sovetuyu sobrat'  svoi  manatki i ubrat'sya iz
goroda.
     Razgovor prinyal nezhelatel'noe napravlenie.  Veroyatno, dyadyushka  Helstrom
eshche ne besedoval so Stouverom.
     - Nado polagat', moj poverennyj eshche ne svyazyvalsya s vami?
     - O chem, sobstvenno, vy govorite?
     - Vy ne razgovarivali segodnya utrom s misterom |bnerom Helstromom, moim
advokatom?
     - K chertu mistera |bnera  Helstroma. YA ni s kem ne razgovarival.  Slabo
veritsya, chto  chelovek  s takim imenem voobshche mozhet  sushchestvovat'. I vam  uzhe
slishkom  pozdno nanimat' advokatov,  dazhe voobrazhaemyh.  |to vas ne  spaset.
Teper' vas nichto uzhe ne spaset. Vasha  zhizn' poshla prahom, i vy dolzhny vinit'
vo vsem  lish' svoyu lenost'. Mister |bner  Helstrom!  Pochemu  ne mister |bner
Melstrom? Esli  vy  sobiraetes' pridumyvat'  nesusvetnye imena, razbojnik vy
etakij,  to  pridumajte  chto-nibud'  poluchshe.  A  teper'  ubirajtes'  proch'!
Provalivajte i predostav'te mne zanimat'sya delom.
     - Snachala  ya  kuplyu  kruzhku elya, -  skvoz' zuby procedil |skargot. Bylo
rovno  odinnadcat' chasov.  On  poluchit  svoyu kruzhku  elya ot  Stouvera -  ili
svernet emu sheyu. On poluchit svoyu kruzhku elya, a potom svernet emu sheyu.
     Starik posmotrel na nego, vnezapno pogrustnev.
     - Boyus', kruzhka elya segodnya utrom  stoit dovol'no dorogo,  - skazal on,
tryasya golovoj. -  Mne prishlos'  nemnogo povysit' ceny -  el' vam yavno ne  po
sredstvam, esli ya mogu sudit' o sredstvah podobnogo vam cheloveka.
     - Ne mozhete. - |skargot vynul iz karmana gorst' zolotyh monet, s dyuzhinu
razom,  i brosil k  nogam Stouvera. Oni  zasverkali v solnechnom svete  samym
priyatnym  obrazom.  Potom  vdrug,  neponyatno  pochemu,  oni  zashevelilis'   i
zadrozhali,  slovno probuzhdayas' ot sna. Zolotoe siyanie  pomerklo,  i |skargot
uvidel  prosvechivayushchie  skvoz'  monety doski  nastila. V sleduyushchee mgnovenie
monety  ischezli,  i  pod nogami Stouvera  zasuetilas'  dyuzhina  chernyh zhukov;
starik podprygnul i zaplyasal na meste, davya  nasekomyh. |skargot ocepenel ot
udivleniya, ne v silah  rassmeyat'sya naposledok izdevatel'skim smehom, kotoryj
myslenno repetiroval vse utro. - Zoloto goblinov, - probormotal on.
     - CHto? - prooral Stouver. -  Ubirajtes' proch', govoryu  vam! Vashi den'gi
yavno stoyat ne  bol'she, chem vasha zhalkaya dusha. Teper' ubirajtes', ili, klyanus'
nebom, ya vrezhu vam etoj shchetkoj i zasazhu vas v tyur'mu!
     |skargot popyatilsya - no  ne ot straha,  a  ot  neprohodyashchego udivleniya.
Monety bessledno ischezli. Na doskah nastila valyalis' razdavlennye zhuki.  Kto
takoj etot dyadyushka  Helstrom?  On povernulsya  i  medlenno poshel  proch' tuda,
otkuda   prishel,  vnezapno  perenesya  svoj   gnev  s  vopyashchego  Stouvera  na
dyadyushku-gnoma.  Zoloto goblinov,  da? Amulety pravdy. ZHiznenno vazhnye opyty.
On proizvedet koe nad kem zhiznenno vazhnyj opyt pri posredstve dubinki.
     - Podozhdite! - kriknul Stouver, vyhodya na proezzhuyu chast' ulicy.
     |skargot  povernulsya  i  posmotrel  na  nego volkom,  sohranyaya kamennoe
vyrazhenie lica. Stouver otstupil na trotuar, yavno  gotovyj v lyuboe mgnovenie
yurknut' v tavernu i zaperet' dver' na zasov.
     - Zavtra, -  torzhestvuyushche skazal starik, - vy mozhete yavit'sya  v kontoru
mistera Smiglza na  Sosnovoj ulice. Vam vyplatyat tret' stoimosti vashego doma
i vashego imushchestva, - razumeetsya, za vychetom deneg na remont i na vospitanie
rebenka. Vy ne zasluzhivaete nichego.  No  zhenshchina, broshennaya  vami, ispolnena
reshimosti  zaplatit'  vam, - razumeetsya,  pri  uslovii,  chto vy  soglasites'
otkazat'sya ot obshcheniya s rebenkom. Raz i navsegda.
     |skargot ispepelil Stouvera vzglyadom:
     - My eshche uvidim, kto na chto soglasitsya.
     -  Vy uvidite  nebo  v kletochku!  - prooral  Stouver  vsled  |skargotu,
kotoryj  pobrel  obratno  na lug. Vse  ego  plany  ruhnuli,  vse ego  shariki
propali. Snachala gobliny, potom zoloto goblinov. Odno  s drugim uvyazyvalos',
verno? |bner Helstrom! Stouver  byl prav. |skargot vystavil sebya durakom. On
niskol'ko  ne  somnevalsya, chto  polovina  zhitelej Tvombli nablyudaet  za  nim
sejchas  -  oni  pyalyatsya v  okna,  prikladyvayut ladoni  k  usham,  chtoby luchshe
slyshat'.  A  kak zhe  Leta? Neuzheli vse  bylo  splanirovano eshche mnogo  nedel'
nazad,  kogda  on vpervye  uvidel devushku v biblioteke  Vurcla? Znaj Stouver
obstoyatel'stva  dela,  on  skazal by,  chto |skargot rasplachivaetsya  za  svoi
grehi,  za  svoj mechtatel'no bluzhdayushchij  vzor, za  svoyu vodyanistuyu  dushu.  I
vozmozhno, on byl by prav.
     |skargotu potrebovalos' poltory minuty, chtoby ubedit' sebya  v obratnom.
Kakoj by ni byla  pravda, Stouver ee ne znal. Stouver byl morshchinistoj zhaboj,
merzkim klopom,  gadyukoj,  nazojlivym, uzkolobym,  sgorblennym  starikashkoj,
kotoryj,  k neschast'yu,  dejstvitel'no  mog  zasadit'  |skargota v Monmotskuyu
tyur'mu.  Navsegda  otkazat'sya  ot obshcheniya s docher'yu!  Oni gotovy  zaplatit',
chtoby on  ot nih  otvyazalsya,  da? |skargot yarostno  pnul  kust  travy,  i ot
rezkogo dvizheniya tyuk s knigami razvyazalsya. Toma  Dzh. Smitersa razletelis' po
vsemu lugu; shelestya stranicami, s gluhim stukom popadali na zemlyu, usypannuyu
ostatkami lozha iz sosnovoj hvoi.
     |skargot  pnul  kust eshche  raz, prosto so  zla. Bud'  eto  knigi  lyubogo
drugogo avtora, on by  poplyasal na nih, popinal by ih, rasterzal v kloch'ya, a
potom  vybrosil  by vse  dvadcat'  pyat' tomov v reku -  za odno to, chto  oni
postupili s nim tak verolomno.  - "Pochemu, - podumal |skargot, - on ne poshel
snachala v lavku Bizla i ne potratil den'gi  na kostyum i paru  bashmakov?" |to
solnechnyj  svet  prevratil zoloto  goblinov v  dryan',  iz kotoroj ono i bylo
sozdano. V temnom pomeshchenii lavki ono  ostalos' by zolotom.  Togda eto stalo
by  problemoj  Bizla. No  |skargotu slishkom ne terpelos' nasladit'sya korchami
Stouvera, vot v chem delo.  Da,  iskatel' priklyuchenij  iz nego poluchilsya hot'
kuda:  obobrannyj  gnomom  v myatoj  shlyape,  vvedennyj  v  zabluzhdenie  milym
lichikom, izgnannyj iz  goroda hozyainom  taverny  i  vyshvyrnutyj  -  podumat'
tol'ko! -  iz sobstvennogo doma  zhenoj,  kotoraya celyh  dva goda  besila ego
svoimi pirogami.
     |skargot naklonilsya, podobral s  zemli knigi i snova  ulozhil na odeyalo.
Kogda on vypryamilsya, kozhanyj meshochek legko udaril v grud'. On uvyazal knigi v
tyuk, toroplivo voshel v pomeshchenie mel'nicy i  zakryl za soboj dver'. Magiya ne
magiya - on posmotrit, chto eto za amulet pravdy.  Skoree vsego, veshchica nichego
ne stoit. Konechno, ona nichego ne stoit. Inache i byt' ne mozhet. Veroyatno, tam
okazhetsya para  zavodnyh  shchelkayushchih  chelyustej. Leta so svoim mnimym  dyadyushkoj
navernyaka sejchas  pomiraet so smehu. |skargot raspustil remeshok na meshochke i
vytryahnul  na ladon' uvesistyj amulet. |to byl kamen' -  okruglyj  serovatyj
kamen', ispeshchrennyj prozhilkami ametista i kvarca, s vyrezannym na nem glazom
s poluprikrytym vekom, kotoryj, kazalos', vot-vot podmignet.
     S vidu  kamen',  bezuslovno,  pohodil na volshebnyj  amulet,  nichego  ne
skazhesh'.   Odnako  ostavalas'  veroyatnost',   chto   eto   amulet   goblinov,
izgotovlennyj potehi radi. Vozmozhno, on  dazhe predstavlyaet  opasnost'.  No s
kakoj  stati, podumal |skargot, Lete ili gnomu  zhelat'  emu zla? Pohozhe, oni
hoteli  edinstvenno pohitit' u  nego shariki  dlya nekih neponyatnyh  celej. Po
krajnej  mere,  proshloj  noch'yu on ne  videl  nikakih  strashnyh  snov, tol'ko
podernutoe tumannoj dymkoj lico. Lico gnoma, vot ch'e. Lico strannogo dyadyushki
Helstroma. Nu konechno. Poslednyaya mysl'  nemnogo ispugala  |skargota. Kto  zhe
takoj  etot  dyadyushka,  so  svoim  tabakom iz  vodoroslej  i  okovannym med'yu
posohom,  vybivayushchim  iskry  iz  zemli?  Nado  polagat', kakoj-to charodej! A
podpisannyj  tom  Smitersa!  Proklyat'e!  Leta uliznula s  podpisannym  tomom
Smitersa, ostaviv vzamen kamen', ukrashennyj durackoj rez'boj.
     |skargot polozhil  amulet  na podokonnik malen'kogo okna, vyhodyashchego  na
reku. Za oknom na legkom vetru  medlenno vrashchalis' kryl'ya mel'nicy, proletaya
mimo odno za drugim.
     - Skazhi mne, amulet  pravdy, pravdu  ili lozh' pishet Dzh. Smiters v svoih
knigah? - Amulet pravdy  lezhal  na  podokonnike,  zalitom solncem.  |skargot
poproboval  eshche  raz: - Kakovo nastoyashchee imya |bnera Helstroma?  - Nichego  ne
proishodilo. - Kakogo cveta u menya rubashka? - sprosil |skargot.  - Ona pryamo
pered toboj,  amulet pravdy.  - Kamen' molchal. - YA kruglyj  durak, - soobshchil
|skargot amuletu. - YA poteryal vse, chto  imel i hotel imet'; i esli ty hochesh'
znat' pravdu, v  polovine sluchivshegosya vinovato  moe tshcheslavie. Bol'she chem v
polovine. Imenno moe tshcheslavie.
     On vzyal amulet i polozhil ego obratno v meshochek. On ostalsya s  nikchemnym
mertvym kuskom kamnya. On  budet nosit' ego na shee vsyu zhizn', reshil |skargot,
kak postoyannoe  napominanie o  gor'kih plodah tshcheslaviya.  On  stanet velikim
pravednikom  i budet stranstvovat' po  dorogam vdol'  reki,  hudeya,  pitayas'
chervyami,  posypaya  peplom  golovu.  Narisovavshayasya  v  voobrazhenii   kartina
vnezapno  pokazalas' |skargotu  smeshnoj i  nelepoj. Kazalos',  dazhe  bashmaki
smeyalis' nad nim,  s  samym prenebrezhitel'nym  vidom vysovyvaya  svoi  yazyki.
Staryj  gorbatyj  Stouver  so  svoimi molitvennymi  sobraniyami,  zhena  s  ee
dragocennymi  pirogami, Vurcl s salamandrami -  po vsej  vidimosti, vse oni,
zaklyuchil |skargot,  rodilis' na  svet, chtoby  vykidyvat' raznye  kolenca  na
potehu  bogam.  I  dyadyushka Helstrom,  hmuro podumal  |skargot. Ladno, sam on
bol'she ne stanet otkalyvat' nikakih  shtuk.  On otpravitsya vniz  po reke, vot
chto  on sdelaet, kak tol'ko poluchit den'gi ot advokata Smiglza. Vozmozhno, on
voz'met s soboj |nni, naplyuet na zakon. Oni mogut pustit'sya za nim v pogonyu,
koli pozhelayut,  no  eto  budet poistine zharkaya pogonya.  A  esli on  sluchajno
vstretitsya  s  dyadyushkoj Helstromom,  volshebnik  on  ili  net,  to  raskvasit
kovarnomu gnomu nos.
     |skargot povesil meshochek na sheyu, zastegnul rubashku i otpravilsya  v  les
za  sosnovoj hvoej dlya novogo lozha.  No na poldoroge on otkazalsya ot  svoego
namereniya. On voobshche ne lyazhet spat' segodnya noch'yu. Vsyu noch' on budet stroit'
plany  dal'nejshej zhizni. A zavtra  utrom on zaberet u  Smiglza svoi  den'gi,
kupit loshad' i s容stnye pripasy,  doedet  po tyanushchejsya  vdol' reki doroge do
Goroda u Vysokoj Bashni i ostanovitsya  tam v gostinice.  Esli kto-nibud'  tam
znaet |bnera Helstroma, |skargot nezamedlitel'no otpravitsya  k gnomu. A esli
net,  znachit,  vsya eta  istoriya posluzhit  dlya  nego  horoshim urokom,  verno?
|skargot vytashchil iz tyuka "Kamennyh velikanov" i zashagal k reke.

     Pogoda  v tot vecher byla ne takoj, kakoj  obeshchala  byt'. Solnce, s utra
vzoshedshee  vo  vsem svoem  velikolepii, podernulos'  dymkoj i potusknelo,  i
snova eshche do nastupleniya  temnoty nad rekoj podnyalsya tuman, i pogruzhennyj  v
vechernie  sumerki  mir  slovno zamer v  trevozhnom  ozhidanii. Kogda  |skargot
pojmal sebya na tom, chto napryazhenno  shchuritsya  i  naklonyaet knigu  to  v  odnu
storonu, to v druguyu, silyas' rassmotret' strochki v tusklom svete, on sdalsya.
On snova chuvstvoval v vozduhe nechto strannoe. Vozmozhno, delo bylo v tom, chto
stoyala osen'; a  vozmozhno, i  v  tom, chto  priblizhalas' noch' Hellouina. Luna
medlenno  podnimalas'  nad temnoj  stenoj  lesa,  to  poyavlyayas'  v  razryvah
tumannoj peleny,  to  vnov' ischezaya.  A  odin  raz, kogda  |skargot sluchajno
posmotrel na nebo, kakaya-to ten' mel'knula na fone blednogo lunnogo diska, -
veroyatno, letuchaya mysh'. No ten' pohodila skoree na ved'mu na  pomele, nezheli
na letuchuyu mysh'.
     |skargot  na mgnovenie zadalsya voprosom, chto imenno on  uvidel tam,  no
srazu vernulsya k  myslyam o malen'koj |nni.  On mog tajno proniknut'  v dom i
umyknut'  zavernutuyu v odeyal'ce malyshku. Naplevat'  na  vse  visyachie  zamki,
naveshennye na  dver' zhenoj. Emu  nichego ne stoit vzyat' s soboj v puteshestvie
stol' legkuyu  noshu,  i dochka dostatochno lyubit  ego stryapnyu, chtoby ostavat'sya
puhlen'koj. |skargot ulybnulsya pri vospominanii o tom, kak liho ona upletaet
ovsyanuyu kashu,  ne obrashchaya ni malejshego vnimaniya na popadayushchiesya komki. Kogda
ona  podrastet, u  nee budut mozolistye nozhki i glaza, zorkie, kak u sokola.
Ona nauchitsya opredelyat' vremya po vetru, stanet ponimat' el'fijskie narechiya i
nechlenorazdel'noe  vereshchanie  goblinov.  CHto  iz  nee  poluchitsya,  koli  ona
vyrastet v Tvombli, pod  bditel'nym prismotrom velikogo i moguchego Stouvera?
|skargotu  dazhe  dumat'  ob etom ne  hotelos'. On dolzhen  vykrast'  devochku.
Drugogo vybora u nego net.
     Razumeetsya,  na pervyh  porah pridetsya  nelegko,  ved'  ona  eshche  takaya
malen'kaya. V konce koncov, vperedi u nego trudnye dorogi,  polnye opasnostej
- i ves'ma  neshutochnyh. CHto on  stanet delat',  esli na polputi  k Gorodu  u
Vysokoj  Bashni vstretitsya s gnomom ili s toj samoj shajkoj goblinov,  kotoraya
napala na  nego nedelyu nazad? Emu pridetsya dejstvovat' bystro, a s  rebenkom
na rukah on  vryad li smozhet dejstvovat' dostatochno bystro.  CHto zhe on stanet
delat' togda? Polozhit malyshku  pod  kust,  slovno ezha? A esli ona  popadet v
ruki goblinov,  kogda ee otec budet lezhat',  istekaya  krov'yu, na doroge? CHto
togda?
     U |skargota  pryamo golova puhla. Slishkom  mnogo raznyh "esli" prihodilo
na um. On sidel, podperev kulakom  podborodok, i smotrel na temnuyu reku. Ona
vse  tak zhe  nesla  svoi vody k okeanu, ne zamechaya  |skargota,  niskol'ko ne
ozabochennaya bedami lyudej na svoih beregah.  Net, on dolzhen plyt' po techeniyu,
vershit'  svoj  put'   vmeste  s  rekoj.  Vozmozhno,   emu  na  rodu  napisano
odinochestvo.  Poryvistyj  veterok,  holodnyj  i rezkij,  dunul  |skargotu  v
zatylok. On zyabko poezhilsya i podnyal  vorot  kurtki, no holod pronikal skvoz'
odezhdu, slovno delo  bylo vovse ne v vetre, a v zloveshchem prisutstvii chego-to
ili kogo-to, stoyavshego v grobovom  molchanii u nego za spinoj. |skargot sidel
skovannyj strahom,  pochti  gotovyj oshchutit'  prikosnovenie  k  svoemu  plechu,
holodnoe  dyhanie na  shcheke.  "A-a-a!"  -  zavopil on, rezko  oborachivayas'  i
otskakivaya ot brevna na skol'zkij bereg. On  zaskol'zil  k vode, ucepilsya za
vetku i upal na  odno  koleno v tinu. Pozadi nego  nichego  ne bylo - nikakoj
staruhi s belesovatymi glazami, opirayushchejsya na klyuku. CHto by tam ni izluchalo
zloveshchie volny minutu nazad, ono bessledno ischezlo.
     |skargot   osoznal,  chto  drozhit  vsem  telom.  A  kogda  on  popytalsya
tryasushchejsya rukoj natyanut' kepku  ponizhe, to lish' sorval ee s golovy i uronil
v  vodorosli.  A  chto  by  proizoshlo,  mrachno  podumal  on,  esli  by  zdes'
dejstvitel'no  kto-nibud' poyavilsya,  tem bolee bud' s  nim  malen'kaya  |nni?
Navernoe, v pristupe straha on brosil by malyshku v reku.
     Na  lugu  v  tumane vspyhnul  svet  fonarya.  |skargot pomorgal, podumav
ponachalu,   chto  po  beregu  razgulivaet  ryba-tumanka.  No   to   byla   ne
ryba-tumanka.  YArkij, kak rozhdestvenskie ogni, svet lilsya so storony Vdov'ej
mel'nicy, hotya, naskol'ko  |skargot znal, nikto, krome nego  samogo, nikogda
ne  navedyvalsya na zabroshennuyu  mel'nicu.  Neskol'ko mgnovenij on smotrel na
ogon',  ozhidaya, ne zakolyshetsya li  on, ne  pridet li  v  dvizhenie. Vozmozhno,
kto-to vyshel na lug i  zaglyanul na mel'nicu - v poiskah |skargota, ne inache.
Mozhet, eto  dyadyushka Helstrom,  podumal  on,  prishchurivaya glaza. S uchetom vseh
obstoyatel'stv, on ne ispytyval osobogo zhelaniya vstrechat'sya s gnomom tumannoj
noch'yu.
     No  on  dolzhen posmotret',  chto  tam,  verno?  Esli, skazhem, eto  shajka
razbojnikov  ili  beschinstvuyushchih goblinov,  on  podnimet  trevogu.  |skargot
perepolz cherez brevno  i prokralsya po  travyanistomu sklonu k mel'nice, nizko
prigibayas'  k  zemle i napryazhenno vglyadyvayas' v tuman. On slyshal tihij skrip
bescel'no  vrashchayushchihsya  na   legkom   vetru  reshetchatyh   kryl'ev   vetryaka,
otsoedinennyh ot  mehanizma zubchatoj peredachi, zarzhavevshego i razvalivshegosya
na chasti v proshlom godu. Svet mercal i drozhal, slovno fonari byli bez stekol
ili slovno svet istochali i ne fonari vovse, a shtuk sto svechej, plamya kotoryh
trepetalo na vetru, duyushchem v razbitoe okno.
     Poryvistyj veterok proletel nad  lugom, na  mgnovenie razorvav tumannuyu
pelenu.  |skargot  upal na zhivot na mokruyu  travu,  chastichno skrytyj sklonom
holma. Na mgnovenie on uvidel nebo na vostoke, okrashennoe v  purpurnyj  cvet
zari, i rossyp' blednyh zvezd, mercayushchih i postepenno merknushchih v preddverii
rassveta.  Poka  tuman  ne sgustilsya  vnov' i  ne zastil ot  vzora mel'nicu,
|skargot medlenno  pripodnyalsya na  rukah i vytyanul sheyu. Vpolne vozmozhno,  on
uvidit kogo-nibud' v  okne. Esli tam okazhetsya dyadyushka Helstrom, on... Nu, on
ne znal tolkom, chto on togda sdelaet.  No |skargot uvidel v okne lish' fonar'
iz  tykvy  s  prorezannymi  otverstiyami  v vide  glaz  i  rta, rastyanutogo v
uhmylke. Pered nim so svistom  pronosilis'  dlinnye kryl'ya  vetryaka, kotorye
slovno rubili  na kusochki luchi sveta,  ishodyashchie izo rta i iz glaz tykvennoj
golovy. Bylo neponyatno, pochemu fonar' obrashchen v storonu luga. Razve dlya togo
tol'ko,  chtoby  privlech' k mel'nice  kogo-to? Byl  li  to signal'nyj  ogon'?
|skargot reshil derzhat' uho vostro:  kto znaet,  kakie  sushchestva skryvayutsya v
nochnoj t'me? On popolz vpered, vnov' skrytyj pokrovom tumana.
     S  mel'nicy doneslis' priglushennye golosa. Poslyshalis' sdavlennyj smeh,
potom predosteregayushchee shikan'e, i bormotanie vozobnovilos', poroj zvucha chut'
gromche,   poroj  sovsem  stihaya.  Opredelit',  skol'ko  vsego  golosov  tiho
peregovarivalis' i hihikali tam, ne predstavlyalos' vozmozhnym, - samoe maloe,
tri. Nakonec |skargot zaklyuchil, chto golosa -  nizkie i hriplye - prinadlezhat
muzhchinam,  no totchas  peremenil svoe  mnenie i  reshil,  chto  oni prinadlezhat
zhenshchinam, veroyatno ved'mam.  Odin  golos, vprochem, byl chut' vyshe ostal'nyh -
znakomyj golos, ochen' priyatnyj, po pravde govorya.
     |skargot zastyl na meste. On uznal golos.  On dolzhen zaglyanut'  v okno.
Na mel'nice imelos' eshche odno okno, na vtorom etazhe, no dobrat'sya do nego  po
skol'zkoj doshchatoj stene ne predstavlyalos' vozmozhnym za  otsutstviem opor dlya
ruk i nog  - razve tol'ko on vskarabkaetsya po  odnomu iz kryl'ev vetryaka. No
on vydast svoe  prisutstvie shumom. Oni zastukayut  ego na polputi, sovershenno
bezzashchitnogo. Esli ego obnaruzhat  vnizu, na zemle, on smozhet po krajnej mere
dat' deru.
     |skargot popolz vpered,  raduyas', chto tuman  priglushaet  shoroh travy  i
opavshih list'ev na lugu.  On prizhalsya  uhom  k stene pod podokonnikom, no ne
uslyshal  nichego,  krome  tihogo  napevnogo bormotaniya  na gortannom narechii,
ponimat' kotoroe on ne zhelal.  Podnyav glaza, |skargot uvidel na podokonnike,
ryadom  so svetyashchejsya tykvoj, chernogo kota, pristal'no smotrevshego v noch'. On
szhalsya  v  komok,  ne  svodya  vzglyada  s zhivotnogo. Pugat'  ego  ne  stoilo.
Veroyatno, ne  stoilo i privlekat' k sebe ego vnimanie. Pohozhe,  kot nablyudal
za  kryl'yami   mel'nicy,  privodimymi  v  dvizhenie  legkim  vetrom,  tak  zhe
zacharovanno, kak nablyudal by za bumazhnym bantikom, plyashushchim na verevochke.
     Zatem kot stremitel'nym  pryzhkom  preodolel chetyre futa, otdelyavshie ego
ot kryl'ev vetryaka,  vcepilsya kogtyami v potreskavshuyusya ot vremeni reshetchatuyu
lopast'  i vzmyl vmeste s nej v tuman... |skargot sledil za proletayushchimi nad
golovoj kryl'yami mel'nicy - pervoe, vtoroe, tret'e, chetvertoe, pyatoe; vskore
on nachal schitat'  po sleduyushchemu  krugu. Kot  ischez, -  veroyatno,  ryskal  po
verhnemu skladskomu pomeshcheniyu v poiskah myshej.
     |skargot podpolz k samoj stene, ne zabyvaya  o  lopastyah,  vrashchayushchihsya u
nego za  spinoj. Eshche ne hvatalo, chtoby  odna iz nih razmozzhila emu cherep. On
podnyalsya na nogi, derzhas' za  podokonnik, i zaglyanul  v  okno.  Tam gorelo s
poldyuzhiny  fonarej iz  tykv, rasstavlennyh po  perimetru  pomeshcheniya. Posredi
komnaty  na  zemlyanom polu  sideli,  podognuv  pod sebya  nogi,  tri  ved'my,
poocheredno  brosavshie ogromnyj kostyanoj  kubik na  ukrashennuyu rez'boj dosku.
Lety sredi nih ne bylo. No  |skargot  ne somnevalsya,  chto uslyshal  imenno ee
golos  sredi prochih.  Podle  zakrytoj  dveri na kuche goryashchego hvorosta stoyal
zheleznyj kotel.  Dym kostra smeshivalsya s parom, podnimavshimsya ot kotla,  i v
vozduhe  viselo  rozovoe oblako,  iz  kotorogo,  po  mere kondensacii  para,
obratno  v kotel  padali kapli,  pohozhie na krovavyj  dozhd'. U  dveri stoyali
chetyre pomela.
     Odna  iz ved'm  byla  chudovishchno tolstoj, s  myasistym licom i zaplyvshimi
zhirom glazami. Ona sidela na  polu -  ni dat' ni vzyat', slishkom tugo nabitaya
tryapichnaya  kukla v  besformennom balahone - i pal'cami,  pohozhimi na  zhirnyh
chervyakov,  shevelila nad kuvyrkayushchimsya po doske  kubikom. Ryadom s  nej  lezhal
kozhanyj  meshochek -  kozhanyj meshochek |skargota! Na zemlyu  iz  nego vykatilos'
neskol'ko sharikov.
     -  |j!  -  ot  neozhidannosti  kriknul  |skargot,  strashno  udivlennyj i
ispolnennyj reshimosti vernut' svoj meshochek.
     Tolstaya  ved'ma  shiroko   uhmyl'nulas',  slovno  obradovalas',  chto  on
zaglyanul na ogonek, slovno zhdala  ego.  Ona  vzyala  odin iz sharikov, nemnogo
polyubovalas' im  pri fonarnom svete, a potom brosila v kotel, kotoryj gromko
zashipel,  zadymilsya  i  vypustil  k  potolku   oblako  vonyuchego   para;  ono
zakruzhilos' po malen'komu pomeshcheniyu, rasprostranyaya toshnotvornyj zapah krovi.
     |skargot otpryanul, sluchajno stolknuv fonar' s podokonnika v komnatu. On
uslyshal gluhoj udar tykvy o  zemlyanoj pol  kak raz v  tot mig, kogda odno iz
kryl'ev mel'nicy proneslos' u nego za spinoj, obodrav emu zatylok i zadev po
uhu.  Sleduyushchaya  lopast',  podgonyaemaya  vnezapnym poryvom  vetra, podhvatila
|skargota  za  kurtku  szadi, i torchashchie  prut'ya oblomannoj reshetki,  slovno
pal'cy, vcepilis' emu v vorotnik i v volosy.
     Ne uspev dazhe kriknut', |skargot vzmyl po shirokoj duge vverh - vsled za
kotom,  prodelavshim tot  zhe put' chut' ranee.  On sudorozhno sharil  v  vozduhe
zavedennymi  nazad  rukami,  pytayas'  uhvatit'sya za hlipkuyu  reshetku  kryla.
Bezuslovno,  eta shtuka  dolzhna  ostanovit'sya  pod  tyazhest'yu ego  tela - libo
ostanovit'sya, libo  prosto-naprosto oblomit'sya. On  pokatitsya vniz po sklonu
holma  so  svernutoj  sheej.  |skargotu  udalos' uperet'sya pyatkoj v  odnu  iz
perekladin  reshetki  i  shvatit'sya  pravoj  rukoj  za  planku  nad  golovoj.
Vyskol'znut' iz kurtki  budet netrudno, no on sil'no somnevalsya, chto zahochet
sdelat' eto, - po krajnej mere, poka ne opustitsya chut' blizhe k zemle.
     Poetomu  on  prodolzhal sudorozhno ceplyat'sya za  krylo,  kotoroe  nabralo
skorost'  na  spuske  i  chut' zamedlilo  dvizhenie  na pod容me;  iz  mel'nicy
donosilsya  kudahtayushchij smeh. Perekladina  u nego pod  nogoj hrustnula; pyatka
prolomila  perekladinu, uperlas'  v sleduyushchuyu  i  prolomila ee tozhe.  Kurtka
zatreshchala,  i |skargot  spolz  na  dyujm  nizhe,  chuvstvuya muchitel'nyj pristup
toshnoty. Krylo vnov' dostiglo vysshej tochki i  stremitel'no poletelo vniz,  k
lugu. |skargot  neproizvol'no vskriknul,  ozhidaya,  chto  sejchas razob'etsya  v
lepeshku  o  zemlyu.  Potom  on vnov'  vzmyl  vverh  s  sil'nym poryvom vetra,
kotoryj,  kazalos', vnezapno prevratilsya v  uragan.  Tuman zavivalsya tonkimi
strujkami  vokrug ego golovy, postepenno bledneya i rasseivayas', a  on kruzhil
vse bystree i  bystree, oborot za oborotom; lug, les, holmy i krasnoe zarevo
zakata vihrem pronosilis' u nego pered glazami, slivayas' v odno rasplyvchatoe
pyatno.  Nakonec, odurevshij ot golovokruzheniya |skargot,  podveshennyj k  krylu
mel'nicy  za  vorot  kurtki,  nelepo   vzdernutoj  k  plecham  i  shee,  rezko
ostanovilsya na samom verhu, pryamo naprotiv okna na vtorom etazhe.
     Tam na doshchatom polu sidel kot, szhimavshij v lapah  s容zhivshuyusya ot straha
zhirnuyu mysh'. On  igral s nej - to vypuskal iz kogtej, to podhvatyval zubami,
- a  potom  vdrug vperil  vzor  v boltavshegosya za oknom |skargota, kotoryj v
uzhase tarashchilsya na kota, teper' yasno ponimaya, chto fonar' iz tykvy i  v samom
dele vystavili na okno vnizu, chtoby privlech' k mel'nice  kogo-to: |skargota.
Kot   poshel  ryab'yu,  rasplylsya,  zadrozhal,  uvelichilsya   v  razmerah,  snova
sokratilsya - a potom v mgnovenie oka prevratilsya v  Letu,  kotoraya sidela na
polu,  derzha  v rukah podpisannyj tom Dzh. Smitersa, izodrannyj i  gryaznyj, s
otorvannym  perepletom,  visevshim  na neskol'kih  dlinnyh  nitkah. Potom ona
opyat'  obernulas' kotom,  tryasushchimsya ot bezzvuchnogo smeha, szhimayushchim v zubah
mysh'. Kryl'ya mel'nicy drognuli, prishli v dvizhenie i sdelali eshche odin oborot;
a  kogda |skargot vnov' zavis naprotiv verhnego okna, on uvidel uhmylyayushchuyusya
Letu,  v glazah kotoroj otrazhalsya krasnyj  svet  zari. Ona  opyat' vsya  poshla
melkoj ryab'yu,  zamercala  i  prevratilas'  v  chernogo  kota,  a  potom  -  v
sgorblennuyu staruhu  s belesovatymi  glazami  i sedymi volosami, pohozhimi na
pautinu.
     Kurtka tresnula  v  poslednij  raz,  i  krylo  vetryaka  izognulos'  pod
tyazhest'yu |skargota, kogda on uhnul vniz, sudorozhno sharya rukami po storonam v
otchayannoj   popytke  ucepit'sya  za  chto-nibud',   probivaya   pyatkoj  hrupkie
perekladiny reshetki  odnu  za  drugoj.  On sorvalsya  v  pustotu,  naletel na
sleduyushchuyu lopast', proskol'zil po nej i ruhnul na zemlyu. Potom on vskochil na
nogi i vo ves' duh pomchalsya cherez lug k doroge, navstrechu milym serdcu ognyam
gorodka Tvombli.  |skargot ne imel ni  malejshego zhelaniya oglyanut'sya nazad i,
vpolne vozmozhno, prevratit'sya v  kamen'  pod dejstviem  koldovskih  char.  On
brosilsya pryamikom k domu Smiglza  i bezostanovochno kolotil kulakami v dver',
poka  staryj  Smiglz,  v nochnoj  rubashke i kolpake,  s rastrepannymi  sedymi
volosami, ne raspahnul dver' s proklyatiem.
     - Zavtra uzhe nastalo, - vydohnul |skargot. - Davajte moi den'gi.

        4
     "RAZDAVLENNAYA SHLYAPA"

     K  tomu  vremeni kogda u  nego perestala kruzhit'sya golova, |skargot uzhe
uspel proskakat' ne odnu milyu po  doroge vdol' reki na nepokladistoj loshadi,
kuplennoj slishkom  pospeshno i slishkom  dorogo. Tyanuvshijsya po pravuyu ruku les
kazalsya mrachnym i temnym; zemlya pod dubami i kustami boligolova byla usypana
krasno-korichnevymi list'yami i utykana truhlyavymi pnyami. Solnce ele polzlo po
nebu, slovno  iznyvaya ot  ustalosti i  sobirayas' nyrnut'  v  reku;  vremya ot
vremeni  na  nego   naplyvali  medlitel'nye  oblaka,  i  togda  dnevnoj  mir
pogruzhalsya v polumrak.
     |skargot byl goloden. Dazhe zasolennaya ryba,  kotoruyu on vybrosil na lug
(kogda eto bylo, neuzheli tol'ko  pozaproshloj  noch'yu?), nachinala kazat'sya emu
krajne  soblaznitel'noj.  Dvazhdy  on ostanavlivalsya, chtoby nabrat' yagod,  no
stoyala  pozdnyaya osen',  i  yagody  byli smorshchennymi  ili  sovsem  melkimi,  -
vozmozhno, oni spasali ot golodnoj smerti, no prostoj golod ne utolyali. Sredi
preloj listvy i pozhuhloj travy, ustilavshih zemlyu pod derev'yami, vo mnozhestve
rosli  griby, i  bud' u |skargota, naprimer, nemnogo  masla  i chesnoka... No
masla u nego ne bylo, kak ne bylo i ni malejshego zhelaniya zhevat' syrye griby.
On hotel zharenogo myasa s kartoshkoj ili myasnogo piroga s miskoj sousa.
     Mnogo  nedel'  po dyuzhine  raznyh  prichin  |skargot  sobiralsya  pokinut'
Tvombli.  I vot teper' ego vygnali iz goroda - po krajnej mere, tak kazalos'
-  i  v  dovershenie  ko vsemu  vygnali golodnym. Kogda  on nakonec  prinyalsya
obdumyvat'  poslednie sobytiya,  vse  sluchivsheesya pokazalos' emu  ne lishennym
smysla. Vpolne veroyatno, vse napasti poslednego vremeni nasylalis' na nego s
nekoej cel'yu. Vo vsyakom  sluchae, ego begstvo  iz  goroda yavilos' rezul'tatom
vseh predshestvuyushchih presledovanij i pritesnenij. Ved'my otlichno spravilis' s
delom, napugav  ego do polusmerti i zastaviv pokinut'  gorod,  - no  kuda on
bezhit? Vniz  po reke, po sledam gnoma i staruhi -  ili Lety?  Ili obeih? Ili
vseh troih? U |skargota putalis' mysli.
     V glubine dushi on ne veril, chto Leta - ved'ma, chto ona i slepaya staruha
-  odin i tot zhe chelovek. No  zrelishche, proshloj noch'yu predstavshee pered nim v
okne  mel'nicy,  ubezhdalo  v  obratnom.   "Vpolne   vozmozhno,  vsemi  svoimi
somneniyami ya  obyazan edinstvenno  moemu  tshcheslaviyu", - podumal |skargot.  On
opredelenno  predpochital verit',  chto vovse ne yavilsya zhertvoj rozygrysha, chto
redkie,  no  voshititel'nye znaki vnimaniya  Leta  okazyvala  emu  sovershenno
iskrenne.
     On vzyal s  soboj  meshok s odezhdoj i  s容stnymi pripasami, kuplennymi na
den'gi, poluchennye  za dom. Svoi knigi  Dzh.  Smitersa  on  otdal professoru.
|skargot  sluchajno  vstretilsya   s  nim  v  gorode  rano   utrom.  Professor
vozvrashchalsya s reki,  gde sobiral vodorosli dlya akvariuma i obnaruzhil kustiki
gomunkulusovoj  travy v  malen'koj zavodi v dvuh  milyah ot derevni. Nemnogo,
konechno, no s poldyuzhiny rostkov poshli v semya, i skvoz' tonkie poluprozrachnye
stenki  struchkov  uzhe   mozhno  bylo   rassmotret'   rasplyvchatye   ochertaniya
chelovechkov-nevelichek. Vurcl sobral  dostatochno rostkov  dlya  issledovaniya, a
potom stolknulsya na  doroge  so  strannym gnomom v myatoj  shlyape s opushchennymi
polyami. Gnom shchedro  zaplatil za gomunkulusovuyu  travu i shutlivo  zayavil, chto
sobiraetsya razmolot' krohotnyh chelovechkov v poroshok i  upotrebit' v kachestve
tabaka.
     Professor   Vurcl  prodemonstriroval   |skargotu  meshochek  s   zolotymi
monetami, kotoryj i predlozhil  za  knigi Smitersa.  No |skargot niskol'ko ne
somnevalsya, chto monety,  izvlechennye  iz meshochka, smogut  prigodit'sya  razve
tol'ko  Stouveru,  kotoryj  s  udovol'stviem eshche  raz  prodelaet  fizicheskoe
uprazhnenie, sostoyashchee v toptanii zhukov. Poetomu on otdal knigi professoru vo
vremennoe pol'zovanie -  vse, krome  "Kamennyh  velikanov" -  i  pognal konya
vdol'  reki  v  storonu Goroda u Vysokoj  Bashni,  chuvstvuya  vse  eshche slishkom
vysokuyu koncentraciyu koldovskih char v vozduhe, chtoby  sidet' na meste  slozha
ruki. Po doroge on nikogo ne nagnal i blizhe k vecheru poehal nespeshnoj rys'yu,
raskachivayas' v sedle i predavayas' neveselym razmyshleniyam.
     Esli  on  poedet dostatochno bystro, to pospeet na poberezh'e k prazdniku
urozhaya.  Skoree vsego on ne najdet tam nichego, chto pomoglo by  raskryt' hot'
odnu iz tajn, no togda u nego poyavitsya hotya by cel' puteshestviya. Doma u nego
bol'she  net. |to emu  dali ponyat' ochen'  yasno. Kogda on vernetsya v Tvombli -
esli  on  vernetsya  v Tvombli, - malen'kaya  |nni dazhe  ne  vspomnit, kto on,
sobstvenno,  takoj. Vopros stoyal tak:  libo on pohitit devochku, libo ostavit
ee  v  pokoe.  Ostavit'  malyshku  v  pokoe bylo  blagorazumnee.  Vne  vsyakih
somnenij.  Uvodyashchaya  vdal' doroga  -  ne  luchshee  mesto  dlya rebenka.  A chto
kasaetsya perspektivy  vyrastit'  iz  |nni ditya  prirody, umeyushchee  opredelyat'
vremya   po  vetru,   to,  vpolne  veroyatno,   deti  prirody   -  vsego  lish'
nevezhestvennye  gryaznye  sushchestva s  suhimi  vetkami  v  sputannyh  volosah.
Rebenok dolzhen hodit' v shkolu, igrat' s druz'yami i slushat' skazki na noch'.
     Ili pravda v  tom, chto |skargot ne ochen'-to i hotel vzyat' doch' s soboj?
On by tochno  ne pospel v  Gorod-na-Poberezh'e k prazdniku  urozhaya, bud' s nim
|nni. A  kuda privedet ego doroga stranstvij posle poberezh'ya? Na Ocharovannye
ostrova? V Belye gory? On dolzhen sdelat' svoe delo - vot  v  chem  pravda;  i
|nni emu zdes' ne pomoshchnica. |skargotu hotelos', chtoby pravdy bylo pomen'she.
CHem bol'she pravdy otkryvalos', tem bol'she somnenij voznikalo.
     Posemu mysl' o celi puteshestviya  vystupila na  pervyj plan, stala bolee
sushchestvennoj, chem mysl' o  rodnom  dome na  holme  nad  gorodom,  kotoryj  v
poslednie  nedeli  uzhe nachal prevrashchat'sya, podobno zolotu goblinov, v  nekij
smutnyj i  chuzhdyj obraz.  Edinstvennoj real'noj svyaz'yu  |skargota s  Tvombli
teper'  ostavalis'   knigi   Smitersa,  otdannye  vo  vremennoe  pol'zovanie
professoru Vurclu. Odnazhdy on vernetsya i zaberet ih. K tomu vremeni on budet
nosit' chernuyu povyazku na glazu i borodu; on yavitsya  v gorodok v ekzoticheskih
lohmot'yah i treugol'noj shlyape s podnyatymi polyami. On navestit |nni i uznaet,
kak ona pozhivaet.
     V nastoyashchee vremya,  odnako, |skargota tyanulo v Gorod-na-Poberezh'e. Tam,
po krajnej mere, on smozhet poluchit' nekotoroe predstavlenie o tom, naskol'ko
dostoverny  rasskazy  Dzh.  Smitersa  o  prazdnike  urozhaya.  |skargotu  slabo
verilos',  chto tam dejstvitel'no szhigayut  ved'm. Takogo  roda  veshchi kazalis'
neveroyatnymi. No s drugoj  storony, v  poslednee vremya proizoshlo dostatochnoe
kolichestvo vpolne neveroyatnyh sobytij.
     Vskore posle chetyreh chasov popoludni vozduh  posvezhel, teni pocherneli i
udlinilis',  a  duvshij  s  reki  veter  stal  dostatochno  holodnym, chtoby  u
|skargota zastuchali zuby. Pridorozhnaya vyveska soobshchila, chto on nahoditsya eshche
v celyh dvadcati milyah ot Goroda u Vysokoj Bashni i  chto v mile  ot reki,  po
puti  k  Makvikeru,  nahoditsya  traktir.  "Naemnye komnaty  v  "Razdavlennoj
shlyape"",  - glasila vyveska, pod kotoroj na  mednyh  kryuchkah boltalas' grubo
vyrezannaya iz dereva  shirokopolaya shlyapa s lentoj,  vyvedennoj kraskoj vokrug
priplyusnutoj tul'i.  Oznachennyj postoyalyj dvor nahodilsya v  mile ot  dorogi.
Voznikla dilemma: perenochevat' v traktire ili provesti noch'  na goloj zemle,
muchas'  ot goloda i  postoyanno  poglyadyvaya odnim glazom,  net li  poblizosti
goblinov.
     |skargot dernul  povod'ya i pustil loshad' rys'yu po lesnoj  trope, govorya
sebe,  chto,  na  hudoj konec, on  poluchit tepluyu postel'  i butylku  piva  v
vozmeshchenie vseh neudobstv. Pod容hav na zakate k traktiru,  on obnaruzhil, chto
ne  v silah perekinut'  nogu  cherez konya,  chtoby speshit'sya. Obe ego nogi, po
vsej vidimosti, zatekli za den' puteshestviya verhom. |skargot ser'ezno kivnul
stoyavshemu v ozhidanii  konyuhu, tuporylomu  parnyu  v kombinezone,  so stupnyami
razmerom s  kryshku ot kotla. U togo bylo nepriyatnoe, hmuroe vyrazhenie  lica,
slovno  on tol'ko  chto  vspomnil o  tom, kak odnazhdy po oshibke  vypil stakan
skipidara, prinyav poslednij za sodovuyu vodu.
     |skargot popytalsya perekinut'  cherez  konya pravuyu nogu,  no bezuspeshno.
Pravaya noga onemela ne men'she levoj. On nachal medlenno naklonyat'sya v storonu
vsem  korpusom i  nakonec  svalilsya  na  travu  pod dejstviem  sily  zemnogo
prityazheniya.
     Konyuh   samodovol'no  uhmyl'nulsya  i   kivnul,  slovno  ozhidal  chego-to
podobnogo. Loshad' dvinulas'  vpered, ustremiv  vzglyad  na  porosshij kleverom
uchastok  luzhajki.  |skargot prinyal sidyachee polozhenie, chuvstvuya sebya  strashno
glupo.
     - Na vashem meste  ya ne stal by podhodit' k  nej szadi, - skazal paren',
vzyav loshad' pod uzdcy.
     - A chto  takoe? -  sprosil |skargot, sil'no somnevayas',  chto on  voobshche
kogda-nibud'  eshche  smozhet  "podojti"  k chemu-libo. On ves'  zaderevenel, kak
vcherashnyaya ryba, i byl uveren, chto emu pridetsya pogloshchat' uzhin stoya.
     - Ne  podhodite  k nej szadi  na blizkoe  rasstoyanie,  inache  ona mozhet
lyagnut' vas.
     - Lyagnut' menya? Zachem ej, sobstvenno, menya lyagat'?
     - Oni lyagayutsya zabavy  radi, eti loshadi. -  I paren' potrepal loshad' po
holke, pohozhe, ot dushi voshishchayas' zhivotnym, kotoroe lyagaetsya  zabavy radi. -
Ona lyagnet vas pryamo v uho, i vy otkinete kopyta.
     |skargot otpolz  na neskol'ko futov v storonu. On chuvstvoval sebya  tak,
slovno tol'ko chto s容hal na zadnice s kamenistogo sklona holma.
     -  Tak pochemu by  vam ne otvesti ee  v konyushnyu, priyatel', chtoby  ona ne
boltalas' v opasnoj blizosti ot menya?
     - I vy  nichego ne smozhete s nee vzyskat'. Loshad'  nel'zya posledovat'  v
sudebnom poryadke.
     - Vy hoteli  skazat' "presledovat'", - popravil |skargot. - Tak uvedite
zhivotnoe. Vam ved' imenno za eto i platyat, ne tak li? Ili v vashi obyazannosti
vhodit razdavat' sovety na luzhajke?
     On s trudom podnyalsya na nogi, razbityj i razdrazhennyj, otryahnul koleni,
a potom  snyal svoi peremetnye  sumy s sedla i  vzvalil ih na plecho. Konyuh  s
loshad'yu skrylsya za uglom traktira.
     |skargot napravilsya k traktiru, vysokomu zdaniyu s mnozhestvom zatejlivyh
karnizov  i   balkonchikov.  Ono  stoyalo  na   zarosshej   sornyakami  luzhajke,
zavalivshis' nabok i odnim uglom s容hav s osypavshegosya,  osevshego fundamenta.
Vse zdanie nakrenyalos' v storonu reki; okna i dveri sideli v ramah koso, i v
shirokih  shchelyah veselo  svistel  veter.  Pochti  na vseh  oknah viseli  dranye
zanaveski, i dazhe  s luzhajki bylo vidno, chto v  poslednij raz ih stirali let
dvadcat'-tridcat'  nazad,  - veroyatno,  primerno  v  to  zhe  vremya,  kogda v
poslednij raz krasili steny. Nad perednim  kryl'com visela vycvetshaya vyveska
s nadpis'yu  "Razdavlennaya shlyapa"  -  porazitel'no  podhodyashchee  nazvanie  dlya
podobnogo zavedeniya.
     Ono predstavlyalo soboj polnuyu protivopolozhnost' uyutnomu, uvitomu plyushchom
domiku, kotoryj  risovalo  |skargotu voobrazhenie. Esli  v  traktire  i  byli
drugie postoyal'cy, to oni umelo pryatalis'.  Vo vsyakom sluchae, nikto ne sidel
na verande v pletenyh kreslah, - vozmozhno potomu, chto u kresel otsutstvovali
siden'ya, ot kotoryh  mestami ostalis'  lish' polusgnivshie razroznennye ivovye
prut'ya.
     U  kolokol'chika  na  kryl'ce  ne bylo yazychka, no  sama dver'  okazalas'
priotkrytoj, poetomu |skargot, predvaritel'no prokrichav  v shchel' privetstvie,
vzyalsya za rzhavuyu dvernuyu ruchku i nadavil na nee.  Perekoshennaya dver', plotno
pritertaya k porogu, dazhe ne drognula. On  tolknul  eshche raz, podergal dvernuyu
ruchku, pokrichal,  a potom s poldyuzhiny raz pnul dver' v  samom  nizu, gde ona
zacepilas' za porog; s  kazhdym sleduyushchim udarom dver' chut' podavalas' vnutr'
i nakonec s  grohotom  raspahnulas'.  U podnozhiya krutoj,  zavalivshejsya nabok
lestnicy stoyal muzhchina, s malen'kim srezannym podborodkom,  v belom fartuke.
U   nego  byli  krohotnye  tonkie   usiki,  kazalos'  kuplennye  na  deshevoj
rasprodazhe, ustroennoj pogorevshim torgovcem.
     - |j,  vy,  -  skazal muzhchina  s nedovol'noj  grimasoj,  -  nechego  tut
huliganit'.
     - Dver' zaelo, a  kolokol'chik ne  rabotaet. YA krichal, no  pohozhe, nikto
menya ne slyshal.
     -  YA  slyshal, razve net? Vot on ya, stoyu pered vami. Zdes' vam ne gorod,
priyatel'.
     - Nadeyus', vy prostite menya? - sprosil |skargot, ustydivshis', chto pinal
dver'.
     -   K  chemu   speshka,  sprashivaetsya?  Zdes'  ne  prinyato   klanyat'sya  i
rassharkivat'sya. Zdes' vam ne gorod. YA chelovek bednyj.
     - Vy pravy. Prinoshu svoi izvineniya i vse  takoe. Nikakoj speshki. Rovnym
schetom nikakoj.
     - Togda ladno, - skazal muzhchina v fartuke. - Vam nuzhna komnata, tak?
     - I uzhin, esli mozhno.
     - Uzhin tozhe?
     - I to,  i drugoe,  - skazal |skargot,  osmatrivaya  neopryatnyj inter'er
traktira.
     Vse  vokrug  pokryvala  pyl',  v  tom chisle  i  muzhchinu  v fartuke.  Po
vnimatel'nom  rassmotrenii  okazalos', chto muzhchina obsypan mukoj  i derzhit v
ruke izmazannuyu testom lozhku. |skargot odobritel'no posmotrel na lozhku.
     -  Zameshivaete testo, da?  Navernoe,  pechete  pirog?  -  On  ulybnulsya.
Ssorit'sya ne imelo  smysla.  V  lyubom  sluchae  muzhchina  byl prav.  Blizhajshij
naselennyj punkt nahodilsya vo mnogih milyah otsyuda.  Zdes' byl ne gorod,  gde
chelovek  mozhet sbegat'  v  lavku Bizla i kupit'  novyj kolokol'chik,  kogda u
starogo otvalitsya prorzhavevshij yazychok. Zdes' byla gluhoman', medvezhij ugol.
     - Pirog?
     - Nu da, iz testa i vsego takogo. YA podumal, mozhet byt', pirog...
     -  Krysy,  -  skazal  muzhchina,  vzglyanuv na  lozhku,  a potom  snova  na
|skargota.  - YA zameshivayu otravlennoe  testo, kotoroe  ispol'zuyu v  kachestve
primanki. Terpet' ne mogu krys. - On vnezapno sodrognulsya, slovno ot oznoba.
- Oni  izgryzli  ugol verandy,  izgryzli moi  kresla. Oni sgryzut vse, v tom
chisle nas s vami.
     |skargot medlenno kivnul i snova oglyadelsya po storonam:
     - Ladno, zabudem o  piroge. Sojdet lyubaya eda. U vas ne  najdetsya lishnej
butylochki elya, a?
     -  Ni odnoj, k  sozhaleniyu.  Ni odnoj. No est' sidr, esli vy p'ete sidr.
Daleko derzhite put'?
     - V dannyj moment v Gorod-na-Poberezh'e. A sidr - eto zamechatel'no. No ya
by hotel ubrat' kuda-nibud' svoi sumki, prezhde chem pouzhinat'.
     - Hotite polozhit' kakie-nibud' cennye veshchi v sejf? |to  samoe  nadezhnoe
mesto. Pochem znat', kto mozhet ostanovit'sya v gostinice vrode moej. Pustynnaya
doroga  i vse  takoe. YA dam  vam  raspisku  na  lyubuyu veshch',  vverennuyu moemu
popecheniyu. Nadezhno kak v banke.
     - V lyubom sluchae spasibo, - skazal |skargot. - A zdes' est' postoyal'cy,
krome menya? Doroga kazhetsya pustynnoj.
     -  Ni  odnogo.  O  chem  ya  i  govoryu.  V nyneshnee  vremya puteshestvovat'
nebezopasno,  verno?  Gobliny  i vse  takoe. I razbojniki s  bol'shoj dorogi.
Tol'ko  v  proshlyj vtornik u Makvikera  povesili  troih takih rebyat,  no eto
men'she poloviny shajki. Kto znaet, mozhet, vy tozhe iz nih. Vot  pochemu ya derzhu
sejf. YA rassuzhdayu  tak: esli vy  kladete v sejf svoi cennosti, znachit, vy ne
skroetes'  s moimi. No  chelovek, ne zhelayushchij vospol'zovat'sya  takoj  udobnoj
veshch'yu,  zaprosto mozhet  okazat'sya vorom,  kotoryj s  utra poran'she uliznet s
moim stolovym serebrom. Ulavlivaete mysl'?
     - |to ochen' umno. - |skargot pokival golovoj.  - Mne by hotelos'  imet'
chto-nibud', chto  ya mog by polozhit' v vash sejf. YA by spal spokojnee, esli  by
znal,  chto  moi  cennosti  hranyatsya  v  nadezhnom  meste.  No  ya  ne  iz  teh
puteshestvennikov, dlya kotoryh  izgotavlivayut  sejfy.  Dajte  mne  komnatu  i
nemnogo  edy, i zavtra na  rassvete ya uedu. K schast'yu, segodnya ya v sostoyanii
zaplatit' po schetu.
     - Horosho, - skazal hozyain  traktira, povorachivayas' i  napravlyayas' proch'
po uzkomu koridoru. - Lyubaya nezapertaya komnata na vtorom etazhe.
     Na vtorom etazhe carili razruha i zapustenie: pokorobivshiesya doski pola,
potreskavshayasya  shtukaturka  na  stenah.  Komnaty, tyanuvshiesya vdol'  otkrytoj
galerei, nahodilis'  primerno v takom zhe sostoyanii. |skargot voshel  v odnu i
srazu vyshel proch', uvidev ogromnuyu krysu, kotoraya metnulas' v ugol i ischezla
v  nore,  progryzennoj  v  plintuse. Sleduyushchaya komnata  kak dve  kapli  vody
pohodila  na pervuyu,  tol'ko  krysinyh nor  v  stenah  zdes'  vrode ne bylo,
poetomu |skargot brosil