ala Ajren, -- i u
menya by vozniklo zhelanie poeksperimentirovat'. YA by nabrala kod radosti ili, v
krajnem sluchae, 888 -- "ZHelanie smotret' televizor". Interesno, chto tam
pokazyvayut?"
Ona vnov' provalilas' v zadumchivost', razmyshlyaya, kuda mog podevat'sya ee Rik.
"Vozmozhno, uzhe toropitsya domoj; no, s drugoj storony, °n s ne men'shim uspehom
mozhet domoj i ne toropit'sya, -- zaklyuchila Ajren; ej pokazalos', chto kosti stalo
lomit', a sustavy zatreshchali. -- Navernoe, ot starosti".
V dver' kvartiry postuchali.
Zabyv pro "Penfild", ona vskochila, neozhidanno soobraziv, chto mozhet obhodit'sya
bez koda. "Esli eto Rik -- to nabirat' svoj kod samoj uzhe ne pridetsya". Ona
podbezhala k dveri i shiroko ee raspahnula.
Dejstvitel'no, v dveryah stoyal Rik, shcheka ego byla rascarapana, a odezhda izmyata
i serogo cveta. I ruki, i lico -- pyl' pokryvala Rika s nog do golovy, tol'ko
glaza svetilis' radost'yu, kak u mal'chishki, kotoryj celyj den' igral na ulice,
v pyli, a kogda ego pozvali domoj, vernulsya, kak ni v chem ne byvalo.
Otdohnut', umyt'sya i rasskazat' o chudesah proshedshego dnya.
     -- YA tak rada videt' tebya, -- skazala Ajren.
     -- U menya koe-chto est', -- hitro soobshchil Rik. On ostorozhno, dvumya rukami derzhal
kartonnuyu korobku. Vojdya v kvartiru, ostanovilsya, ne reshayas' ee postavit'.
"Pohozhe, -- podumala Ajren, -- v korobke spryatano chto-to hrupkoe i dorogoe".
     -- YA svaryu tebe kofe, -- predlozhila ona. Nazhav na plite knopku "kofe", Ajren
neskol'ko sekund spustya napolnila ogromnuyu kruzhku Rika i postavila ee na
kuhonnyj stol. Ne vypuskaya korobki iz ruk, on uselsya vozle stola;
okruglivshiesya glaza po-prezhnemu vyrazhali radostnoe udivlenie. Za vse gody
sovmestnoj zhizni ona vpervye videla ego v stol' vozbuzhdennom, pripodnyatom
sostoyanii. CHto-to krajne vazhnoe proizoshlo s momenta ih poslednej vstrechi, s
togo vremeni, kak on uletel, brosiv ee na kryshe. Teper' Rik vernulsya i prines
s soboj tainstvennuyu korobku; Ajren ponimala, chto imenno v korobke razgadka
vnezapnogo poyavleniya muzha.
     -- YA ochen' hochu spat', -- zayavil on. -- Lyagu pryamo sejchas i budu spat' do vechera.
YA dogovorilsya s Garri Brajantom. Segodnya vyhodnoj den'. I ya sobirayus'
vyspat'sya. -- Ostorozhno postaviv korobku na stol, Rik vzyal chashku kofe i
staratel'no, do poslednej kapli vypil, potomu chto etogo hotela Ajren.
Usevshis' naprotiv muzha, ona sprosila:
     -- CHto u tebya v korobke, Rik?
     -- ZHaba.
     -- Mozhno posmotret'? On snyal kryshku.
     -- Oj! -- voskliknula Ajren, zaglyanuv v korobku; sushchestvo pochemu-to ispugalo ee.
     -- Ona ne kusaetsya?
     -- Mozhesh' vytashchit'. Ona ne kusaetsya; u zhab net zubov. -- Rik ostorozhno vytashchil
zhabu iz korobki i protyanul zhene.
     -- YA schitala, chto zhaby vymerli, -- skazala Ajren, perevorachivaya zhabu na spinu;
ona vnimatel'no osmotrela lapy zhivotnogo. -- Interesno, zhaby mogut prygat' tak
zhe, kak lyagushki? To est' ya hotela sprosit', ne sprygnet li zhaba vnezapno s
moej ladoni?
     -- U zhab slabye lapy, -- poyasnil Rik. -- |to osnovnoe razlichie mezhdu zhabami i
lyagushkami. I eshche voda. Lyagushki zhivut vozle vody, a zhaby mogut sushchestvovat' v
pustynyah. |tu zhabu ya kak raz nashel v pustyne, na granice s Oregonom. Tam vse
davno uzhe vymerlo.
Rik potyanulsya, chtoby zabrat' zhabu, no Ajren chto-to nashchupala u nee na zhivote;
prodolzhaya derzhat' sushchestvo kverhu lapami, Ajren nogtem povernula zazhim i snyala
malen'kuyu kontrol'nuyu panel'.
     -- O-o, -- lico Rika zastylo. -- Da, vizhu, ty prava. -- Sovershenno podavlennyj, on
rasteryanno ustavilsya na poddelku; zabrav zhabu iz ruk Ajren, potrogal
bespomoshchnye lapy zhivotnogo, osmotrel ego so vseh storon, kak budto ne znaya,
chto delat' s zhaboj dal'she... v itoge on polozhil ee obratno v korobku.
     -- Interesno, kak ona mogla okazat'sya v pustynnoj chasti Kalifornii, na granice
s Oregonom? Navernoe, kto-to vypustil tam svoyu elektricheskuyu zhabu. Drugogo
ob®yasneniya u menya net.
     -- Navernoe, mne ne sledovalo govorit'... chto zhaba elektricheskaya, -- Ajren
pogladila Rika po ruke; ona chuvstvovala sebya vinovatoj, vidya, kak on vosprinyal
ee nahodchivost'.
     -- Nichego, -- otvetil Rik. -- Vse normal'no. YA dazhe rad. Inache... -- On zamolchal.
     -- YA predpochitayu znat' pravdu.
     -- Hochesh', ya vklyuchu "Penfild"? Ty pochuvstvuesh' sebya luchshe. Ty vsegda cherpal iz
nego sily, pol'zuyas' im chashche menya.
     -- So mnoj vse O'kej. -- On pokachal golovoj, kak budto pytayas' vytryasti iz
golovy nenuzhnye mysli. -- Pauk, kotorogo Merser dal pustogolovomu, Izidoru, --
skoree vsego, takaya zhe poddelka. No kakoe eto imeet znachenie? U elektricheskih
zhivotnyh svoi sobstvennye zhizni. Hotya my mozhem otnosit' na ih schet vse, chto
nam vzdumaetsya.
     -- Ty vyglyadish' tak, kak budto proshagal sotnyu mil', -- skazala Ajren.
     -- Proshedshij den' okazalsya slishkom dlinnym dlya menya, -- kivnul Rik.
     -- Otpravlyajsya v postel' spat'. On osharashenno posmotrel na zhenu:
     -- No on uzhe zakonchilsya, ne tak li?
Rik doverchivo posmotrel ej v glaza, ozhidaya, chto Ajren otvetit so vsej
opredelennost'yu; ona, konechno zhe, vse znaet. Kazalos', on somnevalsya v
sobstvennyh slovah, ili oni nichego ne znachili? Slova obreli real'nost' lish'
togda, kogda ona podtverdila ih, soglasivshis' s muzhem.
     -- Zakonchilsya, -- kivnula ona.
     -- Bozhe, chto za marafonskaya distanciya, -- proiznes Rik sevshim golosom, -- nachav
beg, ya ne mog sojti s distancii; menya podbadrivali i podtalkivali, poka ya ne
dobezhal do chety Bati i ne pokonchil s nimi. A potom, neozhidanno, mne nechem bylo
zanyat'sya. I eshche... -- On nastorozhenno zamolchal, nesomnenno udivivshis' tomu, chto
hotel skazat' vsluh. -- Tot otrezok zhizni, posle togo, kak ya pokonchil so vsemi,
okazalsya eshche strashnej. YA ne mog ostanovit'sya, potomu chto lishil sebya poslednej
tochki, za kotoroj sleduet ostanovit'sya. Ty byla prava utrom, nazvav menya
gryaznym kopom.
     -- No ya skazala tak sgoryacha; ya chertovski rada, chto ty vernulsya domoj cel i
nevredim. -- Ona pocelovala ego, chto, sudya po vsemu, poradovalo Rika; lico
vnov' osvetila ulybka, takaya zhe yarkaya, kak... do togo, kak Ajren obnaruzhila,
chto zhaba elektricheskaya.
     -- Ty schitaesh', chto ya postupal gadko? -- sprosil on. -- Segodnya, kogda rabotal?
     -- Net.
     -- Merser skazal mne, chto ya delayu plohoe delo, no dolzhen ego zakonchit'.
Potryasayushche. Inogda poleznee sdelat' nechto plohoe, chem horoshee.
     -- Na nas lezhit proklyat'e, -- otvetila Ajren. -- Merser govoril ob etom.
     -- Pyl'? -- pointeresovalsya Rik.
     -- Ubijcy, kotorye pojmali shestnadcatiletnego Mersera; posle togo, kak
predupredili ego, chto on ne vprave povorachivat' vremya vspyat' i ozhivlyat'
mertvyh. Poetomu sejchas on tol'ko dvizhetsya vmeste s nami, vpered po linii
zhizni, idet kak pridetsya, k svoej smerti. I ubijcy brosayut vsled kamni.
Po-prezhnemu izdevayutsya nad nim. I nad vsemi nami. |to odin iz nih razbil tebe
shcheku?
     -- Da, -- pechal'no otvetil on.
     -- Teper' ty gotov pojti spat'? Esli ya naberu na tvoem "Penfilde" kod 670?
     -- I kakoe nastroenie u menya vozniknet?
     -- Mir i spokojstvie, kotoroe ty davno zasluzhil, -- otvetila Ajren.
On podnyalsya na nogi. Telo neshchadno bolelo; na lice lezhala pechat' ustalosti i
napryazheniya, budto Rik prinimal uchastie vo mnogih srazheniyah, dlivshihsya
dolgie-dolgie gody. Postepenno, shag za shagom, on dobralsya do spal'ni.
     -- O'kej, -- soglasilsya Rik, -- mir i spokojstvie.
On rasprostersya na krovati. Pyl' sletela s odezhdy, volosy razmetalis' po beloj
prostyni.
"Modulyator nastroeniya mozhno ne vklyuchat'", -- ponyala Ajren i nazhala knopku
ustrojstva, kotoroe delalo stekla v spal'ne neprozrachnymi. Seryj cvet dnya
ischez, ostavshis' snaruzhi.
Spustya mgnovenie Rik uzhe spal.
Ona postoyala vozle nego, no nedolgo -- tol'ko chtoby ubedit'sya, chto on uzhe
vnezapno ne prosnetsya, ne syadet na posteli v strahe i rasteryannosti, chto
neredko sluchalos' noch'yu. A zatem, cherez minutu, ona vernulas' v kuhnyu i
prisela vozle kuhonnogo stola.
Podle nee, v korobke, elektricheskaya zhaba podprygivala, shelestya tryapochnoj
podstilkoj; Ajren s udivleniem podumala: "A chto ona est? I kakie u nee mogut
vozniknut' polomki?"
     "Est ona, skoree vsego, poddel'nyh muh", -- reshila Ajren.
     Otkryv  telefonnuyu  knigu,  ona  prolistnula  pozheltevshie  stranicy  do
podzagolovka:  "Pitanie  zhivotnyh.  |lektricheskih".  Ajren nabrala nomer  i,
kogda otvetila prodavshchica, skazala:
     -- YA hotela by zakazat' funt elektromuh, kotorye letayut  po kvartire  i
zhuzhzhat, eto vozmozhno?
     -- Vy zakazyvaete dlya elektrocherepahi, mem?
     -- Dlya zhaby, -- utochnila Ajren.
     -- Togda ya osmelyus' predlozhit' smeshannyj assortiment: poddel'nyh chervej
i zhukov vseh tipov, vklyuchaya...
     -- YA ostanovlyu svoj vybor na muhah,  -- skazala Ajren. -- Vy  dostavite
ih na dom? YA ne hochu vyhodit'  iz kvartiry.  Moj muzh spit,  i mne neobhodimo
znat' navernyaka, chto s nim vse O'kej.
     -- Dlya  zhaby,  -- podskazala  prodavshchica, -- ya by  predlozhila postoyanno
vozobnovlyayushchuyusya  luzhicu,  esli u  vas ne rogataya zhaba;  togda my  predlozhim
nabor: pesok, gal'ka i organicheskie ostatki. I esli vy sobiraetes'  naladit'
postoyannyj   cikl   pitaniya   zhaby,   ya   predlozhu   nashu   masterskuyu   dlya
profilakticheskogo osmotra i  regulirovki deyatel'nosti yazyka vashej zhaby. YAzyk
dlya zhaby -- samoe glavnoe.
     --  Prekrasno, -- otvetila  Ajren,  -- ya hochu,  chtoby  ona rabotala kak
sleduet.  Moj muzh ochen'  k nej  privyazan.  --  Ajren soobshchila svoj  adres  i
otklyuchila videofon. I,  chuvstvuya sebya luchshe, ona nakonec sdelala sebe  chashku
chernogo goryachego kofe.