t'. I eshche etot general... kak tam ego... da, Merikur. Na ch'yu storonu on vstanet? Miniatyurnoe zapisyvayushchee ustrojstvo pribylo neskol'ko chasov nazad na bortu bystrohodnogo kur'erskogo korablya. Hotya Rankou uzhe dvazhdy proslushala zapis', ona eshche raz vzyala ustrojstvo i slegka ego sdavila. Poslyshalsya golos: "Esli teoriya senatora Vindzora o predostavlenii polnogo ravenstva inoplanetyanam srabotaet v Skoplenii Garmoniya, to, vozmozhno, za nim posleduet ves' Senat". Rankou nahmurilas' i vyklyuchila zapis'. Lyubye peremeny obychno oznachayut dopolnitel'nuyu pribyl'. No etot Vindzor - radikal, da eshche, sudya po otzyvam, vpolne kompetentnyj. Takaya kombinaciya budet krajne plachevna dlya biznesa. Ona uslyshala ch'i-to myagkie shagi. - Da? Golos Kody zvuchal hriplo i stepenno: - Pora. Moshchnoe telo Kody splosh' sostoyalo iz tugih myshc. Krome plavok i sandalij, na Kode nichego ne bylo. Rankou kivnula, dopila svoe vino i vstala. Ona byla na golovu vyshe Kody. Blagodarya gennoj inzhenerii, bez kotoroj ne vyzhit' na ih rodnoj planete, po moshchi muskulatury ona emu ne ustupala. U nee byli shirokie plechi, vysokie tverdye grudi, uzkaya taliya i sil'nye dlinnye nogi. Kak i Koda, ona rodilas' na planete s vysokoj gravitaciej, kotoraya nazyvalas' Svinec. Tam trebovalas' nedyuzhinnaya sila prosto dlya togo, chtoby vstat' so stula i sdelat' shag. Poetomu na Avgustine s ee bolee slaboj gravitaciej i Rankou, i Koda kazalis' superlyud'mi i bezzastenchivo etim pol'zovalis'. Podobno Kode, Rankou byla odeta tol'ko v uzkie plavki i sandalii. Ona s udovol'stviem zametila ego golodnyj vzglyad. Kak vsegda, ona zastavlyala ego zhdat'. |to tol'ko povyshalo ego seksual'nuyu aktivnost'. - YA gotova. Koda kivnul, i oni spustilis' po korotkoj lestnice, proshli vdol' steny villy i napravilis' k zagonu dlya skota. Priblizivshis' k vorotam, Rankou uvidela vnutri zagona chetyreh golovorogov. Ves bykov dohodil do polutonny, zveryugi byli pokryty zelenovatoj bronej, kotoraya sostoyala iz perekryvayushchih drug druga kostyanyh plastin, i obladali ves'ma skvernym harakterom. Kazhdyj byl vooruzhen tremya rogami. Dva izgibalis' po bokam golovy, tretij ros iz serediny lba, podobno pike. Ostriya rogov napominali britvu. Rankou ravnodushno sprosila: - Na segodnya chetvero? Po pravde govorya, zavalit' srazu chetyreh takih bestij bylo chereschur dazhe dlya nee. No Kode nravilos' podvergat' svoyu zhenu takim ispytaniyam. Raz za razom on vse bol'she ubezhdalsya v ee sile i poluchal vse bol'she udovletvoreniya ot togo statusa, kotoryj on zanimal blagodarya ej. On peredal Nole rukavicy, sdelannye iz stal'noj kol'chugi. - U nas ostalos' malo myasa. Rankou natyanula rukavicy i molcha voshla v zagon. Ona napravilas' k samomu krupnomu golovorogu, ne obrashchaya vnimaniya na ostal'nyh. Na nego potrebuetsya bol'she vsego sil, poetomu ona ub'et ego pervym. Ee mat' vsegda nastaivala, chtoby ona lichno ubivala svoyu dobychu. Tvoj klan est to, chto ty ub'esh'. Postupat' po-drugomu znachilo izbegat' otvetstvennosti i vyzyvat' v drugih lyudyah somnenie otnositel'no tvoej fizicheskoj sily. Koe-kto schital eto perezhitkom pervobytnoj ohotnich'ej etiki, no Rankou sdelala eto vyskazyvanie svoim devizom. Dlya nee biznes byl prosto uslozhnennoj versiej ohoty: sil'nyj ubivaet, slabyj pogibaet. ZHivotnoe brosilos' v ataku. Ona shvatila ego za bokovye roga i naklonilas' vpered, zaryvshis' pyatkami v zemlyu i ispol'zuya vsyu silu svoih moshchnyh nog. Otchayanno soprotivlyayushchijsya zver' postepenno smirilsya. Ego edinstvennyj glaz s tremya zrachkami smotrel na Rankou s bezgranichnoj nenavist'yu, zlovonnoe dyhanie carapalo ej gorlo. Mgnovenie oni stoyali nepodvizhno, i kazhdyj staralsya odolet' drugogo pri pomoshchi odnoj gruboj sily. Koda bol'she vsego lyubil imenno etot moment: golaya sila Noly protiv gruboj moshchi zhivotnogo. On pochuvstvoval, kak v ego chreslah narastaet vozbuzhdenie, i ulybnulsya. Kak obychno, ona zastavila ego zhdat', no on ne vozrazhal: rezul'tat togo stoil. Ochen' medlenno, pochti nezametno dlya glaza, Rankou povernula golovu zverya i odnim moshchnym sokrashcheniem plechevyh muskulov krutanula ee na poloborota vpravo. SHejnye pozvonki byka s gluhim treskom perelomilis', i on zamertvo upal k nogam zhenshchiny. S ostal'nymi zveryami delo poshlo legche. I kogda ona shvatila sleduyushchuyu paru rogov i svernula byku sheyu, Rankou dumala o senatore |ntoni Vindzore. 4 Kogda korabl' nakonec dostig Avgustiny i ostalsya na orbite, spokojnoe sushchestvovanie podoshlo k koncu. SHattly priletali i uletali, sotrudniki provodili soveshchaniya, neozhidanno voznikali i tut zhe razreshalis' vsevozmozhnye problemy. Vindzor okunulsya v vodovorot vstrech, audiencij i priemov. To zhe samoe proishodilo i s Merikurom. Kak samyj starshij oficer v Skoplenii Garmoniya, on nahodilsya v centre voennoj politiki. Kazhdomu oficeru, ozhidayushchemu povysheniya ili zhelayushchemu zanyat' druguyu dolzhnost', trebovalos' poluchit' odobrenie Merikura, poetomu vozle nego postoyanno krutilis' sotni lyudej, trebuyushchih ego lichnogo vnimaniya. V rezul'tate on s velikim trudom mog urvat' minutku, chtoby sosredotochit'sya na nastoyashchej rabote. I hotya reshenie kadrovyh voprosov bylo neizbezhnoj chast'yu ego deyatel'nosti, on ne privyk etim zanimat'sya, da i ne lyubil. Nekotorye komandiry obozhali vnimanie takogo roda, greyas' v luchah sobstvennoj vlasti i razdavaya milosti, kak dorogie podarki. Drugie zhe, kto delal nastoyashchee delo, izbegali ego, kak chumy. V svobodnoe ot soveshchanij i vstrech vremya Merikuru udalos' uznat', chto pod ego komandovaniem nahodilos' tridcat' korablej s tremya tysyachami chlenov ekipazhej i obsluzhivayushchim personalom, a takzhe poltory tysyachi morskih pehotincev. Za isklyucheniem dvuh novyh korvetov, ostal'nye korabli vozrast imeli dovol'no pochtennyj, ih postroili eshche zadolgo do epohi rasshireniya Pakta. Edinstvennyj linkor Pakta mog sluzhit' horoshim primerom. "Najku" bylo dvesti pyat'desyat shest' let. Nesmotrya na vozrast, kak uveryal Merikura ekipazh, linkor byl vpolne prigoden dlya neseniya sluzhby. Buduchi slishkom velik, chtoby sovershat' posadki na planety, imeyushchie atmosferu, "Najk" udachno izbezhal krupnyh srazhenij. Emu periodicheski obnovlyali vooruzhenie, a otseki nahodilis' v luchshem sostoyanii, chem u mnogih korablej vdvoe molozhe ego. K neschast'yu, chetyre s polovinoj tysyachi soldat i oficerov pod komandovaniem Merikura horoshim primerom kak raz sluzhit' i ne mogli. I sam Merikur videl eto, i otchety flota podtverzhdali: vooruzhennye sily Pakta v Skoplenii Garmoniya vkonec razboltalis' i oblenilis'. Prichina byla yasna. Predshestvennik Merikura, kontr-admiral Dzhordzh Stender, byl zakadychnym priyatelem starogo gubernatora. Oni i na Zemlyu-to sobiralis' letet' na odnom korable. Kak i ego boss, Stender byl pokladistym i vpolne udovletvoryalsya svoim polozheniem. Neudivitel'no, chto za vremya ego komandovaniya boevaya gotovnost' vojsk neuklonno snizhalas'. Na vzglyad Merikura, eto granichilo s izmenoj. V god pod ishod odin-dva korablya otpravlyalis' na ucheniya ili presledovali kakogo-nibud' pirata, kotoryj vkonec obnaglel i otvazhivalsya podojti slishkom blizko k glavnym letnym koridoram. Vse ostal'noe vremya korabli prosto letali na orbite, i teper' tol'ko na eto i godilis'. Dlya bor'by s zastoem i dlya iskoreneniya politicheskoj gruppovshchiny, procvetavshej vokrug Stendera, Merikur osushchestvil massirovannuyu rotaciyu kadrov. Kazhdyj oficer, prosluzhivshij v shtabe na poverhnosti planety bolee odnogo mestnogo goda, byl otpravlen na korabl' ili v drugoe boevoe podrazdelenie. Te oficery, kotorye poluchili zamenu, zanyali vakansii v shtabe Merikura. Sredi nih byli muzhchiny i zhenshchiny, kotoryh Stender izgnal iz shtab-kvartiry po politicheskim prichinam, i byli lyudi, kotorym prosto nravilos' voevat'. Vse oni stali kak raz temi sovetnikami, v kotoryh nuzhdalsya Merikur: oni znali korabli, znali lichnyj sostav i znali, kak vsem etim upravlyat'. Konechno, kto-to vposledstvii okazhetsya nekompetentnym, kto-to psihologicheski ne vpishetsya v sistemu shtaba, no takih Merikur vyyavit dovol'no bystro i izbavitsya ot nih. Zatem Merikur stal proveryat' svoih oficerov i iskat' sredi nih kandidata na dolzhnost' nachal'nika shtaba. Emu trebovalsya oficer, kotoryj budet zanimat'sya vnutrennimi administrativnymi problemami i tylovym obespecheniem vojsk, poka sam on sosredotochitsya na vneshnih voennyh i politicheskih voprosah. Poisk podhodyashchego cheloveka vremeni zanyal poryadochno, no posle beskonechnyh chasov chteniya lichnyh del Merikur nakonec ego nashel. Problemoj ostavalos' ubedit' kapitana pervogo ranga Uollesa fon Oya prinyat' predlozhenie. Do sej pory fon Oj neodnokratno demonstriroval svoe glubokoe otvrashchenie k raznogo roda administrativnoj vozne. Vmesto togo chtoby vyzvat' ego k sebe v ofis, Merikur lichno otpravilsya k fon Oyu. On postupil tak po dvum prichinam. Vo-pervyh, emu zahotelos' sdelat' fon Oyu kompliment, vo-vtoryh, on hotel posmotret' na cheloveka v ego privychnoj obstanovke. Obstanovka okazalas' tesnovatoj, poskol'ku korabl' fon Oya, M-2022, byl samym malen'kim v eskadre Merikura. Fakticheski eto byl buksir, kotoryj krutilsya na orbite vokrug Avgustiny v techenie devyati mestnyh mesyacev - kak raz s togo samogo dnya, kogda fon Oj napilsya v stel'ku na voennom balu u Stendera i vyskazalsya v tom duhe, chto cel'yu vooruzhennyh sil Pakta bylo drat'sya s vragami, a ne trahat'sya s babami. Kapitanu pervogo ranga kosmicheskogo flota Pakta fon Oyu polagalos' komandovat' po men'shej mere tyazhelym krejserom, - da on im i komandoval do svoej zlopoluchnoj vyhodki, - no Stender otpravil ego tuda, gde, na vzglyad lyubogo boevogo oficera, nahodilas' flotskaya versiya preispodnej. M-2022 sostoyal iz ogromnyh dvigatelej i malo iz chego eshche. Poskol'ku etot korabl' ne prednaznachalsya dlya posadok v atmosfere, raznogo roda teploobmenniki, antenny, rastruby izluchatelej silovyh polej raspolagalis' na ego poverhnosti samym prichudlivym obrazom. Kogda stykovochnyj uzel shattla plotno somknulsya so shlyuzom buksira, Merikur popytalsya predstavit' sebe, chto zhe on najdet na bortu. To, chto u fon Oya byla horoshaya (na vzglyad Merikura) harakteristika, vovse ne oznachalo, chto on byl takim na samom dele. Kapitan mog plyt' po alkogol'nomu moryu... No kak tol'ko lyuk otkrylsya, Merikur ponyal, chto bespokoilsya naprasno. Fon Oj vstretil ego u vhoda na korabl', postroiv ves' ekipazh iz vos'mi chelovek, i okazal Merikuru polnyj nabor pochestej, polozhennyh komanduyushchemu vooruzhennymi silami Skopleniya. Kogda stihli zvuki volynki, fon Oj shchegol'ski otdal chest': - Ot imeni korablya i ekipazha, dobro pozhalovat' na bort, ser! Rosta fon Oj byl srednego, imel pesochnogo cveta volosy i svetlo-golubye glaza. Svezhevyglazhennaya forma sidela na nem kak vlitaya, a kogda on ulybalsya, zuby sverkali beliznoj. - Esli ne vozrazhaete, ser, my nakryli na stol. Predlagayu slegka perekusit'. Sleduya za fon Oem na kambuz, Merikur zametil nadraennye do bleska pribory i svezhevykrashennye pereborki. Kakie by chuvstva ni odolevali fon Oya, on ne pozvolil sebe opustit'sya v zatochenii. V ego tone i osanke zhalost' k samomu sebe ne proyavlyalas'. Merikuru eto ponravilos'. U parnya byla sila duha. - Vot my i prishli, ser. Stolovaya malen'kaya, no uyutnaya. Kogda Merikur i fon Oj seli za stol, ostal'nye chleny ekipazha ischezli i ostavili ih naedine. Na takom malen'kom korable kayut-kompaniya otsutstvovala, a kayuta kapitana razmerami edva prevoshodila chulan. Uedinenie bylo pochti nevozmozhnym i, esli Merikur hot' chto-to ponimal v nebol'shih korablyah, absolyutno nedostizhimym. |kipazh uslyshit kazhdoe slovo. V centre stola stoyal kofejnik i neskol'ko chashek. Merikur nalil sebe kofe. - U vas otlichnyj poryadok na bortu, kapitan. Fon Oj ulybnulsya v otvet. - U menya vydayushchijsya ekipazh, ser. Konechno, on skazal to, chto dumal, no znal, chto ih razgovor donositsya do vseh ostal'nyh. Fon Oj horosho usvoil istinu, kotoroj mnogie oficery ne ponimali: delis' lavrami so svoimi podchinennymi, i odnazhdy oni spasut tvoyu shkuru. Merikur otpil kofe. - Kak vam izvestno, kontr-admiral Stender cherez neskol'ko dnej vozvrashchaetsya na Zemlyu. Fon Oj usmehnulsya: - Ogromnejshaya poterya dlya nashego flota. Merikur kivnul, na lice ne drognul ni edinyj muskul. - Da. I kak novyj komanduyushchij vooruzhennymi silami Skopleniya Garmoniya, ya sejchas provozhu kadrovye perestanovki. I kak by ya ni zhelal naznachit' oficerov vashego opyta i sposobnostej na kazhdyj korabl', etu roskosh' ya sebe pozvolit' ne mogu. Poetomu ya pribyl syuda predlozhit' vam rabotu. Glaza fon Oya zagorelis'. Mozhet byt', on opyat' poluchit pod komandovanie svoj staryj krejser? A mozhet byt', dazhe "Najk"? Sejchas, kogda net Stendera, vse vozmozhno... - Mne eto nravitsya, ser. Kakim korablem vy prikazhete mne komandovat'? Merikur tshchatel'no podbiral slova. - YA hochu naznachit' vas moim nachal'nikom shtaba. Na kambuze vocarilas' dolgaya tishina, potomu chto fon Oj poteryal dar rechi ot neozhidannosti. Merikur sdelal eshche odin glotok kofe i ulybnulsya: - YA znayu, o chem vy dumaete, kapitan fon Oj. O tom, naskol'ko nikchemny vse eti shtabnye krysy i kak sil'no vam hochetsya poluchit' pod komandovanie korabl'. Kak raz takoj nachal'nik shtaba mne i trebuetsya. Mne nuzhen oficer s zhivym umom, kotoryj zhelaet raschistit' ves' etot byurokraticheskij zaval, a ne nagromozhdat' ego eshche bol'she. Takoj oficer, kotoryj znaet, chto cel' flota - drat'sya, a ne trahat'sya. Ot neozhidannosti fon Oj poperhnulsya kofe i vyter rot rukoj. - Da, vy deretes' ne po pravilam, ser. Mne eto nravitsya. Tylovaya krysa dokladyvaet, chto gotova pristupit' k svoim obyazannostyam, ser. Oba ulybnulis', uslyshav otdalennye privetstvennye kriki i razocharovannye proklyat'ya. |kipazh fon Oya slyshal vse po vklyuchennomu interkomu. Oni privetstvovali povyshenie lyubimogo komandira v dolzhnosti, a ih proklyat'ya proistekali iz estestvennogo pessimizma naschet ego preemnika. Kogda shattl kosnulsya posadochnoj ploshchadki, k trapu liho podletel aerokar. Voditelya, serzhanta morskoj pehoty, zvali Molli Noks. V pervyj den', kak tol'ko Merikur nachal sluzhbu, ona pod®ehala k shtabu na dlinnom chernom limuzine. - |to eshche chto za shtukovina? - sprosil togda Merikur. - Vasha mashina, ser. Fakticheski eto zapasnoj limuzin admirala Stendera, no on predostavil ego vam, ser. Merikur vezhlivo pokival: - Ochen' lyubezno so storony admirala. No boyus', etot limuzin slishkom uzh zapylitsya vo vremya polevyh uchenij. Kak naschet chego-nibud' bolee praktichnogo? Skazhem, komandirskogo dzhipa? I ona nashla takoj. Dzhip okazalsya ne to novyj, ne to prosto svezhevykrashennyj. On byl vooruzhen dvumya pulemetami-pul'satorami, a na ego vysokoj antenne razvevalsya flag. Poskol'ku segodnya den' byl solnechnyj i teplyj, serzhant Noks ubrala kryshu. Ona vyrubila dvigatel' aerokara i opustilas' na beton kosmodroma, poka Merikur spuskalsya po trapu. Kogda on priblizilsya, serzhant vyprygnula iz mashiny i otdala chest'. Merikur kozyrnul v otvet i ulybnulsya: - Otlichnaya rabota, serzhant. YA chuvstvoval by sebya kurortnym pizhonom, raz®ezzhaya v tom limuzine. U Noks bylo krugloe simpatichnoe lico, a v zelenyh glazah vsegda sverkali ozornye iskorki. - Blagodaryu vas, ser. Kuda edem? Merikur vzdohnul: - Polagayu, v shtab. Tam mne predstoit razgresti poryadochnuyu kuchu nakopivshihsya bumag. - Slushayus', ser. Merikur zabralsya na zadnee siden'e, Noks vklyuchila propellery, podnyala mashinu nad zemlej, razvernula ee na 180 gradusov i plavno povela k vorotam. Dvoe chasovyh vzyali na karaul, kogda komandirskij dzhip proplyval mimo i vyezzhal na dorogu. Avgustina byla krasivoj planetoj. Merikur znal, chto k yugo-vostoku ot Glorii, stolicy, nahodilis' trushchoby, no Troll'-taun otsyuda ne prosmatrivalsya, i zhivopisnye okrestnosti radovali glaz. Nizkie odnoetazhnye villy raspolagalis' po obeim storonam dorogi, uyutno ustroivshis' v prohladnoj teni sadov. Tut i tam horosho odetye lyudi otdyhali na verandah, ozhidaya, kogda slugi podadut obed. ZHizn' byla prekrasna - dlya klassa hozyaev. Dikie neobzhitye mesta Avgustiny nahodilis' na severe i yuge, a vdol' ekvatora prostiralas' shirokaya polosa umerennoj zony, i eto bylo ves'ma priyatno. Bol'shuyu chast' territorii zanimali sel'skohozyajstvennye ugod'ya, osobenno plantacii vinnoj yagody, i oni pridavali zemle uhozhennyj vid. K neschast'yu, drugie sposoby zemlepol'zovaniya byli ves'ma nepriglyadny. K primeru, rajony, kotorymi vladela ili kotorye kontrolirovala Hajken Maru. Hotya Merikur eshche ne provel dostatochno vremeni na planete, chtoby posetit' ih lichno, on videl mnogo peredach po golovizoru. |ti otvratitel'nye kadry postoyanno stoyali pered ego vzorom. Mashiny razmerom s nebol'shoj gorod medlenno polzli po poverhnosti planety, pozhiraya ee plot' radi rynkov, raspolozhennyh v sotnyah svetovyh let. Kogda rudniki istoshchalis', ogromnye kar'ery ostavalis' ziyat', slovno gigantskie yazvy. Prirode potrebuyutsya tysyachi let na ispravlenie nanesennogo ej urona. Merikur byl pragmatikom. On ponimal, chto rudu nuzhno dobyvat'. No on takzhe i znal, chto kar'ery mozhno blagoustroit'. Hajken Maru otkazyvalas' eto delat'. Kontrakty etogo ne trebovali, tak zachem umen'shat' pribyli radi krasivogo vneshnego vida? Merikur uslyshal, kak v uhe zazhuzhzhal zummer. Ego PIR. "U menya poslanie ot tvoej poloviny". - YA hotel by, chtoby ty perestal ee tak nazyvat', - vpolgolosa proiznes Merikur. - Ona yavlyaetsya moej zhenoj tol'ko yuridicheski. I dazhe esli by nashi otnosheniya ne ogranichivalis' etimi ramkami, ej vse ravno by ne ponravilos', chto ee nazyvayut "moej polovinoj". "Nu horosho, horosho. Izvini za netochnuyu formulirovku". Tem ne menee Merikur udivilsya. On ne razgovarival s Betani uzhe mnogo dnej. On reshil, chto udobnee spat' v komnate otdyha pozadi ego kabineta, chem ezhednevno vozvrashchat'sya v ih vremennuyu kvartiru. Pochemu-to on chuvstvoval sebya tam samozvancem. - CHto eshche za poslanie? "Ona prosit tebya poobedat' s nej. S tvoego pozvoleniya, ya sbroshu koordinaty i adres v bortovoj komp'yuter dzhipa". - Davaj. Merikur predstavleniya ne imel, zachem Betani potrebovalos' ego prisutstvie za obedom. Nu da ladno, vse-taki eto luchshe, chem "bumazhnaya rabota" v ofise. Ego nedoumenie vozroslo, kogda serzhant Noks stala vypolnyat' komandy PIRa i napravila mashinu ne v gorod, a v prigorodnuyu zonu. Postepenno propali iz vidu zavody i fabriki, rasstoyanie mezhdu villami uvelichilos', a shosse suzilos' s chetyreh polos do dvuh. Mestnost' stala holmistoj. Svernuv na proselochnuyu dorogu, dzhip nachal vzbirat'sya po uzkomu serpantinu. Sverhu otkryvalis' prosto porazitel'nye vidy. Na zapade raskinulas' Gloriya, vysotnye shpili delovogo centra goroda sverkali na solnce, a prigorody plavno perehodili v cvetushchie sady i plodorodnye polya ferm. Vnezapno oni svernuli s dorogi i v®ehali v vorota odnoj iz vill. Dvor villy byl vymoshchen bruschatkoj, i tam stoyala kakaya-to grazhdanskaya mashina s otkidnym verhom. Noks opustila aerokar na bruschatku i vyklyuchila dvigatel'. K aerokaru podbezhal sluga-chelovek. Nesmotrya na beluyu odezhdu domashnej prislugi, Merikur srazu ego uznal: Kevin Macumoto, soldat elitnoj gvardii. Merikur otkryl bylo rot, no edva zametnoe dvizhenie golovy Macumoto ostanovilo ego. Macumoto gde-to vychital, chto v starinu na Zemle schitalos': predstaviteli vostochnyh nacij dolzhny imet' nepronicaemoe vyrazhenie lica, i lez iz kozhi von, chtoby ne uronit' chest' predkov. Znachit, situaciya na ville ne iz prostyh, ponyal Merikur. - Syuda, ser. Serzhant Noks, bud'te lyubezny podozhdat' nemnogo, i vam prinesut chto-nibud' perekusit', - vezhlivo skazal Macumoto. Noks posmotrela na Merikura v ozhidanii instrukcij. On pozhal plechami. - YA sam nichego ne ponimayu, serzhant. Esli ya ne vernus' cherez chas, projdis' po dvoru iz oboih krupnokalibernyh pulemetov i vyzyvaj podkreplenie. Nu a poka - priyatnogo appetita. Noks zasmeyalas': - Slushayus', ser. Merikur prosledoval za Macumoto cherez tshchatel'no uhozhennyj sad i voshel v dveri villy. Steny vnutri nee byli pokryty uderzhivayushchej prohladu shtukaturkoj, komnaty zastavleny komfortabel'noj mebel'yu. Vazy so svezhimi cvetami prekrasno dopolnyali landshafty nastennyh fresok. Kogda Merikur podnyalsya na verandu, ego privetstvovali eshche odin chlen elitnoj gvardii, na etot raz cernianin, i Betani, kotoraya vyglyadela prosto oshelomlyayushche v svoej svobodnoj bluze i bryukah-slaksah. "Gospodi, do chego zhe ona prekrasna". Betani ulybnulas', i serdce u Merikura zastuchalo. - Dobro pozhalovat' domoj, general. Vy ne protiv, esli my poobedaem vmeste? Na mgnovenie Merikur onemel, napominaya nesmyshlenogo shkolyara, skonfuzhennogo i perepolnennogo protivorechivymi emociyami. Nakonec emu udalos' vydavit' iz sebya ulybku i probormotat' uchtivyj otvet: - A-a-a, spasibo, Betani. Pochtu za chest'. "CHto eto mel'knulo v ee glazah? Oblegchenie?" Emu pokazalos' imenno tak, no on ne byl uveren. Neskol'ko mgnovenij spustya on uzhe sidel za pokrytym polotnyanoj skatert'yu stolom, prihlebyval prohladnoe vino i naslazhdalsya zvukami ee golosa. Ryadom iz niotkuda voznik eshche odin cernianin, poluchil ot Betani kratkie instrukcii i udalilsya v storonu kuhni. - YA ne byla uverena, chto vy priedete, poetomu obed budet podan nemnogo pozzhe. Ulybayas', Merikur vnimatel'no izuchal ee lico i iskal na nem sledy pechali i gneva, kotorye on vsegda videl tam ran'she. Emu pokazalos', chto nekaya sderzhannost' vse zhe prisutstvovala, kakoj-to bar'er v samoj glubine ee glaz, no drugie priznaki proshloj nepriyazni ischezli. - Nichego strashnogo. Priyatno pobyt' vdaleke ot ofisa. |ta villa prosto chudesna. CH'ya ona? Betani ulybnulas': - Nasha, esli hotite. Nam ved' nuzhno gde-to zhit', i ya podumala - mozhet, vam ponravitsya chto-nibud' bolee izyskannoe, chem komnata pozadi kabineta. "Komnata pozadi kabineta? Otkuda ona eto znaet?" - Villa prosto voshititel'na, - povtoril on i oglyanulsya trepetno i blagogovejno. - A ya smogu... my mozhem sebe ee pozvolit'? Betani zasmeyalas': - Vy i v samom dele nichego ne znaete? Tak uzh povelos', chto komanduyushchemu silami Skopleniya polagayutsya po dolzhnosti dovol'no prilichnye apartamenty, i - hotya vy, ochevidno, sovershenno ob etom ne dumali - vasha zhena vladeet prilichnym sostoyaniem. Merikur dejstvitel'no ne zadumyvalsya nad etim i sejchas osoznal, chto ona prava. Ego novoe zhalovan'e so vsemi polagayushchimisya nadbavkami dovol'no tugo nabilo emu koshelek. I konechno, Betani ochen' bogata, hotya on i ne dumal ob etom ran'she... On smushchenno zasmeyalsya: - Boyus', chto vy pravy. |-e, novaya rabota otnimaet u menya vse vremya. Vnezapno ispugavshis', chto mozhet razrushit' slozhivshuyusya blagozhelatel'nuyu atmosferu, on pospeshno skazal: - Da, villa v samom dele voshititel'na. Kak vy ee nashli? Betani naklonilas', chtoby podlit' emu v bokal eshche vina, i on ulovil ee zapah, tonchajshij aromat chistoj kozhi s dobavkoj izyskannyh duhov. |to podejstvovalo na Merikura, kak valer'yanka na kota. On pojmal sebya na tom, chto ne mozhet otorvat' glaz ot plavnogo izgiba shchek zhenshchiny i chuvstvennoj polnoty ee gub. - |to bylo netrudno. Kogda novyj gubernator prihoditsya tebe rodnym dyadej, a tvoj muzh - glavnyj voenachal'nik planety, agenty po nedvizhimosti prosto stoyat v ocheredi, zhelaya pomoch'. On rassmeyalsya i otpil vina. - Anson... Merikur myslenno postavil vosklicatel'nyj znak. Naskol'ko on pomnil, vpervye ona nazvala ego po imeni. Do etogo momenta Betani vsegda ispol'zovala obrashchenie "general". No sejchas on smotrel na nee, i emu bylo absolyutno vse ravno, kak ona ego nazyvala. Betani byla do boli krasiva. - Da? - Prosti menya. YA znayu, tebe eto dalos' nelegko. Proshu, primi moi izvineniya za vse, chto ya tebe nagovorila ran'she. V tom, chto menya razluchili so Spenserom, net tvoej viny. Ona opustila glaza i razglyadyvala svoi pal'cy. - CHert, u menya takoe oshchushchenie, chto ya postoyanno izvinyayus' pered kem-nibud', a zatem vytvoryayu gluposti i opyat' prihoditsya izvinyat'sya. - Vovse net, - otvetil Merikur, - tebya nasil'no razluchili s tvoim... byvshim muzhem. |to sluchilos', i luchshe ob etom pogovorit', chem pritvoryat'sya, chto nichego ne bylo. - Ty i pravda tak schitaesh'? - Betani vnimatel'no posmotrela na nego svoimi karimi glazami. - Pravda. Naverno, my smozhem byt' druz'yami. - O, Anson, ya nadeyalas', chto ty chuvstvuesh' imenno tak. |to mnogo luchshe, chem byt' vragami, pravda? YA, so svoej storony, tozhe postarayus' ne podkachat'. U menya horoshie uspehi v biznese, na samom dele horoshie, i nashi otnosheniya mozhno oboznachit' imenno delovym terminom - partnerstvo. A esli ty zahochesh' zavesti sebe kogo-nibud' na storone - chto zh, pochemu by i net? U moego otca vsegda imelas' lyubovnica, a to i dve... Da i mat' byla pritchej vo yazyceh. Ona tak iskrenne staralas' pojti emu navstrechu, chto on tol'ko kival i ulybalsya. Lyubovnica, nu nado zhe! Emu ne nuzhna byla lyubovnica, on ne znal, kak i kogda eto proizoshlo, no on hotel tol'ko Betani. Odnako, nesmotrya na razvod, vospominaniya o byvshem muzhe byli eshche slishkom svezhi i uderzhivali ee ot blizosti s Merikurom dazhe na rasstoyanii soten svetovyh let. Merikur ulybnulsya vymuchennoj ulybkoj. - YA v obshchem-to dovol'no zanyat, no esli mne ponadobitsya lyubovnica, ya dam tebe znat'. Mozhet, ty budesh' tak lyubezna, chto najdesh' mne kogo-nibud'? Betani rassmeyalas' s vidimym oblegcheniem. - Nu konechno! |to sovsem ne trudno. Aga, vot i obed! Vskore stalo yasno, chto Betani budet cennym soyuznikom. Naprimer, ona udelyala vnimanie veshcham, kotorye Merikur sklonen byl ignorirovat'. |to proyavilos' s boleznennoj ochevidnost'yu, kogda on sprosil o dvuh chlenah "gubernatorskoj sotni", nahodyashchihsya na ville. Ona udivlenno posmotrela na nego. - A razve ty ne znaesh'? Nu konechno net. Ty zhe cel' nomer odin dlya terroristov. Ubiv tebya, vragi moego dyadyushki sdelayut ego bolee uyazvimym. YA skazala ob etom |jtoru, i on nemedlenno prislal syuda ohranu. - Polagayu, eto pravil'no, - nehotya soglasilsya Merikur. - No zachem ispol'zovat' elitnuyu gvardiyu? Vpolne dostatochno otdeleniya morskoj pehoty. Betani pechal'no pokachala golovoj. - Vovse net. Esli zdes' poyavyatsya morskie pehotincy, sozdastsya vpechatlenie, chto ty boish'sya. Togda oni nachnut ohotit'sya za toboj vser'ez. - Ili za toboj, - vnezapno doshlo do Merikura. - Oni mogut popytat'sya napast' na tebya, chtoby dobrat'sya do menya. - Ili do moego dyadi, - spokojno soglasilas' Betani. - Imenno po takoj sheme. Merikur neozhidanno obnaruzhil sebya v mire, zakonov kotorogo on ne ponimal. Nevidimye vragi, zagovory i kontrzagovory, podozreniya i ulovki. Betani vyrosla v atmosfere senatorskih intrig, eto stalo ee vtoroj naturoj, no Merikur vsegda vstrechalsya s vragom licom k licu, s pul'satorom v ruke. Oni proboltali drug s drugom ves' den' - chast'yu o delah, chast'yu net. Kogda vechernyaya ten' pokryla dolinu, oni mirno sideli ryadom na verande i smotreli na zakat, kak dobrye druz'ya. 5 Merikur i Betani vyshli iz limuzina i, kivaya znakomym, nachali podnimat'sya po shirokoj lestnice, kotoraya vela k osobnyaku gubernatora. Zavtra osobnyak budet prinadlezhat' uzhe Vindzoru, a segodnya vecherom ego hozyainom ostavalsya gubernator Trent, i on ustraival proshchal'nyj vecher. Betani derzhala Merikura pod ruku, i, nesmotrya na to, chto fakticheski zhena emu ne prinadlezhala, on gordo shel ryadom s nej. Oni podnimalis' po lestnice, i tolpa razdavalas' pered nimi. Oficery ustupali Merikuru dorogu, zhenshchiny vytyagivali shei, chtoby poluchshe ego rassmotret', - i vse prisutstvuyushchie druzhno glazeli na Betani. Ee dlinnoe vechernee plat'e perelivalos' ottenkami rozovogo i golubogo. Kazalos', ono igraet so svetom, to pochti prozrachnoe, to, cherez mgnovenie, sovsem plotnoe. K nemalomu izumleniyu Merikura, Betani, kazalos', znala vseh i kazhdogo, nazyvala po imenam i sheptala svoi kommentarii emu na uho: "|to zhena kapitana pervogo ranga Asta, ona dobivaetsya ego perevoda v beregovuyu sluzhbu, chtoby provodit' s nim bol'she vremeni, a on ne hochet spisyvat'sya s korablya. Ne mogu skazat', chto ya ego poricayu za eto. O, von tot muzhchina, s sedoj borodkoj. |to grazhdanin Solakoff. Vazhnaya shishka v zdeshnej politike. Hochet s toboj vstretit'sya. Odnako bud' s nim ostorozhen: on vovsyu ispol'zuet inoplanetyan v svoih potogonnyh cehah. Ogo-go! Na etu parochku stoit posmotret' povnimatel'nee! Nola Rankou i ee muzh Koda. Ona zapravlyaet delami Hajken Maru na planete". Merikur brosil bystryj vzglyad na zhenshchinu, vozvyshavshuyusya na celuyu golovu nad tolpoj gostej. Ryadom s nej stoyal takoj muskulistyj muzhchina, chto ego vechernij smoking, kazalos', vot-vot lopnet po shvam. Parochka skrylas' iz vidu, a Merikur pochemu-to vspomnil o sobstvennoj bezopasnosti. Priem ustraival Trent, poetomu Vindzor i ego komanda ne mogli vnosit' izmeneniya v spisok priglashennyh. Ko vsemu prochemu, byvshij gubernator sovsem ne hotel idti na sotrudnichestvo. Nazvav vse mery predostorozhnosti "isterikoj", on zapretil sluzhbe bezopasnosti osmatrivat' osobnyak i krajne neohotno soglasilsya pustit' ohranu vnutr' zdaniya. Merikur tol'ko i mog, chto uvelichit' chislo ohrannikov i nadeyat'sya na luchshee. Na geostacionarnoj orbite nad osobnyakom visel korvet, vysoko v atmosfere barrazhirovali aerokosmicheskie istrebiteli, a shturmovye vertolety kruzhili v neskol'kih sotnyah metrov nad zdaniem. Na prilegayushchej k gubernatorskoj rezidencii territorii zalegla morskaya pehota, kotoroj bylo prikazano "ne lezt' na glaza". Eshche pyat'desyat chelovek zanyali pozicii v zdanii. Ih pereodeli slugami, i hotya oni i mogli okazat'sya poleznymi v rukopashnoj shvatke, no byli sovershenno bespomoshchny, esli kto-nibud' vytashchit oruzhie. Poskol'ku morskih pehotincev special'no ne obuchali iskusstvu obespechivat' bezopasnost' grazhdanskih lic, oruzhiya u nih ne bylo. Merikur men'she vsego hotel, chtoby kakoj-nibud' soldat ulozhil polovinu priglashennyh napoval iz avtomaticheskogo pul'satora radi odnogo-dvuh predpolagaemyh ubijc. Nu i konechno, vnutri samogo osobnyaka raspolozhilas' "gubernatorskaya sotnya". V otlichie ot ryadovyh morskih pehotincev, ee chlenov obuchali dejstviyam v takogo roda situaciyah, poetomu oni byli vooruzheny do zubov. SHestero, odetye v odinakovye serye grazhdanskie kostyumy, poluchili prikaz ne othodit' ot gubernatora Vindzora ni na shag. Merikur nadeyalsya, chto oni smogut zapugat' ubijc prosto odnim svoim vidom. Esli eto ne projdet, ostal'nye chleny "sotni" budut blizko, pod vidom slug i gostej. Prohodya cherez ogromnuyu dvustvorchatuyu dver', Merikur znal, chto zamaskirovannye skanery osmotreli ego s golovy do nog i obnaruzhili pistolet, spryatannyj pod mundirom. Za dolyu sekundy oni proverili ego setchatku glaz i vdobavok poslali zapros na identifikaciyu ego PIRu. Lyuboj, kto ne projdet takuyu dvojnuyu proverku, budet zaderzhan, nravitsya eto Trentu ili net. Konechno, sistema ne byla sovershennoj, no eto luchshee, chto Merikur smog pridumat', ne imeya podderzhki Trenta. - General Anson Merikur s suprugoj Betani Vindzor-Merikur, baronessoj Skida, - okonchiv predstavlenie, mazhordom Trenta udaril v pol ceremonial'nym zhezlom. Poka oni spuskalis' po korotkoj lestnice v prostornyj zal, Merikur ulybnulsya i tiho sprosil: - Baronessa Skida? Ty - baronessa? - Konechno. YA dumala, ty znaesh'. V nashi dni eto vsego lish' pochetnyj titul, kotoryj, odnako, prinosit dobryh tridcat' tysyach kreditov ezhegodno. Opyat' obnaruzhiv, chto ochen' malo znaet o svoej molodoj zhene, Merikur perevel vzglyad na zal i byl porazhen ego pyshnym velikolepiem. Sotni lyudej i sotni inoplanetyan zapolnyali vse ogromnoe pomeshchenie. Vechernie plat'ya yarkih rascvetok, aromat sotni vidov duhov, nestrojnyj shum golosov... Kak vsegda, emu zahotelos' ubezhat'. Ran'she, kogda Merikur byl mladshim oficerom, on tak i postupal - nemnogo pokrutivshis' sredi gostej, nezametno ischezal. Teper' zhe zolotye komety na plechah vesili celuyu tonnu i prishpilili ego k mestu. Dlinnye tonkie pal'cy vnezapno szhali ego ruku, a teplye guby kosnulis' uha. - Uspokojsya, Anson. Pomni: oni boyatsya tebya bol'she, chem ty ih. Ona ponimala! On byl ej ne bezrazlichen! |ta mysl' na vremya sogrela Merikura, no tolpa tesnilas' vokrug i uvlekala ego. "General Merikur, ya hotel by predstavit' vam takogo-to i takogo-to". - "Prostite moj vopros, general, no vse damy interesuyutsya, pochemu u vas sedye volosy". - "Ne sochtite za oskorblenie, general, no vse eti razgovory o polnom ravenstve inoplanetyan - absolyutnyj vzdor. Polagayu, vy postavite etih trollej na mesto?" - "General, imeyu chest' predstavit' vam Nolu Rankou i ee muzha Kodu". Tolpa otstupila na vtoroj plan, kogda Merikur pereklyuchil vse svoe vnimanie na Nolu Rankou. Postupit' inache bylo trudno. Nastoyashchaya velikansha. Na polmetra vyshe Merikura. Ulozhennye v bashnyu volosy zritel'no uvelichivali rost. Vechernij naryad sostoyal bol'she iz ee sobstvennoj kozhi, chem iz krasnoj tkani, i otkryval vzglyadu muskulistoe telo. Prilichestvuyushchee momentu vyrazhenie lica Rankou ne skryvalo ee sushchnosti. Nola byla imenno takoj, kakoj kazalas'. Sil'noj i opasnoj zhenshchinoj. I ne tol'ko blagodarya svoemu rostu. Gorazdo bol'shaya opasnost' tailas' v ee vzglyade. Ona byla vragom Merikura, i oba eto znali. Ona szhala ego ruku i chut' ne slomala kosti. - Dobro pozhalovat' na Avgustinu, general. YA tak mnogo o vas slyshala. Merikur staralsya ne obrashchat' vnimaniya na bol'. Rankou hotela zastavit' ego otpryanut', priznat' svoyu slabost', no gordost' ne pozvolyala emu eto sdelat'. Krivo ulybnuvshis', on skazal: - Tol'ko horoshee, nadeyus'. O, kakoe prekrasnoe ozherel'e! Vy pozvolite? Nastupiv pravym sapogom na levuyu tuflyu Rankou, Merikur sdelal shag vpered i vsej svoej tyazhest'yu pridavil ee nogu. Potom podnyal ruku i krepko szhal tyazheloe ozherel'e. Teper' on mog zadushit' Nolu odnim povorotom kisti. Ona vzdrognula. Rankou otpustila ego ruku, i on shagnul nazad. Koda nabychilsya, no ostanovilsya, pochuvstvovav prikosnovenie zheny. - Stoj na meste, Koda. My s generalom prosto znakomilis' drug s drugom. YA poluchila bol'shoe udovol'stvie, general. Nadeyus', vy prozhivete dostatochno dolgo, chtoby kak-nibud' pouzhinat' so mnoj. - Ty proizvel na menya vpechatlenie, - skazala Betani, kogda Rankou i Koda udalilis', - nesomnenno, ty umeesh' obrashchat'sya s zhenshchinami. Merikur tol'ko rasseyanno kivnul. V ume on lihoradochno proschityval varianty, podrazumevaemye etim "nadeyus'" Rankou. Pytalas' li ona im manipulirovat', ugrozhaya emu, chtoby postavit' na mesto? Bylo li eto obeshchaniem? Ili pustoj ugrozoj? Tol'ko Nola Rankou ne byla pohozha na cheloveka, razdayushchego pustye ugrozy. "Togda pribegni k zdravomu smyslu. Popytkoj manipulirovat' mozhno prenebrech'. Znachit, ugroza ubijstva vpolne real'na. Gde i kogda eto mozhet proizojti? Nado polagat', pokushenie posleduet v lyubuyu minutu. I ponyatno, chto vragam gubernatora budet ves'ma spodruchno ubit' generala, a zaodno i samogo bossa". Merikur povernulsya k Betani. - Poshli poishchem tvoego dyadyu. Dumayu, emu grozit opasnost'. Betani udivlenno raspahnula glaza, no promolchala, tol'ko kivnula i posledovala za Merikurom, kotoryj prokladyval sebe put' skvoz' tolpu, napravlyayas' k dlinnomu furshetnomu stolu. Merikur vse vremya derzhal Vindzora v pole zreniya. Gubernator stoyal u dal'nego konca stola ryadom s Trentom. Tut zhe nahodilsya |jtor Senda. Ih okruzhalo mnozhestvo gostej. Merikur i Betani dobralis' do serediny stola, kogda on uslyshal zummer svoego PIRa. "|j, tvoe general'skoe prevoshoditel'stvo... Kto-to podaet syuda modulirovannyj signal. Istochnik v predelah pyatidesyati metrov". "Kogda eto nachalos'?" "Tol'ko chto". Besceremonno ottolknuv kakuyu-to pozhiluyu matronu, Merikur rvanulsya vpered i zakrichal: - Senator, na pol! No bylo slishkom pozdno. Sobytiya razvorachivalis' kak pri zamedlennoj kinos®emke. Poka Merikur dostaval pistolet, on uvidel, kak sluga-cernianin zapustil obe ruki v tort i vytashchil ottuda pistolet. Sprava drugoj cernianin sodral obivku s kresla, i v rukah u nego poyavilsya avtomat-pul'sator. Inoplanetyanin-drid naklonilsya k stolu i vyhvatil iz-pod nego igol'chatoe ruzh'e, prikreplennoe pod kryshkoj zadolgo do dnya priema. Merikur skoree oshchushchal, chem videl, chto po vsemu zalu proishodit to zhe samoe. CHpok! CHpok! CHpok! Vo vseh napravleniyah poleteli steklyannye shariki. Zavizzhali zhenshchiny - hotya i ne tak gromko, kak nekotorye iz pyshno razodetyh voennyh-muzhchin. Merikur v mrachnom ocepenenii smotrel, kak cepochka mini-vzryvov proshla po vsej dline ustavlennogo yastvami stola, kak vzletali vverh fontanchiki pishchi i krovi i kak cep' vzryvov dostigla nakonec gubernatora Trenta. Trent umer mgnovenno, i oshmetki ego razorvannogo na kuski tela upali na pol. Dvoe ohrannikov iz "sotni" pogibli, zakryv soboj Vindzora, a potom Senda shvyrnul ego na pol i prikryl svoim telom. Tenli provorno zabralsya pod stol. Bezoruzhnye morskie pehotincy brosalis' na inoplanetyan s golymi rukami i pogibali odin za drugim. Steklyannye shariki i igly sobirali krovavuyu dan'. Igly porazhali pochti besshumno, a vystrely pul'satorov slivalis' s razryvami steklyannyh sharikov, kotorye vzryvalis', kak tol'ko popadali v cel'. Ubijcy probivali v plotnoj tolpe krovavye proseki, polivaya zal smertonosnym ognem. Merikur vyhvatil nakonec pul'sator iz-pod mundira i vystrelil navskidku. Steklyannye shariki udarili v kakogo-to cerinianina, kotoryj derzhal pistolet. Betani! Merikur kruto razvernulsya, chtoby brosit' ee na pol, i obnaruzhil, chto ona prikryvala ego s tyla, a nebol'shoj pistolet v ee izyashchnoj ruke seyal smert'. Na lbu stoyavshego pozadi nee drida poyavilas' dyra, i on upal na krichashchih i stonushchih lyudej. Merikur podumal, chto on ochen' mnogogo ne znaet o svoej zhene. On vybral novuyu cel' i nazhal na spusk. CHpok! CHpok! CHpok! Neryashlivaya rabota. Ego vystrely razdrobili pravuyu ruku cernianina, a uzhe posle proshili emu grud'. CHto by na eto skazal unter-oficer Nister? CHistoe porazhenie celi oznachaet "bystro", a skorost' - eto... "Gubernatorskoj sotne" potrebovalos' neskol'ko sekund, chtoby vzyat' ubijc na mushku. Posle etogo vse konchilos'. Kogda strel'ba prekratilas', na mgnovenie povisla tishina, potom razdalis' stony i istericheskij smeh. Poodal' poslyshalis' proklyat'ya Vindzora, kotoryj pytalsya sbrosit' s sebya Sendu. Voiny elitnoj gvardii vzyali ih v kol'co. Tenli vylez iz-pod stola i putalsya u vseh pod nogami. Merikur oglyadel zal. CHerez otkrytye okna i dveri syuda lezli i lezli soldaty. Bokovym zreniem Merikur ulovil kakoe-to dvizhenie, povernul golovu i uvidel, kak s pola vstayut Nola Rankou i ee muzh. Oni pryatalis' za stojkoj bara, samym massivnym predmetom mebeli v zale, a znachit, naimenee uyazvimym dlya pul'. Na nih ne bylo ni carapiny. Vstretiv ego pristal'nyj vzglyad, Rankou kivnula i ulybnulas'. Zatem, akkuratno obhodya valyavshiesya tam i syam tela, oni s muzhem pokinuli zal. Merikur znal sovershenno tochno, chto eto Rankou splanirovala i organizovala pokushenie ot nachala i do konca. No dokazatel'stv u nego ne bylo. Oglyadyvaya zalitoe krov'yu pomeshchenie, Merikur poklyalsya, chto Nola Rankou zaplatit za eto. Dva dnya spustya ranenye nahodilis' na puti k vyzdorovleniyu, gosti gubernatora prishli v sebya posle shoka, a pol banketnogo zala byl ochishchen ot krovi. Vdova Trenta otbyla na Zemlyu vmeste s okazyvayushchim ej povyshennoe vnimanie admiralom Stenderom i telom muzha (vernee, tem, chto ot nego ostalos') v korabel'nom tryume. Voiny "sotni" byli pohoroneny, kak oni i zhili - ryadom drug s drugom. Vmeste s gvardejcami obeih ras, lyud'mi i cernianami, pohoronili i shestnadcat' morskih pehotincev, brosivshihsya na terroristov s golymi rukami i tem samym posmertno zasluzhivshih mesto v ryadah elitnoj gvardii. Po prikazu Merikura vseh pohoronili s polnymi voinskimi pochestyami v toj chasti voennogo kladbishcha, kotoraya byla vydelena dlya "gubernatorskoj sotni". Koe-kto iz ostavshihsya v zhivyh morskih pehotincev somnevalsya otnositel'no pogrebeniya ih tovarishchej vmeste s inoplanetyanami, no chest' prinadlezhat' k gvardii preodolela vse predrassudki. Iz-za strannogo obraza myslej soldat - da tak proishodit v lyuboj chasti Galaktiki, ne tol'ko v Skoplenii - kolichestvo pros'b o prieme v gvardiyu v techenie neskol'kih posleduyushchih dnej snachala udvoilos', a zatem utroilos'. Predstaviteli vseh ras, zhivshih