Dom Dajn, universal'naya bankovskaya prachechnaya: "Otmyvajte vashi  kapitaly
na Arhipelage Dzheksona!" Dom Fell: prodazha oruzhiya bez vsyakih formal'nostej
i voprosov. Dom Bharaputra - nezakonnaya genetika;  tem  zhe  zanimaetsya  ih
glavnyj konkurent, dom Rioval', chej deviz: "Mechty, prevrashchennye v  plot'".
Navernoe, eto samyj d'yavol'skij (Majlz byl uveren, chto  podobral  naibolee
podhodyashchij epitet) svodnik vo vsej  istorii  chelovechestva.  Dom  Hargrejv,
galakticheskij skupshchik kradenogo; oni zhe - chopornye posredniki  pri  vykupe
zalozhnikov. Nado otdat' Hargrejvam dolzhnoe - zalozhniki, vyzvolennye  s  ih
pomoshch'yu, vozvrashchalis' domoj zhivymi... kak  pravilo.  I  eshche  dyuzhina  bolee
melkih sindikatov, sostavlyayushchih peremenchivye, neprochnye koalicii.
   "Dazhe dlya nas vy polezny". Majlz  nazhal  knopku,  izobrazhenie  pogaslo.
Brezglivo pomorshchivshis', on zatreboval na ekran spisok vooruzhenij, chtoby  v
poslednij raz proverit'  namechennye  pokupki.  CHut'  zametno  izmenivshayasya
vibraciya  korpusa  korablya  svidetel'stvovala  o  vyhode  na  stacionarnuyu
orbitu: skorostnoj krejser "Ariel'"  gotovilsya  oshvartovat'sya  na  stancii
Fell.
   Iz prorezi na pul'te kak raz vyskochila  disketa  s  ih  zakazom,  kogda
iz-za dveri kto-to proiznes:
   - Admiral Nejsmit?
   - Vojdite.
   CHerez porog shagnul kapitan Torn i druzhelyubno otsalyutoval:
   - Stykovka primerno minut cherez tridcat', ser.
   - Spasibo, Bel.
   Bel Torn,  komandir  "Arielya"  byl  betanskim  germafroditom,  dvupolym
reliktom   provedennogo   paru   vekov   tomu   nazad   sociogeneticheskogo
eksperimenta. Majlz schital, chto eksperiment etot byl  ne  menee  riskovan,
chem vse to, chto,  po  sluham,  delaetsya  sgovorchivymi  specialistami  doma
Rioval'.  Tut  betanskoe  stremlenie  k  ravnopraviyu  yavno  vyshlo   iz-pod
kontrolya.  Germafroditizm  ne  privilsya,  i  neschastnye   potomki   pervyh
androginov  tak  i  ostalis'  na  sverhterpimoj  Kolonii  Beta   zamknutym
men'shinstvom.  Kak  komandir  naemnikov,  Torn  byl  staratelen,   loyalen,
iniciativen, i  on/ona/ono  (betancy  pol'zovalis'  mestoimeniem  srednego
roda) nravilsya Majlzu. Odnako...
   Do  Majlza  donessya  zapah  duhov  -  segodnya  Bel   podcherkival   svoyu
zhenstvennost', kak i vse pyat' dnej poleta. Ran'she on priderzhivalsya muzhskoj
linii povedeniya: agressivnye manery  i  kolkij  yumor.  Majlza  chrezvychajno
bespokoilo to, chto poslednee vremya v ego prisutstvii Bel  pryamo-taki  tayal
na glazah.
   Snova povernuvshis'  k  ekranu,  Majlz  vyzval  izobrazhenie  planety,  k
kotoroj oni priblizhalis'. Izdali Arhipelag Dzheksona  vyglyadel  ne  slishkom
privlekatel'no: goristyj  landshaft,  dovol'no  holodnyj  klimat,  zaselena
tol'ko  ekvatorial'naya  zona.  O  burnoj  zhizni  planety   govorilo   lish'
vysvechennoe komp'yuterom kruzhevo raznocvetnyh orbit sputnikov,  orbital'nyh
peresadochnyh stancij i razreshennyh traektorij podleta.
   - Vy kogda-nibud' zdes' byvali, Bel?
   - Odin raz, eshche lejtenantom flota admirala Ossera. S teh por  dom  Fell
vozglavil novyj baron.  No  ih  produkciya  po-prezhnemu  pol'zuetsya  dobroj
slavoj - esli tol'ko znat', chto pokupaesh'.  Ne  soblaznyajtes'  skidkoj  na
nejtronnye granaty.
   - Ha. Oni horoshi dlya teh, kto  umeet  daleko  metat'.  Ne  trevozh'tes',
granat v spiske net.
   Majlz protyanul emu disketu s dannymi, i Bel graciozno peregnulsya  cherez
spinku kresla, chtoby vzyat' ee.
   - Otpravit' ekipazh v uvol'nenie, poka my budem dozhidat'sya  zagruzki?  A
kak vy? Nepodaleku ot porta  est'  otel'  so  vsemi  udobstvami:  bassejn,
sauna, velikolepnaya kuhnya... - Bel ponizil golos. - Mozhno  bylo  by  snyat'
nomer na dvoih.
   - |-e... Khm, khm. YA  planiruyu  davat'  uvol'neniya  tol'ko  na  dnevnoe
vremya.
   - YA ved' i zhenshchina tozhe, - negromko napomnil Bel.
   - No daleko ne tol'ko zhenshchina.
   - Vy tak beznadezhno monoseksual'ny, Majlz.
   - Izvinite.
   Majlz nelovko pohlopal po ruke, nenarokom ochutivshejsya u nego na pleche.
   Bel vzdohnul, vypryamlyayas':
   - Vy ne vinovaty.
   Majlz tozhe vzdohnul. Vozmozhno, emu sledovalo oblech' sboj otkaz v  bolee
reshitel'nuyu formu: oni s Belom govoryat na etu temu uzhe v sed'moj raz.  |to
prevratilos' pochti v ritual, pochti - no vse zhe ne sovsem  -  v  shutku.  On
znal, chto esli sejchas  obernetsya,  to  prochtet  v  glazah  kapitana  Torna
glubokoe odinochestvo, nikogda ne nahodivshee slovesnogo vyrazheniya. Majlz ne
stal oborachivat'sya.
   Kto ty takoj,  chtoby  osuzhdat'  drugih,  s  gorech'yu  podumal  on,  ved'
sobstvennoe telo prinosit tebe tak malo radosti!  I  s  chego  eto  Bela  -
vysokogo, strojnogo, zdorovogo - tak privlek  korotyshka-poluinvalid,  i  k
tomu zhe choknutyj. Da uzh, tut est' nad chem podumat'. "Esli ne mozhesh'  imet'
dvuhmetrovyj rost, imej dvuhmetrovuyu smekalku". No razum poka ne pomog emu
najti reshenie problemy s Tornom.
   - Vam nikogda ne hotelos' vernut'sya na Betu i najti sebe kogo-nibud' iz
svoih? - ser'ezno sprosil on.
   Torn pozhal plechami:
   - Slishkom skuchno. Ot etogo mne i hotelos' ubezhat'. Vse  tak  bezopasno,
tak predskazuemo...
   - No zato do chego horosho rastit' tam detej!
   Torn uhmyl'nulsya:
   - |to tochno. A znaete, vy pochti ideal'nyj betanec. Pochti.  Proiznoshenie
u vas vernoe, znaete mestnye shutki...
   - A chto zhe mne ne udaetsya?
   Torn prikosnulsya k ego shcheke, i Majlza peredernulo.
   - Refleksy, - ob®yasnil Torn.
   - A!
   - YA vas ne vydam.
   - Znayu.
   Bel snova podalsya k nemu:
   - Mozhno bylo by sgladit' etu poslednyuyu sherohovatost'...
   - Nekogda, - otvetil Majlz, chut' pokrasnev, - u nas mnogo del.
   - Nu eshche by,  inventarizaciya  vooruzheniya,  -  prezritel'no  otkliknulsya
Torn.
   - Net, eto ne delo, - ob®yasnil Majlz, - eto prikrytie.
   - Aga! - Torn vypryamilsya. - Nakonec-to!
   - |-e... CHto vy imeete v vidu?
   - Tut ne nuzhno byt' semi pyadej vo lbu. My letim pokupat' vooruzhenie, no
vmesto  togo,  chtoby  vzyat'  korabl'  maksimal'noj  gruzopod®emnosti,   vy
vybiraete "Ariel'" - samyj bystryj. Net zanyatiya bolee nudnogo, chem priemka
gruza,  no  vmesto  togo,  chtoby  poslat'  syuda  opytnogo  intendanta,  vy
otpravlyaetes' sami.
   - YA dejstvitel'no hochu poznakomit'sya s novym baronom,  -  myagko  skazal
Majlz. - Dom Fell - odin  iz  krupnejshih  postavshchikov  vooruzheniya  po  etu
storonu ot Bety. Esli mne ponravitsya kachestvo pervoj partii, oni mogli  by
stat' nashimi postoyannymi partnerami.
   - CHetvert'  fellovskogo  oruzhiya  izgotovlena  na  Bete,  tol'ko  klejmo
zameneno, - vstavil Torn.
   - ...i poka my zdes' nahodimsya, - prodolzhal Majlz, -  k  nam  obratitsya
nekij biolog, pozhelavshij zaverbovat'sya vo flot  dendarijskih  naemnikov  v
kachestve fel'dshera. V etot moment vse uvol'neniya  prekratyatsya,  my  bystro
zakonchim pogruzku i uletim.
   Torn udovletvorenno uhmyl'nulsya.
   - Berem na bort passazhira. Polagayu, nam neploho zaplatyat?
   - Ochen' neploho. Esli dostavim  ego  v  punkt  naznacheniya  zhivym.  |tot
chelovek - glavnyj genetik  laboratorij  doma  Bharaputra.  Emu  predlozhilo
ubezhishche nekoe pravitel'stvo, sposobnoe zashchitit' ego ot dlinnyh ruk  barona
Luidzhi. No baron, konechno,  budet  krajne  razdosadovan,  uznav,  chto  ego
luchshij specialist skrylsya, ne poproshchavshis'. Nam platyat  za  to,  chtoby  my
dostavili genetika novym hozyaevam zhivym i e-e... v zdravom ume  i  tverdoj
pamyati.
   Poskol'ku dom Bharaputra mozhet, ne morgnuv glazom, kupit' i  perekupit'
ves' Svobodnyj flot dendarijskih naemnikov, dazhe ne obrashchayas' v bank, ya by
tozhe  predpochel  ne  imet'  dela  s  podruchnymi  barona  Luidzhi.  Tak  chto
prikinemsya naivnymi durachkami. My vsego  tol'ko  nanyali  chertova  medteha,
ser! I sami budem vzbesheny, kogda on dezertiruet, edva my vernemsya k mestu
sbora flota u |skobara.
   - Zvuchit neploho, - soglasilsya Torn. - Prosto i effektivno.
   - Nadeyus', - vzdohnul Majlz. - Nu pochemu by dlya  raznoobraziya  hotya  by
etoj operacii ne projti po planu?


   Ofisy i demonstracionnye zaly  raspolagalis'  nepodaleku  ot  porta,  i
bol'shinstvo melkih pokupatelej nikogda ne zabiralos' v glub' stancii Fell.
No vskore posle togo, kak Majlz i Torn sdelali svoj zakaz (proshlo primerno
stol'ko vremeni, skol'ko nuzhno, chtoby proverit' kreditnuyu kartochku), pered
nimi predstal sverhvezhlivyj lakej v zelenom formennom  shelke  i  vlozhil  v
ruku admirala Nejsmita kubicheskij zheton - priglashenie na  priem  v  lichnyh
apartamentah barona.
   CHerez chetyre chasa, stoya pered shlyuzom, vedushchim v  zhiluyu  chast'  stancii,
Majlz otdal svoj kubik-propusk mazhordomu barona Fella i  v  poslednij  raz
proveril,  kak  oni  s  Tornom  vyglyadyat.  Paradnaya  forma  dendarijcev  -
barhatnaya, seraya s belym - vdrug pokazalas' emu izlishne vychurnoj.  Nu,  ne
on ee pridumal - forma dostalas' Majlzu po nasledstvu. Budem terpet'.
   Majlz s interesom razglyadyval shlyuz, poka mazhordom proveryal, net li  pri
nih oruzhiya. Pohozhe bylo, chto vse sistemy  zhizneobespecheniya  zhilogo  otseka
avtonomny i nikak ne svyazany s ostal'noj stanciej. |tu  chast'  stancii  ne
tol'ko  mozhno  bylo  zablokirovat',  ona  mogla  otdelit'sya.   Prakticheski
poluchalsya ne otsek, a korabl': Majlz gotov byl posporit', chto  gde-to  tut
est' i dvigateli, i vooruzhenie, hotya idti iskat' ih bez soprovozhdeniya bylo
by samoubijstvom. Mazhordom vpustil gostej, progovoriv v svoj radiobraslet:
   - Admiral Majlz  Nejsmit,  komanduyushchij  Svobodnym  flotom  dendarijskih
naemnikov,  kapitan  Bel  Torn,  komandir  skorostnogo  krejsera  "Ariel'"
Svobodnogo flota dendarijskih naemnikov.
   Interesno, kto prinimaet ego soobshcheniya?
   Bol'shoj zal priemov byl obstavlen s izyskannym  vkusom.  Perelivayushchiesya
vsemi cvetami radugi plavayushchie lestnicy  i  platformy  sozdavali  ukromnye
ugolki, ne narushaya illyuzii otkrytogo prostranstva. U kazhdogo vyhoda (Majlz
naschital ih shest') stoyali roslye ohranniki v  zelenom  odeyanii,  izobrazhaya
prislugu - vprochem,  s  ochen'  malym  uspehom.  Pochti  vsyu  stenu  zanimal
ogromnyj illyuminator, vyhodivshij na ozhivlennyj port stancii Fell  i  yarkij
kraj planety, peresekavshij useyannuyu zvezdami  chernotu  kosmosa.  Mnozhestvo
elegantnyh krasavic v  zelenyh  shelkovyh  sari  skol'zili  mezhdu  gostyami,
predlagaya zakuski i napitki.
   "Seryj barhat, - reshil Majlz, posmotrev  na  ostal'nyh  gostej,  -  eto
skromnejshij naryad". Oni  s  Belom  prosto  neotlichimy  ot  sten.  Nemnogie
pokupateli,  oschastlivlennye  priglasheniem  k  baronu,   porazhali   vzglyad
nemyslimym raznoobraziem odezhd. Gosti derzhalis' tesnymi  gruppami,  otnyud'
ne stremyas' pereznakomit'sya  mezhdu  soboj.  Okazalos',  chto  partizany  ne
zhelayut yakshat'sya s naemnikami, a  kontrabandisty  -  s  revolyucionerami.  A
Gnosticheskie  Svyatye,  estestvenno,  beseduyut  tol'ko  s  Edinym  Istinnym
Bozhestvom - i, mozhet byt', eshche s baronom Fellom.
   - Vot eto priem,  -  zametil  Bel.  -  Pomnyu  odnu  vystavku  komnatnyh
zhivotnyh: tak vot, tam byla takaya zhe atmosfera. A gvozdem  programmy  stal
incident, kogda ch'ya-to borodataya yashcherica s Tau Kita sorvalas' s povodka  i
slopala chempiona iz razryada sobak.
   - SHa! - Majlz ne sderzhal uhmylki. - Pomni o dele.
   ZHenshchina v zelenom sari bezmolvno poklonilas' im, predlagaya ekzoticheskie
yastva. Torn voprositel'no podnyal brov': "Mozhno li?.."
   - Pochemu by i net? - probormotal Majlz. - V konce koncov,  eto  vse  za
nashi denezhki. Somnevayus', chtoby baron travil svoih pokupatelej - eto mozhet
povredit' biznesu. A biznes zdes' - prezhde vsego.
   On  vybral  rozovyj  kusochek  v  forme  cvetka  lotosa  i  tainstvennyj
belovatyj  napitok.  Torn  posledoval  ego  primeru.  Uvy,  rozovyj  lotos
okazalsya kakoj-to syroj ryboj. Ona protivno skripela na zubah,  no  vyhoda
ne  bylo,  i  otkushennyj  kusok  prishlos'  proglotit'.  Napitok   okazalsya
krepchajshim spirtnym, i, sdelav odin glotok, chtoby  izbavit'sya  ot  rybnogo
vkusa,  Majlz  s  sozhaleniem  ostavil  svoj  bokal  na  pervoj  zhe  rovnoj
poverhnosti. Ego karlikovoe telo ne spravlyalos' s alkogolem, a vstrechat'sya
s baronom Fellom v polubessoznatel'nom sostoyanii  ili  bespomoshchno  hihikaya
bylo by neblagorazumno. Neustrashimyj germafrodit ostavil bokal pri sebe.
   Otkuda-to doneslas'  udivitel'naya  muzyka:  stremitel'nyj  beg  slozhnyh
akkordov. Majlz bezuspeshno staralsya ugadat', chto eto za  instrument  -  da
net,  konechno,  tam  ne  odin,  a  neskol'ko   instrumentov.   Obmenyavshis'
vzglyadami, oni s Tornom dvinulis' v napravlenii zvukov. No kogda, zavernuv
za spiral'nuyu lestnicu, oni uvideli muzykanta, Majlz shiroko raskryl glaza.
Da uzh, na etot raz hirurgi doma Rioval' zashli slishkom daleko...
   Dekorativnye  raznocvetnye   iskorki   ocherchivali   sharoobraznoe   pole
antigravitacionnogo puzyrya. Vnutri nahodilas' zhenshchina. Ona igrala, i belye
ruki mel'kali na fone ee zelenyh shelkovyh odezhd. Vse chetyre belye  ruki...
Na nej byl svobodnyj zhaket-kimono, perehvachennyj poyasom, i takogo zhe cveta
shorty, iz kotoryh vmesto nog tyanulis' eshche dve ruki.  Volosy  u  muzykantki
byli korotkie, myagkie, issinya-chernye. Glaza zhenshchiny  byli  zakryty,  a  na
lice zastylo nezemnoe spokojstvie - glubokoe, prekrasnoe, pugayushchee.
   Instrument predstavlyal soboj ploskij otpolirovannyj derevyannyj  korpus,
po verhu i  nizu  kotorogo  byli  natyanuty  beschislennye  ryady  sverkayushchih
metallicheskih  strun.  ZHenshchina  udaryala  po  strunam  chetyr'mya  obtyanutymi
vojlokom   molotochkami.   I   verhnie,   i   nizhnie   ruki   dvigalis'   s
umopomrachitel'noj skorost'yu v slozhnom  kontrapunkte.  Melodiya  rassypalas'
kaskadami not.
   - Bog ty moj, - proiznes Torn, - eta zhe kvaddi.
   - CHto-chto?
   - Kvaddi. Daleko ona zaletela.
   - Ona... ne mestnogo proizvodstva?
   - Nichut'.
   - Slava tebe, Gospodi! No togda otkuda ona vzyalas'?
   - Let dvesti tomu nazad,  primerno  v  to  zhe  vremya,  kogda  sozdavali
germafroditov, - po licu Torna skol'znula  strannaya  grimasa,  -  genetiki
raznyh planet napereboj stremilis' uluchshit' chelovecheskuyu  porodu.  Komu-to
iz nih prishlo v golovu sozdat' rasu obitatelej nevesomosti. Potom  sozdali
generatory iskusstvennoj gravitacii, tak chto  eto  okazalos'  ni  k  chemu.
Kvaddi bezhali - ih potomki rasselilis'  na  okrainah  obitaemogo  kosmosa,
gde-to daleko po druguyu storonu Zemli v prostranstvenno-vremennoj seti. Po
etu storonu ih pochti nikogda ne vstretish'. SH-sh...
   Priotkryv guby. Torn vnimal volshebnoj muzyke.
   "V konce  koncov,  eto  ne  bolee  udivitel'no,  chem  najti  betanskogo
germafrodita sredi svobodnyh naemnikov", - reshil pro sebya Majlz. No muzyka
zasluzhivala bezrazdel'nogo vnimaniya, hotya v etoj tolpe paranoikov ee pochti
nikto dazhe  ne  zametil.  Majlz  ne  byl  melomanom,  no  dazhe  on  oshchutil
napryazhennuyu strastnost' ispolneniya, daleko prevoshodyashchuyu obychnyj talant  i
granichivshuyu s genial'nost'yu.  Na  odno  kratkoe  mgnovenie  geniyu  udaetsya
splesti zvuki so vremenem i  zaderzhat'  ih...  No,  podobno  vremeni,  oni
vsegda prosachivayutsya mezhdu pal'cami, ostavayas' lish' v pamyati.
   Perelivy  muzyki  stihli  do  manyashchego  eha  i  zamerli.   CHetyrehrukaya
ispolnitel'nica otkryla golubye glaza i  ee  lico  iz  nebesno-prekrasnogo
stalo prosto chelovecheskim, napryazhennym i pechal'nym.
   - O-oh, - vzdohnul Torn. On sunul opustevshij bokal  pod  myshku,  podnyal
ruki, sobirayas' zaaplodirovat', - i zamer, zametiv ravnodushie sobravshihsya.
   Majlzu ne hotelos' vydelyat'sya.
   - Mozhet, vam s nej pogovorit'? - predlozhil on kapitanu.  -  V  kachestve
al'ternativy rukopleskaniyam.
   - Pravda? - Torn srazu zhe ozhivilsya, postavil bokal na blizhajshij stol i,
prilozhiv ladoni k iskryashchemusya puzyryu, rasteryanno ulybnulsya:
   - |-e... - Bylo vidno, kak podnimaetsya i opadaet ego grud'.
   "Bozhe pravyj. Torn ne nahodit slov? Kto by mog ozhidat' takogo?"
   - Sprosite, kak nazyvaetsya ee instrument, - podskazal Majlz.
   CHetyrehrukaya  zhenshchina  zainteresovanno  naklonila   golovu,   graciozno
pereletela cherez gromozdkij instrument i  povisla  nad  Tornom  po  druguyu
storonu perelivayushchegosya bar'era.
   - Da?
   - Kak nazyvaetsya etot neobychnyj instrument? - sprosil Torn.
   - |to dvuhstoronnie cimbaly, madam... ser... - Ee vezhlivyj golos slugi,
obrashchayushchegosya k gostyu, drognul iz-za straha nanesti obidu, - ...oficer.
   - Kapitan Bel Torn,  -  mgnovenno  podskazal  bravyj  germafrodit,  uzhe
uspevshij vernut' sebe prisutstvie duha. -  Komandir  skorostnogo  krejsera
dendarijcev "Ariel'". K vashim uslugam. Kak vy zdes' okazalis'?
   - YA dobralas' do Zemli, zarabatyvaya sebe na dorogu, i baron Fell  nanyal
menya.
   Ona gordo vskinula golovu, slovno otmetaya kakoe-to  skrytoe  osuzhdenie,
hotya Torn nichego ne skazal.
   - Vy - nastoyashchaya kvaddi?
   - Vy slyshali o moem narode? - Ee temnye brovi izumlenno vzmetnulis'.  -
Bol'shinstvo  teh,  s  kem  ya  vstrechalas',  uvereny,  chto  ya   -   chudishche,
skonstruirovannoe po special'nomu zakazu.
   Torn otkashlyalos'.
   - YA s Bety. U menya est' osnovaniya dlya lichnogo interesa k pervomu vzryvu
geneticheskih eksperimentov.  -  On  snova  kashlyanul.  -  Vidite  li,  ya  -
betanskij germafrodit.
   I on s trevogoj glyanul na sobesednicu.
   Vot eto da! Bel nikogda ne ozhidal nich'ej reakcii - on shel  naprolom,  i
pust' budet, chto budet. "Ni za chto ne  budu  v  eto  vstrevat'".  I  Majlz
chut'-chut' popyatilsya, pryacha ulybku pri vide togo, kak  k  Tornu  na  glazah
vozvrashchayutsya vse muzhskie uhvatki.
   ZHenshchina zainteresovanno naklonila golovu. Odna iz verhnih ruk podnyalas'
i operlas' na sverkayushchij bar'er nepodaleku ot ruki naemnika.
   - Neuzheli? Znachit, vy tozhe...
   - O, da. Skazhite, kak vas zovut?
   - Nikol'.
   - Nikol'? I vse? To est', ya hochu skazat' - divnoe imya.
   - U moego naroda net familij.
   - I... e-e... chto vy budete delat', kogda vecher zakonchitsya?
   No v etu minutu ih prervali.
   - Vyshe golovu, kapitan, - probormotal Majlz.
   Torn  mgnovenno  vypryamilsya,  spokojnyj  i  sobrannyj,   proslediv   za
napravleniem vzglyada Majlza.  A  kvaddi  otplyla  ot  silovogo  bar'era  i
grustno  opustila  golovu  na  slozhennye  stopkoj  chetyre  ladoni.  K  nim
priblizhalsya hozyain doma, i Majlz pospeshno izobrazil  nekij  velikosvetskij
variant stojki "smirno".
   Dzhorish Stojber, baron Fell, okazalsya na udivlenie starym - vo ploti  on
vyglyadel eshche starshe, chem  na  golovideo,  kotoroe  pokazyvali  Majlzu  pri
podgotovke k zadaniyu. Baron byl lys  (vokrug  blestyashchego  cherepa  ostalas'
lish' redkaya sedaya bahroma), radushen i tolst. Vid u nego byl kak u  dobrogo
dedushki. Ne kak u dedushki Majlza - tot  byl  suh  i  nepristupen  dazhe  na
sklone let. No i titul starogo grafa byl samym nastoyashchim, rodovym titulom,
a ne vezhlivym obrashcheniem k bezzhalostnomu del'cu, perezhivshemu  vse  shvatki
vnutri sindikata. Majlz napomnil sebe, chto  nesmotrya  na  radostno-rumyanye
shcheki, baron vzobralsya tak vysoko, shagaya po gore trupov.
   - Admiral Nejsmit, kapitan Torn! Dobro pozhalovat' na  stanciyu  Fell,  -
prorokotal baron, rasplyvayas' v blagodushnoj ulybke.
   Majlz  otvesil  emu  aristokraticheskij  poklon.  Torn  posledoval   ego
primeru, no  neskol'ko  neuklyuzhe.  CHert!..  V  sleduyushchij  raz  nado  budet
izobrazit' takuyu zhe nelovkost'. Vot takie melochi i sozdayut  masku  -  ili,
naoborot, razrushayut ee.
   - Moi lyudi pozabotilis' o vas?
   - Spasibo, vse prevoshodno.
   - YA tak rad nakonec s vami poznakomit'sya, - prodolzhal baron. -  My  tut
nemalo o vas naslyshany.
   - Vot kak? - otkliknulsya Majlz, podderzhivaya besedu.
   Vzglyad  barona  byl  stranno  zhadnym.  CHto  za  povyshennoe  vnimanie  k
kakomu-to nichtozhnomu naemniku? Takaya chest' byla  by  chrezmernoj  dazhe  dlya
samogo krupnogo pokupatelya. Majlz postaralsya spryatat' trevogu za  otvetnoj
ulybkoj. "Terpenie.  Pust'  opasnost'  oboznachitsya  pochetche.  Ne  brosajsya
navstrechu tomu, chego poka ne vidish'".
   - Nadeyus', vy slyshali obo mne chto-nibud' horoshee?
   - Bolee togo,  udivitel'noe.  Stremitel'nost'  vashej  kar'ery  sravnima
tol'ko s tainstvennost'yu vashego proishozhdeniya.
   Proklyat'e, chto eto eshche za nazhivka? Uzh ne namekaet  li  baron,  chto  emu
izvestno nastoyashchee imya "admirala Nejsmita"? |to mozhet obernut'sya chertovski
ser'eznoj nepriyatnost'yu. Net, strah operezhaet razum. Nado podozhdat'.  Nado
zabyt', chto v etom tele kogda-to sushchestvoval lejtenant-lord Forkosigan  iz
Imperskoj sluzhby bezopasnosti Barrayara. I vse zhe, pochemu eta staraya  akula
tak l'stivo ulybaetsya?  Majlz  postaralsya  izobrazit'  na  lice  polnejshee
spokojstvie.
   - Dazhe syuda doneslis' vesti ob uspehah vashego flota u Vervana. Uvy, ego
prezhnij komandir...
   Majlz napryagsya.
   - YA tozhe ves'ma sozhaleyu o gibeli admirala Ossera.
   Baron filosofski pozhal plechami:
   - V rabote takoe sluchaetsya. Komandovat' dolzhen kto-to odin.
   - On byl vydayushchimsya polkovodcem.
   - Gordost' - opasnaya veshch', - ulybnulsya Fell.
   Majlz prikusil yazyk. "Tak on schitaet, chto ya podstroil gibel' Ossera? Nu
i pust' schitaet". A ved' v  etom  zale  na  odnogo  naemnika  men'she,  chem
kazhetsya. Blagodarya Majlzu dendarijcy yavlyayutsya teper' tajnym podrazdeleniem
Imperskoj sluzhby bezopasnosti Barrayara - nastol'ko tajnym, chto bol'shinstvo
iz nih i sami ob etom ne znayut... Tol'ko poslednij  durak  ne  smog  by  s
vygodoj dlya sebya rasporyadit'sya takoj  informaciej.  Majlz  otvetil  baronu
mnogoznachitel'noj ulybkoj, no nichego ne skazal.
   - Vy chrezvychajno menya  interesuete,  -  prodolzhal  baron.  -  Naprimer,
zagadka vashego vozrasta. I vasha prezhnyaya kar'era voennogo.
   Esli by Majlz ne izbavilsya ot svoego bokala, sejchas on  osushil  by  ego
odnim glotkom. Vmesto etogo on lish' sudorozhno szhal  ruki  za  spinoj.  Ili
morshchiny boli vse zhe nedostatochno staryat ego lico? Neuzheli baron i  vpravdu
razglyadel pod admiral'skoj lichinoj dvadcatitrehletnego  lejtenanta  sluzhby
bezopasnosti?.. No ved' obychno emu udavalos' vpolne uspeshno  ostavat'sya  v
obraze!
   Baron ponizil golos:
   - YA polagayu, sluhi ne lgut i otnositel'no togo, chto  betancy  podvergli
vas procedure omolozheniya?
   Tak vot v chem rech'? U Majlza dazhe golova zakruzhilas' ot oblegcheniya.
   - CHem zhe eto mozhet zainteresovat' vas, milord?  -  lyubezno  zataratoril
on. - YA-to schital, chto Dzhekson - rodina prakticheskogo bessmertiya. Govoryat,
chto zdes' mnogie donashivayut uzhe tret'e klonirovannoe telo.
   - YA ne iz ih chisla, - s sozhaleniem otvetil baron.
   Majlz nepritvorno izumilsya.  Ne  mozhet  byt',  chtoby  etot  prestarelyj
ubijca po eticheskim soobrazheniyam otvergal process peresadki mozga v  novoe
telo!
   - Kakoe-nibud' nepriyatnoe medicinskoe protivopokazanie? -  sochuvstvenno
osvedomilsya on. - Primite moi soboleznovaniya.
   - V nekotorom rode. - Ulybka barona stala napryazhennoj. - Sama  operaciya
po peresadke mozga ubivaet nekotoryj procent pacientov -  snizit'  ego  ne
udaetsya...
   "Aga,  -  podumal  Majlz,  -  ne  govorya  o  stoprocentnoj   smertnosti
"donorov", ch'i mozgi vybrasyvayut chtoby osvobodit' mesto..."
   - ...a eshche  kakoj-to  procent  poluchaet  neobratimye  povrezhdeniya.  |to
neizbezhnyj risk.
   - No nagrada tak ogromna.
   - Odnako glavnaya trudnost'  v  tom,  chto  chast'  pacientov  umiraet  na
operacionnom stole vovse ne sluchajno. Kogda u tebya est' den'gi  i  vlast',
eto tozhe mozhno ustroit'. U menya nemalo vragov, admiral Nejsmit.
   Majlz  sdelal  neopredelennyj  zhest,   sohranyaya   na   lice   vyrazhenie
glubochajshego interesa.
   - Po moim  raschetam  moi  tepereshnie  shansy  perezhit'  peresadku  mozga
namnogo nizhe  srednih,  -  prodolzhal  baron.  -  Poetomu  menya  interesuyut
al'ternativy.
   I on vyzhidatel'no zamolchal.
   - O! Hm... - skazal Majlz. Ustavivshis' na svoi pal'cy, on  stremitel'no
soobrazhal.  -  Vy  pravy,  ya  kogda-to  prinyal  uchastie  v...  zapreshchennom
eksperimente. Kak okazalos', on byl prezhdevremenno perenesen s zhivotnyh na
cheloveka. I okazalsya neudachnym.
   - V samom dele? - otozvalsya baron. - Vy vyglyadite vpolne zdorovym.
   Majlz pozhal plechami.
   - Da, byli koe-kakie polozhitel'nye rezul'taty dlya  myshc,  tonusa  kozhi,
volos. No moi kosti - eto kosti starika,  oni  ochen'  hrupkie.  -  (I  eto
pravda.) - YA podverzhen ostrym pristupam artrita, i byvayut dni,  kogda  bez
lekarstv ya ne mog by hodit'. - (I eto tozhe pravda, chert poberi. Nedavnee i
chrezvychajno nepriyatnoe oslozhnenie.) - Prodolzhitel'nost' zhizni mne  obeshchana
ochen' nebol'shaya. - (Naprimer, esli koe-kto iz prisutstvuyushchih vdrug uznaet,
kto zhe takoj na samom dele  etot  "admiral  Nejsmit",  mne  ne  prozhit'  i
chetverti chasa.) - Tak chto esli vy lyubite fizicheskuyu bol' i  schitaete,  chto
vam ponravitsya zhizn' kaleki, to ya mog by rekomendovat' vam etu proceduru.
   Starik osmotrel Majlza s nog do golovy, i ugly  ego  rta  razocharovanno
opustilis'.
   - Ponyatno.
   Kapitan Torn, prekrasno znavshij, chto procedury "betanskogo  omolozheniya"
ne sushchestvuet, slushal ih besedu so skrytym udovol'stviem.
   - I vse zhe, - nastaival baron, - byt' mozhet vash znakomyj  medik  dostig
nekotoryh uspehov za eti gody.
   - Boyus', chto net, - otvetil  Majlz,  razvodya  rukami.  -  On  umer.  Ot
starosti.
   - Ah vot kak! - plechi barona bessil'no ponikli.
   - A, vot ty gde, Fell! - razdalsya ryadom  s  nimi  chej-to  golos.  Baron
raspravil plechi i povernulsya.
   Novyj gost' byl odet tak zhe prosto, kak i sam Fell, no v ego molchalivom
sputnike ugadyvalsya telohranitel'. Kostyum slugi, v otlichie ot  hozyajskogo,
byl vyzyvayushche naryaden -  shelkovaya  krasnaya  tunika  s  vysokim  vorotom  i
shirokie chernye sharovary. Oruzhiya pri nem ne bylo  -  na  stancii  Fell  ego
imeli tol'ko lyudi Fella. No mozoli na kulakah  etogo  podzharogo  supermena
govorili o tom, chto on mozhet obojtis' i bez oruzhiya. Vzglyad ego  vse  vremya
ryskal,  ruki  chut'  zametno  podragivali:  on   nahodilsya   v   sostoyanii
giperbditel'nosti, podderzhivaemoj s pomoshch'yu special'nyh  preparatov,  i  v
sluchae prikaza nanes  by  udar  s  umopomrachitel'noj  skorost'yu  i  siloj.
Konechno, dolgo on ne  protyanet,  no  narushennyj  obmen  veshchestv  i  rannyaya
starost' - eto, tak skazat', professional'nye zabolevaniya telohranitelej.
   CHelovek, kotorogo on ohranyal, tozhe  byl  molod.  Ego  blestyashchie  chernye
volosy byli zapleteny v dlinnuyu kosu; melkie, no pravil'nye cherty smuglogo
lica ottenyala gladkaya, kak u devushki,  kozha.  Emu  ne  moglo  byt'  bol'she
dvadcati pyati let, odnako derzhalsya on s uverennost'yu zrelogo cheloveka.
   - Zdravstvuj, Ri, - kivnul yunoshe baron Fell, zdorovayas' kak s ravnym, a
ne kak s mladshim. Snova vhodya v rol'  radushnogo  hozyaina,  on  dobavil:  -
Oficery, mogu li ya predstavit' vam barona Riovalya iz doma Rioval'? Admiral
Nejsmit,  kapitan  Torn.  Oni  s  togo  skorostnogo  krejsera  illirijskoj
postrojki, Ri. Ty ego, navernoe, zametil v portu.
   - Boyus', u menya ne tak nametan glaz na tehniku, kak u tebya, Dzhorish.
   Molodoj baron  udostoil  oficerov  kivka  i,  ne  obrashchaya  vnimaniya  na
otvetnyj poklon  Majlza,  vglyadelsya  v  obitatel'nicu  antigravitacionnogo
puzyrya.
   - Moi agenty ne preuvelichili ee char.
   Fell sderzhanno ulybnulsya. Nikol',  s  minutu  nazad  otletevshaya  vglub'
shara, sejchas plavala za svoim instrumentom,  hlopocha  nad  nastrojkoj.  Ee
glaza trevozhno vzglyanuli na Riovalya i snova vernulis' k  cimbalam,  slovno
muzyka mogla vozdvignut' mezhdu nimi kakuyu-to magicheskuyu stenu.
   - Ne poprosish' li ty ee... - nachal Rioval', no ego  prerval  melodichnyj
signal naruchnogo komma. - Izvini,  Dzhorish.  -  Ne  bez  razdrazheniya  baron
poluotvernulsya i proiznes v mikrofon: - Rioval'.  Radi  vas  nadeyus',  chto
vopros dejstvitel'no vazhnyj.
   - Da, milord, - otozvalsya vysokij golos  iz  radiobrasleta.  -  Govorit
Dim, upravlyayushchij otdelom sbyta. Voznikla nebol'shaya  problema.  |ta  tvar',
kotoruyu nam prodal dom Bharaputra, iskalechila pokupatelya.
   Skul'pturnye guby Riovalya razdvinulis' v svirepom oskale.
   - YA zhe velel prikovat' ee dyurosplavom.
   - My tak i sdelali, milord. Cepi vyderzhali, no  ona  vyrvala  bolty  iz
steny.
   - Paralizujte ee.
   - Uzhe sdelano.
   - I kak sleduet nakazhite, kogda ochnetsya.  Dumayu,  golodovka  umerit  ee
agressivnost'. Dlya sushchestva s takim appetitom eto samoe vernoe sredstvo.
   - A kak naschet pokupatelya?
   - Predostav'te emu lyubye udobstva, kakih on tol'ko potrebuet.  Za  schet
firmy.
   - Boyus', chto on ochen' neskoro smozhet ocenit' ih, milord.  Sejchas  on  v
bol'nice. Vse eshche bez soznaniya.
   - Pristav'te k nemu moego lichnogo vracha.  Ostal'nym  ya  zajmus',  kogda
vernus', primerno cherez shest' chasov. - I baron  Rioval'  shchelchkom  otklyuchil
svyaz'. - Idioty, - provorchal on,  potom  sdelal  sderzhannyj,  meditativnyj
vdoh i, slovno programmu  iz  komp'yuternoj  pamyati,  vyzval  obratno  svoi
svetskie manery. - Pozhalujsta, izvini, chto nas prervali, Dzhorish.
   Fell snishoditel'no mahnul ladon'yu - deskat', vse ponyatno, dela.
   - Tak vot ya govoryu - ne  poprosish'  li  ty  ee  chto-nibud'  sygrat'?  -
Rioval' kivnul v storonu kvaddi.
   Staryj baron zalozhil ruki za spinu  i  sverknul  zubami  v  blagodushnoj
ulybke.
   - Sygraj nam, Nikol'.
   ZHenshchina robko kivnula, ustroilas'  za  instrumentom  i  zakryla  glaza.
Trevoga na  ee  lice,  postepenno  ustupila  mesto  vnutrennemu  pokoyu,  i
muzykantka nachala tihuyu sladkozvuchnuyu melodiyu, kotoraya postepenno  krepla,
razrastalas' i uskoryalas'.
   - Dostatochno! - vskinul ruku Rioval'. - Ona sovershenno  takaya,  kak  ee
opisyvali.
   Nikol' ostanovilas' na seredine akkorda i medlenno, gluboko  vzdohnula;
nozdri ee zatrepetali ot obidy. Ee  yavno  udruchala  nevozmozhnost'  dovesti
p'esu do konca, ee artisticheskoe  dostoinstvo  bylo  oskorbleno.  Rezkimi,
poryvistymi dvizheniyami ona polozhila molotochki v gnezda po bokam  cimbal  i
skrestila verhnyuyu i nizhnyuyu paru ruk. U Torna dernulsya  ugolok  rta,  i  on
tozhe skrestil ruki na grudi, nevol'no skopirovav  dvizhenie  kvaddi.  Majlz
nastorozhilsya.
   - Moj agent govoril pravdu, - povtoril Rioval'.
   - Togda, vozmozhno, tvoj agent peredal tebe  i  moi  sozhaleniya,  -  suho
zametil Fell.
   - Konechno. No on ne byl upolnomochen predlagat' summu, prevyshayushchuyu nekuyu
cifru. Dlya takogo isklyuchitel'nogo sluchaya neobhodim lichnyj kontakt.
   - Delo v tom, chto ya poluchayu ot nee udovol'stvie zdes', gde ona est',  -
skazal Fell. - A v moem vozraste udovol'stvie  poluchit'  gorazdo  trudnee,
chem den'gi.
   - Sovershenno verno. No odno mozhno zamenit' drugim. YA mog by  predlozhit'
tebe nechto sovershenno osobennoe, takoe, chego net v katalogah.
   - Nichto ne zamenit mne udovol'stvie ot ee muzyki, Rioval'.  Ot  muzyki,
kotoraya ne prosto prekrasna, a unikal'na. Ona  estestvenna,  ne  zapyatnana
nikakim iskusstvennym vmeshatel'stvom. I ne  mozhet  byt'  vosproizvedena  v
tvoih laboratoriyah.
   - Moi laboratorii mogut vosproizvesti vse, chto ugodno, ser.
   Fell ulybnulsya, prinimaya skrytyj vyzov.
   - Krome unikal'nosti. Po opredeleniyu.
   Rioval' razvel rukami, priznavaya,  chto  v  etom  filosofskom  spore  on
proigral. Naskol'ko ponyal Majlz, Fell ne prosto naslazhdalsya muzykoj kvaddi
- on eshche i smakoval obladanie  tem,  chto  tak  ostro  hotelos'  imet'  ego
soperniku. Obygrat' konkurenta -  radost',  dostupnaya  v  lyubom  vozraste.
Pohozhe, dazhe vsemogushchemu Riovalyu nelegko pridumat' chto-to pohleshche... A vse
zhe, esli Rioval' najdet, chem zaplatit' Fellu, to kakaya sila na  Arhipelage
Dzheksona smozhet spasti Nikol'? Majlz vdrug ponyal: on znaet, chto imenno mog
by zaprosit' staryj baron. Interesno, dogadyvaetsya li Rioval'?
   Molodoj magnat chut' nahmurilsya.
   - Togda davaj obsudim vopros ob obrazce tkanej. |to ej ne  povredit,  i
ty smozhesh' bez pomeh uslazhdat'sya ee igroj.
   - |to povredit ee unikal'nosti. Tebe zhe  prekrasno  izvestno,  Ri,  chto
kogda v oborot vvodyatsya poddelki, cena  originala  padaet,  -  uhmyl'nulsya
baron Fell.
   - Daleko ne srazu, - napomnil Rioval'. - Vremya vzrosleniya  klona  -  ne
men'she desyati let. Ah, no ved' ty zhe i sam eto znaesh'!
   On pokrasnel  i  slegka  poklonilsya,  slovno  izvinyayas'  za  dopushchennuyu
nelovkost'.
   Sudya po tomu,  kak  szhal  guby  Fell,  eto  i  vpravdu  byla  ser'eznaya
nelovkost'.
   - Dejstvitel'no, znayu, - suho otozvalsya on.
   V etot mig Torn, vnimatel'no prislushivavshijsya k  obmenu  replikami,  ne
vyderzhal:
   - Vy ne imeete prava prodavat' ee tkani! Oni vam ne prinadlezhat! Ona ne
konstrukt Arhipelaga Dzheksona, a svobodnorozhdennaya grazhdanka Galaktiki!
   Vel'mozhi povernulis' k Belu, slovno naemnik byl kakim-to  neozhidanno  i
nekstati zagovorivshim predmetom mebeli.
   - Baron mozhet  prodat'  ee  kontrakt,  -  poyasnil  Rioval'  s  holodnoj
snishoditel'nost'yu. - Imenno eto my i obsuzhdaem. Mezhdu soboj.
   Bel proignoriroval namek:
   - A kakaya raznica na Dzheksone, nazyvaete vy eto kontraktom ili plot'yu?
   Rioval' ulybnulsya:
   - Absolyutno nikakoj.
   - No eto sovershenno protivozakonno!
   - Zakonno, dorogoj moj... e-e... da, vy ved' betanec, ne  tak  li?  Nu,
togda vse ponyatno...  Zakonno  ili  protivozakonno  to,  chto  planeta,  na
kotoroj vy nahodites',  nazyvaet  takovym  i  sposobna  otsledit'  za  ego
vypolneniem. YA zdes' chto-to  ne  vizhu  vashih  betanskih  pravoohranitelej,
kotorye navyazali by vsem nam svoe nelepoe ponimanie etiki, a ty, Dzhorish?
   Staryj baron slushal ih spor, pripodnyav brovi, i yavno  razryvalsya  mezhdu
gnevom i zhelaniem rashohotat'sya.
   - Znachit,  esli  ya  vytashchu  blaster  i  snesu  vam  golovu,  eto  budet
sovershenno zakonno? - osvedomilsya Torn.
   Ohrannik Riovalya napryagsya, gotovyas' k molnienosnomu brosku.
   - Zatknis', Bel, - chut' slyshno probormotal Majlz.
   A Rioval', po-vidimomu, uzhe voshel vo vkus novoj igry.
   - U vas  net  oruzhiya.  No  esli  otbrosit'  yurisprudenciyu,  to  u  moih
podchinennyh est' prikaz mstit' za menya. |to, tak skazat', estestvennyj ili
fakticheskij zakon. V rezul'tate vy uvidite, chto vash nerazumnyj  poryv  byl
poistine protivozakonen.
   Baron Fell pojmal vzglyad Majlza i chut' zametno  naklonil  golovu.  Pora
vmeshat'sya.
   - Nu, dovol'no, idemte, kapitan, - skazal  Majlz.  -  My  u  barona  ne
edinstvennye gosti.
   - Sovetuyu otvedat' goryachih zakusok, - gostepriimno predlozhil Fell.
   Rioval' tut zhe zabyl o svoem opponente i povernulsya k Majlzu:
   - Proshu posetit' moe zavedenie,  esli  budete  spuskat'sya  na  planetu,
admiral. Dazhe betanec mozhet tam  s  pol'zoj  rasshirit'  svoj  krugozor.  YA
uveren, chto moi sluzhashchie sumeyut najti dlya vas chto-nibud' interesnoe  i  za
priemlemuyu summu.
   - Teper' uzhe ne najdut, - otozvalsya Majlz. - Vse nashi den'gi - u barona
Fella.
   - Ah, kak zhal'. Nu, mozhet v sleduyushchij raz.
   Moment dlya rasstavaniya byl samym  podhodyashchim,  no  Bel  ne  dvinulsya  s
mesta.
   - Vy ne smeete prodavat' etu grazhdanku Galaktiki!
   I on rezko mahnul rukoj v storonu kvaddi, ch'i  sosredotochennye  golubye
glaza sverkali za perelivayushchejsya poverhnost'yu shara.
   Rioval' ostanovilsya na polputi i izobrazil nalico iskrennee izumlenie.
   - O, kapitan! YA tol'ko sejchas ponyal. Betanec...  Znachit,  vy  nastoyashchij
geneticheskij germafrodit! U vas samogo est' opredelennoe redkoe  kachestvo,
imeyushchee rynochnuyu stoimost'. YA mogu predlozhit' vam  sovershenno  potryasayushchuyu
rabotu, kotoraya zastavit vas po-novomu videt' mir. I zarabotok vdvoe  vyshe
vashego tepereshnego! Prichem v vas dazhe ne budut strelyat'.  Garantiruyu,  chto
vy budete pol'zovat'sya ogromnym uvazheniem. Oplata sdel'naya.
   Vposledstvii Majlz klyalsya, chto fizicheski oshchutil, kak u Torna  zashkalilo
davlenie, kogda do nego doshel smysl skazannogo. Vidya, kak  potemnelo  lico
kapitana, Majlz protyanul ruku i izo vseh sil vpilsya pal'cami v ego plecho.
   - Net? - udivilsya Rioval', sklonyaya golovu nabok. - Nu,  ladno.  Odnako,
esli ser'ezno, ya by  horosho  zaplatil  vam  za  obrazec  tkanej  dlya  moej
kollekcii.
   Bel vzorvalsya:
   - CHtoby eshche sotni let moi klony  byli  seks-rabami?  Tol'ko  cherez  moj
trup! Ili vash... ah vy... vy...
   On tak raz®yarilsya, chto dazhe nachal zaikat'sya, chego Majlz ne zamechal  eshche
ni razu za vse gody ih znakomstva. Dazhe vo vremya boya Torn derzhalsya gorazdo
spokojnee.
   - Ah, kak eto po-betanski! - uhmyl'nulsya Rioval'.
   - Ujmis', Ri, - provorchal oruzhejnyj magnat.
   Rioval' vzdohnul:
   - Tak uzh i byt'. No eto tak uvlekaet!
   - Nam ne vyigrat', Bel, - proshipel Majlz. - Pora ubirat'sya.
   Fell odobritel'no kivnul.
   - Blagodaryu vas za gostepriimstvo,  baron  Fell,  -  oficial'nym  tonom
progovoril Majlz. - Do svidaniya, baron Rioval'.
   - Do svidaniya, admiral, - otozvalsya Rioval', neohotno prekrashchaya to, chto
yavno okazalos' dlya nego luchshim razvlecheniem dnya. - Dlya betanca vy, pohozhe,
ne slishkom zakosneli v predrassudkah.  Nadeyus',  kogda-nibud'  vy  smozhete
navestit' nas bez vashego vysokomoral'nogo druga.
   - Ne dumayu, - probormotal  Majlz,  tshchetno  royas'  v  pamyati  v  poiskah
sokrushitel'nogo oskorbleniya, kotoroe mozhno bylo by brosit' na proshchanie.
   - Ah, kak zhal', - ne unimalsya baron. - U nas est' odin nomer: karlik  s
sobakoj. YA uveren, vy nashli by ego zahvatyvayushche interesnym.
   Nastupilo mgnovenie polnoj tishiny.
   - Podzhar'te ih s orbity, - napryazhenno posovetoval Bel.
   Majlz uhmyl'nulsya, stisnuv zuby, poklonilsya  i  otoshel,  tashcha  Bela  za
rukav.
   Pochti srazu zhe podle nih voznik mazhordom.
   - Vyhod von v toj storone, oficery, bud'te dobry, - ulybnulsya on.
   Nikogda eshche Majlza ne vystavlyali za dver' s takoj lyubeznost'yu.


   Kogda  oni  vernulis'  na  "Ariel'",  Torn   zabegal   vzad-vpered   po
kayut-kompanii. Majlz sidel i cedil kofe, takoj zhe gor'kij  i  chernyj,  kak
ego mysli.
   - Izvinite, chto ya vyshel iz sebya s  etim  soplyakom  Riovalem,  -  hriplo
progovoril Torn.
   - Kakoj on, k d'yavolu, soplyak, - s dosadoj otvetil Majlz. - Mozgu etogo
tela ne men'she sta let. On upravlyal vami, kak marionetkoj. Net. Nam nechego
bylo nadeyat'sya vyigrat' u nego partiyu.  CHestno  govorya,  bylo  by  gorazdo
luchshe, esli by u vas hvatilo uma zatknut'sya.
   On gluboko vtyanul v sebya vozduh, starayas' ohladit' oshparennyj yazyk.
   Bel sokrushenno mahnul rukoj, priznavaya svoyu vinu,  i  opyat'  zametalsya,
kak zver' po kletke.
   - A eta bednyazhka, zaklyuchennaya v svoem puzyre...  I  ya,  durak,  upustil
edinstvennuyu vozmozhnost' pogovorit' s neyu! Bubnil kakuyu-to chush'...
   "Nikol' osnovatel'no razberedila v Torne muzhskoe nachalo", - otmetil pro
sebya Majlz.
   - Sluchaetsya s  kazhdym,  -  probormotal  on,  ulybayas'  v  chashku,  potom
nahmurilsya.
   Pozhaluj, ne sleduet pooshchryat' interes Torna k kvaddi.  ZHenshchina  yavno  ne
prosto odna iz domashnih slug Fella. U  nih  zdes'  vsego  odin  korabl'  s
ekipazhem o dvadcat' chelovek, no dazhe bud' s nim  ves'  dendarijskij  flot,
Majlz ne  reshilsya  by  oskorbit'  oruzhejnogo  barona  na  ego  sobstvennoj
territorii. V konce koncov oni na zadanii... Kstati:  gde  etot  proklyatyj
passazhir? Pochemu on do sih por ne svyazalsya s "Arielem"?
   Zapishchalo peregovornoe  ustrojstvo,  i  rasstroennyj  kapitan  shagnul  k
dveri.
   - Torn slushaet.
   - Ser, govorit kapral Not ot stykovochnogo uzla. Zdes'...  zhenshchina.  Ona
vas sprashivaet.
   Torn i Majlz obmenyalis' udivlennymi vzglyadami:
   - Ee imya? - sprosil Torn.
   Poslyshalos' priglushennoe bormotanie, a potom otvet:
   - Ona govorit - Nikol'.
   Torn udivlenno hmyknul.
   - Horosho. Provedite ee v kayut-kompaniyu.
   - Est', kapitan. - Kapral zabyl otklyuchit' svoe peregovornoe  ustrojstvo
i  do  nih  doneslos':  -  ...posluzhi  zdes'   podol'she,   i   ne   takogo
nasmotrish'sya...
   Nikol' poyavilas' o dveryah, balansiruya  na  letayushchem  kresle  -  paryashchej
okrugloj chashe, kotoraya, kazalos', ishchet svoe blyudce. |mal' na  kresle  byla
togo zhe golubogo cveta, chto i ee glaza. Proletev na nem v dver' s  graciej
pokachivayushchej bedrami zhenshchiny, ona rezko  zatormozila  u  stola,  ustanoviv
kreslo na urovne sidyashchego cheloveka.
   Nizhnie ruki kvaddi upravlyali kreslom, a verhnie ostavalis'  svobodnymi.
Opora dlya nizhnej chasti tela byla  yavno  izgotovlena  special'no  dlya  nee.
Majlz s ogromnym interesom nablyudal, kak Nikol'  manevriruet  -  on  i  ne
znal, chto kvaddi mogut  zhit'  za  predelami  "puzyrya  nevesomosti".  Majlz
predpolagal, chto vne svoego akvariuma Nikol' budet bespomoshchnoj, kak meduza
na peske, odnako ona vyglyadela vpolne krepkoj i reshitel'noj damoj.
   Torn yavno poveselel.
   - Nikol'! Kak priyatno snova vas videt'.
   Nikol' otryvisto kivnula.
   - Dobryj den', kapitan Torn. Zdravstvujte, admiral Nejsmit.
   Ona perevodila vzglyad s odnogo na drugogo i, nakonec, zaderzhala ego  na
Torne.  Majlz  uzhe  dogadalsya,  v  chem  delo,  no  reshil  poka  pomolchat'.
Prihlebyvaya kofe, on ozhidal dal'nejshego razvitiya sobytij.
   - Kapitan Torn. Vy naemnik, ne tak li?
   - Da...
   - I... izvinite, esli ya vas ne tak ponyala, no mne  pokazalos',  chto  vy
otchasti... sochuvstvuete moemu polozheniyu.
   Torn otvesil galantnyj poklon:
   - YA vizhu, chto vy visite nad propast'yu.
   Nikol' szhala guby i molcha kivnula.
   - Ne nado zabyvat', chto ona sama vovlekla  sebya  v  takuyu  situaciyu,  -
napomnil Majlz.
   ZHenshchina gordo podnyala golovu:
   - I namerena sama iz nee vybrat'sya.
   Majlz opyat' ukrylsya za  chashkoj,  a  Nikol'  prinyalas'  nervno  izmenyat'
vysotu kresla - vzletela chut' vverh, potom vniz i v rezul'tate zavisla  na
prezhnem urovne...
   - Mne predstavlyaetsya, - snova zagovoril Majlz, -  chto  baron  -  ves'ma
vnushitel'nyj  pokrovitel'.  Ne  dumayu,  chtoby   u   vas   byli   osnovaniya
opasat'sya... e-e... plotskogo interesa Riovalya, poka Fell stoit u vlasti.
   - Baron Fell umiraet, - motnula golovoj Nikol'. - Po krajnej  mere,  on
sam tak dumaet.
   - YA eto ponyal. A pochemu on ne zakazhet sebe klona?
   - On  zakazyval.  Byl  dogovor  s  domom  Bharaputra.  Klonu  bylo  uzhe
chetyrnadcat' let, on dostig polnogo razmera.  I  tut  paru  mesyacev  nazad
yunoshu ubili. Baron do sih por ne doznalsya, kto imenno eto sdelal,  hotya  u
nego i est' nebol'shoj spisok kandidatur, vozglavlyaemyj  ego  edinoutrobnym
bratom.
   -  I  Fell  okazalsya  v  plenu  dryahleyushchego  tela.   Ochen'