a uvyazalis' za nami, pereparhivaya s dereva na derevo. Provodiv ih vzglyadom, ya zametil, chto nebo mrachneet, predveshchaya skoryj dozhd'. Hlyabi nebesnye razverzlis' na zakate, i v tu noch' nam prishlos' nochevat' sredi slyakoti, dazhe bez ognya. Dozhd' lil kak iz vedra, nizvergayas' s nebes sploshnym potokom. My sbilis' v kuchku pod razvesistym dubom, kak pyaterka zhalkih makak, naskvoz' promokshih i promerzshih do kostej. Pouzhinali my sobrannymi v trave kuznechikami, primolkshimi i malopodvizhnymi ot holoda. Oni pohrustyvali na zubah i kazalis' sladkovatymi na vkus. Nakonec liven' stih, i les opyat' ozhil, napolnivshis' gudeniem nasekomyh i neumolchnym perezvonom dozhdevyh kapel', stekavshih s beschislennyh list'ev. Podnyalsya tuman, holodnyj i seryj, obnyav nashi mokrye, prodrogshie tela svoimi prizrachnymi shchupal'cami i eshche bolee usugubiv nashi mucheniya. Moi otvazhnye razvedchiki byli yavno napugany. - Tuman, on kak dyhanie prizraka, - poezhivshis', promolvil Kron. Ostal'nye zakivali golovami, zavorchali i sbilis' eshche plotnee, drozha i shiroko raskrytymi glazami vglyadyvayas' v temnotu lesa. Znaya, chto reptilii ot holoda cepeneyut, ya ulybnulsya sputnikam i skazal: - Tuman - dar bogov. Ni zmei, ni yashchery v takuyu pogodu ne mogut shevel'nut'sya. Tuman zashchishchaet nas. Kogda utrennee solnce razognalo tuman, my bodro prodolzhili marsh na sever, poka ne podoshli k ozeru, gde raspolagalos' selenie Kraalya. Bespokojnoe kruzhenie ptic v vyshine posluzhilo nam predosterezheniem. Na pervyh porah my prinyali ih za pterozavrov i potomu, priblizhayas' k seleniyu, derzhalis' v ukryvavshej nas teni derev'ev. Pticy vse kruzhili i kruzhili v mertvennom bezmolvii. Lish' gorstka lyudej iz plemeni Kraalya reshilas' soprovozhdat' ego v predprinyatom po vole "boga" stranstvii. Bol'shinstvo zhe predpochlo ostat'sya doma, u yuzhnogo berega ozera, v svoih hizhinah iz vetok i gliny. A drakony nanesli im vizit. My dogadalis', chto sluchilas' beda, zadolgo do togo, kak podobralis' k peschanoj progaline, gde stoyala derevnya. Omerzitel'nyj zapah gnili byl nastol'ko silen, chto nas zamutilo. Kogda zhe my, razdvinuv kolyuchie vetki kustov, vyshli k razvalinam derevni, nas edva ne stoshnilo. Zemlya pochernela ot zoly. Vse hizhiny bez isklyucheniya byli sozhzheny dotla. U kraya vody iz peska torchala dyuzhina vysokih kol'ev s nasazhennymi na nih lyud'mi - ot ih-to razlagayushchihsya ostankov i ishodil takoj smrad. Poodal' stoyalo vystroennoe iz tolstyh breven podobie viselicy. Na perekladine pokachivalis' dva trupa, privyazannye za nogi; myaso s nih bylo sodrano s kostej s takoj staratel'nost'yu, chto dazhe ne predstavlyalos' vozmozhnosti opredelit' pol neschastnyh. Odin iz moih razvedchikov rodilsya v etoj derevne. Vypuchiv glaza, ne v silah skazat' ni slova, on smotrel na razorennye doma i trupy do teh por, poka nogi ego ne podkosilis', i on ruhnul na pokrytyj peplom pesok, zahlebyvayas' rydaniyami. Ostal'nye, v tom chisle i Kron, ponachalu prosto opeshili. No kogda my medlenno poshli po derevne, obhodya obuglennye ostovy hizhin i chelovecheskie kosti, ego lico nachalo bagrovet' ot gneva, hotya ostal'nye vse eshche byli mertvenno-bledny ot potryaseniya. YA ukazal im na ogromnye sledy trehpalyh lap, otpechatavshiesya v peske i zole. Drakony. - Najdem ih i ub'em! - potryasaya kop'em, voskliknul Kron. Odin iz sputnikov ustavilsya na nego kak na nenormal'nogo. - Da takih nipochem ne ubit'! - Togda prygnem v ozero i pokonchim nashi zhizni samoubijstvom! - smeril ego mrachnym vzglyadom Kron. - Ili my vozdadim za eti ubijstva, ili my ne stoim vozduha, kotorym dyshim! YA uspokoil yunoshu, polozhiv ladon' emu na plecho, i negromko progovoril: - My ub'em drakonov. No my ne rinemsya naprolom cherez les po ih sledu. Imenno etogo oni ot nas i zhdut. Budto v podtverzhdenie moih podozrenij v nebe nad ozerom pokazalsya pterozavr. On paril sekund pyat' v vyshine, potom vdrug slozhil kozhistye kryl'ya i pochti bez vspleska nyrnul v ozero. CHerez mgnovenie on vynyrnul, derzha v dlinnom klyuve bivshuyusya rybu. - On lovit rybu, a ne razyskivaet nas, - zametil Kron. - Dazhe razvedchiku nado est', - pripodnyav brov', vozrazil ya. Pterozavr snova rasproster svoi ogromnye kryl'ya, izo vseh sil imi zahlopal i, shlepaya po vode pereponchatymi lapami, nelovko podskochil i vzletel v vozduh, napravlyayas' na sever, proch' ot nas. - Poshli! - rasporyadilsya ya. - Drakony byli tut dva-tri dnya nazad. Esli my proyavim smekalku, to sumeem zamanit' ih v zapadnyu, poka oni gotovyat zapadnyu dlya nas. 10 Drakony ostavili v lesu otchetlivyj sled, vytoptav kusty i dazhe molodye derevca po puti na sever, k ravnine. No ot menya ne uskol'znulo, chto ih ogromnye trehpalye sledy idut tol'ko na sever. Znachit, k derevne oni podobralis' kuda bolee skrytno - vdol' berega, a mozhet, pryamo po reke. Da, oni namerenno oblegchali nam presledovanie. YA ponyal, chto oni podzhidayut nas gde-to vperedi, rasschityvaya zamanit' v zapadnyu. YA zastavil svoj krohotnyj razvedyvatel'nyj otryad derzhat'sya podal'she ot drakon'ej tropy. My probiralis' skvoz' chashchu besshumno, kak privideniya, my proskal'zyvali skvoz' plotnye zarosli, pochti ne ostavlyaya sledov. |tot put' vyvel nas k skalistoj gryade, kotoraya shla parallel'no ruslu reki. Vskarabkavshis' na skaly, my s vysoty prekrasno videli shirokuyu tropu, protoptannuyu drakonami sredi derev'ev. Derzhas' chut' nizhe grebnya s protivopolozhnoj storony, chtoby nas ne bylo vidno s zemli, my vskore vyshli k toj samoj kotlovine, gde ran'she byla nasha stoyanka. I drakony okazalis' tam, ih bylo rovno dvenadcat'. Oni kormilis', kak ni v chem ne byvalo. My vpyaterom legli na kamen' u kraya kotloviny, chtoby poluchshe rassmotret' yashcherov, kotorye sterli s lica zemli derevnyu Kraalya. |ti chudovishcha zametno otlichalis' ot prikonchennoj mnoyu tvari. Neskol'ko bolee krupnye i massivnye, oni dostigali dliny svyshe dvadcati futov. I hodili tol'ko na dvuh nogah, tak chto ih zhutkie golovy vozvyshalis' na dobryh pyatnadcat' futov nad zemlej. Perednie konechnosti ih, korotkie i otnositel'no tonkie, byli prednaznacheny dlya hvataniya. Golovy na tolstyh sheyah sostoyali, kazalos', chut' li ne iz odnih chelyustej; zuby razmerom, formoj da i ostrotoj smahivali na myasnickie nozhi. Hvosty zhe ih, bolee korotkie, tozhe zametno otlichalis' ot vidennyh mnoyu prezhde. Ih pyatnistye shkury perelivalis' celoj gammoj ottenkov - ot serovato-korichnevogo do krapchato-zelenogo, budto dlya maskirovki. Zatem, nablyudaya za nimi, ya vdrug osoznal, chto eto _i est'_ maskirovka - kogda yashchery medlenno perebiralis' po kotlovine s mesta na mesto, cvet shkury u nih menyalsya, kak u hameleonov. YA uznal istochaemyj ih pishchej zapah, kotoryj dones do nas veterok. Kronu i ostal'nym potrebovalos' na eto sekund pyat'. YA oshchutil, kak yunosha vdrug ves' napryagsya, i pospeshil krepko zazhat' emu rot ladon'yu. Ostal'nye zaerzali, no ne izdali ni zvuka. Drakony pozhirali chelovecheskie trupy. Dolzhno byt', oni nesli tela s soboj ot samoj derevni. So smes'yu omerzeniya i nemogo uzhasa nablyudali my za etoj strashnoj trapezoj. Szhimaya dobychu v zhutkih kogtyah perednih lap, oni othvatyvali ogromnye kuski myasa izzubrennymi zubami-yataganami. Nesmotrya na tyazhelovesnost', monstry navernyaka begayut bystree lyudej. Ih korotkie tolstye hvosty v blizhnem boyu mogut sluzhit' tyazhelymi palicami vdobavok k uzhasayushchim cepkim kogtyam i sokrushitel'nym chelyustyam. Po moemu signalu vse otodvinulis' ot kraya. My polzli, a posle shagali v molchanii okolo poluchasa, prezhde chem kto-libo reshilsya otkryt' rot. Nashi bronzovye nozhi i kop'ya s metallicheskimi nakonechnikami kazalis' zhalkimi igrushkami po sravneniyu s zubami i kogtyami drakonov. Dazhe Kron kak-to pritih. - Razve sumeem my vpyaterom perebit' etih chudovishch? - Da bud' s nami vse lyudi vseh plemen, my ne osmelilis' by napast' na nih, - podal golos drugoj. - Pravdu skazat', tvari zhutkie, - soglasilsya ya, - no u nas est' oruzhie, kotorym oni ne raspolagayut. - Kop'ya ih ne ostanovyat. - |to oruzhie u nas ne v rukah, a vot zdes'. - YA postuchal sebya pal'cem po lbu. Spustivshis' so skal, my sdelali bol'shoj kryuk k severu, perejdya reku po melkomu brodu, gde ona s gromkim zhurchaniem, penyas', probivalas' sredi oblomkov skal i ploskih valunov. YA bditel'no posmatrival na nebo, no pterozavrov ne videl. Okazavshis' pod derev'yami na dal'nem beregu, ya prisel na kortochki i narisoval pal'cem na peske kartu. - Vot kotlovina veshchayushchego boga, gde nas podzhidayut drakony, nadeyas', chto my popadem v ih zapadnyu. Vot reka. Vot my. YA izlozhil zadumannoe. Ponachalu oni somnevalis', no, vyslushav moj plan vtoroj raz, osoznali, chto on mozhet byt' osushchestvlen, esli vse pojdet imenno tak, kak ya hochu. U nas bylo eshche odno oruzhie, otsutstvovavshee u drakonov, - ogon'. CHtoby unichtozhit' priozernuyu derevnyu, chudovishcha vospol'zovalis' ognem iz ochagov v hizhinah. Teper' ya namerevalsya vospol'zovat'sya vnezapnost'yu, chtoby istrebit' ih tozhe s pomoshch'yu ognya. My trudilis' vsyu noch', lomaya suhie vetki na rastopku. Dno kotloviny gusto zaroslo kustami i derev'yami; stoilo ih podzhech', i pozhar ohvatil by vsyu kotlovinu. YA ishodil iz togo, chto vo vremya nochnoj prohlady drakony vpadayut v spyachku ili v ocepenenie - pri ponizhenii temperatury reptilii vsegda stanovyatsya vyalymi. Udar sledovalo nanesti nezadolgo do rassveta, v samyj holodnyj chas nochi. YA lish' opasalsya, chto oni vystavyat kakuyu-nibud' ohranu - skoree vsego, chuvstvitel'nyh k teplu zmej, vrode teh, chto napali na nas v peshcherah. YA vozlagal nadezhdy na to, chto vysokomerno-samonadeyannyj Seth reshit, budto pyatero lyudishek nepremenno dolzhny zanochevat' v ukromnom meste i tronut'sya v put' lish' posle voshoda solnca. My sdelali okolo dvenadcati rejsov po skol'zkim vlazhnym skalam, taskaya ohapki valezhnika i suhih vetok. Vzoshel mesyac - tonkij serpik, pochti ne davavshij sveta, a vmeste s nim, pochti kasayas' ego kraya, podnyalas' po nebosvodu bagrovaya zvezda. Bystro v polnejshem molchanii my nachali perenosit' zapasy topliva k ust'yu kotloviny. U vhoda v kotlovinu vysilsya temnyj siluet drakona. On sidel sovershenno nepodvizhno, opirayas' na hvost, i krasnovatyj svet chuzhoj zvezdy mercal v ego zrachkah. Drakon ne spal. Ohrannik. CHasovoj. Vse-taki d'yavol Seth ne nastol'ko samonadeyan. Vskinuv ruku, ya ostanovil lyudej, kotorye shli sledom. Oni opustili vyazanki hvorosta i nevol'no ohnuli pri vide chudovishcha, vozvyshavshegosya na fone nochnogo neba. Ono medlenno povernulo svoyu massivnuyu golovu v nashu storonu. My popyatilis', slivshis' so skaloj, rastvorivshis' v ee pokrovitel'stvennoj teni. YAshcher ne brosilsya presledovat' nas. Mne on pokazalsya sonnym i apatichnym. - Nam ego ne obojti! - vstrevozhenno prosheptal Kron. - Pridetsya ego ubit', - otozvalsya ya. - I pritom tiho, chtoby ne razbudit' ostal'nyh. - No kak... YA prizval ego k molchaniyu, prilozhiv palec k gubam. Zatem rasporyadilsya: - ZHdite zdes'. Sovershenno molcha. Ne razgovarivajte, dazhe ne shevelites'. No esli uslyshite, chto chudovishche vzrevelo, to begite otsyuda chto est' duhu i menya ne ishchite. YA chuvstvoval, chto u nego na yazyke vertyatsya voprosy, no vremeni na ob®yasneniya ne bylo. Ni slova ne govorya, ya nashchupal oporu dlya ruk i prinyalsya vzbirat'sya vverh po krutoj skale. Kamen' kroshilsya, i ne odin raz mne kazalos', chto sejchas ya ruhnu na dno i slomayu sebe sheyu. Mne prishlos' nemalo popotet', no posle dolgogo voshozhdeniya ya sumel najti karniz, shedshij parallel'no zemle. On byl nastol'ko uzok, chto mesta edva hvatalo, chtoby postavit' bosuyu nogu. Rasplastavshis' po skale, eshche ne ostyvshej posle dnevnogo zhara, ya medlenno, besshumno probiralsya vpered, poka ne okazalsya pryamo nad drakonom. Vo t'me negromko uhnula sova. Sverchki tyanuli svoyu beskonechnuyu skripuchuyu pesn', v kotoruyu vysokimi notami vpletalos' kvakan'e lyagushek u reki. Nikto v lesu ne podozreval, chto smert' uzhe gotova nanesti svoj udar. Povorachivayas', ya spotknulsya i edva ne svalilsya, no vse-taki uspel pripast' spinoj k kamnyam i uderzhat'sya. Zatem ya izvlek kinzhal iz nozhen na bedre. U menya budet lish' odin-edinstvennyj shans ubit' monstra. Esli ya promahnus', on poobedaet mnoj. Ne meshkaya dol'she, chem trebovalos', chtoby nabrat' polnuyu grud' vozduha i prikinut' rasstoyanie do chudovishcha, ya shagnul s karniza v pustotu. YA s takoj siloj obrushilsya na spinu drakona, chto eto edva ne vyshiblo iz menya duh. Ne uspel yashcher osoznat', chto proizoshlo, kak ya uzhe vsadil klinok emu v zatylok. Kinzhal natknulsya to li na kost', to li na tolstyj hryashch. YA vognal ego glubzhe, vlozhiv v udar vse svoi sily. I oshchutil, kak chudovishche umiraet. Tol'ko chto, povorachivaya ko mne zhutkuyu golovu s oskalennoj past'yu, ono bylo polnym energii - a v sleduyushchij mig ruhnulo, budto iz-pod nego vydernuli podporku, bezzhiznennoe, kak kamen'. Ono svalilos' nichkom v gryaz', vyzvav vsplesk, kak upavshij so skaly slon. YA lezhal, pril'nuv k ego shkure. Na neskol'ko neskonchaemo dolgih bienij pul'sa nochnye zvuki smolkli; zatem sverchki i lyagushki snova zaveli svoyu muzyku. Kto-to iz sobakopodobnyh zalayal na voshodivshuyu lunu. I ni odin iz ostavshihsya drakonov ne shelohnulsya. YA probralsya obratno k dozhidavshimsya menya razvedchikam. Ih belye zuby svetilis' vo mrake, priotkrytye v shirokih uhmylkah. Ne teryaya ni sekundy, my nachali navalivat' prinesennoe toplivo v ust'e kotloviny. Kogda barrikada byla zakonchena, nebo na vostoke uzhe poserelo. Vozvedennyj nami bar'er kazalsya chereschur nenadezhnym - no na luchshee my byli ne sposobny. My s Kronom podpolzli k zagrazhdeniyu. Skvoz' putanicu suhih vetvej vidny byli drakony, ocepenevshie, kak izvayannye iz kamnya statui, nastol'ko vysokie, chto ih mordy nahodilis' na urovne nizhnih peshcher. Glaz yashchery ne zakryvali, no hranili polnejshuyu nepodvizhnost', i lish' boka ih nespeshno vzdymalis' - to bylo glubokoe, rovnoe dyhanie sna. Kronu ne srazu udalos' razvesti ogon' pri pomoshchi dvuh suhih palochek. No v konce koncov iz-pod ego mel'kavshih ladonej pokazalsya dymok, a zatem i yazychok plameni. Kogda Kron shvyrnul razgorevshuyusya rastopku v kust, ya podnes k plameni vetku. Zatem my vskochili v polnyj rost i pomchalis' vdol' bar'era, podzhigaya ego cherez kazhdye neskol'ko yardov. Kogda my dobralis' do ostal'nyh, oni tozhe uspeli razvesti ogon'. Teper' on ohvatil ves' bar'er; suhie kusty vspyhivali s legkim potreskivaniem; vozduh lizali zharkie yazyki plameni. A drakony vse eshche ne shevelilis'. Opasayas', chto ogon' ugasnet prezhde, chem zagoryatsya kusty i derev'ya kotloviny, ya vskochil, shvativ goryashchuyu vetv'. |tim improvizirovannym fakelom ya podzheg neskol'ko kustov i derevce na krayu nebol'shoj roshchicy. Zatem zanyalas' trava. Dym i plamya vstali vysokoj stenoj; veter podhvatil ih i pones v glub' kotloviny. Teper' drakony zavorochalis'. Snachala probudilsya odin. Vstryahnuvshis', on podnyalsya na zadnie nogi, vytyanuv hvost vdol' zemli i vysoko zadrav golovu, chtoby ponyuhat' vozduh. Za nim ochnulsya vtoroj, zashipev nastol'ko gromko, chto etot zvuk perekryl rev plameni. Vse ostal'nye prosnulis' kak-to razom, vstryahivayas' i s yarostnym shipeniem podskakivaya na zadnih lapah. YA schital, chto predrassvetnaya prohlada sdelaet ih vyalymi i apatichnymi, no oshibsya. Oni bystro prishli v sebya i trevozhno zabegali vdol' sten kotloviny, kogda pered nimi vstala ognennaya stena i veter pognal plamya im navstrechu. Minut pyat' oni besporyadochno suetilis', shipya i rycha. Ot straha i yarosti shkury ih pobagroveli. YAshchery byli slishkom veliki, chtoby vzobrat'sya po krutomu otkosu, na kotorom mog by spastis' chelovek. Oni okazalis' v lovushke: pozadi otvesnaya kamennaya stena, vperedi more ognya i gustoe oblako udushlivogo dyma. YA oshchutil, kak ot opalyayushchego zhara skruchivayutsya voloski u menya na rukah. My otstupili ot ognya. Vdrug, budto po signalu, vse drakony odnovremenno prinyali odno i to zhe reshenie. Povernuvshis', oni rinulis' v revushchee plamya. Nerovnoj kolonnoj oni poparno ustremilis' v ustroennyj dlya nih pogrebal'nyj koster. SHipya i revya, budto ogromnye parovye katki, oni vbrod peresekali ognennoe more, to i delo vskidyvaya ogromnye golovy, chtoby uderzhat' ih nad dymom i plamenem. Dvigavshiesya vperedi toptali ohvachennye plamenem kusty i derev'ya, raschishchaya dorogu dlya teh, kotorye shli sledom. Odin yashcher iz golovnoj pary s zhutkim voem ruhnul. Za nim drugoj. No ostal'nye uporno stremilis' vpered, topcha svoih zazhivo izzharivshihsya sobrat'ev. V plameni pogibli shest' monstrov, namerenno otdavshih svoi zhizni radi spaseniya ostal'nyh. |ta demonstraciya razumnosti i sposobnosti k samopozhertvovaniyu oshelomila i porazila menya. Reptilii, dinozavry prosto ne sposobny vesti sebya podobnym obrazom: ih mozg chereschur mal, ih cherepa predstavlyayut soboj pochti sploshnuyu kost'. Ih napravlyal chej-to razum. No lomat' golovu nad zagadkoj mne bylo nekogda, potomu chto pyat' ucelevshih chudovishch prorvalis' skvoz' ognennyj bar'er. I napravilis' k nam. YA videl dymivshiesya podpaliny na ih lapah i bokah. A oni videli nashu pyaterku, pril'nuvshuyu k skale i ogradivshuyu sebya chastokolom kopij s bronzovymi nakonechnikami. - Bezhim! - vzvizgnul kto-to. - Net! - zaoral ya. - Licom k nim... No bylo uzhe pozdno. Oni sorvalis' s mesta i pomchalis' proch' ot zhutkih chudovishch - vse, krome yunogo Krona. On stoyal bok o bok so mnoj, kogda tri ogromnyh yashchera povernuli k nam. Dva drugih ustremilis' za beglecami. YA myslenno klyal sebya za to, chto ne podgotovil puti k otstupleniyu. Teper' v lovushke mezhdu stenoj i raz®yarennymi chudovishchami okazalis' my s Kronom. Sil'no obgorevshie drakony yarostno vizzhali. My prinikli spinami k kamnyu i vystavili kop'ya pered soboj, krepko szhimaya ih obeimi rukami. Vospriyatie moe neveroyatno uskorilos', i mne stalo kazat'sya, chto vse vokrug dvizhetsya medlennee, chem obychno. YA uvidel, kak pervyj drakon zavis nado mnoj, shiroko razinuv past' i protyagivaya ko mne kogtistye lapy, kotorye bez truda vsporoli by shkuru dazhe nosorogu. Podnyrnuv pod ego konechnostyami, ya vsadil kinzhal yashcheru v bryuho, kotoroe vsporol ot grudiny do paha. On vzrevel, kak vse demony ada, sdelal neskol'ko nevernyh shazhkov i ruhnul. Obernuvshis', ya uvidel, kak Kron, uperev drevko kop'ya v skalu, otchayanno staraetsya otbit'sya ot drakona, kotoryj tyanetsya k nemu kogtyami. Vydernuv okrovavlennyj kinzhal iz bryuha monstra, ya perelez cherez ego trup i vsadil metallicheskij nakonechnik v lyazhku vtorogo drakona. Tot ostupilsya i povernulsya ko mne. I snova ya vonzil kinzhal v nezashchishchennoe bryuho, a Kron votknul kop'e vyshe, pod serdce chudovishchu. Ne uspel drakon ruhnut', kak na menya uzhe rinulsya tretij monstr. Kinzhal moj zastryal v bryuhe vtorogo. Poka ya pytalsya ego vydernut' pod vizgi i voj izdyhavshego yashchera, ego sobrat zamahnulsya na menya trehpaloj kogtistoj lapoj. YA videl ee zamedlennoe dvizhenie i hotel uvernut'sya, no poskol'znulsya na krovavoj slyakoti i upal na bok. Ostrye kogti drakona polosnuli menya po levomu predplech'yu i boku. Ne uspela bol' dojti do soznaniya, kak ya uzhe perekryl krovenosnye sosudy i otklyuchil nervnye impul'sy, kotorye dolzhny byli donesti vest' o ranenii do mozga. Podnyav glaza, ya uvidel, kak Kron protykaet chudovishchu glotku. Ono totchas zhe vskinulos' s zhutkim revom na dyby, vyrvav kop'e u parnishki iz ruk. Privstav na koleno, ya potyanulsya zdorovoj rukoj k kinzhalu, vse eshche torchavshemu v bryuhe vtorogo drakona. Kron pril'nul spinoj k skale, s grimasoj uzhasa na lice uvorachivayas' i uklonyayas' ot udarov kogtej raz®yarennogo bol'yu monstra. V beshenstve chudovishche dazhe ne obrashchalo vnimaniya na zastryavshee v ego glotke kop'e, toropyas' poskoree prikonchit' vraga. Kogti so skrezhetom procarapyvali v tverdom granite glubokie borozdy. Vot yashcher naklonilsya, chtoby capnut' Krona zhutkimi zubishchami, i dazhe menya obdalo ego zharkim dyhaniem, smerdevshim poluperevarennym myasom. Shvativshis' za kop'e, ya vyrval ego iz shkury izdyhavshego monstra, poka Kron lihoradochno izvorachivalsya, uskol'zaya ot carapavshih po kamnyu kogtej i lyazgavshih zubov. Parnishka byl provornee yashchera, no nenamnogo. Vopros zaklyuchalsya lish' v tom, kto ustanet bystree - bezzashchitnyj chelovek ili ranenaya, obozhzhennaya reptiliya. Neuverenno vstav na nogi, ya vonzil kop'e drakonu v bok, vlozhiv v udar vsyu ostavshuyusya silu do kapli. Bronzovoe ostrie skol'znulo po rebru, potom proshlo pod uglom vverh, protknuv legkie chudovishcha. Drakon zavizzhal i udaril menya napominavshim palicu hvostom. YA ne uspel uklonit'sya polnost'yu, i on sshib menya s nog. Kogda ya prishel v sebya, nado mnoj uzhe stoyal kolenopreklonennyj Kron. V glazah ego sverkali slezy. - Ty zhiv! - vydohnul on. - Pochti, - prohripel ya. Spina moya onemela, na levoj ruke i boku ziyali glubokie rvanye rany. Kron pomog mne vstat'. On pochti ne postradal, ne schitaya carapin i ushibov. Vokrug nas ciklopicheskimi grudami, pokrytymi zemlisto-seroj cheshuej, lezhali tri ogromnyh drakona. Dazhe poverzhennye, oni vozvyshalis' nado mnoj. - My ubili vseh troih. - V golose Krona poslyshalos' blagogovenie i izumlenie. - Ostal'nye... - prosipel ya, napryagaya sadnivshee gorlo. Kron podnyal kop'e, i my pobreli v tu storonu, kuda umchalis' nashi soratniki. Daleko idti ne prishlos' - minuty cherez tri my natknulis' na okrovavlennye, izodrannye v kloch'ya tela nashih ubezhavshih soplemennikov. Tyazhelo dysha, Kron navalilsya na kop'e, starayas' sderzhat' chuvstva. Pogibshie yavlyali soboj zhutkoe zrelishche. Po ih raspolosovannym do kostej ranam uzhe polzali murav'i i muhi. Zatem yunosha podnyal golovu i prishchurivshis' posmotrel na menya. - A gde drakony, kak po-tvoemu?.. - Oni udrali, - otozvalsya ya. - Oni mogut vernut'sya. - Edva li, - pokachal ya golovoj, totchas zakruzhivshejsya. - Posmotri-ka na ih sledy. Prikin' rasstoyanie ot sleda do sleda. Oni bezhali. Zaderzhalis' lish' zatem, chtoby prikonchit' nashih druzej, potom snova pomchalis' na sever. Oni ne vernutsya. Vo vsyakom sluchae, segodnya. My dvinulis' na yug, obratno k svoemu plemeni. V tot vecher o propitanii pozabotilsya Kron, a posle edy i nochnogo otdyha ya pochuvstvoval sebya znachitel'no luchshe. - Tvoi rany zazhivayut pryamo na glazah, - zametil yunosha, vzglyanuv na menya pri utrennem svete. - Dazhe sinyak u tebya na spine stal men'she, chem vchera vecherom. - YA vsegda bystro popravlyayus', - otozvalsya ya. - Blagodarya sozdavshemu menya tvorcu. Ko vremeni vozvrashcheniya v rajskie kushchi, gde my pokinuli Anyu, Kraalya i prochih, ya pochti sovsem opravilsya ot ran. Ot porezov na ruke ostalis' lish' bystro rassasyvavshiesya rubcy. Mne ne terpelos' snova vstretit'sya s Anej. A Kron zahlebyvalsya ot vostorga, predvkushaya, kak vylozhit soplemennikam vse nashi novosti. - My ubili desyat' drakonov, Orion. Celyh desyat'! Vot pogodi, daj im tol'ko uznat' ob etom! YA otvetil shirokoj ulybkoj, ne zhelaya ostuzhat' ego pyl. Neizvestno, kak otnesutsya Kraal' i ego lyudi k novosti ob unichtozhenii ih derevni. No ne uspel ya im skazat' hot' slovo, kak Kraal' sam ogoroshil menya gorestnoj vest'yu. - Tvoej zhenshchiny net, - soobshchil on. - Ee zabrali drakony. 11 - Ani net? - prolepetal ya. - Ee zabrali drakony? Stoyanka yavlyala soboj vsego-navsego neskol'ko zemlyanok, razbrosannyh pod vetvyami raskidistyh dubov i vyazov. My stoyali na goloj utoptannoj zemle ploshchadki sobranij, i laskovoe poludennoe solnce sverkalo skvoz' listvu. Vse zhiteli seleniya sgrudilis' vokrug menya i Krona, s trevogoj i strahom glyadya na nas. - My ubili drakonov! - vypalil Kron. - Celyh desyat' shtuk! YA vzglyanul v begavshie glaza Kraalya, pryatavshiesya pod kustistymi brovyami. On boyalsya vstretit'sya so mnoj vzglyadom, bespokojno pereminayas' s nogi na nogu, kak nashkodivshij mal'chishka. Za ego spi-noj stoyala Riva, sverh vsyakoj mery uveshannaya ozherel'yami iz zverinyh zubov. YA ne zamechal nikakih sledov bitvy, hotya by malejshego soprotivleniya. Ni odin iz muzhchin ne byl dazhe ranen. Naskol'ko ya mog sudit', zdes' sobralis' vse lyudi plemeni, ostavshiesya v selenii, kogda my uhodili. - Rasskazhi, chto proizoshlo, - velel ya Kraalyu. Ego lico iskazilos' zhalkoj grimasoj. - Nado bylo vybirat' - ili ona, ili my, - vmeshalas' Riva. - Esli by my ne otdali ee, oni ubili by nas vseh. - Rasskazhi, chto proizoshlo, - povtoril ya, chuvstvuya, kak ot gneva krov' v moih zhilah zakipaet. - Prishli drakony, - promyamlil Kraal', ohvachennyj stydom i raskayaniem. - I ih hozyaeva. Skazali, chto hotyat tebya i zhenshchinu. Esli my otdadim vas oboih, oni ostavyat nas v pokoe. - I vy sdelali, kak vam veleli? - Anya etomu ne protivilas', - chut' li ne so zlost'yu brosila Riva. - Ona ponyala, chto tak budet razumnee. - I vy bez bor'by pozvolili im zabrat' ee? - |to zhe byli _drakony_, Orion, - zaskulil Kraal'. - Bol'shushchie! Celyh shest' shtuk. A na nih verhom - hozyaeva. Riva oboshla ego, chtoby vstat' licom k licu so mnoj. - Teper' ya shamanka! Mogushchestvo Ani pereshlo ko mne! Mne hotelos' vcepit'sya v ee toshchuyu sheyu i vyshibit' iz nee duh von. Vot ona, rasplata za vse, chemu Anya nauchila ee! Moi podozreniya naschet malyshki Rivy opravdalis' - ona iskala ne zashchity, a vlasti. Glyadya poverh ee golovy na Kraalya, ya progovoril: - I ty schitaesh', chto teper' drakony ostavyat vas v pokoe? On neuverenno kivnul. - Razumeetsya, ostavyat! - s triumfom v golose izrekla Riva. - Potomu chto my budem snabzhat' ih rabami. Hozyaeva ne tol'ko ne tronut, no i voznagradyat nas! Gnev vdrug pokinul menya, smytyj osoznaniem polnejshego porazheniya. Vse, chemu my s Anej uchili ih, budet ispol'zovano protiv drugih lyudej. Vmesto togo chtoby sozdavat' voennyj soyuz protiv Setha, oni pri pervoj zhe opasnosti poshli na popyatnuyu i soglasilis' sotrudnichat' s d'yavolom. - Kuda oni uveli Anyu? - Na sever, - otvetil Kraal'. YAdovitaya gorech' zhgla moyu dushu, kak zhelch'. - Togda ya napravlyayus' na sever. Bol'she vy menya ne uvidite. - YA s toboj, - podal golos Kron. CHernye glaza Rivy nedobro vspyhnuli. - Ty pojdesh' na sever, Orion, eto uzh tochno! Iz-za hizhin vyshli dvoe reptilij-hozyaev. Tolpa bezmolvno rasstupilas', chtoby pozvolit' im podojti ko mne. YA uvidel dve miniatyurnye kopii Setha. Oni imeli pochti chelovecheskie tela, no tol'ko pochti. Ih kogtistye stupni i trehpalye kogtistye ruki na chelovecheskie vovse ne pohodili. Obnazhennye tela chudovishch pobleskivali krasnovatoj cheshuej v pestryh solnechnyh blikah, probivavshihsya skvoz' vysokij svod vetvej. Tonkie hvosty reptilij, opuskavshiesya pochti do zemli, nepreryvno podergivalis'. Na krokodil'ih mordah s bezguboj shchel'yu rta goreli krasnye glaza s vertikal'nymi shchelyami zrachkov. Ni malejshego priznaka ushej ya ne zametil, a vmesto nosa byli dve nozdri, raspolozhennye chut' nizhe glaz. YA vyhvatil kinzhal, a Kron napravil na reptilij svoe kop'e. - Net, - prikazal ya paren'ku, - ty v eto delo ne vmeshivajsya. I tut zhe uvidel dve dyuzhiny kopij, napravlennyh na menya. Pochti vse muzhchiny derevni, szhimaya v rukah oruzhie, byli polny mrachnoj reshimosti pomeshat' mne. - Pozhalujsta, Orion, ne nado, - sdavlennym, polnym muki golosom vzmolilsya Kraal'. - Esli ty budesh' drat'sya, oni unichtozhat nas vseh. Bolee podlogo predatel'stva ya i predstavit' sebe ne mog. YA ponyal, chto Riva ubedila Kraalya perejti na storonu vraga. On vozhd' plemeni, zato ona teper' stala shamankoj i mozhet vertet' suprugom po sobstvennoj prihoti. Zatem poslyshalsya hrust tyazhelyh shagov po kustam. Nad kryshami zhalkih hizhin zamayachili golovy dvuh drakonov. Obojdya Kraalya i Rivu, hozyaeva predstali peredo mnoj. Oni okazalis' rostom s menya, no vse ravno na golovu vyshe samogo roslogo zhitelya seleniya. Na ih cheshujchatyh krokodil'ih mordah ne bylo zametno ni malejshego sleda emocij, no ih zmeinye glaza slovno zaglyanuli mne pryamo v dushu, probudiv glubokuyu nenavist' k nim. Pravyj yashcher molcha protyanul trehpaluyu ladon'. YA neohotno vruchil emu kinzhal. |tot klinok ya zasluzhil na brannom pole Iliona, pered tem kak pali steny-Troi, - sam Odissej vruchil mne ego za ratnuyu doblest'. Zdes' oruzhie uzhe nichem ne pomozhet mne, no utrata ego prichinyala mne bol'. Hozyain izdal shipyashchij zvuk, pochti vzdoh, i vruchil moj kinzhal Kraalyu. Tot so stydom prinyal ego. Vtoroj hozyain povernulsya k priblizhavshimsya drakonam i podnyal ruku. Oni ostanovilis', nemnogo ne dohodya do hizhin, s prisvistom vtyagivaya i vypuskaya iz legkih vozduh, budto eto byli kuznechnye mehi. Esli by monstry popytalis' projti k central'noj ploshchadi po pryamoj, oni nepremenno rastoptali by neskol'ko hizhin. Odnako hozyaeva derzhali svoe slovo - do teh por, poka lyudi Kraalya sotrudnichayut s nimi, oni ne sobiralis' prichinyat' seleniyu ni malejshego vreda. - Da kak vy mozhete pozvolit' im uvesti ego?! - zaoral Kron na soplemennikov. V glazah ego stoyali slezy, a golos sryvalsya ot bessil'noj yarosti. YA zastavil sebya ulybnut'sya emu. - Kron, ty nichego ne smozhesh' sdelat'. Primi neizbezhnoe. - Zatem ya posmotrel na Kraalya i Rivu. - YA vernus'. Kraal' ne podnimal glaz ot svoih gryaznyh nog, no Riva naglo razglyadyvala menya. - YA vernus', - povtoril ya. Hozyaeva vyveli menya na okrainu seleniya, negromkim svistom zastavili drakonov pripast' k zemle i vskarabkalis' na nih verhom. Menya posadili za spinoj u togo, kotoryj zabral u menya kinzhal. Esli on - a mozhet, ona, etogo ya ne znal - boyalsya, chto ya mogu shvatit' ego za glotku i udushit', to ne podaval i vidu. Drakony zatopali proch' ot seleniya, i ya v poslednij raz oglyanulsya cherez plecho. Lyudi vse eshche stoyali stolbom na ploshchadi, budto paralizovannye. Kron s derznovennym vyzovom vskinul kop'e nad golovoj. Prekrasnyj zhest - edinstvennoe, chto on mog sdelat'. Strah szhimal v cepkih lapah vseh, krome etogo yunoshi, pochti mal'chika. Dolgo li on prozhivet, esli Riva reshit, chto on opasen? Zatem selenie skrylos' za derev'yami, i ya poteryal ego iz vidu. Drakony shli hodkoj rys'yu, petlyaya mezh bol'shih derev'ev i s hrustom sokrushaya melkie. Na nih ne bylo ni sedel, ni povod'ev. CHtoby ne svalit'sya, mne prihodilos' prizhimat'sya k shkure yashchera, ceplyayas' za nee rukami i nogami. Sideli my za ego massivnoj golovoj, tak chto opasat'sya udarov vetok ne prihodilos'. Edinstvennym odeyaniem hozyaev-reptilij yavlyalas' ih cheshujchataya shkura; u nih ne bylo dazhe poyasa ili sumki, chtoby nosit' veshchi. Pohozhe, oni ne pol'zovalis' nikakim oruzhiem, krome svoih vnushitel'nyh kogtej i zubov - i, razumeetsya, zhutkih verhovyh drakonov. YA nachal lomat' golovu, vladeyut li oni rech'yu; zatem eshche bolee uglubilsya v, razdum'ya: kak besslovesnye tvari mogut obladat' razumom? Seth, estestvenno, obshchalsya so mnoj telepaticheski. Neuzheli i eti reptilii vmesto rechi ispol'zuyut telepatiyu? YA pytalsya zagovorit' s nimi, no naprasno. CHto by ya ni govoril, eto ne proizvodilo ni malejshego vpechatleniya na yashchera, sidevshego vsego v chetyreh dyujmah ot menya. Naskol'ko ya mog sudit', on byl gluh kak pen'. I vse-taki oni upravlyali drakonami bez malejshego truda. YA zaklyuchil, chto eto navernyaka kakoj-to iz vidov telepatii. Mne vspomnilis' neandertal'cy, tozhe obshchavshiesya pri pomoshchi svoeobraznoj telepatii, hotya po neobhodimosti mogli i govorit'. My mchalis' cherez les bezostanovochno. Nastupila noch', no eto pochti ne zamedlilo nashego prodvizheniya. Esli drakony nuzhdalis' v sne, to nichut' etogo ne pokazyvali, a ih hozyaeva vpolne mogli tem vremenem krepko spat' - ya by ni v koem sluchae ne sumel otlichit' ih son ot bodrstvovaniya. Znayut li oni, chto ya mogu obhodit'sya bez sna chut' li ne po mesyacu, esli potrebuetsya? Ili oni reshili, chto ya mogu spat', ne riskuya svalit'sya so spiny etogo skakuna, na veka perezhivshego svoih vymershih sobrat'ev? Reshiv vyyasnit' eto, ya pozvolil sebe soskol'znut' so spiny drakona. Prizemlivshis' na noski, ya otskochil s dorogi topavshej sledom tvari i streloj nyrnul v gustye kusty. Drakony totchas zhe ostanovilis' i zadrali golovy. YA slyshal, kak oni gromko sopyat v neproglyadnoj t'me, budto moguchie parovozy. Bylo pasmurno, nebo grozilo razrazit'sya skorym dozhdem, tak chto ya ne videl ni zgi. Hozyaeva ogromnyh tvarej ne izdali ni zvuka. Mne slyshen byl lish' hrust podleska da pyhtenie drakonov, nyuhavshih vozduh, slovno ispolinskie ishchejki. Starayas' ne shumet', ya zabilsya poglubzhe v kusty. V lesu vse stihlo; zatailis' dazhe nasekomye. I vdrug v moem soznanii samo soboj vozniklo videnie. Tol'ko chto pokinutoe mnoj selenie toptali desyatki drakonov. Bezzhalostnye tvari razdirali lyudej na kuski, sokrushali v svoih smradnyh pastyah. Na moih glazah chudovishchnye kogti vsporoli Krona ot gortani do paha. Kto-to peredaval mne poslanie. To li hozyaeva, ot kotoryh ya pytalsya udrat', to li sam Seth obratilsya ko mne, nesmotrya na razdelyavshee nas rasstoyanie, no smysl poslaniya byl predel'no yasen: libo ya sdamsya dobrovol'no, libo Kron i ostal'nye zhiteli derevni podvergnutsya muchitel'nomu, bezzhalostnomu istrebleniyu. YA vstal. Vokrug po-prezhnemu carila nepronicaemaya t'ma. Nedvizhnyj vozduh ne ozhivlyalo dazhe dyhanie veterka. Odnako cherez neskol'ko minut poslyshalos' pyhtenie i topot drakona. YA vyshel na bolee-menee otkrytoe mesto sredi derev'ev i uvidel krasnye ugli glaz hozyaina, vziravshego na menya s vysoty drakon'ej spiny. - Vot, usnul i svalilsya, - solgal ya. Vprochem, v etom ne bylo neobhodimosti. Hozyain molcha prosledil, kak drakon prisel, kak ya snova vzobralsya na ego spinu, i nasha skachka na sever vozobnovilas'. Na rassvete poshel dozhd'. Mokryj, zloj, ya prizhimalsya k spine yashchera, chuvstvuya ustaloe ravnodushie, razocharovanie i - v glubine dushi - strah: ya boyalsya togo, chto Seth mozhet sdelat' s Anej. My s nej poterpeli porazhenie. Neskol'ko mgnovenij rajskoj zhizni budut stoit' nam zhizni vechnoj. I tut menya osenilo: hozyaeva dejstvitel'no zaklyuchili sdelku s plemenem Kraalya! I hotya Kraal' vykazal sebya polnejshim nichtozhestvom, eta sdelka - edva ulovimyj priznak slabosti Setha. Hozyaevam ne nuzhny byli lovcy rabov do moego poyavleniya. Nasha ideya splocheniya vseh plemen voedino dlya protivostoyaniya hozyaevam zastavila Setha vnesti popravku v svoi plany. Znachit, hozyaeva vse-taki _uyazvimy_? Hotya by v chem-to. Kak ni kruti, my ubili neskol'kih ego uzhasnyh drakonov pri pomoshchi primitivnejshego oruzhiya. My nachali podnimat' lyudej na bor'bu s nim. No kakoj-to golos v moem soznanii neustanno voproshal: "CHto on delaet s Anej?!" Byt' mozhet, vse nashi usiliya svedeny na net virtuoznoj igroj Setha na chuvstve straha. On primenil staryj tryuk s zalozhnikami: "Delaj, kak ya skazhu, ili ya ub'yu tvoih lyubimyh". Podzuzhivaemyj Rivoj Kraal' popalsya na kryuchok. Seth nikogda ne snizoshel by do sdelki s lyudishkami, dazhe do zahvata zalozhnikov, esli by ne oshchutil, chto my nachinaem predstavlyat' dlya nego real'nuyu ugrozu. _No chto on delaet s Anej?!_ "Ulovka Setha s zalozhnikami otrabotana do melochej, - tverdil moj vnutrennij golos. - Anya uzhe v ego vlasti, skoro ta zhe uchast' zhdet i menya. A vse nashi hlopoty obernulis' tem, chto my nauchili ego nabirat' dlya d'yavol'skih hozyaev novye otryady rabov". _I vse zhe chto on delaet s Anej?_ Vot tak, vo vlasti strahov i sozhalenij, ya skakal verhom na drakone ves' dolgij dozhdlivyj, pechal'nyj den'. Promoknuv, ozyabnuv i sovsem upav duhom, ya polozhil golovu emu na spinu i popytalsya usnut'. Esli dozhd' i bespokoil reptilij, oni ne vyrazhali nikakogo neudovol'stviya. Voda legko sbegala s ih cheshujchatyh shkur; promozglaya syrost' ne skazyvalas' na nih vovse. Zakryv glaza, ya velel sebe derzhat'sya na mokroj, skol'zkoj drakon'ej spine. YA hotel usnut', chtoby nabrat'sya sil dlya predstoyavshej vstrechi s Sethom. I eshche vo mne teplilas' otchayannaya nadezhda, chto vo vremya sna tvorcy mogut svyazat'sya so mnoj, kak eto neodnokratno sluchalos' v inyh zhiznyah, v inye vremena. Moya poslednyaya otchetlivaya mysl' byla ob Ane. ZHiva li ona? Stradaet li ot pytok, kotorymi grozil ej Seth? YA zastavil sebya zasnut' - oni ne yavilis' mne. V lyuboe drugoe vremya ya lish' poradovalsya by neskol'kim chasam blagoslovennogo zabyt'ya. No na sej raz, ochnuvshis', ya oshchutil lish' razocharovanie i gorech' - pokinutyj vsemi, bez nadezhdy i opory. Proterev glaza, ya uvidel, chto na zemlyu snova opuskayutsya sumerki. My uzhe vybralis' iz lesa i teper' peresekali beskrajnee more trav, derzha put' k sadu na beregu Nila. Luna tol'ko chto vzoshla nad rovnoj liniej gorizonta, a vmeste s nej i krovavaya zvezda, vziravshaya na menya zloveshchim okom Setha. 12 Solnce stoyalo vysoko v nebe - nastol'ko sinem, chto na nego bol'no bylo smotret'. My uzhe ehali skvoz' nil'skij sad. Drakony umerili rys', osmotritel'no stupaya po dlinnoj shirokoj allee. Lishennuyu rastitel'nosti zemlyu pokryval tolstyj sloj graviya, zabotlivo razglazhennyj rukami nevedomyh rabotnikov. Ni rabov, ni hozyaev, ni drugih drakonov nigde ne vidno - slovno my okazalis' v ogromnom sadu sovershenno odni. Zatem vperedi zamayachilo sooruzhenie - to li zdanie, to li prosto vysokaya zakruglennaya stena. Ot rezkogo, bestenevogo siyaniya poludennogo solnca ona kazalas' yaichnoj skorlupoj - takaya zhe izzhelta-belaya i takaya zhe gladkaya. Ni bashenok, ni zubcov, ni okon; lish' zametno naklonennaya vnutr' stena iz neponyatnogo materiala - ne kamennaya i ne derevyannaya. Priblizivshis' k nej, drakony dvinulis' eshche medlennee, povernuli i zatrusili vdol' ee osnovaniya. Vozvyshayas' na dobryh tri etazha, ona ogorazhivala ogromnuyu ploshchad' - pozhaluj, ne men'she Troi s Ierihonom, vmeste vzyatyh. My ehali vdol' steny minut desyat', prezhde chem odna iz ee sekcij ot®ehala, obnaruzhiv vysokij, shirokij dvernoj proem. Vojdya v dlinnyj prostornyj tunnel', yashchery pereshli na shag. Hrustya kogtistymi lapami po graviyu, oni makushkami edva ne zadevali potolok, sdelannyj iz togo zhe gladkogo plastika, chto i naruzhnaya stena. Nakonec my snova vyshli k solncu, okazavshis' v ispolinskom kruglom dvore. Vo dvore kipela svoya suetlivaya zhizn'. Zdes' mozhno bylo videt' reptilij lyubyh myslimyh i nemyslimyh vidov i razmerov. Tuda-syuda nosilis' polugolye potnye lyudi-raby. Nado mnoj vozvyshalas' stena, naklonennaya vnutr', neveroyatno gladkaya i yavno nepreodolimaya. V dal'nem konce dvora vidnelos' nekoe podobie zagona dlya skota, v kotoroj soderzhalis' chetveronogie travoyadnye drakony, vypolnyavshie rabotu nadsmotrshchikov. Odni iz nih eli, naklonyaya dlinnye shei k yaslyam, napolnennym rastitel'nost'yu; drugie stoyali prazdno, pomahivaya dlinnymi hvostami, ili spokojno ozirali dvor, pokachivaya krohotnymi golovkami vverh-vniz. Vytyanuvshis' v polnyj rost, oni dostavali do serediny ograzhdavshej dvor kol'cevoj steny. Tochno naprotiv zagona nahodilis' bolee prochnye kletki, gde bespokojno rashazhivali zlobnye plotoyadnye drakony, shipya i lyazgaya zubami, blistavshimi na solnce, kak sabli. V odnom meste iz kol'cevoj steny na vysote bolee pyatnadcati futov vydavalas' terrasa, na kotoroj pomeshchalis' desyatki pterozavrov. Slozhiv shirokie kozhistye kryl'ya, opustiv dlinnye mordy i zakryv glaza, yashchery spali. Ni na podderzhivavshih terrasu balkah, ni na zemle pod nej ne bylo ni malejshih sledov pometa. Libo letuchie tvari horosho vydressirovany, libo raby postoyanno pribirayut za nimi. Vsego ya naschital tam vosem' hozyaev-reptilij, shagavshih po dvoru, sidevshih na lavkah ili sklonivshihsya nad svoej rabotoj. Mezhdu soboj oni ne obshchalis', ostavayas' otchuzhdennymi i ravnodushnymi, budto soplemenniki ih vovse ne interesovali. Raby suetlivo speshili napolnit' yasli, podnosya bol'shie pletenye korziny s rasteniyami. Nadryvayas' iz poslednih sil, chetverka rabov nalegala na lyamki, vyvolakivaya iz nizkoj dveri poddon s goroj syrogo myasa dlya hishchnyh yashcherov. Ostal'nye metalis' po dvoru, vypolnyaya zadaniya, smysla kotoryh ya ne ponyal, - naverno, oni byli vazhny, esli sudit' po vseobshchej speshke. Dvoe rabov podbezhali k nam i stoyali, skloniv golovy, a hozyaeva soskol'znuli so svoih rysakov i dali mne znak sdelat' to zhe samoe. Vse, chto ya uvidel, ves'ma napominalo srednevekovyj zamok ili vostochnyj bazar - na cheshue drakonov perelivalis' raduzhnye bliki, shkury hozyaev sverkali svetlo-korallovymi, pochti rozovymi ottenkami, vokrug vzdymalas' krepostnaya stena, pterozavry kazalis' zamorskimi pticami; povsyudu carila sueta i sutoloka rabov. No dve veshchi pokazalis' mne neveroyatno strannymi. Vo-pervyh, nigde ne bylo ognya, dazhe dyma; nikto ne gotovil pishchu, nikto ne grelsya u potreskivavshego ochaga. A vo-vtoryh - ya ne slyshal nikakogo shuma. Vse proishodilo v grobovom molchanii. Ne razdavalos' ni odnogo chelovecheskogo golosa. Tishinu izredka narushalo shipenie drakonov da zhuzhzhanie kakogo-nibud' zaletnogo nasekomogo. Bosye nogi rabov stupali po pyl'nomu dvoru sovershenno besshumno. Sami hozyaeva ne izdavali ni zvuka, a ih raby, dolzhno byt', prosto ne osmelivalis' govorit'. Sprygnuv na zemlyu, ya okinul vzglyadom dvu