Dzhek L.CHalker. Lilit: zmeya v trave

---------------------------------------------------------------
     Lilith: A Snake in the Grass (1981)
     Perevod s anglijskogo E.N.Eremchenko
     OCR: Andrei Yachintsev
---------------------------------------------------------------


     Lui Tabakovu  - bol'shomu, no maloizvestnomu drugu nauchnoj fantastiki na
protyazhenii poluveka. Ego raspolozhenie i druzhbu ya budu cenit' vsegda.


        PROLOG

        NACHALO VSEH BED

        1
     Nevysokij muzhchina v tvidovom pidzhake  otnyud' ne byl pohozh na bombu. I v
samom  dele,  gorazdo  bol'she  on pohodil  na bol'shinstvo  drugih  sluzhashchih,
molodyh operatorov i  politikov iz Glavnogo  Komandovaniya  Vooruzhennyh  Sil.
Malen'kie  blestyashchie karie glaza-businki,  orlinyj nos, vpalye  shcheki,  uzkie
guby - na takuyu fizionomiyu nikto ne oglyanetsya.  Vot potomu-to on  i byl  tak
opasen.
     U nego byli vse neobhodimye propuska, i on spokojno minoval  vse posty,
hotya  malejshaya oshibka  v  otpechatkah  pal'cev ili strukture  setchatki  mogla
vklyuchit' signalizaciyu i  dazhe  unichtozhit' ego.  V  rukah on derzhal nebol'shoj
portfel',  pravda,   bez  metallicheskoj  cepochki,  nagluho  pristegnutoj   k
zapyast'yu.  No na podobnye  melochi ohrannaya  sistema  ne otreagirovala  -  ee
interesovali tol'ko individual'nye osobennosti cheloveka.
     Izredka  v  zalityh svetom koridorah vstrechalis' pohozhie na  nego lyudi;
oni prohodili  mimo,  inogda kivaya emu,  kak  znakomomu, chashche  - ne  obrashchaya
nikakogo vnimaniya. I neudivitel'no - sluzhashchie raznilis' razve chto professiej
da dolzhnost'yu. Tol'ko vryad li to zhe samoe mozhno  bylo skazat' pro nevysokogo
cheloveka. Uzh on-to otlichalsya ot ostal'nyh.
     Nakonec  on  okazalsya v  malen'koj  komnate,  gde pered  myagkim  uyutnym
kreslom stoyal komp'yuternyj terminal. Zdes' ne bylo nikakih predupreditel'nyh
znakov, nikakih ohrannikov, nikakih signal'nyh ustrojstv - hotya imenno zdes'
otkryvalis'  tajny gigantskoj mezhzvezdnoj  imperii. Vprochem, nikakoj  ohrany
zdes' i ne trebovalos'. Vklyuchit' terminal mogli lish' troe, da i to s pomoshch'yu
po  krajnej mere dvuh robotov, kazhdyj  iz  kotoryh  upravlyalsya kodirovannymi
komandami  s   dvuh  raznyh  pul'tov.  Lyubaya  popytka   nesankcionirovannogo
vklyucheniya ne  tol'ko  poterpela by  krah, no  i privela by  v  dejstvie  vsyu
sistemu signalizacii.
     Nevysokij  chelovek ne spesha opustilsya v  kreslo,  ustroilsya  poudobnee,
otkinulsya na spinku i otkryl svoj portfel'. Vytashchiv prozrachnuyu pryamougol'nuyu
korobochku,  on  vklyuchil  pribor  i  ustanovil  naprotiv   platy  kontrollera
terminala.
     |kran ozhil. Zamel'kali vse trebuemye  paroli i zaprosy, slovno i pravda
vvodilis' s klaviatury. Poyavilsya i zapros o  predpochtitel'nom rezhime raboty:
audio ili video.
     - Video, pozhalujsta, - skazal nevysokij chelovek lenivo, slegka gnusavya,
tak chto akcent prakticheski  propal. Teper' mashina polnost'yu gotova k rabote.
-  Fajly  sistem  zashchity C-476-2377AX  i  J-392-7533DC  ,  pozhalujsta.  I  s
maksimal'noj chastotoj.
     |kran zamigal  s neulovimoj  dlya  glaza  skorost'yu -  chetyresta strok v
sekundu   -  na   predele  vozmozhnostej  apparatury.   Oba  fajla  mgnovenno
promel'knuli pered glazami nevysokogo cheloveka men'she chem za sekundu.
     On  ostalsya dovolen.  Nastol'ko dovolen, chto risknul  eshche raz  popytat'
schast'ya.
     -  Zapasnye   varianty  general'nogo  plana   oborony,   pozhalujsta,  s
maksimal'noj skorost'yu, v takom zhe rezhime, - nebrezhno brosil on.
     Mashina povinovalas'.  Dlya vyvoda materiala  potrebovalos' pochti  chetyre
minuty.
     Nevysokij chelovek vzglyanul na  chasy. Emu  hotelos' prodolzhit', no  risk
uvelichivalsya s kazhdoj sekundoj. Pozhaluj, hvatit.
     On spryatal prozrachnuyu korobochku, zastegnul  portfel', vstal  i nespeshno
vyshel. I v etot moment on dopustil  oploshnost'. Konechno, takuyu meloch' on mog
i ne znat'. Nado bylo  prosto otdat' komandu ochistit' ekran i pereopredelit'
paroli. |tot  komp'yuter principial'no otlichalsya ot  ostal'nyh, otklyuchavshihsya
avtomaticheski  ili  sohranyavshih  zadannyj  rezhim.  Kogda  komp'yuter  poluchil
podtverzhdenie, chto operator  ushel,  on  opovestil  obsluzhivayushchij personal  i
vyshel   iz  rabochego   rezhima  pri  pomoshchi   predusmotrennoj  dopolnitel'noj
procedury.
     Na pervom kontrol'no-propusknom punkte nevysokogo cheloveka uzhe zhdali.
     Molodaya zhenshchina  brosila bystryj vzglyad na signal'nuyu krasnuyu lampochku.
Ona mgnovenno proverila apparaturu na sboj  i  vklyuchila Komp'yuter-Nakopitel'
Vizual'nogo  Nablyudeniya.  Ona ne  imela  prava  rabotat'  s komp'yuterom,  no
zaprosit' informaciyu o  rezhime  ohrany  mogla.  ZHenshchina nazhala  dve knopki i
naklonilas' k mikrofonu.
     - Prosmotr zapisi poslednego seansa raboty, - prikazala ona.
     Na ekrane  vozniklo lico nevysokogo  cheloveka.  I ne tol'ko lico,  no i
obrazcy   setchatki  glaza,  termal'nyj   portret  -  vse,   chto  poddavalos'
opredeleniyu  pri pomoshchi vneshnih datchikov. ZHenshchina  vvela v komp'yuternuyu set'
komandu na identifikaciyu.
     - Freht, Ogur Pen-Gil, OG-6, sotrudnik Genshtaba, - soobshchil komp'yuter.
     Ona ne uspela nazhat' knopku signala trevogi - kto-to operedil ee.
     Ne bylo  ni zavyvaniya siren,  ni yarkih vspyshek - reshitel'no nichego, chto
moglo  by  nastorozhit'  shpiona. Freht  besprepyatstvenno  dostig  tret'ego  i
poslednego  kontrol'no-propusknogo  punkta,  pridvinulsya k  okulyaru,  prizhal
ladon' k kontrol'noj paneli - dver' ne otkrylas'.
     V to zhe mgnovenie on ponyal, chto ohranniki - roboty  i  lyudi  - okruzhayut
ego so vseh storon. On podnyal levuyu ruku,  zamer na mig,  kak  na parade,  i
nanes  sil'nejshij udar po dveri tam, gde  nahodilsya zapornyj mehanizm.  Rama
prognulas', i  togda on bez  vidimyh usilij otodvinul dver' rovno nastol'ko,
chtoby proskol'znut' v obrazovavshuyusya shchel'.
     Teper' on okazalsya v perehodnom  otseke,  i dver' za  nim zahlopnulas';
slyshno bylo, kak opuskayutsya dopolnitel'nye peregorodki. Zazhatyj  v nebol'shom
tambure mezhdu dveryami, on popal v  kapkan. Kamera byla polnost'yu germetichna,
tak chto vozduh  iz nee mozhno bystro vykachat'. Dlya drugogo  eto,  nesomnenno,
oznachalo by vernuyu smert'.
     Vprochem, vakuum pomeshal  by i emu. SHpion udaril po vneshnej dveri - raz,
drugoj, s tret'ej popytki dver' poddalas'. On izo vseh sil davil na dver' do
teh  por, poka  vorvavshijsya  v shchel'  vozduh ne  vyrovnyal davleniya  vnutri  i
snaruzhi. I vot togda on otkryl dver' i vyshel.
     On  okazalsya  prav: ohranniki  tol'ko-tol'ko  podospeli,  i zastignutye
vrasploh, osharashennye  sluzhashchie  pomeshali  im srazu otkryt'  ogon'.  K  nemu
ustremilis' chetyre chernyh robota-ohrannika. Nevysokij chelovek spokojno zhdal.
I kak tol'ko dvoe vplotnuyu priblizilis' k nemu, odnim moshchnym tolchkom shvyrnul
na podhodyashchih szadi. Ne uspev otreagirovat', neuklyuzhie prizemistye  agregaty
povalilis'  na  pol. Neveroyatno:  nevysokij  chelovek  samoj neprimechatel'noj
naruzhnosti  oprokinul chetyrehtonnye  grudy odushevlennogo  metalla,  dazhe  ne
poshatnuvshis'.
     Zatem on stremitel'no  brosilsya  k  blizhajshemu oknu.  On bezhal  s takoj
neveroyatnoj  skorost'yu,  nepostizhimoj  ni  dlya  lyudej,  ni  dlya  bol'shinstva
robotov,  chto, kogda  on  okazalsya u  okna, presledovateli  ostalis'  daleko
pozadi. Tolstye okonnye stekla vyderzhali by dazhe pryamoe  popadanie bomby, no
pod  ego  ladon'yu  tresnuli  i rassypalis',  kak  obychnoe  steklo. Nevysokij
chelovek  vyprygnul, proletel dvenadcat'  metrov, sohraniv ravnovesie,  myagko
opustilsya na zemlyu i brosilsya bezhat' cherez dvor.
     No  teper'  propal  faktor vnezapnosti. Sily  bezopasnosti ponyali,  chto
stolknulis'  s  moshchnym  -  i  fizicheski,  i  intellektual'no  -   robotom  i
prigotovilis'  k  samomu  hudshemu.  Vo dvore uzhe  podzhidali  vojska  ohrany,
roboty-ubijcy i dazhe legkie lazernye pushki.
     On  ostanovilsya  na vershine nevysokogo,  porosshego  travoj  holmika  i,
sohranyaya  polnoe samoobladanie, mgnovenno ocenil situaciyu. Potom, sovershenno
neozhidanno  okinuv  vzglyadom beschislennye ryady broshennyh protiv nego soldat,
usmehnulsya;  legkij  smeshok  pereshel  v  raskatistyj  smeh,  smeh,   kotoryj
stanovilsya  vse gromche  i  gromche,  poka  ne  obernulsya  sverh容stestvennym,
nechelovecheskim, bezumnym grohotom, ehom, otdavavshimsya ot vysokih sten.
     I kogda  v  tot  zhe  mig  po nemu  otkryli ogon'  i  smertonosnye  luchi
kosnulis'  holmika,  ego  uzhe tam  ne  bylo.  On  vzmyl  vverh, bezzvuchno  i
stremitel'no uhodya pryamo v zenit s sovershenno nevoobrazimym uskoreniem.
     Boevye avtomaticheskie sistemy pytalis' otsledit' ego polet, no na takie
skorosti oni  yavno  rasschitany  ne byli. Kakoj-to  oficer,  szhimaya  lazernyj
pistolet, tupo smotrel v opustevshee i bezmyatezhnoe nebo:
     - Nado zhe, dazhe iz shtanov ne vyskochil, podlec.
     Neposredstvennoe    upravlenie   srazu    zhe   peredali    Orbital'nomu
Komandovaniyu,  no ono  okazalos' sovershenno  ne  gotovym  k takomu  povorotu
sobytij; nikto  ni malejshego  predstavleniya  ne  imel o tom,  kak  vysoko on
podnyalsya i  kakova  ego traektoriya.  V  etot  moment  na  orbite  nahodilis'
tridcat' sem' torgovyh i shest'desyat chetyre voennyh korablya da vdobavok tysyach
vosem'  vsyakih  sputnikov, ne govorya  uhe o pyati orbital'nyh stanciyah. Samye
sovershennye radary mogli zasech' ego, tol'ko esli on izmenit  kurs i nadumaet
prizemlit'sya,  no, poka on  nahodilsya  v  kosmose, ostavalos' tol'ko odno  -
zhdat'.  Delo v tom, chto  na orbite boltalos' slishkom mnogo raznogo  hlama, a
cel' byla slishkom mala.
     Itak,  oni terpelivo zhdali, gotovye v lyuboj moment prevratit' v gazovoe
oblako vsyakoe orbital'noe telo,  kotoroe  libo nachnet ataku, libo popytaetsya
izmenit'  traektoriyu.  Radary  otslezhivali  kazhdyj  korabl';  esli  kto-libo
poprobuet proniknut' na bort, oni uznayut ob etom.
     Pochti troe sutok robot  igral s  Orbital'nym Komandovaniem v pryatki. No
glavnaya ego zadacha vse eshche ne byla vypolnena - pohishchennye plany ne popali po
naznacheniyu  i, sudya  po  vsemu,  ustareli,  hotya  i  sohranyali  opredelennoe
znachenie, poskol'ku davali predstavlenie  o  real'nyh  silah  protivnika. Ih
analiz  pozvolil   by  vyyavit'   obraz   myshleniya   i   vozmozhnye   dejstviya
potencial'nogo  nepriyatelya. No nel'zya  zhe  tyanut'  do  beskonechnosti:  hotya,
konechno, polnost'yu  izmenit' oboronnyj plan ne tak-to  prosto i  lyuboj novyj
dolzhen  sozdavat'sya na osnove pervonachal'nogo s  nebol'shimi  variaciyami. Vot
tol'ko chislo etih predpolagaemyh variacij s kazhdym chasom, budet vozrastat' v
geometricheskoj progressii. On dolzhen chto-to predprinyat'. I on reshilsya.
     Nebol'shoj   sputnik,  znachivshijsya  v  arhivah  kak  ustarevshaya  stanciya
meteorologicheskogo  kontrolya, i kosmicheskij  korabl' okazalis'  vsego v treh
tysyachah metrov drug ot druga. Korabl' - malen'kij pravitel'stvennyj chelnok -
vpolne mog okazat'sya bez  ekipazha, no  navernyaka s  ohranoj, kak, vprochem, i
lyuboj drugoj korabl' na orbite.
     Robot, po-prezhnemu vyglyadevshij kak  samyj zauryadnyj  klerk, poyavilsya iz
sputnika cherez lyuk,  kotorogo  vpolne moglo i ne  byt', esli by, konechno, on
ostavalsya  vsego lish' ustarevshim sputnikom. No s teh  por kak CHuzhaki izbrali
sputnik svoej  bazoj, ego neodnokratno modernizirovali,  kazhdyj raz napolnyaya
samym sovremennym shpionskim oborudovaniem.
     Bez  vidimyh usilij robot  podplyl  k korablyu i  ustroilsya poudobnee na
obshivke. Iz-za poyasa on dostal nebol'shoe prisposoblenie, soedinennoe tonkimi
provodami s blokom raz容mov. Za poslednie  tri  dnya robot, ispol'zuya rezervy
sputnika, popolnil svoj energozapas; teper'  prishlo vremya  ego ispol'zovat'.
Moshchnyj luch bystro  vyrezal v  korpuse  korablya krugloe  otverstie razmerom s
apel'sin. Mesto  bylo vybrano  pravil'no; na  bortu  nahodilos' tol'ko  dvoe
ohrannikov, chelovek i robot, i oba kak raz naprotiv vyrezannogo lyuka.  Nikto
nikogda ne uznaet, otchego pogib chelovek - ot razgermetizacii korablya ili  zhe
ot smertonosnyh luchej; u robota-ohrannika skoree vsego ne vyderzhala zashchita -
zhestkaya radiaciya mgnovenno vyvela ego iz stroya.
     SHpion  dobralsya  do  raspolozhennogo  v  nosovoj chasti korablya  shlyuza  i
besprepyatstvenno  pronik  vnutr'.   Uskoreniya   pri  starte  hvatilo,  chtoby
unichtozhit' vse zhivoe na bortu.

        2
     Molodoj chelovek v polnom molchanii slushal prostrannoe povestvovanie. Kak
i u vseh  ego sovremennikov,  figura  u nego  byla ideal'noj.  Eshche neskol'ko
stoletij nazad  ego  sochli  by  za  supermena, no  v  epohu rascveta  gennoj
inzhenerii on nichem ne otlichalsya ot okruzhayushchih. Tridcat' let, standartnye 180
santimetrov i 82 kilogramma, chernye  kak smol' volosy i svetlo-karie  glaza.
Vprochem, na etom ego zauryadnost' i konchalas'.
     - Vy, razumeetsya,  privlekli vse sily dlya nablyudeniya za korablem. - Ego
slova zvuchali ne kak vopros, no kak utverzhdenie.
     Kreg, takoj  zhe supermen, tol'ko  chut'  postarshe -  morshchiny, krugi  pod
glazami, pechat' opyta sorokaletnej sluzhby na lice - korotko kivnul:
     - Razumeetsya.  No unichtozhit' my ego ne smogli: on prakticheski mgnovenno
razvil nemyslimuyu skorost'. Poetomu  my prosto razmestili na  orbite stancii
slezheniya i ozhidali ego... etogo... |to  zhe robot. Pravda, robot potryasayushchij.
Vam chto-nibud' izvestno o podprostranstvennoj ballistike ?
     - Koe-chto izvestno, - neopredelenno skazal molodoj chelovek.
     - Tak vot, znaya vektor skorosti pri starte - ah, kakoj eto byl start! -
my mozhem opredelit' polozhenie tochki v prostranstve. K  schast'yu, sverhplotnye
puchki  dvizhutsya bystree  lyubogo  fizicheskogo  ob容kta, tak chto  nam  udalos'
skoncentrirovat' sily v zadannoj oblasti za neskol'ko minut do ego poyavleniya
v  korabel'noj sisteme  otscheta.  Predugadat' ego dal'nejshie dejstviya - delo
tehniki. On predprinyal neskol'ko manevrov, pytayas' sbit' nas so sleda, no my
ne poteryali  bditel'nosti. Za neskol'ko  minut my dobralis' do toj vremennoj
tochki,  gde  on  nachal  peredavat'  informaciyu,  - klyanus',  my  dejstvovali
effektivno, kak vsegda.  My nastigli ego  i  raznesli  na  atomy.  U nas  ne
ostavalos' drugogo vyhoda. Ved' my uzhe znali, na chto on sposoben. Sobesednik
pokachal golovoj:
     - A  zhal'.  Interesno  bylo by razobrat' etu shtuku na chasti. Sovershenno
novaya konstrukciya, pozhaluj, takogo ya eshche ne videl.
     Komandor kivnul:
     - Neizvestno eshche,  kto  by kogo razobral. YAsno odno: pri sozdanii etogo
apparata  primenyalis'  nedostupnye  nam  tehnologii,  mozhet, dazhe  takie,  o
kotoryh  my prosto  ponyatiya  ne imeem. SHpion obmanul rentgenovskij kontrol',
identifikator  setchatki  glaza,  termograf   i   apparaturu  funkcional'nogo
kontrolya  -  sami  znaete. On  odurachil dazhe  druzej togo  neschastnogo, ch'im
oblikom zavladel.  I  hotya  orbital'naya  baza  vzorvalas'  srazu  posle  ego
ischeznoveniya, obnaruzhennyh  nami oblomkov okazalos' vpolne dostatochno, chtoby
ponyat', chto  zhe nahodilos' vnutri.  Tak  vot, mogu vas zaverit': vse  eto ne
nashe. I otdalenno ne napominaet. Konechno, po fragmentam koe-chto ustanovleno,
no dazhe samye  elementarnye ustrojstva izgotovleny  sovsem po-drugomu.  Dazhe
materialy,  iz  kotoryh  oni  sdelany,  nam  neizvestny.  My  stolknulis'  s
priskorbnym faktom: robot i ego orbital'naya baza sozdany, skonstruirovany  i
zaslany v nashu sistemu vrazheskoj civilizaciej, o real'noj  moshchi kotoroj my i
predstavleniya ne imeem.
     - No  vy,  navernoe, uzhe chto-to vyyasnili? - spokojno sprosil  tot,  chto
pomolozhe. Komandor gorestno pokachal golovoj:
     -  Net. K sozhaleniyu, net.  Konechno,  koe-chto vyyasnit' udalos', no etogo
poka  malo.  |ta dryan' okazalas' chertovski umnoj. Davajte  posmotrim, chto my
imeem na dannyj moment.
     Kreg razvernulsya  v kresle i nazhal knopku. Pustaya stena, vspyhnuv yarkim
svetom, prevratilas' v ekran, useyannyj mnozhestvom zvezd.
     - Konfederaciya. - Komandor ukazal na zvezdy, okrashennye krasnym. - Sem'
tysyach shest'sot sorok shest' mirov, pochta tret'  Galaktiki. Nemaloe dostizhenie
dlya  periferijnoj rasy! Est' planety zemnogo tipa, planety,  k prozhivaniyu na
kotoryh lyudi  adaptirovalis' samostoyatel'no, dazhe  shest' desyatkov  planet  s
sobstvennymi razumnymi obitatelyami, kotorye prinyali nash put' razvitiya. I vse
eto - nashe. Ni odna iz nyne izvestnyh civilizacij ne v sostoyanii sopernichat'
s  nami. Oni vynuzhdeny libo primirit'sya s  nami i prinyat' nashi pravila igry,
libo pogibnut'.
     Molodoj chelovek ne  vozrazhal.  A zachem? Ditya  etoj kul'tury, on schital,
chto vse tak i dolzhno byt'.
     - I vot, - prodolzhil  komandor, - my  stolknulis' s civilizaciej takogo
zhe urovnya, kak  nasha, a vozmozhno, i prevoshodyashchej nas v tehnicheskoj oblasti.
I  vyvody, nado skazat', neuteshitel'nye.  Vo-pervyh,  s tochki  zreniya  nashej
obychnoj  politiki ekspansii. Razumeetsya, i drugie razvivayushchiesya  civilizacii
vyhodyat  za  predely  svoej  iskonnoj  zvezdnoj  sistemy.   No  oni  pervymi
obnaruzhili nas, i eto ploho. Oni proveli issledovaniya i uzhe mnogoe uznali  o
nas. Vo-vtoryh,  teper' neizbezhno stolknovenie. Nachnetsya bor'ba za zhiznennoe
prostranstvo. V-tret'ih, sudya po vsemu, oni namnogo men'she nas i znachitel'no
slabee,  hotya  i  obladayut  nekotorym  tehnologicheskim  prevoshodstvom.  Oni
gotovyatsya k vojne, no ne uvereny v pobede. Inache  oni  by uzhe napali na nas.
Sledovatel'no, im neobhodima informaciya  -  bezdna informacii.  Kak ustroeny
nashi vooruzhennye sily. Kak organizovana sistema oborony i kak ona privoditsya
v dejstvie. A  samoe glavnoe - kakov obraz nashego myshleniya. V-chetvertyh, oni
uzhe kakoe-to  vremya  zanimayutsya  izucheniem nashej  civilizacii,  tak chto poka
stolknovenie  otkladyvaetsya,  i vozmozhno, na  gody. Nas, po vsej  vidimosti,
sluchajno obnaruzhila gruppa razvedchikov,  kotoraya, provodya  glubinnyj  poisk,
sbilas' s kursa. A mozhet, prosto  gruppa chrezmerno ambicioznyh individuumov.
Oni  proveli  zdes' dostatochno vremeni, chtoby  izgotovit'  chelovekopodobnogo
robota, razmestit' vokrug  Glavnogo Komandovaniya Vooruzhennyh Sil orbital'nye
stancii-shpiony  da eshche i organizovat' verbovku  izmennikov, kotorye vseh nas
prodali.
     Poslednee vyvelo molodogo cheloveka iz sostoyaniya glubokoj zadumchivosti.
     - A? - sprosil on.
     - Da-da, -  zaveril komandor.  - |to umozaklyuchenie zizhdetsya na tom, chto
vneshne oni nastol'ko ne pohozhi na nas, chto my mogli poprostu ih ne zametit'.
Oni  yavno ostavili zdes' zamaskirovannyh pod lyudej  robotov-shpionov - i  kto
znaet,  skol'ko? YA nastol'ko  zaputalsya, chto  uzhe  podozrevayu ves'  shtab.  I
predatelej - lyudej. Poslednee, kstati skazat', yavno v vashej kompetencii.
     Ran'she  Ministerstvo bezopasnosti predstavlyalo soboj tajnuyu policiyu. No
poslednee vremya  ono gorazdo men'she sledilo  za povsednevnoj  zhizn'yu grazhdan
Konfederacii. Situaciya izmenilas', i u policii poyavilis' zadachi povazhnee.
     CHelovechestvo  uzhe  davno  prisposobilos'  k  etomu  miru.  Postupivshis'
neogranichennoj svobodoj, ono sohranilo moshch' i sposobnost' k razvitiyu, prichem
ne  na  kakoj-nibud'  tam  odnoj  planete, a  vo  vsej mezhzvezdnoj  imperii,
celostnost' kotoroj  garantirovali tol'ko vseobshchij kontrol' i upravlenie. Na
kazhdoj planete - standartnaya politicheskaya sistema. Povsyudu prinyaty odni i te
zhe  cennosti, idei  i idealy,  u vseh -  odinakovyj  obraz myslej. Pri  etom
chelovechestvo  sohranilo  gibkost',  sposobnost'  adaptirovat'sya k  razlichnym
biosfernym usloviyam i  dazhe - kak by  zhestoko eto  ni  zvuchalo - k vnezemnym
civilizaciyam i chuzhdym formam zhizni.
     Razumeetsya,   vstrechalis'  i   takie,   kto   ne   mog   ili  ne  hotel
prisposablivat'sya.  Zachastuyu  oni  prohodili  proceduru  "perevospitaniya"  -
kompleks ochen' slozhnyh metodik  social'nogo obucheniya,  - hotya  nekotorym  ne
pomogalo i eto. Naprimer, osobo  chuzhdym inoplanetnym civilizaciyam, kotorye v
principe ne mogli  adaptirovat'sya k obshcheprinyatoj  sisteme. Takie civilizacij
bezzhalostno istreblyalis'.  Krome  togo,  v  kazhdoj  sisteme  vsegda najdutsya
individuumy,  kotorye, obladaya i volej, i umeniem, obhodyat zakon. Takie lyudi
isklyuchitel'no opasny, a potomu ih neobhodimo  vyyavlyat' i libo otpravlyat'  na
prinuditel'noe perevospitanie, libo unichtozhat' na meste.
     -  Prezhde  zakony byli pomyagche, - skazal komandor Kreg. - Tol'ko teper'
nasha sistema dostigla absolyuta. A togda neispravimyh prestupnikov otpravlyali
v vechnuyu ssylku na Romb  Vardena. My i ponyne ssylaem tuda teh, kto, obladaya
isklyuchitel'nymi talantami,  sposoben na krupnye intellektual'nye dostizheniya.
Takaya politika polnost'yu okupaetsya, hotya prihoditsya otpravlyat' tuda ezhegodno
ne men'she sotni chelovek.
     - Tak vot  kuda CHuzhaki  otpravilis' za pomoshch'yu. Znachit,  robot  pytalsya
skryt'sya v Rombe Vardena... - v uzhase prosheptal sobesednik kapitana Krega.
     - Ugadali, - otvetil Kreg.
     V  mire,  osnovannom  na  bezukoriznennom  zakonodatel'stve, podobii  i
garmonii,  na  tverdoj vere  v estestvennye  zakony. Romb Vardena byl prosto
sumasshedshim domom, voploshchennym otricaniem vsego i vsya v Konfederacii.
     Hal'den Varden, razvedchik Konfederacii, otkryl etu  sistemu let  dvesti
nazad,  kogda  Romb nahodilsya  daleko  za predelami  administrativnoj  zony.
Varden   slyl  chem-to   vrode  zhivoj   legendy  -   chelovekom,  nenavidevshim
obshchestvennoe ustrojstvo, a zaodno i drugih lyudej. S  takim  harakterom on by
dolgo  ne  protyanul,  no v  te  vremena  uzhe sushchestvovala  razvitaya  otrasl'
psihologii  po   vyyavleniyu  social'no  opasnyh  lichnostej,  ih   izucheniyu  i
ispol'zovaniyu     dlya    obshchestvenno     poleznoj    deyatel'nosti.    Tol'ko
chelovekonenavistniki  vrode  Vardena  stanovilis'  otshel'nikami,  sposobnymi
perenesti   mnogoletnee  odinochestvo,   sohraniv   normal'nuyu  fizicheskuyu  i
psihicheskuyu formu, stol' neobhodimuyu razvedchiku  glubokogo kosmosa. Soglasno
standartam  Konfederacii,  ni  odin  zdorovyj  chelovek  byl  ne  v sostoyanii
vypolnyat' podobnuyu rabotu.
     I po etim merkam Varden byl ne to chto ne zdorov, a prosto tyazhelo bolen.
On  staralsya  ne  zaderzhivat'sya   nadolgo  v  "civilizacii",  priblizhayas'  k
obitaemym  planetam  tol'ko dlya zapravki  goryuchim  i  popolneniya zapasov. On
letal  dal'she,  dol'she i chashche,  chem lyuboj drugoj razvedchik,  a ot kolichestva
sdelannyh im otkrytij prosto zahvatyvalo duh.
     K neschast'yu  dlya rukovodstva, Varden schital otkrytiya svoej edinstvennoj
cel'yu.  I v pogone za nimi zabyval obo vsem, v tom chisle i o predvaritel'nyh
issledovaniyah,  i o  podrobnyh dokladah.  Ne  skazat',  chtoby  on  polnost'yu
ignoriroval  planetnuyu razvedku - prosto on staralsya kak mozhno rezhe vyhodit'
na svyaz' s Konfederaciej, chasto dovodya vseh do belogo kaleniya.
     Kogda  odnazhdy  v  punkt   upravleniya  prishel  ego  signal  "4PP",  vse
pochuvstvovali  predvkushenie  chego-to   neobyknovennogo.  SHutka  li,   chetyre
prigodnyh dlya zhizni  planety v  odnoj sisteme! Soglasno  teorii veroyatnosti,
tol'ko odna iz  chetyreh  tysyach zvezdnyh sistem  v  srednem soderzhit chto-libo
podhodyashchee dlya ispol'zovaniya, ne govorya uhe o planetah zemnoj gruppy. Sgoraya
ot neterpeniya, kazhdyj  hotel  poskoree  uslyshat', chto  stol'  nemnogoslovnyj
razvedchik soobshchit o nebesnyh telah.  S  trepetom ozhidali, kak etot  bezumnyj
Varden  narechet  novye planety  i  poddastsya  li  deshifrovke  ego  ocherednoe
poslanie.
     Dejstvitel'nost'  prevzoshla  samye  hudshie  opaseniya. CHem dal'she uhodil
Varden, tem koroche i neponyatnee stanovilis' ego dvusmyslennye soobshcheniya.
     - Haron,  -  govorilos'  v  pervom  otchete.  Zatem  sledovala podrobnaya
harakteristika: - Pohozha na Ad.
     - Lilit,  -  soobshchalos' dalee.  - Ona prekrasna,  no v  trave zatailas'
zmeya.
     - Cerber, - obozval Varden tret'yu planetu. - Na sobaku pohozha.
     I poslednee:
     - Meduza. Kak posmotrish' - srazu okameneesh'.
     Zatem shli  koordinaty i  novaya  informaciya,  podtverzhdavshie, chto Varden
provel  distancionnoe obsledovanie  planet. To,  chto on ne  vysazhivalsya,  ne
vyzyvalo  somneniya. Zavershali soobshchenie simvoly " ZZ ", kotorye priveli  vsyu
Konfederaciyu  v  eshche  bol'shee  smyatenie. |ti bukvy oznachali nalichie  chego-to
ochen' strannogo, tak chto izuchenie  novyh territorij trebovalos' provodit'  s
isklyuchitel'noj ostorozhnost'yu.
     Tak kak bezumnyj Varden  ne soobshchil bol'she nichego,  Konfederaciya reshila
snaryadit'  obyknovennuyu  ekspediciyu iz dvuhsot  samyh  luchshih, samyh opytnyh
issledovatelej  i  razmestit'   na  chetyreh   bol'shih  krejserah   s  boevym
vooruzheniem.
     Samym nepriyatnym v vardenovskih opisaniyah bylo to, chto, nesmotrya na vsyu
svoyu  lakonichnost', pochti  vsegda  oni  okazyvalis'  pravdivymi. No  vot chto
imenno on  hotel  skazat', ostavalos'  neponyatnym do teh samyh por, poka  vy
sami ne popadali na planetu.
     Kogda  korabl'  vyshel  iz giperprostranstva,  glazam  uchenyh  predstalo
sovershenno neobychnoe zrelishche: goryachaya zvezda F-tipa so slozhnoj  sistemoj  iz
gazovyh planet-gigantov  (a  u kazhdoj - svoe kol'co), ogromnye  asteroidy  i
mnozhestvo planet s  privychnoj tverdoj poverhnost'yu. Vnutri sistemy, nedaleko
ot  zvezdy,  nahodilis'  chetyre  planety, izobiluyushchie  kislorodom, azotom  i
vodoj,  -  chetyre dragocennyh  priobreteniya Konfederacii,  vsem svoim  vidom
soobshchavshie o  nalichii  na nih  zhizni.  Blizhajshaya  planeta  nahodilas' v  158
millionah  kilometrov ot zvezdy, a samaya dal'nyaya - v 308  millionah.  Tem ne
menee,  v  moment  pribytiya ekspedicii  ih vzaimnoe  raspolozhenie  okazalos'
strannym,  prosto neveroyatnym: nebesnye tela vystroilis'  tochno  po vershinam
romba.  Hotya podobnaya geometriya  yavlyalas'  prosto  schastlivym  sovpadeniem i
povtoryalas' ochen' redko, planety poluchili  eshche  odno, obshchee nazvanie - "Romb
Vardena".  Dazhe  samye beznadezhnye materialisty vosprinyali eto kak znamenie.
Kak  i Varden, oni ne stali  toropit'sya  s vysadkoj.  Posledovalo dlitel'noe
zondirovanie,   avtomaticheskij    zabor   prob,   analiz,    no...    nichego
podozritel'nogo. Planety  ne otlichalis' nichem  sverh容stestvennym, razve chto
byli   podozritel'no  horoshi.  Vskore  pervonachal'nye  strahi   i   somneniya
rasseyalis',  i  chleny  ekspedicii   slegka  rasslabilis'.  Voznikla   smelaya
gipoteza,  chto  Romb  Vardena  -  plod  inzhenernoj  deyatel'nosti neizvestnoj
drevnej civilizacii, no nikakih dokazatel'stv obnaruzheno ne bylo.
     |kspediciya   s   maksimal'nymi   merami   predostorozhnosti   pristupila
neposredstvenno k issledovaniyam.
     Haron, blizhajshaya k zvezde planeta, okazalas' ochen' goryachej. Prakticheski
postoyanno tam shli sil'nye dozhdi.  Na poverhnosti obitali kroshechnye yashchery, i,
hotya  ih s  nekotoroj natyazhkoj  mozhno bylo schest' strashnymi i dazhe opasnymi,
nichego  neveroyatnogo  oni  soboj  ne predstavlyali.  Opasnost'  skoree  vsego
tailas' v glubinah okeana, zanimayushchego bol'shuyu chast' planety, no issledovat'
ego  mogla  tol'ko  ekspediciya,  baziruyushchayasya  na  planete.  Sushu  pokryvali
neprohodimye  dzhungli;  naklon  osi sostavlyal  6  gradusov,  temperatura  na
poverhnosti  izmenyalas' v  predelah  28-60  gradusov  po Cel'siyu.  Blagodarya
udachnomu raspolozheniyu  materikov-kontinentov  planeta  vpolne  podhodila dlya
zhizni. No ne otlichalas' gostepriimstvom.
     Da, pozhaluj, Haron dejstvitel'no byl pohozh na Ad.
     Sleduyushchaya planeta,  Lilit, yavlyala soboj hrestomatijnyj  primer planety,
prigodnoj dlya zhizni.  CHut' pomen'she Harona; 70 procentov poverhnosti pokryto
vodoj; bolee umerennyj klimat  i  bolee  priglyadnyj  pejzazh. Nevysokie gory,
obshirnye  ravniny  i  topkie bolota v  nizinah  - zamechatel'noe raznoobrazie
landshafta  pri  otsutstvii skol'ko-nibud' ser'eznyh opasnostej. Naklon osi -
84 gradusa, pochti kak u Zemli, nebol'shie sezonnye izmeneniya klimata. Pravda,
bol'shej  chast'yu zdes' stoyala sil'naya zhara - temperatura neredko  podnimalas'
do 40 gradusov po Cel'siyu i dazhe vyshe; minimal'naya temperatura sostavlyala 20
- 25 gradusov.
     Lesa,  napominavshie  vechnozelenye  dzhungli, sostavlyali  zelenyj  massiv
planety, i  hotya derev'ya malo pohodili  na  zemnye, sochnye  plody  okazalis'
vpolne  s容dobnymi.  V  faune  dominirovali  nasekomye samyh  raznyh  form i
razmerov  -  ot  gigantov, smahivayushchih na  begemotov, do kroshechnyh sozdanij,
razmerom  s   bulavochnuyu  golovku.  Imenno  takie   planety  i  nuzhny   byli
Konfederacii, i imenno takie planety prakticheski  nikogda ej ne  popadalis'.
Prosto nastoyashchij, voochiyu yavlennyj |dem. I - chto samoe glavnoe - nikakoj zmei
v trave. Poka.
     Cerber okazalsya bolee  surovym. Pri  25-gradusnom naklone osi  sezonnye
izmeneniya klimata byli  ochen' sil'nymi i rezkimi, tak  chto v to vremya kak na
ekvatore temperatura  podnimalas' do soroka gradusov po  Cel'siyu, na polyusah
carila lyutaya  stuzha.  No  samaya bol'shaya nepriyatnost' zhdala  na  poverhnosti,
prakticheski polnost'yu porosshej raznocvetnymi lesami.  Prizemlenie  okazalos'
delom nelegkim, ploshchadku udalos' najti  s nemalym trudom. Ogromnye, rastushchie
so dna okeana  derev'ya vytyanulis'  vverh  na  mnogie kilometry  i obrazovali
mestami stol'  plotnyj  pokrov, chto  na  nego,  kak vyyasnilos',  mozhno  bylo
spokojno sazhat' tyazhelye mezhzvezdnye korabli. Na vershinah etogo udivitel'nogo
polupodvodnogo lesa ros,  v  svoyu ochered',  eshche odin les, tak chto vmeste oni
obrazovyvali  unikal'nuyu ekosistemu. ZHivotnyj mir sostavlyali preimushchestvenno
pticy,  hotya  popadalis'  i  nasekomye.  Nazemnye  zhivotnye  prakticheski  ne
vstrechalis', no o tom, chto  tvorilos' v  glubinah sovershenno  ne  izuchennogo
okeana,  mozhno  bylo tol'ko  dogadyvat'sya. CHelovek vpolne  mog  selit'sya  na
verhushkah etih derev'ev i dazhe stroit' bol'shie goroda - strannyj, chuzhdyj, no
ne takoj uzh i neprivychnyj mir. Zdes' ne imelos' nikakih  prirodnyh resursov,
krome  drevesiny, i  obespechit' prinyatyj v  Konfederacii uroven' zhizni  bylo
prakticheski nevozmozhno. Zdeshnie poseleniya  vryad li mogli schitat'sya nadezhnymi
i dolgovechnymi. Planeta dejstvitel'no chem-to napominala sobaku, i tut Varden
ne oshibsya.
     Samoj  dal'nej  i samoj  negostepriimnoj  okazalas' Meduza,  blistayushchaya
zamerzshimi   moryami,   oslepitel'nym    snezhnym   pokrovom   i    gromadnymi
ostrokonechnymi  gornymi  vershinami.  Naklon  osi v  19 gradusov  obespechival
sezonnye izmeneniya klimata, chto lish' uhudshalo situaciyu: letnyaya temperatura v
tropicheskih  shirotah  ne  prevyshala 2 0  gradusov  po Cel'siyu, a v  polyarnyh
oblastyah caril neveroyatnyj  holod. Nesmotrya na  sil'noe  oledenenie,  tol'ko
zdes'  nablyudalas'   znachitel'naya   vulkanicheskaya   aktivnost'.   Tut   tozhe
vstrechalis' lesnye massivy, no bol'shuyu chast' svobodnoj  oto  l'da territorii
zanimali tundra i zelenye luga, gde paslis' stada mlekopitayushchih. Vstrechalis'
i svirepye zlobnye  hishchniki. |tot  surovyj, zhestokij, mir vpolne mozhno  bylo
pokorit' i zaselit'.  Odnako i tut nevozmozhno bylo ne soglasit'sya s Vardenom
- chtoby po sobstvennoj vole poselit'sya na Meduze, nuzhno prosto okamenet' ili
po krajnej mere obladat' kamennym serdcem.
     CHetyre planety - ot raskalennogo ada do ledyanoj tundry. CHetyre planety,
temperaturnyj  rezhim kotoryh dopuskal biologicheskoe sushchestvovanie, a voda  i
vozduh vpolne podhodili cheloveku. Neveroyatno, fantastichno, razum otkazyvalsya
verit'  v takuyu udachu, odnako  vse eto  okazalos' pravdoj. Issledovatel'skaya
ekspediciya  razbila  lager' na  beregu  zhivopisnoj  laguny - razumeetsya,  na
Lilit. A otsyuda uzhe otpravlyalis' nebol'shie komandy na ostal'nye planety.
     Po povodu  treh iz chetyreh otkrytyh im planet Varden yavno byl  prav, no
ego somnenie otnositel'no Lilit kazalis' bespochvennymi. Mozhet, on reshil, chto
vse  eto  slishkom  horosho,  chtoby  byt'  pravdoj.  A  mozhet, shestoe  chuvstvo
podskazalo. A mozhet...
     Issledovatel'skaya  brigada  na  Lilit  nahodilas'  v  usloviyah  polnogo
karantina.  Predvaritel'noe  izuchenie  zanimaet  ne men'she goda,  v  techenie
kotorogo  za uchenymi nablyudayut, kak  za  podopytnymi krolikami, podobno tomu
kak sami specialisty  issleduyut osobennosti novoj  planety. Oni  raspolagali
tol'ko  nebol'shim  chelnokom,  prigodnym  samoe  bol'shee  dlya  poletov  mezhdu
planetami Romba Vardena. Lyubye  neposredstvennye kontakty  s predstavitelyami
Konfederacii  zapreshchalis'   -  slishkom  velik   byl  risk.   Slishkom   dolgo
chelovechestvo ne znalo podobnogo vezeniya.
     ...Zmee, zataivshejsya na  Lilit,  potrebovalos' primerno polgoda,  chtoby
sostavit' predstavlenie o prishel'cah.
     Kogda vnezapno slomalis'  vse mehanizmy, bylo uzhe  slishkom pozdno. Lyudi
bespomoshchno  smotreli,  kak  pribory  i  ustrojstva  teryayut  energiyu,  slovno
neizvestnoe  sushchestvo zalpom  osushalo  ih. Za  dvoe  sutok vsya mehanika, vse
oborudovanie, vse rukotvornye predmety  -  vse prevratilos' v grudy hlama. V
rezul'tate pogibli chetyre cheloveka; ucelevshie, ocepenev ot uzhasa  nablyudali,
kak bukval'no na glazah razlagayutsya trupy.
     A  potom eshche  nedelyu  ischezali  poslednie  sledy prebyvaniya  na planete
predstavitelej  chuzhdoj rasy.  S kazhdym dnem poverhnost'  ochishchalas' ot  vsego
chuzherodnogo: metall, plastik, organicheskie i neorganicheskie komponenty - vse
rzhavelo,  rastvoryalos',  rassypalos', i, nakonec, ne ostalos'  nichego, krome
mel'chajshih  chastic, mgnovenno pogloshchavshihsya  zhirnoj  pochvoj, da  shestidesyati
dvuh golyh osharashennyh uchenyh.
     Nedelej   ran'she   byl   vosstanovlen   pryamoj   kontakt  s   gruppami,
nahodivshimisya   na  drugih   planetah  Romba  Vardena.  Na  Lilit   pobyvali
predstaviteli  kazhdoj  iz  nih.  Oni  namerevalis'  podelit'sya  informaciej,
prodemonstrirovat' rezul'taty i reshit', chto delat' dal'she.  Tak i sluchilos':
issledovateli  obshchalis',  analizirovali  dannye, gotovili doklady.  A  potom
vernulis' na svoi planety, dazhe ne podozrevaya, chto prihvatili s soboj zmeyu.
     Gruppa  uchenyh na  bortu orbital'nogo  krejsera tut zhe vzyalas' za delo.
Roboty  s distancionnym upravleniem,  srochno otpravlennye na  planetu, nashli
to,  chego ne zametil nikto, krome Vardena. V  probah prisutstvoval neobychnyj
mikroorganizm, kotoryj vnedryalsya  v kletki i  obrazovyval kolonii. Ne buduchi
razumnym v obshcheprinyatom smysle slova, on obladal potryasayushchimi sposobnostyami,
pozvolivshimi  emu  fakticheski  podchinit'  sebe vsyu planetu,  i  neveroyatnymi
vozmozhnostyami   prisposablivat'sya   k  usloviyam   novoj  sredy  obitaniya   i
preobrazovyvat' ee v sootvetstvii so svoimi potrebnostyami. Hotya vremya  zhizni
otdel'nogo  organizma  ne  prevyshalo  treh-pyati  minut,   vse  oni  obladali
udivitel'nym svojstvom uskoryat'  processy  v sotni i  dazhe v tysyachi raz.  Za
shest' mesyacev oni prisposobilis' k novym organizmam, poyavivshimsya na planete,
a zatem preobrazovali ih, podstroiv pod sebya.
     No    drugie    planety    otlichalis'    ot    Lilit    -    otlichalis'
atmosferno-klimaticheskimi   usloviyami,  gravitaciej,   urovnem  radiacii   i
mnogim-mnogim   drugim.   I   poskol'ku   okruzhayushchuyu   sredu  mikroorganizmy
preobrazovat' ne smogli,  im prishlos' prisposablivat'sya. V nekotoryh sluchayah
-  naprimer,  na  Meduze  -  oni  preobrazovali  snachala  organizm-nositel',
cheloveka,  a  zatem  zhivotnyh  i rasteniya.  Na Harone i Cerbere oni narushili
ekologicheskij balans, chto, estestvenno, privelo k vtorichnym izmeneniyam vsego
zhivogo. Zato  mikroorganizmy  s  polnym komfortom  ustroilis'  vnutri  zhivyh
sushchestv.
     Vot tak Romb Vardena prevratilsya v karantinnuyu zonu. Uchenye lihoradochno
iskali metody bor'by s neozhidannoj napast'yu. Dlya nachala neskol'ko neschastnyh
pomestili v  izolyator. No eto ne pomoglo: chto-to svyazyvalo  mikroorganizmy s
planetoj, i  vdali ot nee oni pogibali, ubivaya zaodno i lyudej-nositelej. Bez
mikroorganizmov,  vzyavshih  na  sebya   funkcii   kontrolya  za  biohimicheskimi
processami, kletki stanovilis' neupravlyaemymi, chto vleklo za soboj uzhasnuyu i
muchitel'nuyu, no, po schast'yu, bystruyu gibel'.
     Kak  ni  stranno, na drugih planetah mikroorganizmy preterpevali  stol'
sil'nye mutacii, chto  naproch' teryali svyaz' s Lilit i, dostignuv  ustojchivogo
ravnovesiya so sredoj, prekrashchali dal'nejshee razvitie.
     Itak, vyyasnilos', chto lyudi v principe mogut zhit' i rabotat' na planetah
Vardena. No, odnazhdy tuda popav, vynuzhdeny ostavat'sya tam do konca dnej.
     Obratnoj dorogi ne bylo.
     Konechno,  podobnye melochi  ne mogli  ostanovit'  uchenyh. Oni potihon'ku
obzhivalis'  na  novom meste,  stroili  poseleniya.  Pravda,  ves'  instrument
prihodilos' izgotavlivat' vruchnuyu i tol'ko iz mestnogo materiala.
     Tak  proshlo  dva  stoletiya, poyavilis' novye poselency. No Romb  Vardena
po-prezhnemu hranil svoi tajny.
     I togda pravitel'stvo Konfederacii reshilo prevratit' eti chetyre planety
v ideal'nuyu, absolyutno  nadezhnuyu tyur'mu. I v  Romb Vardena, odin za  drugim,
poleteli korabli s zaklyuchennymi.
     Syuda otpravlyali  vseh: muzhchin,  zhenshchin,  detej... -  vseh,  kto obladal
vydayushchimisya    sposobnostyami,    svoego    roda    geniev.    Predstavitelej
vysokopostavlennyh  semejstv, k  kotorym  nel'zya  bylo  primenit'  proceduru
izmeneniya psihiki. Beschislennoe mnozhestvo politzaklyuchennyh  - koroche,  vseh,
kto ne  mog  ili ne hotel zhit' po zakonam  Konfederacii. V  rezul'tate zdes'
sobralsya   ves'  cvet  "antiobshchestvennogo  obshchestva",   vsya  kriminal'naya  i
politicheskaya elita.  I vse oni zhili na  planetah Vardena, zhenilis', vyhodili
zamuzh, rozhali detej i umirali...
     Oni  dazhe zanimalis' proizvodstvom i kommerciej. Konechno, vse vyvozimye
s  planet  tovary  podvergalis'  tshchatel'noj  obrabotke.  Vse  mikroorganizmy
unichtozhalis' eshche na orbite, na bortu  special'nyh sputnikov s avtomaticheskim
upravleniem.
     Zato blagodarya  torgovle  te  prestupniki,  kotorye eshche  ostavalis'  na
svobode,  mogli   besprepyatstvenno  perepravlyat'  na  Romb  Vardena  den'gi,
dragocennosti, proizvedeniya  iskusstva. I  dejstvitel'no,  razve mozhno najti
bolee  nadezhnyj tajnik?  A  na  Lilit,  gde  nel'zya  bylo  hranit'  predmety
material'nye,    hranilas'    informaciya:    nomera    bankovskih    schetov,
gosudarstvennye tajny, imena, nazvaniya... Vse to, chto  nel'zya  doverit' dazhe
komp'yuteru.
     Na  Rombe  Vardena vyzhivali sil'nejshie. Sil'nejshie upravlyali planetami.
Sil'nejshie derzhali  v rukah  vsyu  torgovlyu.  Sil'nejshie  obladali  bescennoj
informaciej.
     CHetyre  velikih  korolya prestupnogo mira -  CHetyre Vlastitelya  Romba  -
stali obladatelyami  sekretov,  bescennyh  sokrovishch  i  "gryaznyh"  deneg.  Ih
vliyanie rasprostranilos' na vsyu Konfederaciyu,  hotya sami oni navsegda  stali
izgoyami.
     -  Itak,  CHetyre  Vlastitelya  Romba nas  prodali,  -  vydohnul  molodoj
chelovek. - Pochemu by poprostu ne unichtozhit' vse chetyre planety? YA by skazal,
chto dlya nas eto luchshij variant.
     -  YA-to ne protiv, - soglasilsya komandor Kreg, - no tol'ko  dejstvovat'
nado bylo ran'she, poka oni eshche ne obladali takoj vlast'yu i takimi svyazyami.
     Molodoj chelovek otkashlyalsya.
     -  Ponyatno,  -  neskol'ko  brezglivo otvetil on. -  Togda,  mozhet,  nam
sleduet sozdat' tam agenturnuyu set'? Razobrat'sya nakonec kto est' kto?
     -  Da-da, imenno eto  my i pytalis' sdelat', -  otvetil Kreg.  - Tol'ko
nichego u nas ne  vyshlo.  Nu posudite sami, kto  zhe, v zdravom ume  i trezvoj
pamyati,  dobrovol'no  soglasitsya  na vechnuyu ssylku da  eshche  i  na simbioz  s
mikroorganizmami?  Razve  chto  zakonchennyj fanatik. Nu,  najdem  my  takogo,
izvinite, pristuknutogo fanatika. A dal'she  chto s nim delat'? Kakoj  iz nego
razvedchik?  Vy chto dumaete, vlastiteli  takie duraki? Nichego  podobnogo! Oni
podvergayut vseh vnov'  pribyvshih  ser'eznejshej  proverke. Krome togo, u  nih
polnym-polno   informatorov  v  nashem  pravitel'stve.  YA  schitayu,  chto  tuda
neobhodimo  vnedrit'  odnogo  professional'nogo  agenta  ekstraklassa, a  ne
gromozdkuyu  razvedset',  kotoruyu  mgnovenno  vychislyat  i  unichtozhat. Pravda,
dolzhen  skazat', odin  iz  nyneshnih vlastitelej, po  sushchestvu,  i est' takoj
agent.
     - CHto?!
     - Da-da,  - komandor  Kreg kivnul. - Tochnee, byl takovym.  On  schitalsya
nailuchshim razvedchikom, znavshim vse hody i vyhody, i k  tomu zhe Romb  Vardena
prishelsya emu ves'ma  po dushe. Po ego  slovam,  Konfederaciya emu nadoela. Ego
zabrosili na  Lilit, postaviv zadachu  vnedrit'sya  v mestnuyu  ierarhiyu. Samoe
udivitel'noe,  chto emu  eto  udalos'. Da eshche kak udalos'! On prolez na samyj
verh.  Vsya beda  v tom,  chto, poka on delal kar'eru, my  ne poluchali ot nego
prakticheski  nikakoj  informacii.  Teper'  on  stal  nashim vragom.  Vy  menya
ponimaete?
     - Da  uzh,  - sochuvstvenno protyanul molodoj chelovek.  - Vam  ne na  kogo
nadeyat'sya  v Rombe Vardena.  A  tem  vremenem oni  prespokojno  prodayut  nas
prishel'cam.
     - Imenno, -  soglasilsya  Kreg. -  Teper' ponimaete,  kakaya skladyvaetsya
situaciya? My, razumeetsya, gotovim novyh lyudej. No garantii nikakih. Konechno,
my   koe-chem   ih  zainteresovali   -  nebol'shimi   uslugami,  vsevozmozhnymi
poblazhkami, nekotoryh - otkrovennym shantazhom, V  obshchem, opredelennye stimuly
sushchestvuyut, no tol'ko vseh ih,  vmeste vzyatyh,  vse ravno nedostatochno. Ved'
CHetyre Vlastitelya ne proshchayut izmeny. Edinstvennoe nashe preimushchestvo  v  tom,
chto planety otkryty nedavno i poka eshche malo zaseleny. Na kazhdoj planete svoya
social'naya struktura i ierarhiya.
     Molodoj chelovek kivnul:
     - YA,  kazhetsya, dogadyvayus', k chemu vy klonite. Odnako dolzhen napomnit',
chto vy rasskazali mne o predydushchih agentah. Menya eto ne ustraivaet. YA dolzhen
rabotat' odin.
     - Net-net, vse ne tak uzh ploho,  -  uhmyl'nulsya  komandor Kreg.  -  Vy,
konechno, chertovski  horoshij detektiv, i  sami ob etom  znaete. Vam predstoit
vysledit'  protivnika  i  rasstroit'  ego  plany.  Perehitrit'  samye moshchnye
komp'yutery  i samyh vydayushchihsya prestupnikov, a ved' vy  eshche tak molody -  vy
samyj  molodoj  inspektor  za  vsyu  istoriyu  Konfederacii.  Pered  nami  dve
problemy.  Vo-pervyh,  nado  vyyavit'   sily   protivnika  i   opredelit'  ih
proishozhdenie.  Vyyasnit', kto oni, otkuda i kakovy ih  namereniya. Hotya mozhet
stat'sya, chto my uzhe  opozdali.