sedel, chto valyalis' povsyudu, sbroshennye vo vremya beshenoj skachki. - Nado otprazdnovat' nashe izbavlenie ot etih napastej, - zayavil Maffeo Polo, poka vse potyagivali kisloe kobyl'e moloko i glodali zhilistuyu kopchenuyu baraninu, da eshche neskol'ko plodov yuyuby. - Davajte-ka poshlem nashih slug na rynok u Birzhi - pust' kupyat tam dobryj barrel' sladchajshego krasnogo vina Toskany i korzinu svezhepojmannyh sardin iz nashih rodnyh venecianskih lagun. Sardiny sleduet podzharit' so svezhim repchatym lukom i chesnokom na zolotistom olivkovom masle. A est' ih dolzhno s goryachimi pshenichnymi bulochkami s hrustyashchej korochkoj, ispechennymi v bol'shoj kirpichnoj pechi, chto ryadom s kuhnej v Palacco di Polo. CHto za chudnaya trapeza dlya stranstvuyushchih kupcov, nakonec vernuvshihsya k semejnomu ochagu! Nam sledovalo by sobrat' vokrug sebya vseh nashih plemyannikov i plemyannic i povedat' im udivitel'nye istorii... - Kazhetsya, ya sejchas zaplachu, - s tihim vzdohom otozvalsya Nikkolo. - Skol'ko let ya uzhe ne proboval goryachih pshenichnyh bulochek! Zdes' net nichego, krome prosa, peschanogo risa i etoj proklyatoj sklizkoj lapshi, chto zapolzaet v glotku, budto zmeya ili chervyak! CHervyak, bud' on proklyat! - Lapsha mozhet byt' i ne stol' otvratna, esli ee prigotovit' kak nado s olivkovym maslom i chesnokom. Stoit, pozhaluj, dobavit' i tertogo syra. Net, veneciancam ona vpolne mogla by prijtis' po vkusu. Mnogie stali by vykladyvat' za nee kruglen'kie summy. Davaj-ka, bratec Nikkolo, zahvatim domoj nemnogo suhoj lapshi. Esli my, konechno, voobshche tuda vernemsya, - skazal dyadya Maffeo, soprovozhdaya negromkij vzdoh Nikkolo svoim sobstvennym, kuda bolee shumnym, i zakutyvayas' v plashch iz shkury rosomahi, chtoby zashchitit'sya ot ledyanogo vetra, besprestanno produvavshego pyl'nye severo-zapadnye stepi. - Esli velikij han kogda-nibud' nam pozvolit... - provorchal Nikkolo, perebiraya svoi nefritovye chetki (kazhdaya busina razmerom s dobroe golubinoe yajco, cenoyu zhe kak minimum v tri korziny, polnye otbornyh belyh tryufelej, na rynke u Birzhi). - A teper' davajte zakonchim nashu zhalkuyu trapezu iz skisshego kobyl'ego moloka, zhilistogo myasa i etih neponyatnyh fruktov, kotorye vrode i ne figi, i ne finiki. Pora spat'. Kto znaet, kakie napasti, mozhet stat'sya, budut podsteregat' nas utrom - kogda my opyat' pustimsya na poiski etoj neulovimoj Spyashchej Krasavicy... - "Mozhet stat'sya", otec? Ty skazal - "mozhet stat'sya"? - peresprosil Marko. 8 Kun': Ispolnenie. Zemlya sverhu i snizu. Stojkaya kobylica nahodit druzej na yugo-zapade. Novye napasti edva smogli dozhdat'sya utra. Zakutavshis' v davno oblyubovannye parazitami zaplesnevelye spal'nye meha, starshie Polo i ih lyudi krepko spali, kogda rassvet uzhe nachal ottenyat' boleznenno-zheltovatoe nebo na vostoke lilovymi tonami. Marko zhe prebyval v kakoj-to poludreme. V stol' surovyh usloviyah on nikak ne mog normal'no vyspat'sya. Usypannaya graviem zemlya byla slishkom zhestkoj i kolkoj, blohi v spal'nom mehu venecianca otorvat'sya ne mogli ot ego appetitnoj ploti. A huzhe vsego - duhi pustyni, podobno pronizyvayushchim vetram, chto-to besprestanno nasheptyvali v samoe uho. Tak chto esli krepkij son i nastupal, to soprovozhdalsya on lihoradochnymi snovideniyami i rezkimi, budorazhashchimi probuzhdeniyami. I teper' krepkij son uzhe ne prihodil. Vmesto nego v ushah u Marko vdrug zazhuzhzhalo i zagudelo - i duhi tut byli uzhe ni pri chem. Net, ne duhi. Vpolne real'noe zhuzhzhanie i gudenie celyh polchishch kusachih nefritovo-zelenyh muh, sletavshihsya k raspuhayushchim trupam grifona, mongol'skogo strazhnika i gigantskogo barsa. Mig - i oni byli uzhe bukval'no povsyudu: sadilis' Marko na lico, zapolzali v ushi i nozdri, pod odezhdu i pod meha - i kusali, kusali, neshchadno kusali vse telo. Potom podnimalis' i kruzhili zelenovato-chernymi zhuzhzhashchimi oblakami - a im na smenu tem vremenem podletalo novoe golodnoe podkreplenie i otchayanno brosalos' na dobychu. - Maron! Da eto zhe sam Vel'zevul! Povelitel' muh! - vskrichal dyadya Maffeo, vyputyvayas' iz spal'nyh mehov i tshchetno pytayas' otmahnut'sya ot bezzhalostnogo roya. Mongol'skie vsadniki, vykrikivaya nevnyatnye stepnye rugatel'stva, prinyalis' otchayanno rascarapyvat' svoyu iskusannuyu kozhu. Verblyudy skalilis' i fyrkali, a koni rzhali, bili kopytami i pytalis' sorvat'sya s privyazi - sbezhat' ot etoj nefritovo-chernoj zhuzhzhashchej nechisti, chto plotno rassazhivalas' na ih shkurah. Tatarin Petr diko vskriknul, kogda malen'kie zhadnye tvari zalepili ego izmuchennye glaza. I tut skvoz' ves' haos i smyatenie ostryj sluh Marko razlichil eshche odin strannyj zvuk. Slovno boj ruchnogo barabanchika i protyazhnye raspevy poklonyayushchihsya Budde SHak'yamuni. ("ZHivi on v hristianskie vremena, - govarival kak-to otec Pavel, - byl by velikim svyatym dlya Gospoda nashego".) Potom v pole zreniya pokazalas' ves'ma lyubopytnaya figura. Nizen'kij oborvannyj starikashka s britoj golovoj, v potrepannyh bordovyh odeyaniyah buddijskogo monaha. Starikashka bil v barabanchik i tyanul svoyu zaunyvnuyu pesn' - a glaza ego polny byli spokojnogo bezrazlichiya k ozverevshim nasekomym i hlopayushchim sebya po vsem mestam i proklinayushchim vse na svete lyudyam. Nakonec, on podnyal levuyu ruku i kak-to po-osobomu sognul pal'cy. Potom golosom pevuchim, tonkim kak trostnik zavel drugoe pesnopenie, chto slovno zvuchalo v ton s zhuzhzhaniem muh, i zakonchil ego rezkim brannym "phat". Stoilo monahu prokrichat' svoe "phat" trizhdy, kak muhi vdrug kuda-to ischezli. Vse mongol'skie i tatarskie vsadniki razom pripali k zemle v nizkih blagodarstvennyh poklonah svoemu izbavitelyu, v to vremya kak troe Polo i uchenyj Van, slozhiv ruki na grudi, sklonili pered nim golovy. Brodyachij la-ma vysunul yazyk v znak privetstviya, chto sootvetstvovalo obychayu ego gornogo naroda. Marko vnimatel'no razglyadyval shirokuyu fizionomiyu, obmazannuyu progorklym maslom dlya zashchity ot nepogody. Po sal'nomu perepachkannomu licu i gryaznomu zlovonnomu halatu mozhno bylo zaklyuchit', chto k vode starik esli kogda-nibud' i prikasalsya, to ochen' davno. Ot malen'kogo la-my neslo primerno kak ot barana v tesnom zagone. No chernye glaza ego lukavo pobleskivali. Marko i ran'she vstrechal takih brodyachih koldunov, kogda oni shastali po uzen'kim proulkam besporyadochno raspolzshegosya stolichnogo goroda Taj-tinya, dobyvaya sebe propitanie za schet sueverij idolopoklonnikov. CHasten'ko odin ili neskol'ko zabredali vo vladeniya preuspevayushchego kupca i raspolagalis' tam, zayavlyaya, chto hozyainu nuzhna zashchita ot navisshih nad nim demonicheskih sil. I voprosov u kupca nikogda ne voznikalo. Vernee, tol'ko odin - skol'ko i kak zaplatit'. Torgovalis', kak pravilo, dolgo. A poroj oni na mnogie mesyacy ostanavlivalis' v prostornyh pomeshcheniyah samyh solnechnyh dvorikov pri dome i trebovali sebe samye izyskannye blyuda, a to i nalozhnic hozyaina. V kachestve platy za svoi zamyslovatye zaklinaniya i pesnopeniya, s pomoshch'yu kotoryh yakoby otvazhivalos' zlo, monahi predpochitali brat' zoloto i samocvety (no ni v koem sluchae ne novye bumazhnye den'gi velikogo hana). I, chto lyubopytno, poka oni nahodilis' pri dome, nikakih bed s ego hozyainom i vpryam' ne proishodilo. Byt' mozhet, demony ih strashilis'. No Marko ne raz zadumyvalsya, pomogaet li im vsyakij raz udacha ili nekotorye la-my sami fabrikuyut demonov, chtoby obespechit' sebe uyutnyj krov v holodnuyu zimnyuyu poru. No teper', uvidev charodejstvo v dele, Marko vynuzhden byl priznat'sya sebe, chto iskusstvo la-my ves'ma ego vpechatlilo. Ves'ma - i dazhe ochen'. - Blagodaryu vas, dragocennejshij, za to, chto izbavili nas ot etih dokuchlivyh muh, - skazal Nikkolo Polo kak glava i starejshina vsego otryada. - Osmelyus' li predlozhit' vam nemnogo podkrepit'sya ot nashih skudnyh pripasov? U nas imeyutsya koe-kakie skromnye slasti i vino, kakovye my akkuratno hranili dlya podobnoj okazii... - YA vsego lish' brodyachij monah. Vyzyvayu dozhd' i izgonyayu muh. Slastyami menya kormit zemlya, vinom zhe poit nebo. Segodnya slasti? Zavtra der'mo. Segodnya vino? Zavtra mocha. YA ne nuzhdayus' ni v ch'em podslashchennom rise, - otvetstvoval la-ma svoim vysokim drozhashchim golosom, chto vypeval zvuki podobno neprestannym vetram. - No kak stol' sil'nyj i blagorodnyj otryad okazalsya v etih podlyh i kamenistyh stepyah? - My... my tut sobiraem gabelle, solevoj nalog dlya velikogo hana Hubilaya, - otvetil Maffeo, vse eshche raschesyvaya mushinyj ukus na svoej krepkoj ruke. Ubedit li eto monaha? Maffeo i sam sil'no somnevalsya. - Ah da... sol' tak vazhna dlya prityanutyh k kolesu. Govoryat, bez nee pishcha teryaet vkus. Ha! Teryaet vkus! Odna chuvstvennaya illyuziya porozhdaet druguyu. Snachala platyat za sol', kotoraya vyzyvaet zhazhdu, potom platyat za vino, chtoby etu zhazhdu utolit'. Vot zabava! No zdes' vryad li kto-to mozhet zaplatit' nalog - razve von te kusty kolyuchek. Hotya, polagayu, car' Hubilaj nepremenno ishitritsya poluchat' barysh dazhe s nih. - Malen'kij la-ma zahihikal i pokrutil svoim barabanchikom, kotoryj, razglyadel vdrug Marko, sostoyal iz dvuh istertyh chelovecheskih cherepov, neponyatno kak sceplennyh i nakrytyh chernoj kak sazha shkuroj, a takzhe neskol'kih biryuzovyh bus, chto viseli kak bahroma i postukivali po barabanchiku, kogda tot krutilsya. V otvet na stol' smelye, pochti kramol'nye rechi mongol'skie vsadniki nedovol'no zavorchali, a uchenyj Van, nahmurivshis', prinyalsya vazhno krutit' svoi usy iz dvenadcati s polovinoj voloskov. Pridvornye filosofy voobshche-to ne ochen' ladili s brodyachimi kudesnikami. - Tut, dragocennejshij, vot kakoe delo, - pospeshil vmeshat'sya Nikkolo. - My sbilis' s dorogi. V etu pustynnuyu mestnost' nas zagnali hishchnyj grifon i gigantskij snezhnyj bars. Ih trupy, nado dumat', i privlekli syuda etih zlobnyh muh... Tak chto esli by ne vy... - Sbilis' s dorogi? V samom dele? - svoim pronzitel'nym goloskom perebil la-ma. - Tak podnimites' na te holmy na severe. Vidite von te holmy, pohozhie na kosyak zhirnyh karpov? Srazu za nim nahoditsya torgovyj gorod, gde vy najdete krov i pishchu i dlya sebya, i dlya vashih konej i verblyudov. A zaodno i pribytok dlya nalogovyh zakromov Hubilaya. - S etimi slovami malen'kij la-ma zashagal proch', vovsyu krutya svoim barabanchikom iz chelovecheskih cherepov i zavodya pesn', chto zvuchala v ushah u Marko kak podvyvanie bespreryvnyh vetrov. - CHto-to ne pomnyu ya za temi holmami nikakogo torgovogo goroda, - hmuro provorchal tatarin Petr. - Moi duhi-d'yavoly shepchut, chto tut kakoj-to podvoh. - Vse illyuziya, - zayavil uchenyj Van, snova s oblegcheniem stupaya na svoyu rodnuyu filosofskuyu pochvu. Nesmotrya na shepotki petrovskih d'yavolov, Polo vse zhe reshili perevalit' za rybovidnyj greben'. - ...CHto nam tam sdelaetsya? - rezyumiroval dyadya Maffeo, dergaya sebya za borodu tak, slovno ubezhdayas', chto ona po-prezhnemu nadezhno krepitsya k podborodku. I pravda. CHto im tam sdelaetsya? Marko i Petr snova povernuli svoih konej na sever - obratno k izvivam spasitel'nyh holmov. No Petr okazalsya prav. Ne bylo za holmami nikakogo goroda. Lish' bezlyudnoe topkoe dno peresyhayushchego ozera. - Poprobuem nemnogo proehat' po etomu bolotu, - skazal Pikkolo, terebya svoi vtorye po znachimosti yantarnye chetki. - Ne nravitsya mne vse eto, - probormotal Petr. Ne ponravilos' eto i pervomu zhe mongol'skomu vsadniku, chto v®ehal na zybkuyu pochvu, derzha v rukah imperatorskoe znamya s solncem i lunoj, trepyhavsheesya na unylom veterke. Sovsem ne ponravilos'. Kon' srazu zhe chut' ne po bryuho pogruzilsya v omerzitel'no lipkuyu gryaz' - i nevozmutimoe vyrazhenie na kruglom lice mongola smenilos' grimasoj sil'nogo ispuga. - Stoj! Tryasina! - kriknul nachal'nik strazhi. Vse ostanovilis' i stali v bezmolvnom uzhase smotret', kak kon' s dikim rzhaniem pogruzhaetsya po samuyu sheyu. Potom, v otchayannoj popytke hot' na chto-to operet'sya, zhivotnoe naklonilos' vbok - i tut zhe golova s ukrashennoj cvetnymi lentami grivoj ushla v bolotnuyu zhizhu. Molodoj vsadnik soskol'znul v merzkuyu kashu i, besheno razmahivaya rukami, popytalsya doplyt' do tverdoj zemli. Nachal'nik strazhi brosil mongolu pen'kovuyu verevku i poproboval ego vytashchit', no zalyapannaya lipkoj gryaz'yu verevka vyskol'znula iz ruk bednyagi, kak otchayanno on za nee ni ceplyalsya. Marko zatoshnilo pri vide togo, kak tryasina, budto zhivaya, hvataet vsadnika za kozhanye dospehi, szhimaet ego v svoih poluzhidkih ob®yatiyah i tyanet vniz - vniz, vniz, - poka ruki ego lihoradochno mashut, a bezumnye glaza mertveyut ot uzhasa. Vskore na poverhnosti bolota ostalsya tol'ko kozhanyj shlem s otorochennymi mehom naushnikami. - Vopros teper' v tom, kto zamyslil protiv nas eto nepostizhimoe temnoe koldovstvo. - Tak vyrazilsya otec Marko, kogda oni razbili na noch' gruboe podobie lagerya. Kto naslal zloveshchih voron, chto snachala obratilis' v zmej, a potom v strashnye strely? Kto izmyslil zhutkuyu i stremitel'nuyu gibel' molodogo mongol'skogo vsadnika, otravlennogo yadom, s kotorym ne sravnitsya yad samoj opasnoj iz zmej? Kto napustil na nih grifona i gigantskogo barsa, vyzvav etih monstrov iz ih drevnih logovishch? Kto vyslal k nim verolomnogo la-mu, chto otpravil otryad v smertonosnoe boloto, gde eshche odin vsadnik vstretil muchitel'nyj konec? Dyadya Maffeo poterebil zolotoj krestik na grudi. - Bud' uveren, bratec Nikkolo, tut zlo nomer odin. Satana. Sam d'yavol. No bratec Nikkolo somnevalsya. - Vypolnyaj my kakoe-nibud' hristianskoe poruchenie hristianskogo korolya, d'yavol, konechno, popytalsya by nam vosprepyatstvovat'. Takova ego priroda. No chto my imeem na samom dele? Nash carstvennyj povelitel' - vovse ne hristianin. On yazychnik. Idolopoklonnik. I kakoe ego poruchenie my teper' vypolnyaem? Pozhaluj, ne skazal by, chto ono protivorechit svyatoj katolicheskoj vere... No vse-taki eto i ne dobroe deyanie vo slavu Gospoda. Net, ne vizhu, radi chego samomu d'yavolu sovat' syuda kopyto. No kakoj-to iz men'shih chertej navernyaka tut zameshan. A mozhet, celoe ih polchishche. Kak dumaesh', Marko? Marko medlenno kivnul. - No vse zhe, - vsluh razmyshlyal on, - cherti mogut napravlyat'sya lyud'mi. I ochen' chasto. A tot la-ma - byl on chelovekom, stepnym prizrakom ili samim chertom? Golos ego tak stranno zvuchal u menya v golove - budto veter. Kto zhe obladaet mogushchestvom, dostatochnym, chtoby voplotit' v zhizn' podobnoe charodejstvo? I kto k tomu zhe vrag velikogo hana? - Prester Ioann? Ili, byt' mozhet, Gornyj Starec? - predpolozhil dyadya Maffeo. - Maron! Da otkuda nam znat'? No Marko prodolzhal svoi razdum'ya: - Prester Ioann - iz Indij. Iz kotoryh Indij, tochno ne znayu, no po krajnej mere ne otsyuda. A razve Gornyj Starec vlasten nad etimi stepnymi pustoshami? Ego gory daleko na zapade. - Hajdu-han dostatochno mogushchestven dlya podobnogo charodejstva. I on vrag velikogo hana, - zametil tatarin Petr. - Pomnite, ved' etot la-ma, chelovek on ili illyuziya, d'yavol ili prizrak, osmeival imya velikogo hana i dotoshno rassprashival nas o nashej missii. On zaprosto mozhet byt' shpionom vrazhdebnogo Hubilayu plemyannika - Hajdu iz Samarkanda, hana l'yushchihsya trav i varvarskih stepej. Hajdu tozhe prihoditsya vnukom velikomu zavoevatelyu CHingisu; on otkazyvaetsya povinovat'sya Synu Neba i prisvaivaet sebe ego titul hana hanov. - Kto znaet, mozhet, ty, paren', i prav, - otozvalsya Nikkolo. - Tol'ko nado bylo ran'she soobrazhat'. Do togo, kak my vlezli v eto proklyatoe boloto. Mnogo razgovorov. Neschetnye voprosy. Nemnogie otvety. I nikakih vyvodov. Pri svete dogorayushchego kostra Marko sveryalsya so svoimi skudnymi kartami, gotovyas' k utrennemu vystupleniyu. V dopolnenie k neveroyatno zaputannomu svitku-karte Hubilaya on pol'zovalsya perevedennymi uchenym Vanom kartami Kataya, sdelannymi s Letuchej Pticy. Na etih kartah byli prekrasno razmecheny horosho izvestnye provincii, no v prigranichnyh rajonah vse stanovilos' kuda tumannee. Marko takzhe vnimatel'no izuchal sil'no potrepannuyu kartu, kotoruyu nachertal na pergamente ego staryj uchitel', otec Pavel. |tot proshchal'nyj dar Polo nesli ot samoj Venecii, i, nesmotrya na vsyu ee netochnost', Marko dorozhil kartoj, ibo ona napominala emu o dome. Konechno, otec Pavel ne byl velikim kartografom, - a kto, vprochem, byl im so vremen velikogo Ptolemeya? No edva razborchivye karakuli monaha i udruchayushche netochnye nabroski raznyh rajonov Kataya ("YA, syn moj, rodilsya pod znakom kraba, chej bokovoj hod sootvetstvuet hodu Luny... itak, ya ditya Luny po rozhdeniyu, a raz hod ee legok...") - vse eto, akkuratno skopirovannoe Marko na sluchaj, esli sovsem sotretsya original (kotoryj pochti uzhe i stersya), puteshestvovalo v peremetnoj sume Marko. CHasto on sveryalsya s nabroskami - i pomoshch', hot' i ves'ma maluyu, ot nih poluchal. Otec Pavel vse imenoval po-svoemu, ignoriruya bolee rannie nazvaniya (esli takovye imelis'). On nikogda ne utruzhdal sebya otmetit', chto sever nahoditsya sverhu ili (kak byvalo ne menee chasto) chto tam nahoditsya yug. Poroj on nacarapyval zaglavnuyu "G" dlya goroda - i tochno takuyu zhe "G" dlya gor. Hotya staryj monah puteshestvoval po vostochnym torgovym putyam v kachestve stranstvuyushchego svyashchennika eshche vo vremena svoej molodosti - davno, tak davno! - yasno bylo, chto on ne proshel po vsemu tomu neyasnomu puti, kotorym, ispolnyaya volyu Hubilaya, sledoval otryad. Tol'ko nemnogo na vostok - a potom sovsem v drugom napravlenii. Vozmozhno, skitayas' gde-to eshche, otec Pavel slyshal rasskazy ob etih pustynnyh zemlyah na krayu obzhitogo katajskogo mira. Byt' mozhet, kogda vyiskival tatarskuyu ordu, po sluham ispovedovavshuyu hristianstvo, ili Poteryannoe Plemya, chtoby ego obratit'. A mozhet, ishcha vladeniya Prestera Ioanna - ili Zemnoj Raj. Zemnyh zhe sokrovishch monah ne iskal - kak ne interesovali ego te lyudi i goroda, chto privlekali vseh ostal'nyh. Marko uzhe ne somnevalsya - otryad ih teper' nahoditsya v oblasti, chto byla ukazana na fragmente, pronumerovannom im samim rimskoj cifroj L. Otec Pavel, razumeetsya, byl dalek ot togo, chtoby chto-to numerovat'. V levom nizhnem kvadrante tryasushchayasya ruka monaha vyvela: "Ravnina Velikoj Opasnosti ot..." - a dal'she sledovalo prozhzhennoe naskvoz' mesto. Vetka hvorosta - prevoshodnoj rastopki na etih gladkih, bezlesnyh ravninah - sterla slovo ili slova, kotorye podskazali by Marko, v chem imenno zaklyuchaetsya "Velikaya Opasnost'". CHut' vyshe na klochke pergamenta ta zhe ruka nacarapala: "Zdes' vodyatsya grifony i gigantskie irbisy". I zdes' goryashchaya vetka chastichno sterla napisannoe - na samom dele stroka chitalas' kak "Zdes' vodyatsya g...y i gigantskie irbisy". No vposledstvii otec Pavel drugimi chernilami akkuratno vyvel pod prozhzhennym pyatnom: "grifony". Pochemu zhe on togda ne perepisal to, chto bylo sterto ognem na "Ravnine Velikoj Opasnosti"? |togo Marko uznat' uzhe ne mog. No emu ochen' hotelos' nadeyat'sya na to, chto, kakaya by opasnost' ni podzhidala ih na toj ravnine, ona vse zhe ne stol' velika, chtoby o nej preduprezhdat' osobo. CHASTX VTORAYA. ODNA SPYASHCHAYA KRASAVICA NAJDENA 9 Vej-czi: Eshche ne konec. Ogon' pylaet nad vodami. Otvazhnyj lisenok vymochil hvost. Tumannye karty uveli ih na mnogo li k yugu, kogda kto-to vdrug vykriknul: - |j, putniki! I tishina. A potom: - Stojte! Ponachalu putniki zagadochnomu golosu ne vnyali. No vykrik, ishodivshij iz-pod kuchki derev'ev yuyuby, povtorilsya. Ne otvechaya i ne sprashivaya drug u druga, chto predprinyat', vse zamerli. I togda iz teni vystupil tot, kto ih okliknul. I ten' slovno na nem i ostalas' - hotya, skoree vsego, to byla dorozhnaya pyl'. Na vid muzhchina byl kataec, rosta srednego, no ochen' krepko skroen i yavno silen. Gustye spleteniya morshchinok v ugolkah rta ukazyvali na to, chto chelovek etot libo ne proch' pri sluchae ulybnut'sya, libo privyk shchurit' glaza ot solnca i pyli. A byt' mozhet - i to i drugoe. Na poyase u muzhchiny visel vidavshij vidy mech, i on nagnulsya eshche za kakim-to oruzhiem - kak vskore vyyasnilos', za alebardoj, topor kotoroj vydavalsya vpered zametno bol'she shipa. SHest alebardy byl vykrashen krasnym. Krasnoj, hotya i temnoj ot pota, byla ego kirasa iz shkury bujvola, chto proglyadyvala iz-pod opyat'-taki krasnogo vycvetshego plashcha. Ponoshennye korotkie botinki-sapozhki krasnoj kozhi, svobodnaya zelenaya bluza (esli ee mozhno bylo tak nazvat') i dohodivshie tol'ko do ikr grubye konoplyanye shtany zavershali kostyum neznakomca. Marko i ran'she popadalis' podobnye tipy, chto brodili po bol'shim dorogam, proselkam i tropkam imperii. Celye otryady ih stoyali lagerem pod prikrytiem arok velichestvennogo mramornogo mosta pri v®ezde v stolichnyj gorod Taj-tin' (shirokij most etot vsegda zavorazhival Marko mnozhestvom izyashchnyh kolonn, uvenchannyh reznymi kamennymi l'vami, - prichem dvuh odinakovyh l'vov tam ne bylo). |ti "yuj-sya" byli stranstvuyushchimi iskatelyami priklyuchenij, chto chasten'ko pol'zovalis' mechami dlya podkrepleniya svoego dostatochno surovogo kodeksa chesti. Ryady ih popolnyali melkie bezzemel'nye dvoryane i ih vassaly, ostavshiesya bez raboty masterovye i voiny, razorivshiesya kupcy i krest'yane - vse, kto ispytyval otvrashchenie k povsednevnoj rabote - ili prosto ee ne nahodil - i predpochital vol'nuyu zhizn' stranstvuyushchego rycarya. Oni predlagali svoyu predannost' i svoyu zhizn' vlastitel'nym feodalam - i, esli ih nanimali, ne podchinyalis' uzhe nikakomu zakonu, krome voli svoego gospodina i sobstvennogo obostrennogo chuvstva spravedlivosti. So svoim nepokornym nravom i ostrym mechom takoj rycar' poroj otvazhno (pust' i ne vsegda mudro) zashchishchal priglyanuvshegosya emu cheloveka, ne dumaya ni o nagrade, ni ob opasnosti. Marko vsegda uvazhal etih svobodnyh i neukrotimyh voinov - hotya i predpochital delat' eto na pochtitel'nom rasstoyanii. - Privetstvuyu vas, putniki, - hriplo obratilsya k nim neznakomec. - Najdetsya li v vashem otryade mesto dlya stranstvuyushchego rycarya? - Rycarya kakih dostoinstv? - Nikkolo. - Rycarya iz kakoj familii? - Maffeo. - Rycarya s kakimi namereniyami? - Marko. Neznakomec derzhalsya so spokojnoj uchtivost'yu. Marko pochuvstvoval, chto ot zadannyh voprosov rycar' ispytyvaet zataennoe udovol'stvie. - Rycarya mnogih dostoinstv. Rycarya principov - nevazhno kakih. Rycarya shirokih ravnin i uzkih proulkov. Poroj imenuemogo Czin Ke, poroj - Czi An', a poroj... no razve byvaet u vetra molochnoe imya? Znachit, nazovu sebya He YAn'. - Vse molchali, i neznakomec prodolzhil: - A vam, yunyj gospodin, skazhu: istinnyj rycar' ne imeet sobstvennoj celi ili namerenij. On prosto idet po pyl'noj doroge, kuda emu velyat - ili kak on sam sebe prikazhet. A kogda vidit nepravdu, bystrym svoim mechom ee ispravlyaet. Tak ob etom prinyato govorit'... - Tut Czin Ke, Czi An' ili He YAn' umolk. A uchenyj Van Lin-guan', do toj pory besstrastno sidevshij na svoem kone, vdrug otkashlyalsya i smachno splyunul. No neuvazheniya on kak budto ne vykazal - da i rycar' tak etogo ne vosprinyal. Voobshche govorya, katajcam svojstvenno otkashlivat'sya i splevyvat' bezotnositel'no k cheloveku, mestu ili vremeni. Zatem uchenyj Van zagovoril - narochito iskusstvenno, slovno citiruya nekij traktat. - Hotya lyudi rycarskogo dostoinstva s drevnosti proslavleny za beskorystie, o mastere Czine Ke izvestno, chto, buduchi chelovekom slova, on vel raspushchennuyu zhizn'. Ibo valandalsya zaodno s torgovcami sobachinoj, ulichnymi muzykantami, shutami i prochej nizkoj publikoj. S temi, chto p'yut na lyudyah i poyut na ulicah. To poyut, to plachut - to plachut, to poyut. - Ho! - snishoditel'no otozvalsya predpolagaemyj Czin Ke. Van Lin-guan' akkuratno prigladil dvenadcat' s polovinoj voloskov svoej borody i prodolzhil: - Hotya lyudi rycarskogo dostoinstva s drevnosti proslavleny za vernost' i spravedlivost', o Czi Ane izvestno, chto on, nesmotrya na svoyu zhertvennost', nrav imel neuchtivyj i samonadeyannyj. Predpolagaemyj rycar' Czi An' edva zametno pozhal plechami. - Mej-yao fa-cze, - otozvalsya on. Uchenyj Van kivnul. Katajskaya pogovorka "nichego ne podelaesh'" horosho podhodila k ego sobstvennoj filosofii. I on prodolzhil svoj raspevnyj rechitativ: - Zamecheno bylo, chto CHu Myn', pust' i proslavil svoyu mat', imel maloe uvazhenie k zakonu i uchtivym maneram. Ibo po dushe emu byli igry s bujnymi i besputnymi yuncami. Takie nizmennye zanyatiya, kak brosanie finikovyh kostochek v vyshitye tufel'ki, kotorye snimayut so svoih lotosovyh nozhek pevichki. Rycar' s legkim poklonom otvetil: - Kogda ya ne pri den'gah, ya mogu igrat' v finikovye kostochki so svoimi grubymi sotovarishchami u mramornogo mosta Mnogih L'vov, chto u gorodskih sten Taj-tinya. Bessmertnyj Lao-czy kak-to shepnul mne na uho, chto "chem bol'she zakonov vydumyvayut zakonniki, tem bol'she bezzakonnogo narodu". Nesomnenno, ya CHu Myn'. No uchenyj Van eshche ne zakonchil. - Kasatel'no He YAnya, drugogo stranstvuyushchego rycarya, proslavlennogo v pesnyah i predaniyah, izvestno, chto, buduchi pust' i smirennym strazhem vorot Vej, on posluzhil obrazcom rycarskogo kodeksa chesti, otvagi i predannosti, s radost'yu predlozhiv otdat' svoyu zhizn' za gospodina, okazavshego emu uvazhenie. Legkij veterok povoroshil prostornuyu zelenuyu bluzu rycarya. - Mozhete zvat' menya He YAn', - spravedlivosti radi zaklyuchil on. Dyadya Maffeo bespokojno zaerzal v sedle. - Maron! Izvestno, chto katajcy, iz kotoryh, pohozhe, etot chelovek, chasto menyayut imena... prichem zakonno... no vse zhe kakoe iz etih chetyreh... Uchenyj Van uchtivo poyasnil: - Kasatel'no etih chetveryh, starshij gospodin, to vse oni davno mertvy. Vse troe Polo vossedali na svoih konyah v polnom nedoumenii. Mongoly o chem-to peregovarivalis', katajcy posmeivalis', a tatary zevali. Nakonec rycar' mnogih imen zagovoril: - Prihodil nekogda moguchij knyaz' s zapada. Zvali ego Is-kan-da, a zhenu ego - Loksha-na. Uchitel' togo knyazya zvalsya Aj-lis-totu. CHasten'ko on govarival: "Opredeli ponyatie". Tak chto znachit "mertvy"? Van s radost'yu vskochil na lyubimogo kon'ka. - Illyuziya. Takova zhizn'. I tak, so vsem svoim sostradaniem, uchil Budda SHak'yamuni. A uchitel' Kun sprashival: "Ne znaya zhizn', kak uznaesh' smert'?" Nikkolo vzdohnul. Gluboko-gluboko. Kak vsegda, kogda rech' zahodila o stol' ezotericheskih materiyah. Kuda ohotnej ego kupecheskij um obrashchalsya k myslyam tipa: "Polnye dva desyatka ametistov "koshachij glaz", kazhdyj razmerom so zrachok vzrosloj koshki, chto vyshla na ohotu v polnolunie" - i tomu podobnym. Nikkolo poter nos i prinyalsya terebit' svoi nefritovye chetki. Maffeo chto-to provorchal sebe pod nos, a potom sprosil, hvatit li u nih provianta dlya lishnego rta. Marko prikinul, chto esli "lishnim rtom" schitat' etogo rycarya - to skoree on i sam hudo-bedno obespechit sebya proviantom. - Znachit, ty, plemyash Marko, schitaesh', chto etomu lovkomu i krepkomu parnyu mozhno pozvolit' k nam prisoedinit'sya? Marko rassmeyalsya: - Po-moemu, uvazhaemyj dyadya, on uzhe k nam prisoedinilsya. Smotrite sami - on uzhe s nami idet. I tochno. Nikto ne mog skazat', skol'ko oni stoyali i razgovarivali. Nikto ne ponyal, kogda imenno oni vozobnovili dvizhenie. I nikto ne znal, skol'ko oni uzhe idut. "Mej-yao fa-cze". Nichego ne podelaesh'. Legkij na nogu, novyj chlen otryada bez vidimyh usilij ne otstaval ot konej. A chto do togo, kto on na samom dele (hotya vse vskore privykli zvat' ego He YAnem, pol'zuyas' poslednim iz chetyreh imen), to... kto mog znat'? Navernoe, tol'ko on sam. 10 I: Pitanie. Grom rokochet u podnozhij. Golodnomu tigru net broda cherez velikuyu reku. V beskonechno tyanushchemsya bezvodii - voda. Nakonec-to. CHto, v obshchem, neudivitel'no, podumal Marko. Prosto nabreli oni nakonec na obshirnyj vodoem, sluzhivshij, skoree vsego, v kachestve otstojnika dlya drevnego vodostoka vsej etoj oblasti. Esli tut hot' raz v zhizni shel dozhd', to ta voda, kotoraya isparit'sya ne uspevala (bol'shaya chast' konechno zhe isparyalas'), skaplivalas' imenno zdes'. Hotya mnogo zhiznej trebovalos', prezhde chem odna-edinstvennaya kaplya dozhdya prosochitsya ot shirokoj gladi vodoema do ego dna - beskonechno dolgo fil'truyas' skvoz' pochti nepronicaemye tolshchi skal. Mutnaya zhara dnem, ledyanye tumany noch'yu. Gryaz', syrost' i slyakot'... I vse-taki - voda. Muzhchiny privstali na stremenah. Net, ne ot radosti - slishkom oni dlya etogo izmuchilis'. Muzhchiny vozvysili golosa. Edva-edva. Tam, vperedi, vidnelas' zelen'. Tam prudy i ruch'i. Tam... - |hma! Boyus', tol'ko mirazh! - Nikkolo, perebiraya svoi chetki. - S chego ty vzyal? - Maffeo, dergaya sebya za borodu. - S chego? A vot - koni. Verblyudy, poni i prochaya zhivnost'. Pochemu oni ne podnimayut golovy i ne skachut tuda galopom - utolit' zhazhdu? I pravda. Ved' teper' navernyaka - da i davno uzhe - vse zhivotnye pochuyali beskonechno zhelannuyu vodu. Sam Marko s trudom uderzhalsya ot togo, chtoby hlestnut' knutom i prishporit' konya - rvanut' tuda, vniz po sklonu k otmeli - k vodnoj kromke. Zatem sprygnut' vniz, sdiraya pyl'nuyu, propitannuyu potom odezhdu, - i nyrnut' v vodoem... No vse zhe on etogo ne sdelal. I nikto etogo ne sdelal. Vse tol'ko to i delo vskidyvali golovy i ezhilis' ot tupogo gudeniya celyh tuch nasekomyh. A zhivotnye, kak i ran'she, trusili, ne obrashchaya vnimaniya na vodnuyu glad'. Poka zvuki pleshchushchih po vode kopyt ne dokazali, chto vse eto po krajnej mere ne mirazh. I, blagodarenie Gospodu, ne boloto. - Pohozhe na Maremmu ili Pontine, - posle dolgogo vzdoha zametil Nikkolo, imeya v vidu znamenitye bolotistye mestnosti Italii. - Da. Tochno, - otvechaya vzdohom na vzdoh, otozvalsya ego brat. - Boyus', tut okazhutsya odni bolota. Hotya... pogodite-ka... pochemu odni bolota... - On ne dogovoril. Teper' do ih ushej doneslos' kvakan'e - slovno sotni tysyach lyagushek sostavlyali edinyj hor. I - nikakih zelenyh polej. Zelenye polya okazalis' lish' illyuziej, sozdannoj pennoj poverhnost'yu zastojnogo bolota. Nikakih prudov i ruch'ev - tol'ko beschislennye razverstye dyry, prodelannye lenivym veterkom ili potokom, chto razryval lipkuyu korku ila. Pochti vsem putnikam tut zhe podumalos', chto pust' by etot mirazh tak i ostalsya mirazhom. Pochti vsem... Krome odnogo iz strazhnikov, molozhe ostal'nyh, kotorogo Marko vpolne mog by prinyat' za mongola, tatarina i dazhe katajca, ne vyyasni on ranee, chto paren' etot - iz man'chzhurskoj narodnosti "k'ou". Vsyu dorogu yunyj vsadnik gorbilsya na svoem kone, pozvolyaya tomu vezti sebya kuda pridetsya. Glaza paren' ne prosto poluzakryl ot pyli, a eshche i opustil ih dolu - otvel ot monotonnoj cheredy ravnin, - ehal, ne zamechaya nichego, krome zheltovatoj pyli, chto osedala na ukrashennoj yarkoj lentoj grive ego konya... Molodomu man'chzhuru, privykshemu k holmistym zelenym lugam rodnogo kraya, nado dumat', videlis' o nem sny. Ili on teryalsya v eshche odnom sne, gde vse tyanulis' pyl' i pesok, gravij i kamni - tyanulis' i tyanulis' do beskonechnosti... I vdrug chto-to zastavilo ponikshuyu golovu vskinut'sya. Kakoj-to mig paren' prosto smotrel poverh grivy svoego mohnatogo poni. A potom s bezumnymi voplyami "Voda! Voda! Voda!" brosil poni v galop. Vse smotreli, kak kon' so vsadnikom nesutsya po sklonu ko dnu estestvennogo vodoema, gde gryaz' meshalas' s promozglym tumanom. Odnoj rukoj paren' derzhal povod'ya, a drugoj, s zazhatoj v nej shapkoj, besheno kolotil po napryagshemusya boku zhivotnogo. Nakonec oni vorvalis' na melkovod'e - i vsadnik dazhe ne sprygnul, a prosto soskol'znul vniz, proryvaya podsohshuyu korku i pogruzhayas' nogami v gryaznuyu zhizhu. Vse smotreli, kak on, ne obrashchaya vnimaniya na promokshie nogi, nagibaetsya, skladyvaet chashechkoj ladoni i podnosit mutnuyu vodu k zapekshimsya, peresohshim gubam. Kogda k man'chzhuru pod®ehali tovarishchi, s ego bezborodogo podborodka vse eshche kapala voda... I vdrug paren' podnyal shiroko raspahnutye glaza. - Nu kak? - pointeresovalsya u nego stranstvuyushchij rycar', chashche vsego imenuemyj He YAnem. YUnyj man'chzhur obvel vseh vzglyadom, v kotorom nechto bol'shee, nezheli obychnaya bol', smeshivalos' s chem-to bol'shim, nezheli prosto razocharovanie. Zatem tonom malogo rebenka, kotoromu vmesto privychnogo podslashchennogo vina vdrug dali prokisshee, paren' vymolvil: - Nel'zya... nel'zya pit'. Vdrug pokrasnevshie glaza man'chzhura glyadeli na vseh obizhenno. - Da? Nel'zya? A pochemu? Ona chto, zathlaya? Paren' vse eshche sidel na kortochkah. - Zathlaya? - neozhidanno zavopil on. - Net! Net! Huzhe! Kuda huzhe zathloj! Gor'kaya! Poganaya! Zarazhennaya! Tut kakaya-to sol'... - Bluzhdayushchij vzglyad yunogo man'chzhura nakonec obnaruzhil to, chto ostal'nye davno zametili, - i on ponyal. - Proklyatie! Smotrite! Dazhe koni ee ne p'yut! - |to potomu, chto im hvataet soobrazheniya, - otkrovenno vyskazalsya dyadya Maffeo. Legkoj inohod'yu otryad dvinulsya dal'she, obhodya zlopoluchnoe boloto po krayu. Molodoj strazhnik vskore s trudom vlez na svoego konya i udruchenno posledoval za vsemi. A lyagushki tem vremenem prodolzhali svoj pobedno-izdevatel'skij hor. Itak, pobedno-izdevatel'skij lyagushachij hor prodolzhalsya. Gor'kaya zheltovataya gryaz' iz otravlennoj pochvy peremeshivalas' s zharkim tumanom bolotnogo otstojnika. Rycar' Hou In' vdrug ispustil strannyj zvuk - ne to vzdohnul, ne to fyrknul. A potom medlenno ukazal kuda-to svoej alebardoj. - Nu vot, - gluho i bezrazlichno zametil Nikkolo. - Opyat' mirazhi. - I umolk. Snova. No ne uspel golos otca umolknut', kak Marko zametil, chto oblaka pyli i mgly bystro temneyut i puhnut. Zatem v samom ih sredotochii, daleko-daleko, pokazalas' para prizemistyh sero-zelenyh tvarej. - Lyagushki! - izumilsya Marko. Tem zhe besstrastnym tonom Nikkolo proiznes: - Net, synok, eto ne lyagushki. I otec okazalsya prav - eto byli vovse ne lyagushki. Dazhe kakie-nibud' iskazhennye, porozhdennye mirazhom. Putniki uvideli figury lyudej s lyagushach'imi golovami, zatyanutye v sero-zelenye s ottenkom burogo odezhdy. Kazalos', tvari spuskayutsya po oblaku pryamo s nebes. - No eto, otec, i ne mirazhi, - zametil Marko. Strannye tvari to priblizhalis', to udalyalis'. Tryasli konechnostyami. Lyagushach'i fizionomii grimasnichali. - Maron! CHto eto? CHto eto eshche takoe? - Dyadya Maffeo byl skoree zaintrigovan, chem ispugan. Pered tem kak otvetit', uchenyj Van userdno otkashlyalsya. - |to varvary YUzhnogo morya, - poyasnil on zatem. - Horosho izvestno, chto mezhdu pal'cami ruk i nog u nih imeyutsya pereponki. Kak ya polagayu, chtoby udobnee bylo plavat'. A blagorodnyj muzh ne plavaet i dazhe ne pytaetsya plavat' - tochno tak zhe, kak blagorodnyj muzh ne probuet i letat'. Uchitel' Kun Fu-czy, ch'e imya vy, latinyane, iskazhenno proiznosite kak "Konfucij", skazal odnazhdy kasatel'no chzhouskogo upravitelya... No Maffeo ne byl raspolozhen vyslushivat', chto skazal uchitel' Kun kasatel'no chzhouskogo upravitelya. - Kak-kak? Varvary YUzhnogo morya? Da, na nekotoryh tamoshnih ostrovah zhivut lyudi s pes'imi golovami. A vot s lyagushach'imi... no tysyacha chertej! Pochemu oni zdes'? Za tysyachu lig ot YUzhnogo morya? Van predpolozhil, chto to, dolzhno byt', buntovshchiki protiv blagih i spravedlivyh (hotya poroj surovo-spravedlivyh - ili spravedlivo-surovyh) zakonov velikogo hana. - Hotya i porazitel'no, chto ih demonicheskaya magiya rasprostranyaetsya na stol' dalekie rasstoyaniya. Uchenyj Van, pohozhe, ne somnevalsya, chto tut zameshana magiya. Ne somnevalsya v etom kak budto i Maffeo. Ibo kakoe eshche ob®yasnenie tut mozhno bylo pridumat'? - Ochen' stranno, - razmyshlyal Van. - Tak daleko... vprochem, gnev poroj peredaetsya na dalekie rasstoyaniya. Mne dovodilos' slyshat' predaniya o gromadnom starom hrame, postroennom v etih prigranichnyh oblastyah, chtoby slavit' milostivuyu gospozhu Guan'-in' i otvazhivat' beschinstvuyushchih demonov s golovami lyagushek, tak chto... Ho! - Merzkie figury v ocherednoj raz udalilis' v zheltyj tuman, no vzglyady vseh putnikov byli obrashcheny na nevozmutimoe (do toj pory) lico uchenogo Vana. Kataec vpervye s nachala pohoda pozvolil sebe opustit'sya do urovnya obydennyh chuvstv nastol'ko, chtoby vskrichat' "ho!". CHto by eto znachilo? Bukval'no mgnovenie spustya uchenyj Van neskol'ko proyasnil situaciyu, kak vsegda naraspev procitirovav ukazanie iz zagadochnogo svitka Hubilaya, kotoryj, kak predpolagalos', dolzhen napravlyat' ih marshrut: - "Otvedaj morya tam, gde net morya..." I stoilo emu eto skazat', kak tainstvennye figury snova poyavilis' iz tumana i oblakov, - no teper' ih stalo bol'she. Vse oni razevali rty i burno zhestikulirovali. Tut u Maffeo Polo vyrvalos' kakoe-to nechlenorazdel'noe vosklicanie. - Mozhet, otvedat' eshche i etih merzkih demonov? - vozopil zatem vspyl'chivyj venecianec. - Govoryat, franki edyat lyagushek. Oni-to, vozmozhno, ih by i otvedali! No myto? Net! Nikogda! Pust' saraciny zovut "frankami" vseh evropejcev - my zhe... No tut tiradu Maffeo prerval nedavno prinyatyj v otryad rycar' He YAn', kotoryj mnogoznachitel'no podnyal svoyu alebardu. - Slova i nazvaniya, moj dobryj gospodin, mogut podozhdat', - otrezal on. - A teper' vremeni ostalos' tol'ko na to, chtoby kazhdyj iz nas obnazhil svoe oruzhie i prigotovilsya k bitve za togo slavnogo povelitelya, pod ch'im znamenem s solncem i lunoj on neset sluzhbu. Rycar' ne oshibsya. Tut zhe i sleva, i sprava iz zheltovatyh oblakov pyli i tumana nachali voznikat' gromadnye figury tvarej s lyagushach'imi golovami. CHislo ih bylo nesmetno. A nazojlivyj shum kvakan'ya vse narastal. Vposledstvii Marko ne mog v tochnosti pripomnit', kakim oruzhiem srazhalsya tot zhutkij i nezhdannyj vrag. No yasno bylo, chto oruzhie okazalos' ostrym - svidetel'stvo tomu ne odin glubokij porez i ne odna kolotaya rana. Odnako ne rany sdelali to srazhenie stol' pamyatnym. Marko uzhe prihodilos' srazhat'sya i protiv nozhemetatelej, i mechenoscev, i luchnikov - i v pamyati vse eti shvatki chasto nakladyvalis' odna na druguyu. A eto srazhenie yarko zapechatlelos' v golove u venecianca. Pochemu? Vo-pervyh, strannye vragi byli gromadnogo rosta. Vo-vtoryh, celye polchishcha ih vyprygivali vrode by niotkuda - esli ne schitat' gustyh zaroslej bolotnogo trostnika, - vyprygivali, budto kazni egipetskie. A eshche - iz-za ih prichudlivoj vneshnosti. Priplyusnutye cherepa; glaza, goryashchie na takih zhe sero-zelenyh, kak i odezhda, licah; shirochennye rty i borodavchataya kozha. Zapomnilis' i kvakayushchie boevye vozglasy tvarej. No bol'she vsego vpechatalsya v pamyat' ishodivshij ot vragov zathlyj, navoznyj smrad. Zapah der'ma i pleseni - slovno razdavili gnezdo bolotnyh gadyuk. Hotya i kanaly Naitishajshej Venecii, kuda oporozhnyalis' tysyachi ubornyh, tozhe ne pahli rozovym maslom. No tut... Marko navsegda zapomnilas' von' teh demonov. Na vsyu zhizn'. No ostavalos' i eshche koe-chto, dostojnoe pripominaniya. I nekotoryh razdumij. Blizhe k koncu yarostnogo srazheniya na severo-zapade, na fone zakatnogo neba, Marko uvidel gromadnuyu figuru. I to byl uzhe ne varvar YUzhnogo morya - ne zhaba i ne lyagushka. - He YAn'! - zavopil Marko, ibo figura neponyatnym obrazom napominala stranstvuyushchego rycarya. Shodstvo bylo dazhe bol'shim, chem (primer rodilsya sam soboj) shodstvo mezhdu veneciancami i katajcami. - He YAn'! - snova zavopil Marko, no v shume bitvy nikto ego ne uslyshal. I v to zhe vremya chertami lica i odezhdoj figura ne pohodila ni na odnogo iz zemnyh rycarej. Marko kazalos', chto gromadnyj siluet - paryashchij v mutno-krasnom zakatnom nebe i slovno topchushchij moshchnymi nogami zheltye sumerki, - chto licom i vneshnost'yu figura eta napominaet odnogo iz carej-hranitelej, stoyashchih na strazhe u vhodov v hramy idolopoklonnikov. No kotorogo iz nih? Horoshen'ko podumat' prosto ne bylo vremeni... Bagrovokozhaya figura oglyadyvala pole boya vypuchennymi glazami, sverkayushchimi iz-pod kolyuchih brovej. V opushchennyh ugolkah gub vidnelis' dlinnye klyki, a pal'cy idola, uvenchannye ostrymi yarko-krasnymi kogtyami, szhimali korchashchuyusya beluyu zmeyu. Siyayushchaya pozolochennaya mantiya luchshej parchi svobodno okutyvala massivnoe telo, iskusno ulozhennye volosy slovno okol'covyvali gnevnoe bagrovoe lico, a ogromnye konechnosti posverkivali ot zolota i dragocennostej. Marko kazalos'... hotya goryashchee zheltovato-krasnoe solnce, obmannaya pyl' i mgla, da eshche beshenye broski ego pochti obezumevshego konya ne pozvolyali sudit' s uverennost'yu, - i vse zhe kazalos' emu, chto groznaya figura derzhit v ruke gromadnyj boevoj topor i moguchimi udarami bukval'no kosit strashnogo i smradnogo vraga. To voznositsya, to kruzhitsya kak smerch v zolotistyh odezhdah - sverkaet topor