epo skalya ostrye zuby, slovno s  namereniem  nagnat' straha
na |skargota.  Odnako kamen' okazalsya slishkom tyazhelym, i malen'kij chelovechek
uronil  ego  sebe  na  bosuyu  nogu, vzvyv  ot boli i yarosti,  a potom  rezko
povernulsya  i  tknul  kogtistym  pal'cem  v uho  svoemu sobratu, po-prezhnemu
sidevshemu v sornyakah. Poslednij  pronzitel'no zavizzhal, shvatil  oskorbivshij
ego  dejstviem  palec  i  dvazhdy  zlobno  ukusil, poplativshis' za eto klokom
volos, momental'no vyrvannyh u nego iz  golovy.  Zatem eti dvoe scepilis' ne
na shutku,  a  |skargot  povernulsya  i truscoj pustilsya po beregu,  zadavayas'
voprosom, kak v mire, vo vseh prochih otnosheniyah razumnom, mogut sushchestvovat'
takie  nesuraznye  sozdaniya,  kak  gobliny.  Mezhdu  tem malen'kie  chelovechki
perestali kusat'sya i carapat'sya, vskochili na nogi i pognalis' za |skargotom,
yarostno uhaya.
     Da  uzh, |skargotu bylo gde razgulyat'sya  so  svoim veslom, ibo on uvidel
nesmetnye polchishcha goblinov. Razodetye v svoi durackie yarkie naryady el'fy - v
kolichestve  primerno dvuh  dyuzhin  - ustupali protivniku v chislennosti  raz v
desyat', esli ne bol'she, i  tol'ko blagodarya svoemu zdravomu umu srazhalis' na
ravnyh  s  nevmenyaemymi goblinami,  kotorye  s  takoj  zhe  yarost'yu  pytalis'
otorvat' ushi sobrat'yam, kak i protivnikam. SHpagi sverkali v  rukah prygayushchih
el'fov, kotorye, vprochem, razmahivali svoim oruzhiem bol'she dlya  ustrasheniya i
lish' izredka protykali odnogo ili  drugogo  goblina, umudryavshegosya  ser'ezno
poranit'  kogo-nibud' iz nih.  |skargot vnezapno ponyal,  chto el'fy starayutsya
probit'sya k goryashchemu domu, a gobliny ne namereny dopustit' etogo.
     On  uvidel,  kak Leta shvatila odnogo goblina za shtany i shvyrnula vverh
tormashkami s  holma v reku,  a potom podskochila k drugomu i tozhe sbrosila so
sklona.  Ona tolknula nogoj tret'ego  v tom  zhe napravlenii, i  hotya gobliny
besnovalis',  plevalis'  i ugrozhayushche  plyasali vokrug  devushki, oni  yavno  ne
hoteli prichinit' ej vred. S poldyuzhiny  el'fov brosilos' k Lete,  rastalkivaya
goblinov po puti, no ona udarila pervogo ladon'yu po licu, i on upal navznich'
i  tozhe  s容hal  so  sklona k  reke.  Tolpa  el'fov  srazhalas' s besschetnymi
polchishchami goblinov, a Leta, pohozhe, derzhala oboronu  protiv pervyh i vtoryh.
Vse oni  besporyadochno snovali vokrug devushki, slovno  imeli  na nee kakie-to
vidy, no ne osmelivalis' prichinit' ej vred.
     Tem  vremenem dom na  holme  gorel. Na tret'em  etazhe i cherdake busheval
ogon', i yazyki plameni  s revom vyryvalis' iz razbityh okon i lizali karnizy
kryshi.  U  okna  vtorogo  etazha,  otodvinuv  kruzhevnuyu  zanavesku,  visevshuyu
podobiem pautiny, stoyala  staruha ved'ma,  kotoraya,  kazalos',  nablyudala za
stolpotvoreniem  vnizu.  Pri vide nee |skargot vyronil  veslo. Staruha  yavno
smotrela, slepaya ona ili  net;  no ona ne  prosto nablyudala za poboishchem, ona
pristal'no smotrela na Letu.
     |skargot  podnyal veslo, vzyalsya za  nego obeimi  rukami  i,  derzha pered
soboj  na urovne poyasa  tak,  slovno  eto  zherd' ogrady,  cherez  kotoruyu  on
sobiraetsya pereprygnut', pomchalsya vverh po sklonu holma, raskidyvaya goblinov
nalevo-napravo  shirokimi vzmahami  vesla. On  ne  hotel napadat'  na el'fov.
Nezavisimo ot  prichin i  celej srazheniya  na holme, el'fy yavno  vystupali  na
storone  |skargota, to est' protiv  gnoma. Kazalos', oni  udivilis' pri  ego
poyavlenii -  da  inache  i  byt' ne  moglo,  -  i udivilis' vdvojne, kogda on
shvatil Letu za ruku, pinkom otshvyrnul v storonu goblina, visevshego u nee na
noge, i pomchalsya vniz po sklonu holma k  reke. Cel' u  nego byla prostaya. On
dotashchit devushku  do shlyupki,  bystro  otplyvet ot berega i napravitsya pryamo k
submarine.  Oni razvernutsya i pojdut  na polnoj skorosti k Gorodu-na-Zalive.
Oni  ostavyat  pozadi  vseh - el'fov, goblinov,  gnoma i ved'mu  - i  vyyasnyat
otnosheniya. Oni smogut  obmenivat'sya kolkostyami  i  uprekami  hot'  do  konca
sveta.
     Pozadi  razdalsya  oglushitel'nyj  tresk, i |skargot  nevol'no oglyanulsya.
Polovina  kryshi obrushilas',  goryashchie oblomki posypalis'  na  zemlyu,  obshitaya
doskami stena  mgnovenno  zanyalas'  ognem  - i u  nih na glazah ves' dom, ot
podvala do  cherdaka, zapolyhal  yarkim plamenem. Dver'  rezko raspahnulas', i
gnom  s  ved'moj  vykatilsya  ottuda,  slovno  sharik  zhevatel'noj  rezinki iz
avtomata,  zadyhayas', spotykayas',  sudorozhno hvataya vozduh rukami  i  padaya;
potom oni vskochili na nogi i rvanuli k lesu. |l'fy, kotorye nemnogo otbezhali
vniz  po  sklonu,  spasayas' ot posypavshihsya sverhu  goryashchih oblomkov  kryshi,
razvernulis'   i  pobezhali  obratno,   po  pyatam  za  ulepetyvayushchim  gnomom,
presleduemye goblinami. "Tem luchshe dlya nih", - podumal |skargot, ulybnuvshis'
Lete i udostoivshis' otvetnoj ulybki; a potom, ne govorya ni  slova, oni snova
brosilis' k reke, dumaya tol'ko o tom, chtoby ubrat'sya otsyuda poskoree.
     Poka oni bezhali k beregu,  nad rekoj podnyalsya  tuman -  gustoj i seryj,
pohozhij  na  duh  samoj reki; i vnezapno podul  prohladnyj  veterok,  slegka
vzvihryaya  plotnuyu massu tumannogo vozduha. Leta  rezko ostanovilas', vyrvala
ruku iz ruki |skargota i kruto povernulas', slovno sobirayas' brosit'sya proch'
ot reki.
     -  Skoree!  - zadyhayas', voskliknula  ona v nepoddel'nom ispuge, no tut
klubyashcheesya  oblako, pohozhee na malen'kogo vozdushnogo  d'yavola,  porozhdennogo
zakoldovannoj rekoj, vdrug  vsplylo po sklonu holma v rezkom poryve vetra  i
nakrylo oboih.
     - Leta!  - kriknul  |skargot,  hvataya  devushku za ruku.  No  pal'cy ego
somknulis'  v  pustote,  i otvetnyj  krik devushki  slabym  ehom  raznessya  v
vozduhe, priglushennyj  tumanom. Ona ischezla. Isparilas'. Tochno  tak  zhe, kak
ischezla  vchera  vecherom  na zakate. "Zakat",  - probormotal |skargot. Tuman.
Zakat  i  tuman.  Vse  eto  napryamuyu  svyazano  s  solnechnym  svetom,  verno?
Ohvachennyj  otchayaniem,  on  ssutulilsya  i  pobrel  k  shlyupke  v  sgushchayushchihsya
sumerkah.  Bol'she on ne uvidit Letu, vo vsyakom sluchae, segodnya.  |skargot  v
etom  ne somnevalsya. On sovershenno tochno  znal, chto  posle zahoda solnca  ne
najdet nigde i  sleda devushki, dazhe esli procheshet  vsyu Belamniyu  grablyami, -
prosto potomu, chto sejchas ee zdes' net.
     Kogda  ona vpervye poyavilas'  s dyadyushkoj  Helstromom,  na  dvore stoyala
noch'. Togda eto byla ved'ma, a ne Leta. Opyat'-taki, na Vdov'ej mel'nice Leta
ischezla  s  pervymi luchami  solnca. Ona prevratilas' v staruhu. To zhe  samoe
proizoshlo  v  Gorode-na-Poberezh'e, razve  net? On  gnalsya za  nej  po ulicam
goroda, poka ne stemnelo, a s nastupleniem  temnoty ona ischezla, isparilas',
i na  meste Lety opyat' poyavilas' staruha. Zabroshennyj dom v Gorode-na-Zalive
- on snova nashel ee tam noch'yu, no  eto  byla ne Leta, a  snova staruha.  Vse
predstavlyalos'  sovershenno  ochevidnym.  V  dannom  sluchae  delo  obstoyalo  v
tochnosti tak zhe,  kak s goblinskim zolotom: koldovskie chary rasseivalis' pri
svete  dnya. Nochnaya  t'ma  i  tuman  skryvali  istinnuyu  sushchnost'  veshchej,  no
solnechnyj  svet  vyyavlyal  ee.   Pochemu-to,   s  kakoj-to  umu  nepostizhimoj,
chudovishchnoj  cel'yu, noch'  ovladevala Letoj i  vlekla devushku  vverh po  reke,
obrativ v ved'mu. Kak znat', vozmozhno, prizrak Lety vital nad nim v tu samuyu
minutu,  vzyvaya  k  nemu  golosom, slyshnym  lish' prizrakam. |skargot  tyazhelo
opustilsya na srednyuyu skamejku shlyupki i zasunul veslo obratno pod banki.
     Vytashchennaya  vysoko na bereg lodka stoyala na meste, celaya i  nevredimaya.
Vnezapno  |skargotu podumalos', chto bol'she emu nekuda  speshit'. On  snova ne
videl pered  soboj nikakoj  celi. Reshimost'  razgadat' tajnu  v  nem okrepla
blagodarya  prikosnoveniyu  ruki Lety i ulybke, ozarivshej lico devushki. No vse
eto tol'ko ostanavlivalo ego. Kuda emu napravit'sya? Kuda, sobstvenno govorya,
delis' el'fy? Vozmozhno, oni shvatili gnoma. I sejchas vedut negodyaya, s petlej
na shee, so svyazannymi rukami. Vmeste oni zastavyat Helstroma osvobodit' Letu.
|skargot byl gotov otdat' ruku na otsechenie, chto eta mysl' emu ponravilas'.
     On uslyshal pozadi golosa, zvuchavshie vse gromche s kazhdym mgnoveniem. |to
vozvrashchalis' el'fy. Tuman sgustilsya. On podnyalsya nad rekoj i teper' okutyval
les i ochen' medlenno polz vverh po reke, slovno sleduya za telegoj, edushchej po
pribrezhnoj doroge. Eshche prezhde, chem  el'fy  poyavilis' v  predelah  vidimosti,
|skargot ponyal, chto oni ne vedut na povodu gnoma. Tak ono i okazalos'.
     |l'fy - teper' v  kolichestve primerno dyuzhiny - plelis' po napravleniyu k
|skargotu, yavno  iznemogaya  ot  ustalosti.  Vperedi shel  odin,  v  zhilete  i
krichashchej rubashke s  oborkami. Na  nem byli  sapogi  s  otvorotami i  ostrymi
noskami,  kotorye zavorachivalis'  vverh podobiem  porosyach'ih hvostikov, i on
volochil po  zemle obnazhennyj mech, slovno razmyshlyaya  o nekoem  sokrushitel'nom
porazhenii  i ne  nahodya v sebe sil otvlech'sya  na drugie mysli. V otlichie  ot
svoih  tovarishchej  on byl v  treugol'noj shlyape,  nizko nadvinutoj  na  lob  i
zatenyayushchej  lico. Biryuzovoe pavlin'e pero, nekogda  pyshnoe i velikolepnoe, a
nyne  perelomlennoe  posredine i  izorvannoe,  svisalo so shlyapy.  Na  kazhdom
tyazhelom i neuklyuzhem shage ono  zadevalo svoim konchikom lico el'fa,  i on to i
delo  hlopal  sebya po shcheke, slovno  pytayas'  pridavit' nazojlivoe nasekomoe.
Ostal'nye imeli ne mnogim bolee zhizneradostnyj vid.
     Vse oni byli v  piratskom plat'e. Kogda  by sejchas stoyala gluhaya  noch',
moglo by  pokazat'sya, chto oni vozvrashchayutsya domoj s  utomitel'nogo maskarada,
gde vypili slishkom mnogo punsha i slishkom  mnogo tancevali, a teper' vybilis'
iz sil i gluboko raskaivayutsya v  svoej nevozderzhannosti. Oni priobodrilis' -
po krajnej  mere, na mgnovenie - pri vide |skargota, sidevshego v  vytashchennoj
na  bereg  shlyupke. |l'f v treugolke razom oshchetinilsya  i  ugrozhayushche  vzmahnul
mechom,  slovno  razdumyvaya,  protknut' li  ego  na meste  ili  vzdernut'  na
blizhajshem dereve, daby ne oskvernyat' svoj klinok.
     - Vam pridetsya otvetit' nam na paru voprosov, ser,  - skazal el'f, yavno
starayas' govorit' grubym i hriplym golosom.
     -  Teofil  |skargot, - skazal |skargot, vstavaya so skamejki,  - k vashim
uslugam.
     - Vyjdite iz lodki, ser.
     - S prevelikim  udovol'stviem,  - skazal  |skargot, delaya  obshchij poklon
el'fam  i  vylezaya   iz  shlyupki.  V  neskol'kih   yardah   ot   nih  razdalsya
dusherazdirayushchij ston, i goblin,  nedavno  ostanovivshij svoej golovoj  kamen'
|skargota,  s  trudom podnyalsya na nogi i oglyadelsya po storonam. On ostorozhno
poter makushku, a potom, uvidev  el'fov i  |skargota,  s durnym voem brosilsya
pryamo v reku i poplyl proch', podhvachennyj techeniem; ego golova  pokachivalas'
na volnah, pohozhaya na iskusno razrisovannuyu dynyu.
     Kapitan el'fov neskol'ko raz morgnul i provodil vzglyadom goblina, skoro
skryvshegosya za izgibom berega buhty.
     -  Kto vy  takoj,  ser, i s  kakoj  cel'yu  vy pohitili  zhenshchinu?  -  On
osmotrelsya po storonam, pohozhe, vnezapno osoznav, chto Lety s |skargotom net.
-  Obyshchite  vse vokrug! -  kriknul  on  i  vzmahnul  mechom tak  shiroko,  chto
pootrubal by  golovy  svoim tovarishcham, stoj oni  chut' blizhe. |l'fy brosilis'
vrassypnuyu  i prinyalis' obsharivat' kusty i  zaglyadyvat' za stvoly  derev'ev.
Odin zabralsya na dub i, ne sumev  slezt' obratno, istoshno vozzval k kapitanu
o pomoshchi.
     - Ty vidish' chto-nibud'? - sprosil kapitan, podstupaya k derevu.
     - Net, - razdalos' v otvet.
     -  Nu tak i sidi na svoem chertovom dereve! - progremel  kapitan, othodya
proch'. |l'f sudorozhno vcepilsya v vetku i s uzhasom ustavilsya vniz.
     - Poslushajte, kapitan, - skazal el'f v getrah i satinovoj rubashke. - Vy
ne mozhete brosit' bednogo Boggi na dereve.
     - Kto  skazal, chto ne mogu?  - grozno osvedomilsya  kapitan, osushchestvlyaya
svoyu vlast'.
     - Bednyj  Boggi!  -  voskliknul drugoj el'f,  slovno v otvet. Sam Boggi
zhalobno  zastonal  i  krepko  obnyal  stvol  duba,  pohozhe, do  smerti  boyas'
svalit'sya  na  zemlyu. SHlyapa soskol'znula u nego s golovy, i  on  dernulsya za
nej, edva ne  poteryav pri etom ravnovesie. On s  trudom uderzhalsya na  vetke,
zavopiv ot straha, i nezamedlitel'no rasplakalsya navzryd.
     Kapitan ustalo  potryas golovoj, slovno setuya  na to, chto emu prihoditsya
imet' delo s takoj  komandoj.  Potom on povernulsya k |skargotu i, podmignuv,
poprosil pozvoleniya nenadolgo pozaimstvovat' u nego kurtku.
     - Razumeetsya, - s gotovnost'yu skazal |skargot, snimaya ee.
     Vzyavshis' za rukava i poly, chetvero el'fov rastyanuli  kurtku, vstali pod
derevom i kriknuli goremychnomu Boggi prygat'. Oni ego pojmayut, zaverili oni.
On ne ushibetsya. Niskol'ko.
     Boggi prygnul i shumno hlopnulsya  na kurtku, uvlekaya  v zarosli sornyakov
vseh chetveryh  svoih tovarishchej, kotorye horom zavopili,  zadergali  rukami i
nogami i  zastavili |skargota  zadat'sya voprosom, tak li uzh velika, v  konce
koncov,  raznica  mezhdu goblinami  i  el'fami.  No  vse-taki  oni  postroili
submarinu, oni sozdali amulet pravdy i mnozhestvo drugih chudesnyh priborov  i
mashin, v tom chisle galeon, na kotorom spustilis' s neba. Hotya, kakim obrazom
oni sumeli sdelat' vse eto, ostavalos' odnoj iz velichajshih zagadok na svete.
     Kogda nakonec Boggi otryahnuli i uspokoili, a kapitan stoicheski vyderzhal
surovye  vzglyady  svoih  tovarishchej, slovno  podozrevavshih,  chto on s  samogo
nachala  kovarno zamyshlyal podvergnut'  bednogo  Boggi  takim  mukam, |skargot
poluchil obratno svoyu kurtku i snova stal centrom vnimaniya.
     - Gde devushka? - bez obinyakov sprosil kapitan.
     -  Ne imeyu  ni malejshego  predstavleniya,  - sovershenno  chestno  otvetil
|skargot.
     - Pyatnadcat' minut nazad ona byla s vami.
     - Da. No ona ischezla.  S reki podnyalsya tuman, i ona propala. Bessledno.
Raz  - i netu. Mgnovenie nazad ona razgovarivala so mnoj, a v sleduyushchij  mig
isparilas', rastayala bez sleda vmeste so  svoim golosom. YA dumal, mozhet,  vy
skazhete mne, kuda ona delas'. Vryad li ob etoj  istorii vam izvestno  men'she,
chem mne, potomu chto ya voobshche nichego ne znayu.
     Kapitan  nedoverchivo prishchurilsya.  Vot pered nim stoyal |skargot, kotoryj
boltalsya  v  odinochestve vo mnogih milyah ot  blizhajshej  obitaemoj  derevni i
nahodilsya  v  nekih   neponyatnyh  otnosheniyah  s  devushkoj.  Kazalos'   ochen'
somnitel'nym, chto on nichego ne znaet.
     - Togda kto vy takoj? Vy ne iz mestnyh.
     - Kak  raz  iz  mestnyh,  - skazal  |skargot. - V  derevne  na severnom
beregu, vyshe po  reke, umiraet moya staraya tetushka  - i, vpolne veroyatno, uzhe
umerla, vidit  nebo. Ona ostavila mne  v  nasledstvo pivovarnyu. Pivo "Hejl".
Vozmozhno,  vy  o  takom slyshali. Luchshe  piva ne najti,  vo vsyakom  sluchae, v
zdeshnih  mestah. YA  napravlyalsya  tuda, no  uvidel goryashchij  dom  i svernul  k
beregu, chtoby okazat' pomoshch'.
     Kapitan  prishchurivshis'  posmotrel  na  shlyupku, a potom  snova  podmignul
|skargotu:
     - I otkuda vy derzhite put'?
     - Iz Grovera, - s ulybkoj otvetil |skargot.
     - Vy  shli  na  veslah  vverh  po reke ot  samogo Grovera?  Pochemu vy ne
otpravilis' na  ostrov Hansena i  ne  seli tam na parohod? Takim obrazom  vy
sekonomili by nedeli tri.
     - Parohod vyshel  iz  stroya. Ostrov Hansena  zatopilo vo vremya  nedavnih
dozhdej, i parohod ne budet hodit' do vtornika.
     -  Ha! -  torzhestvuyushche  voskliknul  kapitan. -  Ostrov Hansena! K chertu
ostrov Hansena! Takogo ostrova ne sushchestvuet! YA pojmal vas, priyatel'. Teper'
vam luchshe  vo  vsem chistoserdechno  priznat'sya. Davajte  vykladyvajte. - I on
obvel vzglyadom  svoih  tovarishchej, shiroko  uhmylyayas'  i  odobritel'no  kivaya,
voshishchennyj  sobstvennym  umom.  Odnako   vpechatlenie   malost'   podportili
bormotanie i sopenie Boggi, i kapitan odaril yunogo el'fa tyazhelym vzglyadom.
     |skargot  na minutu zadumalsya. Na samom dele  pritvoryat'sya  i  lgat' ne
imelo  smysla. Oni  uzhe  pojmali ego na lzhi i skoree  vsego pojmayut eshche raz,
esli on sostryapaet ocherednuyu istoriyu. On skazhet pravdu,  vot chto on sdelaet,
pochti vsyu pravdu - i v konechnom schete u nego poyavyatsya dva desyatka soyuznikov,
kotoryh nemnogim ran'she ne bylo.
     -  YA  kapitan  dal'nego plavaniya, -  skazal  |skargot,  obvodya  glazami
el'fov. -  YA derzhu put' iz Goroda-na-Zalive. Gnom pohitil moyu sobstvennost',
nanes mne lichnoe  oskorblenie i sovershil gnusnoe  zlodejstvo po otnosheniyu  k
devushke po imeni Leta, kotoruyu, mogu dobavit', ya poklyalsya spasti. - Zasim on
snova poklonilsya kapitanu,  polagaya,  chto v  celom proiznes  ves'ma  izyashchnuyu
rech', imenno takim vysprennim slogom, kotoryj navernyaka ponravitsya kapitanu.
     - Tak, znachit, teper' iz Goroda-na-Zalive, a ne iz Grovera, da? Znachit,
kapitan  dal'nego  plavaniya?  -  |l'f  pohlopal  ladon'yu  po nosu  shlyupki  i
uhmyl'nulsya  svoim  tovarishcham, iz kotoryh odin ili  dva voskliknuli "Kapitan
dal'nego plavaniya!"  i  "Gorod-na-Zalive!"  s  takim vidom, slovno oni  tozhe
somnevalis' v chestnosti |skargota, no, sudya po vyalosti reakcii, oni, skoree,
hoteli  podderzhat'  kapitana,  nezheli  smutit'  |skargota. Kapitan  upivalsya
soboj. - I gde zhe vash korabl'? - vnezapno sprosil on, yavno sobirayas' ulichit'
|skargota v ocherednoj lzhi.
     - Na reke, - posledoval otvet.
     -   Ho!  Na  reke!  -  vskrichal  Boggi,  okonchatel'no  opravivshijsya  ot
potryaseniya. Kapitan hmuro posmotrel na nego.
     |skargot  pomanil  za  soboj  kapitana i  dvinulsya vdol'  izgibayushchegosya
polumesyacem berega buhtochki k ploskomu  kamenistomu mysu,  otkuda byla vidna
stoyashchaya na yakore submarina. |skargot molcha ukazal na nee.
     - Lodka chto nado, - skazal kapitan,  odobritel'no kivaya. -  YA  ee znayu.
Ona prinadlezhala odnomu renegatu, otpetomu merzavcu.
     - Kapitanu Perri, da?
     -  Sovershenno  verno.  On  stradal  maniej  velichiya.  Sredi  nas  redko
vstrechayutsya  durnye  lyudi,  no  on  byl  chistoj  vody  isklyucheniem. Kak  vam
dostalas' eta submarina?
     - Perri potopil torgovoe sudno, na kotorom ya nahodilsya. Obrek na gibel'
mnozhestvo lyudej, no menya vzyal na bort. Navernoe, hotel poluchit' vykup...
     - Vozmozhno, hotel  zavladet' pivovarnej  vashej tetushki, -  perebil  ego
kapitan.
     - Vozmozhno,  - soglasilsya |skargot, na mgnovenie smeshavshis' i zadavshis'
voprosom,  izoblichen li on uzhe vo lzhi otnositel'no  tetushkinoj pivovarni ili
eshche  net.  Vot v chem beda  s  lozh'yu: v nej postoyanno zaputyvaesh'sya.  - Odnim
slovom, ya oderzhal  verh nad Perri  i ego  lyud'mi i vysadil ih na neobitaemyj
ostrov, vot chto ya sdelal. I teper' na podvodnoj lodke plavayu ya -  v  poiskah
gnoma i devushki, s kotoroj on durno obrashchaetsya.
     - Ura-a-a! -  zavopil  Boggi, ochevidno  ubedivshis'  v  pravdivosti slov
|skargota.  No ego  odinokij  krik rastayal  v predvechernej tishine, a kapitan
zadumchivo poter podborodok.
     - A  s  kem  ya imeyu chest' govorit'? - sprosil  |skargot,  pytayas' vzyat'
iniciativu v svoi ruki.
     - Kapitan  |plbaj  i komanda  korablya "Zarya  Nory",  -  ves'ma  lyubezno
otvetil kapitan,  slovno neskol'ko ustydivshis', chto zabyl predstavit'sya.  On
dvinulsya obratno k vytashchennoj na bereg shlyupke. - Boyus', tak ne pojdet.
     - Vy o chem?
     -  O  vashem vmeshatel'stve v nashi dela. Takogo ya ne mogu dopustit'. I ne
dopushchu. Vy pomeshali moim lyudyam spasti devushku, no vas mozhno  izvinit'. Vy ne
znali, chto vvyazyvaetes' v istoriyu, kotoraya vyshe vashego ponimaniya. No  teper'
ya vas  predupredil, i vam sleduet otojti v storonu. Otpravlyajtes' domoj. |to
moj vam sovet. Dazhe  bolee  togo. |to  moj prikaz. YA  imeyu pravo, znaete li,
otdavat' prikazy ne tol'ko chlenam moej komandy, no i grazhdanskim licam.
     |skargot stoyal, rasteryanno vytarashchivshis' na el'fa. Teryat' samoobladanie
nikak ne  godilos'.  Nesmotrya na vsyu svoyu  nazojlivost', el'fijskij  kapitan
skoree zabavlyal, chem razdrazhal.
     - A kak naschet moej sobstvennosti?
     - YA vam vse vozmeshchu. Sejchas zhe. I s lihvoj. YA chelovek shchedryj. YA oblechen
pravom byt' shchedrym. Kakogo roda sobstvennost' pohitil u vas gnom? Den'gi?
     - SHariki.
     - SHariki? - Kapitan |plbaj nedoumenno ustavilsya na nego. - Vy podnyalis'
vverh  po reke...  Pogodite  minutku...  Prodelki kapitana Perri! Otkuda  vy
pribyli? Iz  Goroda-na-Poberezh'e? S  Ocharovannyh ostrovov?  Vy  proshli cherez
podvodnye vorota i prodelali ves' etot put' radi meshochka s sharikami? Da byt'
takogo ne mozhet!  Ne shutite so mnoj, priyatel', sejchas  mne ne do shutok. Vasha
istoriya pro meshochek s sharikami mozhet otpravlyat'sya k chertyam sobach'im vsled za
istoriej pro p'yanuyu tetushku. Vo chto mne  obojdetsya udovol'stvie uvidet', kak
vy uplyvaete vniz po reke i ischezaete vdali?
     - V  meshochek ochen' strannyh sharikov.  Krasnyh, cveta krovi. I ne vpolne
pravil'noj formy. Dazhe samyj poslednij diletant izgotovil by shariki poluchshe.
Oni volshebnye, vot chto ya dumayu, i...
     No tut |skargot oseksya, ibo u kapitana |plbaya vdrug otvalilas' chelyust',
slovno u nego razom porvalis' vse chelyustnye myshcy.
     -  Vy skazali... krasnye? Razmerom  s golubinoe yajco? Kak vam dostalis'
eti shariki?
     - YA  kupil  ih u  brodyachego  torgovca.  Neskol'ko  mesyacev  nazad.  I ya
absolyutno uveren, chto oni posylali mne v vysshej stepeni udivitel'nye sny.
     - Nu eshche by, - probormotal kapitan, snova poglazhivaya podborodok. -  Tak
vy govorite, oni teper' u gnoma?
     - Vot imenno.
     - Togda  vse ponyatno. - Kapitan povernulsya k stoyavshemu ryadom el'fu - po
vsej vidimosti, oficeru, vozmozhno,  pervomu pomoshchniku,  - kotoryj pristal'no
smotrel na |skargota vo vse vremya razgovora.
     - Podzemnye tolchki, - skazal tot.
     - Konechno, - poslyshalos' v otvet.
     - My poteryali bol'she vremeni, chem dumali.
     - Sovershenno verno.
     - No on splohoval i podzheg dom.
     |skargot perevodil vzglyad s odnogo na drugogo, zhadno lovya kazhdoe slovo.
     -  Segodnyashnee  zemletryasenie.  Naskol'ko  ya  ponyal, eto  bylo ne samoe
obychnoe zemletryasenie dlya zdeshnih mest.
     Kapitan posmotrel na |skargota, neozhidanno uhmyl'nuvshis'.
     - O, samoe obychnoe, - toroplivo progovoril on. - Kak po-tvoemu, Kol'er?
     Kol'er podtverdil,  chto nechasto  v  svoej zhizni on videl  zemletryaseniya
nastol'ko zauryadnye i nichem ne vydayushchiesya.
     - A vot  i net, ochen' dazhe neobychnoe, - vykriknul Boggi, kotoryj  stoyal
pozadi  kapitana  i  potomu ne  videl, kak poslednij  skrivil  guby i bystro
podmignul  Kol'eru.  - YA  videl, kak gora prevratilas'  v  golovu  velikana,
kotoryj otkryl rot i zevnul, tochno probuzhdayas' oto sna, i...
     - A ne zahlopnut' li vam past', mister Boggi... - nachal kapitan.
     No |skargot, vspomniv goru, kotoruyu videl on, vozbuzhdenno zakrichal:
     - YA  tozhe videl! Nu v tochnosti rot! I mogu poklyast'sya, tam  byli glaza,
zakrytye,  no s  podragivayushchimi  vekami: kazalos', oni vot-vot  otkroyutsya  i
ogromnyj kamennyj velikan vstanet i ustavitsya na vas.
     - Ha-ha-ha! - rassmeyalsya kapitan |plbaj, tolkaya loktem Kol'era, kotoryj
tozhe natuzhno rashohotalsya. -  Otlichnaya shutka,  ser. Prosto velikolepnaya.  No
nas zhdut vazhnye  dela, a vy, kak ya uzhe skazal, sluchajno vmeshalis' v istoriyu,
v kotoruyu  vam  ne  sleduet  vmeshivat'sya.  Esli vy poteryali odin  meshochek  s
sharikami, vy poluchite  drugoj.  Na sej raz  s  el'fijskimi  sharikami, a ne s
musorom goblinov.
     - Goblinov! - voskliknul |skargot, udivivshis' novomu povorotu sobytij.
     - Nu, v obshchem, da. Vidite li, eto byli vovse ne shariki, a kapli krovi -
zastyvshie kapli krovi... ili zamerzshie, esli vam ugodno.
     |skargot neponimayushche ustavilsya na kapitana, hotya  i ne  osobo udivilsya.
Na zemlyu spuskalis' sumerki. Pozadi nego katila svoi vody temnaya tihaya reka,
i vnezapno emu strashno zahotelos' ubrat'sya otsyuda podal'she. On ne  ispytyval
ostrogo  zhelaniya  plyt'  v temnote  po  reke,  i  s  kazhdym  mgnoveniem  eta
perspektiva  nravilas'  emu  vse  men'she.  Kapitan  |plbaj   opredelenno  ne
sobiralsya brat'  |skargota s soboj. |l'fy vypolnyali nekuyu missiyu,  poslannye
syuda  nevedomo   kakoj  vlast'yu,  i  |skargot  byl  vsego  lish'  postoronnim
chelovekom,  sovavshimsya  ne  v  svoi  dela  i  do sih  por  prichinyavshim  odni
nepriyatnosti. Lozh', vdrug reshil on, zdes' pomozhet;  i  chem  bolee prostaya  i
naglaya lozh',  tem  luchshe.  On tyazhelo vzdohnul,  slovno chelovek,  ustavshij ot
zagadok, kotorye on ne v silah razgadat'.
     - Boyus', vse eto slishkom slozhno dlya menya.
     - A o chem ya vas preduprezhdal, ne tak li, druz'ya moi?
     -  Da!  Da! -  vykriknuli neskol'ko el'fov, pereglyadyvayas' i kivaya drug
drugu.
     - Vse  ne nastol'ko slozhno, - skazal Boggi i energichno potryas golovoj s
takim vidom, slovno on, bude emu pozvolyat, mozhet ob座asnit' tajnu,  k polnomu
udovletvoreniyu |skargota.
     - Net, ser, - skazal |skargot, podtalkivaya shlyupku na dva  futa k vode i
zasuchivaya shtaniny. - YA ne v silah ponyat' eto. Kapli krovi, vy govorite, a ne
shariki. I ya gnalsya za  gnusnym gnomom  po dvum miram, chtoby zavladet' - chem?
Dazhe podumat' protivno.
     - Vot imenno, - skazal |plbaj. - Vot imenno. Begite otsyuda, vot moj vam
sovet.  I  kak  ya  govoril,  ya  sobirayus'  predostavit'  vam  polnyj meshochek
el'fijskih sharikov, po sravneniyu s kotorymi vash  goblinskij  hlam  pokazhetsya
vam zhalkoj bezdelicej. Vy kogda-nibud' videli shariki Maclaka?
     - Net, - chestno otvetil |skargot.
     -  CHto  zh, vam  sleduet ih uvidet'. Esli  vy istinnyj  cenitel' sharikov
vrode menya - a mne kazhetsya, vy imenno takoj.
     - Soblaznitel'noe predlozhenie,  ochen'  soblaznitel'noe. - |skargot paru
raz  dernul  sebya  za  nos,  slovno  zatrudnyayas'  s vyborom  i  sovetuyas'  s
oznachennoj  chast'yu lica.  - Vy  menya ubedili, -  nakonec  skazal  on, kivaya,
prishchurivayas'  i  vzglyadyvaya na  reku s  takim vidom, slovno  emu ne terpitsya
poskoree pustitsya v obratnyj put'. Boggi,  ne smotrevshij na svoego kapitana,
fyrknul, gromko zahihikal i umolk, tol'ko kogda stoyashchij ryadom el'f tknul ego
loktem  v bok.  -  Odnako, chtoby  udovletvorit' moe  prazdnoe lyubopytstvo, -
prodolzhal |skargot, - rasskazhite mne ob etih delah s krov'yu sharikov.
     - S krov'yu velikanov, -  popravil |plbaj,  pozhimaya plechami.  - A  ne  s
krov'yu sharikov. - On vzdohnul  i  na minutu  zadumalsya, veroyatno prikidyvaya,
kak by rasskazat'  pokoroche dlinnuyu istoriyu.  -  V davnie vremena zdes' zhili
velikany, kotorym eta shirokaya reka kazalas' prostym ruch'em...
     - Kamennye velikany? - sprosil |skargot.
     - Nu da. Esli vy vse znaete, zachem sprashivaete?
     - YA chital Dzh. Smitersa, i tol'ko. YA vsegda zadavalsya voprosom,  skol'ko
pravdy i skol'ko vymysla soderzhitsya v ego sochineniyah.
     - O, esli  vas  interesuet pravda, Smiters  nash chelovek.  Da-da. On nash
ochen'  horoshij drug,  Smiters;  i vse,  chto  on  pishet  v  svoih  knigah, on
dejstvitel'no pishet, i ne slushajte nikogo, kto skazhet vam drugoe.
     |skargot  na mgnovenie  zadumalsya nad zavereniyami  |plbaya,  ne  v silah
polnost'yu postich' smysl onyh, no kapitan prodolzhal, ne dozhidayas':
     -  |ti velikany, oni  vse umerli v glubokoj  drevnosti, za mnogo, mnogo
vekov do vremeni, sohranivshegosya v pamyati nyne zhivushchih el'fov, - desyat'  raz
po mnogo, mnogo vekov. Vidite li, tam proishodila bor'ba za vlast' - slishkom
grandioznaya, chtoby  ostanavlivat'sya na  nej sejchas,  - i velikany vstupili v
srazhenie  s  mogushchestvennym  protivnikom,  prevoshodivshim ih  siloj, i  byli
nizverzheny pod zemlyu, gde i  pokoyatsya  s teh por.  A pravdu skazat',  oni ne
umerli,  no prosto  okameneli,  esli vy  menya  ponimaete. Esli vy uglubites'
podal'she v eti gory, to najdete tam peshchery gorazdo bolee pohozhie na rty, chem
peshchery,  kotorye  vy privykli  videt',  i uslyshite  zvuki, napominayushchie stuk
kamennogo serdca.
     - A segodnyashnee zemletryasenie?
     Kapitan |plbaj pozhal plechami i usmehnulsya:
     - Vy horoshij chelovek i razbiraetes' v sharikah...
     - I vy  v  lyubom sluchae uzhe vse ponyali,  - vozbuzhdenno  zakrichal Boggi,
uhmylyayas' v zatylok kapitanu. - V  gore otkrylsya samyj nastoyashchij rot. A gnom
nachal vytaskivat' ego ottuda.
     - Vytaskivat' ottuda rot? - nedoumenno peresprosil |skargot.
     Kapitan  |plbaj s ulybkoj povernulsya k  Boggi i chasto pomorgal glazami,
slovno emu v glaz zaletela moshka.
     -  A  nu-ka posadite ego na derevo,  parni!  -  neozhidanno  kriknul on,
popytavshis'  vdrug  shvatit'  bednogo  Boggi,  kotoryj  mgnovenno razrazilsya
slezami i zayavil,  chto  ne perezhivet,  esli ego  snova  posadyat na derevo, -
kakovoe zayavlenie, konechno zhe, prozvuchalo stranno, poskol'ku do  sih por eshche
nikto ne sazhal Boggi na derevo.
     Kapitan |plbaj skazal, chto proshchaet ego v poslednij raz, a potom v samyh
opredelennyh vyrazheniyah skazal, chto zapihaet v rot Boggi rubashku Boggi, koli
Boggi ne zakroet rot i ne ugomonitsya.
     On opyat'  povernulsya k |skargotu i  snova  pozhal plechami,  slovno zhelaya
skazat', chto ne otvechaet za boltovnyu takih legkomyslennyh el'fov, kak Boggi.
Potom on prodolzhil:
     - V obshchem, odnim slovom, krasnye shariki - eto krov' velikanov, prolitaya
v velikom srazhenii, krov', kapli kotoroj upali v reku Tvit, v gornye ozera i
ruch'i  i zastyli tam, kak... kak... Napomnite,  kak  nazyvaetsya tot mineral,
mister Kol'er?
     - Obsidian, ser. Slezy trollej.
     - Tochno. Molodec, Kol'er. Slezy trollej. Vy slyshali o takom kamne, ser?
     -  Razumeetsya, -  skazal  |skargot.  -  Rasplavlennye  skal'nye porody,
kotorye izvergayutsya iz vulkanov i zastyvayut v vode.
     - Vot imenno. |ti  kamennye velikany, vidite li,  yavlyayutsya porozhdeniyami
zemli  - gliny, kamnya, gornogo hrustalya - v gorazdoj bol'shej stepeni, chem my
s vami. Po  zhilam u nih  techet rasplavlennyj kamen'. Agat - plot' velikanov.
Otpolirujte kusok agata, i  vy sovershenno otchetlivo  uvidite  v  nem golubye
veny  i krasnye arterii, korichnevye volokna  myshc,  belye hryashchi  i...  nu vy
ponimaete.
     |skargot kivnul, najdya takuyu mysl' slegka pugayushchej, no v  celom  vpolne
razumnoj.
     - Nash gnom, boyus', hochet s pomoshch'yu tak nazyvaemyh sharikov i  koldovskih
char razbudit' spyashchih velikanov, i  vchera vecherom on pochti dostig svoej celi.
No  on operedil sobytiya i  podzheg dom.  Nevyderzhannyj malyj. On znal, chto my
gonimsya za nim. My nagnali  na  nego strahu.  No on povtorit  popytku zavtra
dnem, naskol'ko ya  ponimayu, a ya vse prekrasno  ponimayu. I uveryayu vas, na sej
raz on ne stanet podzhigat' svoj dom.
     |skargot na mgnovenie zadumalsya nad slovami |plbaya, a potom skazal:
     - Neskol'ko mesyacev nazad, na  lugu bliz  gorodka Tvombli, ya videl treh
ved'm, kotorye rasplavlyali shariki  v kotle. Vozmozhno, na samom  dele u gnoma
net nikakih sharikov. Vozmozhno, on ne tak opasen, kak vy dumaete.
     -  Ved'my  dovodili shariki do kondicii.  Oni u gnoma, tochno; i esli  my
najdem sposob vernut' ih, my prob'em dyru v ego lodke. Vozmozhno, potopit' my
ego ne potopim, no sil'no oslozhnim emu zhizn'.
     - A devushka?  - sprosil |skargot, kivaya s udovletvorennym vidom. -  CHto
naschet devushki?
     - Voobshche-to, ya nadeyalsya, chto vy prol'ete svet na istoriyu s devushkoj.
     - YA?
     -  Tol'ko ne govorite  mne, ser,  chto segodnya dnem vy  uvideli  devushku
vpervye i vnezapno  proniklis'  k nej stol' sil'nym chuvstvom, chto  polezli v
draku s moimi lyud'mi, ne boyas' za svoyu shkuru. Vy uzhasno riskovali, drug moj,
uzhasno riskovali.
     |skargot pozhal plechami:
     - Lyuboj dzhentl'men na moem meste postupil by tak zhe.
     - Nu eshche by,  - fyrknul Boggi, podrazhaya golosu kapitana  i yavno namekaya
na to, chto dzhentl'men  vrode  |skargota  vpolne mozhet  rukovodstvovat'sya eshche
koe-kakimi interesami pomimo rycarskih pobuzhdenij.
     Teper'  nastala  ochered'  |skargota posmotret'  na  Boggi  unichtozhayushchim
vzglyadom, i on  podumal,  ne predlozhit'  li  el'fam  snova posadit' Boggi na
derevo, no sderzhalsya. Razgovor i tak byl dostatochno nelepym.
     -  CHto vam o nej izvestno? - sprosil kapitan |plbaj. - Nu zhe, priyatel'.
YA vylozhil vam vse nachistotu. Teper' vasha ochered'.  Govoryu vam,  delo obstoit
ser'eznee,  chem  vy  polagaete.  Gorazdo ser'eznee. ZHizn' devushki  visit  na
voloske.  Po  krajnej  mere, mne  tak kazhetsya.  Esli  vy  hotite spasti  ee,
govorite.
     - Devushku  zovut  Leta, familii  ne znayu. Naskol'ko ya ponimayu, ved'ma -
slepaya  staruha - derzhit  ee v plenu i pohishchaet  ee telo vsyakij  raz,  kogda
solnce gasnet.  Noch'yu ili v tumane.  YA videl eto svoimi glazami. I eto snova
proizoshlo neskol'ko minut nazad, na holme, kogda ot reki podnyalsya tuman.
     - Tuman. - |plbaj kivnul. - |to ne prostoj tuman. Vidite li, nash gnom -
nekromant  iz Temnogo  lesa.  On  iz  teh, kogo  Smiters  nazyvaet tumannymi
gnomami  -  obitatelyami  carstva tumana,  esli  vyrazit'sya bolee vozvyshennym
slogom, kakim obychno i vyrazhaetsya Smiters.
     -  Navernoe, ob  etom  rasskazyvaetsya v  kakoj-nibud'  knige  Smitersa,
kotoruyu ya ne chital.
     -  Moj dobryj  drug,  - skazal  kapitan, - vam eshche predstoit  prochitat'
velikoe  mnozhestvo  knig  Smitersa.  Velikoe  mnozhestvo   knig,  im  eshche  ne
napisannyh. On ne toropitsya, nash Smiters.
     - A kto on takoj, Smiters?
     - Prosto odin chelovek, zhivushchij v derevne. Vryad li vy s nim znakomy.
     - V kakoj imenno derevne?
     -  Ne  udivlyus', esli v  lyuboj. No eto  vse melochi, drug  moj, a melochi
mogut podozhdat'. Vernemsya k devushke - otkuda ona rodom?
     - Iz Goroda-na-Poberezh'e,  -  bystro  skazal  |skargot, ni  na  mig  ne
zadumyvayas'. On stol' chasto perebiral  v ume nemnogochislennye  izvestnye emu
fakty iz zhizni Lety, chto znal vse nazubok, kak svoe imya.
     - Kogda ona rodilas'?
     - Ne znayu. Na vid ej let vosemnadcat'-devyatnadcat'.
     - |to ne pomozhet. Mne nuzhna tochnaya data.
     - V kanun prazdnika urozhaya. Ona tak nazyvaemaya zhnica.
     U  kapitana |plbaya snova otvalilas' chelyust', eshche sil'nee,  chem v pervyj
raz, kogda on uslyshal pro shariki.
     - YA tak  i  znal,  - tiho progovoril  on. - A  my  zdes' popustu  vremya
tratim.  Begom  na  korabl'!  -  vnezapno  vskrichal on,  zastaviv  |skargota
vzdrognut'.
     - A  chto,  sobstvenno,  oni  sobirayutsya s nej  sdelat'?  - sprosil  on,
ispugannyj neozhidannoj ser'eznost'yu kapitana.
     |plbaj mrachno potryas golovoj:
     -  Rovnym  schetom nichego,  esli vy ne  stanete zaderzhivat'  nas pustymi
razgovorami. Kak ya skazal, gnom namerevaetsya podnyat'  velikanov s posteli, i
on razbudit nevedomo kakih sushchestv, spyashchih v  glubokih  vodah reki  Tvit.  U
etoj reki net  dna v privychnom  dlya nas s vami smysle slova. Ona beret  svoi
istoki v drevnosti.  Sushchestva iz gliny i  kamnya snova pridut  k  vlasti.  My
spasem devushku, ne bojtes', no znajte, my spasem devushku ne radi devushki, to
est' ne  tol'ko radi nee samoj,  no radi... nu... v  obshchem, sejchas ya  nichego
bol'she  ne   mogu  skazat'  vam.  YA  rasskazal   dostatochno.  ZHdite  nas   v
Gorode-ia-Zalive,  ser, v traktire  "Sinyaya  golova",  chto na  ulice Fonarnyh
Fitilej. Esli my ne poyavimsya k koncu nedeli, togda vam pridetsya bespokoit'sya
uzhe  ne o  sharikah, devushkah i  prochih  veshchah,  a edinstvenno o  sobstvennoj
shkure.  Proshchajte! -  I  s etimi slovami  |plbaj  povernulsya i  krupnym shagom
dvinulsya proch', a  za nim posledoval Kol'er i  ostal'nye  el'fy, v tom chisle
Boggi, shutovski priplyasyvavshij na zhutkovato dlinnoj teni kapitana, kotoraya v
luchah zahodyashchego solnca tyanulas' cherez ves' bereg i lozhilas' na temnuyu glad'
reki.

        15
     CHTO SLUCHILOSX V DUBOVOM LESU

     Ostavshis' v odinochestve,  |skargot snova zalez  v svoyu shlyupku i sel  na
skamejku.  "Ne radi devushki", - probormotal on sebe pod nos.  |to emu sovsem
ne ponravilos'. Sam on, kazalos', byl gotov sdelat' vse, chto ugodno, kak raz
radi  devushki. I  radi  udovol'stviya dernut'  gnoma  za  nos. Teper' nakonec
|skargot  ponyal,  chto znachit  "ne  znat',  kuda  napravit' svoi stopy",  kak
vyrazilsya by Smiters, no eto niskol'ko ne priblizilo ego k ponimaniyu, chto zhe
emu teper' delat'.
     V  nebe  pozadi  nego  vnezapno  razdalsya  skrip i  stuk;  obernuvshis',
|skargot uvidel galeon kapitana |plbaya, snyavshijsya s yakorya v sosednej buhte i
vsplyvayushchij  vvys'  v vozdushnyh potokah. Kogda  korabl'  s  nadutymi  vetrom
parusami vzmyl nad derev'yami, razvernulsya  po shirokoj duge  i napravilsya  na
zapad, |skargot  mel'kom  uvidel  na yute kapitana |plbaya  i  Kol'era.  SHlyapu
kapitana ukrashalo novoe pero, na sej raz krasnoe, i teper' na nem bylo seroe
pal'to,  zashchishchavshee  ot  holodnogo  vechernego  vetra.  CHerez  minutu galeon,
uplyvayushchij navstrechu voshodyashchej lune i ischezayushchij vdali, kazalsya  vsego lish'
iskusno sdelannoj detskoj igrushkoj.

     |skargot snova uvidel galeon, stoyashchij  na yakore, dvadcat'yu  milyami vyshe
po reke. Krutye lesistye sklony  yuzhnogo  berega  nakonec  smenilis' pologimi
holmami i  shirokimi lugami s razbrosannymi tam i syam kupami  dubov i yavorov.
Mnogo  vekov  nazad sotryasennaya nevedomoj siloj zemlya  zdes'  rastreskalas',
rasselas',  i  dlinnye  kamennye  ushchel'ya  tyanulis' cherez luga  i po  sklonam
holmov. Sudya po vsemu,  lyudi  nikogda ne  iskali  pristanishcha v  etih mestah,
nesmotrya na  vidimuyu privlekatel'nost'  zelenyh,  zalityh  solncem  lugov  i
holmov. I carivshaya zdes'  atmosfera, sgushchavshayasya nad samoj zemlej, govorila,
dazhe krichala  o  tom,  chto temnye zemnye nedra  vokrug  napoeny  koldovskimi
charami i chto v dozhd' koldovskoj tuman podnimaetsya nad ruch'yami,  begushchimi  po
ravnine i vpadayushchimi v reku Tvit.
     |l'fov, da i voobshche nikogo, nigde poblizosti |skargot ne uvidel, hotya v
otdalenii  ot berega,  na vysokoj  grude porosshih kustarnikom  kamnej, stoyal
gruznyj  sutulyj kosmatyj  troll'.  Vnezapno |skargota  ohvatilo bezotchetnoe
chuvstvo  odinochestva i pechali. On slyshal bumazhnyj shelest strekozinyh kryl'ev
i redkie  vspleski  ryb  v reke.  Vdali,  nevidimye  za  plyvushchimi  po  nebu
oblakami, proleteli dikie gusi, i  ih slabye, priglushennye rasstoyaniem kriki
napomnili  emu  o  chem-to -  o  kakoj-to  utrate, vozmozhno,  ili o  kakoj-to
nesbytochnoj  nadezhde,  kotoraya, odnako,  vsegda  budet  draznit',  manit'  i
skryvat'sya gde-to  sovsem ryadom, za porosshim kleverom  holmom ili za shirokoj
gryadoj  oblakov,  visyashchej nad samym gorizontom. |skargot  pochesal zatylok  i
podivilsya takomu svoemu nastroeniyu, vslushivayas' v tishinu.
     Vdali, u protivopolozhnogo berega, v utrennee nebo lenivo podnimalsya dym
parohodnoj  truby  i  razdavalis'  tonkie gudki  sireny. Mysl'  o  lyudyah  na
korable,  kotorye  igrayut  v  karty,  zavtrakayut  i  opirayutsya  na  poruchni,
zadumchivo glyadya na  vodu, usugubila chuvstvo odinochestva, slovno vse oni zhili
v beskonechno dalekom mire, uzhe nedosyagaemom dlya nego, - v  mire, gde on tozhe
zhil kogda-to, no otkuda byl izgnan, glavnym obrazom po prichine svoej lenosti
i gluposti. V takom melanholicheskom nastroenii |skargot bescel'no plyl vdol'
berega, kurya trubku  i predavayas' vospominaniyam,  probuzhdennym v nem stol'ko
zhe utrennej tishinoj, skol'ko vsem ostal'nym.
     CHerez dvadcat' minut takogo vremyapreprovozhdeniya on osoznal, chto strashno
goloden  i chto vse s容stnye pripasy u nego  vyshli. On  derzhal v ruke stakan,
napolovinu napolnennyj  prokisshim pivom iz poslednej butylki.  Otkuporiv ee,
|skargot reshil, chto eto vse zhe luchshe, chem nichego, hotya i ne imel obyknoveniya
pit' na zavtrak  pivo - osobenno plohoe.  No u nego zakonchilos' dazhe vyalenoe
myaso, i bol'she  ne ostalos' nichego, krome poludyuzhiny yablok; no ot  yablok ego
uzhe toshnilo, k tomu zhe oni razmyakli do  takoj stepeni, chto on sodrogalsya pri
mysli o  tom, chtoby  s容st'  hot'  odno. Nakanune vecherom |skargot nastol'ko
uvleksya otkroveniyami kapitana |plbaya, chto zabyl poprosit' u el'fov  s容stnyh
pripasov, kotorymi  oni,  nesomnenno, snabdili  by ego.  Odnazhdy on proboval
el'fijskij shokolad, imevshij sil'nyj  privkus kofe i brendi. I  neskol'ko let
nazad on pil el'fijskij el' na yarmarke v Monmote. On horosho pomnil terpkij i
odnovremenno sladkij  vkus napitka, otdavavshego chistoj ledyanoj vodoj  gornyh
ruch'ev. Samo soboj, on proboval  takzhe el'fijskie pirogi, kotorye, vozmozhno,
ne shli v sravnenie  s konditerskimi izdeliyami, vypekaemymi polevymi gnomami,
no  radi kotoryh vse zhe stoilo projti peshkom neskol'ko sot mil', pozhertvovav
mnogim.
     |skargot  reshil nalovit' ryby. Kazalos',  proshla  celaya vechnost'  s teh
por, kak on  smotal svoi  lesy i  spryatal  pod  brevnom  na  beregu  Orieli.
Interesno, podumal |skargot, lezhat li oni na prezhnem meste i budut li lezhat'
tam, kogda on nakonec vernetsya domoj, i ne prorzhaveyut li kryuchki naskvoz'. On
pojmaet rybu  i s容st  ee,  vot  chto on sdelaet, a potom  sovershit  vse svoi
gerojskie  podvigi. Esli  verit' kapitanu  |plbayu  - a kazalos',  emu  mozhno
verit', - segodnya  posle  poludnya  proizojdut nevidannye  sobytiya.  V  takom
sluchae |skargotu pridetsya derzhat' uho vostro, a dlya etogo nuzhno  byt' sytym.
Esli  on vylovit iz reki kakoe-nibud' doistoricheskoe  chudovishche,  on vybrosit
ego obratno v  reku, vot i  vse. Nichto  ne  zastavit ego  s容st'  koshmarnogo
monstra.
     Pochemu-to |skargotu  pokazalos', chto so shlyupki rybachit' interesnee, chem
iz  lyuka  submariny,  i  potomu,  zazhav  mezhdu kolenej  stakan s  pivom,  on
ostorozhno dogreb do uzkogo melkogo zatona i  brosil  tam yakor'. Pochti  srazu
lesa  melko  zadrozhala, slovno  shtuk  dvadcat' melkih  rybeshek  odnovremenno
obgryzali nazhivku.  On  paru raz dernul za lesu,  chtoby  raspugat' meloch'  i
privlech' vnimanie  bolee krupnoj  ryby.  A  potom  podozhdal, kogda kryuchok  s
nazhivkoj opustitsya na dno, i stal nabivat' trubku.
     Oblaka  odno za  drugim naplyvali na  solnce, i  reka  to tusknela,  to
sverkala  oslepitel'nym  brilliantovym  bleskom. V  napolzayushchih  tenyah  reka
kazalas' temnoj  i glubokoj, i |skargot  pronikal vzorom do samogo  dna, gde
kolyhalis'  stebli vodoroslej. On razlichal  smutnye,  rasplyvchatye ochertaniya
kamnej, lezhashchih pod nim, kotorye bessledno ischezali v luchah solnca, no potom
opyat' poyavlyalis', temnye  i tainstvennye, slovno porozhdennye ten'yu oblaka. I
kogda |skargot vsmatrivalsya v vodu, vyglyadyvaya svoyu nazhivku, lezhavshuyu gde-to
na dne,  on  zametil dlinn