Bob SHou. Orbitsvil' --------------------------------------------------------------- © Copyright Bob SHou © Copyright perevod s anglijskogo Eleny Polyakovoj i Petra Polyakova Email: pelepo@mail.ru M.: AST, 1995 ¡ http://www.ast.ru --------------------------------------------------------------- 1 Koe-kto sklonyalsya k mysli, chto vsemu vinoj sovpadenie imen, ibo prezidenta zvali |lizabet. Unasledovav ot otca imperiyu s millionnym kapitalom, ona prevratila shtab-kvartiru "Starflajta" v podobie korolevskogo dvora, gde gospodstvovali nravy pod stat' elizavetinskim: strogaya ierarhiya i ustoyavshijsya etiket, rodovye privilegii i dvorcovye intrigi. No iz vseh feodal'nyh prichud naibol'shuyu dosadu Garamonda vyzyvalo nastojchivoe stremlenie povelitel'nicy besedovat' s glazu na glaz s kazhdym kapitanom, kotoromu predstoyal dal'nij razvedyvatel'nyj polet. Opirayas' na perila kamennoj balyustrady, Garamond skol'zil bezuchastnym vzglyadom po yarusam zimnego sada, tyanushchegosya na chetyre kilometra do samogo okeana. Starflajt-haus skryl pod soboj celyj holm srednej velichiny. Kogda Garamond, podletaya k Islandii, smotrel sverhu na nagromozhdeniya terras, lodzhij i pavil'onov, Starflajt-haus vsegda napominal emu gigantskij alyapovatyj tort. Posle dvuh chasov prazdnogo ozhidaniya za bledno-zelenym koktejlem kapitan pytalsya podavit' narastayushchee razdrazhenie. S kuda bol'shej radost'yu on provel by eto vremya doma s zhenoj i rebenkom. Garamond, odin iz samyh udachlivyh kapitanov flikerving-flota, i prezhde udostaivalsya chesti licezret' |lizabet. S pervogo zhe raza on proniksya k nej stojkim fizicheskim otvrashcheniem. Brezglivost', neizmenno voznikavshaya u nego pri vide etoj bogatejshej iz zhenshchin, byla sil'nee, chem vozmushchenie ee bezzastenchivym proizvolom: glava korporacii stoyala nastol'ko vyshe zakona, chto zachastuyu raspravlyalas' s lyud'mi prosto iz-za plohogo nastroeniya. Ostavalos' zagadkoj, pochemu v epohu, kogda kosmeticheskaya hirurgiya sposobna ispravit' lyuboe urodstvo, |lizabet predpochla svoyu ottalkivayushchuyu vneshnost'. Proyavlyalsya li v etom muzhskoj sklad ee natury, ili krivo torchashchie vpered zheltye zuby i svincovo-seraya kozha dolzhny byli podcherkivat' avgustejshuyu isklyuchitel'nost'? Glyadya vniz, na raduzhnye strui fontanov, kapitan vspominal svoj pervyj vizit v Starflajt-haus. V tu poru on gotovilsya k tret'emu zadaniyu i byl dostatochno molod, chtoby chuvstvovat' sebya nelovko v paradnom chernom mundire. Naslushavshis' rasskazov o nekih osobyh otnosheniyah |lizabet Lindstrom so svoimi kapitanami i eshche ne znaya, kak vyglyadit Liz, Garamond volnovalsya ne na shutku i reshil prizvat' na pomoshch' vsyu svoyu izvorotlivost', daby uklonit'sya ot ee char. Odnako nikto iz flotskih komandirov, ne govorya uzhe o chinovnikah iz administracii kompanii, ne predupredil ego o gustom, oduryayushchem zapahe |lizabet, kotoryj sposoben udushit' cheloveka, kogda tot osobenno ozabochen yasnost'yu svoih myslej i slov. I ni odin iz konsul'tantov po pravilam dvorcovogo etiketa ne predostereg ego ot vozmozhnogo konfuza - neproizvol'noj reakcii novichkov na prezidenta. A otoropet' bylo ot chego. Klyki i trupnaya blednost', toshnotvornyj zapah i bezobrazno iskrivlennyj pozvonochnik - vse eto kazalos' pustyakom v sravnenii s ogromnym razdutym chrevom, svisayushchim chut' li ne do kolen. Tem ne menee Garamond, vytyanuv ruki po shvam, stoicheski perenosil zatyanuvshijsya osmotr svoej persony, no kogda ego prizhatyj k bedru kulak utonul v atlasnoj podushke upomyanutogo chreva, on zakatil glaza i edva ne hlopnulsya v obmorok. Sejchas, prislonyas' k balyustrade i vdyhaya nagnetaemyj klimaticheskimi ustanovkami vozduh, on uzhe ne ispytyval ton holodnoj yarosti, kotoraya ohvatila ego togda, yarosti na byvalyh kapitanov, ne podgotovivshih novichka k tainstvu prezidentskoj audiencii. Ved' i sam Garamond, kogda nastal ego chered, tochno tak zhe obhodilsya s drugimi yuncami. No podobnaya zhestokost' opravdyvalas' veroyatnymi posledstviyami neproshennogo vmeshatel'stva. On mog predugadat', chto proizojdet, esli zaranee prosvetit' komandira-novichka po povodu leleemyh im nadezhd. "Osobye otnosheniya" s Liz Lindstrom oznachali vsego-navsego tajnyj obmen vzglyadami posle togo, kak molodomu kapitanu vo vremya predpoletnogo instruktazha peredavalsya klochok bumagi, na kotorom rukoj bogatejshej i mogushchestvennejshej osoby Vselennoj byvala nachertana kakaya-nibud' infantil'naya nepristojnost'. Net uzh, reshil Garamond, esli pridet ohota pokonchit' s soboj, on izberet bolee legkij i priyatnyj sposob. - Kapitan Garamond? Prezident peredaet vam privet. Obernuvshis', kapitan uznal dolgovyazogo vice-prezidenta Gumbol'dta, spuskavshegosya k nemu po lestnice. Za ego ruku derzhalsya zolotovolosyj mal'chugan let devyati v zhemchuzhnom kombinezone. Garamonda uzhe znakomili s prezidentskim synom Haral'dom, poetomu on molcha kivnul parnishke. Tot kivnul v otvet, i ego vzglyad bystro probezhal po emblemam i nashivkam kapitanskogo mundira. - Sozhaleyu, chto vam prishlos' tak dolgo zhdat', kapitan. - Tut Gumbol'dt delikatno kashlyanul, vyrazhaya maksimal'no dopustimuyu stepen' nesoglasiya s tochkoj zreniya |lizabet. - K neschast'yu, prezident budet zanyata v blizhajshie dva chasa i prosit vas podozhdat' eshche nemnogo. - YA podozhdu. - Garamond pozhal plechami i usmehnulsya, skryvaya neterpenie. Zaderzhka byla sovsem nekstati: tahiogrammy s meteostancij za orbitoj Plutona predskazyvali skoroe oslablenie blagopriyatnogo ionnogo techeniya, pronizyvayushchego Solnechnuyu sistemu. On sobiralsya pokinut' orbitu i, pojmav etot potok, bystro razognat' korabl' do subsvetovoj skorosti. A teper' pridetsya izryadno popotet' s elektromagnitnymi parusami-lovushkami, procezhivaya chertovu prorvu vakuuma radi skudnogo ulova ionov dlya reaktora. - Da uzh, pridetsya podozhdat'. - Vprochem, ya gotov otlozhit' vstrechu s prezidentom do svoego vozvrashcheniya. Gumbol'dt tonko ulybnulsya, oceniv shutku. Prezhde chem otvetit', on iskosa vzglyanul na Haral'da i ubedilsya, chto mal'chik ne prislushivaetsya k razgovoru vzroslyh. - Ne stoit. Liz budet krajne ogorchena i navernyaka vyshlet vdogonku perehvatchik, chtoby vernut' vas dlya vstrechi s glazu na glaz. Poslednee zamechanie vice-prezidenta namekalo na uchast' oprometchivogo kapitana Bicha, kotoryj odnazhdy bezvylazno protorchal v shtab-kvartire Starflajta pochti dvoe sutok. Na vtoruyu noch', poteryav terpenie, on udral, ne dozhdavshis' prezidentskogo blagosloveniya. Pogovarivali, budto parnya vernuli na skorostnom perehvatchike, a otnosheniya s |lizabet u bednyagi, vidno, i vpryam' slozhilis' osobye: bol'she ego nikto ne videl ni zhivym, ni mertvym. O pravdivosti etoj istorii sudit' bylo trudno, ved' Zvezdnyj flot, zanimavshijsya otkachkoj izbytochnogo naseleniya Zemli, davno uzhe tak razrossya, chto sluhi, gulyayushchie po korablyam, neizbezhno sdabrivalis' shchedroj dolej vymysla. Tak ili inache, Garamond schital ee ves'ma pokazatel'noj. - No, chtoby vam ne bylo skuchno, kapitan, ya privel Haral'da. - Gumbol'dt pogladil zolotistye volosy mal'chika. - V poslednee vremya nash infant vnov' proyavlyaet interes k flikerving-flotu. Odolel vseh voprosami po teorii i praktike kosmicheskih poletov. Liz zhelaet, chtoby vy poobshchalis'. Garamond s somneniem posmotrel na prezidentskogo otpryska. Vnimanie Haral'da, kazalos', poglotila bronzovaya gruppa u kraya terrasy. - A kak u nego s matematicheskimi sposobnostyami? Vice-prezident suho rassmeyalsya. - Nikto ne zhdet ot vas, chto Haral'd segodnya zhe sdast pilotskie ekzameny. Dostatochno podogret' ego interes. Kstati, kapitan, najdetsya nemalo admiralov, kotorye ohotno rasstanutsya s pravoj rukoj za podobnyj znak doveriya. A sejchas ya dolzhen vas pokinut'. Pora vozvrashchat'sya v zal zasedanij. - Vy ostavlyaete nas bez nadzora? - Da. Liz ochen' uvazhaet vas, kapitan Garamond. - Ladno. Mne i ran'she prihodilos' nyanchit'sya s det'mi. - Garamond imel v vidu svoego shestiletnego syna, kotoryj segodnya na proshchanie potryas kulachkom vmesto togo, chtoby pomahat' rukoj. Tak on vyrazil svoyu obidu na otca, pokinuvshego dom ran'she sroka v ugodu prezidentskomu kaprizu. CHetyre bezdarno ubityh chasa, i eto pri segodnyashnem-to prognoze! Meteosvodka ne davala emu pokoya. Ionnyj veter vot-vot spadet do urovnya kosmicheskogo fona, a on, kapitan razvedflota, prohlazhdaetsya v etih rajskih kushchah, da eshche vynuzhden valyat' duraka s mal'chishkoj, kotoryj, skoree vsego, stradaet temi zhe nevrozami, chto i ego bescennaya mamasha. Pytayas' izobrazit' ulybku v otvet na proshchal'nyj poklon vice-prezidenta, kapitan ponyal, chto ne sumel pridat' ej ubeditel'nosti. - Itak, Haral'd, ty hochesh' vodit' flikervingi? - sprosil on, povorachivayas' k zolotisto-zhemchuzhnomu mal'chiku, i poluchil v otvet holodnyj, ocenivayushchij vzglyad. - U nas v Starflajte vse sotrudniki so statusom nizhe chlena pravleniya, obrashchayas' ko mne, govoryat "Master Lindstrom". Garamond pripodnyal brovi. - Pozhaluj, ya rasskazhu tebe koe-chto o kosmoplavanii, Haral'd. V etom dele mladshij tehnik podchas vazhnee vseh direktorov vmeste vzyatyh. Uyasnil, Garri? "A ya-to, vyhodit, rebenok v eshche bol'shej stepeni, chem on", - izumlenno podumal kapitan. Mal'chik vdrug rascvel v ulybke. - A mne sovsem ne interesno pro kosmos. - No kak zhe... - Prosto ya nagovoril vsyakogo, chtoby otvyazalis'. Im tak hotelos' eto uslyshat'. No s vami ved' ne nado pritvoryat'sya? - Da, so mnoj tebe net smysla pritvoryat'sya, druzhishche. No chem zhe my zajmemsya? U nas celyh dva chasa. - Mozhno mne pobegat'? - s neozhidannoj pylkost'yu sprosil Haral'd. |ta zabavnaya pros'ba razom ob®edinila malen'kogo dvorcovogo uznika so vsemirnym mal'chisheskim bratstvom. - Prosto pobegat'? - Garamond vpervye iskrenne ulybnulsya. - Dovol'no skromnoe zhelanie. - Mne ne pozvolyayut ni begat', ni lazat' po derev'yam. YA, vidite li, mogu prichinit' sebe vred. Mat' zapretila, a vse ostal'nye tak ee boyatsya, chto shagu stupit' ne dayut. No vy drugoe delo, vy ved' komandir flikervinga! - I Haral'd posmotrel na nego s neskryvaemym detskim voshishcheniem. Kapitan zapozdalo ponyal, chto mal'chishka hitril s pervoj minuty razgovora, odnako ne pochuvstvoval nikakoj dosady. - Tochno. Davaj ispytaem tvoyu rezvost'. Duj von do teh statuj i obratno. - Aga. - CHto zhe ty zastyl? Vpered! Garamond so smes'yu radosti i sochuvstviya nablyudal, kak neumelo, vpripryzhku bezhit Haral'd, smeshno rabotaya loktyami. Obognuv bronzovuyu skul'pturu, naslednik vernulsya k mestu starta. V glazah ego plyasali veselye chertiki. - Eshche? - Davaj, nosis' skol'ko vlezet. Haral'd vozobnovil marafon, a kapitan vernulsya k kamennoj balyustrade i zadumalsya, skol'zya vzglyadom po verhushkam derev'ev. Solnce klonilos' k zakatu, no vody Atlantiki ne blesteli, oni kazalis' pepel'no-serymi ot napolzayushchego tumana. Odinokaya chajka sverknula vdali opereniem i kanula v more, slovno upavshaya zvezda. "Mne ne hochetsya uletat', - podumal Garamond, - potomu i grustno". Ran'she ego podderzhivala vera, chto emu, Vensu Garamondu, poschastlivitsya stat' odnim iz pervootkryvatelej tret'ego mira Galaktiki. No mezhzvezdnye polety prodolzhalis' pochti stoletie, a chelovechestvo prisoedinilo k svoim vladeniyam edinstvennuyu novuyu planetu. |ntuziazm neskol'kih pokolenij astronavtov byl rastrachen vpustuyu. I esli uzh zastavlyaesh' sebya smirit'sya s nevozmozhnost'yu stupit' na novuyu obitaemuyu tverd', to luchshe soglasit'sya s |jlin i priobresti patent na chelnochnye rejsy. Togda kazhdyj mesyac mozhno budet provodit' nekotoroe vremya doma. Perevozki kolonistov na Terranovu - zanyatie ne osobenno uvlekatel'noe, zato vygodnoe i bezopasnoe. Ionnye vetry na vsem marshrute neploho izucheny, a cep' oborudovannyh po poslednemu slovu tehniki meteostancij pozvolyaet predskazyvat' pogodnye izmeneniya i prakticheski isklyuchaet popadanie, v zonu mertvogo shtilya. - |j, posmotri na menya! Garamond ne srazu uvidel Haral'da. Okazyvaetsya, tot mahal emu rukoj s plecha bronzovoj statui. Dodumalsya zhe vzgromozdit'sya na eto skol'zkoe pugalo! Uchityvaya granitnyj postament, vysota dovol'no opasnaya. - Spuskajsya vniz, Haral'd! - kriknul on, starayas' ne proyavlyat' trevogi. Kazhetsya, zaprosy mal'chika rastut. Obychnaya taktika vseh maloletnih vymogatelej: snachala poluchil razreshenie porezvit'sya, teper' zateyal eti al'pinistskie tryuki, a chto potom?.. Garamondu prishlo v golovu, chto i sam on riskuet okazat'sya v shchekotlivom polozhenii. Da i ne prosto v shchekotlivom. Stoit prezidentskomu synku hotya by potyanut' lodyzhku, i s kar'eroj budet pokoncheno raz i navsegda. - Nichego, ya cepkij. Smotrite! - Haral'd perekinul nogu pered nosom nevozmutimogo bronzovogo istukana i uhvatilsya za ego ruku, vozdetuyu k nebesam. - Vizhu, chto cepkij, no luchshe ne dvigajsya, ya dolzhen tebya podstrahovat'. - Kapitan napravilsya k skul'pture. On staralsya sderzhivat' shag, chtoby, glyadya na nego, mal'chik ne osoznal opasnosti svoego polozheniya. Teper' kapitana ohvatila uzhe neshutochnaya trevoga. |lizabet Lindstrom obladaet mogushchestvom, ne imeyushchim precedentov v zemnoj istorii. Ee synu predstoit unasledovat' vsyu finansovuyu imperiyu, upravlyat' vsemi verfyami, vladet' vsemi korablyami i kontrolirovat' vse kosmicheskie soobshcheniya mezhdu Zemlej i edinstvennoj prigodnoj dlya cheloveka planetoj. A on, Vens Garamond, rasslabilsya i povel sebya, kak poslednij durak. Teper' emu navernyaka ne minovat' gneva odnogo iz Lindstromov. Kto on dlya nih? Nichtozhnyj kapitanishka flikervinga. - YA polezu dal'she! - Net! - Garamond, uzhe ne tayas', pobezhal so vseh nog. - Proshu tebya, ne nado! Vrazhdebno uplotnivshijsya vozduh stal vyazkim, kak kisel', on pruzhinil i tolkal ego nazad. Haral'd zalivisto rassmeyalsya i stal karabkat'sya po vertikal'noj metallicheskoj kolonne - ruke statui. Vnezapno on zaskol'zil, ne uderzhalsya i nachal zavalivat'sya nazad. Na dolyu sekundy zacepilsya nogoj za bronzovyj vorotnik i oprokinulsya vniz golovoj. Proishodyashchee razvorachivalos' pered glazami Garamonda, budto plavnoe rascvetanie spiral'noj galaktiki v zamedlennom kino. Vot on uvidel pervyj rokovoj millimetr prosveta mezhdu stupnej mal'chika i monumental'noj figuroj, eshche na mig Haral'd slovno zavis v vozduhe, a potom, nabiraya skorost', neumolimo ustremilsya vniz. Golova ego vrezalas' v osnovanie statui, i negromkij tresk, soprovozhdaemyj metallicheskim gulom, vzorvalsya v mozgu kapitana. Garamond ruhnul na koleni ryadom s glupym bednym infantom i posle beglogo osmotra ubedilsya: mertv. V prolomlennom cherepe Haral'da ziyala glubokaya dyra, oskolki kostej vpilis' v mozg. - Net, nikakoj ty ne cepkij, - hriplo prosheptal kapitan, potryasenno glyadya na eshche pobleskivayushchee kapel'kami pota lico. - Ty ubil nas oboih. I moyu sem'yu. On vstal i poglyadel v napravlenii glavnogo vhoda, ozhidaya uvidet' tolpu slug i domochadcev, begushchih k mestu tragedii. No na terrase po-prezhnemu stoyala tishina, narushaemaya lish' zhurchaniem fontanov. Vysoko v nebe besshumno chertil inversionnyj sled nevidimyj stratosfernyj avialajner. V mozgu kapitana zatikali chasy. Oni otschityvali sekundy vse gromche i gromche, poka nakonec sila udarov ne sravnyalas' s grohotom molota, no Garamond ne shevelilsya, navernoe, eshche minutu, poka do nego doshlo, chto nikto nichego ne zametil. Stryahnuv ocepenenie, on podnyal telo Haral'da i porazilsya ego legkosti. Razdvinutye vetvi kustarnika zashurshali i ukryli mertvogo rebenka pod svoej sen'yu. Kapitan Garamond povernulsya spinoj k Starflajt-hausu i, ne oglyadyvayas', pobezhal vniz po stupenyam eskalatora. 2 Pri udachnom stechenii obstoyatel'stv u nego bylo v zapase okolo sta minut. Nadeyat'sya na eto pozvolyala korolevskaya tochnost' |lizabet, nikogda ne zastavlyavshej poddannyh zhdat' ni sekundoj men'she oznachennogo sroka, v dannom sluchae dvuh dopolnitel'nyh chasov. Pravda, s ogovorkoj: esli ona sobiralas' ostavit' syna vdvoem s kapitanom na vse eto vremya. Sto minut dayut emu shans, reshil Garamond. No esli lyuboj iz dyuzhiny lakeev spohvatitsya chut' ran'she i vyjdet zabrat' Haral'da... Esli lyuboj iz tysyachi posetitelej shtab-kvartiry zametit krovavoe pyatno... Esli... Vse eti "esli" vertelis' v golove, slovno shary v barabane smertel'noj loterei, poka poslednij eskalator ne dostig glavnogo vestibyulya i Garamond zashagal k vyhodu na pandus, otkuda sluzhebnaya mashina dolzhna byla dostavit' kapitana na chelnochnyj terminal Severnogo kosmodroma. Esli ne dumat' ob opasnosti, svyazannoj s bortovoj raciej v kabine voditelya (opyat' "esli"!), to sluzhebnyj transport - samyj nadezhnyj sposob bystro dobrat'sya do svoego korablya. Ogromnyj l'disto-zelenyj zal zapolnyali sluzhashchie, zakonchivshie dnevnuyu smenu v mnogochislennyh administrativnyh zdaniyah. Oni vyglyadeli dovol'nymi i schastlivymi, radovalis', veroyatno, chto uspeyut zahvatit' nemnogo shchedrogo solnca uhodyashchego dnya. Garamond, vnutrenne branya i proklinaya ih, probiralsya skvoz' vstrechnye lyudskie potoki i krugovoroty, starayas' dvigat'sya bystro, no v to zhe vremya ne privlekat' k sebe vnimaniya. "YA chelovek konchenyj, pochti mertvec, - dumal on s neponyatnym bezrazlichiem. - CHto by ya ni sdelal v blizhajshie dva chasa, kak by mne ni povezlo, vse ravno ya - pokojnik. Moya zhena i syn tozhe umrut. Dazhe esli potok ionov sohranit intensivnost' i napolnit parusa, vse my skoro prevratimsya v pokojnikov, potomu chto bezhat' nekuda i zatait'sya negde. Vsego odna planeta, ne schitaya Zemli, i korabli |lizabet budut krejsirovat' na podlete..." CHej-to udivlennyj vzglyad zaderzhalsya na ego lice, i Garamond osoznal, chto bormochet vsluh. On rastyanul guby v bodroj ulybke, vosstanavlivaya privychnyj obraz bravogo kapitana flikervinga, i lyubopytnyj, sochtya, chto oshibsya v istochnike strannogo bormotaniya, zatoropilsya dal'she. Ostavsheesya rasstoyanie Garamond preodolel, zakusiv gubu. Mashina stoyala v odnoj iz sekcij sluzhebnoj stoyanki, i ostroglazyj voditel' srednih let, izdali zavidev kapitana, podognal svoj ekipazh k pod®ezdu v tot moment, kogda Vens dostig kromki trotuara. - Spasibo, - otvetiv na privetstvie, skazal kapitan, blagodarnyj za nebol'shoj vyigrysh vo vremeni. - YA reshil, chto vy dolzhny ochen' speshit', ser. - Glaza shofera sochuvstvenno razglyadyvali ego v zerkale zadnego obzora. - Vot kak? - Garamond s trudom podavil strah i ustavilsya v bagrovuyu ugrevatuyu sheyu voditelya. Sudya po druzhelyubiyu etogo cheloveka, vryad li kto-to sobiraetsya s ego pomoshch'yu arestovat' kapitana. - Pochemu vy tak reshili? - Ochen' prosto, ser. Segodnya vse komandiry "Starflajta" toropyatsya na kosmodrom. Govoryat, plohaya svodka. Garamond kivnul i postaralsya prinyat' kak mozhno bolee neprinuzhdennuyu pozu. Magnitnyj dvigatel' priglushenno vzvyl, i mashina rvanulas' s mesta. - Polagayu, my eshche uspeem zahvatit' otliv, - rovno progovoril kapitan. - Vo vsyakom sluchae, ya na eto nadeyus', ved' moe semejstvo sobiralos' posmotret' na segodnyashnij start. Uzkoe lico voditelya vyrazilo nedoumenie. - A ya dumal, my sejchas pryamo na... - Sdelaem malen'kij kryuk, zaedem za moimi. Adres pomnite? - Da, ser. - Prekrasno. Poedem kak mozhno bystree. - I Garamond nebrezhnym zhestom otklyuchil zvukovuyu svyaz' s kabinoj. Krepko zazhav apparat kolenyami, on nabral domashnij kod i s oblegcheniem uvidel zasvetivshijsya ekran, oznachavshij prinyatyj vyzov. Ved' |jlin i Krisa vpolne moglo ne okazat'sya doma. Synishka tak rasstroilsya (Garamond opyat' vspomnil, kak tot grozil emu kulachkom), chto |jlin mogla uvesti ego kuda-nibud' na ostatok dnya v nadezhde otvlech' i uspokoit'. Esli by eto proizoshlo... - Vens?! - Izobrazhenie |jlin poyavilos' na miniatyurnom ekrane. - YA byla uverena, chto tvoj korabl' davno uletel. Otkuda ty? - Iz mashiny. Pod®edu minut cherez desyat'. - Ty vozvrashchaesh'sya? No... - |jlin, koe-chto izmenilos'... V obshchem, ya hochu svozit' vas s Krisom na kosmodrom. On s toboj? - Ryadom, vo dvorike. No, Vens, ty ved' nikogda ne pozvolyal nam smotret' na tvoj vzlet. - Konechno... - Garamond zamyalsya i reshil, chto luchshe poka derzhat' |jlin v nevedenii. - YA izmenil mnenie na etot schet. Poka ya edu, prigotov' Krisa k poezdke. |jlin nedoumenno pozhala plechami. - Dumaesh', emu ot etogo stanet legche? Tebya uzhe chasa tri ne bylo doma, on tol'ko nachal chut'-chut' othodit', a ty sobiraesh'sya nachat' vse snachala? - Govoryu zhe, |jlin, proizoshli nekotorye izmeneniya v programme. "Skol'ko komnatnyh sobachonok krutitsya segodnya vokrug prezidentskoj svity? - sprashival sebya Garamond. - Pyat'? Ili shest'? I na kakom rasstoyanii sobaka sposobna uchuyat' trup? Kazhetsya, eti lyubimye igrushki Liz - naibolee ser'eznaya ugroza". - YA ob®yasnyu tebe vse pozzhe. A sejchas, pozhalujsta, prigotov' Krisa. |jlin pokachala golovoj. - Net, Vens. Sozhaleyu, no ne mogu... - |jlin! - Garamond namerenno pozvolil prorvat'sya panicheskoj intonacii, rasschityvaya, chto zhena pojmet: normal'nyj mir, v kotorom ona sushchestvovala, vot-vot ruhnet. - YA ne mogu sejchas vdavat'sya v podrobnosti, no cherez neskol'ko minut vy s Krisom dolzhny zhdat' menya, gotovye k poezdke na kosmodrom. Pozhalujsta, ne spor', a prosto vypolni moyu pros'bu! Garamond otklyuchil svyaz' i otkinulsya na spinku siden'ya, gadaya, ne skazal li lishnego. Svyazisty vechno suyut svoj nos v chuzhie dela i vpolne sposobny vesti perehvat na obshchej chastote. Avtomobil' mchalsya na zapad po glavnoj magistrali. Inogda voditel', zametiv prosvet v transportnom potoke, rezko uvelichival skorost', i kapitana nachinalo brosat' iz storony v storonu. Po puti v Starflajt-haus shofer upravlyal mashinoj s bol'shim masterstvom: vidimo, sejchas chto-to ego otvlekaet. Garamond vklyuchil peregovornoe ustrojstvo. - ...k ego domu, - soobshchal komu-to voditel'. - Na Severnom kosmodrome budem priblizitel'no cherez dvadcat' minut. Garamond kashlyanul. - CHto vy delaete? - Dokladyvayu, ser. - Zachem? - Takova instrukciya. Vse voditeli sluzhebnogo transporta obyazany informirovat' central'nuyu dispetcherskuyu o svoih peremeshcheniyah. - A vy o chem soobshchili? - To est' kak, ser? - Vy dokladyvali ne tol'ko o svoih peremeshcheniyah. SHofer nelovko pozhal plechami, i ego znachok sluzhashchego "Starflajta" s izobrazheniem Solnca blesnul otrazhennym krasnym luchom. - YA prosto upomyanul, chto po puti na kosmodrom vy reshili zahvatit' s soboj semejstvo. - Vpred' dejstvujte strogo po instrukcii i ne boltajte lishnego. - Prostite, ser? - YA kapitan Razvedyvatel'nogo korpusa "Starflajta" i ne nuzhdayus' v opeke, kogda ezzhu po ostrovu. - Sozhaleyu, no... - Vashe delo sledit' za dorogoj. - Garamond s trudom unyal bessmyslennyj gnev. - I poezzhajte bystree. - Est', ser. - Voditel' sgorbilsya nad rulem, i obvetrennaya kozha navisla skladkoj nad vorotnikom ego uniformy. Garamond zakryl glaza i napryazhenno zamer, nervno poglazhivaya koleni potnymi ladonyami. CHem sejchas zanyaty pridvornye |lizabet? Ezhednevnoj rutinoj? Zasedayut li eshche vse ee sovety, komitety i tribunaly? Prodolzhaet li ona perehodit' iz zala v zal, samodovol'no dergaya za nitochki imperskoj vlasti, odnim lish' svoim prisutstviem zastavlyaya trepetat' i kolyhat'sya pautinu imperii? Ili kto-nibud' uzhe zametil otsutstvie Haral'da? A mozhet, i samogo kapitana Garamonda? On otkryl glaza i mrachno ustavilsya na probegayushchie mimo zdaniya torgovo-delovogo centra, protyanuvshegosya ot Starflajt-hausa na neskol'ko kilometrov. Potom kontory i magaziny ustupili mesto pervomu iz prinadlezhashchih kompanii zhilyh massivov. Kak oficer Razvedkorpusa Zvezdnogo flota, Garamond imel pravo zhit' v prestizhnom rajone, to est' v neposredstvennoj blizosti ot velikolepnogo prezidentskogo dvorca. V spokojnye minuty na kapitanskom mostike svoego korablya Garamond chasto razmyshlyal o tom, kak gromada absolyutnoj vlasti v opredelennom smysle iskazhaet strukturu obshchestva i dazhe yazyka, podobno tomu, kak ogromnoe svetilo iskrivlyaet okruzhayushchee prostranstvo. Obitatelyam planet, dvizhushchihsya v pole ego tyagoteniya, mozhet kazat'sya, budto oni letyat po pryamoj, hotya na samom dele eto - dvizhenie po orbite. Sejchas elizavetinskaya fizika social'noj gravitacii ustraivala Garamonda, poskol'ku ego dom nahodilsya na polputi mezhdu shtab-kvartiroj i Severnym kosmodromom: podbiraya svoih, on poteryaet minimum vremeni. Edva mashina ostanovilas' u mnogokvartirnoj piramidy, kapitan raspahnul dvercu i brosilsya k liftu. Vyjdya na tret'em etazhe, on podbezhal k dveri i vorvalsya v kvartiru. Ego obstupili znakomye predmety domashnej obstanovki, i Garamond vdrug yasno ponyal: vse, privychnaya zhizn' konchena. Na mgnovenie on oshchutil sebya prizrakom sredi dekoracij, izobrazhayushchih ego prezhnee zhilishche. Iz spal'ni poyavilas' |jlin, odetaya, kak obychno, v yarkie oblegayushchie shelka. Na zagorelom lice i v glazah chitalas' trevoga. - CHto sluchilos', Vens? - Ob®yasnyu pozzhe. - On obnyal ee i na mgnovenie prizhal k sebe. - Gde Kris? - YA zdes', papochka! - Syn vybezhal iz komnaty i vskarabkalsya na Garamonda, ceplyayas' za nego vsemi chetyr'mya konechnostyami, slovno malen'kij zverek. - Ty vernulsya! Garamond podnyal ego i, podrazhaya rakete-nositelyu, podbrosil vysoko v vozduh. - Poedem so mnoj na kosmodrom. - On peredal Krisa zhene. Vtoroj raz za poslednij chas on derzhal na rukah legkoe detskoe tel'ce. - Nas zhdet mashina. Spuskajtes', ya dogonyu. - Ty tak i ne otvetil, zachem vse eto? - Potom. Pozzhe! - Garamond reshil: esli ih ostanovyat ran'she, chem kosmicheskij chelnok otorvetsya ot Zemli i |jlin poklyanetsya, chto nichego ne znala, to u nee s Krisom ostanetsya hot' kakoj-to shans. On podtolknul ee k vyhodu, a sam povernulsya k lyuminescentnomu ekranu i sdvinul ego v storonu, otkryv nishu, zapolnennuyu svertkami, korobkami i vsyakimi veshchami. Garamond dostal iz odnoj korobki svoj staryj dlinnostvol'nyj pistolet, ostavshijsya s kursantskih vremen. Emu ponadobilos' vsego neskol'ko sekund, chtoby zaryadit' obojmu, vstavit' ee v massivnuyu rukoyatku i povesit' koburu pod myshku. Na levom boku kitel' toporshchilsya, no vremeni na pereodevanie ne bylo. Garamond sunul ruku v otkrytuyu shkatulku, shvatil, ne glyadya, kakoe-to ukrashenie i zatoropilsya k liftu. |jlin zhdala ego, odnoj rukoj priderzhivaya stvorki, a drugoj pytayas' upravit'sya s Krisom. - Poehali, - veselo skazal kapitan, myslenno zaglushaya beshenoe tikan'e chasov v golove, i nazhal na knopku. Na pervom etazhe Kris streloj pomchalsya vpered cherez dlinnyj holl, vyskochil na ulicu i plyuhnulsya v mashinu. K schast'yu, prohozhih bylo nemnogo i sovsem ne okazalos' sosedej. Voditel' hmuro otdal chest' |jlin i priderzhal pered nej dvercu. Kogda mashina, tronulas', Garamond vymuchenno ulybnulsya. |jlin neterpelivo tryahnula temnovolosoj golovkoj. - Nu, teper'-to ty skazhesh', v chem delo? - Vy prosto edete provodit' menya i posmotret' na start korablya. - On vzglyanul na syna. Tot uzhe vskarabkalsya s nogami na siden'e i pozhiral glazami ubegayushchuyu nazad dorogu. - Vot i Kris davno ob etom mechtal. - Ty zhe skazal, chto delo ochen' vazhnoe! - CHto dlya menya mozhet byt' vazhnee, chem provesti lishnih polchasa s toboj i Krisom? |jlin kazalas' sbitoj s tolku. - A chto ty iskal v kvartire? - Da tak, nichego osobennogo. - Garamond nezametno shevel'nul levym plechom, proveryaya ne slishkom li brosaetsya v glaza vypirayushchaya kobura. - No ya vizhu, ty chto-to vzyal. |jlin naklonilas', shvatila ego za ruku i razzhala pal'cy. Na ladoni blesnula zolotaya ulitka s rubinovymi glazami, kotoruyu Garamond podaril zhene vo vremya medovogo mesyaca. Tol'ko sejchas on osoznal, chto shvatil imenno etu malen'kuyu dragocennost', poskol'ku ona sluzhila chem-to vrode domashnego talismana, ohranyavshego ih malen'kij mirok. U |jlin rasshirilis' zrachki, i ona otvernulas'. Garamond ne stal razmyshlyat', mnogoe li podskazala ej intuiciya, sejchas ego bol'she zanimal otpushchennyj emu srok. V eto vremya Karlos Pennario, mladshij lakej iz shtata domashnej prislugi "Starflajta", neuverenno shel po iskusno vossozdannomu na odnoj iz terras parku epohi ital'yanskogo Vozrozhdeniya. Pennario vygulival na povodkah dvuh lyubimyh prezidentskih spanielej. Ego odolevali somneniya, vyzvannye, s odnoj storony, neobychnym povedeniem sobak, a s drugoj - boyazn'yu poteryat' mesto. Oba psa vozbuzhdenno tyanuli ego kuda-to vverh. No tam, na verhnih terrasah, nahodilsya uroven' direktorov kompanii i prezidenta. Nablyudatel'nyj po prirode, Pennario nikogda ran'she ne zamechal za spanielyami takoj pryti: oni yavno unyuhali chto-to neobychnoe. Karlosa tak i podmyvalo spustit' ih s povodkov, odnako sluzhashchemu chetvertogo klassa ne podobalo zahodit' na "rukovodyashchij uroven'". V obychnyh obstoyatel'stvah eto soobrazhenie ne uderzhalo by Pennario, no nedavno on poluchil ot svoego shefa, gnomopodobnogo shotlandca po imeni Artur Kemp, grandioznyj nagonyaj i preduprezhdenie ob uvol'nenii za kakuyu-to provinnost'. Vglyadyvayas' v storonu bronzovyh figur, kuda byli povernuty sobach'i nosy, Pennario ele uderzhival neterpelivo poskulivayushchih psov. Statui otlivali krasnym zolotom. Neskol'ko minut nazad nedaleko ot nih stoyal, oblokotyas' na perila, vysokij, surovyj s vidu chelovek v chernom kapitanskom mundire. No ugryumyj kapitan, veroyatno, kuda-to ushel. Spanieli prodolzhali besnovat'sya i rvalis' naverh. Skoree vsego, ne Bog vest' kakoe divo razozhglo psinoe lyubopytstvo, odnako Pennario predstavilsya sluchaj nemnogo, hotya i riskovanno, razvlech'sya. Rabota vsegda vyzyvala u nego neodolimuyu skuku. On eshche nemnogo pokolebalsya, pristal'no rassmatrivaya sklon, nikogo ne uvidel i nakonec pozvolil spanielyam uvlech' sebya vverh po shirokoj pologoj lestnice. Sobaki v neterpenii carapali kogtyami gladkij kamen'. S verhnej stupen'ki oni pryamikom mahnuli k statuyam, obognuli postament i s podvyvaniem skrylis' v kustarnike. Pennario razdvinul rukoj temno-zelenuyu listvu, naklonilsya i vglyadelsya v peshchernyj sumrak. Garamond podschital, chto emu nuzhno eshche minut tridcat'. Esli telo Haral'da ne obnaruzhat v blizhajshie polchasa, oni uspeyut do ob®yavleniya trevogi pokinut' atmosferu Zemli na odnom iz chelnokov Razvedkorpusa "Starflajta". |to ne garantiruet bezopasnosti, no na polyarnoj orbite kapitana ozhidaet "Bissendorf", ego lichnaya territoriya, gde zakony |lizabet dejstvuyut ne v polnoj mere. Ona, razumeetsya, v konce koncov doberetsya do korablya i unichtozhit vraga, no dlya etogo ej pridetsya popotet'. Kosmos - ne Zemlya, gde po pervomu slovu prezidenta v travlyu vklyuchatsya tysyachi chelovek. - YA hochu v tualet, - soobshchil vdrug Kris i obizhenno hlopnul ladoshkoj po ne vovremya zayavivshemu o sebe zhivotu. - Poterpi, skoro priedem na kosmodrom. - |jlin posadila syna k sebe na koleni i obnyala smuglymi rukami, pokrytymi zolotistym pushkom. Garamond smotrel na zhenu s rebenkom i nikak ne mog otdelat'sya ot chuvstva nereal'nosti proishodyashchego. Vot oni sidyat, odetye po-domashnemu, sovsem bez veshchej, ne vedaya dazhe, zachem ih uvezli iz privychnoj obstanovki. CHerez neskol'ko minut oni navsegda pokinut ne tol'ko svoj dom i uyutnyj dvorik, a samu Zemlyu, s ee solnechnym svetom, zelen'yu lesov i rinutsya v smertel'no opasnoe mezhzvezdnoe prostranstvo. Garamondu stalo trudno dyshat', slovno davlenie v salone rezko upalo. Nuzhno tochno rasplanirovat' svoi dejstviya na blizhajshie polchasa, ved' reshalsya vopros zhizni i smerti. No kapitan ne mog sosredotochit'sya, mysli razbegalis', on vnov' i vnov' vspominal uzhasayushchie fragmenty odnoj i toj zhe kartiny. Vot siluet Haral'da i ravnodushnogo bronzovogo istukana razdelyayut pervye rokovye millimetry, vot svetlaya poloska neumolimo rasshiryaetsya... A tel'ce okazalos' porazitel'no legkim. Kak v nem, takom nevesomom, uderzhivalas' zhizn'? Nevesomoe, no nastol'ko neprochnoe, chto padenie vsego s treh-chetyrehmetrovoj vysoty... - Pap, smotri, tvoj kosmodrom! - Kris podprygnul v ob®yatiyah materi. - A my pojdem k tebe na chelnok? - Poprobuyu vas provesti. Garamond ne otryval glaz ot mel'kayushchih prut'ev ogrady, nadeyas' ne propustit' priznakov povyshennoj suety na kosmodrome. Karlos Pennario otpustil vetku. Vpervye s detskih let on osenil sebya krestnym znameniem i, volocha upirayushchihsya sobak, popyatilsya. Karlos oglyadelsya po storonam v poiskah podmogi, no vokrug nikogo ne bylo. Pennario raskryl rot i prigotovilsya zakrichat', davaya vyhod uzhasu, odnako sonnyj vozduh tak i ne oglasilsya ispugannym voplem. U Pennario poyavilis' nekie soobrazheniya. Sam Karlos vsego neskol'ko raz, da i to izdali, videl vsesil'nuyu |lizabet, zato naslyshan byl o nej dostatochno. V obshchej spal'ne mladshej obslugi shepotom rasskazyvali, chto luchshe lishit'sya godovogo zhalovan'ya, chem, k primeru, soobshchit' vlastitel'nice o ee lyubimom spaniele, podavivshemsya kurinoj kost'yu. A Karlos edva dobrovol'no ne vzyal na sebya rol' gorevestnika. On predstavil sebe, chto sdelaet |lizabet s chelovekom, obnaruzhivshim trup ee syna, do togo kak k nej vernetsya hotya by namek na samoobladanie, podobayushchee ee rangu... Net uzh, eto delo ego nachal'nika, Artura Kempa. Esli na to poshlo, Pennario ne imel prava podymat'sya na zlopoluchnuyu terrasu. A s tochki zreniya lyudej vrode Kempa odno narushenie provociruet drugoe. CHego dobrogo, Karlosa obvinyat v smerti mal'chishki, ved' mozgi u vseh caredvorcev rabotayut odinakovo. A chto, zaprosto. Kemp reshit, chto Pennario dostatochno pozhil na belom svete, pora i chest' znat'. Da on v chem ugodno poklyanetsya, lish' by otvesti podozrenie v druzhbe s vinovnym. A faraony umeyut razvyazyvat' yazyki. Soznanie smertel'noj opasnosti pridalo emu sil. On reshitel'no podhvatil psov na ruki i brosilsya vniz po lestnice. Nesmotrya na ispug, Karlos ne pozvolil sebe poddat'sya panike i proyavil kachestva, blagodarya kotorym izbezhal golodnoj smerti v Meksike, vyrvalsya iz nishchety i dobilsya teplogo mestechka v odnom iz nemnogih regionov Zemli, gde eshche ostavalos' vdovol' kisloroda. Pennario pripomnil raspisanie ezhednevnyh inspekcionnyh obhodov Kempom territorii Starflajt-hausa. V eto vremya razdrazhitel'nyj korotyshka-shotlandec obychno sovershal poslednyuyu proverku terrasy i prohodil mimo kustov, gde sejchas lezhal mertvyj Haral'd. Naskol'ko by vse uprostilos', esli by ego nashel imenno starshij nadziratel' za prislugoj. Pennario dobezhal do poslednego urovnya, otkuda mog eshche razlichit' statui i kustarnik na verhnej terrase. Spryatavshis' v uvitoj plyushchom besedke, on opustil sobak na zemlyu i dlya vidu nachal vozit'sya s serebryanymi oshejnikami. Vstrevozhennye zhivotnye rvalis' na svobodu, no Pennario byl tverd. On ne somnevalsya, chto, osvobodivshis' ot povodkov, spanieli pomchatsya kuda nado, vazhno bylo tol'ko podgadat' sobachij ryvok k poyavleniyu Kempa, chtoby oni snova sdelali svoe strashnoe otkrytie u nego na glazah. Pennario vzglyanul na chasy. - Nu, pesiki, poterpite eshche nemnogo, - prosheptal on. Kosmodrom, protiv opasenij Garamonda, vyglyadel dazhe bolee spokojnym, chem obychno. Pod kosymi luchami zahodyashchego solnca betonnoe pole stalo pohozhe na pustynyu, a prichudlivye oblaka, skopivshiesya u samogo gorizonta, napominali skazochnoe vojsko so sverkayushchimi shlemami i shchitami. Nad nebesnoj rat'yu, slovno razvernutye vympely, vytyanulos' neskol'ko gusto-rozovyh polos. Mashina zamedlila hod. Garamond, iz-pod ruki posmotrel v storonu predpisannoj vzletnoj polosy. Von i chelnok. Lyuk otkryt, shirokij trap na meste. Kapitanu zahotelos' shvatit' v ohapku |jlin, Krisa, brosit'sya k korablyu i vzmyt' v nebo. Odnako pered poletom trebovalos' vypolnit' izvestnye formal'nosti. Prenebrech' imi - znachit vyzvat' podozreniya. "Bissendorf" poluchit sootvetstvuyushchuyu radiogrammu, a eto sovershenno ni k chemu. Garamond otbrosil so lba gustuyu pryad' volos i ulybnulsya, zhelaya uspokoit' |jlin i shofera. - Sejchas ya sbegayu, podpishu koe-kakie bumazhki, a potom otpravimsya na ekskursiyu po chelnoku, - nebrezhno brosil on, vylezaya iz mashiny. - Razve my s Krisom ne pojdem na smotrovuyu ploshchadku? - sprosila |jlin. - A chto tam interesnogo? Pravda, Kris? - Garamond vzyal syna i postavil na nizhnyuyu stupen'ku lestnicy, vedushchej v shtab Razvedkorpusa. - Kakoj prok ot papki-kapitana, esli nel'zya pol'zovat'sya koe-kakimi privilegiyami? Ty ved' davno prosil pokazat' tebe orbital'nyj kater, verno? Kris kivnul, no kak-to sderzhanno, budto emu peredalas' materinskaya trevoga. - Nu, vot, teper' ty uvidish', kak tam zdorovo. - Garamond podal |jlin ruku i pomog ej vyjti. - Vse. Teper' my sami spravimsya, - skazal on, obrashchayas' k voditelyu, i hlopnul dvercej. Tot bystro oglyanulsya i molcha ukatil proch'. |jlin shvatila muzha za ruku. - My odni, Vens, chto sluchilos'? - Stojte na etoj lestnice i nikuda ne uhodite. YA skoro vernus'. Garamond vzletel po stupenyam, otdal chest' ohrannikam u vhoda i pobezhal v Predpoletnyj centr Razvedkorpusa. On zamer na mig, slovno vpervye popal v bol'shuyu kvadratnuyu komnatu, uvidev ee glazami molodogo Vensa Garamonda, otpravlyavshegosya v pervyj samostoyatel'nyj polet. Potom hlopnul po dlinnomu stolu planshetom s poletnym predpisaniem, razresheniem na vylet i shturmanskimi kartami. - Opazdyvaete, kapitan, - prokommentiroval poyavlenie Garamonda gruznyj dispetcher Hershell. On vsegda obrashchalsya k kapitanam s notkoj gorechi, napominayushchej, chto Hershell tozhe ne vsyu zhizn' protiral zdes' shtany. - Znayu! Ne mog vyrvat'sya ot Liz. - Garamond shvatil stilograf i prinyalsya podpisyvat' beschislennye dokumenty, kotorye podsovyval emu dispetcher. - Vot kak? CHto, dolgo ne otpuskala? - Poetomu vse tak i vyshlo. - Sochuvstvuyu. Boyus', vy upustili moment. - O, dazhe tak? - Ugu. Posmotrite na kartu. - Dispetcher kivnul na ogromnoe stereoizobrazhenie Solnechnoj sistemy i prilegayushchego prostranstva, parivshee pod potolochnym kupolom. ZHeltoe siyanie solnechnogo vetra bylo, kak vsegda, nasyshchennym; naletaya na dnevnuyu storonu Zemli, ono otklonyalos' geomagnitnym polem i sozdavalo udarnyj front. Odnako dannye o solnechnom vetre predstavlyali cennost' lish' dlya mezhplanetnikov, Garamonda zhe interesoval ionnyj vihr' bliz granicy Solnechnoj sistemy. Kapitan poiskal glazami bol'shuyu dugu udarnogo fronta. Obychno v rajone orbity Urana oslabevshij solnechnyj veter, stalkivayas' s galakticheskim magnitnym polem, snova uplotnyalsya i narashchival davlenie. Garamond ne srazu obnaruzhil yantarnuyu polosku - takuyu blekluyu, chto ona sootvetstvovala, dolzhno byt', lish' odnomu ionu na desyat' kubicheskih santimetrov. Emu redko dovodilos' nablyudat' stol' hilyj front. Pohozhe, u svetila razygralsya pristup skuposti, i ono ne zhelalo pomogat' zvezdoletam nabrat' tret'yu kosmicheskuyu skorost' dlya vyhoda v mezhzvezdnoe prostranstvo. Kapitan posmotrel na besporyadochno razbrosannye po vsej karte krasnye, sinie i zelenye polosy, otmechavshie galakticheskie potoki bystryh chastic. |ta bluzhdayushchaya pyl' byla tak zhe vazhna dlya nego, kak veter, volny, prilivy i otlivy - dlya shkipera, pustivshegosya v plavanie po okeanu na starinnom parusnike. Vse kosmolety, soshedshie so stapelej "Starflajta", to est' vse, postroennye na Zemle, zahvatyvali v magnitnye lovushki stranstvuyushchie atomnye oskolki i szhigali ih v korabel'nyh reaktorah. Blagodarya takomu sposobu korabli, vesivshie vsego desyat' tysyach tonn, mogli pronikat' v glubokij kosmos. Odnako flikervingi imeli sushchestvennyj nedostatok: ih effektivnost' celikom zavisela ot kosmicheskoj "pogody". Optimal'nyj rezhim poleta predpolagal razgon s postoyannym uskoreniem do serediny marshruta, a zatem tormozhenie do konechnoj tochki. No kogda Put' prolegal skvoz' obednennye ionami oblasti prostranstva, rezhim postoyannogo uskoreniya vyderzhat' bylo nevozmozhno. Esli takoe sluchalos' na pervom otrezke, zvezdoletu trebovalos' bol'she vremeni na preodolenie vsego rasstoyaniya, esli zhe na vtorom, to, lishennyj vozmozhnosti sbrosit' skorost', korabl' pronosilsya mimo celi i inogda udalyalsya na neskol'ko svetovyh dnej, prezhde chem ego udavalos' ostanovit'. Dlya minimizacii etoj neopredelennosti "Starflajt" zapustil v kosmos mnozhestvo avtomaticheskih meteostancij. Oni periodicheski posylali v storonu Zemli uzkonapravlennye puchki tahionov, nesushchie informaciyu, kotoraya regulyarno zagruzhalas' v elektron