omu zhe, on stal gosudarstvennoj sobstvennost'yu, a o nej obychno ne slishkom-to zabotyatsya. - Ochen' zhal', - skazal Hezlton, - chto ty ne soobshchil ob etom ran'she. Togda mne ne prishlos' by sovershat' nikakih vylazok. Est', pravda, eshche odno nemalovazhnoe obstoyatel'stvo, o kotorom ya poka ne uspel upomyanut'. Izvestno li tebe, chto eto za gorod? - Net. - Priyatno, chto ty eto priznaesh'. A ya znayu. Ob etom gorode my s toboj slyshali eshche tri stoletiya nazad, kogda on eshche tol'ko stroilsya. |to Universal'nyj Gorod, tak ego togda nazyvali. On i sejchas mog by prinesti ogromnuyu pol'zu, nesmotrya na ves' etot hlam i polnejshij upadok. No Sluzhiteli gnoyat ego zdes', lishiv vozmozhnosti dejstvovat' po-nastoyashchemu. Oni ugotovili etomu gorodu ves'ma nezavidnuyu uchast'. Stoit poprobovat' vyrvat' ego iz lap Sluzhitelej. Pomnitsya, ya izuchal plan etogo goroda eshche v to vremya, kogda on byl vpervye opublikovan. Hezlton umolk. Amal'fi perevel vzglyad v tu storonu, kuda smotrel upravlyayushchij. Mehanik - rabochij angara, s kotorym on nedavno tak milo pobesedoval, s ugrozhayushchim vidom bezhal k nim, szhimaya v ruke mezonnyj pistolet. - Ty menya ubedil, - bystro proiznes Amal'fi. - Mozhesh' eshche raz probrat'sya tuda, tol'ko nezametno? - Smotri-ka, kazhetsya, u nas nebol'shie nepriyatnosti, - vzmahom ruki Hezlton ukazal na priblizhayushchegosya mehanika. - Mogu, konechno. Tam... - Poka dostatochno. Nado soedinit' Otcov Goroda. Nastroj ih na odnu volnu i ustanovi v obeih mashinah Standartnuyu situaciyu H. Prosledi, chtoby eta procedura zapuskalas' ot klyucha nashego spindizzi. Ispol'zuj samuyu prostuyu shemu "da-net" i vse. Nikakoj zashchity. - Situaciyu H, boss? |to zhe... - YA znayu, chto eto takoe. Boyus', chto drugogo vyhoda u nas net. Ni na cherta ne godnyj spindizzi ne pozvolit nam otchalit', esli my ne soedinim znaniya Otcov Goroda - ih i nashih. Inache nam prosto ne hvatit sil. Dejstvuj, poka ne pozdno. Mehanik byl uzhe ryadom. On peredvigalsya ogromnymi skachkami, izdavaya pri kazhdom prizemlenii zlobnyj krik. Kazalos', chto zvuk vyskakivaet iz nego imenno pri udare o zemlyu. V razrezhennoj atmosfere Merfi eti vopli raznosilis', podobno zvukam, izvlekaemym iz igrushechnogo svistka. Hezlton eshche na mgnovenie zaderzhalsya, a potom, sorvavshis' s mesta, stremglav pomchalsya po bokovoj lestnice. Mehanik, vtyanuv golovu i otkinuvshis' nazad, vystrelil. Mezonnyj pistolet vyskochil u nego iz ruki i stremitel'no poletel v protivopolozhnom vystrelu napravlenii. Vidno, strelyat' emu do togo ne prihodilos'. - Mer Amal'fi, pozvol'te, ya... - Net, net, serzhant. Uspokoj ego, i vse. |j, ty! Idi syuda. Tol'ko tiho i bez glupostej. Ruki za golovu. Vot tak... A teper' skazhi-ka: chego eto tebe vzdumalos' strelyat' v moego upravlyayushchego? Hmuroe odutlovatoe lico mehanika poserelo ot zloby. - Udrat' vam ne udastsya, - nevnyatno progovoril on. - Syuda napravlyaetsya dobraya dyuzhina policejskih naryadov. Oni vam zadadut zharu. Priyatno budet posmotret'. - A za chto? - zainteresovanno sprosil Amal'fi. - Ty zhe pervyj v nas vystrelil. A my, vrode, nichego plohogo ne sdelali. - Nichego, esli ne schitat' fal'shivogo cheka! Znaesh' li ty, bratishka, chto zdes' eto prestuplenie postrashnee, chem ubijstvo? YA reshil proverit', kto vy takie i pointeresovalsya u Lernera. Tak on gotov razorvat' vas na chasti. Sovetuyu vam molit'sya o tom, chtoby drugie policejskie pojmali vas ran'she, chem on! - Fal'shivyj chek? - peresprosil Amal'fi. - Da vy shutite. Nashi den'gi namnogo nadezhnee vseh teh, chto u vas zdes' v hodu. Podumajte, eto zhe germanij, chistyj germanij. - Germanij? - nedoverchivo peresprosil doker. - Imenno eto ya i skazal. Ne meshalo by tebe myt' ushi pochashche. Brovi mehanika podnimalis' vse vyshe i vyshe, a ugolki gub nachali podragivat'. Po shchekam pokatilis' dve bol'shie maslyanistye slezy. Ruki on po-prezhnemu derzhal za golovoj, i kazalos', chto on na grani pripadka yarosti. Vnezapno lico mehanika preobrazilos'. - Germanij! - prostonal on. - Ha, ha, ha! _G_e_r_m_a_n_i_j_! Iz kakoj dyry vas zadulo ventilyatorom, brodyagi? Germanij - ha, ha, ha! - On izdal negromkij vzdoh i podnes ruki k glazam, vytiraya ih. - U vas chto, net zolota, serebra ili platiny? Ili hotya by olova ili zheleza? Hot' chego-nibud' stoyashchego? Ubirajtes', bolvany, inache vam konec. Pover'te mne kak drugu, ubirajtes' podobru-pozdorovu. YA dayu vam horoshij sovet. Kogda on, nakonec, nemnogo uspokoilsya, Amal'fi skazal: - A chem tebe ne nravitsya germanij? - Da nichem, - nevozmutimo otvetil mehanik, glyadya na Amal'fi poverh svoego neveroyatnogo nosa s sochuvstviem i mstitel'nost'yu odnovremenno. - Horoshij, poleznyj metall. Prosto k den'gam on ne imeet teper' nikakogo otnosheniya. Neuzheli do vas eto eshche ne doshlo? Sejchas germanij - erunda. Net, konechno, chego-to on stoit, no imenno stol'ko, skol'ko i stoit kak takovoj. Ego mozhno kupit', no kto zhe stanet pokupat' na nego drugie veshchi. V kachestve deneg on zdes' ne imeet hozhdeniya. Da i v drugih mestah, naskol'ko mne izvestno, tozhe. Vsya galaktika obankrotilas'. Polnost'yu. |to i k vam otnositsya. On snova proter glaza. Zavyla sirena, negromko, no nastojchivo. Hezlton byl nastorozhe i vovremya zametil priblizhenie policii. Povernuv klyuch, zapuskayushchij spindizzi, Amal'fi pojmal sebya na mysli, chto on ne v silah ponyat', chto zhe proizoshlo. Nadezhdy na to, chto osoznat' promel'knuvshie, slovno v kalejdoskope, sobytiya udastsya v budushchem, takzhe vryad li byli obosnovanny. Obrashchat'sya s voprosami k Otcam Goroda ne imelo smysla: oni nichego ne proyasnyat, poskol'ku - i eto sovershenno ochevidno - sami nichego ne ponyali. Standartnaya situaciya H kak rezervnaya i dlya nih byla sovershenno besprecedentnoj. Lyuboj gorod-Brodyaga rano ili pozdno mog popast' v takoe polozhenie, pri kotorom dlya predotvrashcheniya polnogo unichtozheniya ostavalsya edinstvennyj i ochevidnyj vyhod: _m_g_n_o_v_e_n_n_o u_b_r_a_t_'_s_ya _v_o_s_v_o_ya_s_i_. Otcy Goroda, soediniv svoi znaniya s opytom ih kolleg iz Universal'nogo Goroda, bez promedleniya i reshitel'no ispol'zovali poslednij shans. Gorod, slovno pulya, vystrelennaya v kosmos, vyskochil iz doka i pokinul Merfi. Peremeshchenie v prostranstve na ogromnoe rasstoyanie prakticheski ne zanyalo vremeni i ne soprovozhdalos' skol'-nibud' zametnym vydeleniem energii. Tol'ko chto Gorod nahodilsya na Merfi - Amal'fi povernul klyuch, i planeta ischezla. Dzhejk, ne v silah sorientirovat'sya, neustanno voproshal, gde teper' okazalsya gorod. Amal'fi nichego drugogo ne ostavalos', kak poprosit' ego i zanyat'sya vyyasneniem etogo. Policejskie, v boevom nastroenii pribyv na Merfi, ne uspeli proizvesti ni edinogo vystrela. Vskore Dzhejk spravilsya so svoej zadachej i opredelil mestonahozhdenie pokinutoj gorodom planety. O'Brajen srazu zhe otpravil tuda telerakety: neobhodimo bylo ustanovit' nablyudenie za policejskimi korablyami, kotorye neustanno snovali vokrug Merfi v poiskah ischeznuvshego goroda. Spustya chas Universal'nyj Gorod tiho, bez kakoj-libo vidimoj podgotovki, vihrem vzmyl s poverhnosti plenivshej ego planety. K tomu vremeni, kogda rabotniki angara opravilis' ot neozhidannosti i podnyali trevogu, policejskie uzhe rassypalis' vo vseh napravleniyah, prodolzhaya popytki obnaruzhit' gorod Amal'fi, ischeznovenie kotorogo yavilos' dlya nih polnejshej neozhidannost'yu. Kogda zhe im udalos' peregruppirovat'sya i pereklyuchit'sya na poisk Universal'nogo Goroda, tot uzhe polnost'yu prekratil deyatel'nost', i obnaruzhit' ego bylo nevozmozhno. Teper' on plyl po orbite, na polmilliona mil' otstoyashchej ot toj, po kotoroj dvigalsya gorod Amal'fi. Vse ekrany Universal'nogo Goroda otklyuchilis'. Esli v moment vzleta v nem nahodilis' mehaniki, to teper' oni navernyaka uzhe byli mertvy, poskol'ku atmosfera v gorode polnost'yu otsutstvovala. Otcy Goroda nahodilis' v polnom iskrennem nevedenii, kak vse eto proizoshlo, i vidimo, uzhe ne uznayut istiny. Standartnaya situaciya H privodilas' v dejstvie oplombirovannoj samounichtozhayushchejsya shemoj. V davnie vremena ee sproektirovali imenno takim obrazom, chtoby pomeshat' nekompetentnym ili lenivym administratoram pribegat' k pomoshchi krajnej mery po kazhdomu pustyakovomu povodu. Vospol'zovat'sya etoj spasitel'noj solominkoj bol'she uzhe ne udastsya. Amal'fi prekrasno ponimal, chto byl vynuzhden pribegnut' k ispol'zovaniyu situacii H, dumaya ne tol'ko o sobstvennom, no i o tom, drugom, gorode. Sami oni, vozmozhno, smogli by spastis' bolee bezobidnym sposobom; v kakom-to smysle polozhenie ego goroda ne bylo stol' kriticheskim. Esli podhodit' s samymi strogimi merkami, mozhno skazat', chto mer bezrassudno lishil gorod nadezhdy spastis' v dejstvitel'no bezvyhodnoj situacii. No Amal'fi byl uveren v tom, chto ni ego gorodu, ni Universal'nomu Gorodu situaciya H bol'she ne ponadobitsya. Dva goroda, svyazannye tol'ko nevidimoj nit'yu ul'trafonovogo lucha, svobodno plyli v bezzvezdnom rajone na rasstoyanii treh svetovyh let ot dzhunglej i v vos'mi parsekah ot pokinutoj imi planety Merfi. Amal'fi, v odinochestve stoya na bashne, ne mog rassmotret' ugryumye stroeniya mertvogo goroda, odnako myslenno predstavlyal ih, slovno ozhidaya, chto oni poprosyat vernut' ih k zhizni. Vryad li sejchas on smog by otvetit', obosnovanno ili net v ne stol' uzh bezyshodnoj situacii predprinyal on chrezvychajnye mery, kotorye priveli k gibeli Universal'nogo Goroda. Pered licom obshchegalakticheskoj katastrofy podobnyj vopros kazalsya melkim i neznachitel'nym. On otbrosil somneniya i prinyalsya obdumyvat' strannoe proisshestvie s germanievym chekom na Merfi. Germanij nikogda ne byl ekvivalentom dragocennogo metalla. On obladal svojstvami, kotorye sdelali ego nezamenimym vo mnogih tehnologiyah: reshetka iz etogo metalla osvobozhdala elektron posle prilozheniya k nej sravnitel'no nebol'shogo kolichestva energii, p-n perehod dejstvoval kak kristallicheskij detektor. |tot metall primenyalsya v ogromnom kolichestve v razlichnyh elektronnyh ustrojstvah. No vmeste s tem on byl redkim. Konechno, ne takim redkim, kak serebro, platina ili iridij. Podobno etim metallam, kotorye kogda-to takzhe vypolnyali funkciyu universal'nyh denezhnyh sredstv, germanij obladal iskusstvenno ustanovlennoj cennost'yu. Po suti dela, ona opredelyalas' obshchepriznannym ekonomicheskim soglasheniem, voznikshim na baze vymyslov, prichud yuvelirov i svoenraviya gosudarstvennyh monopolij. Rano ili pozdno kakaya-nibud' planeta ili gruppa planet, podnyavshis' na bolee vysokuyu stupen' razvitiya, otkazhetsya ot ispol'zovaniya germaniya kak standartnogo merila bogatstva. Ne isklyucheno, chto komu-nibud' udastsya sintezirovat' etot metall iskusstvennym putem. V lyubom sluchae eta perspektiva poka kazalas' ochen' neopredelennoj. Gorazdo bol'shee znachenie imelo to, chto sluchilos' sejchas. Po dejstvuyushchim cenam stoimost' metallicheskogo germaniya, nahodyashchegosya na bortu goroda, sostavlyala vsego vos'muyu chast' ot prezhnej ego prodazhnoj ceny. Eshche huzhe bylo to, chto bol'shaya chast' bogatstv goroda byla predstavlena ne metallom, a v vide bumazhnyh dollarov, vypushchennyh na Zemle i v nekotoryh drugih administrativnyh centrah i obespechennyh hranyashchimsya tam germaniem, prinadlezhavshim gorodu. No zdes' eti den'gi ne imeli real'noj cennosti. Sudya po vsemu, ustanavlivalsya novyj universal'nyj standart: na pervoe mesto vyhodili lekarstvennye sredstva. Esli by gorodu udalos' dobyt' na planete On dostatochnoe kolichestvo antinekrotikov, on stal by sejchas mul'timilliarderom. A vmesto etogo fakticheski nahodilsya na grani bankrotstva. Amal'fi ne perestaval udivlyat'sya, s kakoj bystrotoj lekarstvo utverzhdalos' v kachestve novoj universal'noj edinicy v platezhah. Brodyagam, otrezannym ot osnovnyh sobytij, opredelyayushchih hod istorii, podobnye metamorfozy chasto predstavlyalis' delom ruk neizvestnogo odinochki-geniya. Trudno bylo vosprinimat' takie prevrashcheniya kak logichnyj ishod konkretnyh istoricheskih sobytij, ved' ochen' chasto naibolee sushchestvennye obstoyatel'stva ostavalis' dlya nih poprostu neizvestnymi. Odnako, posle togo kak novoe polozhenie uzhe utverdilos', vsegda mozhno najti emu razumnoe obosnovanie. Cennost' lekarstva opredelyaetsya dovol'no tochno, ishodya iz ego effektivnosti i dostupnosti. Te, kotorye neslozhno sintezirovat' v bol'shih kolichestvah nedorogim sposobom, budut stoit' neskol'ko penni ili pyaticentovikov. Te, kotorye iskusstvennym putem poluchit' nevozmozhno, redkie pri otnositel'no aktivnom sprose na nih, osobenno esli etot spros ne polnost'yu udovletvoren, estestvenno, budut dorogimi. Krome togo, dazhe samye cennye lekarstva mozhno razbavlyat', chto znachitel'no oblegchit vyplatu zadolzhennostej. Lekarstva v takoj zhe stepeni, kak i metally, trudno fal'sificirovat': otnositel'no neslozhnaya laboratornaya proverka srazu zhe vskroet poddelku. I eshche odno ves'ma nemalovazhnoe obstoyatel'stvo: lekarstva dovol'no bystro ustarevayut, novye i bolee sovershennye prihodyat na smenu starym. V rezul'tate valyuta dovol'no bystro obnovlyaetsya po forme, chto ne pozvolyaet sozdavat' bol'shie, omertvlennye zapasy denezhnyh sredstv. Da, lekarstva so vseh tochek zreniya predstavlyayut soboj udobnyj i nadezhnyj standart. I bumazhnye den'gi po-prezhnemu ostanutsya v hodu, poskol'ku real'nye valyutnye raschety budet neudobno vypolnyat', operiruya kubicheskimi santimetrami himicheskih soedinenij; nikomu zhe ne moglo prijti v golovu pritashchit' s soboj tonnu germaniya, chtoby rasplatit'sya s kreditorom. Odnako, esli ocenivat' zapasy lekarstvennyh sredstv, gorod Amal'fi mog schitat'sya nastoyashchim bednyakom. K tomu zhe, novyh bumazhnyh deneg, voshedshih v obrashchenie posle vvedeniya standarta na lekarstva, u nego ne bylo vovse. Mozhno bylo, konechno, prodat' ves' nalichnyj germanij, i tem samym hot' nemnogo proderzhat'sya. Ne isklyucheno, chto udastsya realizovat' i starye bumazhnye den'gi, otnosyashchiesya k periodu germanievogo standarta, pod garantii Zemli. Odnako, poteri na etoj operacii neizbezhno okazhutsya ochen' znachitel'nymi. Esli dazhe i udastsya ugovorit' predstavitelej skopleniya Sluzhitelej vzyat' na sebya hlopoty, svyazannye s ispol'zovaniem prinadlezhashchego gorodu metalla, vryad li eto prineset bol'she odnoj pyatoj ego real'noj rynochnoj stoimosti. O prodazhe lekarstv, kotorymi v nastoyashchij moment raspolagal gorod, ne moglo byt' i rechi, poskol'ku ih zapasa edva moglo hvatit' na obespechenie samih gorozhan. Amal'fi sodrognulsya ot odnoj mysli o tom, kakuyu bresh' v byudzhete gorozhan mogut probit' rashody na medicinu v usloviyah novoj ekonomiki. SHirokoe vnedrenie antinekrotikov kak osnovy denezhnoj sistemy postavit pered kazhdym uzhasnuyu dilemmu: ispol'zovat' li kreditnye kartochki nemedlenno i zakupit' na nih hot' chto-to iz povsednevno neobhodimogo ili po-prezhnemu zhit' v nishchete, imeya vozmozhnost' bez konca prodlevat' podobnoe sushchestvovanie? Amal'fi besposhchadno gnal po tesnym koridoram svoego cherepa odno umozaklyuchenie za drugim, slovno zhrec, provorno pogonyayushchij bichom mychashchie zhertvy. Gorod beden. V sozvezdii Sluzhitelej nevozmozhno najti dela, na kotorom mozhno bylo by snosno zarabotat', a bez novogo spindizzi nechego i mechtat' o kakom-nibud' drugom meste. Ostavalsya tol'ko odin vyhod: otpravit'sya v dzhungli. Bol'she idti bylo nekuda. Nikogda eshche Amal'fi ne prihodilos' proizvodit' posadku v podobnyh usloviyah. Ot odnoj mysli ob etom u nego vspoteli ladoni. Mer nelovko vyter ih o sebya. Ryadom so slovom dzhungli v ego predstavlenii vsegda stoyalo slovo n_i_k_o_g_d_a_. Gorodu sleduet polagat'sya tol'ko na sebya, Gorod vsegda dolzhen vyhodit' nevredimym iz lyubogo krizisa, brat' na sebya ne bol'she, chem on mozhet sdelat'. |ti prizyvy okazyvalis' ne bolee, chem zatertymi klishe, a "n_i_k_o_g_d_a" prevrashchalos' v odnoznachno opredelennyj moment vremeni, sovershenno yasno i chetko vyrazhaemyj drugim ponyatiem - "s_e_j_ch_a_s". Amal'fi podhvatil telefon, svisayushchij s ograzhdeniya na mostike bashni. - Hezlton? - Da, boss. Kakovo tvoe reshenie? - Poka nikakogo resheniya net, - otvetil Amal'fi. - A chto, esli nam obsharit' sosednij gorod eshche raz? Mozhet byt', udastsya razdobyt' tam korabl', togda my smozhem ubrat'sya otsyuda. Otprav' tuda lyudej v polnom snaryazhenii, nado eto proverit'. Nekotoroe vremya Hezlton molchal, i Amal'fi vdrug ponyal, chto vopros etot on zadal mashinal'no, chtoby hot' nemnogo ochistit' sovest', i chto prigovor im uzhe vynesen. V pamyati ego vsplyla i, kak salamandra, zametalas' v mozgu strochka, prinadlezhashchaya peru Teodora Retke - odnogo iz zemnyh poetov: "A kraj - on nikogda pozhrat' ne smozhet centr..." - Horosho, - prozvuchal golos Hezltona. Proshlo eshche polchasa, pokazavshiesya vechnost'yu, prezhde chem upravlyayushchij zagovoril snova. - Boss, boyus', chto dela v etom gorode eshche huzhe, chem my predpolagali. Spindizzi u nego ispravnye, no sovershenno rasstroeny. I voobshche, sozdaetsya vpechatlenie, chto v gorode carit polnejshij besporyadok; pohozhe, mehaniki iz angara potrudilis' tam ot dushi. Kil', naprimer, sloman. Navernoe, posadkoj upravlyal ne gorodskoj personal, a sami sluzhiteli. Vryad li tam udastsya otyskat' hot' odin zhiznenno vazhnyj ob®ekt, kotoryj nahodilsya by v rabotosposobnom sostoyanii. Amal'fi, konechno, predvidel, chto rezul'tat obsledovaniya, provedennogo Hezltonom, okazhetsya imenno takim. Odnako, priznavat'sya v etom, osobenno uchityvaya nastroenie Hezltona, on sovershenno ne sobiralsya. Amal'fi chuvstvoval, kak v upravlyayushchem zreet protest, i emu ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto tot poka sam eshche etogo ne soznaet. Vozmozhno, Hezlton, nesmotrya na vsyu sderzhannost' mera, vse-taki pochuvstvoval tot emocional'nyj gruz, kotoryj opustilsya na plechi perezhivayushchego svoyu vinu Amal'fi, a mozhet byt', on oshchushchal i svoyu prichastnost' k proisshedshemu... V lyubom sluchae, Amal'fi pozvolil upravlyayushchemu sklonit' sebya k pohishcheniyu Universal'nogo Goroda; hotya on i predvidel posledstviya, no hotel sohranit' soglasie v okruzhenii. Amal'fi ne stal puskat'sya v vyyasneniya, a prosto skazal: - CHto porekomenduesh', Mark? - Nadoelo mne vse eto, boss. YA zhaleyu, chto nastaival na zahvate goroda. CHego my dobilis' etim? Da nichego, esli ne schitat', chto nashi Otcy Goroda teper' obladayut vsemi znaniyami, kotorymi raspolagali ih kollegi iz Universal'nogo Goroda. A spindizzi u nas kak ne bylo, tak i net. Vne doka nam ego ustanovit' ne udastsya. - Ladno, - uspokoil ego Amal'fi. - Ustanovi ego ekrany na uroven' soroka chetyreh procentov i srazu zhe vozvrashchajsya. Universal'nyj Gorod dolzhen zakrepit'sya na svoej orbite. Bud' vnimatelen: nastrojku sleduet vypolnit' ochen' tochno. S rasstroennymi spindizzi luchshe obrashchat'sya ostorozhno. Esli ty vystavish' uroven' s oshibkoj, eto mozhet imet' posledstviya na ogromnoj territorii. Lyuboj, kto okazhetsya k spindizzi blizhe dvuh parsekov, srazu zhe pochuvstvuet na sebe dejstvie iskazhennogo polya. Ono i nam mozhet pomeshat' potom, kogda my budem vzletat'. - Vse ponyal. Ostavalis' eshche policejskie, kotoryh nikogda nel'zya sbrasyvat' so schetov. Teper' oni navernyaka opolchatsya na gorod Amal'fi, vmenyaya emu v vinu ne tol'ko vydachu fal'shivogo cheka, no takzhe hishchenie gosudarstvennoj sobstvennosti i smert' rabotnikov angara - poddannyh skopleniya Sluzhitelej, nahodivshihsya na bortu Universal'nogo Goroda v tot moment, kogda on sorvalsya s poverhnosti Merfi. Tol'ko v dzhunglyah mozhno bylo spastis', da i to nenadolgo. Na kakoe-to vremya gorod mog zateryat'sya tam sredi treh soten sebe podobnyh, mnogie iz kotoryh imeli takoe vooruzhenie, o kotorom Amal'fi mog lish' mechtat'. Amal'fi podumal o tom, chto v takom tesnom skoplenii gorodov, kotoroe obrazovalos' sejchas v etih neveroyatnyh dzhunglyah, on mozhet stolknut'sya s kem ugodno, dazhe s fantasticheskim orbital'nym fortom Vegi. |to do sih por byl edinstvennyj ob®ekt, kochuyushchij vo Vselennoj, k vozniknoveniyu kotorogo lyudi ne imeli nikakogo otnosheniya, davno uzhe stal legendoj - kazhdyj uvazhayushchij sebya puteshestvennik mechtal prinyat' uchastie v ekspedicii na etot fort. Amal'fi ne menee drugih brodyag byl zaintrigovan krasochnymi legendami, prekrasno znal, hotya i skudnye, fakty, kasayushchiesya ego proishozhdeniya. Fort dolgoe vremya vrashchalsya vokrug Vegi, poka v odin prekrasnyj moment ne vrezalsya v nee, posle chego stol' zhe neozhidanno otbyl v neizvestnom napravlenii, mgnovenno prolozhiv sebe put' skvoz' skoplenie policejskih krejserov. Naselenie Vegi ostalos' v polnom nevedenii o dal'nejshej sud'be svoego strannogo sputnika. Ne imeya v svoem rasporyazhenii nikakih sredstv, krome tihohodnyh boevyh korablej, oni dazhe ne pristupali k poiskam ischeznuvshego forta. S teh por ob orbital'nom forte nichego ne bylo slyshno, no nesmotrya na eto, legenda obrastala vse novymi krasochnymi podrobnostyami. Samih zhitelej Vegi mozhno bylo nazvat' kak ugodno, no tol'ko ne privlekatel'nymi lyud'mi. Edva li komu-nibud' udalos' by dohodchivo ob®yasnit', pochemu istoriya s orbital'nym fortom etoj ves'ma nepriglyadnoj planety tak polyubilas' brodyagam. Mozhet byt', sygralo rol' to, chto vse brodyagi druzhno ne lyubili policejskih i postoyanno vsyacheski demonstrirovali svoyu antipatiyu ko vsemu, chto svyazano s Zemlej. Odnako i eto vryad li mozhno schitat' ischerpyvayushchej razgadkoj strannoj populyarnosti legendy. To i delo voznikali samye neveroyatnye rasskazy o neogranichennyh vozmozhnostyah stranstvuyushchego orbital'nogo forta i o ego skazochnoj neuyazvimosti. Ne bylo takogo ugolka galaktiki, gde vezdesushchij strannik ne uspel by otlichit'sya, on byl Beovul'fom gorodov-Brodyag, ih Sidom, Sigurdom, ih Gev'on, Rolandom, Prometeem, Kuhulinom, Lemminkajnenom... [Beovul'f (drevne-angl. "pchelinyj volk", t.e. medved') - mificheskij geroj, glavnyj personazh odnoimennogo anglo-saksonskogo epicheskogo proizvedeniya; Sid - rycar' Rodrigo Dias de Bivar (1040-99), prozvannyj Sidom (ot arab. seid - gospodin); Sigurd (nem. Zigfrid) - geroj germano-skandinavskoj mifologii i eposa; Roland - frankskij markgraf, geroj skazaniya francuzskogo eposa rannego srednevekov'ya "Pesn' o Rolande"; Gev'on - v skandinavskoj mifologii odna iz bogin', zhena Sk'el'da - syna Odina; Kuhulin (irl. "pes Kulanna") - geroj mnogochislennyh sag v irlandskoj mifoepicheskoj tradicii; Lemminkajnen - geroj finskoj i karel'skoj mifologii i eposa] Amal'fi pochuvstvoval probezhavshij po spine holodok. Mysl', tol'ko chto prishedshaya emu na um, byla stol' pugayushchej i ottalkivayushchej, chto on instinktivno otbrosil ee. |tot legendarnyj fort byl unichtozhen ne odin vek tomu nazad. No esli on vse-taki eshche sushchestvoval... Iz etogo neposredstvenno sledovalo neskol'ko chrezvychajno vazhnyh vyvodov, proyasnyayushchih dlya mera posledovatel'nost' neobhodimyh dejstvij... Da, eto vpolne vozmozhno. Opredelenno. Igra stoit svech... E_s_l_i _i_z _e_t_o_g_o _ch_t_o_-_t_o _v_y_j_d_e_t_. Amal'fi razmyshlyal neskol'ko mgnovenij i otbrosil soblaznitel'nuyu ideyu najti veganskij fort. Mozhet byt', pozzhe, no sejchas vazhnee drugoe: do teh por, poka Sluzhiteli ispol'zuyut dzhungli kak bezdonnuyu bochku s rabochej siloj, mestnye policejskie nikogda ne reshatsya izmenit' sushchestvuyushchee polozhenie veshchej, chtoby brosit'sya na poiski odnogo "kriminal'nogo" goroda. V ponimanii sluzhitelej vse brodyagi, bez somneniya, prestupniki. "CHto, kstati, nedaleko ot istiny, - podumal Amal'fi, - osobenno, esli vzyat' ego sobstvennyj gorod. V svete poslednih sobytij on byl uzhe ne prosto brodyagoj - ego vpolne sledovalo prichislit' k banditam". - Boss? YA vozvrashchayus'. CHto ty tam hitrish'? Nado pobystree ubirat'sya, ne to... Amal'fi pristal'no smotrel na krasnogo karlika, zavisshego nad balkonom. - Nikakih hitrostej, - skazal on. - My proigrali, Mark. Delat' nechego, otpravlyaemsya v dzhungli. 6. DZHUNGLI Goroda drejfovali po svoim zastyvshim orbitam vokrug malen'kogo krasnogo solnca. Vremya ot vremeni nekotorye iz nih voznikali na ekrane v svete svoih hodovyh ognej, odnako bol'shinstvo ne mogli pozvolit' sebe i takoj roskoshi. Nehvatka energii vynuzhdala ih derzhat' ogni vyklyuchennymi. Osveshchenie v usloviyah neobychajnoj plotnosti raspolozheniya orbit bylo krajne vazhnym, i vse-taki ekonomiya energii, neobhodimoj dlya podderzhaniya ekranov, navodimyh spindizzi, imela bezuslovnyj prioritet. Tol'ko odin gorod byl osveshchen po-nastoyashchemu - ne hodovymi ognyami, kotorye kak raz byli otklyucheny, a obychnym ulichnym osveshcheniem. Gorod obladal dostatochnymi zapasami energii i zhelal, chtoby vse znali ob etom. On slovno demonstrativno podcherkival, chto predpochitaet rastochitel'no rashodovat' svoyu energiyu, a ne soblyudat' takie nenuzhnye formal'nosti, kak vklyuchenie lish' hodovyh ognej. Amal'fi rassmatrival izobrazhenie yarko osveshchennogo goroda na svoem ekrane. Kartinka ne otlichalas' chetkost'yu, poskol'ku gorod nahodilsya blizko k krasnomu karliku, v toj zone, gde estestvennoe, nichem ne ogranichennoe gravitacionnoe pole sushchestvenno preobrazilo strukturu kosmicheskogo prostranstva. Nasyshchenie etoj oblasti bolee slabymi ekraniruyushchimi polyami, okruzhayushchimi drugie goroda, eshche bol'she zatrudnyalo vospriyatie. Skvoz' gruppu drugih gorodov gorod Amal'fi nikak ne mog probrat'sya k mestnomu solncu blizhe vosemnadcati astronomicheskih edinic - rasstoyanie, primerno ravnoe tomu, na kotoroe Uran otstoit ot Solnca v solnechnoj sisteme. Poetomu krasnyj karlik predstavlyalsya obychnoj zvezdoj desyatoj zvezdnoj velichiny. Zvezda spektral'nogo tipa G0 na rasstoyanii chetyreh svetovyh let, kazalos', raspolagaetsya znachitel'no blizhe. Konechno, vse trista s lishnim gorodov-Brodyag ne mogli odnovremenno zanyat' vygodnuyu poziciyu vblizi krasnogo karlika, chtoby poluchit' vozmozhnost' akkumulirovat' izluchaemuyu im energiyu. Komu-to neizbezhno prihodilos' derzhat'sya vdali. Ochevidnym bylo i to, chto blizhe vseh k zhivitel'nomu zvezdnomu ognyu smogli probrat'sya te, kto i bez togo obladal bolee vysokimi zapasami energii. Goroda zhe, kotorye bol'she drugih nuzhdalis' v poluchenii tepla, zamerzshie i izverivshiesya, drozhali v temnote. Udivlyalo, chto yarko osveshchennyj gorod reshilsya vystavit' napokaz svoe prenebrezhenie k mestnym zakonam, da i voobshche k zdravomu smyslu, kak raz v tot moment, kogda k centru dzhunglej pod eskortom policii napravlyalas' eskadra korablej Sluzhitelej. Amal'fi eshche raz obvel vzglyadom raspolozhennye v ryad ekrany. Vo vtoroj raz v techenie poslednego goda mer nahodilsya na postu upravleniya Gorodskogo Centra, kotorym on pochti nikogda ne pol'zovalsya. Pomeshchenie eto v drevnosti sluzhilo dlya oficial'nyh priemov i eshche dvenadcat' vekov nazad, srazu posle togo kak gorod pokinul Zemlyu, bylo oborudovano sistemoj smotrovyh ekranov. Vozmozhnostyami posta pol'zovalis' tol'ko v teh sluchayah, kogda gorod podhodil k kakoj-nibud' vysokorazvitoj zvezdnoj sisteme. Imenno v takih obstoyatel'stvah mogla vozniknut' neobhodimost' provedeniya slozhnyh peregovorov s predstavitelyami mestnyh vlastej: diplomatami, ekonomistami, yuristami. |tih peregovorov - dolgih i obstoyatel'nyh - nikogda ne udavalos' izbezhat'. Bez nih brodyagi ne mogli nadeyat'sya na kontakt s mestnymi vlastyami. Edva li Amal'fi mog predpolagat', chto v dzhunglyah emu pridetsya pribegnut' k pomoshchi posta v Gorodskom Centre. "Mnogo eshche takogo, - mrachno dumal Amal'fi, - chego ya ne znayu o zhizni v etih dzhunglyah". Odin iz ekranov vdrug osvetilsya. Na nem vo ves' rost voznikla zhenskaya figura v staromodnyh odezhdah iz obvetshalogo ot vremeni materiala. ZHenshchina - ochevidno, torgovyj agent Sluzhitelej - smotrela s ekrana surovym vzglyadom, hotya vse ostal'noe v nej ne bylo nastol'ko uzh surovo. - Slushajte, - prozvuchal ee holodnyj golos, - imeetsya raznaryadka, svyazannaya s realizacij proekta na planete Hern-6. My mozhem napravit' tuda shest' gorodov. Oplata - posle vypolneniya zadaniya. - Vnimanie, brodyagi. Osvetilsya tretij ekran. Eshche do togo kak izobrazhenie, zatumanennoe lokal'no iskazhennoj prostranstvennoj reshetkoj, stalo stabil'nym, Amal'fi uznal poyavivsheesya na nem harakternoe ochertanie. Nikakie pomehi ne mogli obmanut' ego, esli rech' shla o policii. Mer dazhe ne ochen' udivilsya, kogda na ekrane sfokusirovalos' lico lejtenanta Lernera - cheloveka, v rukah kotorogo vzyatka, poluchennaya ot goroda, prevratilas' v ne imeyushchij nikakoj cennosti germanij. - Esli nachnutsya lyubye besporyadki, nikto ne budet nanyat, - skazal Lerner. - Vy ponyali - nikto. Vam neobhodimo dolzhnym obrazom predstavit' svoi predlozheniya etoj ledi. Ona reshit, prinyat' ili otklonit' vashi zayavki. Te iz vas, kogo raspredelyat na rabotu za predely dzhunglej, sohranyat zdes' svoj schet, esli reshat vospol'zovat'sya priglasheniem. Nikakoj ohrany v puti ne budet. Esli kto-to proyavit neuvazhenie... - lejtenant Lerner provel ukazatel'nym pal'cem po gorlu - etot zhest byl horosho izvesten vo vse vremena. Amal'fi, ele sderzhivaya gnev, rezkim dvizheniem ubral zvuk. Lerner i zhenshchina-torgovyj agent prodolzhali chto-to govorit'. No v etot moment ozhil eshche odin ekran, i Amal'fi neobhodimo bylo slyshat', o chem pojdet razgovor. Soderzhanie rechej lejtenanta i agenta predskazat' bylo ne tak uzh trudno. V samom dele, Otcy Goroda eshche na podhode k dzhunglyam vydali meru svoj prognoz, i Amal'fi vpoluha slushal dvuh pervyh oratorov, lish' by ubedit'sya, chto ih slova ne rashodyatsya s predskazaniyami. No vot chto skazhet predstavitel' yarko osveshchennogo goroda, soseda krasnogo karlika - boss dzhunglej, korol' brodyag... Dazhe Amal'fi, ne govorya uzh ob Otcah Goroda, edva li mog predskazat' eto. Lejtenant Lerner i zhenshchina po-prezhnemu bezzvuchno shevelili gubami; na poslednem, chetvertom, ekrane uzhe dvigalas' ten' sleduyushchego oratora. Medlitel'nyj, grubyj, no ubeditel'nyj golos zapolnil pomeshchenie posta upravleniya. - Nikakih predlozhenij na summu menee shestidesyati ne prinimat', - proiznes golos. - Goroda klassa A budut zaprashivat' za rabotu na planete Hern SHest' po sto dvadcat' chetyre edinicy. Goroda klassa V ne dolzhny sbivat' cenu, poka eta proklyataya torgovka ne otberet iz klassa A vseh, kto ej nuzhen. Esli ona naberet vseh shesteryh iz etogo klassa, znachit, vse - delo sdelano. Klass S voobshche ne uchastvuet v torgah po Hernu-6. Vse, kto pozvolit sebe narushit' subordinaciyu, budut nakazany ili sejchas... - obraz na ekrane priobrel yasnye ochertaniya, vyzvav u Amal'fi neuderzhimyj smeh, - ...ili posle togo, kak ujdet policiya. Poka vse. Obraz - lysyj muzhchina v drevnem metallicheskom shleme - ischez s ekrana. Eshche nekotoroe vremya on stoyal pered glazami Amal'fi. Korol' brodyag vyglyadel, slovno vyplavlennym iz lavy. Vozmozhno, kogda-to on i byl rozhden izvestnym obrazom, no sejchas skoree napominal strannoe geologicheskoe yavlenie, nekuyu kolonnu iz chernogo kamnya, podnyavshuyusya iz treshchiny v zemnoj kore i prinyavshuyu ochertaniya chelovecheskoj figury. Ego besformennoe lico iskazhala nepreodolimaya bol', kotoruyu obychno vyzyvala nepobezhdennaya do sih por bolezn', hotya teper' ot nee ne umirali. Rak. V golove Amal'fi prozvuchal golos, proizvodimyj miniatyurnym vibratorom, vmontirovannym v otrostok kosti za pravym uhom mera. - Imenno eto i predskazyvali Otcy Goroda, - prokommentiroval Hezlton so svoego posta naverhu, v bashne upravleniya. - No vryad li eto sushchestvo stol' naivno, kak moglo pokazat'sya. On prinadlezhit drugoj epohe i letaet, naverno, eshche s teh vremen, kogda ne bylo izvestno, kakim obrazom polyarizovat' pole spindizzi dlya zashchity ot kosmicheskoj radiacii. Emu nikak ne menee dvuh tysyach let. - Za takoj srok mozhno nabrat'sya mudrosti, - soglasilsya Amal'fi. Pod vysokim voennym vorotnikom u nego na gorle nahodilsya krohotnyj mikrofon. Esli sudit' po ekranam, on stoyal nepodvizhno, v molchanii i polnom odinochestve; i hotya yavlyalsya specialistom v chrevoveshchanii, sejchas dazhe ne pytalsya etim zanyat'sya, poskol'ku iz-za plohih uslovij mestnoj translyacii uslyshat' ego bormotanie bylo prakticheski nevozmozhno. - Ne ochen'-to pohozhe, chto on govoril vse eto ser'ezno. Odnako, dlya nas vse zhe budet luchshe, esli my kakoe-to vremya posidim tiho. Amal'fi brosil vzglyad na zapasnoj boevoj ekran - ob®emnuyu kartu, na kotoroj dvigalis' raznocvetnye tochki, izobrazhayushchie goroda, blizhnee solnce i korabli Sluzhitelej ne v sootvetstvuyushchem masshtabe, no po ih otnositel'nym polozheniyam. |kran byl zamaskirovan pod obychnyj pis'mennyj stol i prosmatrivalsya tol'ko s zadnej storony, poetomu nikto, krome Amal'fi, ne videl. Sily Sluzhitelej predstavlyali odin torgovyj i chetyre policejskih korablya, odin iz kotoryh - golovnoj krejser - veroyatno, nahodilsya pod komandovaniem Lernera. Sily eti vryad li mozhno bylo nazvat' znachitel'nymi, no ved' i situaciya edva li trebovala prisutstviya v etom rajone celogo otryada policejskih. Esli by brodyagi smogli hot' nemnogo soglasovat' svoi dejstviya, im ne sostavilo by osobogo truda izgnat' Lernera iz dzhunglej s neznachitel'nymi poteryami. S drugoj storony, Lerner mog zaprosit' podkreplenie, i togda brodyagi edva protyanuli by dolgo. Vnezapno celaya cepochka iz dvadcati treh "personal'nyh" ekranov, raspolozhennyh vysoko na izognutoj dal'nej stene, yarko zasvetilis'. Dvadcat' tri lica smotreli sverhu na Amal'fi. |to byli mery vseh, za isklyucheniem odnogo, gorodov klassa A, nahodyashchihsya v dzhunglyah. Dvadcat' chetvertym teper' stal gorod Amal'fi. Amal'fi snova vklyuchil glavnyj zvukovoj kanal. - Gotovy li my pristupit' k delu? - sprosila zhenshchina-predstavitel' Sluzhitelej. - YA vizhu izobrazheniya dvadcati chetyreh gorodov, znachit, sobralis' vse pretendenty. Da, v nashe vremya brodyagi proyavlyayut malo rveniya k rabote - dvadcat' chetyre goroda iz treh soten iz®yavili zhelanie zanyat'sya stol' prostym delom! CHto uzh tut udivlyat'sya. Imenno takoe otnoshenie i sdelalo vas brodyagami. Vy vezde storonilis' chestnoj raboty. - Rabotat' my ne otkazyvaemsya, - prozvuchal golos Korolya brodyag. Odnako ego ekran po-prezhnemu ostavalsya sero-zelenym. - Spisok u vas est'. Delajte svoj vybor. Golos zhenshchiny vpolne sootvetstvoval ee vneshnosti. - Derzosti ya ne poterplyu, - rezko zayavila ona. - Budete grubit' - priglashu dobrovol'cev iz klassa V. Mezhdu prochim, ya pri etom dazhe smogu sekonomit'. Otveta ne posledovalo. ZHenshchina nahmurilas' i ustavilas' na spisok, kotoryj ona derzhala v rukah. CHerez nekotoroe vremya ona vykriknula tri nomera, a zatem s bol'shoj neohotoj i chetvertyj. CHetyre ekrana nad golovoj Amal'fi pogasli, a na karte v stole chetyre pyatnyshka zadvigalis', udalyayas' ot krasnogo karlika. - Dlya obsluzhivaniya planety Hern SHest' bol'she ne trebuetsya. Ostalos' tol'ko podobrat' kandidatov dlya raboty pri povyshennom davlenii, - medlenno proiznesla zhenshchina. - V moem spiske otmecheny vosem' gorodov, yavlyayushchihsya specialistami v etoj oblasti. |j vy tam, kto vy takoj? - Bredli-Vermont, - otvetilo odno iz lic nad golovoj Amal'fi. - Skol'ko vy hotite za rabotu pri povyshennom davlenii? - Sto dvadcat' chetyre, - ugryumo otvetil mer Bredli-Vermonta. - Ogo! Odnako, vysoko vy sebya cenite, ne tak li? Ne hotite poplavat' tut eshche? Glyadish', skoro sovsem sgniete. A mozhet, uspeete ponyat', chto takoe spros i predlozhenie, i kak oni svyazany. A vy, zdes' ukazano, chto vy - Drezden-Saksoniya. Kakova vasha cena? Pomnite, mne nuzhen tol'ko odin gorod. Mer Drezden-Saksonii - muzhchina s vypirayushchimi skulami i chernymi blestyashchimi glazami - proizvodil vpechatlenie sil'no oslabevshego cheloveka. No nesmotrya na yavnoe nedoedanie, on byl vpolne dovolen soboj. On dazhe ulybalsya; vpalye glaza mera siyali, otchego kazalis' eshche bol'she. - My prosim sto dvadcat' chetyre, - proiznes on s kakim-to zlonamerennym bezrazlichiem. Glaza zhenshchiny suzilis' ot udivleniya: - Vy hotite sto dvadcat' chetyre? Kakoe sovpadenie! I vy tozhe? - To zhe samoe, - skazal tretij mer, preodolevaya vnutrennee soprotivlenie. ZHenshchina rezko povernulas' i ukazala pryamo na Amal'fi. Ispol'zuya tehniku starinnyh gorodov, podobnyh tomu, kotorym upravlyal Korol' brodyag, edva li mozhno bylo tochno opredelit', na kogo ukazyvala torgovyj agent. No novye goroda, sostavlyayushchie v etoj gruppe bol'shinstvo, navernyaka obladali kompensiruyushchimi trehmernymi kamerami. - CHto u vas za gorod? - Na etot vopros my otvechat' ne budem, - skazal Amal'fi. - Krome togo, my ne yavlyaemsya specialistami po rabotam pri vysokom davlenii. - |to mne izvestno. U menya tut vse podrobno skazano. Iz vseh gorodov-Brodyag, kotorye mne prihodilos' videt', vash samyj bol'shoj. YA ne govoryu o vashem bryuhe. Mne kazhetsya, vy dostatochno sovremenny, chtoby vzyat'sya za eto delo. Soglashajtes' na sotnyu - i rabota vasha. No ne bol'she. - Nas eto ne interesuet. - Vy ne tol'ko tolstyj, no eshche i glupyj. Vy tol'ko chto pribyli v etu chertovu dyru, a u nas predusmotreny shtrafy... - Vy zhe znaete, kto my takie. Zachem zhe sprashivat'? - Ne vashe delo. CHtoby uznat' dzhungli, nado zdes' pozhit'. V vashem polozhenii bylo by dovol'no razumno soglasit'sya na etu rabotu i vybrat'sya otsyuda, poka eshche vozmozhno. Esli zakonchite rabotu ran'she ustanovlennogo vremeni, poluchite sto dvenadcat'. - Vy otkazali nam v immunitete, - skazal Amal'fi, - tak chto mozhete ne utruzhdat' sebya vygodnymi predlozheniyami. K tomu zhe ya uzhe skazal: rabota s vysokim davleniem ne interesuet nas ni za kakie den'gi. ZHenshchina rassmeyalas'. - Ko vsemu, vy eshche i lzhec. Vy ne huzhe menya znaete, chto vo vremya vypolneniya raboty nikto ne mozhet arestovat' brodyagu. Kogda sdelaete delo, smozhete ubrat'sya otsyuda. Nu ladno, dayu vam sto dvadcat'. |to moe poslednee slovo. Vsego na chetyre edinicy men'she togo, chto trebuyut specialisty po podobnym rabotam. Po-moemu, spravedlivo, ne tak li? - Mozhet byt', i spravedlivo, - otvetil Amal'fi. - No my ne vypolnyaem takih rabot. Kstati, my uzhe poluchili pervye reportazhi s Herna-6. Kak tol'ko lejtenant Lerner ob®yavil, chto rabota budet vypolnyat'sya imenno tam, my srazu zhe napravili tuda teleupravlyaemye rakety. Poluchennye reportazhi nam ochen' ne ponravilis'. My ne hotim tam okazat'sya. My ne soglasimsya na etu rabotu ni za sto dvadcat', ni za sto dvadcat' chetyre, da i voobshche ne voz'memsya za nee ni na kakih usloviyah. Ponyali? - Ochen' horosho, - zlobno proiznesla zhenshchina. - Dumayu, vy eshche obo mne uslyshite, brodyaga. Korol' dzhunglej nedruzhelyubno smotrel na Amal'fi. Esli mer pravil'no ponyal, to Korol' schital, chto on neskol'ko izlishne podcherkivaet solidarnost' brodyag. Vozmozhno, emu takzhe kazalos', chto stol' otkrovennoe vyrazhenie nezavisimosti podryvaet ego bezrazdel'nuyu vlast' v dzhunglyah. Amal'fi byl absolyutno uveren v tom, chto pravil'no ugadal mysli Korolya. Teper' ostavalos' pristupit' k najmu gorodov klassa V, odnako i eto potrebovalo dovol'no dlitel'nogo vremeni. ZHenshchina okazalas' ne prosto torgovym agentom, no i dovol'no vazhnoj predprinimatel'nicej. Ej byli neobhodimy dvadcat' gorodov, po odnomu na kazhdyj kusochek gryaznoj raboty - razrabotki v neposredstvennoj blizosti ot krasnogo karlika zalezhi kariotita s nizkim procentnym soderzhaniem minerala. Dvadcat' gorodov-shahterov dovol'no bystro prevratyat nebol'shuyu planetu v kuchu hlama. Cel' predstavitelya Sluzhitelej sostoyala v tom, chtoby vypolnit' rabotu, zaplativ zhalkie groshi. No poka ona prodolzhala sobirat'sya s myslyami, gotovyas' predlozhit' svoi usloviya brodyagam, neozhidanno razdalsya chej-to slabyj golos. Lica govorivshego vidno ne bylo. - M_y _b_e_r_e_m_s_ya _z_a _e_t_u _r_a_b_o_t_u_. _V_o_z_'_m_i_t_e n_a_s_. So vseh ekranov poslyshalsya gluhoj ropot, lica merov vyrazhali nedovol'stvo. Amal'fi vzglyanul na ob®emnuyu kartu, no nichego osobennogo tam ne uvidel: slishkom slabym byl signal. S uverennost'yu mozhno bylo skazat' tol'ko odno - golos prinadlezhal meru odnomu iz gorodov, raspolozhennyh na periferii dzhunglej i gorazdo bol'she drugih nuzhdayushchihsya v popolnenii zapasov energii. Na kakoe-to mgnovenie pokazalos', chto torgovyj agent Sluzhitelej v zameshatel'stve. "Dazhe v dzhunglyah, - podumal Amal'fi, - vse-taki dolzhny soblyudat'sya nekotorye, puskaj i grubye, pravila. Sovershenno ochevidno, chto zhenshchina ponimala - prinyat' pozhelavshego do okonchaniya peregovorov, znachit vyzvat' nedovol'stvo ostal'nyh. - Vam luchshe derzhat'sya podal'she, - golos Korolya dzhunglej, medlitel'nyj i tyazhelyj, kazalos', po