rmery postradali ot porchi: vse vzrashchennoe imi urodlivo i nedostojno zheludka takih zdorovyh drakonov, kak my s toboj. YA slyshal spletni, chto nekotorye "rodstvenniki" iz vodyanyh drakonov pali tak nizko, chto pitayutsya lish' ob容dkami s ogorodov. Slyhano li, chtoby kto-nibud' iz nas pitalsya kapustoj? Kapusta! Neveroyatno... Im opyat' prishlos' porabotat' kryl'yami, chtoby popast' v novyj termal. Perejdya na planiruyushchij polet, Smrgol snova zagovoril, no teper' Dzhimu stalo yasno, chto pozhiloj drakon vydohsya okonchatel'no. - Vot, pozhaluj, i vse... Gorbash, - skazal on. - Rasskazal ya tebe vse. Ne goryachis', moj mal'chik... Pust' estestvennaya... yarost' drakona ne zatmit rassudka i ne pogubit tebya... Starajsya. Pozhaluj, ya povernu nazad. - Da, - soglasilsya Dzhim. - Tak budet luchshe. Spasibo za dobryj sovet. - Ne stoit blagodarnosti... moj mal'chik. |to vse, chem ya mogu pomoch'... Proshchaj... - Proshchaj. Dzhim prosledil za pradyadyushkoj - Smrgol, upav v pike i razvernuvshis' na sto vosem'desyat gradusov, pojmal nizhnij termal i poputnyj veter s morya. On bystro ischez iz vida, i Dzhim polnost'yu pereklyuchil vnimanie na beskrajnee prostranstvo pered nim. Les, s prigorkami i opushkami, v kotorom zhil Karolinus, smenilsya monotonnymi pustoshami, redkimi derev'yami da bednyackimi lachugami, slozhennymi iz suhih vetvej i gnilyh stvolov, svyazannyh chem pridetsya. Kryshi hizhin byli pokryty ohapkami solomy i travy. Zavidev letyashchego Dzhima, obitateli hizhin srazu zhe brosalis' v ubezhishcha. YAvno otkazavshis' ot tradicionnoj odezhdy, oni vse byli zakutany v shkury i dazhe s takoj vysoty vyglyadeli neprivlekatel'nymi. CHem dal'she letel Dzhim, tem rezhe vstrechalis' poseleniya. Nakonec oni ischezli vovse. Pustosh' zakanchivalas', i priblizhalsya les, na kotoryj ukazyval Smrgol: ne hvojnyj, kak u Zvenyashchej Vody, a listvennyj - duby da ivy. Listva uzhe opala: eto kazalos' strannym v takoe vremya goda. Iskorezhennye, urodlivye vetvi nizkoroslyh derev'ev pridavali lesu zloveshchij ottenok. Skladyvalos' otchetlivoe vpechatlenie, chto lyuboe zhivoe sushchestvo, stoit emu zabresti syuda, tut zhe budet peremoloto i s容deno lesom. Iskorka samodovol'stva vspyhnula v Dzhime pri mysli, chto on mozhet bezopasno parit' v podnebes'e. Polet opyat' op'yanil Dzhima, i on pochti zabyl o vseh svoih nepriyatnostyah. Dzhim ne imel ni malejshego predstavleniya o tom, chto zhdalo ego vperedi, no neizvestnost' ni v koej mere ne oznachala zhizneradostnogo raspolozheniya duha. On zhazhdal letet' pryamo k Prezrennoj Bashne, no krepko derzhal v pamyati, chto Karolinus otgovarival ego ot etogo. Odnako sejchas, po nastoyaniyu vse togo zhe Karolinusa, on letel tochno po napravleniyu k bashne. Nevazhno, chem rukovodstvovalsya volshebnik, glavnoe - Dzhim tverdo znal: vse, chto on delaet v dannuyu minutu, - pravil'no. Dzhim podletel k kromke lesa, za kotorym nachinalos' zelenoe neistovstvo bolot, na gorizonte slivayushchihsya s tumannoj temno-sinej liniej morya. Kuda ni kin' glaz - vsyudu byli bolota: devstvenno-chistye holmiki opalesciruyushchego mha, ostrovki svezhe-buroj zemli, melkie, budto razbrosannye blestyashchie steklyshki, ozerca. Bolota prostiralis' vo vse storony do samogo morya. Teleskopicheskim zreniem drakon'ih glaz on obsharil vsyu poverhnost' bolot, no stroeniya, kotoroe moglo nazyvat'sya Prezrennoj Bashnej, ne obnaruzhil. Vstrechnyj briz rezko oborvalsya, zato poputnyj veterok legko podtalkival ego v spinu, Dzhim raspravil kryl'ya, pojmal vozdushnyj potok i medlenno, pod nebol'shim uglom, nachal snizhat'sya, kak by skol'zya po nevidimoj volshebnoj poverhnosti. Bolota priblizhalis': mshistaya, s sochnoj gustoj travoj zemlya, razrezannaya protokami goluboj vody na ostrovki, zadushennye kol'com melkih zalivchikov i zaprud, porosshih vodoroslyami i kamyshom. Stajki vodnoj dichi podymalis' legkimi pautinkami dyma s odnogo ozerka, shlejf rastyanulsya na neskol'ko sot futov i medlenno osedal. Kriki ptic, priglushennye rasstoyaniem, donosilis' do sverhchuvstvitel'nyh ushej Dzhima. A na zapade, navisaya nad pribrezhnoj liniej, sobiralis' tyazhelye tuchi. Dzhim, prodolzhaya polet nad tihoj stoyachej vodoj i myagkoj travoj, vdyhal prinesennye izdaleka zapahi morya. On s bespokojstvom poglyadyval na zahodyashchee solnce, kraj kotorogo uzhe zavyaz v chernyh oblakah. Skoro stemneet. On progolodalsya i ne imel ni malejshego predstavleniya o tom, chto budet delat', kogda nastupit noch'. Prodolzhat' polet nebezopasno. Malopriyatnaya perspektiva - vrezat'sya v zemlyu iz-za polnoj poteri orientacii. Ne bolee priyatno spikirovat' v ozero ili zaliv. Mozhno prizemlit'sya i prodolzhit' put' peshkom, no v etom sluchae dobavlyaetsya veroyatnost' zavyaznut' v tryasine. Samoe razumnoe reshenie: posle zahodu solnca - hotya eta ideya ne slishkom radovala Dzhima - zanochevat' na suhom ostrovke. No togda, esli kto-nibud' voznameritsya napast' na nego, to navernyaka zastanet Dzhima vrasploh. Somneniya Dzhima oborvala ochevidnaya mysl', tochnee napominanie. On zhe drakon! No prodolzhaet rassuzhdat' kak chelovek! Kto, buduchi v zdravom ume, osmelitsya napast' na drakona?! Isklyuchenie, kak Dzhim uspel vyyasnit', sostavlyayut tol'ko rycari v latah. Stanet li rycar' v latah raz容zzhat' v temnote po bolotam? Net. Togda sleduet li Dzhimu opasat'sya drugogo drakona? Esli svedeniya Smrgola o vodyanyh drakonah verny, to edinstvenno opasnym drakonom-sopernikom ostavalsya Brajagh. No esli Brajagh priblizitsya sejchas k Dzhimu, prebyvayushchemu v otkrovenno agressivnom raspolozhenii duha, to eto stanet ego poslednej oshibkoj. Dzhim schel by za schast'e pryamo sejchas vcepit'sya zubami i kogtyami v etogo predatelya. Materaya, tyazhelaya zloba goryachim uglem razgoralas' v grudi. Kak sladostno bylo eto oshchushchenie! Iskra razdulas' v nastoyashchij pozhar, a gnev Dzhima obrel dejstvitel'no drakon'yu yarost'. Veroyatno, ob etom i preduprezhdal Smrgol, sovetuya ne goryachit'sya, ne davat' volyu emociyam. Dzhim popytalsya uspokoit'sya, no plamya gneva, bushevavshee vnutri, bylo neprosto zagasit'... Udacha ulybnulas' neozhidanno. Na odnom iz krohotnyh ostrovkov Dzhim kraem glaza vyhvatil ochertaniya drakona. Drakon koposhilsya nad chem-to lezhashchim v trave. S takoj vysoty i pod takim uglom Dzhim ne mog razlichit', kem yavlyaetsya zhertva; identifikaciya sushchestva v trave ne interesovala ego, poskol'ku odnogo vida drakona okazalos' dostatochno, chtoby plamya gneva vspyhnulo vo vsyu moshch'. - Brajagh! - neproizvol'no vzrychal Dzhim. Dazhe ne dav sebe truda chut'-chut' podumat', kak istrebitel' s navedennymi na cel' pushkami, Dzhim upal v pike. Ataka byla stremitel'noj, i Dzhim zastal by drakona, nahodivshegosya vnizu, vrasploh. No, k sozhaleniyu, sushchestvovalo prepyatstvie, o kotorom ne podozreval Dzhim. Dazhe legkij samolet s vyklyuchennymi dvigatelyami proizvodit, idya na snizhenie, dostatochno shuma, chtoby razbudit' spyashchego, a takoj krupnyj, kak Gorbash, drakon vesil nikak ne men'she, chem dvuhmestnyj samolet. K tomu zhe etot narastayushchij voj, nesomnenno, byl uzhe horosho znakom drakonu vnizu. Ne podymaya golovy, on sdelal otchayannyj pryzhok v storonu i kubarem pokatilsya ot togo mesta, kuda pikiroval Dzhim. Atakovannyj drakon vtorichno perekuvyrnulsya, sel, ustavilsya na Dzhima i prinyalsya vizglivo prichitat': - |to nespravedlivo! Nespravedlivo! - krichal on neestestvenno vysokim dlya drakona golosom. - I vse potomu, chto ty krupnee menya! A ya srazhalsya celyh dva chasa, i ona raz shest' edva ne sbezhala. Vpervye za neskol'ko mesyacev na bolota zabrela eda takih gabaritov, i vot... vse prahom... Ty, ty otnimaesh' moyu dobychu. Ved' ne nuzhna ona takomu upitannomu i sil'nomu! A ya goloden i nemoshchen... Dzhim rasteryanno zamorgal. On posmotrel na drakona, zatem perevel vzglyad na to, chto lezhalo pered nim v trave: tusha staroj, toshchej korovy, uzhe izryadno pokusannaya, s perelomlennoj sheej. Dzhim ustavilsya na drakona i tut vpervye ponyal, chto pered nim izmozhdennoe, v polovinu ego razmera sushchestvo, nahodyashcheesya na grani smerti ot istoshcheniya... - Gde ty, udacha? - stenal drakon. - Stoit mne pojmat' prilichnuyu dobychu, kto-nibud' momental'no otnimaet ee. A chto ostaetsya mne? Odna ryba... - Zamolchi! - ryavknul Dzhim. - Ryba, ryba, ryba! Holodnaya ryba, ch'ya holodnaya krov' ne pribavlyaet sil moim kostyam. - Obozhdi, govoryu! Zatknis'! - skomandoval Dzhim, vklyuchiv na polnye oboroty golosovye svyazki. Drakon'i zhaloby prekratilis' momental'no, kak budto "toshchij" byl muzykal'nym avtomatom, kotoromu za nenadobnost'yu otrubili pitanie. - Da, ser, - smirenno proiznes on. - O chem ty govorish'?! - rasserdilsya Dzhim. - YA ne sobiralsya otnimat' u tebya korovu. - Net, ser, - otvetil distrofik i pokatilsya so smehu, narochito pokazyvaya, chto ego mozhno obvinit' v lyubyh grehah, no tol'ko ne v otsutstvii chuvstva yumora. - Da net zhe. - He-he-he, - zalivalsya korotyshka. - Kakoj zhe vy shutnik, vasha chest'. - CHert poberi! YA govoryu ser'ezno! - ryavknul Dzhim, othodya v storonu ot tushi. - Esh'! YA prinyal tebya za drugogo. - Ne hochu, ser. YA ne goloden. CHistaya pravda! YA poshutil, chto goloden. CHistaya pravda, chto poshutil! - Obozhdi, - ryavknul Dzhim, hvataya pod uzdcy zanovo razgorayushchijsya gnev. - Kak tvoe imya? - Nu... - promyamlil korotyshka. - Nu ono ne stoit togo, chtoby hvalit'sya pered vami. - Nazovi SVOE IMYA! - Sekoh, Vashe Svyatejshestvo! - v strahe tyavknul distrofik. - Prosto Sekoh. YA nichtozhnyj drakon, Vashe Vysochestvo. Malen'kij, nichtozhnyj vodyanoj drakon. - Tebe ne v chem menya ubezhdat', - hmyknul Dzhim. - Veryu bez slov, Sekoh, - on mahnul lapoj na korovu, - rubaj. Mne eta dohlyatina do fonarya. Esli mne chto i nado - koj-kakaya informaciya ob etoj mestnosti, o ee obitatelyah. Nadeyus', ty podskazhesh' mne, kuda letet', a? - Nu... - nachal uvilivat' Sekoh; v techenie razgovora on potihon'ku podgrebal vpered, a teper' reshitel'no peremestilsya k tushe ubitoj im korovy. - Prostite moi manery, ser. YA prostoj vodyanoj drakon... - I on s neistovoj zhadnost'yu nabrosilsya na tushu. Snachala Dzhim pochuvstvoval lish' sostradanie: sleduet dat' drakonu spokojno poest', a zatem uzhe rassprashivat' ego. No, sidya i nablyudaya, Dzhim pochuvstvoval, kak v nem probudilsya - i ves'ma aktivno - golod. ZHeludok vnezapno gromko zaurchal. Glyadya na razodrannuyu tushu korovy, Dzhim pytalsya ubedit' sebya, chto eta pishcha ne sootvetstvuet statusu civilizovannogo cheloveka. Syroe myaso dohlogo zhivotnogo: mertvaya plot', starye kosti, oblezlaya shkura... - M-m, da, - promyamlil Dzhim, pridvigayas' poblizhe k Sekohu i k korove; cherez minutu on otkashlyalsya: - Vyglyadit neploho, nado otmetit'... ZHeludok prizyvno zaurchal. Ochevidno, bryuho drakona lisheno chelovecheskoj shchepetil'nosti, kotoraya nasheptyvala, chto lezhashchaya pered Dzhimom tusha ne prigodna v pishchu... - Sekoh? Sekoh s neohotoj podnyal golovu i nastorozhenno vglyadelsya v Dzhima, ne perestavaya pri etom lihoradochno chavkat'. - |... Sekoh... YA vpervye v etih krayah, - priznalsya Dzhim. - Predpolagayu, ty horosho znaesh' mestnost'. YA... A kak, kak ona na vkus, eta korova? - Otvratitel'naya... M-mm, - morshchas', no s polnym rtom soobshchil Sekoh. - ZHestkaya, staraya... vonyuchaya. Godnaya razve chto dlya takogo vodyanogo drakona, kak ya, no ne dlya... - YA hotel rassprosit' o mestnosti... - Da. Vasha CHest'? - Dumayu... Vprochem, eto ved' tvoya korova. - Tak obeshchala Vasha CHest', - ostorozhno napomnil Sekoh. - No mne lyubopytno, - Dzhim doveritel'no ulybnulsya, - kakoj vkus u etoj korovy. Mne ne dovodilos' nikogda prezhde probovat' chto-libo podobnoe. - Neuzheli, ser? - so stonom sprosil Sekoh. Iz glaz Sekoha vykatilis' dve krupnye, kak slivy, slezinki i pali v travu... - Da, nikogda. Mozhno - esli ty ne vozrazhaesh' - otvedat' kusochek, a? Po shcheke Sekoha eshche skatilas' sleza. - Esli... esli Vasha CHest' togo zhelaet, - sdavlenno proiznes Sekoh. - Proshu Vas prisoedinit'sya k trapeze. - Blagodaryu, - skazal Dzhim. On podoshel k korove i zapustil zuby v oblast' lopatki. Aromatnaya krov' strujkoj skol'znula po yazyku. Rezkim dvizheniem chelyustej on vyrval predplech'e. CHerez paru minut on sidel podle Sekoha, oblizyvaya skelet korovy shershavym razdvoennym yazykom, pohozhim na nazhdachnuyu bumagu. - Naelsya, Sekoh? - sprosil Dzhim. - Ot puza, ser, - otvetil vodyanoj drakon, oglyadyvaya golodnym bezumnym vzglyadom obglodannye ostanki. - Da prostit menya Vasha CHest', no ya uzhasno neravnodushen k kostnomu mozgu... On shvatil bercovuyu kost' i prinyalsya pohrustyvat' eyu, kak ledencom. - Zavtra vysledim korovu, i ya ub'yu ee, - soobshchil Dzhim. - A ty shrumaesh' ee v odinochku. - Blagodaryu Vas, Vasha CHest', - Sekoh vyslushal obeshchannoe s vezhlivym skepticizmom. - YA obeshchayu... A teper' skazhi, gde nahoditsya Prezrennaya Bashnya? - CH-ch-chto? - nachal zaikat'sya Sekoh. - Prezrennaya Bashnya! Razve ty ne znaesh', v kakoj ona storone? - O da, ser! No Vasha CHest' ne pojdet tuda? Da, Vashe Svyatejshestvo? YA ne vprave sovetovat' Vashemu Vysochestvu, - ispuganno pishchal Sekoh. - Prodolzhaj, - skazal Dzhim. - Razve mozhno sravnivat' tshchedushnogo, robkogo vodyanogo drakona s Vashej CHest'yu? No Prezrennaya Bashnya - uzhasnoe mesto. Vashe Vysochestvo... - Naskol'ko uzhasnoe? - oborval ego Dzhim. - |to... neob座asnimo. - Sekoh grustno poglyadyval po storonam. - Pyat'sot let nazad bashnya naslala na vseh nas porchu i vyrozhdenie. Do togo my nichem ne otlichalis' ot ostal'nyh drakonov. Bezuslovno, my ne byli takimi gromadnymi i svirepymi, kak Vy, ser. No vskore, po neproverennym sluham. Temnye Sily byli usmireny, a bashnya razrushena. Da, konechno, velikoe sobytie, tol'ko kakoj prok byl ot nego vodyanym drakonam? Pobediteli razbezhalis' po domam, brosiv nas v novom gnilom oblich'e na proizvol sud'by. Schitaetsya, chto nyne bashnya uzhe ne opasna. No, na Vashem meste, ya ni za chto by tuda ne otpravilsya. Ni za chto, Vashe Velichestvo. - No chto za opasnost'? - sprosil Dzhim. - Kogo sleduet osteregat'sya? Kto obitaet v bashne? - Ne skazhu opredelenno, chto tam zhivet kto-to, - ostorozhno otvetil Sekoh. - No Vashe Velichestvo ne smozhet shvatit' ego lapoj. Delo v tom, chto esli kto-libo, komu ne razreshen tuda dostup, priblizhaetsya k bashne, to bashnya kakim-to obrazom vliyaet na neproshenyh gostej, ser. Razumeetsya, tuda chasten'ko navedyvaetsya vsyakaya nechist'. No inogda ottuda ishodit nechto strannoe, a sovsem nedavno... Sekoh oseksya, sbivshis' s povestvovaniya, i userdno zasharil sredi korov'ih kostej. - CHto nedavno? - Nichego... nichego osobennogo. Vashe Prevoshoditel'stvo! - pronzitel'no vzvizgnul Sekoh. - Vasha Dostochtimost' ne dolzhna slishkom mnogo trebovat' ot nichtozhnogo vodyanogo drakona. My ne bleshchem umom. YA tol'ko... hotel skazat', chto s nedavnih por bashnya stala eshche strashnee. Nikto ne znaet, pochemu. My staraemsya derzhat'sya ot nee podal'she! - Vozmozhno, u tebya razygralos' voobrazhenie, - kislo zametil Dzhim. On vsegda schital sebya skeptikom. Da, etot strannyj mir stremitsya otojti ot normal'nogo poryadka. Vse ravno razum, pust' dazhe v silu privychki, ne zhelal okunut'sya so slepoj veroj v sverh容stestvennoe - osobenno v sverh容stestvennye uzhasy vtorostepennyh starinnyh kinolent. - My znaem to, chto znaem, - s neobychnym upryamstvom otvetil vodyanoj drakon i vystavil napokaz svoyu kostlyavuyu issushennuyu lapu. Dzhim nevrazumitel'no promychal. Tol'ko chto zaglochennyj uzhin tyanul drakona v son. Serye svincovye sumerki otstupayushchego dnya pritupili vospriyatie. Na Dzhima navalilis' vyalost' i apatiya. - Zavalyus'-ka ya spat', - skazal on. - Tak kak mne dobrat'sya otsyuda do Prezrennoj Bashni? - Pojdete na zapad. Vasha Smelost'. Sbit'sya s puti nevozmozhno. V poslednih slovah vodyanogo drakona slyshalsya nepoddel'nyj strah, no sonnomu Dzhimu bylo naplevat' bukval'no na vse. On prodolzhal slushat' Sekoha, no golos donosilsya kak by iz tumana. - Derzhites' Bol'shogo Trakta. |to shirokaya polosa tverdoj zemli, tyanushchayasya mil' pyat' s vostoka na zapad cherez bolota. Derzhites' ego i vyjdete tochno k bashne. Ona stoit na vysokoj skale na krayu morya. - Pyat' mil'... - probormotal Dzhim. Nado zhdat' rassveta: perspektiva obradovala Dzhima. Vechernij holodok ne trevozhil pokrytoe bronirovannymi plastinkami telo, a trava okutyvala svoej myagkost'yu. - Da, pozhaluj, ya pospeshu, - probormotal on. Dzhim rastyanulsya na trave; povinuyas' instinktu drakona, on izognul sheyu i po-ptich'i spryatal golovu pod krylo. - Do utra, Sekoh. - Kak pozhelaet Vashe Prevoshoditel'stvo, - robko otozvalsya vodyanoj drakon. - YA pristroyus' von tam, i, esli Vashemu Svyatejshestvu ponadobyatsya moi uslugi, tol'ko pozovite, ya srazu zhe pribegu... Slova sterlis' i ischezli. Dzhim medlenno pogruzhalsya v son, kak idushchij ko dnu peregruzhennyj korabl' s proboinoj... 7 Kogda Dzhim sumel prodrat' glaza, solnce uzhe pripodnyalos' nad gorizontom. YArkij holodnyj svet rannego utra otmyl nebosvod do prozrachnoj golubizny. Utrennij briz legko pokachival zarosli trostnika: glad' melkogo ozerca, vozle kotorogo otdyhal Dzhim, podernulas' pautinoj ryabi. On shiroko zevnul, sel, izumlenno zamorgal i oglyadelsya. Sekoh rastvorilsya. A vmeste s nim i obglodki. Dzhim na dolyu sekundy oshchutil slaboe brezglivoe razdrazhenie. Othodya ko snu, on rasschityval s utrechka vyudit' iz vodyanogo drakona dopolnitel'nye svedeniya o bolotah. No na smenu razdrazheniyu prishlo neozhidannoe vesel'e. Dzhim otchetlivo predstavil kartinu: Sekoh tajkom, starayas' ne shumet', sobiraet obglodannye kosti i pered samym rassvetom smatyvaetsya vmeste s nimi: takaya situaciya razveselila Dzhima. On podoshel k krayu ozera i prinyalsya zhadno pit', vernee lakat', kak domashnij kot. Raznica sostoyala tol'ko v tom, chto kazhdoe dvizhenie dlinnogo yazyka zakachivalo v gorlo neskol'ko litrov vody. Utoliv zhazhdu. Dzhim s toskoj posmotrel na zapad, vglyadyvayas' v tumannuyu liniyu okeana, a zatem raskryl kryl'ya... Vernee - lish' popytalsya. - Oj! - vskriknul on i pospeshno slozhil kryl'ya. Ostavalos' lish' pro sebya proklinat' sebya zhe. Volejbolist klassa AA byl obyazan predvidet' reakciyu organizma, da eshche pamyatuya, kak sil'no vydohsya vchera Smrgol. Popytka Dzhima raspravit' kryl'ya vyzvala kinzhal'nuyu bol' v myshcah, kotorye drakony prakticheski ne ispol'zuyut. Dzhim i ran'she stalkivalsya s podobnym oshchushcheniem, kogda, posle nekotorogo pereryva, vnov' vozvrashchalsya k trenirovkam. To zhe chuvstvuet lyuboj netrenirovannyj chelovek posle neozhidannoj fizicheskoj nagruzki. Obidno! No chuvstvo yumora eshche ne pokinulo Dzhima, i on slovil "kajf" ot absurdnoj situacii: dvadcat' shest' let on prekrasno obhodilsya bez kryl'ev. No vot, edinozhdy vkusiv radost' poleta, s uzhasom podumal o peshem dnevnom perehode. |jforiya vesel'ya isparilas' cherez neskol'ko vydohov, a nastroenie izmenilos' otnyud' ne k luchshemu. Dzhim ostorozhno povernul golovu v napravlenii okeana i, zadav sebe marshrut, dvinulsya vpered. K sozhaleniyu, put' lezhal po izryadno peresechennoj mestnosti. Instinktivno Dzhim staralsya vybrat' dorogu posushe da porovnee, no emu prihodilos' pereprygivat' cherez kanavy, i togda kryl'ya raskryvalis' i zadubelye myshcy skruchivalo ot boli. Dvazhdy Dzhimu prishlos' plyt': snachala cherez dlinnuyu kanavu i pochti sledom - cherez melkoe, no slishkom shirokoe, chtoby pereprygnut', ozerco. Teper' Dzhimu stalo yasno, pochemu drakony predpochitayut hodit' ili letat'. V otlichie ot lyudej, plotnost' tela drakonov prevyshaet plotnost' vody. Poprostu govorya, esli Dzhim ne greb izo vseh sil, to mgnovenno kamnem shel ko dnu. Poetomu u drakonov, kak vskore zaklyuchil Dzhim, voznik panicheskij strah pered vodoj, ona, ko vsemu, mogla popast' v nozdri, chego drakony ne vynosili. Odnako ochen' skoro Dzhim vybralsya na shirokuyu polosu zemli, ona, sudya po vsemu, i yavlyalas' Bol'shim Traktom, o kotorom upominal Sekoh. Drugoj dorogi sredi bujstva bolot vidno ne bylo. Prohod, kak Dzhim nazval dlya sebya Bol'shoj Trakt, pryamoj liniej, kak rimskie dorogi, ustremlyalsya na vostok. Veroyatno, on byl iskusstvennogo proishozhdeniya, tak kak vozvyshalsya na neskol'ko futov nad bolotnoj ravninoj i na nem rosli kusty, a koe-gde dazhe derev'ya. Dzhim tersya o travu - on tol'ko chto pereplyl cherez ocherednoe ozerco, - no sejchas perevernulsya zhivotom vverh, chtoby pogret'sya na solnyshke. Nepodaleku roslo derevo: ono davalo ten' glazam Dzhima, no telo ostavalos' pod solncem, ch'i goryachie luchi otogrevali zadubevshie muskuly. Dzhim shel i plyl vpered vse utro: poludennaya peredyshka podejstvovala rasslablyayushche. Trava byla fantasticheski myagka. Dzhim prigrelsya, opustil golovu na perednie lapy i zadremal... Razbudilo ego ch'e-to penie. On podnyal golovu i oglyadelsya. Kto-to priblizhalsya so storony Prohoda. Dzhim rasslyshal gluhoj stuk kopyt o tverduyu zemlyu, zvyakan'e metalla, skrip kozhi, no vse eto perekryval moshchnyj bariton: nesomnenno - vsadnik napeval pesnyu o sebe samom. O chem on pel do togo, Dzhim ne imel ni malejshego predstavleniya: zato sejchas slova razlichalis' bolee chem otchetlivo: ...Nadezhnoe kop'e i krepkaya ruka Szhimaet mech, i stal' ognem gorit. Drakon vody, yavis', podstav' svoi boka, Uznaj, na chto sposoben Nevill-Smit! Melodiyu, kak pokazalos' Dzhimu, on gde-to uzhe slyshal. On popytalsya bylo tochnee opredelit' - znakom motiv ili net, no tut razdalsya tresk vetok. Futah v dvadcati ot Dzhima poyavilsya vsadnik pri polnyh dospehah i s podnyatym zabralom; treugol'nyj alyj flag na podnyatom kop'e razvevalsya nad golovoj rycarya. On vossedal na krupnom i, na pervyj vzglyad, neuklyuzhem belom kone. Dzhim s otkrovennym interesom sel, chtoby poluchshe razglyadet' neznakomca. |to bylo ne samym luchshim resheniem. Vsadnik uzhe zametil Dzhima: zabralo s lyazgom opustilos', ruka v stal'nyh nalokotnikah vzyala dlinnoe kop'e napereves, pozolochennye stremena sverknuli, belyj kon', perejdya na tyazhelyj galop, ponessya pryamo na drakona. - Nevill-Smit! Nevill-Smit! - razdavalsya priglushennyj zabralom klich vsadnika. U Dzhima srabotal nekij uslovnyj refleks, i on vzvilsya v vozduh, pozabyv ob ustalyh muskulah. Prigotovilsya atakovat' nadvigayushchego rycarya, no... holodnaya ruka rassudka otrezvila soznanie. Dzhim opustilsya na razlapistuyu verhushku dereva, kotoroe sovsem nedavno zabotlivo ukryvalo ego glaza ot solnca. Rycar', kak okrestil ego Dzhim, rezko natyanuv povod'ya, ostanovil konya pod derevom i ustavilsya skvoz' vetvi na Dzhima. Dzhim smotrel na rycarya. Vetvi dereva pugayushche potreskivali pod tyazhest'yu drakona, a rasstoyanie do shlema rycarya ne privodilo Dzhima v vostorg. Rycar' podnyal zabralo i otkinul golovu, chtoby podrobnee osmotret' Dzhima. Hotya shlem otbrasyval na lico vsadnika ten', Dzhim v otvet vpilsya vzglyadom v rycarya: shirokoskuloe lico s yarkimi golubymi glazami, massivnyj kryuchkovatyj nos i vystupayushchij tyazhelyj podborodok. - Spustilsya by, - priglasil rycar', kak na chashku chaya. - Da net, spasibo, - otvetil Dzhim, pokrepche vcepivshis' kogtyami i hvostom v stvol dereva. V razgovore voznikla legkaya pauza - soperniki ocenivali obstanovku. - Ah ty, chertov vodyanoj drakon! - reshitel'no vykriknul rycar'. - YA ne vodyanoj drakon. - Ne vri! - I ne sobiralsya. - YA skazal - ne zalivaj! - YA govoryu pravdu! - rasserzhenno vykriknul Dzhim v prilive drakon'ego gneva. No, sbaviv oboroty, spokojno prodolzhil: - Derzhu pari, hrabryj rycar', tebe nikogda ne razgadat' rebus moej istinnoj sushchnosti! No istinnaya sushchnost' Dzhima krajne malo interesovala rycarya. On privstal v stremenah i potykal kop'em cherez vetki v napravlenii Dzhima. Ostrie kop'ya zamiralo, odnako, futah v chetyreh ot togo. - CHert! - razocharovanno rugnulsya rycar', opustil kop'e i prizadumalsya. - Esli ya snimu dospehi, - rassuzhdal on, sovetuyas' sam s soboj, - to zaberus' na eto chertovo derevo. A esli on sporhnet vniz, mne pridetsya srazhat'sya na zemle? A dospehi, o chert?! - Poslushaj, rycar'! - zayavil Dzhim. - YA gotov spustit'sya. Rycar' radostno podnyal golovu. - Pri uslovii, - prodolzhal Dzhim, - chto ty vyslushaesh' menya i postaraesh'sya razobrat'sya v moem rasskaze. Rycar' obdumal predlozhenie. - Dogovorilis', - soglasilsya on, no v nazidanie ugrozhayushche potykal kop'em v storonu Dzhima. - No potom nikakih pros'b o poshchade! - Bezuslovno. - Poshchady ot menya ne zhdi, chert poberi! |to protivorechit dannoj mnoyu klyatve. Vdovy i siroty, muzhchiny i zhenshchiny Svyatoj Cerkvi i dazhe dostojnye vragi mogut molit' o poshchade na pole bitvy. No ne drakony! - Polnost'yu s toboj soglasen, - poddaknul Dzhim. - YA tol'ko hochu povedat' tebe o tom, kto ya na samom dele. - Mne bezrazlichno, kto ty. - Somnevayus', - uverenno proiznes Dzhim. - YA ne drakon! Na menya nalozheno zaklyatie, iz-za nego ya prevratilsya v drakona! - Zatertaya bajka, - hmyknul rycar'. - Ty naprasno mne ne verish'! - voskliknul Dzhim, no na vsyakij sluchaj vpilsya kogtyami v derevo tak krepko, chto nachala otvalivat'sya kora. - YA takoj zhe chelovek, kak i ty. Tebe chto-nibud' govorit imya S.Karolinusa? - Slyhivali, - provorchal rycar'. - Izvestnaya lichnost'. Neuzheli nadeesh'sya, chto ya poveryu v tvoj bred, budto imenno on zakoldoval tebya? - Net. Naoborot. On prevratit menya obratno v cheloveka. No snachala ya obyazan otyskat' ledi, s kotoroj pomolvlen i kotoruyu pohitil nastoyashchij drakon. Vot pochemu sud'ba zanesla menya v takie dali ot doma. Vsmotris' kak sleduet i skazhi: razve ya pohozh na obychnogo vodyanogo drakona? Rycar' vnimatel'no izuchil Dzhima. - Hm-m, - promychal on, zadumchivo potiraya kryuchkovatyj nos. - Da ty raza v poltora krupnee, chem vse ranee popadavshiesya mne drakony. - Karolinus vyyasnil, chto moya ledi zatochena v Prezrennoj Bashne. On zhe poslal menya najti soratnikov, kotorye pomogut mne spasti ee. Rycar' ne svodil glaz s Dzhima. - Prezrennaya Bashnya? - peresprosil on. - Da. - Nikogda ne slyshal, chtoby drakon ili drugoe sushchestvo v zdravom rassudke hotel otpravit'sya v Prezrennuyu Bashnyu. YA tozhe ne ochen'-to stremlyus' tuda. No, klyanus' nebesami, esli ty drakon - hrabrosti tebe ne zanimat'! - YA ne drakon, - povtoril Dzhim. - Inache otkuda vzyat'sya hrabrosti? YA dzhentl'men, takoj zhe, kak ty. I ya stremlyus' spasti svoyu vozlyublennuyu! - Lyubov'? - Rycar' porylsya v sedel'noj sumke, izvlek beluyu tryapku i s chuvstvom vysmorkalsya. - Ochen' trogatel'no. Znachit, ty lyubish' svoyu damu? - Razve lyubov' k dame serdca ne est' pervaya obyazannost' kazhdogo rycarya? - kak mog vykruchivalsya Dzhim. - Kak skazat', - rycar' ubral platok obratno v sumku. - Odni lyubyat, drugie net, takova nasha politika na segodnyashnij den'. YA vot, k primeru, tozhe lyublyu svoyu damu serdca. No eto chistejshej vody sovpadenie! - Stalo byt', tebe net rezona prepyatstvovat' mne v spasenii moej damy serdca! Rycar' v ocherednoj raz zadumalsya. - Otkuda mne znat', pravdu li ty govorish'? - zasomnevalsya on po inercii. - Drakony chertovski hitry i legko mogut navrat' s tri koroba... Dzhima osenilo. - Postupim tak, - predlozhil on, - voz'mi svoj mech za konchik klinka, i ya poklyanus' na rukoyatke, kak na kreste, chto vse skazannoe mnoj - chistejshaya pravda. - CHto stoit klyatva drakonov? U nih, chert poberi, net dushi! - Dopustim, - soglasilsya Dzhim i vydvinul sleduyushchij tezis. - Zato u dzhentl'mena i hristianina dusha est'. Kak hristianin i dzhentl'men, ya ne posmeyu narushit' klyatvu. Dzhim vnimatel'no nablyudal za rycarem; tot vel yavno neravnuyu bor'bu s obratnoj logikoj, no nakonec sdalsya. - Horosho, - soglasilsya rycar'. Podnyav mech za lezvie, rukoyat'yu vverh, on pozvolil Dzhimu prinesti klyatvu. Kogda mech vernulsya v nozhny, Dzhim ne to sprygnul, ne to sletel s dereva. - Nadeyus', ya postupil pravil'no... - zadumchivo izrek rycar', glyadya na Dzhima. Tot vstal na zadnie lapy i prinyalsya otryahivat' koru i vetvi s perednih lap. - Kak-to na Mihajlov den' v zamok prishel predskazatel' v seroj monasheskoj ryase i na proshchanie prochel takie vot stihi: Zadumajsya, kogda zatmen'e glaz tvoih Zaputyvaet mysl' vo vzglyade. V lyubvi i druzhbe chest' ne poteryaj, Inache budesh' s sovest'yu v razlade. No smysla ya ne ponyal. - Da? - Dzhim bystro soobrazil. - Smysl ocheviden! YA zanyat spaseniem vozlyublennoj, no ty, ubiv menya, sovershish' neprostitel'nyj postupok, protivorechashchij ne tol'ko rycarskoj etike, no i predskazaniyu! - Klyanus' Svyatym Ioannom! - voshishchenno voskliknul rycar'. - Bezuslovno! A ya-to, glupec, schital, chto segodnya vysledil obyknovennogo vodyanogo drakona! Kakaya udacha! No ty uveren, chto motivy tvoih postupkov chisty i blagorodny? - Da, - tverdo zayavil Dzhim. - Udacha ne otvernulas' ot menya! YA soglasen! No prezhde ya obyazan isprosit' razreshenie u damy moego serdca, ved' delo delikatnoe, i v nego vovlechena eshche odna zhenshchina. Konechno zhe, ona vryad li stanet vozrazhat' protiv stol' blagorodnoj vozmozhnosti, predostavlennoj samimi nebesami! I vse zhe, polagayu, dlya nachala nam sleduet nazvat' svoi imena, ved' poblizosti net dostojnogo cheloveka, kotoryj predstavil by nas drug drugu. Vy, nesomnenno, uznaete moj gerb? On razvernul shchit tak, chtoby Dzhim smog rassmotret' gerb celikom. Na krasnom fone vydelyalsya serebryanyj krest, chut' razvernutyj bokom k smotryashchemu. Snizu, v treugol'noj vyemke, primostilsya dikovinnyj chernyj zver'. - Krasnyj cvet i serebryanyj krest, - poyasnil rycar', - nepremennye geral'dicheskie atributy roda Nevill iz Rebi. Moj praded, kak predstavitel' mladshej linii roda, vnes izmenenie v famil'nyj gerb: etogo chernogo sobolya. A ya perenyal gerb po pravu pryamogo potomstva. - Nevill-Smit, - progovoril Dzhim, pripominaya imya iz pesni i te otryvki geral'dicheskoj nauki, koimi on vladel. - YA budu govorit' ot lica cheloveka. - Nesomnenno, ser, - soglasilsya Nevill-Smit. - Moj gerb: krasnyj fon, serebryanaya pishushchaya mashinka na sobolinom pis'mennom stole. Ser Dzhejms |kkert, rycar', bakalavr. - Dzhim neozhidanno ohotno pripomnil nastavleniya Karolinusa i ne preminul vospol'zovat'sya mnimymi titulami dlya podnyatiya avtoriteta. - Baron Riverouk. Bol'shaya chest' poznakomit'sya s vami, ser Brajen. Nevill-Smit snyal shlem, povesil ego na perednyuyu luku sedla i ozadachenno vz容roshil svoyu shevelyuru. Ego svetlo-korichnevye volosy svalyalis' pod tyazhest'yu shlema, a kogda solnce osvetilo ego lico, stalo yasno, chto on primerno odnih s Dzhimom let. No temnyj zagar i morshchinki v ugolkah golubyh glaz Nevilla-Smita neskol'ko sbili Dzhima, pytayushchegosya opredelit' vozrast vsadnika, kogda tot ostavalsya v shleme. Neskol'ko staril Brajena belyj rubec shrama, rassekavshij pravuyu shcheku do izgiba chelyusti, zato on pridaval rycaryu vneshnost' byvalogo rubaki. - Pishushchaya mashinka, - probormotal ser Brajen. - Pishushchaya mashinka... - Mestnyj zver', pohozhij na grifona, - pospeshil s raz座asneniem Dzhim. - V okrestnostyah Riverouk oni obitayut v izbytke. YA rodom iz Ameriki, i zemlya eta lezhit daleko na zapade, za okeanom. Veroyatno, ty ne slyshal o nej? - Unesi menya cherti! Konechno, net! - otkrovenno priznalsya ser Brajen. - Tebya zakoldovali tam? - I da, i net, - otvetil Dzhim, tshchatel'no obdumyvaya kazhdoe slovo: - Magiya perenesla nas - menya i ledi Andzhelu - v vashu stranu. YA dazhe ne znal, chto proishodit, no kogda prosnulsya, to okazalsya v tele drakona. - Lyubopytno. - Nevinnye yarko-golubye glaza sera Brajena kontrastirovali s zagorelym licom i beliznoj shrama. - Andzhela? Krasivoe imya. - Ona prosto krasavica, - pechal'no povedal Dzhim. - Kakoe sovpadenie, ser Dzhejms! A ne propustit' li nam po glotochku za nashih prekrasnyh dam - kogda eshche predostavitsya takaya vozmozhnost'? Dzhim sudorozhno sglotnul. - Ty nachal rasskazyvat' o svoej dame serdca, - bystro napomnil on. - Kak ee zovut? - Ledi Geronda, - ser Brajen prinyalsya ryt'sya v sedel'nyh sumkah. - Kuda zhe ya opyat' zasunul ee podarok? V predvkushenii nastoyashchej bitvy ya, razumeetsya, neizmenno obvyazyvayu im zapyast'e. No kogda vyezzhaesh' porazmyat'sya-poohotit'sya na drakonov... Odin moment. YA ved' vsegda derzhal ego pod rukoj... - Ne proshche li opisat' podarok slovami? - predlozhil Dzhim. - Ty prav. - Ser Brajen prekratil poiski. - |to platok s monogrammoj "G.d'SH." Ledi Geronda Izabel' de SHans, v nastoyashchee vremya hozyajka zamka Malvern. Ee otec - ser Orrin. Minulo bez pyati dnej tri goda s teh por, kak on otpravilsya na vojnu s vostochnymi yazychnikami. I bol'she o nem nichego s togo dnya ne izvestno. Esli by ne sej pechal'nyj fakt i esli by mne ne prihodilos' stol'ko vremeni puteshestvovat' po etim territoriyam, zavoevyvaya pochet i uvazhenie, to my by davno pozhenilis'. - No chego radi ty raz容zzhaesh' po vsem etim bolotam? - pointeresovalsya Dzhim. - Presvyatye nebesa! Po nastoyaniyu ledi Gerondy! Nasha svad'ba ne za gorami, i ona hochet, chtoby ya vernulsya domoj celym i nevredimym. Dzhim ne razobralsya v argumentah sera Brajena, o chem ne preminul soobshchit' rycaryu. - Stranno vy kak-to rassuzhdaete za svoimi moryami, - udivilsya tot. - Kogda ya zhenyus' i vstuplyu vo vladenie zemlyami, to budu lichno nabirat' rekrutov, kogda moj syuzeren ili korol' prizovut menya na vojnu pod svoi znamena! Ne zarabotav imeni bojca, ya vystuplyu v pohod s otryadom derevenskih uval'nej i krest'yan s vilami, i sej sbrod pri pervoj zhe vstreche s horosho obuchennymi soldatami brositsya vrassypnuyu, mne ostanetsya tol'ko umeret' na pole bitvy, chtoby ne obeschestit' svoe imya. No, zasluzhiv reputaciyu bojca, ya mogu rasschityvat', chto samye opytnye voiny pridut v moj otryad bez vsyakogo prinuzhdeniya. I ya pozabochus' o nih! A oni, v znak blagodarnosti, pozabotyatsya obo mne. - A-a... - protyanul Dzhim. - Krome togo, - ser'ezno prodolzhal ser Brajen, - skachki po bolotam podderzhivayut fizicheskuyu formu. Konechno, obitayushchie v etih mestah vodyanye drakony - vsego lish' legkaya razminka. Poetomu ya ochen' rasschityval horosho potrenirovat'sya... kogda uvidel tebya. Ssorit'sya s sosedyami negozhe. Para-drugaya stychek mozhet pererasti v nastoyashchuyu vojnu. - Ponyatno, - kivnul Dzhim. - Odnako, - ozhivilsya ser Brajen, - vse horosho, chto horosho konchaetsya. I tvoj pohod vo spasenie damy serdca vesomej dlya moej reputacii, chem dyuzhina vodyanyh drakonov. No ya dolzhen sperva poluchit' razreshenie ledi Gerondy. K schast'yu, do zamka Malvern vsego poltora dnya puti. Pravda, polnyh dnya, tak chto budet luchshe nam dvinut'sya. - Dvinut'sya? - Puteshestvovat', pokryvat' rasstoyanie, ser Dzhejms! - Brajen posmotrel na solnce. - K poludnyu vtorogo dnya ili chut' ran'she my uvidim vorota zamka Malvern. V put'. - Obozhdi, - peresprosil Dzhim. - Pochemu my edem v zamok Malvern vdvoem? - Lyubeznyj ser. Prichiny izlozheny, - chut' razdrazhenno otvetil ser Brajen, razvorachivaya konya na vostok. - Ledi Geronda obyazana dat' razreshenie. YA ved' poklyalsya sluzhit' ej. Dzhim posmotrel na rycarya. - Vse ravno neyasno, - vzdohnul on. - CHto ona dolzhna mne razreshit'? No Brajen uzhe udalyalsya ot okeana. Dzhim pospeshno dognal rycarya. - CHto dolzhna razreshit' ledi Geronda? - Ser Dzhejms, - strogo otvetil Brajen, povernuv golovu i posmotrev Dzhimu v glaza. Sidya verhom na kone, on sravnyalsya rostom s Dzhimom, shedshim na chetyreh lapah. - Esli tvoi rassprosy - nekaya shutka, to durnogo vkusa. Moya gospozha dolzhna Dat' razreshenie soprovozhdat' tebya i stat' soratnikom v tvoem pohode. 8 Oni shli "lapa v lapu", no oba molchali. Brajen ustavilsya kuda-to vpered, na kamennom lice rycarya zastyla grimasa nedovol'stva. Dzhim tshchatel'no obsasyval ideyu rycarya-soratnika. On, po pravde skazat', ne udosuzhilsya vslushat'sya v sovet zhuka-glazastika, podopechnogo Karolinusa: chtoby spasti |ndzhi i pobedit' Temnye Sily, emu potrebuetsya pomoshch' soratnikov. Vernee, on schital, chto vybor sputnikov - ego sobstvennaya privilegiya, i uzh nikak ne ozhidal, chto oni sami svalyatsya emu na golovu. Nesomnenno, Brajen pomehoj ne budet. Hrabrosti rycaryu ne zanimat', a surovaya vneshnost' i povadki bojca govorili sami za sebya. No chto Dzhim znal o nem? V obshchem, nichego sushchestvennogo, razve chto imya, famil'nyj gerb da nazvanie zamka ego damy serdca. S drugoj storony, darenomu konyu v zuby ne smotryat. Karolinus govoril, chto Zlo prishlo v dvizhenie, i soobshchil, chto skoro vse zhiteli etogo mira razdelyatsya na dva lagerya: priverzhency Temnyh Sil i protivniki Zla, sredi kotoryh okazhetsya Dzhim. Tak chto netrudno razobrat'sya, k kakomu imenno lageryu prinadlezhit chelovek, nado tol'ko ponablyudat' za nim. Brajen prisoedinilsya k Dzhimu, stalo byt', on po opredeleniyu prinadlezhal k partii protivnikov Temnyh Sil... Tut Dzhim nakonec dogadalsya, chto rycar' chem-to ves'ma nedovolen, prichem ego razdrazhenie s minuty na minutu vozrastaet. Veroyatno, daby sohranit' dobrye otnosheniya, sledovalo izvinit'sya. - Ser Brajen, - nelovko nachal Dzhim. - Prosti za to, chto ya ne ponyal tebya, kogda ty predlozhil sebya v soratniki. Opravdaniem mozhet byt' lish' to, chto v moej strane poryadok neskol'ko inoj... - Nesomnenno, - bez teni ulybki otrubil Brajen. - Pover', v moih slovah net i doli shutki! - voskliknul Dzhim. - Lish' otsutstvie soobrazitel'nosti pomeshalo ponyat' istinnyj smysl tvoih slov! - Aga, - tol'ko i otvetil Brajen. - Estestvenno, luchshego soratnika, chem takoj dzhentl'men, kak ty, i zhelat' ne prihoditsya! - Soglasen. - I ya rad, chto ty ryadom so mnoj. - Ochevidno. Dzhim pochuvstvoval, chto stuchitsya v dver' doma, hozyain kotorogo uporno otkazyvaetsya otvechat'. On pochuvstvoval legkuyu dosadu, no tut zhe Dzhima osenila ideya, i on edva sderzhalsya, chtoby ne rassmeyat'sya. Neznanie obychaev drugih narodov mozhet sosluzhit' i dobruyu sluzhbu. - Nesomnenno, esli by ty prezhde vsego soobshchil svoj nomer Social'nogo strahovaniya, mezhdu nami ne vozniklo by nedoponimaniya... Glaza Brajena zasvetilis'. Soratniki s minutu shli molcha, potom rycar' toroplivo sprosil: - Nomer, ser Dzhejms? - Da, - otvetil Dzhim i udivlenno podnyal brovi. - Tvoj nomer Social'nogo strahovaniya. - I chto on, chert poderi, oboznachaet? - Tol'ko ne govori, - shutlivo otmahnulsya Dzhim, - chto u vas net nomerov Social'nogo strahovaniya. - CHtob mne oslepnut' i utonut' v chertovom bolote, esli ya slyshal o takoj chertovshchine! Dzhim pocokal yazykom. - Neudivitel'no, chto tebe pokazalos' strannym, chto ya ne prinyal tvoego predlozheniya stat' soratnikom, - rasstroenno vzdohnul on. - V moej strane lyubaya sdelka, lyuboe sobytie proishodit, kogda nomer Social'nogo strahovaniya stanovitsya izvesten sobesednikam. Estestvenno, ya poschital, chto ty, po kakim-libo prichinam, skryvaesh' svoj nomer. Poetomu mne dazhe v golovu ne prishlo, chto ty predlagal sotrudnichestvo. - Da net u menya nikakogo nomera, i skryvat' mne, chert poderi, nechego! - zaprotestoval ser Brajen. - Net?! - Klyanus' Svyatym ZHilem! Dzhim opyat' poshchelkal yazykom. - Takova, bud' ona trizhdy neladna, oborotnaya storona provincial'noj zhizni! - sokrushalsya ser Brajen. - Pri Dvore uzh navernoe mesyacev dvenadcat' ispol'zuyut eti nomera, a my o nih i slyhom Ne slyhivali! "Soratniki" proshli v molchanii eshche sotni dve yardov. - A u tebya est' nomer? - zainteresovanno sprosil Brajen. - Da, - otvetil Dzhim. On sudorozhno kopalsya v pamyati. - CHetyre-shest', devyat'-shest'-devyat', devyat'-devyat'-dva-odin. - CHertovski simpatichnyj nomer. - Nu... - Dzhim reshil vospol'zovat'sya vozmozhnost'yu razvit' preimushchestvo. - YA ved' vse zhe baron Riverouk. - Razumeetsya. Oni proehali eshche nemnogo. - Interesno, - zadumchivo protyanul rycar'. - Da, ser Brajen? Rycar' otkashlyalsya. - Esli mne poschastlivitsya zapoluchit' nomer, to ne mozhesh' li ty hot' priblizitel'no skazat' - kakim on okazhetsya? - Bez ponyatiya. - CHto zh, mne ne sledovalo zadavat' takoj vopros. On stavit menya v nelovkoe polozhenie. - Brajen povernul k Dzhimu vstrevozhennoe lico. - Ty liho proiznosish' svoj nomer, a ya, vish' kak, ne sposoben otvetit' tem zhe... - Zabud' ob etih melochah, - posovetoval Dzhim. - |to ne melochi, eto ves'ma sushchestvenno. - Sovsem net, - nastaival Dzhim, chuvstvuya sebya kak nashkodivshij mal'chugan. - Tvoj nomer, esli by takoj sushchestvoval, okazalsya by nepl