zvezda prevratilas' v sverhnovuyu. V centre oblaka stal viden chernyj stal'noj karkas - hotya na samom dele on svetilsya, raskalivshis' do temperatury primerno dve s polovinoj tysyachi gradusov po Cel'siyu. Iz etogo karkasa ustremilas' proch' odna kroshechnaya iskorka. - U etoj kapsuly nashi pribory zaregistrirovali dostatochno moshchnoe zashchitnoe pole, - skazali s mostika. - Podberite ee, general, - prikazala Dejdra Salli. - I esli, kak ya podozrevayu, tam sidit gubernator Spajl, ya hochu, chtoby vy okazali emu vse polagayushchiesya pochesti. Razmestite ego s komfortom v arestantskom otseke nashego korablya pod neusypnoj ohranoj... iz cernian. Pri etih slovah na gubah u Follarda zaigrala ulybka. - Kak naschet ostal'nogo flota, vashe prevoshoditel'stvo? - Pust' nashi kapitany berut plennyh. Vedite peregovory, gde potrebuetsya, no ne unichtozhajte teh, kto uporstvuet. Mne nuzhny celye korabli. Bitva eshche ne zakonchilas'. 24. P|TTI FIRKIN: MASKU PROCHX - Zapas moshchnosti - vsego na sorok chasov, - skazala Firkin, vynimaya zond iz antenny ekrana elektromagnitnoj zashchity. - I eto tol'ko dlya podderzhaniya polya. Esli etim elektrodam pridetsya upravlyat' plazmennym potokom, to oni proderzhatsya ne bol'she pyatnadcati minut. Korabl' budet letet', no drat'sya ne smozhet... Reshaj, Ted. Bertingas vzdohnul i skazal: - Zapishi v sudovoj zhurnal - pust' kapitan po vozmozhnosti izbegaet boevyh stolknovenij i srazu uhodit s linii ognya. Firkin sdelala pometku v zhurnale. Pust' dazhe i tehnicheski i administrativno ee rang polkovnika prevoshodil dolzhnost' direktora Byuro kommunikacij, ona ostavila za nim pravo prinimat' resheniya. |ti korabli ostanutsya v rasporyazhenii Skopleniya Avrora, tak puskaj ih sobstvennyj predstavitel' i razbiraetsya s nimi. - Skol'ko u nas poluchilos'? - sprosila ona. - Celyh ili podbityh? - I teh, i drugih. - Pyat'desyat dva. - U menya uzhe vse rasplyvaetsya pered glazami. V techenie poloviny standartnyh sutok Petti Firkin vsmatrivalas' v obgorevshuyu izolyaciyu i razodrannye stal'nye konstrukcii, pronikala v korabli, gde ne bylo vozduha, provodila testirovanie PIRov, kotorye bilis' v isterike i chto-to tam veshchali ej pro Iisusa iz Nazareta, proveryala antenny zashchitnyh ekranov, razlazhennye invertory massy i postukivala ladon'yu po listam obshivki. Korabli, v kotoryh teplilas' hot' iskorka zhizni, oni s Bertingasom, rabotaya v svyazke s desyatkom drugih inspektorskih brigad, otpravlyali na remont i pereosnashchenie. Te korabli, kotorye eshche mogli vyjti v giperprostranstvo i byli v horoshem sostoyanii, byli prednaznacheny dlya sluzhby v kachestve transportov - da bol'shinstvo iz nih i bylo snachala transportnymi korablyami Hajken Maru. Te, kotorye byli nastol'ko razbity i sozhzheny, chto vosstanovleniyu ne podlezhali, spisyvalis' v util'. Iz nih budet izvlechen silikon, titan i stal'. Zatem vypotroshennym korablyam pridadut poslednee v ih zhizni uskorenie, i korotkij polet zavershitsya v raskalennyh nedrah Kali. Poka Firkin i Bertingas rabotali nad zahvachennymi korablyami, Halan Follard, Hildred Samuel's i Mora Kostyushko proveli samyj stremitel'nyj dopros voennoplennogo v istorii Pakta. Follard vladel raznymi priemami. On umel nakachivat' lyudej narkotikami, znal, kak nuzhno razmestit' vsego lish' tri elektroda na cherepe spyashchego, chtoby nezametno prochest' vse ego yavnye i tajnye mysli. General'nyj inspektor utverzhdal, chto mozhet takim obrazom vytashchit' na svet Bozhij vse namereniya cheloveka, ego pomysly i dazhe nomer telefona ego pervoj lyubovnicy. Puskaj. Za plennyh otvechaet Kosmicheskij flot, i, esli oni vylovyat neskol'kih zakorenelyh fanatikov iz teh, kogo Follard rekomendoval k amnistii, eto ih delo. Matrosy i oficery s korablej Arahny i Hajken Maru v bol'shinstve svoem yavlyalis' kadrovymi voennymi, kotorye prosto sledovali prikazam togo rukovoditelya, kotorogo sud'ba - ili poslednij Vysokij sekretar' - postavila komandovat' imi. Dlya chestnogo soldata eto ne prestuplenie - voevat' ne na toj storone. Firkin sama pobyvala v takoj situacii odin ili dva raza. Te, komu ne udastsya projti testov Follarda, budut schitat'sya nedostojnymi doveriya pri lyubom rezhime: gangstery, raskol'niki, predateli, chelovekonenavistniki i predpolagaemye diktatory. Tipa Aarona Spajla. CHto s nimi v konce koncov stanet, dazhe Follard ne mog sejchas skazat'. I luchshe ne sprashivat'. Petti Firkin davnym-davno dlya sebya uyasnila: nikogda, dazhe v momenty, kogda nastupaet pik priyatel'skih otnoshenij, podogretyh osnovatel'noj vypivkoj, ne vysprashivat' Samuel'sa ili Kostyushko, chto oni videli. V Kona Tatcu znali sposoby, kak sdelat', chtoby chelovek ischez navsegda, kak budto ego nikogda i ne sushchestvovalo - i fizicheski, i v elektronnyh fajlah komp'yuterov. Ot etogo u polkovnika murashki begali po spine. Da, teper' Spajla budut soderzhat' kak nekuyu bacillu v plotno zakrytoj menzurke - do togo momenta, kogda on predstanet pered Sovetom vyborshchikov. On budet kozyrnoj kartoj i opravdaniem dlya Dejdry Salli, v kotorom ona nuzhdalas', tak kak ne podala korrektnye "signaly loyal'nosti" v sootvetstvii s kogda-to poluchennoj direktivoj Glavnogo centra. Mozhet byt', gubernator Salli dazhe dozhivet do momenta peredachi Spajla Glavnomu centru. - Poleteli obratno na bazu, - skazal Bertingas. - Ni odin iz nas ne sposoben yasno myslit' posle dvenadcati chasov takoj raboty. - Verno. Oni doplyli do shlyuza, derzhas' za natyanutyj po korablyu fal. Kogda oni nachali nadevat' germoshlemy i reaktivnye rancy, Bertingas probormotal: - Mozhet byt', ya dazhe sumeyu pogovorit' s nej. - S kem? - sprosila Firkin. - S Moroj. - Ne nado. Poka eshche rano. - Nu, a pochemu by i net? U Mory trezvaya golova, est' chuvstvo yumora, i ona krasiva, nakonec. Uzhe ne govoryu o tom, chto ona nastoyashchij tovarishch. Sovsem nedavno my s Moroj prakticheski byli... - Kem by vy ni byli, vy sejchas imi ne yavlyaetes'. Ej prishlos' mnogo perezhit'. Daj ej vremya prijti v sebya. - Ty videla, kak Samuel's podoshel k nej, - s gorech'yu proiznes Bertingas. - Slovno na abordazh brat' sobiralsya, soldafon! "Mora, lyubov' moya! Ty vernulas'! YA bol'she nikogda s toboj ne rasstanus'!" Raspustil per'ya, kak pavlin. Nadutyj idiot! Perehvatil ee u menya, budto ona kakoj-to svertok. - Da, Ted. I ya videla ee vzglyad, kogda on eto delal. - Polnyj obozhaniya. - Nu, ya by tak ne... - Ty-to chto mozhesh' znat' ob etom? - Da chto ty imeesh' v vidu?!. - V konce koncov, ty prosto... - Nu-nu, davaj, govori. Skazhi, chto ya prosto soldafon s muskulami vmesto mozgov. Ili prosto polkovaya podruzhka. Pochemu by tebe ne otkryt' svoj rot i ne vyplyunut' eto? - Ona podnesla k ego nosu pudovyj kulak. - Tvoi zuby budut krasivo parit' v nevesomosti. - YA tozhe mogu s toboj spravit'sya, znaesh' li. - Net, ne mozhesh'. Dazhe s pomoshch'yu tvoego luka i kop'ya. Dikar'! Bertigas v zadumchivosti posmotrel na nee: - Ty prava. Ni odin chelovek ne sumel by s toboj spravit'sya. U Firkin vnezapno zakruzhilas' golova. Iz ee tela slovno ushla zhiznennaya sila, ona otpustila fal i bezvol'no poplyla v nevesomosti kuda-to vbok, zakryv glaza. - Prosti, Petti... - ogorchenno skazal Ted. - YA vse zabyvayu, kak tshchatel'no ty dolzhna podderzhivat' vneshnij vid. - Kak... kak davno ty znaesh'?.. - Znayu? Da uzhe sekund vosem'. No vot podozrevayu? S togo samogo dnya, kogda ya uvidel tebya v dejstvii v moej kvartire. Lyudi byvayut dovol'no krepkimi. Dazhe nekotorye iz nashih zhenshchin ochen' krepkie. No ne nastol'ko, chtoby osedlat' "drakona" i kubarem svalit'sya vmeste s nim pod otkos. Ty vedesh' sebya kak chelovek, Petti. Tebe vo mnogom pomogaet kosmetika i mikrohirurgiya. No tebe nuzhno nauchit'sya byt' podatlivoj, nereshitel'noj, vremya ot vremeni proigryvat'. Ty slishkom uverena v sebe i beskompromissna. - |to chast' nashej podgotovki v Ul'e. Nazovi eto partizanskoj taktikoj vyzhivaniya v prostranstve s preobladaniem lyudej. - Prosti, - proiznes on, ne znaya, chto eshche skazat'. - Ty umeesh' hranit' sekrety? - Ty imeesh' v vidu?.. - Da. - Tol'ko esli ty budesh' hranit' i moj. - I kakoj zhe eto? - CHto plevat' mne na vse na svete, potomu chto ya lyublyu, lyubil i budu lyubit' Moru Kostyushko do konca svoih dnej. On pechal'no ulybnulsya Firkin. Sejchas Bertingas byl pohozh na cheloveka, kotoryj gotovilsya vyjti iz shlyuza bez skafandra - takoj zhe neschastnyj. - Dogovorilis'. - Ona protyanula emu ruku, i Bertingas pozhal ee. Zatem, kogda oni zagermetizirovali svoi shlemy, Petti Firkin vklyuchila mehanizm shlyuza. - Ne perezhivaj, - skazala Petti posle dolgoj pauzy. - My vse, navernoe, prozhivem ne slishkom dolgo. V otkrytom kosmose, otrazhaya svet Kastora i Polluksa svoimi korpusami, zahvachennye korabli kruzhili na orbitah vokrug miniatyurnoj - po planetarnym masshtabam - bazy Dzhemini. Dvigayas' po sobstvennoj okolosolnechnoj orbite, chut' poodal' drejfoval flagman gubernatora, "Brosh' SHarlotty". Firkin i Bertingas sorientirovalis', vzyali napravlenie v storonu bazy i, vklyuchiv reaktivnye rancy, otpravilis' v odin iz portov vneshnego dostupa, raspolozhennyj na metallicheskoj poverhnosti bazy Dzhemini. Oni uzhe proleteli polputi do porta, kogda zvezdnyj uzor vokrug Dzhemini vnezapno izmenilsya. V kosmose zagorelis' yarkie iskry, bystro uvelichilis' v razmerah i prevratilis' v korpusa korablej, kotorye plotnoj sferoj okruzhili bazu. Vyhod neizvestnyh korablej iz giperprostranstva proizoshel na fone zvezdnogo neba, chto, veroyatno, obmanulo dazhe elektronnyh chasovyh Dzhemini. Dvadcat' korablej, eshche dvadcat' i eshche okruzhili bazu Kosmicheskogo flota. Esli Firkin i dumala ran'she, chto korabli Spajla proizveli uporyadochennoe sfericheskoe postroenie, tak tol'ko potomu, chto ej ne s chem bylo sravnivat'. |ti zhe korabli dvigalis' po svoim peresekayushchimsya orbitam s chetkost'yu shesterenok starinnogo hronometra. Oni vrashchalis' po rovnym okruzhnostyam, slovno raskrashennye loshadi na karuseli. Gladkie korabli, bez shramov srazhenij. - Davaj-ka spryachemsya poskoree, - skazala Firkin, shvatila Bertingasa za ruku i nazhala na knopku avarijnogo dvigatelya ranca. Oni vrezalis' v strahovochnuyu setku porta so skorost'yu sem' metrov v sekundu. Firkin pochuvstvovala, kak rvutsya yachejki. Oni vybralis' iz setki i vskochili v shlyuz. - ...tingas, svyazhites' s centrom upravleniya, - doneslos' do nih. - Prikaz ee prevoshoditel'stva gubernatora: Tadeush Bertingas, svyazhites'... Bertingas po radio podtverdil, chto prikaz gubernatora poluchen, i napravilsya k trube lifta. On byl vse eshche v skafandre, shlem boltalsya u nego za plechami, na spine visel reaktivnyj ranec. Firkin vplotnuyu sledovala za nim. V centre upravleniya sobralas' vsya verhushka: Dejdra Salli s suprugom, etim smeshnym chelovechkom, Regisom, Polonius Dindyma i neskol'ko polkovnikov iz vooruzhennyh sil Skopleniya, Halan Follard derzhalsya poodal' ot vseh - kak i polozheno shefu sekretnoj sluzhby, admiral Johan Kostyushko i ego doch' Mora tozhe byli tut, a vmeste s nimi - gruppa flotskih oficerov, vklyuchaya blestyashchego Samuel'sa. Gubernator Salli uvidela Bertingasa i pozvala ego. - A! Vot i vy, sovetnik. Kak vovremya! - Ona prikazala emu vstat' ryadom s admiralom. - |to odna iz vashih novyh funkcij, ser, - oficial'no ob®yasnila Salli Bertingasu, - nalazhivat' diplomaticheskie kontakty i vesti peregovory ot imeni vashego Skopleniya i po porucheniyu vashego gubernatora... Hm, ot vas pahnet potom i vakuumom... Nu da ladno, Bog s vami. Proshu vas pristupit' k ispolneniyu vashih obyazannostej. S etimi slovami ona kivnula oficeru za pul'tom svyazi. |kran zasvetilsya, i na nem poyavilsya zagorelyj chelovek s korotko ostrizhennymi gustymi volosami, sovershenno sedymi. V gluboko posazhennyh golubyh glazah svetilos' bespokojstvo. Rot u cheloveka byl szhat - vidimo, prishelec privyk komandovat'. Bertingas peredvinulsya vpered, v fokus kamery - takim obrazom, chtoby etot chelovek mog yasno videt' tol'ko ego lico. Kogda on prodelal eto, lico na ekrane pomrachnelo. Kustistye brovi opustilis', nosogubnye skladki stali rezche. - YA Anson Merikur, - skazal prishelec. - General i ispolnyayushchij obyazannosti gubernatora Skopleniya Garmoniya. Imeyu li ya... chest', - i kak zhe otvratitel'no on skrivil guby, proiznosya eto slovo! - obrashchat'sya k Aaronu Spajlu iz Skopleniya Arahna? - Net, general, ne imeete, - rezko proiznes Bertingas. - YA direktor Byuro kommunikacij Skopleniya Avrora Tadeush Bertingas. Iniciativy gubernatora Spajla v etom Skoplenii vyzvali edinstvenno vozmozhnuyu dlya vernyh grazhdan Pakta reakciyu. - Novyj direktor Byuro kommunikacij sdelal sekundnuyu pauzu, zatem povysil golos: - My zashchitili etu bazu - i Skoplenie Avrora - ot uzurpatora. My razgromili Spajla, postavili ego na koleni i razbili ego flot. I esli vy priveli emu na pomoshch' eshche odin flot, to vy opozdali, ser. My... Bertingas ostanovilsya: Dejdra Salli podoshla k nemu i polozhila ruku emu na plecho. Ee lico vidnelos' generalu slegka ne v fokuse. Na rezkom lice Merikura poyavilas' ulybka. - Sovetnik Bertingas, vam sledovalo by znat', - skazal on, i ego golos ne byl nedobrym, - chto moi sily okruzhili Palacco i drugie klyuchevye planety vashego Skopleniya. Ostavshiesya na mestah glavy departamentov soobshchili mne, chto ya najdu ee prevoshoditel'stvo zdes', na baze Dzhemini. Esli Dejdra Salli eshche zhiva, luchshe dajte-ka mne pogovorit' s nej... Vse uzhe zakoncheno. Salli spokojno otodvinula Bertingasa v storonu i stupila v fokus kamery. - General! - Madam! Vy dejstvitel'no verny Paktu, kak skazal etot nahal'nyj paren'? - Da. Kak i vse moi lyudi. - |to horosho. Znajte togda, chto ya vedu etot flot domoj, na Zemlyu, v Glavnyj centr. Tam my budem zashchishchat' prava Roderika protiv vseh uzurpatorov. U vas est' korabli, kotorye smogut idti vmeste so mnoj - ili vy pozvolite predlozhit' vam radushnyj priem na bortu moego korablya? - U nas est' korabli, ser. Eshche my takzhe zahvatim s soboj chast', tak skazat', vassalov byvshego gubernatora Spajla i arahnidov. General!.. - Salli ulybnulas'. (Nablyudaya za nej, kogda ona komandovala bombardirovshchikom, Petti Firkin reshila, chto postaraetsya ne rasserdit' etu zhenshchinu, chelovek ona ili net.) - Bud'te lyubezny, uberite svoi korabli s moih planet. Nemedlenno. - Konechno, madam. - Vse, chto vam trebuetsya, - eto parkovochnaya orbita vokrug bazy. Ulybka Merikura sdelalas' shire. - Uzhe sdelano... Dejdra. A teper' ne sleduet li nam s vashim rasporyaditelem protokola, sovetnikom Bertingasom, obsudit' detal'no prichalivanie, lichnuyu vstrechu i tak dalee? Firkin zametila, chto Mora Kostyushko otoshla ot Samuel'sa i vstala ryadom s Bertingasom. Ee ruka nashla ego ruku i krepko szhala. Gubernator Salli, ochutivshis' pered licom fakticheskoj vysadki neizvestnyh sil na bazu Dzhemini, poslednego oplota Pakta pod ee komandovaniem, sdelala pauzu. Ona vyshla iz fokusa kamery i vsmotrelas' v lica Bertingasa, admirala, polkovnikov, kapitanov pervogo i prochego rangov i vseh ostal'nyh, kto byl v centre upravleniya. - Mogu ya doveryat' emu? - sprosila gubernator tiho, edva slyshno. - YA hochu skazat' - _dejstvitel'no_ li vse zakonchilos'? Petti Firkin shagnula vpered. - YA mogu poruchit'sya za Ansona Merikura, mem. YA sluzhila pod nachalom generala, prezhde kapitana tret'ego ranga Kosmicheskogo flota, bolee dvadcati let. On prekrasnyj soldat. YA doveryu emu svoyu zhizn', esli on dast slovo. |to on poprosil menya pribyt' syuda i zashchishchat' Pakt v Skoplenii Avrora. Halan Follard takzhe shagnul vpered. - Polkovnik Firkin dokazala svoyu predannost' vam, mem. Togda kak nekotorye kolebalis'. Tut General'nyj inspektor Kona Tatcu iskosa glyanul na gubernatorskogo muzha. - Spasibo, Halan, - skazala Salli i povernulas' k ekranu: - Dobro pozhalovat', gubernator!