Port-Siti  byl
atakovan  vrazheskoj  bronetehnikoj,  da  i  po  voennoj  baze   nanosilis'
nepreryvnye udary.
   Merikur     pochuvstvoval,     kak     zatryaslas'      zemlya,      kogda
Dvuhsotpyatidesyatikilogrammovaya  "umnaya"  bomba  popytalas'  dobrat'sya   do
glavnoj energeticheskoj ustanovki. Ej eto  ne  udalos',  no  svetil'niki  v
bunkere na mgnovenie potuskneli, kogda vyshel iz  stroya  odin  generator  i
vklyuchilsya zapasnoj.
   Skvoz' shcheli potolka na golovu Merikura i za shivorot  posypalas'  zemlya.
On vyrugalsya  i  prinyalsya  otryahivat'sya.  Svyazisty  zloradno  zaulybalis'.
Oni-to  predusmotritel'no  natyanuli  plenki  nad   soboj   i   nad   svoim
oborudovaniem.
   Ryadom  s  Merikurom  poyavilas'  Fauts.  Ona  byla  oblachena  v   polnyj
bronekomplekt.
   - Vremya podyshat' svezhim vozduhom, ser. "Suslik-1"  dokladyvaet:  shattly
Hajken Maru prizemlilis', ih pehota poshla vpered.
   Merikur shchelknul pal'cem po sobstvennoj brone.
   - Spasibo, major. CHto zh, pora naverh, poprivetstvuem nashih gostej.
   - Eshche koe-chto, ser.
   - Da?
   - Pohozhe, oni poslali syuda otryady sil bezopasnosti, sostoyashchie iz lyudej,
a ne kadrovuyu cernianskuyu armiyu.
   - Interesno, - zadumalsya  Merikur.  -  Mozhet  byt',  kakomu-to  oficeru
prosto ne nravyatsya inoplanetyane? Nu, eto my skoro vyyasnim. Betani, ty gde?
   On oglyanulsya, poiskal vzglyadom zhenu - i okazalos', ta stoyala u nego  za
spinoj.
   - Da, moj gospodin? - Betani ulybalas'. Na nej byl nadet bronekostyum, v
rukah ona derzhala avtomat-pul'sator.
   - Razve ty umeesh' pol'zovat'sya etoj shtukovinoj? - udivilsya Merikur.
   - Nu konechno zhe, - bezmyatezhno otvetila ona, - chemu nas tol'ko ne  uchili
v voskresnoj shkole.
   Merikur hotel skazat', chtoby  Betani  spryatalas'  v  glubokom  tunnele,
vedushchem v shahtu, gde ona  budet  v  bezopasnosti,  no  vyrazhenie  ee  glaz
ostanovilo ego.
   On kivnul:
   - Horosho. No ya trebuyu, chtoby ty podchinyalas' moim prikazam. Schitaj  sebya
moim telohranitelem.
   Po krajnej mere, tak oni budut vse vremya vmeste. Merikur oglyadelsya.
   Svyazisty i tehniki ostavili svoe oborudovanie i nadevali  bronekostyumy.
Kogda  sadyatsya  vrazheskie  korabli,  delenie  na  povarov,  svyazistov  ili
sanitarov ischezaet. Est' prosto morskaya pehota.
   Merikur opustil shchitok na kaske i prikazal:
   - Nu-ka, parni, ajda naverh! Nadraim koe-komu zadnicu!


   - Ogon'!
   Cerniane, prorezav stal'nuyu provoloku, vorvalis' na territoriyu zavoda.
   No komanda  okazalas'  izlishnej.  Morpehi  palili  so  vseh  storon,  i
otovsyudu  slyshalsya  otryvistyj  laj  avtomatnyh  ocheredej.  Odni  cerniane
padali, drugie na begu otkryvali otvetnyj ogon'.
   Kakoj-to morskoj pehotinec vskinul ruki i upal na spinu, vmesto lica  u
nego  okazalas'  krovavaya  kasha.  Drugoj  metnul  granatu,  no  ne   uspel
spryatat'sya i poluchil avtomatnuyu ochered' v grud'.
   - Vsem nazad! - zaoral SHaffer. - Nazad, v tunneli!
   Povtoryat' vtoroj raz ne bylo nuzhdy. Morskie  pehotincy,  otstrelivayas',
otstupali i unosili ranenyh. Po odnomu, po dvoe ili po troe oni  nyryali  v
korotkie vertikal'nye shurfy. Na chetveren'kah, carapaya ladoni i koleni, oni
ustremlyalis' k dzhunglyam, gde nahodilsya vhod v odin iz  tunnelej,  prorytyh
povstancami.
   Serzhant Lang stoyala pered  neglubokim  shurfom,  pul'sator  v  ee  rukah
vzryvalsya korotkimi ocheredyami.
   - Davaj, lejtenant! Vse ostal'nye uzhe vnizu!
   SHaffer tozhe strelyal korotkimi, v desyat' vystrelov kazhdaya, ocheredyami.
   - Vpered, serzhant, ya prikroyu! - kriknul on. - Ty eshche uspeesh'  dobrat'sya
do dzhunglej!
   - CHush' sobach'ya, ser! YA ne ujdu bez vas!
   - |to prikaz, serzhant!
   SHaffer povernulsya k nej i nazhal  na  spusk.  Steklyannye  shariki  vzryli
zemlyu  pryamo  pered  ee  nogami.  Vzdrognuv  ot  udivleniya,  Lang  sdelala
nevol'nyj shag nazad i upala v shurf.
   Lejtenant ponyal: chtoby dat' ego soldatam shans dobrat'sya do dzhunglej, on
dolzhen otvlech' vnimanie cernian. On chto-to  zaoral  i  brosilsya  v  ataku.
Avtomat v rukah SHaffera  strelyal  besporyadochno,  kuda  popalo  -  lish'  by
slyshalis' vystrely. CHto-to sil'no udarilo SHaffera v zhivot i v grud'.
   On upal na spinu, raskinuv ruki, i kapli  dozhdya  padali  emu  na  lico.
SHaffer znal, chto nalozhil v shtany. Vot chert! Ego najdut lezhashchim vot tak, so
shtanami, polnymi kakashek, kak u malen'kogo rebenka,  i  podumayut,  chto  on
sdelal eto ot straha. |to bylo  nespravedlivo.  Emu  stalo  tak  gor'ko  i
obidno, chto on zaplakal.
   V ushah u nego razdalsya znakomyj golos PIRa: "Ne plach'te, ser. YA  vyzval
podkreplenie. Ono vot-vot pribudet, ser. Mne ochen' zhal',  chto  ya  ne  smog
pozvat' ih ran'she, ser, no..."
   SHaffer-perestal plakat'. V nem podnyalas' volna beshenstva.
   - Perestan' molot' chepuhu! - skazal on.
   "Prostite, ser? YA oslyshalsya?" - udivilsya PIR.
   - YA skazal, prekrati nesti chush'. YA uzhe  davno  sobiralsya  pogovorit'  s
toboj ob etom. Bozhe moj - ya umirayu, a ty staratel'no lizhesh'  mne  zadnicu!
Bud' tak dobr, okazhi mne uslugu...
   "Kakuyu,  ser?  -  Molchanie.  -  Ser!  Pogovorite  so  mnoj...  YA  ochen'
raskaivayus', esli delal chto-to ne tak... Ne volnujtes', ser, vse  budet  v
poryadke".
   No vse uzhe nikogda ne budet v poryadke, i PIR znal eto. SHaffer  umer,  i
nikogda, nikogda bol'she nichego v poryadke ne budet. On  umer,  razgovarivaya
so svoim PIRom, kak s zhivym chelovekom, chego nikogda  ran'she  ne  delal,  i
prosil okazat' emu uslugu.
   O, PIR otdal by vse, vse na svete, tol'ko by vernut' SHaffera k zhizni!
   Vnezapno elektronnye datchiki PIRa oshchutili poblizosti istochnik teplovogo
izlucheniya.  Ego   spektr   sootvetstvoval   teplu   cernianina.   Istochnik
priblizilsya, intensivnost' izlucheniya povysilas' - eto cernianin  sklonilsya
nad telom SHaffera. PIR zavizzhal: "Ne smej  k  nemu  prikasat'sya,  slyshish',
ty!" - no ego nikto ne uslyshal.
   Cernianin  zametil  volnistuyu  chernuyu  polosu   na   pogonah   SHaffera.
CHelovek-oficer! Soldat prinyalsya obsharivat' trup, ne  obrashchaya  vnimaniya  na
rozovye vnutrennosti i kol'ca kishok, kotorye vyvalilis' iz ogromnoj dyry v
zhivote. Gde-to  na  poyase  u  oficera  dolzhen  byt'  ukreplen  miniatyurnyj
komp'yuter, kotoryj cernianskoe komandovanie tak hotelo zapoluchit'  v  svoi
ruki, chto gotovo bylo zaplatit' celyh sto drun. Minutku...  Vot  on!  Ves'
zalityj krov'yu, no sovsem ne povrezhdennyj. Soldat nozhom srezal PIR s poyasa
oficera i podnes pribor poblizhe k glazam. Prosto chernaya korobka. I  chto  v
nem takogo osobennogo?
   Vopros navsegda ostalsya bez otveta, potomu chto kogda PIR  proiznes:  "YA
lyublyu tebya, lejtenant SHaffer", - cernianin uslyshat' etogo ne mog.
   A zatem PIR zamknul nakorotko vse svoi cepi i rasplavilsya.  PIRy  pochti
vsegda tak postupali, kogda pogibal ih hozyain.


   Foks-Smit i ee piloty imeli pered nepriyatelem ogromnoe  preimushchestvo  -
vnezapnost' - i v polnoj mere vospol'zovalis' im.  Vosem'  shattlov  Hajken
Maru byli sbity v pervye zhe sorok pyat' sekund  srazheniya.  V  pyati  iz  nih
nahodilis' soldaty - znachit, atakuyushchie Port-Siti otryady nedoschitayutsya pyati
soten. Esli tak i dal'she pojdet, mozhno govorit' o pobede.
   Na ekrane pered glazami Foks-Smit odna kartinka smenyala druguyu. I  PIR,
i korabel'nyj komp'yuter postoyanno snabzhali komandira novejshej informaciej.
Vrazheskij stroj raspalsya,  nekotorye  shattly  ochertya  golovu  leteli  kuda
popalo. Drugie, nagruzhennye boepripasami  i  prodovol'stviem,  vstupali  v
boj. No te chelnoki, na bortu kotoryh nahodilis'  soldaty,  udirali,  znaya,
chto boj s ego rezkimi uskoreniyami razmazhet passazhirov v krovavuyu pastu.
   Imenno eti shattly i yavlyalis' glavnoj cel'yu  Foks-Smit.  Kazhdyj  soldat,
ubityj  v  vozduhe,  oznachal,  chto  ee  tovarishcham  na  zemle  budet  legche
derzhat'sya.
   - Ne dajte im udrat', -  prikazala  ona.  -  Samoe  vazhnoe  dlya  nas  -
transporty s zhivoj siloj.
   V otvet nestrojnym  horom  doneslos':  "Ponyatno",  -  i  vozdushnye  asy
Mardzhori narushili stroj i brosilis' v pogonyu za shattlami Hajken Maru.
   Slegka sognuv pravuyu ruku, Foks-Smit zalozhila pravyj virazh i  pribavila
skorost', nemnogo vydvinuv pravuyu  stupnyu.  Pod  ee  korablem  pronosilas'
zelenaya massa dzhunglej - horoshij fon dlya pricela, esli  hochesh'  dognat'  i
unichtozhit' vrazheskij shattl. Na bortu svoego  shattla  Mardzhori  ne  derzhala
nikakogo gruza, poetomu imela preimushchestvo  v  skorosti  i  manevrennosti.
Szhav i rasslabiv levyj kulak, Foks-Smit razvernula  shattl  po  osi  protiv
chasovoj strelki i spryamila dugu presledovaniya.
   - Dve rakety... tovs'!..
   V verhnem pravom uglu ekrana  zagorelos'  dva  ogon'ka  -  znachit,  dve
rakety klassa "vozduh - vozduh" gotovy k pusku. Eshche  neskol'ko  sekund,  i
shattl Hajken Maru mozhno schitat' pokojnikom.
   - Vot der'mo! Nam seli  na  hvost!  -  Melissa,  dolzhno  byt',  zdorovo
struhnula, tak kak ran'she voobshche ne rugalas'.
   Foks-Smit sbrosila s borta lozhnuyu cel' - provela otvlekayushchij manevr.
   - YAsno. - Ona ne sobiralas' upuskat' svoyu zhertvu. Blizhe... eshche blizhe...
eshche... Pora! - Rakety, pusk!
   Rakety rvanulis' vpered, shattl  vzdrognul.  Foks-Smit  zalozhila  krutoj
virazh vlevo, no bylo uzhe slishkom pozdno. Golos u Melissy  drozhal,  no  ona
derzhala sebya v rukah:
   - Rakety Hajken Maru  zahvatili  nas  svoimi  sistemami  samonavedeniya.
Imitator ne srabotal.
   "Cel' porazhena", - golos prinadlezhal PIRu  Foks-Smit.  Datchiki  korablya
zafiksirovali sbityj vrazheskij shattl, a PIR eto  zadokumentiroval.  Udobno
dlya vedeniya ucheta, no sovershenno bespolezno, esli tebya  samogo  sobirayutsya
prigvozdit'.
   Foks-Smit brosila shattl  vpravo,  zatem  rezko  vlevo.  Po  lbu  u  nee
struilsya pot.
   - Rakety vse eshche derzhat nas! -  karknula  Melissa.  -  Raschetnoe  vremya
popadaniya - dvadcat' s polovinoj sekund.
   Foks-Smit na mig voshitilas' sposobnost'yu Melissy  derzhat'  svoj  strah
pod kontrolem. Sila voli u devicy byla chto nado. Foks-Smit skomandovala:
   - Prigotovit'sya k nemedlennomu katapul'tirovaniyu. Start!
   Razdalsya  shchelchok.  Uskorenie  vdavilo  Mardzhori  v  kreslo,   i   otsek
upravleniya shattla otdelilsya ot korpusa.  SHattl  prodolzhal  letet'  dal'she,
veroj i pravdoj ispolnyaya poslednij  dolg,  prinyav  udar  na  sebya.  Rakety
vzorvalis' s oglushayushchim grohotom i zalili dzhungli plamenem.
   ZHeludok Foks-Smit vyvernulo naiznanku, kogda raskrylsya osnovnoj parashyut
i rvanul kverhu otsek upravleniya. CHerez  mgnovenie  spusk  nachalsya  snova,
teper' uzhe bolee plavnyj. Foks-Smit poluchila vremya podumat', chto ej delat'
dal'she.
   Blagodarya PIRu i ostavshemusya v otseke  komp'yuteru  ee  ekran  prodolzhal
svetit'sya. Esli pilot Hajken Maru zhazhdet ih krovi, otsek upravleniya  budet
legkoj dobychej.
   No vokrug nichego ne bylo vidno. Libo pilot chuzhogo shattla reshil dat'  ej
peredyshku, libo  u  nego  byli  drugie  zadachi.  Naprimer,  unichtozhit'  ee
eskadril'yu. Foks-Smit prikusila gubu, a potom skazala PIRu:
   - Daj mne komandirskuyu chastotu.
   Ona prislushalas'. Na etoj chastote vo vremya poleta obychno postoyanno idut
peregovory. Sejchas ona ne  slyshala  nichego,  krome  slabogo  potreskivaniya
pomeh.
   - Govorit komandir eskadril'i Foks-Smit. Dolozhite, kto menya slyshit.
   Tishina. Ona vzdohnula. Ee shattly byli sbity vse do edinogo.
   Otsek upravleniya vrezalsya v kronu dzhunglej i poshel dal'she  vniz,  lomaya
vetki. Sotni ptic vzmyli v vozduh.
   Otsek upravleniya upal eshche primerno metrov na pyatnadcat'. Potom osnovnoj
parashyut zaputalsya v  vetvyah,  i  spusk  prekratilsya.  Plavnoe  pokachivanie
napomnilo Foks-Smit o gamake, v kotorom ona  lyubila  v  detstve  otdyhat'.
Gamak byl ee ubezhishchem, mestom, gde ona mogla spryatat'sya  ot  vseh.  Sejchas
ona ne delala popytok vyjti naruzhu. |to ej ne k spehu. Kak  horosho  prosto
polezhat' i podumat'...
   Melissa pervoj narushila molchanie.
   - My zhivy. - V ee golose zvuchal vostorg.
   Foks-Smit ulybnulas'. Ona rezko  vydohnula  i  vnezapno  osoznala,  chto
ochen' dolgo zaderzhivala dyhanie.
   - Da, - soglasilas' ona, - my zhivy.


   Trizhdy cernianam pochti udavalos' prorvat'sya v dzhungli,  no  vsyakij  raz
povstancy otbrasyvali ih nazad. Okazavshiesya v lovushke  cerniane  prinyalis'
vzyvat' o pomoshchi, no podkreplenie s vozduha vse ne prihodilo.
   Pulemetnye  i  avtomatnye  ocheredi  ne  prekrashchalis',  ih   perekryvali
minometnye zalpy. Povstancy gotovilis'  k  shturmu.  CHerez  polchasa,  samoe
bol'shee - cherez chas oni pojdut v ataku i sotrut cernian v poroshok.
   Vse eto Boku ne interesovalo. On zhdal, kogda vrazheskij  snajper  vydast
sebya. V sotyj raz on osmatrival cherez svoj moshchnyj pricel posadochnuyu  zonu,
tshchatel'no issleduya vse ukromnye ugolki, gde mozhno bylo spryatat'sya. Nichego.
Nu-ka, a chto eto tam takoe?  CHut'  bolee  temnyj  ottenok  zelenogo?  Boka
uhmyl'nulsya. Popalsya!..
   Gnusnyj ublyudok pryatalsya  v  vysokoj  trave.  Boka  mog  videt'  tol'ko
makushku snajpera i ego plechi.
   Boka otstegnul strahovochnyj shnur i pristroil poudobnee priklad vintovki
k plechu. On kak raz nastraival  fokus  opticheskogo  pricela,  kogda  chuzhoj
snajper podnyal golovu.
   Boka ne veril svoim glazam. On znal ego! |to zhe otche  Pola,  ego  samyj
lyubimyj instruktor v snajperskoj shkole i, navernoe, luchshij snajper vo vsej
armii Cerny. Znachit, Polu opyat' napravili v dejstvuyushchie chasti.
   Pola pripodnyal vintovku. Boka horosho  videl,  chto  stvol  ee  napravlen
pryamo na nego. On ulybnulsya. Starikan vse eshche ohotitsya za nim. Mozhet byt',
kogda vse eto zakonchitsya, oni horoshen'ko vyp'yut vmeste. On otodvinul vetki
v storonu, vysunul golovu i pomahal rukoj.
   Pola plavno nazhal na spusk i uvidel skvoz' pricel, kak steklyannyj sharik
razorval lico Boki. On serdito pokachal golovoj. V snajperskoj  shkole  Boka
podaval nadezhdy. Nu pochemu eta molodezh' nikak ne vob'et sebe v bashku,  chto
na vojne u snajpera net druzej i znakomyh, osobenno v  lagere  protivnika.
Snajper vsegda i vezde odin. I Pola nachal vybirat' sleduyushchuyu cel'.


   Granata Larri popala v tank.  Balkon,  gde  stoyal  Larri,  zatryassya  ot
vzryva.
   No tank prodolzhal dvigat'sya vpered.
   Larri sperva podumal, chto granata ne prichinila mashine osobogo vreda, no
tut bronirovannoe chudovishche nachale slegka povorachivat'sya, a potom dvinulos'
tak, kak esli by im nikto ne upravlyal.
   Tank dazhe ne zamedlil hoda, kogda  vrezalsya  v  zdanie.  Stena  ruhnula
pryamo na nego. Odnako dvigateli  tanka  vse  reveli  i  reveli  -  pohozhe,
voditel' pytalsya provesti mashinu skvoz' zaval.
   Steklyannye shariki vonzilis' v stenu nad golovoj  Larri  i  osypali  ego
kroshkami goryachego cementa. Ego pytalsya unichtozhit' vtoroj tank!
   Larri prignulsya, shvatil  ranec  s  zapasnymi  granatami  i  kinulsya  k
lestnice. On probezhal neskol'ko proemov, kogda  v  kvartiru  ego  podruzhki
vletel pushechnyj snaryad. Nu i vzryv! Devchonka budet v yarosti, kogda uvidit,
chto ot ee konury nichego ne ostalos'. Larri rashohotalsya: da kakaya raznica,
chto tam podumaet devchonka - glavnoe, on zhiv ostalsya!
   On uzhe spustilsya vniz i  podbezhal  k  chernomu  hodu,  kogda  razorvalsya
vtoroj snaryad, vzryvnaya volna tolknula Larri v  spinu,  i  on  vyletel  iz
dverej na bokovuyu ulochku. Larri pobezhal v storonu Torgovoj ulicy, na  hodu
zatalkivaya granatu v puskovuyu ustanovku.
   On vyshel pryamo na dorogu. Emu bylo naplevat', uvidyat ego  ili  net.  Za
gibel' Peggi i S'yuzen on rasschitaetsya v lyubom sluchae.
   Larri pobezhal. On obognul telo S'yuzen, pereprygnul cherez mertvuyu  Peggi
i ostanovilsya, kogda do gromadnogo tanka ostavalos' metrov vosem'desyat. On
polozhil puskovuyu ustanovku sebe na plecho i nazhal na  knopku  "gotovnost'".
On ne mog promahnut'sya. Tank ne umeshchalsya v pricele, no eto bylo ne  vazhno.
Bronya tanka dostatochno krepkaya, vyderzhit pryamoe popadanie. Ona prakticheski
nepronicaema dlya protivotankovyh granat.
   V tanke ego zametili i stali navodit' orudie pryamo na nego.  Stvol  byl
takim ogromnym, chto, kazalos', v dulo mozhno bylo vojti, ne sgibayas'.
   A, da kakogo cherta! CHto on teryaet?
   Larri nazhal na spusk. Vystrelil. Tut zhe strelok  v  tanke  polosnul  iz
pulemeta. Dlinnaya ochered' perebila Larri obe nogi, i on ruhnul navznich'. V
tu zhe sekundu  tank  raskolol  popolam  gigantskij  vzryv,  i  raskalennye
oskolki izreshetili vse doma v kvartale. Raketa Larri vletela pryamo v stvol
orudiya i razorvalas' v ego kazennoj chasti, gde uzhe  nahodilsya  sobstvennyj
snaryad tanka.


   Larri poteryal soznanie. Kogda on ochnulsya, to uvidel  sklonivshegosya  nad
nim sanitara-negra. Tot shiroko  ulybalsya,  demonstriruya  svoi  belosnezhnye
zuby.
   - Dobro pozhalovat' obratno v etot mir, ryadovoj. Sejchas my tebya, schitaj,
v sanatorij otpravim. Dlya geroev vrode tebya  v  luchshih  gospitalyah  vsegda
derzhat  nagotove  myagkie  i  chistye  kojki.  Komandir  roty  skazal,   chto
predstavit tebya k ordenu. Znaesh', ya s nim soglasen. Podzharit'  tank  takim
sposobom - o-go-go, dolozhu ya tebe! Na eto zrelishche stoilo posmotret'!
   Larri borolsya so slabost'yu; on popytalsya skazat' sanitaru, chto on vovse
ne geroj, chto nastoyashchimi geroyami byli S'yuzen i Peggi, no paren' dazhe i  ne
sobiralsya ego slushat'. On ulybnulsya i prilepil k ruke  Larri  inŽekcionnyj
paket. Antibiotiki, obezbolivayushchie lekarstva i snotvornoe pronikli v krov'
Larri.
   Sanitar  udivilsya:  chego  eto  Larri  plachet?  CHerez  mesyac-drugoj  emu
regeneriruyut novuyu paru nog, i on stanet begat' luchshe prezhnego.  No,  chert
poberi, esli by mne samomu dovelos' vyjti odin na  odin  s  tankom,  dumal
sanitar, ya by, navernoe, tozhe plakal.



        13

   Merikur vybralsya iz bunkera. Nola Rankou  uzhe  kontrolirovala  chetvert'
territorii. Vse zenitnye  raketnye  ustanovki  byli  podavleny,  i  shattly
Rankou  prakticheski  ne  vstrechali  ser'eznogo  otpora.  Povstancy  inogda
zapuskali iz dzhunglej sluchajnuyu raketu, morskie  pehotincy  delali  to  zhe
samoe s territorii bazy, no etogo bylo nedostatochno, chtoby otognat' shattly
proch'.  Rankou  zhe  udalos'  skoordinirovat'  ispol'zovanie   nazemnyh   i
vozdushnyh sil.
   Snachala shattly utyuzhili ploshchad' pryamo pered ee  poziciyami.  Zatem,  poka
morskaya pehota eshche pryatalas' pod zemlej, pehota Rankou brosalas' vpered  i
zahvatyvala novyj placdarm.
   Vo vremya ataki soldaty Hajken Maru zabrasyvali granatami kazhdyj bunker,
kotoryj im udavalos' otyskat'. Kogda morpehi otkryvali ogon' so sleduyushchego
eshelona zaranee podgotovlennyh pozicij, sily  Rankou  ottyagivalis'  nazad.
Nemnogo pogodya vozvrashchalis' shattly, i vse povtoryalos' zanovo.
   Merikur znal, chto on mozhet prikazat'  morpeham  vyjti  iz  tunnelej  vo
vremya prohoda shattlov na breyushchem polete i tem samym polomat'  etot  zhutkij
cikl. Poteri budut veliki, no ostavshiesya v zhivyh vyb'yut sily  Hajken  Maru
proch' s bazy. No stoilo li radi etogo starat'sya? Merikur  chuvstvoval,  chto
ne mozhet najti otveta na etot vopros... Vremya uhodilo vpustuyu, i, esli  on
budet bezdejstvovat' i dal'she, Rankou pobedit. Kstati, a gde ona sama?  Na
Tellere ili na orbite?
   Tolku ot Ansona Merikura - generala -  bylo  s  gul'kin  nos.  Srazhenie
raspalos' na seriyu melkih stychek za otdel'nye  bunkery  -  eto  zakonchitsya
cherez  neskol'ko  minut,  kogda  u  morskih  pehotincev   uzhe   ne   budet
boepripasov, a podvezti ih nevozmozhno: meshayut nepreryvnye ataki s vozduha.
   Merikur podozval k sebe svyazista:
   - Nastrojtes' na ih chastoty. Skazhite im, chto ya hochu pogovorit' s  Noloj
Rankou.
   - Slushayus', ser.
   Svyazist zashchelkal pereklyuchatelem, pytayas'  otyskat'  na  raznyh  kanalah
radiosignaly protivnika. No povsyudu libo slyshalsya tresk  pomeh,  libo  shel
nepreryvnyj potok kodirovannyh soobshchenij. Nakonec emu  udalos'  ustanovit'
kontakt i peredat' pros'bu Merikura.  On  nekotoroe  vremya  slushal,  zatem
kivnul i podnyal golovu.
   - Oni prosyat podozhdat' neskol'ko minut, ser.
   Merikur kivnul. On vospol'zovalsya peredyshkoj i osmotrel mesto  srazheniya
v binokl'. D'yavol'shchina! Otryady Hajken Maru poluchili kak sleduet po  zubam,
no prodolzhali prodvigat'sya vpered.
   - Nola Rankou na chastote tri, ser.
   Merikur opyat' kivnul i vzyal mini-raciyu. On staralsya govorit' spokojno i
nebrezhno:
   - General Merikur na svyazi.
   -  |to  Nola  Rankou,  general.  YA  zhdala  vashego  zvonka.  Kapitulyaciya
dejstvitel'no samyj mudryj vybor.
   - Nu, ne znayu, - kak ni v chem  ne  byvalo  proiznes  Merikur.  -  YA  by
skazal,  vashe  vojsko  deretsya  vpolne  prilichno.  Vam  poka  ne   sleduet
kapitulirovat'. Vy eshche smozhete organizovat' dostojnoe otstuplenie.
   Terpenie u Rankou issyaklo.
   - Esli vam chto-to nado, tak ne tyanite, valyajte.
   - Nu horosho, - soglasilsya Merikur. Osharashennye |jtor i  Betani  slushali
razgovor, raskryv rty. -  U  menya  est'  predlozhenie.  Obe  storony  nesut
tyazhelye poteri. Dazhe esli vy  i  pobedite,  vy  poteryaete  polovinu  svoih
lyudej. Predlagayu reshit' nash spor v lichnom edinoborstve. Vy i ya. Pobeditel'
poluchaet vse.
   - Odnu minutu! - poslyshalsya shchelchok, i golos Rankou smolk.
   Pervoj grobovoe molchanie narushila Betani.
   - Ty chto, spyatil? Kakaya kapitulyaciya, esli eto oni nas tesnyat, a  ne  my
ih? A eto protivoborstvo? Ona zhe chudovishche, ona  razorvet  tebya  na  kuski!
Dazhe esli ty kakim-to chudom i pobedish', ee vojska ni za chto ne otstupyat!
   - |to ne ya  spyatil,  -  otvetil  Merikur.  -  |to  Rankou  -  poloumnoe
chudovishche.  Ona  teryaet  soldat,  i  ej  naplevat'.  Ona  teryaet  vremya   i
otvoevyvaet pozicii v chas po chajnoj lozhke, i ej tozhe vse ravno. Razve  ona
upustit sluchaj razorvat' menya ne kuski na vidu u obeih  armij?  -  Merikur
nevol'no vzdrognul. - Ona prodaet ochen' cennyj tovar, a my ego pokupaem. I
etot tovar - vremya.
   - Vremya? Dlya chego? - ne ponyal |jtor.
   - Dlya peredyshki, - otvetil Merikur. - Dlya togo chtoby uspet' podvezti  v
bunkery boepripasy.
   On povernulsya k Betani. Ta nasupila brovi.
   - Poslushaj, eshche ne vse  poteryano.  Mozhet  byt',  Nolu  zhdet  nepriyatnyj
syurpriz. Vsyakoe v zhizni byvaet.
   Ne govorya ni slova, Betani popytalas' ulybnut'sya, no ne smogla.
   Iz dinamika poslyshalsya golos Rankou:
   - General Merikur, ya prinimayu vash vyzov.  U  menya  na  rodine  poedinok
chasto reshaet spory. Kakoe oruzhie vy predlagaete?
   Merikur lihoradochno dumal. Betani prava. Ranksu vpolne mozhet  razorvat'
ego  popolam.  Da  ona  na  eto,  navernoe,  i  rasschityvaet.  Pul'satory?
Isklyucheno, slishkom veliki shansy sygrat' v yashchik oboim. Holodnoe oruzhie? Ono
dast preimushchestvo Rankou, a ne emu.
   Merikur ponyal, chto vybora net.
   - Gospozha Rankou, zachem nam kakoe-to oruzhie? - skazal on. -  Dumayu,  vy
prekrasno vladeete priemami rukopashnogo boya. YA tozhe. My s vami - para  chto
nado, ved' tak? On podnyal binokl' i skazal: - Primerno v sotne  metrov  ot
vashih pozicij - bol'shaya voronka. YA budu zhdat' vas tam  cherez  pyat'  minut.
CHem ne arena?
   - O'kej, - otvetila Rankou i otklyuchila svyaz'.
   CHerez neskol'ko minut strel'ba s obeih storon utihla.
   - Gospodi, - v otchayanii skazala Betani. - Neuzheli ty  ne  nashel  nichego
luchshego, kak otdat' sebya na rasterzanie etoj megere?
   Merikur pozhal plechami i obnyal ee. "YA tozhe tebya lyublyu",  -  podumal  on.
Vsluh on skazal:
   - Bud' ya proklyat, esli znayu, chto mne delat'. No my poluchili  v  podarok
vremya, chtoby dostavit' boepripasy v bunkery. - On povernulsya  k  Sende:  -
|jtor, svyazhites' s majorom Fauts. Skazhite ej, chto Rankou chereschur uzh legko
soglasilas' na moe predlozhenie. Ona  yavno  chto-to  zadumala.  Pust'  Fauts
vyyasnit, chto imenno, i primet kontrmery. - On poceloval zhenu i  skazal:  -
Betani, sledi, chtoby etot pridurok Koda ne vystrelil mne v spinu.
   - Mozhesh' na menya polozhit'sya, - mrachno otvetila Betani, snimaya pul'sator
s predohranitelya. - YA nazhmu na kurok, dazhe esli on poprobuet shevel'nut'sya.
   - Horosho, - podytozhil Merikur i snyal s sebya bronekostyum i rubashku. - Do
skorogo.
   On shchegol'ski kozyrnul ej, izobraziv uverennost', kotoroj na samom  dele
ne chuvstvoval, i zashagal po napravleniyu k voronke.
   Nebo  zatyanuli  oblaka.  Redkie  dozhdevye   kapli   obdavali   holodkom
obnazhennuyu grud' Merikura. Ego vnezapno obostrivshijsya sluh chetko  razlichal
malejshij shoroh, vzglyad lovil lyuboe dvizhenie;  Merikur  oshchushchal  zapahi,  na
kotorye on ran'she vovse ne obrashchal vnimaniya.
   Ego podchinennye proslyshali o gryadushchem  poedinke  i  stali  vylezat'  iz
svoih okopov i ukrytij i po dvoe i po troe podbiralis' k voronke. Merikuru
eto ne ponravilos', no  on  reshil:  pust'  Fauts  dejstvuet,  kak  schitaet
nuzhnym.
   On proshel mimo svoih morskih pehotincev. Razdalis' privetstvennye kriki
i odobritel'nye vozglasy. Merikur pojmal sebya  na  tom,  chto  ulybaetsya  i
kivaet v otvet. Ni odin iz etih voyak ne zabudet, chto on dralsya za nih - ne
vazhno, horosho ili ploho.
   No byli i drugie zriteli. Posmotrev na protivopolozhnyj kraj  gigantskoj
voronki, Merikur uvidel Rankou. Pozadi nee tozhe sobralas' tolpa  soldat  -
poglazet' na edinoborstvo.
   Merikur perebralsya cherez kraj  voronki  i  nachal  spuskat'sya  korotkimi
pryzhkami. Ego PIR proiznes:  "Nu,  tvoe  general'skoe  prevoshoditel'stvo,
tebe eto vse-taki udalos'".
   - CHto udalos'?
   "Vlyapat'sya v beznadezhnuyu situaciyu. Ty proigral".
   - Spasibo za votum doveriya. Kak  glasit  starinnaya  mudrost',  esli  ne
mozhesh' skazat' nichego horoshego, luchshe promolchi.
   "A drugaya starinnaya mudrost' glasit, chto vse eto der'mo sobach'e. Ty eshche
ne ponyal... YA - tvoe sekretnoe oruzhie".
   Oba umolkli. Merikur dostig serediny voronki i vstal  licom  k  licu  s
Noloj Rankou. Na plechah Noly byla korichnevaya nakidka,  kotoruyu  uderzhivala
na shee zolotaya zastezhka v vide emblemy  Hajken  Maru.  Ona  podnyala  ruku,
kosnulas' zastezhki, i nakidka upala na zemlyu. Na  Rankou  ostalis'  tol'ko
shorty i  byustgal'ter  cveta  haki.  Ona  byla  krasivoj  zhenshchinoj:  polnaya
uprugaya, no ne slishkom pyshnaya grud', uzkaya taliya, dlinnye strojnye nogi.
   No Merikuru dela ne bylo do ee prelestej. On videl tol'ko moshchnye  bugry
muskulov, dlinnye  ruki,  sapogi  s  metallicheskimi  podkovkami.  Poborot'
Rankou budet neprosto.
   No nikakogo znacheniya eto ne imelo. Ego soldatam general Merikur  sejchas
ne nuzhen - im nuzhny boepripasy. I oni poluchat ih, dazhe esli  general  dast
duba i ostanetsya v etoj voronke...
   Soldaty Hajken Maru  chto-to  druzhno  kriknuli,  im  v  otvet  razdalis'
vozglasy morpehov s drugoj storony voronki. Bombovyj krater prevratilsya  v
amfiteatr,  zriteli  razmestilis'  po  vsej  okruzhnosti.  Tam,   gde   obe
vrazhduyushchie gruppy soprikasalis', bystro  zaklyuchalis'  pari,  vykrikivalis'
oskorbleniya, razdavalsya grubyj hohot.
   Prazdnichnaya atmosfera otlichno prikryvaet  lyubye  kovarnye  dejstviya  so
storony protivnika. Merikur  ponadeyalsya,  chto  |jtor  i  Fauts  pristal'no
sledyat za vsej territoriej bazy. Ego zhe vnimanie celikom pereklyuchilos'  na
Nolu Rankou.
   - Gotov'tes' k smerti, general,  -  nebrezhno  proiznesla  Rankou.  Bylo
yasno, chto ona ne somnevaetsya v ishode poedinka.
   Merikur ulybnulsya i slegka  priotkryl  rot,  kak  esli  by  namerevayas'
chto-to skazat', i pristal'no posmotrel ej v glaza. K tomu  vremeni,  kogda
ona ponyala, chto sejchas posleduet udar nogoj, uklonyat'sya bylo  uzhe  pozdno.
Tyazhelyj desantnyj sapog Merikura udaril ee v zhivot.
   |to bylo vse ravno, chto vrezat' nogoj po kirpichnoj stene.
   Rankou  poshatnulas',  no  ne  upala.  Morskie  pehotincy   odobritel'no
zavopili, no Merikuru bylo yasno: vse, chego on dobilsya, - eto privel  ee  v
beshenstvo.
   Rankou rinulas' na nego. Nikakih obmannyh  dvizhenij,  nikakih  uvertok,
nichego hitroumnogo - pryamoj, otkrytyj brosok. Merikur shagnul ej  navstrechu
i srazu pozhalel ob etom.  Svoimi  dlinnymi  rukami  ona  nanesla  emu  tri
bystryh  udara,  prezhde  chem  on  dostatochno  priblizilsya,  chtoby  nanesti
otvetnye. Potom Rankou podhvatila Merikura i shvyrnula  ego  na  zemlyu.  Ot
udara u nego perehvatilo dyhanie, pered glazami zaplyasali ognennye krugi.
   Rankou dazhe ne popytalas' zakrepit' svoj  uspeh  i  dobit'  protivnika,
poka on ne prishel v sebya. Vmesto  etogo  ona  vskinula  ruki  i  stoyala  v
gordelivoj  poze,  naslazhdayas'  voshishchennymi  krikami  odnih  zritelej   i
razocharovannymi stonami drugih.
   "Otlichnaya taktika, - odobril PIR. - YA polagayu, ty hochesh'  zastavit'  ee
poteryat' bditel'nost'. Tak i derzhi. Dumayu, eto srabotaet".
   - Zatknis',  gadenysh,  -  prorychal  Merikur,  perekatilsya  na  zhivot  i
podnyalsya na nogi. Rankou stoyala primerno v shesti metrah ot nego. On sdelal
nebol'shoj razbeg na treh metrah, prygnul i neskol'ko  raz  perekuvyrnulsya,
kak nauchil ego |jtor. |tot manevr prines Merikuru uspeh.
   Ne znaya, kak ponimat' vsyu etu  akrobatiku,  Rankou  ponachalu  nikak  ne
reagirovala  i  pozvolila  Merikuru  priblizit'sya.  On  vypryamilsya   pochti
vplotnuyu k nej, obhvatil rukami ee golovu i s siloj szhal ruki,  kak  uchili
ego cerniane.
   Rankou zakrichala ot boli i  podnyala  ruki  k  golove.  Vospol'zovavshis'
etim, Merikur nanes ej dva rezkih udara v zhivot i otskochil v  storonu.  Po
ryadam morskih pehotincev pronessya gul odobreniya.
   Rankou dvinulas' vpered, soshchuriv ot yarosti glaza.  Protivnikam  nikogda
ne udavalos' otvetit' ej udarom na udar. Horosho zhe, ona podozhdet.  Merikur
mozhet krutit' svoi sal'to skol'ko vlezet, no v konce koncov on ustanet,  i
vot togda-to ona razorvet ego popolam.


   Koda kak zavedennyj hodil tuda-syuda i iskal na  krayu  voronki  mestechko
poudobnej. Nakonec on ego nashel - tam, gde sobralas' tolpa  soldat  sluzhby
bezopasnosti Hajken Maru, kotoraya zakryvala ego ot  postoronnih  vzglyadov.
Nikto ne obratil vnimaniya, chto Koda  postavil  na  kraj  voronki  trenogu,
uvenchannuyu  chem-to  vrode  fotoapparata   s   dlinnofokusnym   obŽektivom.
Podumaesh', kakoj-to oficer hochet sdelat' neskol'ko interesnyh  snimkov  na
pamyat' o progulke na Teller.


   Obodrennyj svoim uspehom, Merikur popytalsya povtorit' tot zhe priem.  Na
etot raz Rankou byla gotova ego vstretit'. Ona vyterpela  dvojnoj  udar  v
golovu, shvatila Merikura v ohapku i s siloj prizhala k svoej grudi.
   Sperva on podumal, kak eto zabavno -  popast'  v  zhenskie  obŽyatiya,  no
potom stal zadyhat'sya.
   "Nu chto,  znatok  boevyh  iskusstv,  -  osvedomilsya  PIR,  -  kak  tvoi
delishki?"
   - Prosto otlichno, - prosipel sebe pod nos  Merikur,  -  ona  uzhe  pochti
sdaetsya.
   "Vot imenno, - suho otvetil PIR. - Nu a  poka  ona  etogo  ne  sdelala,
pochemu by tebe  ee  ne  potoropit'?  Snachala  obmyakni,  kak  meshok,  zatem
poprobuj porabotat' golovoj".
   Merikur postupil tak, kak sovetoval PIR. On nemnogo sognul nogi,  pochti
otorval ih ot zemli, polnost'yu perenesya na ruki protivnicy ves' svoj  ves,
i zastavil ee sognut'sya pod ego tyazhest'yu. Zatem on s siloj  udaril  nogami
ozem' i vypryamilsya. Ego makushka s gluhim stukom udarila Nolu v podborodok.
Ona tyazhelo upala na spinu i zakryla glaza.
   Merikur zhadno glotal vozduh. Interesno, chelyust' u  Noly  bolit  tak  zhe
sil'no, kak u nego - golova?  Esli  da,  to  on  sdelal  ej  po-nastoyashchemu
bol'no.
   PIR byl polon optimizma:
   "Otlichnyj priemchik, ne pravda li?"
   - Da uzh, - vpolgolosa otvetil Merikur, - eshche dva-tri takih priemchika, i
ej ne nado budet menya ubivat'. YA sam sebya ub'yu.
   Oni s  Noloj  nastorozhenno  kruzhili  odin  vozle  drugogo.  Proshlo  uzhe
neskol'ko minut, no ni odin ne reshalsya atakovat'.
   "YA nahozhus' zdes' dlya togo, chtoby  tyanut'  vremya,  -  skazal  pro  sebya
Merikur. -  Spasibo  tebe,  gospozha  Rankou,  za  nereshitel'nost'".  Budto
uslyshav eto, Rankou stala nastupat'.


   Betani zamaskirovala svoj bronekostyum nebroskim poncho, yakoby dlya zashchity
ot dozhdya. Netoroplivo i kak by nevznachaj ona otdelilas' ot tolpy svistyashchih
i ulyulyukayushchih morskih pehotincev  i  smeshalas'  s  gruppoj  soldat  sluzhby
bezopasnosti Hajken Maru, kotorye tozhe svisteli i krichali.  Nikto  na  nee
dazhe i ne vzglyanul. Vse vnimanie zritelej bylo prikovano k arene.
   V konce koncov Betani otyskala Kodu, kotoryj smotrel v okulyar kakogo-to
pribora i  pritvoryalsya,  chto  strashno  uvlechen  zrelishchem  shvatki.  Betani
ukradkoj proverila pul'sator i stala vnimatel'no nablyudat' za Kodoj.


   "Beregis'! Kamen'!"
   Merikur otskochil v storonu. Kakoj-to tyazhelyj  predmet  prosvistel  tam,
gde mgnovenie nazad nahodilas' ego golova, i vrezalsya v sklon voronki. |to
byl oskolok stal'noj obolochki bomby, a ne kamen', no  Merikur  reshil  byt'
velikodushnym i prostil PIRu ego oshibku.
   On tol'ko eshche pytalsya vstat' na nogi, kogda Rankou zarevela ot yarosti i
brosilas' v  ataku.  Tyazhelyj  sapog  udaril  ego  po  rebram  i  oprokinul
navznich'. Merikur perekatilsya na zhivot i sgruppirovalsya, chtoby  podnyat'sya.
Ego pravyj bok obozhgla bol' - znachit, slomano rebro, a to i dva. Esli tak,
to on po ushi v der'me. Dal'she tyanut' vremya ne stoit, nado  bylo  zakonchit'
poedinok, i zakonchit' bystro.
   Rankou opyat' brosilas' v ataku, no spotknulas'  o  tot  samyj  oskolok,
kotoryj tol'ko chto sama i shvyrnula, i rastyanulas' v pyli.
   "Prygaj na nee!" - zaoral PIR, i Merikur povinovalsya. On upersya kolenom
v ee pozvonochnik, shvatil za volosy  i  potyanul  golovu  na  sebya.  Rankou
popytalas' sbrosit' ego, no ej eto ne udalos'. Odno nebol'shoe usilie  -  i
ee sheya hrustnet, kak suhoj prutik.


   Koda zavorchal i  oskalil  zuby.  On  napravil  perekrestie  pricela  na
Merikura i vklyuchil lazer. Pribor v ego rukah predstavlyal soboj nechto inoe,
nezheli   fotoapparat.   |to   byl    promyshlennyj    svarochnyj    agregat,
sproektirovannyj  special'no  dlya  teh  sluchaev,  kogda  operator  ne  mog
priblizhat'sya k mestu svarki.  Moshchnyj  luch  pribora  mog  rassech'  tulovishche
cheloveka za dolyu sekundy.
   Pul'sator Betani upersya v pravoe uho Kody.
   - Ne shevelis', - tiho proiznesla ona, - ili umresh'.
   Palec Kody napryagsya na gashetke lazera, i v etot samyj mig pyat'  shattlov
s revom zavisli nad territoriej bazy. Grohot dvigatelej i svist reaktivnyh
struj pochti zaglushili golos, gremevshij iz vneshnih dinamikov, vstroennyh  v
korpusa chelnokov:
   - |j tam, vnizu, vnimanie! Govorit kapitan pervogo ranga fon Oj. Prikaz
gubernatora |ntoni Vindzora: vsem silam  Hajken  Maru  nemedlenno  slozhit'
oruzhie i sdat'sya! Inache my otkryvaem ogon'.


   Narodu v kayut-kompaniyu kapitana YAmaguchi nabilos'  stol'ko,  chto  yabloku
upast' bylo negde. Dlinnyj furshetnyj stol lomilsya ot izyskannyh yastv.  Bar
rabotal vovsyu. ZHuzhzhali golosa. Bol'shinstvo iz  sobravshihsya  byli  odety  v
mundiry - i chelovecheskie, i cernianskie,  -  a  na  ostal'nyh  byli  yarkie
civil'nye kostyumy. Teper', kogda srazhenie zakonchilos' i  Vindzor  pobedil,
grazhdanskie chinovniki goreli ot  neterpeniya  popast'  emu  na  glaza.  Oni
okruzhili  gubernatora  i  napominali   stayu   ptic   s   yarkimi   per'yami,
ottalkivayushchih drug druga ot kormushki.
   Vokrug Merikura tozhe sobralas'  tolpa  poklonnikov.  Odni  iskrenne  im
voshishchalis', drugie  pritvoryalis',  chto  voshishchayutsya,  no  vse  ulybalis'.
L'stivaya tolpa, neudobnyj  paradnyj  mundir,  noyushchie  rebra,  antipatiya  k
svetskim rautam - mozhno bylo podumat', chto sejchas Merikur chuvstvoval  sebya
ochen' neschastnym.
   Vovse net! K svoemu ogromnomu udivleniyu, Merikur byl dovolen.
   Ved' on pobedil.
   I potom,  zdes'  nahodilas'  Betani,  ego  lyubimaya  Betani!  Po  sluchayu
svetskogo priema ona nadela  dlinnoe  vechernee  plat'e  iz  perelivayushchejsya
beloj tkani i byla, konechno, samoj prekrasnoj zhenshchinoj v mire. I  drug,  i
lyubimaya - da ob etom mozhno tol'ko mechtat'!
   Vot pochemu Merikur byl sovershenno schastliv. No eto vovse  ne  oznachalo,
chto on zabyl obo vsem na svete. Vokrug boltali,  smeyalis':  kto-to  chto-to
rasskazyval Merikuru - chto-to ochen' dlinnoe, nudnoe  i  neobyazatel'noe,  a
Merikur vnov' i vnov' vspominal cheredu  sobytij,  kotorye  priveli  ego  k
segodnyashnemu dnyu pochti celym i nevredimym. Slomannye rebra ne v schet.
   Kapitan pervogo ranga fon Oj nachal gotovit' sily podderzhki  srazu,  kak
tol'ko korabli Merikura vyshli iz giperprostranstva i  ustanovili  svyaz'  s
Avgustinoj. Zastaviv svoj shtab rabotat' kruglye sutki, fon Oj smog nabrat'
trista morskih pehotincev  plyus  chetyresta  sotrudnikov  mestnoj  milicii.
Vmeste so vsem snaryazheniem oni razmestilis' na  nebol'shoj  eskadre.  Kogda
gubernator Vindzor pribyl na bort  flagmana,  fon  Oj  otdal  prikaz  idti
polnym hodom k Telleru.
   Okazavshis' licom k licu s boevymi  korablyami,  transporty  Hajken  Maru
sdalis' bez edinogo vystrela.
   To,  chto  shattly  fon  Oya  okazalis'  na  territorii  bazy,   proizoshlo
sovershenno sluchajno. I imya etomu sluchayu bylo - Fauts. Poka Merikur  dralsya
s Rankou, a Betani priglyadyvala za Kodoj, Fauts predpolozhila,  chto  Hajken
Maru sobiraetsya vykinut' kakoj-nibud' fokus, i nachala dejstvovat'.
   CHast' morskih pehotincev ona otpravila nablyudat' za hodom poedinka. Oni
dolzhny byli prismatrivat' za soldatami sluzhby bezopasnosti na sluchaj, esli
te zadumayut kakuyu-nibud'  gadost'.  Ostal'nym  Fauts  prikazala  tshchatel'no
obyskat' vsyu territoriyu bazy. To zhe  samoe  delali  i  povstancy  Dzhomu  v
okrestnyh dzhunglyah.
   Imenno  povstancy  i  obnaruzhili  spryatannyj   v   dzhunglyah   shattl   i
podrazdelenie cernian, kotoroe skrytno prodvigalos' v storonu bazy.
   Cernian bylo kuda men'she, chem povstancev.  Posle  korotkoj  perestrelki
ostavshiesya v zhivyh slozhili oruzhie.
   Tem vremenem eskadra fon Oya podoshla k Telleru.  Fauts  uvidela  v  etom
perst sud'by: esli protivnik gorazdo sil'nej, lyuboe  srazhenie  prekratitsya
samo soboj. Fauts poprosila u fon Oya srazu  pyat'  chelnokov,  i  shattly,  v
narushenie vseh paragrafov letnogo ustava, voshli v  atmosferu  i  poneslis'
nad dzhunglyami.
   Vot pochemu i Nola Rankou ostalas' zhiva, i Koda,  i  sam  Merikur.  Poka
Merikur prazdnoval, Rankou i ee muzh sideli  v  tyur'me  -  tam,  vnizu,  na
poverhnosti planety.  Merikur  tol'ko  nemnogo  bespokoilsya,  chto  v  odin
prekrasnyj den' oni vyjdut ottuda.
   Poslyshalsya melodichnyj zvon:  kto-to  postuchal  vilkoj  po  hrustal'nomu
bokalu. V kayut-kompanii vse stihli. Vindzor sdelal  shag  vpered  i  podnyal
bokal. V svoem strogom kostyume i mantii on vyglyadel ochen' velichestvenno.
   - Blagorodnye gosti! YA predlagayu tost. Za doblestnogo  generala  i  ego
prelestnuyu sputnicu!
   - Prisoedinyaemsya! Podderzhivaem! Vivat! - vse  podnyali  bokaly  v  chest'
Merikura i Betani.
   Kogda shum stih, Merikur v svoyu ochered' podnyal bokal i proiznes:
   - Za gubernatora Vindzora, za ego idei i za teh, kto pal v  boyu,  chtoby
pretvorit' ih v zhizn'!
   Dvoe muzhchin posmotreli drug drugu  v  glaza.  Bez  edinogo  slova  byla
proiznesena prisyaga, dana i prinyata klyatva vernosti.
   Mezhdu tem vse razgovorilis'. So vseh storon slyshalos':
   - Hotim rech'! Gubernator, skazhite svoe slovo!
   Kogda  aplodismenty  stihli,  Vindzor  vyshel  vpered  i  oglyadel   vseh
sobravshihsya. On vyderzhal pauzu i bodro zagovoril:
   - Blagodarya vsem sobravshimsya zdes', a takzhe vsem tem, kto pogreben,  na
planete razgoraetsya zarya novogo dnya. Ne tol'ko na Tellere, ne  tol'ko  dlya
odnoj rasy, no dlya kazhdoj planety  i  dlya  kazhdogo  razumnogo  sushchestva  v
Skoplenii Garmoniya.
   Nekotorye iz gostej zaaplodirovali, no Vindzor, podnyav  ruku,  poprosil
tishiny.
   - Vmeste s pavshimi davajte pohoronim i nashi nenavist' i strah,  kotorye
posluzhili prichinoj ih gibeli.  S  etogo  momenta  vse  razumnye  sushchestva,
nezavisimo ot ih rasy, ravny pered zakonom, v ravnoj stepeni  uchastvuyut  v
pravitel'stve i v ravnoj  stepeni  mogut  rasschityvat'  na  zashchitu  svoego
pravitel'stva.
   Na etot raz aplodismenty byli prosto oglushayushchimi i dolgo ne umolkali.
   Kogda nakonec vse stihlo, Merikur  obnaruzhil,  chto  chast'  populyarnosti
Vindzora pereshla k nemu. Lyudi podhodili i podhodili, hlopali ego po  plechu
i pozhimali ruku, i ih bylo tak mnogo, chto v sumatohe  Merikur  ne  obratil
vnimaniya na svyazista, kotoryj voshel v kayut-kompaniyu i chto-to skazal Tenli,
ne videl, kak Tekli chto-to prosheptal na uho Vindzoru i vse troe  nezametno
vyskol'znuli v koridor.
   Primerno cherez polchasa k Merikuru bochkom priblizilis' |jtor i Dzhomu, so
svoimi perevernutymi ulybkami na licah, v prazdnichnyh cernianskih  odezhdah
- rasshityh zolotom korotkih kurtkah i plissirovannyh yubkah.
   - Pojdemte v kayutu kapitana, - skazal |jtor, - tam budet  chto-to  vrode
mezhdusobojchika dlya svoih. Berite i Betani tozhe.
   - Nu chto, - svirepo sprosil Dzhomu, - pojdete sami ili silu primenit'?
   Betani rassmeyalas':
   - YA dumayu, sami. Ne sleduet serdit' groznogo Dzhomu.
   - Mudroe  reshenie,  -  soglasilsya  Dzhomu  i  protyanul  Betani  ruku.  -
Pozvol'te pojti vmeste s vami. Anson  i  |jtor  pust'  opirayutsya  drug  na
druga.
   Golova u Merikura slegka kruzhilas'. A pochemu by i net? On mog pozvolit'
sebe vypit' i rasslabit'sya, ved' vojna zakonchilas', i on pobedil. Tak,  vo
vsyakom sluchae, kazalos', poka oni ne voshli v kayutu YAmaguchi.
   Zdes' uzhe nahodilis'  fon  Oj,  Tenli,  Vindzor  i  dva  inoplanetyanina
neizvestnoj Merikuru rasy. Oba byli  vysokimi  i  blednymi,  kozha  svisala
skladkami. Inoplanetyane kutalis'  v  dlinnye  belye  odezhdy,  napominayushchie
drevnerimskie  togi,  i  pohodili  na  dvuh  prizrakov  v   savanah.   Oni
poklonilis' Merikuru i Betani.
   Merikur tozhe poklonilsya v otvet i, nesmotrya na to,  chto  v  golove  ego
brodil hmel', nastorozhilsya. Pohozhe, zdes' proishodit  nechto  inoe,  nezheli
mezhdusobojchik dlya blizkih druzej. I, sudya po vyrazheniyu lica Vindzora, delo
ser'eznoe.
   Vindzor zagovoril:
   - Posol Rel'fencih, poslannik Dol'vincer, pozvol'te vam predstavit' moyu
plemyannicu Betani  Vindzor-Merikur,  ee  muzha,  generala  Merikura,  moego
glavnogo sovetnika po politicheskim voprosam |jtora Senda i ego brata Dzhomu
Senda, oficera armii Cerny.
   Ogromnye pechal'nye glaza i skladki kozhi na shchekah delali  posla  pohozhim
na senbernara. Golos u Rel'fenciha okazalsya chut' gluhovatym:
   - Dlya  menya  bol'shaya  chest'  vstretit'sya  s  vami,  dostopochtennye.  Da
rasstupitsya myagko zemlya pred vashim lemehom.
   Vindzor mahnul