i svalilsya kak sneg na golovu... CHto zh, esli v dolgosrochnoj perspektive Triling i ne smozhet uvolit' ego v zapas, to hotya by poprobuet ego ubit'. A poka luchshe sotrudnichat' s nim. - Horoshim startom bylo by odolzhit' nam nazemnoj tehniki, - zadumchivo progovoril Merikur. - My, razumeetsya, privezli i sobstvennuyu, no kak tol'ko dohodit do dela, tehniki pochemu-to vsegda ne hvataet. - Kakoe-to kolichestvo ya vydelyu vam nemedlenno. Zvonite, esli vam ponadobitsya chto-nibud' eshche. Triling vstal i dvinulsya k lyuku. Merikur druzhelyubno kivnul: - Nepremenno. Triling pomahal rukoj i ischez. Merikur podozhdal, poka tot ne otojdet podal'she, i kriknul: - Major Fauts! Ona poyavilas' v lyuke, slovno chertik iz korobki. - Ser? - Pustite za nim naruzhnoe nablyudenie. - Slushayus', ser. Triling ne chuvstvoval sebya v bezopasnosti, poka ne otoshel ot Merikura na dobryh polmili. On ne zanyal by svoj nyneshnej post, esli by ne razbiralsya v lyudyah, i Merikur ego sil'no napugal. Bol'shinstvo generalov byli obyknovennymi funkcionerami, nosivshimi formu, i oni ne lyubili pachkat' ruki. |tot paren' sovsem drugoj. On poluchil prikaz utihomirit' planetu i vser'ez sobiralsya ego vypolnit'. I vypolnil by, imej on dostatochno morskih pehotincev. Neskol'ko mesyacev nazad eta akciya vovsyu by privetstvovalas', a sejchas eto ravnosil'no katastrofe. Hajken Maru okazhetsya v polnoj zadnice, Nola Rankou ochen' rasstroitsya, a on, Triling, zakonchit svoi dni, glotaya vakuum na kakom-nibud' kroshechnom asteroide. Pri mysli ob etom on vspotel. Tak bylo u Merikura dostatochno vojsk dlya vypolneniya zadachi ili net? Triling vorvalsya v ofis i vklyuchil komp'yuter. Devka, konechno, uzhe ushla. Ne problema. Takih, kak ona - prud prudi. Sleduyushchie dva chasa on obzvanival vseh svoih podchinennyh, kogo tol'ko sumel vspomnit'. No do nekotoryh dozvonit'sya ne sumel: chertovy povstancy povzryvali mnozhestvo relejnyh stancij, i kto-to, skoree vsego flot, glushil sputnikovuyu svyaz'. Tem ne menee ochen' skoro Triling poluchil vpolne tochnuyu kartinu rasstanovki sil Merikura, vklyuchaya chislo morskih pehotincev na poverhnosti planety i kolichestvo korablej na orbite. Poluchalos' gde-to okolo polutora tysyach morskih pehotincev, maksimum - dve tysyachi, a etogo bylo yavno nedostatochno dlya razgroma povstancev. Sluzhba bezopasnosti uveryala, chto trebuetsya ne menee chetyreh tysyach. Triling oblegchenno vzdohnul i otkinulsya na spinku kresla. On sdelal pravil'nyj vybor. Vskore mozhno ozhidat' povysheniya. On podnyal trubku, pozvonil na blizhajshuyu fermu i rasporyadilsya prislat' devku - chtoby pomogla emu otprazdnovat' gryadushchee povyshenie. - Itak, - skazal kapitan-lejtenant Moskoun i polozhil na stol admirala Oriany zapechatannyj kontejner, - general prikazal mne dostavit' eto lichno vam. - I ty sdelal eto, synok, sdelal, - soglasilsya Oriana. - YA prochitayu pis'mo nemedlenno. A ty poka otdohni-ka s dorogi. Pochemu by tebe ne pojti v oficerskij klub i ne propustit' stakanchik za moj schet? - O, blagodaryu vas, ser, s udovol'stviem, - radostno otvetil Moskoun. On vstal po stojke "smirno" i chetko otkozyryal. - CHest' imeyu, ser. Oriana otvetil nebrezhnym vzmahom. - Otdyhaj, synok. Kak tol'ko Moskoun ushel, Oriana otkryl kontejner i vynul pis'mo. Ono okazalos' dovol'no korotkim. Kto-to pokushalsya na zhizn' Vindzora, a na gornodobyvayushchej planete Teller vot-vot razverznetsya ad kromeshnyj, poetomu Merikur prosit prislat' emu eshche tysyachu morskih pehotincev, chtoby on sumel spravit'sya s situaciej. Admiral pechal'no pokachal golovoj. Namereniya Merikura byli chestnymi, no on okazalsya vovlechennym v bor'bu sil, kotorye nahodilis' vne ego ponimaniya. Oriana uslyshal, kak pozadi nego otvorilas' dver'. - On ushel. Teper' vy mozhete vojti. Vot prochtite. Vam budet interesno. Oriana slegka povernulsya v kresle i peredal doklad Merikura Nole Rankou. 7 CHerez tri dnya posle vysadki na Teller Merikur sdelal to, chto generalam delat' voobshche-to ne polagaetsya. S pomoshch'yu Nugumbe i blagodarya ustupchivosti Trilinga on vzyal pod svoj kontrol' Port-Siti i ego okrestnosti. V neposredstvennoj blizosti ot goroda on razmestil ukreplennuyu voennuyu bazu. Povstancy atakovali ee dvazhdy, hotya i ne v polnuyu silu. Oba raza ih otbili. No, nesmotrya na poluchennyj otpor, oni vse eshche uderzhivali kontrol' nad bol'shej chast'yu sel'skoj mestnosti, togda kak vojska Merikura byli zaperty v ukreplennyh fortah. Vot, naprimer, chto sluchilos' na shahte 458. Neskol'ko nedel' nazad cernianskie povstancy ispol'zovali svoi navyki v gornom dele ne dlya chego-nibud', a dlya prokladki tunnelya - pryamo vnutr' strogo ohranyaemoj territorii shahty. Reshiv, chto vosem' chelovek personala sluzhby bezopasnosti Hajken Maru ne takaya uzh krupnaya dobycha, chtoby opravdat' vse ih usiliya, povstancy zatailis' v ozhidanii dichi pokrupnee. Oni ee poluchili, kogda Merikur poslal v shahtu v kachestve podkrepleniya dvenadcat' morskih pehotincev. Povstancy atakovali toj zhe noch'yu i unichtozhili vseh. Ataka nachalas' pered rassvetom. Preduprezhdennye zaranee, rabochie pokinuli territoriyu shahty cherez dyry v zabore. A spustya vsego lish' neskol'ko sekund posle togo, kak poslednij iz nih sdelal shahte "do svidaniya", po vsej zone shahty byl nanesen minometnyj udar. Momental'no i lyudi iz sluzhby bezopasnosti, i morskie pehotincy s oruzhiem naizgotove zanyali svoi mesta i stali zhdat' ataki. No im kazalos' - opasnost' pridet iz dzhunglej, i tol'ko kogda zemlya razverzlas' u nih pod nogami, oni ponyali, chto povstancy zashli k nim v tyl. Merikur predstavlyal sebe etot uzhas, kogda vragi vnezapno poyavlyayutsya u tebya iz-za spiny. Slyshal vopli, kogda nachalas' reznya... V ushah u nego vse eshche stoyal spokojnyj golos starshego serzhanta Higginsa - on slyshal ego po radio: "Sinij volk" - baze. U nas pyat'desyat - povtoryayu: pyat'desyat edinic nepriyatelya na territorii shahty. Proryv proizoshel cherez tunneli - povtoryayu: proryv proizoshel cherez tunneli. Proshu nanesti aviaudar po nashej pozicii. Povtoryayu: proshu nanesti udar s vozduha po nashej pozicii. I eshche: baza, kogda razmazhete etih ublyudkov v der'mo, vypejte za nas piva. Konec svyazi". Sdavlennym ot volneniya i gorya golosom Merikur prikazal nanesti po shahte 458 vozdushnyj udar. Dvenadcat' minut tridcat' vosem' sekund spustya dva PDSH proreveli nad shahtoj i zalili smert'yu vse vokrug. V zhivyh ne ostalos' nikogo. Cerniane, lyudi, shestinogie yashchericy, kishevshie vnutri perimetra, - vse pogiblo. I vot sejchas Merikur oshchutil potrebnost' uvidet' eto. Izvlech' iz sluchivshegosya urok dlya sebya. On mog - i dolzhen byl - vyzvat' serzhanta Noks i svoj BTR. No on ustal ot telohranitelej, ot shestnadcatichasovogo rabochego dnya, ustal byt' generalom. On potihon'ku, vtajne oto vseh vyskol'znul iz ukrytiya i zavel dvigatel' togo samogo aerokara, kotoryj predostavil Triling v ego rasporyazhenie. Dvigatel' priyatno zagudel i ozhil. Merikur zahlopnul prozrachnyj kolpak, ustroilsya poudobnee v komfortabel'nom kresle iz nastoyashchej kozhi i vzletel. Kogda zemlya poneslas' vniz, on uvidel krohotnuyu figurku. CHelovek vybezhal iz komandnogo centra i posmotrel vverh. Merikur podumal, chto eto mogla byt' major Fauts, no utverzhdat' eto ne reshilsya by. CHelovek brosilsya k posadochnoj ploshchadke, gde Merikur ostavil svoj BTR. Merikur kislo ulybnulsya. Zalozhiv pravyj virazh, on poletel nad zelenymi bujnymi dzhunglyami. On budet uzhe daleko, kogda bronetransporter vzletit. SHahta 458 nahodilas' primerno v sta milyah ot komandnogo punkta, i pri skorosti dvesti mil' v chas on pribudet tuda ochen' bystro. - Pora otrabatyvat' zhalovan'e, - skazal svoemu PIRu Merikur. - Zadaj etoj telege koordinaty shahty 458. Posle korotkoj pauzy PIR otvetil: "Koordinaty zadany i podtverzhdeny. Nam chto, obyazatel'no letet' odnim?" Merikur zastonal. - Net, i ty tuda zhe! Tebe ne kazhetsya, chto dlya igrovogo komp'yutera ty chereschur umnyj? "YA ne komp'yuter, igrovoj ili kakoj-to tam eshche, - s negodovaniem otvetilo ustrojstvo. - Odnako v tvoih slovah est' dolya pravdy. V poslednee vremya ya stal kak-to slishkom chasto dumat', chto zazhilsya na etom svete". - Grandiozno, - otvetil Merikur. - Bud' lyubezen, sdelaj odolzhenie i dumaj molcha, a ne vsluh. On protyanul ruku k pribornoj paneli, povernul neskol'ko pereklyuchatelej i nazhal na knopku. Krasnaya lampochka na indikatore smenilas' goluboj - avtopilot prinyal upravlenie na sebya. Merikur ubral ruki so shturvala. Otkinuvshis' na spinku kresla, Merikur smotrel na pronosivshijsya vnizu zelenyj kover dzhunglej. Vremenami aerokar proletal mimo temnyh kan'onov, na dne kotoryh pobleskivala voda. To sleva, to sprava ot mashiny podnimalis' v vozduh ogromnye stai zelenyh chetyrehkrylyh ptic i opisyvali krugi nad dzhunglyami. Kogda odna staya vzletala, drugaya vnov' sadilas' na derev'ya. Pochemu oni sebya tak veli? Po ocheredi pitalis' kakimi-nibud' nasekomymi, kotoryh Merikur ne mog razglyadet' s vysoty? Ili prosto zabavlyalis'? Uznat' eto ne bylo nikakoj vozmozhnosti. Spustya nekotoroe vremya klokochushchij gnev i chuvstvo viny u Merikura poshli na ubyl', i on zadremal, razmorennyj l'yushchimisya sverhu teplymi solnechnymi luchami i ubayukannyj pochti gipnoticheskoj krasotoj pronosivshihsya pod nim dzhunglej. "|j, tvoe general'skoe prevoshoditel'stvo, soglasno moim raschetam, do ruin shahty 458 ostalos' neskol'ko mil', a etot grob i ne dumaet sbavlyat' skorost'. YA predlagayu tebe proverit' avtopilot". U ego PIRa opyat' sluchilsya pristup podozritel'nosti. Merikur protyanul ruku, peredvinul tri pereklyuchatelya v polozhenie "vykl." i nazhal na knopku. Ogonek indikatora ostalsya golubym. Teper' i on zabespokoilsya. Merikur povtoril proceduru. Nichego ne izmenilos'. Avtopilot byl zablokirovan. Aerokar prodolzhit polet, poka ne konchitsya toplivo, i ruhnet. A eto mozhet proizojti gde ugodno. Merikur posmotrel na ukazatel' urovnya topliva. Tri chetverti baka. Aerokar proletit svyshe dvuh tysyach mil', poka ono konchitsya. Vnutri u Merikura vse poholodelo. Sto mil' dzhunglej - eto odno, dve tysyachi... Na svoih dvoih dve tysyachi mil' po lesu ne proshagaesh'. On poshchelkal pereklyuchatelyami eshche raz. Nikakogo effekta. On vklyuchil radio. Ne rabotaet. Ni potreskivaniya pomeh, ni dazhe ogon'kov indikacii. On szhal chelyusti. |to ne bylo sluchajnost'yu. Kto-to namerenno vyvel mashinu iz stroya. On vytashchil pistolet. - Ty mozhesh' svyazat'sya s bazoj? "Bez problem, - otvetil PIR. - No ty uveren, chto hochesh' etogo? Kto by ni povredil aerokar, on zhdet ego krusheniya. Esli ya poshlyu signal na bazu, on budet znat', chto ty zhiv, i prishlet kogo-nibud' dovershit' nachatoe". PIR byl prav. Hotya eti ego slova naschet zhivogo Merikura... Situaciya vpolne mozhet izmenit'sya, esli aerokar upadet. - Horoshaya mysl'. Nu, vpered, v tartarary. Merikur peresel na zadnee siden'e, privyazalsya remnyami bezopasnosti i pricelilsya iz pistoleta v panel' upravleniya. On vystrelil tri raza. Razryvnye steklyannye shariki progryzli poryadochnuyu dyru v paneli upravleniya i otkryli dostup k provodam, raspolozhennym pozadi nee. Dvigatel' zamolchal, perednyaya chast' aerokara naklonilas', i mashina poneslas' vniz, s vizgom rassekaya vozduh. Za neskol'ko ostavshihsya do zemli sekund Merikur uspel podumat' o Betani: interesno, a chto ona pochuvstvuet, esli on umret? Rasstroitsya, mozhet byt'? Ili obraduetsya vnov' obretennoj svobode? Ona nahodilas' gde-to naverhu, pozadi golubogo neba, na bezopasnoj orbite. Bozhe, do chego ona krasiva! No tut mashina vrezalas' v poverhnost' planety. Kak ni stranno, imenno vrazhdebnye cheloveku dzhungli Tellera spasli Merikura. Upadi on na grunt, i ot nego - da i ot aerokara - ostalos' by v bukval'nom smysle slova mokroe mesto. No trehetazhnyj sloenyj pirog rastitel'nosti byl dostatochno podatlivym i v meru uprugim i vypolnil rol' spasatel'noj podushki i smyagchil silu udara. CHto, odnako, ne sdelalo etot eksperiment po prizemleniyu neobyknovenno priyatnym. Aerokar udarilsya o krony derev'ev i podskochil, kak ploskij kamen', prygayushchij po vode. Upal opyat'. Na etot raz mashina probila krony i ruhnula na vtoroj rastitel'nyj sloj. Merikura neshchadno motalo v ego remnyah bezopasnosti, a mir vokrug nego vrashchalsya i erzal. Serdce Merikura eknulo, kogda aerokar upal eshche na desyat' metrov, na samyj nizhnij sloj. No tut mashina vnezapno udarilas' o stvol dereva, i na Merikura obrushilas' temnota. "Prosypajsya, tvoe general'skoe prevoshoditel'stvo. Mne horosho izvestny vse tvoi zhiznennye pokazateli, i ya znayu, chto ty ne mertv. Ty prosto lodyrnichaesh'. Valyaesh'sya kverhu puzom, kogda nado rabotat'. Nu davaj, vstavaj - ty, kucha protuhshego der'ma! Ty prodelal v dzhunglyah prosto gigantskuyu dyru. CHerez neskol'ko minut vse, kto nahoditsya v radiuse neskol'kih mil', primchatsya za toboj. Dikie zveri, povstancy - vybiraj sam". - Protuhshee der'mo? - Merikur sel - vo vsyakom sluchae, popytalsya eto sdelat'. Remni ego ne puskali. - |to kogo, sobstvenno, ty nazyvaesh' protuhshim der'mom? "Oj-ej-ej! Proshu proshcheniya. Menya slegka zaneslo. No ty v lyubom sluchae dolzhen zhivo otsyuda ubirat'sya!" - Prinyato. Merikur udaril po knopke na zastezhke svoej upryazhi i pochuvstvoval, kak remni podalis'. On poshevelilsya, i aerokar zakachalsya pod nim. Merikur ostorozhno vyglyanul naruzhu cherez razbityj zashchitnyj kolpak. Neudivitel'no, chto mashina raskachivalas'. Ona visela v pyatnadcati - dvadcati metrah nad zemlej, v kolybeli iz vetvej i lian, kotorye sodrala s derev'ev, kogda padala. Koe-kak Merikuru udalos' nemnogo probrat'sya vpered. On podnyal kryshku konsoli, razdelyayushchej perednie siden'ya, i oblegchenno vzdohnul. Standartnyj spasatel'nyj komplekt byl na meste. Ili vragi ne ozhidali, chto on smozhet vyzhit' v katastrofe, ili prosto zabyli ubrat' komplekt. V lyubom sluchae dela ego ne tak uzh plohi. Merikur prodel ruki v lyamki i perekinul nebol'shoj ranec sebe na spinu. Teper' emu neobhodimo vybrat'sya iz aerokara. Medlenno, zaranee produmyvaya kazhdoe dvizhenie, on vypolz naruzhu. Uhvativshis' za krepkuyu na vid lianu, on podtyanulsya i vlez na tolstuyu vetv'. Merikur oglyanulsya i posmotrel na mashinu. Ona byla razbita vdrebezgi. Emu ochen', ochen' povezlo! CHtoby probrat'sya cherez putanicu derev'ev, krupnyh kustarnikov i perepletayushchih vse eto lian i dobrat'sya do zemli, Merikuru potrebovalos' dobryh polchasa. Odin raz pod nim slomalas' vetka, i on zaputalsya v lianah, dvazhdy on pochti sorvalsya, no kazhdyj raz vse-taki uhitryalsya v poslednij moment najti oporu. On spuskalsya v mir vechnyh sumerek. Solnechnyj svet byl redkim i dragocennym tovarom na nizhnem etazhe dzhunglej, za nim ohotilis', no nahodili redko. Tam, kuda dostavalo solnce, zhizn' bila klyuchom, gde stoyal mrak, tam carila smert'. No smert' predstavlyala soboj perehodnuyu stadiyu. Mertvye rasteniya bystro sgnivali i pitali soboj zhivyh i takim obrazom vosstavali iz praha. Merikur posmotrel naverh i oshchutil blagogovenie. Les byl takim ogromnym i takim slozhnym organizmom, chto chelovek ryadom s nim vyglyadel pigmeem - ne bol'she. Vlazhnyj teplyj vozduh oveval lico Merikura. On vdrug podumal: interesno, a pochemu eto na Tellere net sobstvennoj razumnoj zhizni, hotya na drugih, gorazdo menee gostepriimnyh planetah, ona poyavilas'?.. "Esli tebya ne slishkom zatrudnit, unosi nogi, - yadovito skazal PIR. - Moi sensory ulovili prisutstvie shesti, a mozhet, i semi neizvestnyh, kotorye idut syuda. Massa tela i infrakrasnyj spektr sovpadayut s cernianskim tipom". - Kak daleko? "Pyat' minut maksimum". Merikur osmotrelsya v poiskah ubezhishcha. Na um srazu prishli derev'ya, no teper' emu uzhe vryad li hvatit provorstva zabrat'sya naverh i spryatat'sya. Pyat' minut - eto slishkom malo. Veroyatno, pod derev'yami tozhe mozhno bylo by ukryt'sya, no opyat' zhe - vremya, vremya... Vot pochemu Merikur reshil posledovat' starinnoj voennoj pogovorke, chto luchshaya zashchita - eto napadenie, i ustroil zasadu. On vytashchil pistolet i ulegsya na spinu mezhdu dvumya ogromnymi kornyami. Polozhiv oruzhie na koleni, Merikur nagreb sverhu na sebya kuchu opavshej listvy. Ona pahla plesen'yu. Szhav rukoyatku, on zhdal. Zasada byla ne ahti kakoj, no dolzhna byla srabotat'. Vslushivayas' v zvuki dzhunglej, Merikur uspokaival sebya, chto delo predstoit ne takoe uzh slozhnoe, na uchebnyh poligonah on popadal i v hudshie situacii, no vyhodil pobeditelem. Vnezapno v pamyati vsplyla poslednyaya trenirovka v shtab-kvartire Sektora i obzhigayushchaya bol' mezhdu lopatok. PIT|Ki togda podlovili ego. On zastavil sebya lezhat' sovershenno nepodvizhno i prodolzhal slushat'. "Odna minuta". Merikur znal - tol'ko on odin mozhet uslyshat' PIRa, no emu pokazalos', chto tot oret na ves' les. Vnezapno on uslyshal shurshanie suhoj listvy pod ch'imi-to nogami, nerazborchivoe bormotanie, zvyakan'e metalla. Na mgnovenie emu zahotelos' ostat'sya na meste i nichego ne predprinimat'. Mozhet byt', oni ego ne zametyat, projdut mimo, i vse budet v poryadke. "A mozhet, oni tebe eshche i obed prinesli?" - podumal on i vdrug rezko sel i otkryl ogon'. Mater' Mista komandovala svoej sem'ej-otryadom vot uzhe god, i, hotya ona horosho znala dzhungli, v zasadu ej popadat' eshche ne dovodilos'. Sluzhba bezopasnosti Hajken Maru v dzhunglyah chuvstvovala sebya neuyutno i byla slishkom malochislenna dlya vedeniya antipartizanskoj vojny. Stoilo li udivlyat'sya, chto cernianskie povstancy privykli k odnostoronnim operaciyam, kogda oni atakovali transportnye kolonny i shahty, vstrechaya tol'ko otvetnyj ogon'. Dzhomu i drugie komandiry pytalis' obuchit' povstancev vsem tonkostyam vedeniya vojny v dzhunglyah, no bez sootvetstvuyushchego opyta trenirovki ne dostigali celi. Poetomu kogda mater' Mista podoshla k mestu krusheniya, ee vintovka visela na spine, a sama ona vo vse glaza smotrela na visevshij vysoko na dereve iskorezhennyj aerokar i dumala, kak by do nego luchshe dobrat'sya. Ona dazhe ne videla, kak s zemli podnyalas' figura v kamuflyazhnoj forme, ne pochuvstvovala razryva zaryada, razvorotivshego ej grud', i ne ponyala, chto umerla. Sleduyushchim upal radist. Merikur opredelil eto po dlinnoj antenne i ulozhil radista, prezhde chem tot soobrazil vyzvat' podmogu. Idioty, oni shli tesnoj gruppoj, poetomu on mog vesti tochnyj schet - dvoe gotovy, ostalis' chetvero. On vsadil v zhivot tret'emu povstancu dva zaryada i uslyshal nad golovoj shchelchki. CHpok, chpok, chpok! Steklyannye shariki udarili v stvol u nego za spinoj i perebili odin iz glavnyh sosudov dereva. Zelenyj sok, obzhigayushche holodnyj, vyplesnulsya emu na nogu. Vysoko vverhu peregrelas' na solnce i pogibla odna iz vetok. Nomer chetyre istoshno zakrichala, kogda odin steklyannyj sharik raznes ej chelyust', a vtoroj sharik popal pryamo v zabralo ee kaski i vzorvalsya mezhdu glaz. Ona zatihla. Merikur brosilsya vpravo. Ochered' sharikov proshla mimo, vyryvaya ogromnye kuski poristoj drevesiny iz stvola i povrediv pishchevaritel'nyj trakt dereva. Strujki belogo soka stekali na pochvu. Dremlyushchie pod poverhnost'yu semena pochuvstvovali prisutstvie pishchi i zhadno raskrylis'. Dvoim ostavshimsya v zhivyh povstancam udalos' ukryt'sya i prigotovit' oruzhie. Merikur otkatilsya v storonu, vskochil i pobezhal. On vskriknul kak by ot boli. Odna cernianka popalas' na etu udochku i vysunula golovu iz ukrytiya. On momental'no vsadil v nee sharik. A zatem obzhigayushchaya bol' pronzila ego pravoe bedro. Kogda on upal, otkrytaya rana soprikosnulas' so shtaninoj, propitannoj zelenym ohlazhdayushchim sokom dereva. Merikur zakrichal v agonii i poteryal soznanie ot bolevogo shoka. On ochnulsya ot strashnoj boli v noge. Sobstvenno, tupaya noyushchaya bol' oshchushchalas' vo vsem tele, no noga trebovala ego vnimaniya v pervuyu ochered'. Tak zhe, kak treboval ego vnimaniya PIR, kotoryj v avtomaticheskom rezhime povtoryal: "Ochnis', ochnis', ochnis'..." Kogda PIR pochuvstvoval, chto Merikur prishel v sebya, on skazal: "Nu, nakonec-to. YA predlagayu tebe vstat', poka dzhungli okonchatel'no ne perevarili tvoyu zadnicu". Izumlennyj tem, kakih usilij eto potrebovalo, Merikur podnyal veki. Skvoz' labirint listvy vniz prosachivalis' tol'ko krohotnye luchiki sveta. Nadvigalas' noch'. Emu nuzhno bylo podnyat'sya, najti ubezhishche, prigotovit' edu - i vse eto nado uspet', poka sumerki ne prevratilis' v absolyutnuyu t'mu. ZHelanie vyzhit' pridalo sil Merikuru, on otchayanno zarabotal rukami i nakonec sumel prinyat' sidyachee polozhenie. On posmotrel na glavnyj istochnik boli i ostolbenel ot uzhasa. PIR vovse ne govoril metaforami. Dlinnyj korichnevyj pobeg, kotoryj torchal iz pochvy, pomestil svoj buton v otkrytuyu ranu Merikura. Rastenie kak-to stranno podergivalos'. Ono ego elo! Merikur uvidel, chto povsyudu vokrug nego pokachivayutsya usiki lian. Oni podpolzali vse blizhe k ede. Merikur nashchupal rukoyat' desantnogo nozha. On polosnul po pervomu usiku i uvidel, kak sodrognulis' ostal'nye. Sledovatel'no, eto byl edinyj organizm. Po vozmozhnosti oberegaya ranenuyu nogu, Merikur vstal i zahromal proch' ot mesta kormezhki. On srazu uvidel na pochve pyat' vystupayushchih bugorkov. Ostavshijsya v zhivyh cernianin zaryl svoih tovarishchej ne slishkom gluboko. Sejchas ih pokryval gustoj kover pul'siruyushchih lian, prozhorlivye dzhungli pogloshchali ih plot'. "On pohoronil ih i ushel, - proiznes PIR. - Ty tak pohodil na trup, chto on v eto poveril. K schast'yu, pohoron ty ne udostoilsya". Merikur oglyadelsya. - Moj pistolet? "Ponyatiya ne imeyu, - otvetil PIR. - No vse govorit za to, chto on ego zabral". - Prevoshodno. "Polozhenie moglo byt' gorazdo huzhe, - bodro otkliknulsya PIR. - U tebya est' ya". - Otlichno. Kogda uvizhu povstanca, ya shvyrnu tebya v nego. Merikur, konechno, znal, chto PIR byl gorazdo cennee oruzhiya. Pered otletom s Avgustiny PIR zapisal v svoyu pamyat' massu informacii o Tellere, ego ekosisteme i geografii. A krome togo, sensory PIRa preduprezhdali Merikura o nepriyatnostyah zadolgo do ih poyavleniya. Merikur osmotrelsya, no ni svoego pistoleta, ni oruzhiya povstancev ne obnaruzhil. CHto zh, u nego eshche ostalsya spasatel'nyj komplekt v rance i desantnyj nozh. |togo dostatochno. Prihramyvaya, on poshel v glub' lesa, starayas' otojti podal'she ot mesta katastrofy. Kak tol'ko ostavshijsya v zhivyh povstanec vernetsya v lager' i dolozhit o sluchivshemsya komu-nibud', kto poumnej ego, povstancy primutsya za poiski vser'ez. Vecher postepenno perehodil v noch', Merikur prodolzhal put' na vostok, proch' ot Port-Siti. Esli udacha emu ulybnetsya, povstancy skoncentriruyut svoi poiski v nevernom napravlenii. Vskore Merikur nachal spotykat'sya o korni i provalivat'sya v kakie-to yamy. Kogda eto proizoshlo v tretij raz, on reshil, chto s nego hvatit. On ushel tak daleko, kak smog. Pora otdohnut' i zanyat'sya soboj. Merikur stryahnul s sebya ranec i otkryl ego. Tam bylo vsego ponemnogu. Poshariv vnutri, on vyudil nebol'shoj fonarik i vklyuchil ego. Zazhav fonar' zubami, on razorval shtaninu, chtoby obnazhit' ranu na bedre. No vmesto otkrytoj rvanoj rany on uvidel zapekshuyusya, slegka zelenovatuyu korku. - CHto za chert? "Problemy?" - osvedomilsya PIR. Hotya ustrojstvo i obladalo obshirnym naborom sensorov, ekvivalenta obychnomu zreniyu u nego ne bylo, i ono ne moglo videt' nogu Merikura. Merikur opisal vneshnij vid korki svoemu mehanicheskomu podskazchiku. "Tut nechego bespokoit'sya, - skazal emu PIR. - Sok etogo dereva obladaet vyazhushchimi svojstvami. Hajken Maru dazhe zanimaetsya ego sborom i eksportiruet s planety. Nel'zya skazat', chto on idet narashvat, no pribyl' vse zhe est'. Hot' ty i poohal, no etot sok prines tebe nemalo pol'zy". - Tebe legko govorit', - yazvitel'no otozvalsya Merikur, - ty-to nikogda ne ispytyvaesh' boli. Na minutu povislo molchanie. Merikur nakladyval povyazku. Kogda PIR otvetil, v ego slovah slyshalsya legkij nalet pechali. "Ty govorish' verno... No ya nikogda ne ispytayu i naslazhdeniya". Obdumyvaya vyskazyvanie PIRa, Merikur proglotil obezbolivayushchuyu tabletku i upakoval aptechku obratno v ranec. - |to pravil'no tol'ko otchasti. Ty ne mozhesh' ispytyvat' fizicheskogo naslazhdeniya, no nichto ne meshaet tebe poluchat' udovol'stviya drugogo roda. "CHto eto za "drugoj rod"?" Merikur porylsya v rance. On iskal chto-nibud' s®edobnoe, chto mozhno bylo by prigotovit' bez vody. Flyazhki u nego ne bylo, a otpravlyat'sya na poiski vody emu ne hotelos'. On nashel batonchik vysokokalorijnoj smesi. - Intellektual'noe naslazhdenie. "Naprimer?" Merikur otkusil nebol'shoj kusochek. Smes' legko zhevalas' i byla sladkovatoj na vkus. - Naprimer, to, chto ty chuvstvuesh', kogda ya ignoriruyu tvoj sovet i v rezul'tate poluchayu kuchu nepriyatnostej. "Kak v sluchae s odinochnym poletom na aerokare?" Merikur skorchil grimasu. - Da, kak v sluchae s poletom na aerokare v odinochku. "O, - proiznes PIR. I posle nekotorogo razdum'ya dobavil: - A znaesh', ty ved' prav! |to dejstvitel'no priyatnoe oshchushchenie! Spasibo". Derzha nozh v ruke, Merikur svernulsya kalachikom i nelovko nagreb na sebya opavshih list'ev, bol'she radi tepla, chem dlya maskirovki. - Ne za chto. O'kej, nedremannoe oko, u tebya est' chto ohranyat'. Esli chto-nibud' - ili kto-nibud' - priblizitsya, daj znat'. "Net problem. Spokojnoj nochi". - Spokojnoj nochi, - otvetil Merikur i, nesmotrya na zagadochnye zvuki nochnyh dzhunglej, bystro usnul. Merikur probudilsya ot otdalennyh raskatov groma. Ponachalu tol'ko etot zvuk narushal tishinu rannego utra, zatem k nemu prisoedinilsya shum dozhdya, barabanivshego po beschislennym list'yam. CHerez neskol'ko minut vse vokrug Merikura kapalo, sochilos' i bul'kalo; v uglublenii, gde on lezhal, sobralas' voda i vygnala ego naruzhu. Nebol'shie sozdaniya, napominayushchie ugrej, vypolzli iz ila i prinyalis' rezvit'sya v malen'kom prudike, obrazovavshemsya tam, gde tol'ko chto spal Merikur. Kogda dozhd' prekratitsya i prudik ujdet v zemlyu, eti zhivotnye ischeznut vmeste s nim i vpadut v spyachku do sleduyushchego livnya. "Horosho, chto ya vodonepronicaemyj", - skazal PIR. K etomu momentu Merikur uzhe uspel promoknut' do kostej. - Da, - suho otvetil on, - eto v samom dele horosho. Uvidev ogromnoe rastenie s shirokimi list'yami, on podoshel k nemu i ostanovilsya. - Esli ya vstanu zdes', ono menya sozhret? "Net. Davaj smelee". Merikur zabralsya pod list'ya. Dozhd' tuda ne pronikal. On oglyadelsya. - V kakoj storone Port-Siti? Bystrota otveta podskazala, chto PIR uzhe razmyshlyal nad etim. "U tebya est' dve al'ternativy. Ty mozhesh' pojti na zapad peshkom, chto znachitel'no uvelichit tvoi shansy ostat'sya nezamechennym, ili zhe mozhesh' pojti na sever. Esli ty pojdesh' na sever, to upresh'sya v dorogu, kotoraya vedet k shahtam. |to primerno tridcat' mil' otsyuda. I Hajken Maru, i povstancy pol'zuyutsya etoj dorogoj, poetomu shansy byt' obnaruzhennym stremitel'no vozrastayut. A s drugoj storony, takzhe stremitel'no uvelichivayutsya shansy pojmat' poputku v Port-Siti. |to pozvolit sokratit' put' na pyat'-shest' dnej". Merikur zadumalsya. Put' na sever byl znachitel'no opasnee. Mozhet, luchshe srazu na zapad? Ego vse ravno v etih dzhunglyah nikto ne otyshchet. Odnako sledovalo prinyat' vo vnimanie faktor vremeni. Bog ego znaet, chto mozhet proizojti - ne sejchas, tak pozzhe... Kto-to popytalsya ego ubit'. Kto? V pervuyu ochered' na um prihodili povstancy, no aerokar byl predostavlen Hajken Maru, tak chto oni tozhe byli pod podozreniem. No pochemu oni zhelali ego smerti - ved' on nahodilsya na planete pod predlogom zashchity interesov kompanii? Voprosov voznikalo slishkom mnogo, a otvetov yavno ne hvatalo. No odno bylo yasno. Esli kto-to hotel ubrat' ego, znachit, vremya igralo sushchestvennuyu rol'. Poetomu on pojdet k doroge, na sever, polagayas' na svoe umenie i udachu. I esli udacha yavlyala soboj damu kapriznuyu i nepredskazuemuyu, to ego navyki nel'zya bylo nazvat' nikchemnymi. Kak i vse oficery, v uchilishche Merikur izuchil mnozhestvo sposobov vyzhivaniya v samyh raznyh usloviyah, da eshche k tomu zhe periodicheski osvezhal svoi znaniya na kursah perepodgotovki. Pomimo vsego prochego, eti kursy nauchili ego iskusstvu improvizacii. Nozhom Merikur otdelil ot priyutivshego ego rasteniya neskol'ko list'ev. Potom otyskal v spasatel'nom komplekte katushku s leskoj. Merikur slozhil list'ya tak, chtoby oni chastichno zahodili drug na druga, napominaya kladku cherepicy na kryshe. Svyazav ih kuskami leski, on sdelal sebe grubuyu, no effektivnuyu nakidku dlya zashchity ot dozhdya. Konicheskaya shlyapa iz teh zhe list'ev zavershila obnovu. On vyshel pod dozhd'. Ego "plashch" koe-gde protekal, no byl vse zhe luchshe, chem voobshche nichego. Nachalo bylo polozheno. Posmotrev po storonam, Merikur obnaruzhil zarosli kakih-to trehmetrovyh "metelok" - shestov, uvenchannyh melkoj krasnovatoj listvoj. Podojdya k zaroslyam poblizhe, chtoby PIR smog zadejstvovat' vse svoi sensory, Merikur sprosil: - Kak naschet etih? Ego elektronnyj sovetchik nemnogo pomedlil s otvetom. "YA by predlozhil tebe snachala v nih chto-nibud' kinut'". Porazgrebav nogoj vsyakij lesnoj musor, Merikur nashel kamen' i vykovyryal ego iz pochvy. Iz-pod kamnya vrassypnuyu brosilas' vsyakaya melkaya zhivnost'. Merikur, odnako, eshche ne byl nastol'ko goloden, chtoby pognat'sya za neyu. Poka eshche ne byl. Udostoverivshis', chto na nizhnej poverhnosti kamnya ne ostalos' nasekomyh, on shvyrnul ego v zarosli. K ego ogromnomu izumleniyu, odna iz "metelok" upala na zemlyu i okazalas' zmeej dlinoj metra dva s polovinoj. Ona svernulas' kol'cami, iz vorotnika krasnovatoj, v skladkah, kozhi vysunulas' zloveshchaya golova, kotoraya stala raskachivat'sya iz storony v storonu v poiskah pishchi ili vraga. Ne uvidev nichego s®edobnogo svoim edinstvennym i, naverno, blizorukim glazom, zmeya upolzla v chashchu. Merikur podozhdal, poka ona skrylas' iz vidu, i izumlenno pokachal golovoj. - Horoshee predlozhenie. SHagnuv k zaroslyam, on vybral krepkuyu s vidu "metlu" i srezal ee pod koren'. Ochistiv stvol ot listvy, Merikur pri pomoshchi kuska leski privyazal k nemu svoj desantnyj nozh. Kak mozhet podtverdit' lyuboj neandertalec, kop'e dast foru lyubomu nozhu. Zachem vypuskat' kishki v pochti intimnoj blizosti, kogda eto mozhno sdelat' s rasstoyaniya dva-tri metra? Ne upominaya uzhe o dopolnitel'nyh preimushchestvah drevka v kachestve rychaga. Reshiv pogodit' s zavtrakom do okonchaniya dozhdya, Merikur vzglyanul na kompas i zashagal na sever. Za odin oborot planety vokrug osi s vysoty general'skogo posta on pal do polozheniya odinokogo troglodita, odetogo v list'ya i vooruzhennogo kop'em. Da, v svoej zhizni on znaval i luchshie dni. 8 Kogda Dzhomu nakonec otorval vzor ot ekrana komp'yutera, ugolki ego rta podnyalis' vverh - vyrazhenie neodobreniya. Vse doklady shodilis' v odnom. Dela shli nevazhno. Da, ego sily prodolzhali kontrolirovat' sel'skie rajony; da, v sunduki Hajken Maru popadalo vse men'she i men'she deneg. No sushchestvoval i dlinnyj spisok nepriyatnostej. Morskaya pehota kontrolirovala Port-Siti, ee baza v prigorodnoj zone okazalas' ne po zubam ego otryadam, a komandir morpehov byl neobychajno kompetenten dlya cheloveka. Eshche bol'she uhudshala situaciyu novost' o zagadochnom cernianine, kotoryj, esli verit' sluham, sluzhil sovetnikom u novogo gubernatora i kotoryj skrylsya v dzhunglyah. Kto eto? No chto bolee vazhno, gde on nahodilsya i chto delal? Esli on yavlyalsya storonnikom toj frakcii Cerny, kotoraya ratovala za provedenie tverdoj linii v otnosheniyah s Paktom - a eto byla i frakciya Dzhomu - on by ob®yavil o svoem pribytii. Pytalsya li on organizovat' podderzhku Pakta sredi shahterov? Esli tak, on mozhet ee poluchit'. Nekotorye cerniane prodolzhali verit', kak duraki, chto lyudi izmenyat svoe otnoshenie i predostavyat Cerne polnoe chlenstvo v Pakte. Dzhomu zasmeyalsya - kak zalayal. Vot budet denek-to! Nu da ladno, vremya pokazhet. Nesmotrya na morskuyu pehotu, Teller byl prakticheski polnost'yu v rukah povstancev. CHerez neskol'ko dnej, maksimum - cherez nedelyu, pal'cy Dzhomu somknutsya vokrug planety i uzhe nikogda ee ne otpustyat. Do sluha Dzhomu donessya skrip polovicy. |to Varek perestupil s nogi na nogu. On stoyal po stojke "smirno" v polevom ofise Dzhomu uzhe bol'she poluchasa i, dolzhno byt', uzhe dostig nuzhnoj stepeni raskayaniya. Dzhomu nahodil poleznym zastavlyat' podchinennyh zhdat'. Osobenno esli oni dejstvovali tak zhe neuklyuzhe, kak Varek. |tot idiot brosil mertvogo - pust' molit nebo, chto tot dejstvitel'no mertv - oficera-cheloveka, dazhe ne obyskav ego! Tyazhelovooruzhennyj usilennyj patrul' uzhe otpravilsya na mesto krusheniya. Kto znaet, chto tam chelovek mog imet' pri sebe? Dzhomu podnyal golovu ot ekrana i posmotrel na Vareka, kak na guvota. Esli ne krivit' dushoj, Varek vyglyadel vovse ne ploho. Blestela tshchatel'no nadraennaya samodel'naya boevaya sbruya, on byl shirok v kosti i muskulist. Sejchas on vezhlivo smotrel na pravoe uho Dzhomu: tol'ko ravnye mogli glyadet' drug drugu v glaza. - Itak, - nachal Dzhomu, - peredo mnoj stoit slaboumnyj. Ili trus, ispugavshijsya dohlogo cheloveka. - Tak tochno, otche, to est' nikak net, otche, - probormotal, zapinayas', Varek, i ego lico gorestno smorshchilos'. - YA durak, no ne trus. Dzhomu nemnogo pomolchal. V pomeshchenii povisla tyazhelaya tishina. Zatem proiznes: - Soglasen. Ty durak, no ne trus. Poetomu budesh' zhit'. No ty lishaesh'sya vseh zvanij i privilegij. V dopolnenie k obyazannostyam, dlya ispolneniya kotoryh tebya priznayut godnym, ty takzhe budesh' zadejstvovan vo vseh sverhurochnyh rabotah na dvenadcat' mesyacev. Stupaj v svoj otryad. - Slushayus', otche. Spasibo, otche. - Varek chetko povernulsya krugom i promarshiroval k dveri. God myt'ya kotlov na kuhne i uborki sortirov byl gorazdo menee surovym nakazaniem, chem to, kotorogo on boyalsya. Kogda Varek ushel, v komnatu voshla svyazistka. Ona ne byla bezhenkoj s shahty, a yavlyalas' kadrovym voennosluzhashchim cernianskoj armii, i zabrosili ee na Teller tri mesyaca nazad. Svyazistka byla vysokokvalificirovannym specialistom. K tomu zhe ona obladala eshche i priyatnoj vneshnost'yu. Svyazistka vytyanulas' po stojke smirno. Dzhomu mahnul rukoj. - Ostav' eto dlya ryadovyh. CHto tam u tebya? On zhdal ulybki, no ee ne bylo. Znachit, plohie vesti. - Poslannyj patrul' vyshel na svyaz' neskol'ko minut nazad. Oni nashli aerokar i pyat' mogil. I ni odnogo priznaka cheloveka. Massivnyj kulak Dzhomu udaril po stolu s takoj siloj, chto terminal komp'yutera podprygnul. - On zhiv! Trevoga po vsem podrazdeleniyam. YA hochu, chtoby ego nashli i chtoby nashli nemedlenno. Dozhd' prekratilsya, i, sudya po tomu, kak vokrug posvetlelo, solnce stoyalo v zenite. Merikur stoyal na beregu reki. Ona byla polnovodnaya, techenie bystroe, voda dohodila do samogo kraya obryva, gde nahodilsya Merikur. Vremya ot vremeni nebol'shie volny dostigali samyh ego sapog i kak by priglashali prygnut' v vodu, chtoby unesti ego proch'. Poskol'ku Merikuru vo chto by to ni stalo nuzhno bylo perepravit'sya na tot bereg, drugogo vyhoda, krome kak vospol'zovat'sya brevnom, on ne videl. Neskol'ko mesyacev nazad, posle sil'nogo livnya, reka vyshla iz beregov i podryla korni ogromnogo dereva. Stvol ruhnul i obrazoval chto-to vrode mosta. Edinstvennyj podobnyj most na protyazhenii pyati mil'. Mokraya poverhnost' stvola blestela na solnce, podobno siyayushchemu puti v ad. Plesnula legkaya volna, i brevno sdelalos' eshche bolee skol'zkim. Ono kachnulos' i chastichno skrylos' pod vodoj. Odnako al'ternativoj brevnu byl ochen', ochen' dlinnyj put' v obhod. Dlya nachala Merikur razobral svoe kop'e i vernul nozh v chehol. Inache on mozhet ego poteryat', esli sorvetsya. Zatem eshche raz ubedilsya, nadezhno li kreplenie spasatel'nogo komplekta. S minutu on razmyshlyal, chto luchshe - idti po brevnu ili polzti. Oba metoda perepravy imeli svoi preimushchestva. V konce koncov on reshil perebirat'sya na nogah, a v sluchae chego opustit'sya na chetveren'ki. On vospol'zovalsya torchashchimi kornyami, kak lestnicej, i vzobralsya na brevno. Rasschityvaya kazhdyj svoj shag, Merikur stupil na skol'zkuyu poverhnost'. Snachala levaya noga, zatem pravaya. Poka neploho. Reka podprygivala, rezvilas' i smeyalas' u nego pod nogami, podbadrivala idti vpered i nasmehalas' nad ego ostorozhnost'yu. Ispol'zuya drevko kop'ya v kachestve balansira, Merikur ignoriroval reku i skoncentrirovalsya na pereprave. Vperedi nahodilos' mesto, gde stvol prosel i celikom pogruzilsya v vodu. Santimetr za santimetrom, Merikur ostorozhno prodvigalsya tuda, gde voda perekatyvalas' poverh brevna. Samoe glavnoe tut bylo - ne poskol'znut'sya. Merikur proshel opasnoe mesto, povernulsya i bochkom, bochkom, pol'zuyas' antifrikcionnoj podoshvoj desantnyh sapog, kak tormozom, medlenno dvinulsya dal'she. Tret' puti, polovina - i vot on uzhe pochti dobralsya. Imenno v etot moment dvuhmestnyj kater na vozdushnoj podushke vynyrnul iz-za povorota i s revom pomchalsya k nemu. Kogda Merikur upal i nyrnul, emu i v golovu ne prishlo, chto on siganul v reku po sobstvennoj iniciative. Pervym oshchushcheniem byl shok ot somknuvshejsya vokrug nego holodnoj vody. Zatem poyavilsya strah, kogda techenie potyanulo ego vniz, neshchadno kolotya o podvodnye valuny. Ego spasla tol'ko natrenirovannost', potomu chto vnezapno on, vzroslyj, mnogo perezhivshij oficer, prevratilsya v moloden'kogo kadeta-molokososa. On slovno vnov' ochutilsya na beregu upravlyaemoj komp'yuterami rukotvornoj reki, protekavshej cherez ves' ogromnyj lager' oficerskogo uchilishcha, i drozhal ot utrennej prohlady. CHast' reki naprotiv nego byla gladkoj i spokojnoj, no na neskol'ko soten metrov vniz po techeniyu belaya ot peny voda besnovalas' sredi iskusstvennyh porogov, a eshche nizhe reka opyat' tekla tiho i velichavo. Kazhdyj kadet dolzhen byl prygnut' v reku i projti cherez eti porogi. On pripomnil sadistskuyu uhmylku Nidifera. Nidifer predstavlyal soboj skoree mashinu, chem cheloveka, i byl odnim iz gorstki vyzhivshih v znamenitom desante na Ferro. Pyat' tysyach morskih pehotincev prygnuli v yadovituyu atmosferu planety Ferro, chtoby prinyat' boj v kristallicheskom lesu na ee poverhnosti. V zhivyh ostalos' men'she sotni. Oni byli samymi krutymi, samymi zhilistymi i samymi udachlivymi iz lyudej. |tot fakt Nidifer nikogda ne pozvolyal zabyt' kadetam. Kak budto samo ego lico bylo nedostatochnym napominaniem. Edinstvennyj glaz, postoyanno goryashchij vnutrennim ognem, lico, slovno vysechennoe iz kamnya tupym rezcom, hriplyj golos - da ves' oblik Nidifera postoyanno napominal, chto etot chelovek pobyval v adu i s boem probilsya obratno. Poetomu kogda Nidifer govoril, k ego golosu prislushivalis'. "Vam, kretinam, budet priyatno uznat', chto pri prohozhdenii etogo poroga pogibli poka tol'ko pyat' kadetov". On podnyal vverh blestyashchij metallicheskij protez, zamenyavshij pravuyu ruku, i razom oborval vse vozrazheniya. "Da, ya ponimayu, chto eto uprazhnenie slishkom legkoe, no komandovanie uchilishcha do sih por ignoriruet moi predlozheniya sdelat' ego bolee trudnym". Tut ego lico osvetilos' nadezhdoj. "No vy, odnako, smozhete sebya ubit', esli zabudete sleduyushchie prostye pravila. Pervoe. Ne pytajsya borot'sya s rekoj. Vtoroe. Bejsya o valuny nogami, a ne golovoj. Tret'e. Probirajsya tuda, gde techenie slabee. CHetvertoe. Ne panikuj, a dumaj. Voprosy, damy i gospoda?" Edinstvennyj glaz Nidifera proshelsya po ih ryadam, slovno luch lazera. "Net voprosov? A u tebya, kadet Merikur? Vprochem, der'mo ne tonet, poetomu tebe ne o chem bespokoit'sya". Reka vytolknula Merikura naverh, pozvolila emu sdelat' bystryj glotok vozduha, zatem opyat' dernula vniz. Sgruppirovavshis', on sumel razvernut'sya tak, chto teper' ego neslo po techeniyu nogami vpered. On udarilsya o pervyj valun. Sapogi vesili tonnu kazhdyj, no oni pomogli amortizirovat' udar. Sgibaya koleni pri tolchkah, on otskochil eshche ot dvuh valunov, prezhde chem techenie vyneslo ego obratno na poverhnost'. Glotaya vozduh, Merikur uvidel, chto kater ostanovilsya nizhe po techeniyu, i v sleduyushchij raz on skrylsya pod vodoj namerenno. Porogi ostalis' pozadi, no teper' reka slegka suzilas', bezhala mezh gigantskih skal, i skorost' techeniya znachitel'no vozrosla. Pochuvstvovav, chto osnovnoj potok sleva ot nego, Merikur vyplyl v nego i bystro ponessya vpered. Legkie nachali goret', trebuya, chtoby on otkryl rot i vpustil reku v sebya. CHert s nim, s etim katerom. Emu neobhodimo dyshat'. Vynyrnuv na poverhnost', Merikur shumno vypustil vozduh iz legkih. Reke nadoela zhivaya igrushka, i ona otbrosila Merikura v storonu. Techenie ischezlo, Merikur medlenno vrashchalsya v nebol'shom vodovorote. CHto-to tolknulo ego v spinu. Obernuvshis', on uvidel, chto vodovorot zatalkivaet ego v malen'kij grot, kotoryj bystraya voda promyla za milliony let. Poslyshalsya rev dvigatelej, perekryvayushchi