Ego hudaya
vysohshaya figurka s ogromnym, obtyanutym morshchinistoj  kozhej  cherepom, kazalas'
pochti  grotesknoj. Richard  podumal, chto uvidev gde-nibud'  takogo  starika -
razve  chto bez  kamnya v  gube  i  v normal'noj odezhde, - on by  ne  udostoil
vnimaniya eti issohshie moshchi. No zdes', v polutemnoj hizhine, maskaradnyj naryad
bvaly proizvodil nastol'ko sil'noe vpechatlenie, chto  u nego pobezhali murashki
po spine. I eshche etot strannyj pronizyvayushchij vzglyad... Net,  pohozhe,  v  etom
starikane chto-to est', reshil on nakonec.
     Koldun  prekratil razglyadyvat'  gostya  i,  povernuvshis' k Theleb-Kvonu,
skripuchim golosom proiznes neskol'ko fraz. Smysla skazannogo Blejd ne ulovil
- ne tol'ko potomu, chto ego poznaniya v tuzemnom yazyke byli ves'ma skromnymi;
v etot moment  on  obnaruzhil,  chto uzhe  minut pyat'  stoit  u  samogo  vhoda,
sognuvshis' v tri pogibeli.  Bystro kinuv  vzglyad v ugol, gde byli rassteleny
kakie-to  shkury,  on skonfuzhenno ulybnulsya, shagnul tuda  i  sel,  po-turecki
skrestiv nogi.
     -  Ded  govorit,  chto  ty  emu  ponravilsya,  -  Theleb-Kvon  vozilsya  s
kerosinovoj lampoj, pytayas' vyzhat' iz  nee chut' bol'she  sveta, no usiliya ego
byli tshchetnymi. - I eshche on govorit, chto pomozhet nam.
     - No ved' ya  ne  skazal,  chto mne  nuzhno, -  zaprotestoval  Blejd i uzhe
prigotovilsya  vylozhit' edinstvennyj  plan, bolee  ili menee putnyj,  kotoryj
prishel emu v golovu.
     Koldun, rezko vzmahnuv rukoj, prerval molodogo lejtenanta.  Zatem mezhdu
dedom i vnukom nachalsya eshche odin obmen  malovrazumitel'nymi  frazami; nakonec
Theleb-Kvon zayavil:
     - Ded skazal, chto emu izvestno o  tvoem zhelanii zashchitit' svoih lyudej ot
bol'shih  gudyashchih nasekomyh, kotorye letayut nad bolotom. Eshche  on  skazal, chto
znaet korotkuyu  dorogu k goram,  no ne mozhet pokazat'  ee, potomu uzhe sovsem
star i po bolotu hodit' ne lyubit. No on sovetuet nam idti obychnym putem, a o
bol'shih gudyashchih nasekomyh on sam pozabotitsya. Tak chto teper', kapitan Blejd,
-  Theleb-Kvon dovol'no usmehnulsya, - nam ostalos' tol'ko vernut'sya v lager'
i poradovat' horoshimi vestyami  Orome, Svale i  CHaka... Da, chut' ne zabyl! Za
tu uslugu, chto  ded  sobiraetsya nam okazat', on prosit nozh, kotoryj lezhit  v
karmane tvoej  kurtki.  -  Pri  etih slovah  koldun, dernuv  golovoj,  vnov'
nastorozhenno  ustavilsya  na  Blejda,  i  kamen',  podveshennyj  k  ego  gube,
zakachalsya slovno malen'kij mayatnik.
     Vyslushav raport svoego provodnika,  Richard  Blejd ne znal, plakat'  emu
ili smeyat'sya. Znachit, etot staryj pen' sovetuet im idti proverennoj dorogoj,
a  so zvenom boevyh vertoletov on spravitsya sam? Sovsem za nebol'shuyu platu -
za  odin  ohotnichij  nozh?  Neslyhanno!  Mozhet,  za  paru  nozhej  i,  skazhem,
zerkal'ce, on beretsya vyigrat' vsyu etu poganuyu vojnu?
     Na skulah Blejda zaigrali zhelvaki - chto, kak pravilo,  nichego  horoshego
ne  predveshchalo;  no  tut  on  zametil,  chto  staryj   koldun,  prishchurivshis',
vnimatel'no sledit za nim. I gnev, zarodivshijsya v grudi molodogo lejtenanta,
vnezapno ugas. "CHto  zh,  staryj hitrec,  - bezzlobno podumal on,  - etot nozh
tebe navernyaka prigoditsya bol'she, chem mne."  I  dannaya mysl' byla  chistejshej
pravdoj,  poskol'ku delo shlo k tomu, chto zavtra Richarda Blejda i ego slavnoj
chernokozhej gvardii uzhe ne budet v zhivyh.
     "Ladno,  -  myslenno uspokoil on sebya, podnimayas'  na koleni i razminaya
zatekshie nogi,  -  ty ved' i ne rasschityval, chto  etot  vizit  prineset hot'
kakuyu-to pol'zu." Zatem Richard vynul iz karmana nozh v kozhanom chehle, polozhil
ego ryadom s soboj na shkuru i, otkinuv  prikryvayushchuyu  vhod tryapicu,  sprygnul
vniz. On  slyshal, kak bvala proiznes neskol'ko skripuchih  fraz,  obrashchayas' k
vnuku, potom v  proeme  voznikla hudoshchavaya figurka  Theleb-Kvona.  Malen'kij
provodnik  spustilsya  na  zemlyu i kivnul Richardu.  Oni  zashagali  k prohodu,
plennyj leopard provozhal ih pronzitel'nym vizgom.
     * * *
     Utro sleduyushchego dnya zastalo Blejda i chetyreh ego sputnikov ochen' daleko
ot mesta  ih poslednego privala. Posle  vos'michasovogo  nochnogo  perehoda po
bolotu oni vstrechali lenivo vypolzayushchee iz-za gornyh vershin solnce, nahodyas'
prakticheski v samom serdce etoj buro-zelenoj tryasiny. Da, za  noch', da eshche s
nemalym gruzom,  im  udalos' projti  ves'ma  zametnoe  rasstoyanie,  i kazhdyj
videl, chto  podernutye utrennim  tumanom dalekie gornye sklony stali  teper'
znachitel'no  blizhe. Drugoe delo, chto vozdushnyj  patrul' mog obnaruzhit' ih za
paru chasov.
     Sudya po bezoblachnomu nebu i radostnoj  ulybke vyglyadyvayushchego  iz-za gor
solnca, pogoda v eto utro obeshchala byt' otmennoj; nikakih priznakov dozhdya,  s
gromom i molniej  ili bez onyh, ne prosmatrivalos'. Soshchuriv glaza i namorshchiv
lob, Blejd mrachno oglyadel rasstilayushchijsya vokrug bezradostnyj pejzazh, i mysli
ego  vnov'  vozvratilis'  k  odnomu  i  tomu  zhe  voprosu:  chto  gotovit  im
nastupavshij den'?
     Kak on i  predpolagal,  cherez dva chasa  patrul'nyj vertolet bez osobogo
truda  zasek  ego prodrogshuyu,  obleplennuyu tinoj  i ele  perestavlyavshuyu nogi
komandu. Dlya  vernosti sdelav nad  shatayushchimisya ot  ustalosti  beglecami  dva
kruga, mashina bystro nabrala vysotu i ustremilas' po napravleniyu k lesu. CHto
zh,  ravnodushno otmetil  pro sebya lejtenant,  skoro  zdes'  nachnetsya  slavnaya
ohota.
     -  Pohozhe, -  obratilsya  on vsluh k peremazannoj  bolotnoj  zhizhej spine
provodnika, bol'shie zhuzhzhashchie nasekomye okazalis' tvoemu dedu ne po zubam?
     Theleb-Kvon povernul k Blejdu zaostrivsheesya i ustaloe lico, ne preminuv
pri etom radostno ulybnut'sya:
     - Posmotrim, kapitan Blejd. Dumayu, nam stoit idti dal'she. Ved' poka chto
s nami  nichego plohogo ne  sluchilos'... - Provodnik na mgnovenie  otvleksya i
tresnul  vyskol'znuvshuyu  iz-pod  kustov  bolotnuyu  gadyuku  svoim  bambukovym
shestom. -  Ded  slov  na  veter ne brosaet.  Naberemsya terpeniya  i...  - Tut
Theleb-Kvon,  ostupivshis', ruhnul  v zlovonnuyu luzhu, kovarno  pritaivshuyusya s
krayu ot  tropinki, i Blejdu  prishlos' vytaskivat' ego  ottuda.  Za poslednie
vosem' chasov on  prodelyval etu  operaciyu uzhe  v pyatyj raz. Brat'ya-bliznecy,
kotorye ponuro  breli szadi,  obradovalis' neozhidannoj  zaminke kak  luchshemu
podarku; ne sgovarivayas', oni sbrosili kontejner s bescennoj raciej pryamo  v
gryaz'  i  tut zhe  povalilis'  ryadom.  V  rezul'tate  iz  vsego  otryada  lish'
zamykavshij  cepochku  Orome ostalsya stoyat' na  nogah, ustalo skloniv golovu i
slozhiv ruki na priklade avtomata.
     Uhvativshis' za  mokryj i  skol'zkij  vorotnik bezrazmernoj  gimnasterki
provodnika,  Blejd  s  chmokayushchim  zvukom  izvlek  ego  iz luzhi.  Po schast'yu,
Theleb-Kvon krepko vcepilsya v svoj bambukovyj shest, kotoryj vse-taki ostalsya
pri  nem,  chego nel'zya  bylo  skazat' o ego botinkah, remne  i  prevoshodnom
armejskom  binokle,  kotorye  poocheredno  kanuli  v tryasinu  pri  predydushchih
proisshestviyah  podobnogo roda. Vzglyanuv v  ogorchennoe lico parnya,  otnyud' ne
stavshee chishche posle kupaniya v  luzhe,  Blejd poklyalsya pro sebya  kompensirovat'
vernomu soratniku  vse poteri, vklyuchaya i binokl' -  konechno, esli oni vse zhe
vyberutsya  iz  etoj  zavarushki. Zatem,  okinuv  vzglyadom  vseh chetveryh,  on
proiznes:
     - Ladno, chert s vami, lentyai. Prival na polchasa.
     * * *
     K  toj minute, kogda ushej Blejda dostig stol' znakomyj  i nadoevshij emu
za poslednie  dni zhuzhzhashchij  zvuk,  Theleb-Kvon  uspel  upast'  eshche tri raza.
Pravda, ekipirovki na nem  osobo ne  ubavilos'; vse,  chto moglo otorvat'sya i
utonut', uzhe otorvalos' i utonulo.
     Prikryv rukoj ot solnca  glaza,  Richard prinyalsya napryazhenno osmatrivat'
bezoblachnyj nebosvod v poiskah istochnika nazojlivogo zvuka. Da, koldun ochen'
tochno sravnil vertolety s zhuzhzhashchimi nasekomymi - vot  tol'ko shansov spastis'
ot etih  metallicheskih  moshek  u nih  budet gorazdo men'she,  chem ustoyat' pod
atakoj raz®yarennyh lesnyh pchel...  Nakonec,  gde-to  nad  liniej  temnevshego
vdaleke  lesa,  obnaruzhilis'  chetyre  stremitel'no  priblizhayushchiesya blestyashchie
tochki, i molodoj lejtenant udovletvorenno kivnul golovoj. Vse zveno podnyali,
ne bez ehidstva podumal on; i, pohozhe, ochen' speshat - prosto nesutsya vo ves'
opor!
     - V  obshchem tak, parni, -  Richard Blejd povernulsya k svoim  peremazannym
tinoj bojcam,  -  ubegat'  ne  vizhu  smysla, tol'ko  sovsem iz sil vyb'emsya.
Sdelaem vot  chto...  Pervoe: kazhdyj najdet  sebe kakoe-nibud'  ukrytie, - on
obozrel rasstilavshuyusya  vokrug propleshinu, myslenno chertyhnulsya i dobavil: -
Mozhete vybrat'  samye  uyutnye luzhi,  tol'ko  ne utonite v  nih, poka  vas ne
rasstrelyayut. Teper' vtoroe: kogda vertolety podojdut blizhe, po moej  komande
otkryvaem  ogon'  po golovnoj  mashine. No tol'ko po moej komande, ponyatno? -
Vse chetvero molcha kivnuli. Blejd vypryamilsya i peredvinul na grud' avtomat. -
Pozhaluj,  - on peredernul zatvor, - v takih sluchayah  komandir dolzhen skazat'
soldatam  chto-nibud'  bodryashchee...  CHto  zh,  mne  ochen'  zhal',  chto  vse  tak
poluchilos', parni... Vy vse derzhalis' molodcom, i ya vami gorzhus'. A teper' -
za delo.
     Troe iz ego podchinennyh zaverteli golovami, pytayas'  izobrazit' userdie
po chasti  poiska  podhodyashchih  luzh,  a  Blejd, otvernuvshis', eshche raz  shchelknul
zatvorom. On  ne  hotel umirat',  no byl  gotov  k smerti. V eti sekundy mir
predstavlyalsya emu v vide  gigantskogo, zatyanutogo pautinoj okna; v centre ee
sideli  kruglye  pauki,  dergaya  za  nitochki, i kazhdaya  iz nih vela k  pauku
pomel'che,  agentu ili rezidentu,  naemnomu osvedomitelyu ili shpionu-dvojniku.
Sam on, melkaya bukashka, - ne agent i dazhe ne osvedomitel', a prosto pushechnoe
myaso,  - bilsya gde-to na  periferii, pytayas'  vyrvat'sya iz  klejkih  nitej i
vytashchit' eshche chetyreh takih zhe bedolag.  No pautina byla prochna,  i on ne mog
ee razorvat'...
     Vnezapno  ch'ya-to  malen'kaya  ladon' legla emu  na  plecho,  prervav  eti
neveselye razdum'ya.
     -   Ty  po-prezhnemu   ne   verish',   kapitan  Blejd?   -  zhizneradostno
pointeresovalsya ego provodnik.
     Blejd otpustil zatvor i obrechenno vzdohnul.
     - Ty zhe znaesh', chto mne nelegko poverit' v takie veshchi, Theleb-Kvon.
     - Da? Togda smotri!
     Medlenno, slovno vo  sne,  Blejd  obernulsya,  ustavivshis'  v  tu  tochku
nebosvoda,  tol'ko  chto absolyutno  chistogo, kuda  ukazyval izmazannyj  tinoj
palec provodnika. Poseredine voobrazhaemoj pryamoj, soedinyayushchej  uzhe otchetlivo
razlichimuyu  chetverku  vertoletov  i  zastyvshih   posredi  bolota  lyudej,   v
laskovo-golubom nebe  parilo  krohotnoe oblachko.  Na glazah  u  nego oblachko
vdrug  nachalo rasti  i  razduvat'sya,  odnovremenno  zakruchivayas' po  chasovoj
strelke  slovno  malen'koe vereteno.  CHerez  neskol'ko sekund  v  nebe povis
nebol'shoj  oblachnyj  smerchik,  a  po  zemle  potyanuli  prohladnym  veterkom.
Vertolety, ne menyaya kurs, po-prezhnemu bystro neslis' vpered, i Blejd uzhe mog
razlichit'  blestyashchie  igolochki pulemetov i figurki  lyudej  v shlemah, kotorye
vyglyadyvali iz  razdvinutyh  dverej kabin.  Vnezapno  nebo  rezko potemnelo,
priobrelo  svincovo-seryj ottenok, a sredi  temnoj  massy zaslonivshih solnce
oblakov tyaguche, slovno razminayas', ryavknul grom.
     Uspeyut,  mashinal'no  otmetil  pro  sebya Blejd,  glyadya kak stremitel'nye
mashiny  uverenno  rassekayut  vozduh  lopastyami vintov,  s  kazhdym mgnoveniem
priblizhayas' k  zamershim v trevozhnom ozhidanii lyudyam. On videl, kak pulemetchik
na   golovnom  vertolete  nagnulsya  i  uverenno  prinik  plechom  k  prikladu
vyglyadyvayushchego  iz  kabiny  krupnokalibernogo  pulemeta.  Ego dlinnyj  stvol
momental'no ozhil i zadvigalsya vverh-vniz, slovno golova gotovyashchejsya k brosku
kobry.  Grom  v  nebe  teper'   gremel  ne  perestavaya,  i  tyanuvshij  ponizu
pronzitel'nyj veter pokryval lico Blejda melkoj vodyanoj pyl'yu.
     On  stoyal,  okamenev  ot  uzhasa, i  zacharovanno  glyadel  na sovershayushchij
gipnoticheskie  dvizheniya pulemetnyj  stvol, kazhduyu sekundu  ozhidaya, chto  puli
vot-vot  nachnut rvat'  ego telo na chasti. On zabyl pro svoj avtomat,  zabyl,
chto mozhet zashchishchat'sya; smert' byla  ryadom, i on vpervye oshchutil  - i  telom, i
razumom, - ee holodnoe zlovonnoe dyhanie.
     Iz sgrudivshihsya oblakov v  golovnuyu  mashinu s  shipen'em udarila belesaya
molniya, razbrasyvaya vokrug dlinnye zmeyashchiesya otrostki. Ona pohodila na yarkij
ognennyj yazyk, vybroshennyj tuchej  i  mgnovenno sliznuvshij  vertolet;  mashina
vzorvalas'   pod  ee  obzhigayushchim  prikosnoveniem,   i  v   vozduhe   rascvel
oslepitel'nyj fakel neistovo  krutyashchegosya plameni. Letevshie po bokam i  chut'
szadi  apparaty,  izreshechennye  oskolkami,  manevrirovali,  pytayas'   obojti
ognennyj  stolb;  no u  pravogo iz natuzhno  zavyvavshego  dvigatelya  vnezapno
povalil gustoj chernyj dym, i on, neuklyuzhe zavalivshis' nabok, kamnem ruhnul v
boloto.  Vtoraya iz prikryvavshih  lidera  mashin,  vidimo, postradala  men'she.
Pilot, neuverenno otvernuv, povel ee kuda-to  vbok, predostavlyaya zamykayushchemu
vozmozhnost' dlya ataki.  Manevr, odnako, ne  udalsya;  poryv  shkval'nogo vetra
shvyrnul bespomoshchnyj  vertolet navstrechu  poslednej  mashine, delayushchej  boevoj
zahod. CHerez mgnovenie vo vse  storony so svistom  poleteli oblomki namertvo
scepivshihsya lopastej,  i  eshche dve  grudy iskorezhennogo metalla ruhnuli vniz.
Buro-zelenaya top' razdalas' s hishchnym vspleskom i vnov' zastyla; tol'ko veter
raskachival metelki chahloj travy nad gryaznoj vodoj.
     Richard  Blejd medlenno  opustil golovu.  V  vozduhe edko  pahlo  gar'yu,
zatyanutoe  svincovoj  pelenoj  nebo nachalo ronyat' pervye kapli dozhdya. Liven'
shel s  zapada, so storony dzhunglej, nadvigayas'  kosoj seroj shurshashchej pelenoj
na Blejda i ego malen'kij otryad; on slovno hotel  smyt' s nih krov', gryaz' i
pot tyazhkogo puti, vdohnut' nadezhdu i silu.
     Glaza  molodogo  lejtenanta  vstretilis'  s  bezdonno-chernymi  zrachkami
Theleb-Kvona.
     - CHto skazal tebe ded? -  neozhidanno i slovno protiv voli sprosil on. -
CHto skazal bvala, kogda my pokidali hizhinu?
     Provodnik ulybnulsya.
     -  Ded byl dovolen, chto vstretilsya s  toboj. Duhi otkryli emu, chto tebya
zhdet strannaya  sud'ba...  strannaya  i  neobychajnaya, kapitan  Blejd.  Tak  on
skazal,  -  Theleb-Kvon  s  naslazhdeniem podstavil  lico  pervym  osvezhayushchim
struyam. - I eshche on skazal: mozhet  byt', kogda pojdet dozhd', molodoj  inglezi
poverit moim slovam.

Last-modified: Fri, 28 Jul 2000 11:19:26 GMT
Ocenite etot tekst: