Razozlennyj etim komandir pogrozil dichi svoim oruzhiem i dvinulsya proch'. "Klyanus', my s Aratakom horosho porabotali, chtoby umen'shit' ih pogolov'e. B'yus' ob zaklad, chto na sej raz my imeli delo so vsej svoroj - v proshloj ohote ih, kazhetsya, uchastvovalo sorok sem'!" No cena, zaplachennaya Dejnom i ego druz'yami, byla slishkom vysoka. Dazhe esli by udalos' vyrezat' vseh tvarej, i togda ona by ne pokazalas' Dejnu dostatochnoj... On povernulsya i pospeshil tuda, gde sredi kamnej lezhala Dallit. Marsh videl, chto pozadi nego kto-to podnyalsya, vozmozhno dazhe psevdo-Aratak, no v tot moment zemlyaninu bylo vse ravno. Potom Dejn ponyal, chto eto - nastoyashchij, no ego nichego ne volnovalo, krome Dallit. Devushka lezhala sredi kamnej, raskinuv ruki v storony, a ee ogromnye temnye glaza - glaza ranenoj nimfy - slepo smotreli v temnevshee nebo. Lyubov' i smert'. Lyubov' i smert'. Dejn obhvatil plechi devushki, a potom, uroniv golovu na ee bezdyhannuyu grud', tak i ostalsya lezhat' bez dvizheniya i napolovinu bez soznaniya... 16 Planeta ohotnikov visela vysoko v nebe, zakryvaya bol'shuyu ego chast' kirpichno-krasnoj gromadoj. U Dejna snova vozniklo oshchushchenie, shodnoe s klaustrofobiej, emu pokazalos', chto on hodit pod visyashchim na strele krana gruzom, kotoryj vot-vot obrushitsya na nego. (Komu kakoe delo? Pust' upadet... i razdavit...) Dejn ne hotel brosat' telo Dallit. Ni Aratak, ni Rajenna ne mogli pomoch' emu, i on v konce koncov osoznal, chto eto imenno tak. A ved' ponachalu on dazhe obvinil ih v tom, chto oni narochno sobirayutsya ostavit' ee zdes', trofeem dlya ohotnikov! Do Marsha ne srazu doshlo, chto druz'ya ego raneny; rana na bedre Rajenny otkrylas' vnov', a Aratak mog idti, tol'ko opirayas' na svoyu dubinu, - udar, nanesennyj cheloveku-yashcherice ego kopiej, ohotnikom, ne proshel darom. Edva sohranyaya sposobnost' vosprinimat' proishodyashchee, Dejn potashchilsya za druz'yami k nejtral'noj zone. On slyshal, kak Rajenna govorila, chto sil posle bitvy u nee uzhe ne ostalos', i kak Aratak zayavil, chto zatmenie uzhe blizko (odnako kogda by ono ni proizoshlo, vse ravno uzhe budet slishkom pozdno). I vse zhe glavnym dlya Dejna ostavalas' smert' Dallit, vse ostal'noe bylo nesushchestvenno. "Ee kosa vse eshche u menya pod rubashkoj", - podumal on. Mysl' ob etom vyzvala v ego dushe priliv otchayannoj gorechi, i lish' tol'ko potom Marsh ponyal, chto u nego techet krov' iz rany v predplech'e, a takzhe iz carapiny na golove. Dejn prodolzhal mashinal'no dvigat'sya, pogruzhennyj v svoi mrachnye razdum'ya, kak vdrug uslyshal negromkij ston i uvidel, chto Rajenna upala, neudachno nastupiv na bol'nuyu nogu. Marsh otorval kusok materii ot svoej rubahi i sdelal zhenshchine perevyazku. On hotel ponesti Rajennu, no ta energichno zaprotestovala i, opirayas' na plecho Dejna, prodolzhala idti vpered. On i sam s udovol'stviem ruhnul by pryamo na tropinke, no vse-taki upryamo prodvigalsya dal'she, ponimaya, chto hotya by radi Rajenny neobhodimo najti mesto, gde ih zhdet otdyh, eda i vozmozhnost' hot' chut'-chut' pospat', ne opasayas' napadeniya. Proshlo ne bolee poluchasa, i ostatki potrepannogo otryada dobralis' nakonec do siyavshej ognyami nejtral'noj zony. No etot nebol'shoj otrezok vremeni, rastyanuvshijsya do neopredelennyh, kazalos', ne imevshih granic razmerov, predstavlyalsya Marshu kuda bolee dlinnym, chem poslednee srazhenie i dazhe vse vremya ohoty. |to byla bezdna, v kotoroj zhizn' Marsha raskololas' nadvoe. No on vse eshche ostavalsya zhiv, kak by malo ego zhizn' sejchas ni stoila! Zapah pishchi, rastekavshijsya po nejtral'noj zone, vyzyval u Dejna toshnotu. Rajenna prinesla emu polnuyu tarelku, no on otkazalsya ot edy. - YA ne mogu est', - progovoril on, no kogda tarelka okazalas' u nego v rukah, Dejn mashinal'no nachal zapihivat' v sebya kuski pishchi, ne oshchushchaya dazhe ee vkusa. On s®el vse, i Rajenna prinesla emu eshche. Tut vnezapno v golove u zemlyanina proyasnilos'. CHernyj koshmar, okutyvavshij ego, rasseyalsya, i on obrel oshchushchenie real'nosti. Dallit mertva, a on sidit tut i est bifshteks, kotoryj uzhe davno hotel sebe zakazat'... S kakim-to uzhasom Dejn otstavil ot sebya vtoruyu tarelku i posmotrel na nee. Edy pochti ne ostalos'. Ego opyat' zatoshnilo. Dejn v izumlenii progovoril: - Kak ya mogu sidet' zdes' i est'?.. Rajenna ne skazala ni slova, a prosto molcha polozhila na ruku Dejna svoyu malen'kuyu zhestkuyu ladoshku, i on uvidel, chto glaza zhenshchiny polny slez. Ona dazhe ne vshlipyvala, ne vytirala glaz, prosto sidela, ela i bezzvuchno plakala. V dushe Dejna vse vskolyhnulos'. On vyter lico Rajenny kraem plashcha i skazal: - Milaya, esli ty budesh' tak izvodit' sebya, to vkonec oslabeesh'. "YA prosto svin'ya, - podumal Dejn. - Sna ranena, a uhazhivaet za mnoj. - On tol'ko sejchas osoznal, kakoe gromadnoe kolichestvo pishchi oni poglotili. Nemudreno posle takogo poboishcha. - Skol'kih ya ubil? Navernoe, ya etogo nikogda ne uznayu, no dumayu, chto drevnij samuraj ne stydilsya by za menya. On, navernoe, i sam chertovski horosho dralsya. Nado dumat'! Inache by oni ne "nadevali" ego lica, ne prinimali ego obraz spustya chetyresta let posle togo, kak ubili hrabrogo voina". Dejn snova nezhnymi i zabotlivymi dvizheniyami vyter slezy s lica Rajenny. Dallit ushla, i v mire ne ostalos' nichego takogo, radi chego stoilo by zhit'... No Rajenna... Ona vse eshche nuzhdaetsya v nem! ZHenshchina vshlipnula i skazala: - YA lyubila ee, Dejn. No ona vse ravno ne smogla by zhit', pomnya obo vsem, chto s nami sluchilos'. Ohota unichtozhila Dallit, ona byla dlya nee huzhe samoj smerti... Aratak, kotoryj tozhe podoshel k nim, prorokotal: - Ona ne mogla vynesti togo, chto ee sobstvennaya sushchnost' okazalas' sposobnoj slivat'sya s sushchnost'yu ohotnikov, chto ona mozhet stanovit'sya odnoj iz nih. Rajenna byla prava, Dejn, emopaty s planety Spika-4 vsegda pogibayut, okazavshis' otorvannymi ot sebe podobnyh. Ona nachala umirat' srazu, kak tol'ko ochutilas' na zvezdolete meharov, no ostavalas' s toboj, potomu chto ty nuzhdalsya v nej, i ona eto znala... Dejn kivnul. On-to dumal, chto Dallit zhila potomu, chto on pokazal ej vozmozhnost' zhit' dal'she! Navernoe, ona prosto kakoe-to vremya razdelyala ego zhguchee zhelanie vyzhit', kak razdelyala s nim mnogoe za etot korotkij period. No teper' Dejn ponimal, chto Aratak govorit pravdu. On, Marsh, spasal Dallit, delaya eto ne dlya nee, a prezhde vsego dlya samogo sebya, pitaya ee svoej volej k zhizni, on mog derzhat' v uzde svoj sobstvennyj strah pered neminuemoj smert'yu. "Lyubov' i smert', lyubov' i smert'... YA-to dumal, chto vse ponyal, no, navernoe, nikto ne smozhet prochuvstvovat' eto do konca..." V nejtral'noj zone krome nih ne bylo ni dushi. Veroyatno, tol'ko im i udalos' poka ucelet'. Sluzhiteli bezmolvno peredvigalis' po territorii, i tem ne menee, kazalos', prodolzhali ispytyvat' k plennikam opredelennoe pochtenie. "My vse eshche svyashchennaya dich'", - s gor'koj usmeshkoj podumal Marsh. Oni s Rajennoj uleglis' ryadom, nakryvshis' odnim plashchom; zhelanie prosnulos' v Dejne, no lish' na mig: strashnaya ustalost' i perenapryazhenie vzyali svoe, izmuchennoe telo i ohvachennyj goryachkoj mozg, kazalos', provalilis' v bezdonnuyu propast' tyazhelogo sna. Kogda Dejn prosnulsya, vstavalo solnce. Marsha tochno plet'yu stegnuli, kogda on osoznal, chto oni prospali i davno uzhe nastupilo vremya ohoty. Pochemu ih ne prirezali spyashchimi? Potom, uvidev stoyavshih ryadom Sluzhitelej i s poldyuzhiny ohotnikov, on ponyal, v chem delo. Posle vcherashnej bitvy on i ego druz'ya chestno zasluzhili pravo otospat'sya. Rajenna prosnulas' pochti odnovremenno s Marshem i, osmotrevshis' po storonam, vzdrognula ot uzhasa, uvidev ohotnikov. Aratak vzyal svoyu dubinu i, pokachivayas', podnyalsya na nogi. I tut Dejn osoznal vdrug, chto v nebe visela kirpichno-krasnaya, izluchavshaya bagrovoe siyanie planeta ohotnikov, navstrechu kotoroj, vstav iz-za gorizonta, speshilo solnce... Gromadnyj medvedeobraznyj komandir ohotnikov shagnul k Dejnu, kotoryj, vskochiv na nogi, instinktivno shvatil svoj mech. Komandir zhestom pokazal Marshu, chtoby on ostavil oruzhie, no zemlyanin prodolzhal szhimat' rukoyat' mecha. Oruzhie ohotnika nahodilos' v rukah odnogo iz metallicheskih Sluzhitelej, oba oni - i "medved'", i lishennyj chert individual'nosti robot - pospeshili k Dejnu. Ohotnik zagovoril, Marsh ne ponyal ni slova, no tut zazvuchal rovnyj mehanicheskij golos robota: - U nashego komandira k vam lichnoe predlozhenie. Vy ubili pyateryh ego brat'ev po royu, no, okazavshis' stol' prevoshodnoj dich'yu, vy dostavili takoe udovol'stvie ohotnikam, kakogo oni ne poluchali v techenie semisot vosemnadcati ciklov ohoty. Poetomu nash komandir schitaet, chto vy zasluzhivaete osoboj milosti. Tovarishchi vashi poluchili svoi raneniya v chestnom boyu, i nash komandir daruet im ih zhizni, hotya chas zatmeniya eshche ne nastupil. Esli by vy ne ubili pyateryh ego brat'ev po royu, to s vami postupili by tochno tak zhe i nash komandir chestvoval by vas naravne so vsemi. No poskol'ku mezhdu vami lezhit krov' ego rodstvennikov, on prosit darovat' emu vozmozhnost' vstretit'sya s vami v shvatke odin na odin. Esli vy sumeete pobedit', to vse troe uedete otsyuda s chest'yu, slavoj i bogatstvom, esli net, v pamyat' o vas vashi tovarishchi poluchat svobodu. - Deremsya do smerti? - Do smerti ili do momenta zatmeniya, - proiznes Sluzhitel'. Dejn vzglyanul na Rajennu i Arataka i, ne sprashivaya u nih soveta, prinyal reshenie: - YA gotov. - Dejn!.. - voskliknula Rajenna, a Aratak skazal: - Ne bud' durakom. Oni ne mogut ne ubit' nas, potomu chto esli my ujdem otsyuda, to rasskazhem vsem, kak na samom dele legko spravit'sya s ohotnikami! Kak ni stranno, no Dejn veril slovam komandira, prozvuchavshim iz ust Sluzhitelya. A mozhet byt', prosto ponimal, chto vybora u nego vse ravno net. Marsh otvetil Sluzhitelyu: - Skazhi, chto ya soglasen. Veroyatno, mezhdu robotom i ohotnikom sushchestvovala telepaticheskaya svyaz', potomu chto Sluzhitel' nichego ne skazal, a komandir vzyal svoj bol'shoj shchit i mech. Dejn vyhvatil samurajskij klinok. Ohotnik povernulsya k zemlyaninu levoj storonoj, pochti polnost'yu prikryvaya shchitom svoyu ogromnuyu mohnatuyu grud', zhiznenno vazhnye centry ego tela okazalis' prakticheski polnost'yu zashchishcheny. Mech on pryatal za spinoj. "Stojka fehtoval'shchika naoborot, - podumal Dejn. - |to pozvolyaet i napadat' i oboronyat'sya odnovremenno. U menya takoj vozmozhnosti net. Odnako, chtoby udarit', emu vse ravno pridetsya menyat' polozhenie shchita. Zajmemsya ego plechom... Ostorozhno, Marsh, - predostereg on sam sebya. - Bud' nastorozhe! Vsyakij raz, kogda tebe popadalsya shchitonosec, ryadom nahodilis' druz'ya. A eto - boj odin na odin". Ohotnik medlenno zaskol'zil vpered ostorozhnymi melkimi shazhkami. On tozhe sohranyal bditel'nost', opasayas' stremitel'nogo vypada Dejna. Zemlyanin mog ispol'zovat' bokovoj udar, ne raz uzhe prinosivshij emu pobedu, no on atakoval v stremitel'nom broske, nacelivaya klinok v golovu "medvedya". Ohotnik otrazil vypad shchitom, i v to zhe mgnovenie Marsh otskochil, uvorachivayas' ot molniej sverknuvshego shirokogo mecha protivnika. Udar, kotoryj mog by razrubit' bedro zemlyanina, lish' pocarapal emu kozhu. "Medved'" vzmahnul svoim oruzhiem, i klinok, napravlennyj v golovu bystro otskochivshego v storonu Dejna, prosvistel okolo ego viska. Marsh kontratakoval, celyas' protivniku v plecho, no tot vnov' okazalsya nagotove. SHCHit "medvedya" prizhal mech Dejna k ego zhe levomu plechu, a shirokij klinok ohotnika ustremilsya emu v golovu. Molnienosnym dvizheniem Dejn upal na levoe koleno i, izlovchivshis', podnyal nad golovoj samurajskij mech. Udar "medvedya" okazalsya nastol'ko silen, chto Dejn edva ne vyronil svoe oruzhie, odnako v sleduyushchuyu sekundu on obrushil klinok na pokrytye sherst'yu koleni vraga. "Raz shchit meshaet porazit' ego v golovu ili v korpus, popytayus' ottyapat' emu odnu iz konechnostej. |to ne ub'et ego, no oslabit... Psevdomehar zakrichal i brosilsya bezhat', kogda ya otrubil emu "ruku". |tot silen i chertovski lovok, no mozhet byt', slishkom bespokoyas' o zhiznenno vazhnyh chastyah svoego tela, on dopustit kakuyu-nibud' oploshnost'?.." Nekotoroe vremya protivniki kruzhili, kak by izuchaya drug druga. Vdrug Dejn zakrichal i ustremilsya vpered, zanosya nad golovoj mech, ohotnik podnyal shchit, chtoby zashchitit' golovu, i togda Marsh, brosiv svoe telo vlevo, otvel klinok kak mozhno dal'she vpravo i s razmahu obrushil ego na nogi svoego vraga. Dejn nemedlenno podnyal klinok nad golovoj, chtoby otrazit' udar sverhu, kotoryj neminuemo dolzhen byl posledovat'. No nichego ne proizoshlo. Dejn otskochil, derzha mech pered soboj, i uvidel, chto komandir ohotnikov zavalivaetsya na bok, podnyav nad golovoj shchit i mech. "Horosho, prosto otlichno! Teper' on ne smozhet napadat', tol'ko zashchishchat'sya. Pravda, i ya ne mogu s nim nichego sdelat'. Glavnoe dlya menya - eto proderzhat'sya do..." Uslyshav krik Rajenny, Dejn brosil korotkij vzglyad na nebo. Ten' napolzala na ravninu, a malen'kij solnechnyj disk uzhe napolovinu skrylsya za kraem ogromnoj planety ohotnikov. Dejn posmotrel na "medvedya", kotoryj, ruhnuv na zemlyu, vypustil mech i uronil shchit, ego otrublennaya noga rastekalas', teryaya formu. Naletel veter, bystro stemnelo. Dejn, ne verya svoim glazam, tupo smotrel na prevrashchavshegosya v studenistuyu massu ohotnika. "Nu konechno! - podumal zemlyanin. - Vot i razgadka. Oni obretayut estestvennyj oblik ili kogda umirayut, ili... kogda stanovitsya temno. No pri yarkoj lune oni mogut srazhat'sya, poetomu zatmenie kladet konec ohote. Oni prevrashchayutsya v studen'!" Poka Dejn i Rajenna v rasteryannosti smotreli drug na druga, dvoe Sluzhitelej prinesli korpus tret'ego, berezhno pogruzili telo komandira ohotnikov v stal'nuyu rakovinu i zakryli ee kryshkoj. V tot zhe mig iz nee razdalsya strannyj metallicheskij golos: - Moj vrag, samyj luchshij i blagorodnyj iz teh, s kem mne prihodilos' vstrechat'sya. V etot poslednij moment, prezhde chem ya vernus' v roeobraznoe sostoyanie pokoya, ya zayavlyayu tebe, chto ty svoboden. Prozhivi ya eshche hot' tysyachu ciklov, vse ravno, uveren, ne nasladit'sya mne stol' prekrasnoj ohotoj! Teper' zhe mne predstoit provesti polcikla v sostoyanii sna, ne osoznavaya sebya lichnost'yu, prezhde chem ya vnov' vernus' k aktivnoj zhizni. Obeshchayu tebe, chto sleduyushchie sto ciklov budu srazhat'sya v tvoem oblichij, v pamyat' o tebe... Mysli Dejna zametalis', kak potrevozhennye letuchie myshi: "Bozhe moj! Polovinu zhizni oni provodyat v metallicheskih obolochkah. Sluzhiteli - ne roboty! Ne roboty, no i ne ohotniki... Neudivitel'no, chto oni stol' berezhno obrashchayutsya so svyashchennoj dich'yu... Imenno ona predstavlyaet soboj dlya nih obrazcy zhizni i samosoznaniya individuumov, kotorye izvestny ohotnikam... Tol'ko na protyazhenii ohoty oni stanovyatsya lichnostyami i ni v kakoe drugoe vremya, veroyatno, ne mogut byt' sapientny. Razve dopustimo schitat' kollektivnoe soznanie roya prinadlezhashchim k podlinnomu razumu?" - YA v poslednij raz privetstvuyu tebya... v poslednij moment, kogda ya est' ya. YA... my... Dal'she govoril uzhe ne predvoditel' ohotnikov, a Sluzhitel': - My vozdaem vam pochesti i v zaklyuchenie svyashchennoj ohoty prosim dat' torzhestvennoe obeshchanie ne razglashat' nashih sekretov ni v koem sluchae. - Ni v koem sluchae, - skazal Dejn, ubiraya mech v nozhny. - Odnako, esli stanet izvestno o tom, chto vy sushchestvuete, chto ohota - ne prosto krovavoe poboishche, a poedinok i chto pobeditelej shchedro nagrazhdayut... dumayu, chto samye krutye parni so vsej vselennoj vystroyatsya u vashih dverej i vy smozhete sami vybirat' sebe dich', vmesto togo chtoby pokupat' ili krast' ee! Dumaete, nikto iz nih ne zahochet poprobovat' ucelet', srazhayas' vsego lish' s besformennym strahom? Dajte im shans - i u vas budet stol'ko dobrovol'cev, chto vam pridetsya zapisyvat' ih v ochered'! Kak ni trudno bylo v eto poverit', no v golose Sluzhitelya, kazalos', zvuchala radost'. - Veroyatno, tak ono i budet. Kogda-nibud'... V lyubom sluchae, Dostochtimye pobediteli v svyashchennoj ohote, pozvol'te nam sluzhit' vam. Vas zhdet za pirshestvennym stolom drugaya dich'. Vam nadlezhit svoim vidom vnushit' im hrabrost' i nadezhdu. Nashi brat'ya, kotorye potratili vse proshedshee s momenta predydushchego zatmeniya vremya na podgotovku ohoty, uzhe voshodyat na bort korablya, chtoby pribyt' syuda. Bol'shego Sluzhiteli sdelat' dlya nih ne mogli. Dejnu i ego tovarishcham dali vozmozhnost' kak sleduet otmyt'sya, sytno i vkusno nakormili, zatem obryadili v novye odezhdy i uvili girlyandami cvetov. Rajenna prizhalas' k Dejnu, kotoromu vse proishodivshee kazalos' snom. - Bogatstvo, - probormotala ona. - Hvatit, chtoby osnovat' nauchnyj fond... mozhet byt', snaryadit' ekspediciyu, chtoby issledovat' drevnij gorod i razuznat' vse o lyudyah, kotorye spasli menya... Aratak skazal tihon'ko: - Bozhestvennoe YAjco sochlo nuzhnym, chtoby zhizn' moya prodlilas', navernoe, u nego est' eshche dlya menya rabotenka v Sodruzhestve. No prezhde chem ya zajmus' eyu, mne by hotelos' otpravit'sya na Spiku-4 i rasskazat' narodu Dallit o ee smerti... i k soplemennikam Kliff-Klajmera ya tozhe ne proch' navedat'sya. Drugogo primeneniya bogatstvu ya dlya sebya ne vizhu. Dejn pogladil nozhny samurajskogo mecha. A ne byl li drevnij samuraj odnim iz ucelevshih? Mozhet, on prosto pokonchil s soboj, kogda uznal, chto dolzhen otdat' svoj mech ohotnikam? "Mne by hotelos' ostavit' ego u sebya, no dumayu, chto mne ne pridet v golovu kogda-libo vnov' srazhat'sya na mechah". - Dejn, ty mozhesh' otpravit'sya domoj, - skazala Rajenna. - Nu uzh net!.. YA ne sobirayus' popolnyat' ryady psihov, kotorye morochat vsem golovy rasskazami o svoih kontaktah s hozyaevami letayushchih tarelok, - otvetil Dejn, krepko szhimaya ryzhevolosuyu krasavicu v svoih ob®yatiyah. Snachala - na planetu Dallit vmeste s Aratakom, chtoby povedat' ee narodu, kak ona pogibla. A potom... CHto zh, emu predstoit eshche dolgaya zhizn', a vselennaya ogromna, no eto priklyuchenie bylo nesomnenno samym grandioznym... On eshche krepche prizhal k sebe Rajennu i gromko zasmeyalsya. _Lyubov' i smert'_. Do konca svoih dnej budet on nosit' v svoem serdce obraz Dallit, kak nosit u tela ee kosu, no ni lyubov', ni smert' uzhe ne smogut smutit' ego dushu i vselit' v nee strah. On vstretilsya licom k licu i s tem i s drugim i ostalsya zhiv. Raz tak, zhizn' prodolzhaetsya, on budet sovershenstvovat'sya v ee poznanii, poka ne podnimetsya odnazhdy do vysot osmysleniya svoej sobstvennoj smerti.