trojke  domov  i
avtomobilej.
     - Skol'ko vremeni ponadobitsya Liz, chtoby vernut'sya v Oktagon?
     - Trudno  skazat'. Mashiny, kotorye oni delayut, ne rasschitany na vysokuyu
skorost'. CHasov vosem'.
     - A skol'ko zajmet nash polet?
     - Nu-u, s uchetom sostoyaniya mistera O'Hejgana, primerno pyat' chasov.
     -  Potoropis',   H'yugo,  -  skazal  Garamond.   -  YA  dolzhen  operedit'
prezidenta, a u nee fora v neskol'ko chasov.
     SHilling  vzglyanul  na  informacionnyj  monitor.  Cvetnye  kolonki  cifr
podtverzhdali, chto kater zagermetizirovan i vot-vot budet gotov k startu.
     - Budut sil'nye peregruzki, a u nas bol'noj...
     - On ne stanet vozrazhat'. Hochesh', sprosi u nego sam.
     - Ne ponimayu.
     - Dazhe esli ya skazhu, chto reshaetsya vopros zhizni i smerti?
     -  YA  by  tebe  ne poveril. Hotya...  - SHilling  obodryayushche  podmignul i,
vklyuchiv  kanal  bortovoj  svyazi,  prikazal  pilotu  gnat'  obratno  so  vsej
dopustimoj, chtoby tol'ko ne povredit' zdorov'yu starika, skorost'yu.
     Garamond  popytalsya  rasslabit'sya v antiperegruzochnom kresle i pozhalel,
chto  ne  mozhet doverit'sya staromu priyatelyu. Beshitrostnyj  i  dobryj SHilling
pital glubokoe pochtenie k nachal'stvu. Trudno predstavit', kak on otnesetsya k
popytke  ubedit'  ego,  chto vsesil'naya  |lizabet  -  psihopatka,  kotoraya  s
naslazhdeniem prikonchit  nevinnuyu zhenshchinu  i semiletnego rebenka.  On  zakryl
glaza, no sosushchij strah ne oslabeval.
     Proshlo polchasa. Garamonda vdrug ozarilo.
     - Kak  ty dumaesh', nas budut vstrechat'?  YA  imeyu v  vidu  torzhestvennuyu
vstrechu.
     -  Navernyaka, - otvetil  SHilling.  - Tvoe imya  ne  shodit s ust.  Posle
ischeznoveniya  "Bissendorfa" odin reporter  organizoval  kampaniyu  v  presse,
pytayas'  ubedit'  nachal'stvo v  neobhodimosti  poiskovoj  ekspedicii. No vse
schitali,  chto  u  vas net shansov  ostat'sya v zhivyh.  Priblizitel'no odin  na
desyat' tysyach. Kampaniya provalilas', nikto tak i ne raskachalsya.
     Garamond sovsem zabyl o reportere.
     - Ty govoril, moi zhena i  syn  tozhe  znamenity. Znachit, ih  tozhe dolzhny
dopustit' na ceremoniyu? Mozhesh' pohlopotat' ob etom?
     -   Ne  vizhu  prepyatstvij.  Prezidentskij  flagman  napryamuyu  svyazan  s
Oktagonom. Poprobuyu cherez nego.
     Kapitan  SHilling probormotal  v  mikrofon  svoego  skafandra  pozyvnye,
podozhdal, zatem nachal dolgij  dialog s  kem-to iz shtaba. Ton yavno nakalyalsya.
Nakonec  SHilling  otkinulsya na  spinku kresla,  s  minutu  pyhtel,  i,  chut'
poostyv, povernulsya k Garamondu.
     - Izvini, Vens.
     - CHto tebe skazali?
     - Kak vidno, prezident eshche s bazy rasporyadilas' po telefonu, chtoby tvoi
dozhidalis' tebya v  Oktagone. |lizabet sejchas edet tuda. Iz  shtaba ne mogut s
nej svyazat'sya, poetomu nevozmozhno poluchit' razreshenie  na poezdku tvoej zheny
v gorod. YA nichego ne ponimayu.
     - Zato ya, kazhetsya, ponimayu, - tiho proiznes Garamond.


     S  trudom preodolevaya mnogokratnuyu silu tyazhesti, Garamond  doplelsya  do
tesnogo tambura. Kater tormozil.  V zagermetizirovannom skafandre ne hvatalo
vozduha. Ne uspeli shchelknut' zazhimy stykovochnogo doka, a kapitan uzhe razdrail
lyuk i, posle zagorevshegosya zelenogo signala, shagnul v L-obraznyj tonnel'.
     V  zale pribytiya ego srazu okruzhila plotnaya  tolpa.  On  otkinul shlem i
ogloh  ot privetstvennogo  reva. Lyudi tyanulis' k nemu,  hlopali  po  plecham,
spine,  rvali na  suveniry  trubki,  datchiki i  naruzhnye antenny  skafandra.
Pozadi   lyudskoj   steny   stoyali   operatory    s   golokamerami.   Pytayas'
sosredotochit'sya na poiskah znakomogo lica v burlyashchej masse, kapitan pozhalel,
chto ryadom net  Kliffa Nejpira.  Tot  vmig by soobrazil, k komu  iz mnozhestva
bol'shih chinov  "Starflajta", vstrechavshih zdes', mozhno obratit'sya za pomoshch'yu.
Minutnoe zameshatel'stvo proshlo, kak tol'ko on zametil  prodiravshegosya k nemu
rano posedevshego molodogo cheloveka. Kolbert Mejson!
     - Kapitan Garamond! - zavopil Mejson, starayas' perekrichat' obshchij shum. -
Net slov, naskol'ko ya...
     Garamond zhestom prerval ego.
     - Potom pogovorim! U vas est' mashina?
     - Stoit na ploshchadi.
     - Mne nuzhno srochno ischeznut'.
     Mejson zakolebalsya.
     - No tam vas zhdet sluzhebnaya mashina...
     -  Kolbert, ty pomnish' nashe znakomstvo?  Tebe togda srochno ponadobilis'
kolesa, i ya...
     - Ni slova bol'she! Idem.
     Prignuv  golovu,  Mejson  vrezalsya  v  tolpu,  i  stesnennyj  neudobnym
skafandrom  Garamond  poplelsya  za  nim.  Minutu  spustya  oni   blagopoluchno
vybralis' na  ulicu  i okazalis' vozle belogo furgona  s  oranzhevoj nadpis'yu
"Agentstvo  novostej  Oboih Mirov".  Mejson  zapustil  dvigatel' i tronul  s
mesta.
     - Kuda edem?
     - V Oktagon. Goni! Vyzhmi iz mashiny vse, na chto ona sposobna.
     - O'kej, tol'ko ya tuda ne vhozh. Ohranniki mne ne obraduyutsya i mashinu ne
propustyat.
     - Mne oni tem bolee ne obraduyutsya. Kak-nibud' prorvemsya.
     Poka avtomobil' mchalsya cherez promyshlennuyu  okrainu, Garamond  vozilsya s
zastezhkami skafandra.
     -  Vash korabl' srovnyal tut vse s zemlej, no oni vse vosstanovili. I tak
zhe bezobrazno.
     - Po-drugomu ne umeyut.
     - Vy mozhete skazat', chto proishodit?
     - Prostite, Kolbert, poka ne mogu, - podumav, otvetil Garamond.
     - YA teryayus' v dogadkah.
     - CHto by ni sluchilos', mozhete smelo rasschityvat' na sensaciyu.
     - CHert, ya ved' i bez togo znayu nemalo. YA sprosil... prosto kak drug.
     - Cenyu vashu  druzhbu, no ne vprave obvinyat' kogo-libo, bez stoprocentnoj
uverennosti.
     - Ponyatno, - proiznes Mejson. - CHerez desyat' minut budem na meste.
     Ostavshuyusya  chast'  puti  kapitan prodolzhal  srazhat'sya so skafandrom.  V
tesnote kabiny eto bylo nelegkim delom, zato otvlekalo i pomogalo spravit'sya
s nakatyvayushchim strahom. Kogda on zakonchil svoe srazhenie, pered nimi na holme
uzhe  vozniklo  vos'miugol'noe zdanie  shtab-kvartiry "Starflajta".  Pokazalsya
perimetr  ogrady, vdol' kotorogo prohazhivalis'  chasovye. S severa k Oktagonu
podhodila eshche  odna doroga, i  po  nej,  ostavlyaya za soboj  hvost shafranovoj
pyli, mchalsya avtomobil' s cherno-serebryanym gerbom na dverce. Garamond ne mog
ego  videt', no emu etogo i ne trebovalos'. Emu snova sdavilo tiskami grud'.
On zatail dyhanie,  podobralsya i molcha poglyadel na massivnye  stvorki vorot.
Furgon nachal pritormazhivat'. Iz karaul'noj budki pokazalsya ohrannik.
     - Ne sbrasyvaj skorost', - skazal kapitan. - Taran'!
     Mejson pokachal golovoj.
     -   Dlya  takih   vorot  nuzhen   tank.  My   razob'emsya  vsmyatku.  Budem
dogovarivat'sya, chtoby nas pustili.
     -  Dogovarivat'sya?.. - Garamond brosil vzglyad  na sever. Vtoraya  mashina
letela vpered. - Moe vremya isteklo.


     Kapitan vyprygnul na hodu i brosilsya k  budke, u kotoroj stoyal ohrannik
v solncezashchitnyh ochkah i  s  luchevym avtomatom cherez plecho. Bditel'nyj strazh
vorot molcha smeril vzglyadom gryaznye obnoski kapitanskogo mundira.
     - Po kakomu delu? - sprosil on, podavaya znak dvum svoim, tovarishcham.
     -  YA  kapitan  Razvedflota  Garamond.   Nemedlenno  otkrojte  vorota  i
propustite nas.
     CHelyust' u ohrannika otvalilas'.
     - Ne znayu, smogu li  sdelat' eto dazhe dlya vas, kapitan, - pridya v sebya,
otvetil on.
     - Vam izvestno, kto ya?
     -  Konechno,  kapitan. Po-moemu, vy... velichajshij iz smertnyh! No eto, k
sozhaleniyu, ne menyaet dela. YA mogu vpuskat' tol'ko pri nalichii propuska ili s
razresheniya moego nachal'stva.
     - Propusk?  -  On s ulybkoj pokazal  na  kluby pyli uzhe v  kilometre ot
severnyh vorot. - Vot  moj  propusk. V toj  mashine edet prezident Lindstrom.
Special'no, chtoby vstretit'sya so mnoj.
     - Otkuda mne znat'? To est', ya hotel skazat'...
     - Uznaete, kogda vas vyshvyrnut so sluzhby. Pozhaluj, ya podozhdu v mashine i
posmotryu, kak eto proizojdet. - On povernulsya krugom i shagnul k furgonu.
     - Odnu minutu, kapitan! - Ohrannik bespomoshchno oziralsya vokrug. - Ladno,
vhodite. No vash sputnik ostanetsya na meste.
     Garamond pozhal  plechami i  dvinulsya  pryamo na  vorota,  kotorye  uspeli
otkatit'sya v storonu. Put' byl svoboden.
     Okazavshis' za ogradoj, on zatoropilsya k zapadnomu podŽezdu Oktagona. Do
nego bylo ne bol'she sta  shagov. Kapitan mel'kom vzglyanul na severnye vorota.
Serebristo-chernyj  avtomobil' podkatil  sovsem blizko, skvoz' dymchatye  okna
belelo  plat'e.  "Opozdal!" -  eknulo serdce.  Ni  o  chem  bol'she ne  dumaya,
Garamond  pereshel na  beg. Vdrug  ego  vnimanie  privlek  solnechnyj  zajchik,
vspyhnuvshij v verhnem  okne. Ono otkrylos'.  Za nim stoyala  drugaya zhenshchina -
ego zhena.
     - |jlin! |jlin!  -  zakrichal kapitan,  slozhiv ruki ruporom.  -  Ty menya
slyshish'?
     - Vens! - Slabyj, drozhashchij golosok uneslo potokom goryachego vozduha.
     - Beri skoree Krisa i  spuskajsya! - On  pokazal  na blizhajshuyu dver'.  -
Ponyatno?
     - Da, sejchas idu.
     |jlin ischezla. Garamond pospeshil k podŽezdu i, otkryv dver', okazalsya v
dlinnom  pustom koridore.  Ozirayas'  v poiskah lestnicy  ili lifta, on reshil
zhdat'  |jlin na meste, chtoby ne razminut'sya s nej. |lizabet,  navernoe,  uzhe
podnimaetsya v svoi pokoil a  |jlin s Krisom spuskayutsya k  nemu.  Vdrug zdes'
tol'ko odna lestnica, i oni stolknutsya nos k nosu? Vremya ostanovilos'...
     Vdrug odna iz  dverej  raspahnulas',  mel'knuli  raznocvetnye  shelka, i
|jlin upala v ego obŽyatiya.
     "Spaseny! - stuchalo v golove kapitana. - My budem zhit'!"
     - Ty... |to dejstvitel'no ty. - |jlin prizhalas' k nemu  mokroj shchekoj. -
Neuzheli eto ty?
     - Konechno, konechno. Tol'ko,  milaya, u nas net ni minuty. Sejchas nam kak
mozhno skoree... A Kris? Gde Kris? - prohripel Garamond.
     |jlin rasteryanno posmotrela na nego.
     - Naverhu, v svoej komnate. On spal, i ya...
     - YA zhe skazal: spuskajtes' vmeste!!!
     -  Razve?  YA ne  ponyala... CHto stryaslos'? -  Glaza |jlin okruglilis' ot
straha.
     Snaruzhi poslyshalis' golosa. Dva ohrannika stoyali pered vhodom i, zadrav
golovy, smotreli  vverh. |jlin  poshla  k liftu, no  Garamond  uderzhal  ee  i
potyanul za  soboj. On  vyskochil  na  ulicu,  podbezhal k  ohrannikam  i  tozhe
posmotrel  vverh.  Vysoko, tam,  gde  nedavno  byla |jlin,  stoyala  |lizabet
Lindstrom i, prizhav svoe zhemchuzhnoe chrevo k prozrachnomu plastiku, smotrela na
Garamonda. Ona podnyala ruki i zloradno potryasla kulakami. Ee lico napominalo
masku prizraka.
     Garamond metnulsya k blizhajshemu ohranniku, sdernul s ego plecha luchemet i
perevel  oruzhie  na  maksimal'nuyu  moshchnost'.  |lizabet ischezla za  ukrytiem.
Garamond s otchayaniem vzglyanul na pepel'no-blednoe lico zheny.
     - Gde ego komnata?
     - Gde? Pokazhi!
     |jlin  pokazala pal'cem na sekciyu steny v dvuh metrah levee togo mesta,
gde tol'ko  chto  stoyala Liz Lindstrom. Ohrannik podnyalsya s zemli i,  vytyanuv
ruki, dvinulsya na Garamonda. Vtoroj nereshitel'no  toptalsya na meste. Kapitan
pokazal na regulyator moshchnosti, stoyavshij na smertel'nom  maksimume.  Ohrannik
otshatnulsya.  Garamond  podnyal oruzhie,  tshchatel'no pricelilsya.  Lazernaya  igla
raskroila prozrachnyj plastik. Kapitan  povel  luchemetom, zamykaya krivuyu.  Iz
steny  vyvalilsya bol'shoj  kusok s oplavlennymi krayami i  so  svistom poletel
vniz.
     Pochti  srazu,  slovno  v   otvet  na   zharkuyu  molitvu   Garamonda,   v
obrazovavshejsya  dyre  poyavilsya  ego  syn.   Kapitan  otshvyrnul   luchemet  i,
razmahivaya rukami, brosilsya vpered.
     - Prygaj, Kris! Prygaj! - krichal on, a v  mozgu stuchala mysl': "Net, on
ne prygnet; nikto by ne prygnul". - Nu zhe, synok! YA tebya pojmayu!
     Mal'chik vtyanul  golovu  v plechi.  No  tut za ego spinoj  voznikla belaya
figura. I on vdrug brosilsya cherez dyru v stene pryamo v solnechnyj polden'.
     Vremya  opyat'  zastylo,  kak  togda  na zelenoj terrase  Zemli.  Rebenok
perevernulsya v vozduhe  i poletel vniz.  On padal  vse  bystree, a  Garamond
opyat' bezhal, slovno v zamedlennom koshmare. Zarydav na begu,  on iz poslednih
sil rvanulsya vpered...
     CHto-to tyazheloe i ochen' tverdoe bol'no udarilo ego v grud', sbilo s nog.
On pokatilsya po pyl'noj trave, isstuplenno prizhimaya k sebe malen'koe tel'ce.
CHut' v  storone mel'knula  vspyshka, potom luch  issyak, ne prichiniv vreda. Liz
promahnulas'.
     Garamond  vstal, chuvstvuya  na  shee  malen'kie  ruki.  On  zadyhalsya  ot
schast'ya.
     - Vse horosho, synok? - prosheptal on. - Vse v poryadke?
     Kristofer kivnul i prizhalsya k ego plechu.
     Vzglyanuv vverh, Garamond reshil, chto na takom rasstoyanii rubinovyj lazer
|lizabet  ne   opasen.  On  spokojno   povernulsya   i,  ne  oglyadyvayas'   na
Lindstrom-Centr, pobezhal k  ograde.  |jlin, vse eshche prizhimavshaya ruki ko rtu,
kinulas'  sledom. Strazhi  vorot  osharashenno zastyli  vozle svoej karaulki  i
nichego  ne  predprinimali.  Kolbert  Mejson  vstretil  kapitana  voshishchennym
vosklicaniem.
     - Vens, ty obernulsya vsego za dve  minuty! Bez  pyatnadcati sekund! - On
chmoknul svoyu kameru. - A rolik-to budet - pal'chiki oblizhesh'!
     - Luchshie  kadry vsegda vperedi,  - izrek Garamond, vtiskivayas' vsled za
zhenoj i synom v reporterskij furgon.


     S teh por  Garamond,  kaznya sebya za blagodushie, edva ne stoivshee  zhizni
ego sem'e,  stal  krajne podozritel'nym,  na kazhdom  shagu  videl  lovushki  i
opasnosti. On bol'she nikogda ne letal vglub' Orbitsvilya.
     |lizabet Lindstrom smestili s posta prezidenta, lishili vliyaniya, a potom
i  "Starflajt   Inkorporejted"  byl  vytesnen  obshchestvennymi   transportnymi
kompaniyami. No kapitan s zhenoj i synom predpochitali zhit' poblizhe k kosmosu i
zvezdam.
     Otsyuda legche bylo nablyudat', a mozhet, zabyt', chto chelovechestvo dostiglo
gavani i uzhe bol'she nekuda stremit'sya.
     Pereselenie na  Orbitsvil' priobrelo  harakter  estestvennoj  migracii:
lyudi snimalis' s nasizhennyh mest i, slovno pereletnye pticy, uletali v bolee
gostepriimnye kraya. Vremya chelovechestva podoshlo k koncu.
     Vremya - mera  peremen. |volyuciya - rezul'tat  sorevnovaniya, no v  O  eti
ponyatiya nichego  ne znachili. Lyudyam, izbavlennym ot neobhodimosti napadat' ili
spasat'sya begstvom,  ispytyvat' golod ili strah, mechtat' i nadeyat'sya, vskore
predstoyalo utratit' te cherty, blagodarya kotorym oni stali lyud'mi.
     Na  vek  Garamonda  prishelsya  poslednij   vsplesk  specificheskogo  vida
sovmestnoj  deyatel'nosti, kotoraya pozvolyala lyudyam brodit' po bedu svetu. Oni
eshche  ne  uspeli  privyazat'sya  k   kakomu-to  opredelennomu  mestu.  To  byli
legendarnye  vremena.  Vokrug  soten zvezdnyh ozer zarozhdalis'  sotni  novyh
narodov. Obladaya  polnoj svobodoj  vybora,  oni imeli  vozmozhnost'  dobit'sya
procvetaniya na  svoem sobstvennom,  nepovtorimom  puti  razvitiya. No sbyt'sya
etomu  bylo  ne  suzhdeno. Neotlichimye  drug  ot  druga,  neizmennye  savanny
Orbitsvilya vyholostili vse osobennosti i razlichiya.
     So  vremenem  prekratilas'  dazhe  torgovlya,  kotoraya  osushchestvlyalas'  s
pomoshch'yu  staren'kih flikervingov,  kursirovavshih  po trassam  mezhdu  Oknami.
Bessmyslenno vozit'  tovary v port  naznacheniya,  nichem  ne  otlichayushchijsya  ot
punkta otpravleniya.
     Dremotnyj pokoj vechnogo poldnya snizoshel na samye otdalennye okrestnosti
zvezdy Pengelli.
     Orbitsvil' ispolnil svoe prednaznachenie.