Li Brekett. Sobaki Skejta ----------------------------------------------------------------------- Leigh Brackett. The Hounds of Skaith (1974) ("Skaith Saga" #2) ----------------------------------------------------------------------- 1 Kell a Marg, doch' Skejta, sidela v svoem ogromnom zale soveta, raspolozhennom gluboko pod skalistymi gorami Koldovskih Ognej Tron, vyrezannyj iz korichnevogo kamnya cveta plodorodnoj zemli, predstavlyal iz sebya figuru zhenshchiny v mantii, na ee kolenyah sidela doch' Skejta. Ruki figury zashchitnym zhestom okruzhali sidyashchuyu, kamennaya golova po-materinski sklonilas' vpered. Ruki Kell a Marg pokoilis' na rukah Materi Skejta, izyashchnoe telo v gornostaevoj nakidke sverkalo na fone temnogo kamnya. U podnozhiya trona Ietko Hersenej potel v svoej teploj nakidke. On staralsya ne smotret' na prisutstvuyushchih. Emu bylo strashno ot davyashchej tyazhesti gory, pod kotoroj on nahodilsya, i ego pugali strannye labirinty Doma Materi, serdcem i nervnym centrom kotorogo yavlyalsya etot sverkayushchij perlamutrom zal. Vse zdes' bylo neveroyatno i udruchayushche. Ietko i ego soplemenniki desyatiletiyami torgovali s Det'mi Materi Skejta, no obmeny proishodili vne svyashchennogo zhilishcha i na nih nikogda ne prisutstvovali stol' vysokie osoby, kotorye sejchas nahodilis' zdes' - Materi Klana, sovetniki, proricateli i sama Doch' Skejta - vse sverkayushchie v svoih dragocennyh naryadah i sootvetstvuyushchih rangu diademah, ukrashennyh dragocennymi kamnyami. Ni odin iz Herseneev eshche ne byval zdes'. Ietko ponimal, chto ego prisutstvie v etom meste ne yavlyaetsya ni opravdannym, ni estestvennym, i boyalsya. Da i samo vremya bylo takoe - vremya straha, pugayushchih sobytij, kogda vse rvalos' i vyryvalos' s kornem, on uzhe sozercal nemyslimoe. Sam fakt, chto ego priveli v etot zal, bessporno byl chast'yu togo bezumiya, chto zatopilo Skejt. Kell a Marg zagovorila muzykal'nym, hrustal'nym golosom, odnako otmechennym ee bezmernoj vlast'yu: - Ty glava derevni? Oba ponimali, chto ona imeet v vidu postoyannyj lager' Herseneev, po druguyu storonu ravniny Serdce Mira. On tam byl edinstvennym. Kochevniki Hersenei unosili s soboj svoi ochagi. - Da, - skazal Ietko. Vse eti sozdaniya smotreli na nego nedovol'no i eto ego pugalo. Ih predki byli lyud'mi, kak i ego sobstvennye, no blagodarya kakoj-to zabytoj magii drevnih ih geny izmenilis' nastol'ko, chto oni smogli zhit' i chuvstvovat' sebya schastlivymi v etih pyshnyh katakombah vdali ot solnca, v zashchitnom chreve bogini, kotoruyu oni pochitali. Ietko byl synom Starogo Solnca i gromadnogo zhestokogo neba, on ne mog ponyat' religii Detej Materi Skejta. Ego smushchala ih tonkaya belaya shkurka i ih legkij, suhoj, terpkij zapah. Po chelovecheskim normam ih lica byli chut'-chut' deformirovany: nosy priplyusnuty, chelyusti slishkom vydavalis' vpered, glaza byli slishkom veliki i slishkom blestyashchi pri svete lamp. - S nashih vysokih severnyh balkonov my videli za tumanami, po tu storonu ravniny, plamya i dym. Rasskazhite nam, chto tam sluchilos', - prikazala Kell a Marg. - Prishel odin chelovek, - skazal Ietko, - on pobedil Lordov Zashchitnikov. Oni bezhali cherez prohody Nagih gor, napravlyayas' v YUronnu. |tot chelovek szheg ih mogushchestvennuyu Citadel', kotoraya sushchestvovala eshche do Velikoj Migracii. Ostalis' tol'ko steny. Trevoga i volnenie vyrazilis' v odnom kollektivnom vzdohe. - Ty videl etogo cheloveka? - sprosila Kell a Marg. - Videl. On ochen' vysokij, ochen' smuglyj, a glaza ego, kak led na poverhnosti chistoj vody. Novyj vzdoh; na etot raz otyagoshchennyj nenavist'yu. - |to Stark! Ietko ukradkoj vzglyanul na Doch' Skejta. - Ty znala ego? - On byl zdes', kak plennik Bendsmena Gel'mara. On prines smert' v Dom Materi, ubiv dvuh molodyh lyudej, kogda bezhal cherez severnuyu dver'. - I on prineset eshche mnogo smertej, - skazal odin iz proricatelej. - Glaz Materi videl eto. - On podoshel blizhe i zakrichal Ietko: - Pochemu Sobaki Severa ne ubili ego? Pochemu? Pochemu? Oni vsegda ohranyali Citadel' ot lyubogo nezvannogo gostya. Pochemu oni ostavili Starka v zhivyh? Materi Klana i sovetniki horom povtorili: - Pochemu? - Da, skazhite nam, pochemu, - skazala Kell a Marg. - YA ne znayu, - otvetil Ietko. - Lordy Zashchitniki nam skazali, chto emu udalos' ubit' SHkurodera, velikogo korolya sobak i poetomu on stal povelevat' svoroj. Oni skazali, chto on i sam bol'she dikij zver', chem chelovek. YAsno odno - chto Sobaki poshli za nim v Citadel' i ubili tam mnogo slug, - Ietko vzdrognul, vspomniv uvidennoe. - I kogda on prishel k nam za verhovymi zhivotnymi. Sobaki Severa shli za nim po pyatam, kak priruchennyj molodnyak. - On rodilsya ne na Skejte, - skazala Kell a Marg. - On prishel iz drugogo mira. Ego puti - ne nashi. Ietko snova vzdrognul, chastichno ot etih slov, a glaznym obrazom iz-za tona, kakim oni byli skazany. - On shel za Lordami Zashchitnikami? - Da, s Sobakami. On i drugoj chelovek, chto shel odnazhdy po yuzhnoj doroge Bendsmenov. On byl plennikom v Citadeli. - Ietko pokachal golovoj. - Tot chelovek, govoryat, prishel s neba. Nasha Mat' Skejta osazhdaetsya demonami. - Ona sil'na, - otvetila Kell a Marg, prisloniv golovu k grudi zhenshchiny iz temnogo kamnya. - Po tu storonu Nagih gor, navernoe, mnogo opasnogo? - Da. Lyudi v Kapyushonah pozvolili nam dobrat'sya tol'ko do pervogo ubezhishcha dlya nochlega, no ono nahoditsya v nedele puti. Puteshestvie opasno, potomu chto tam imeyutsya strannye sushchestva - Beguny i peschanye buri. Lyudi v Kapyushonah - tozhe lyudoedy. Ochary, ohranyayushchie dorogu, mogushchestvennoe plemya. - Znachit, esli povezet, to Stark mozhet pogibnut' v puti. - Vpolne vozmozhno, - skazal Ietko. - A Bendsmen Gel'mar? On uehal iz zhilishcha Materi s dvumya plennikami. - On proehal cherez Nagie gory do napadeniya na Citadel'. S nim byla zhenshchina-yuzhanka i ranennyj muzhchina na nosilkah. S nim takzhe byli tri Bendsmena nizshego ranga i slugi. - Mozhet byt', ya sdelala oshibku, - gromko skazala Kell a Marg, - chto ne pozvolila Gel'maru uehat' so Starkom, kak on hotel. No Stark byl v cepyah. Mozhno li bylo predpolozhit', chto on izbegnet nashih kinzhalov, a zatem vyzhivet pri vstreche s Sobakami Severa? Tol'ko tut Ietko ponyal, chto sobravshiesya boyatsya, i etot strah ispugal ego bol'she, chem ih neobychnost' i ih vlast'. On unizhenno progovoril: - Umolyayu tebya, esli tebe bol'she nichego ot menya ne nado... Temnye nechelovecheskie glaza pristal'no smotreli na nego. - Teper', kogda Citadel' bol'she ne sushchestvuet, vy veroyatno pokinete derevni? - My ohranyali derevnyu tol'ko dlya togo, chtoby sluzhit' Bendsmenam i Lordam Zashchitnikam. Esli oni vernutsya, vernemsya i my. A poka chto my budem prihodit' tol'ko dlya torgovli. - Kogda vy uhodite? - Na voshode Starogo Solnca. Kell a Marg naklonila golovu i podnyala ruku v otpuskayushchem zheste. - Otvedite ego vo vneshnyuyu peshcheru i pust' on ostaetsya tam do teh por, poka ya ne vyskazhu svoyu volyu. Dvoe polulyudej, privedshih ego syuda, tut zhe vyveli ego i poveli po beskonechnym koridoram vydolblennym v skale so skul'pturnymi stenami, ukrashennymi rez'boj potolkami i miriadami dverej, vedushchih v temnye komnaty, napolnennye zagadochnymi i strannymi veshchami. Teplo obutye nogi Ietko shli vse bystree i bystree. Zdes' pahlo pyl'yu i sladkovatym maslom lampad. On mechtal pokinut' Dom Materi. Kell a Marg molcha i nepodvizhno sidela na kolenyah Materi Skejta. Pridvornye zhdali v tyazhelom i boyazlivom molchanii. Nakonec ona zagovorila: - Fenn, Fedrik. Dvoe pridvornyh podoshli blizhe. Glaza ih blesteli tak zhe, kak i ih diademy - blesteli ot boli, potomu chto oni znali, chto ona skazhet. Doch' Skejta naklonilas' vpered: - Ugroza, idushchaya so Starkom, vazhnee, chem on sam. My dolzhny rassmotret' nastoyashchuyu prirodu opasnosti i ee protyazhennost'. Idite s Herseneyami tak bystro, tak daleko, kak eto tol'ko vozmozhno, na yug. Idite v Skeg. Uznajte, chto tam izvestno ob etih zvezdnyh korablyah. Sdelajte vse, chto smozhete, chtoby zastavit' ih otpravit'sya obratno k tem solncam, otkuda oni pribyli. Ona pomolchala. Oni sklonili golovy pokrytye belosnezhnoj sherst'yu. - Najdite Gel'mara, - prodolzhala ona, - on uznaet, udalos' li Starku vyzhit' v pustyne. I esli on vyzhivet - delajte vse, chto hotite, platite lyubuyu cenu, lish' by on umer. Fenn i Fedrik poklonilis'. - My slyshali. Doch' Skejta. My sdelaem eto, sluzha Materi. I oni vyshli, chtoby sobrat'sya k ot®ezdu. Oni byli osuzhdeny na smert' i znali eto. Zatem byla ceremoniya v zale Schastlivogo Otdyha, gde Deti spali vechnym snom v ob®yatiyah Materi. Uzhe davno nikto ne pokidal Doma Materi, tak chto proricatelyam stoilo nemalyh trudov razyskat' ritual'nye pergamenty. Obsidianovyj nozh i sunduchok, inkrustirovannye dragocennymi kamnyami ne ispol'zovalis' uzhe neskol'ko stoletij. Tem ne menee, ritual byl soblyuden. Otrezannye pal'cy byli pohoroneny v svyashchennoj zemle. Teper' Fenn i Fedrik znali, chto gde by ih ne nastigla smert', chast' ih tela navsegda ostanetsya pod nadezhnoj zashchitoj Materi Skejta. 2 Gerd tolknul ego svoej massivnoj golovoj v koleno: - Golod. Sobaki Severa shli po sledu pered lyud'mi. Prirozhdennye telepaty, oni mogli vpolne udovletvoritel'no v ryade sluchaev obshchat'sya s lyud'mi, no inoj raz ih rech', kak i ih mozg, byla chereschur uproshchena. - Gerd goloden? - sprosil Stark. Gerd zavorchal i ego zhestkaya belaya sherst' oshchetinilas'. On nedoverchivo oglyadel okruzhayushchuyu ego pustynyu. - Daleko. Golod. - Kto? - Ne znayu, I Han. Sushchestva. Tak. Sushchestva. Golodnye. Pochemu by i net? Golod postoyanno prisutstvoval na bol'shej chasti etogo mira - Skejta, dryahlogo dityati Starogo Solnca, ryzhie luchi kotorogo lilis' s holodnogo neba na takuyu zhe temnuyu i holodnuyu pustynyu. - Navernyaka banda Begunov, - skazal Ashton. - Do togo, kak ya proshel po etoj doroge v kachestve plennika, neskol'ko mesyacev nazad, menya poznakomili s opasnostyami. Hotel by ya, chtoby my byli vooruzheny poluchshe. Oni vzyali vse, chto im bylo nuzhno v Citadeli do togo, kak Stark podzheg ee. U nih bylo samoe luchshee oruzhie, no tehnologiya Skejta hirela i otstupala nazad cherez veka smut i umen'shayushchihsya resursov, i teper' na Skejte byli tol'ko mechi, shpagi i luki. Professional'nyj soldat, Stark obrashchalsya s nimi chrezvychajno umelo. Vojny, v kotoryh on uchastvoval, ogranichivalis' stychkami mezhdu plemenami ili nebol'shimi naciyami na necivilizovannyh planetah, nahodyashchihsya vne Galakticheskogo Soyuza. Sajmon Ashton, za plechami kotorogo bylo mnogo let armejskoj sluzhby, predpochital bolee sovremennoe oruzhie. - U nas est' Sobaki, - skazal Stark, ukazyvaya na pod®em pochvy pered nimi. - Vozmozhno, chto tam, vnizu, my koe-chto uvidim. Oni mchalis' vo ves' opor s teh por, kak pokinuli dymyashchiesya razvaliny Citadeli. Prohody skvoz' Nagie gory veli ih snachala na sever, zatem na vostok, a sama gornaya cep' povorachivala na yugo-vostok. Napravo ot nih teper' vozvyshalas' stena menee vysokih gor. Doroga Bendsmenov shla pryamo na Skeg cherez eti vostochnye pustyni. |ta doroga byla znachitel'no koroche toj, po kotoroj shel Stark, kogda pokinul Skeg, napravlyayas' k severu, v poiskah Citadeli i zapertogo tam Ashtona. Starku snachala prishlos' ehat' v Irnan na zapad. Potom s pyat'yu tovarishchami on otpravilsya v Izvand, v besplodnye zemli, opyat'-taki na zapad. Potom emu prishlos' dolgo stradat' v gromyhayushchih povozkah Amnira iz Komri, kotoryj, nadeyas' prodat' svoih plennikov za horoshuyu cenu Lordam Zashchitnikam, shel po ochen' drevnej doroge cherez Temnye Zemli. Doroga, po kotoroj Stark vozvrashchalsya v Skeg, napominala izgib luka, teper' ona povorachivala pryamo na yug. Stark hlestnul malen'koe mohnatoe zhivotnoe, chtoby uskorit' ego beg. Vnachale, kogda zamerzshaya zemlya byla kamenistoj i tverdoj, oni ehali bystro, teper' zhe malen'kie kopyta zhivotnyh Herseneev tyazhelo vyazli v peske, Na vershine holma oni ostanovilis'. Kogda zapadnye vetry nakonec perevalivayut cherez gory, oni teryayut pochti vsyu svoyu vlazhnost'. Vmesto snega, chto lezhal na toj storone, zdes' byl temnyj pesok, koe-gde pokrytyj belymi pyatnami. Vozduh odnako byl takim zhe ledyanym. Nichto ne shevelilos' v etom gor'kom pejzazhe. Kamennye kurgany stoyali vdol' dorogi Bendsmenov, teryayas' vdali. Lordy Zashchitniki byli eshche daleko vperedi. - Dlya starikov oni edut bystro, - skazal Stark. - |to zhe svyatye! |rik, daj otdohnut' zhivotnym - ih gibel' ne sokratit nam put'. Pereselenie Lordov Zashchitnikov i ih slug potrebovalo ot Herseneev slishkom mnogo verhovyh zhivotnyh. Tol'ko strah, vnushaemyj im Sobakami Severa, vynudil ih ustupit' eshche treh zhivotnyh - dvuh verhovyh i odno v'yuchnoe, chtoby vezti proviant. ZHivotnye byli malen'kie, no sil'nye, s takoj dlinnoj sherst'yu, chto oni kazalis' pokrytymi poponoj. Pod gustymi mohnatymi resnicami blesteli malen'kie kruglye glaza, nad mordami, raskrashennymi vo izbezhanie putanicy, vozvyshalis' ostrye roga. Ih vneshnost' terpelivyh muchenikov byla obmanchiva - oni ne upuskali sluchaya vykinut' kakuyu-nibud' zluyu shutku. Odnako, oni ohotno nesli svoj gruz i Stark v obshchem-to byl imi dovolen. - My voz'mem novyh u Ferdnala. A sejchas nam neobhodimo dognat' Gel'mara do togo, kak on dostignet pervogo ubezhishcha. Inache my nikogda ne najdem ego v etoj pustyne. - Gel'mar, konechno, tozhe ne shchadit svoih zhivotnyh. Ferdnal, razumeetsya, poshlet emu v YUronnu vestochku s izvestiem o tom, chto proizoshlo, tak chto on budet znat', chto ty ego presleduesh'. - Gel'mar edet s tyazhelo ranenym, - neterpelivo skazal Stark. Halk, voin vysokogo klassa, hotya otnyud' i ne byl drugom Starka, odnako on soprovozhdal ego na krajnij sever iz predannosti svoemu otechestvu - Irnanu. On byl odnim iz dvoih vyzhivshih iz gruppy pyateryh irnancev. Vtoroj byla Gerrit, Mudraya zhenshchina. Oni popali v lovushku, rasstavlennuyu im Gel'marom v Tire, i v etom srazhenii Halk byl tyazhelo ranen. - Oni vezut ego na nosilkah, i znachit Gel'mar ne mozhet ehat' ochen' bystro. - Ne slishkom nadejsya na eto, ya uveren, chto Gel'mar pozhertvuet Halkom, chtoby pomeshat' tebe vyrvat' u nego Gerrit. Ona - glavnyj kozyr' v ego bor'be protiv Irnana. No, - nahmurilsya Ashton, - ya dumayu, chto Bendsmeny pozhertvuyut Gerrit, chtoby zahvatit' tebya. U Ferdnala, kak ty znaesh', est' na eto osnovaniya. |to bylo bezumnym postupkom - perevernut' vsyu planetu, chtoby osvobodit' odnogo cheloveka. - YA uzhe poteryal dvuh otcov, - skazal s ulybkoj Stark, - i u menya ostalsya tol'ko ty. - On udaril pyatkami o bok zhivotnogo. - My otdohnem chut' podal'she. Ashton ehal szadi, s yavnym voshishcheniem glyadya na eto vysokoe, smugloe sushchestvo, kotoroe on privel v mir lyudej. On otchetlivo pomnil pervuyu vstrechu s |rikom Dzhonom Starkom, kotorogo togda zvali I Han, chelovek bez plemeni. |to bylo na Merkurii, v zharkih dolinah Sumerechnogo poyasa, gde gigantskie piki navisali nad slaboj atmosferoj i gde plenennye gory i doliny taili v sebe neveroyatnoe kolichestvo raznoobraznyh zhestokih smertej. Ashton byl togda molodym chinovnikom Zemnogo Policejskogo Kontrolya, avtoritetom v rudnichnyh koloniyah. ZPK byl tak zhe otvetstvenen za zashchitu mestnyh plemen - neznachitel'noj populyacii, nastol'ko pogruzhennoj v bor'bu za vyzhivanie, chto u nee ne ostavalos' vremeni, chtoby perestupit' granicu mezhdu zhivotnym i chelovekom. Poluchiv izvestie, chto bezotvetstvennye shahtery sovershili ubijstvo, Ashton pribyl, no pribyl slishkom pozdno, chtoby spasti mohnatoe plemya aborigenov, no shahtery zahvatili plennika. Oni zaperli v kletku, yarostnogo, gordogo, nagogo mal'chika. Ego temnaya kozha, produblennaya bezzhalostnym solncem, byla pokryta rubcami povsednevnoj zhizni na etoj zhestokoj planete. Sputannye volosy byli chernymi, a glaza - ochen' svetlymi. Prozrachnye, nevinnye, stradal'cheskie glaza zhivotnogo. Rudokopy tykali v nego pal'cami tak, chto on byl ves' pokryt krov'yu. ZHivot ego svodilo ot goloda, yazyk raspuh ot zhazhdy, no on bez boyazni sledil za svoimi muchitelyami svetlymi, holodnymi glazami, vyzhidaya sluchaj nanesti smertel'nyj udar. Ashton vyvel ego iz kletki. Vspominaya teper', skol'ko vremeni i usilij potrebovalos' emu, chtoby civilizovat' etogo tigrenka, zastavit' ego primirit'sya s faktom, chto on prinadlezhit k chelovecheskoj rase, on i sam udivlyalsya, kak u nego hvatilo terpeniya dovesti svoyu zadachu do konca. V spiskah rudnichnoj kompanii na Merkurii znachilos' imya mal'chika: |rik Dzhon Stark. Schitalos', chto on pogib vmeste s roditelyami pri obvale, zasypavshem shahterskuyu koloniyu, gde on rodilsya. Na samom zhe dele aborigeny nashli ego i vospitali, kak svoego. Ashton znal, chto pod vneshnim oblikom ego priemnogo syna vsegda byl dikar' - I Han. Imenno blagodarya etomu, Stark smog okazavshis' licom k licu s Sobakami Severa pobedit' SHkurodera, ih vozhaka. Glyadya na devyat' gromadnyh zverej, begushchih ryadom so Starkom, Ashton slegka vzdrognul. Stark byl ego edinstvennym synom, kotoryj pravda, ostavalsya vechno tainstvennym. Tem ne menee, oni lyubili drug druga. Stark po sobstvennoj vole vstretilsya s opasnostyami takoj sumasshedshej planety, kak Skejt, i proshel po nej, bez ustali srazhayas', chtoby osvobodit' Ashtona, zahvachennogo Lordami Zashchitnikami i uvezennogo v Citadel'. Teper' pered nim lezhal drugoj dolgij put', polnyj neizvestnyh opasnostej i sil'nyh vragov. V glubine dushi Stark byl uveren, chto im ne dobrat'sya do Skega, gde byl kosmoport - ih edinstvennaya nadezhda pokinut' Skejt. I Ashton zlilsya, chto Stark stol' nerazumno vputalsya v takuyu opasnost' radi nego, Ashtona. "Kak ty dumaesh', kakovo mne budet uvidet' tebya umirayushchim iz-za menya?" - dumal Ashton, no nichego ne skazal ob etom Starku. Kogda ih zhivotnye stali vykazyvat' pervye priznaki ustalosti, Stark razreshil ostanovku. Ashton napoil zhivotnyh i dal im suharej iz pressovannogo lishajnika. Stark razdal Sobakam skudnyj racion sushenogo myasa, vzyatogo iz Citadeli. Gerd po-prezhnemu bormotal chto-to naschet sushchestv, hotya nikogo ne bylo vidno. Lyudi tozhe zhevali suhoj paek, prohazhivayas' vzad i vpered, chtoby razmyat' oderevenevshee telo. - Skol'ko my proehali? - sprosil Stark. Ashton oglyadel monotonnuyu bezlikuyu pustynyu. - YA dumayu, chto my na polputi k pervomu ubezhishchu. - Ty uveren, chto net drugoj dorogi, po kotoroj mog by proehat' Gel'mar? - |ta doroga byla s samogo nachala otmechena vehami, kak samaya korotkaya mezhdu YUronnoj i Citadel'yu. Ona ne otklonyaetsya ot pryamoj bol'she chem na santimetr na vseh sta pyatidesyati kilometrah puti do gornyh perevalov. Ee ne sokratish'. Bolee togo, esli ne sledit' za vehami - propadesh'. Tol'ko lyudi v Kapyushonah i Beguny umeyut nahodit' dorogu v pustyne. - Ashton otpil iz kozhanoj flyagi i protyanul ee Starku. - YA znayu, kakie chuvstva ty ispytyvaesh' k etoj zhenshchine i ya ponimayu, skol' vazhno pomeshat' Gel'maru privezti ee v Irnan. No dlya vseh nas konec dorogi eshche ochen' dalek. - Esli Gel'mar dostignet ubezhishcha ran'she nas, - holodno skazal Stark, - u nego budut svezhie zhivotnye, vysokie zhivotnye pustyni, gorazdo bolee bystrye, chem eti, ne tak li? - Da. - On pozabotitsya o tom, chtoby dlya nas ne bylo svezhih zhivotnyh, i predlozhit plemeni sledovat' za nim. S pomoshch'yu Sobak nam vozmozhno udastsya preodolet' eti zatrudneniya. Vozmozhno... No sleduyushchee ubezhishche v semi dnyah puti. - Da, esli ne speshit'. - A do YUronny eshche sem' dnej puti. - Opyat' zhe, esli ne toropit'sya. - A YUronna, ty sam govoril, ukreplennyj gorod. - On nebol'shoj, no raspolozhen na skale sredi bol'shogo oazisa - to, chto zdes' nazyvayut bol'shim oazisom - i tuda vedet vsego lish' odna doroga. Dikie plemena s vozhdeleniem posmatrivayut na nego, no doroga tak horosho ohranyaetsya, chto im lish' izredka udaetsya napast' na okrestnye oazisy. Naselyayushchie etot gorod yurty vyvedeny - eshche odna gnusnost' Bendsmenov. Protivno dumat', chto lyudej vyvodyat, kak zhivotnyh dlya sel'skohozyajstvennoj vystavki, chtoby sdelat' iz nih pervoklassnyh slug dlya Lordov Zashchitnikov. Tak zhe vospitali i Sobak Severa, posylaya ih zatem v Citadel' po mere nadobnosti. Interesno, kak podejstvuet na tvoih druzej vstrecha s ih prezhnimi tovarishchami i Hozyainom Psarni? - Ne znayu. Vo vsyakom sluchae, odnih Sobak nedostatochno dlya napadeniya na gorod. Stark polozhil flyagu na mesto i pozval Sobak. Oba muzhchiny seli v sedla. - U nas est' eshche odna prichina speshit', - skazal Stark, glyadya na pustynyu i na temnoe nebo, po kotoromu tyazhelo katilos' k nochi Staroe Solnce. - Esli my ne hotim zakonchit' nashi dni na Skejte, nam nado vernut'sya v Skeg ran'she, chem Bendsmeny vyshlyut korabli so Skejta i okonchatel'no zakroyut kosmoport. 3 Na Skejte nikto ne znal o mezhzvezdnyh korablyah, kogda oni poyavilis' tut dvenadcat' let nazad, poraziv vseh etim poyavleniem iz chuzhih mirov. Do ih pribytiya sistema Ryzhej zvezdy milliardy let zhila izolirovanno na krayu Galaktiki, i ee ne kosnulas' mezhzvezdnaya civilizaciya, kotoraya protyanulas' na polovinu Mlechnogo Puti i imela svoim centrom Paks, glavnyj mir Vegi. Galakticheskij Soyuz vklyuchil v sebya dazhe kroshechnuyu Zemlyu, no Sedlo Oriona, chast'yu kotorogo byl Skejt so svoim starym solncem, ostavalsya devstvenno netronutym. Vo vremena svoej molodosti Skejt byl bogatoj i ochen' naselennoj planetoj, s gorodami i razvitoj promyshlennost'yu. Odnako, on nikogda ne dostigal ery kosmicheskih poletov. I kogda Ryzhaya Zvezda s vozrastom oslabela i nachalas' ee dolgaya agoniya, ee obitatelyam nekuda bylo ujti. Oni stradali i umirali, ili esli byli dostatochno sil'nymi, stradali i vyzhivali. Postepenno, poyavilas' novaya social'naya sistema, porozhdennaya strashnymi potryaseniyami Velikoj Migracii. Konsul Galakticheskogo Soyuza, provedshij neskol'ko let v Skege, pisal v svoem raporte: "Lordy Zashchitniki, schitayushchiesya bessmertnymi i neizmenyayushchimisya, poyavilis', vidimo, ochen' davno, kak nekaya forma vysshih blagodetelej. Nachalas' Velikaya Migraciya, severnye civilizacii razrushalis' po mere togo, kak narody bezhali ot vse vozrastayushchego holoda. Sovershenno yasno, chto eto vremya bylo vremenem haosa, mezhdu razlichnymi narodami velas' ozhestochennaya bor'ba za vladeniya novymi zemlyami. Togda i v bolee pozdnee vremya Lordy Zashchitniki v celyah ustanovleniya hot' kakoj-to stabil'nosti dolzhny byli pomeshat' slishkom zhestokomu podavleniyu slabyh sil'nymi. U nih byl prostoj zakon: pomogat' slabym, kormit' golodnyh, davat' krov bezdomnym... i rabotat' vsegda, chtoby delat' kak mozhno bol'she dobra, kak mozhno bol'shemu chislu lyudej. Pohozhe, chto s vekami etot zakon izmenil svoe pervonachal'noe znachenie. Brodyagi i mnozhestvo drugih melkih grupp etoj ostatochnoj civilizacii sostavlyayut teper' gromadnoe bol'shinstvo. V rezul'tate, Bendsmeny ot imeni Lordov Zashchitnikov derzhat bolee treti naseleniya v skrytom rabstve, chtoby obespechit' nuzhdy ostal'nogo naseleniya..." Nikto ne mog izbezhat' etogo rabstva do pribytiya zvezdnyh korablej. Skejt izgolodalsya po metallu. Zvezdolety mogli privozit' ego, obmenivat' zhelezo, svinec i med' na lekarstvennye i narkoticheskie rasteniya s fantasticheskimi svojstvami, rastushchimi v tropicheskoj zone Skejta, i na drevnie veshchi, nagrablennye v razvalinah bogatyh gorodov. Bendsmeny pozvolyali im prizemlyat'sya i Skeg stal rynkom dlya inoplanetyan. Odnako zvezdnye korabli privozili ne tol'ko metall. Oni privozili nadezhdu, razvrashchayushchuyu potomu, chto nekotorye stali mechtat' o svobode. ZHiteli Irnana, goroda-gosudarstva v umerennoj zone severa, nastol'ko uvleklis' etoj mysl'yu, chto dazhe prosili Galakticheskij Soyuz - cherez ego konsula - pomoch' im emigrirovat' na luchshuyu planetu. |to vyzvalo krizis. Bendsmeny v yarosti pospeshili zaprudit' etot pervyj rucheek, kotoryj mog prevratit'sya v morskoj priboj, esli drugie goroda-gosudarstva zahotyat ubezhat' so Skejta. Oni arestovali Ashtona, priehavshego s Paksa dlya peregovorov s irnancami, i upryatali ego v Citadel' na dal'nem severe, chtoby Lordy Zashchitniki doprosili ego i reshili ego sud'bu. Gel'mar, pervyj Bendsmen Skega, imel v svoem rasporyazhenii massu brodyag, gotovyh na samye nizkie dela. On zakryl konsul'stvo Galakticheskogo Soyuza i zapretil inostrancam pokidat' predely Skega. Drugie Bendsmeny pod predvoditel'stvom Mordaha pokarali irnancev i zaperli ih v ih zhe sobstvennom gorode. I kogda Stark pribyl razyskivat' Ashtona, Bendsmeny ego uzhe zhdali... Gerrit, Mudraya zhenshchina Irnana, predskazala, chto so zvezd pridet Temnyj CHelovek, odinokij volk, chelovek bez ochaga i plemeni. On unichtozhit Citadel' i Lordov Zashchitnikov iz lyubvi k Ashtonu. Mudraya zhenshchina zaplatila za svoe prorochestvo zhizn'yu, da i Stark tozhe edva ne pogib. Opisanie Mudroj zhenshchiny ochen' podhodilo k nemu. Naemnyj soldat, ne imeyushchij hozyaina, strannik po zvezdnym dorogam, on ne imel ochaga, osirotev na planete Merkurij, on ne prinadlezhal ni k kakomu narodu, hotya po proishozhdeniyu byl zemlyaninom. Gel'mar i ego brodyagi sdelali vse, chtoby ubit' ego v Skege do togo, kak on pustitsya na poiski Ashtona. Predskazanie razneslos' po vsem raznoobraznym narodam Skejta i shlo vperedi Starka na ego doroge k severu, gde ego to privetstvovali kak spasitelya, to proklinali, kak bogohul'nika, kotorogo sledovalo by ubit' bez promedleniya, libo prodat' za vysokuyu cenu. Prorochestvo nichut' ne pomoglo emu. Tem ne menee, emu udalos' osushchestvit' prorochestvo. On zahvatil i razrushil Citadel'. Iz-za predannosti Sobak Severa Stark ne mog ubit' Lordov Zashchitnikov, no ih vlast' vse ravno budet razrushena, kogda narod uznaet, chto oni vovse ne sverh®estestvennye sushchestva, a vsego-navsego - sem' staryh Bendsmenov, stavshih verhovnymi hozyaevami Skejta, sem' starikov, broshennyh teper' na dorogi Skejta muzhestvom i reshimost'yu avantyurista-inoplanetyanina. Znachit, cel' dostignuta. No Mudraya zhenshchina ne otkryla togo, chto posleduet za vypolneniem predskazaniya. Iz shesti chelovek, vyshedshih iz Irnana, chtoby otyskat' Citadel', vyzhili troe: sam Stark, Gerrit, doch' Gerrit, posledovatel'nica svoej materi, i Halk, moguchij voin, ubivayushchij Bendsmenov, drug YAroda - muchenika. Ostal'nye pogibli v srazhenii, kogda tirancy po prikazu Gel'mara zahvatili v plen Starka i ego tovarishchej. Blagodarya Gerrit i vmeshatel'stvu Kell a Marg, Docheri Skejta, kotoraya potrebovala ot Gel'mara privesti ego plennikov v Dom Materi, chtoby uznat' ot nih pravdu o zvezdnyh korablyah. Stark sumel bezhat'. On chut' ne pogib v temnyh katakombah pod Ved'minymi Ognyami, v labirintah, davno pokinutyh i zabytyh Det'mi Materi Skejta. No v konce koncov on vyshel cherez severnuyu dver', vstretilsya s Sobakami Severa i vzyal Citadel'. Gel'mar po-prezhnemu uderzhival Halka i Gerrit. On speshil s nimi na yug, chtoby vystavit' ih pod stenami Irnana, kak dokazatel'stvo provala i nichtozhnosti krovavogo vosstaniya, vnezapno razrazivshegosya v Irnane. Osazhdennyj Irnan zashchishchalsya, kak mog, protiv yarosti Bendsmenov, nadeyas', chto drugie goroda-gosudarstva prisoedinyatsya k nemu s trebovaniem predostavit' pravo uehat' na drugie planety. Stark znal, chto Lordy Zashchitniki sdelayut vse vozmozhnoe, chtoby ubit' ego. A ih vlast' byla ogromna. Zdes', na malozaselennom severe, ih vlast' podderzhivalas' ne stol'ko siloj, skol'ko diplomatiej. No v Plodorodnom Poyase, zelenom poyase, okruzhayushchem umerennye zony staroj planety, gde zhilo bol'shinstvo ee obitatelej, ih vlast' opiralas' na tysyacheletnie tradicii i na otvratitel'nuyu massu brodyag, etih nedisciplinirovannyh rabov Lordov Zashchitnikov, edinstvennym zakonom kotoryh bylo udovol'stvie. Pri neobhodimosti Bendsmeny ispol'zovali takzhe otryady soldat, naemnikov - disciplinirovannyh i horosho vooruzhennyh, kak naprimer, izvandincy. CHem dal'she na yug prodvigalsya Stark, tem sil'nee stanovilis' ego vragi. Ego verhovoe zhivotnoe vyrazhalo vse priznaki istoshcheniya. Stark byl slishkom tyazhel dlya nego. ZHivotnoe Ashtona bylo v luchshem sostoyanii. Nesmotrya na vozrast, Ashton sohranil muskulistuyu strojnost', silu i bystrotu reakcii, uma i tela. Posle mnogochislennyh povyshenij on zanyal vazhnyj post v ministerstve Planetnyh Del, no otkazalsya zanimat'sya kabinetnoj rabotoj, i predpochital provodit' planetarnye rassledovaniya na mestah. |to i privelo ego na Skejt, gde on stal plennikom Bendsmenov. "Vo vsyakom sluchae, - dumal Stark, - ya vyvel Ashtona iz Citadeli, esli ne udastsya uvezti ego so Skejta, to eto budet uzhe ne ego vina - on sdelaet dlya etogo vse, chto smozhet". Veter stanovilsya sil'nee. Pesok neutomimo struilsya pod nimi. Terpelivo bezhali Sobaki: Gerd, zastupivshij na mesto SHkurodera, sobaki-vozhaka, ego podruga Grit, ogromnaya strashnaya suka, i sem' drugih, vyzhivshih pri napadenii na Citadel'. Adskie sozdaniya, telepaty, obladayushchie strashnymi tajnymi sredstvami dlya ubijstva. Staroe solnce, kazalos', ostanovilos' otdohnut' na vershine gornoj steny pered okonchatel'nym pogruzheniem. Stark kazhdyj raz boyalsya, chto etot zakat budet poslednim, i Ryzhaya Zvezda bol'she ne vzojdet. |to bylo ves'ma rasprostranennoe mnenie na Skejte, i, vidimo, im zarazilsya i Stark. V lozhbine sgustilis' teni. Vozduh stal holodnee. Gerd rezko skazal: - Sushchestva vozvrashchayutsya. 4 Sobaki ostanovilis'. Ih plechi, tolstye, kak stvoly derev'ev, vygnulis' protiv vetra, mohnataya sherst' vzdybilas'. Golova Gerda, kazavshayasya slishkom tyazheloj dlya ego shei, medlenno i bespreryvno pokachivalas'. Klyki oskalilis'. Staya szadi vozbuzhdenno vorchala. Ih glaza, slishkom blestyashchie i slishkom umnye, vozveshchali smert'. - Tam, - skazal Gerd. I Stark uvidel ih, vytyanuvshihsya v sumerkah v odnu liniyu. Sekundoj ran'she tam nikogo ne bylo, a teper' ih bylo odinnadcat'... net, chetyrnadcat'. Vytyanutye, sgorblennye siluety malo napominali lyudej. Produblennaya kozha, nechuvstvitel'naya k holodu, vetru, pokryvala ih kosti. Veter razveval ih vsklokochennye grivy volos i obryvki shkur. "Semejnaya gruppa, - podumal Stark. - Samcy, samki, molodnyak". Odna iz samok chto-to derzhala mezhdu boltayushchimisya grudyami. Molodye derzhali kamni i zaostrennye kosti. - Beguny, - skazal Ashton, vytaskivaya shpagu. - Oni kak ryby-paraji. Esli uzh shvatyat... Staryj samec izdal dikij vopl', pohozhij na pronzitel'nyj krik. Siluety v lohmot'yah naklonilis' vpered, podnyali svoi beskonechno dlinnye nogi i zaskol'zili po temnomu pesku. Oni dvigalis' s neimovernoj skorost'yu, derzha golovu i istoshchennye tela na odnoj vysote nad zemlej i ni na minutu ne spuskaya glaz so svoih zhertv. Ruki, pochti ne imevshie plech, byli rasprosterty kak kryl'ya i sluzhili dlya balansirovaniya. Nemyslimye nogi to udlinyalis' to ukorachivalis' s takoj bystrotoj, chto kazalis' stol' zhe prekrasnymi, skol' i uzhasnymi. - I Han ubit'? - sprosil Gerd. - Ubit'! Sobaki poslali strah. Oni ubivali strahom, a ne klykami i kogtyami. Myslennoj volnoj holodnogo i zhestkogo uzhasa, kotoraya pronikala v mozg, kak strela, rasplavlyala vnutrennosti i ledenila serdce do togo, chto ono perestavalo bit'sya. Beguny popadali, kak pticy, popavshie v silki. Oni razmahivali rukami, izvivalis', rychali. I Sobaki Severa brosilis' k nim razvlech'sya. Ashton opustil bespoleznuyu shpagu i s uzhasom smotrel na stayu. - Teper' ponyatno, pochemu Citadel' tak dolgo byla neuyazvimoj! - On posmotrel na Starka. - I ty perezhil eto? - Da. Stark vspomnil, kak on lezhal na zasnezhennoj nochnoj ravnine pod zhestkimi zvezdami, v to vremya kak SHkuroder smeyalsya, posylaya strah. - YA chut' ne pogib, no potom vspomnil, chto uzhe vstrechalsya so Strahom, kogda Starshij uchil menya kak vyzhit' v tom mire, gde ty menya nashel. YA vspomnil, kak za mnoj gnalis' klamidozavry, bol'shie, kak drakony, ih klyki byli eshche strashnee, chem u SHkurodera. Umeret' pobezhdennym sobakoj - eta mysl' svodila menya s uma. I ya soprotivlyalsya. Oni ne tak uzh nepobedimy, Sajmon, kak eto kazhetsya na pervyj vzglyad. Sobaki igrali svoimi grotesknymi zhertvami, kak ozvuchennymi kuklami. Stark uvidel samku s visyashchimi grudyami. To, chto ona derzhala i prizhimala k sebe, bylo mladencem. Dazhe v smerti kroshechnoe lichiko bez lba imelo dikoe vyrazhenie. - Na temnyh zemlyah, po tu storonu gor est' lyudi eshche uzhasnee, chem eti, skazal Stark. - No nemnogim huzhe. Ostatki raznyh narodov, rasseyannyh Velikoj Migraciej, reshili svoi problemy vyzhivaniya po-raznomu, no vse ih sposoby maloprivlekatel'ny. - Lyudi v Kapyushonah boyatsya i nenavidyat Begunov, - skazal Ashton. - Oni derzhatsya dal'she na sever, no sejchas oni boryutsya za to nemnogoe, chto ostalos' v pustyne. Beguny begayut bystree, chem vse dvizhushcheesya, i lyuboe zhivoe sushchestvo - ih vrag, ih pishcha. Bolee slabye plemena sil'no stradayut ot nih. Beguny teper' sovershayut, nabegi dazhe na yuzhnye zemli, na derevni pod YUronnoj. Ochary - nazyvayushchie sebya Pervymi Prishedshimi, nahodyatsya v luchshih usloviyah, potomu chto Bendsmeny dayut im produkty. Ostal'nye narody ne lyubyat ih. U nih postoyannaya vojna. Ty tozhe ne ponravish'sya ocharam, |rik. Oni - nasledstvennye strazhi dorogi Bendsmenov. I ih sushchestvovanie celikom zavisit ot Bendsmenov. Teper', kogda Citadeli net, ne budet i obmena mezhdu YUronnoj i... - Ashton sdelal vyrazitel'nyj zhest. - Do sih por, - skazal Stark, - malo komu ya zdes' nravlyus'. Edinstvennoe sushchestvo na Skejte lyubilo ego - Gerrit. Kogda Sobaki pokonchili s Begunami, Stark pozval ih. Oni nehotya povinovalis'. - Horosho poigrali, zhivoty polnye, - skazal Gerd. - Teper' spat'. - Spat' potom, - skazal Stark, pristal'no glyadya v blestyashchie zhestkie glaza, poka oni ne otvernulis'. - Sejchas nado dvigat'sya bystro. I oni zaspeshili. Pogas poslednij ryzhij otblesk. V nebe zagorelis' zvezdy. U Skejta net luny, a Nochnoj Svetil'nik, velikolepnaya dragocennost' yuzhnyh nochej, zdes' ne siyal. Odnako, vehi na doroge bylo mozhno razglyadet'. Veter stih, no holod usililsya. Dyhanie prevrashchalos' v belyj par na licah lyudej i mordah zhivotnyh. - Tam Bendsmeny, - skazal Gerd. Sobaki ne razlichali raznye rangi Bendsmenov. Gerd myslenno videl beloe, cvet togo, chto nosili Lordy Zashchitniki. Skoro Stark zametil sledy na peske i ponyal, chto oni ochen' blizko. ZHivotnye shatalis' ot ustalosti. Stark prikazal ostanovit'sya. Oni poeli, nemnogo pospali i snova pustilis' v put' po sledam, prolozhennym v dyunah. Na vostoke zaalel pervyj mednyj cvet zari. On medlenno rasshiryalsya, zatmevaya zvezdy. Nad gorizontom medlenno podnimalsya kraj Ryzhej Zvezdy. Stark uslyshal vperedi golos, proiznosivshij naraspev: - Staroe Solnce, blagodarim tebya za etot den'. Blagodarim tebya za svet i teplo, pobezhdayushchie noch' i smert'. Ne zabyvaj svoih detej, chtoby oni mogli proslavlyat' tebya. My poklonyaemsya tebe i prinosim zhertvy iz dragocennoj krovi... S vysoty dyuny Stark uvidel lager': chelovek dvenadcat' slug, mnozhestvo zhivotnyh i tyukov. V otdalenii u dogorayushchego kostra sidelo sem' starikov. V roskoshnyh mehah poverh belyh tog Lordy Zashchitniki tvorili utrennyuyu molitvu. Ferdnal proizvodil zhertvennoe vozliyanie na umirayushchie ugli kostra. On podnyal glaza na Sobak Severa i dvuh zemlyan na dyune. Stark otchetlivo videl ego lico: sil'noe, gordoe, nepreklonnoe. Utrennij veter igral ego odezhdami i dlinnymi belymi volosami. Glaza ego byli kak led. Ego sputniki, shest' temnyh pryamyh stolbov, tozhe podnyali glaza. No penie ne prervalos'. - ...dragocennoj krovi, vina i ognya, vsemi svyatymi veshchami zhizni... Vino shipelo i dymilos' na goryachih uglyah. Gerd zaskulil. - CHto sluchilos'? - sprosil Stark. - Ne znayu, I Han. Bendsmeny v gneve. Gerd podnyal golovu. Pod luchami Starogo Solnca glaza ego goreli, kak pylayushchie ugli. - Bendsmeny hotyat ubit'. 5 - Nikakih ugrozhayushchih zhestov. Derzhis' ryadom so mnoj, - spokojno skazal Ashtonu Stark. Ashton kivnul. Emu bylo ne po sebe, kogda on smotrel na devyat' pohudevshih Sobak rostom pochti s verhovyh zhivotnyh. On pokrepche uselsya v sedle i szhal povod'ya. Stark perestal dumat' o nem. Sobaki Severa ne byli sposobny ponyat' vsyu slozhnost' svoej izmeny. Po zakonu stai oni sledovali za novym vozhakom, kotoryj bessporno dokazal svoe pravo na pervenstvo. Oni shli za nim do Citadeli. Slugi i yurty, k kotorym Sobaki ne byli sklonny ispytyvat' chuvstvo predannosti, osypali ih strelami. Sobaki chuvstvovali tol'ko svoi rany i ih yarost' byla uzhasnoj. No Lordam Zashchitnikam oni ne ugrozhali i vryad li pozvolil by I Hanu tronut' Bendsmenov. Po ih logike oni byli verny svoej missii - pomeshat' lyubomu chelovecheskomu sushchestvu popast' v Citadel'. I Hana oni zhe ne schitali chelovekom, poetomu i pozvolili emu vojti. Odnako, kogda Ferdnal prikazal Gerdu ubit' I Hana, Gerd opasno zakolebalsya. Tol'ko vospominanie o tom, chto I Han sdelal so SHkuroderom, perevesilo chashu vesov. Teper' emu predstoyalo drugoe ispytanie. I Stark izo vseh sil vyzyval v svoem ume obraz SHkurodera, okrovavlennogo, razodrannogo, dumal o ego smerti na ravnine, proeciroval eti obrazy v mozg Gerda. Zatem on skazal Sobakam: - Sledite za slugami. Oni mogut napast' na vas. Gerd oshcherilsya i zarychal. Rubec na ego bedre eshche ne zazhil. - My budem sledit'. Stark udaril pyatkami svoe verhovoe zhivotnoe i spustilsya s peschanogo holma k Lordam Zashchitnikam. Ashton ehal za nim. Sobaki shli ryadom so Starkom, opustiv golovy i gluho vorcha. YUrty stoyali nepodvizhno, ustavivshis' glazami mednogo cveta na svoru. U nih byli glaza statuj, otrazhayushchie svet, no lishennye vsyakoj glubiny. Ochen' krasivye lica byli nastol'ko pohozhi drug na druga, chto byli absolyutno lisheny vyrazhenij. No Stark oshchutil ostryj zapah ih straha. Oni ne zabyli, chto Sobaki Severa sdelali s ih brat'yami. Staroe Solnce nakonec podnyalos'. Ferdnal vylil ostatki vina. Penie prekratilos', sem' starikov ozhidali u pogasshego kostra. Oba zemlyanina i Sobaki ostanovilis' u podnozhiya dyuny pered Lordami Zashchitnikami. Stark soskochil na zemlyu s myagkoj graciej leoparda. - My voz'mem shest' vashih zhivotnyh, Ferdnal. Samyh luchshih i samyh sil'nyh. Pust' tvoi slugi privedut ih, no skazhi im, chtoby oni ostereglis' delat' lishnie dvizheniya. On polozhil ruku na holku Gerda. Slegka nakloniv golovu, Ferdnal otdal prikaz. YUrty ostorozhno zadvigalis'. Ashton opustilsya s sedla. Lordy Zashchitniki smotreli na zemlyan kak na voploshchenie bogohul'stva. Osobenno eto otnosilos' k Starku. Sem' ostal'nyh lyudej, veryashchih v zakon i obraz zhizni Skejta, byli rabami Lordov Zashchitnikov. Skejt byl ih mirom, ego narody byli ih narodami. Vsyu svoyu zhizn' oni delali vse, chto mogli, ispolnyaya drevnij zakon - pomogat' slabym, kormit' golodnyh, davat' krov bezdomnym i vsegda delat' kak mozhno bol'she dobra dlya kak mozhno bol'shego chisla lyudej. Oni byli dobry. Dazhe Stark ne mog somnevat'sya v ih dobrote. No on somnevalsya v smysle etoj dobroty. |ta dobrota prinesla nevidannoe more krovi v Irnane i prichinila smert' mnozhestvu takih zhe dobryh lyudej, kotorye vsego lish' prosili pravo vybora svoej sobstvennoj dorogi k zvezdam. Nesmotrya na svoyu nenavist' k Lordam Zashchitnikam, Stark ponimal i zhalel ih. CHut' bol'she desyati let - slishkom malyj promezhutok vremeni, chtoby osoznat' gigantskie protivorechiya togo, chto proizoshlo. V techenie tysyacheletij malen'koe nebo Skejta bylo zakrytoj rakovinoj. Neischislimye pokoleniya rodilis' i umerli v etoj rakovine, nichego ne vidya vokrug. A teper' nebo vdrug otkrylos' kak ot udara nozhom. Skejt uvidel uzhasnuyu bezmernost' Galaktiki, napolnennoj mirami i lyud'mi, sverkayushchimi solncami. V to vremya, kak Skejt dumal tol'ko o svoej beskonechnoj agonii, na drugih planetah shla zhizn'. CHto udivitel'nogo, chto rasprostranilis' novye mysli? CHto udivitel'nogo v tom, chto eti vsemogushchie lyudi otchayanno boyalis' budushchego? Esli irnanskij myatezh pobedit, esli drugie truzheniki prisoedinyatsya k nemu, chtoby emigrirovat' v bolee svobodnye miry, kto budet kormit' stado brodyag? Ves' social'nyj poryadok padet. - Nepravil'no i nedostojno, - medlenno skazal Ferdnal, - chtoby sushchestvo po vidu chelovecheskoe kontrolirovalo Sobak Severa na ih sobstvennom urovne, kak zhivotnoe. - No dolgo li on budet kontrolirovat' ih? - skazal malen'kij hudoj chelovek s gromadnymi chernymi glazami. - Oni ne smogut zhit' tam, gde Staroe Solnce daet bol'she tepla. - Tochno, - skazal Ferdnal, oni sozdany dlya krajnego severa. Stark pozhal plechami. Ego bespokoilo nastoyashchee vremya. Gerd vse vremya vertelsya - emu bylo ne po sebe. Stark pogladil ego massivnuyu golovu. - Pochemu by ne ubit' etogo cheloveka sejchas zhe? - skazal chelovek s chernymi glazami. - Sobaki nas ne tron