rukoj v storonu pustyh kresel, kotorye v besporyadke stoyali u dal'nej pereborki. - Davajte-ka rassazhivajtes' i pristupim k delu. YA sozhaleyu, chto prishlos' otorvat' vas ot banketa, no, znaete li, delo ne terpit otlagatel'stv. Merikur uselsya v kreslo i s blagodarnost'yu prinyal chashechku kofe, kotoruyu emu podala YAmaguchi. Potyagivaya kofe, Merikur pytalsya ponyat', chto proishodit. Pochemu zdes' nahodyatsya neizvestnye inoplanetyane i chto im nado? Vindzor vstal i okinul vseh vzglyadom: - Posol Rel'fencih i poslannik Dol'vincer privezli vazhnye novosti. Oni pribyli s planety Stryya Skopleniya Apeks. Hot' eto i nezavisimaya planeta, ona prisoedinilas' k Paktu i pol'zuetsya vsemi polozhennymi ej l'gotami, no poslednee vremya otstaet v sbore nalogov. V rezul'tate rukovodstvo Pakta prinyalo reshenie napravit' na planetu dlya upravleniya ekonomikoj administratorov-lyudej. Ih pribylo tuda nemalo. Lyudi sobiralis' osushchestvlyat' kontrol' nad proizvodstvennymi processami vo vseh otraslyah hozyajstva. Odnako pust' posol Rel'fencih rasskazhet vse sam. Posol vstal i ceremonno poklonilsya. - To, chto ya sobirayus' rasskazat', mozhet pokazat'sya nizkoj klevetoj na chelovecheskuyu rasu. Za eto ya zaranee proshu proshcheniya. No gubernator Vindzor uveril menya, chto ya dolzhen rasskazat' vsyu pravdu. Ona zaklyuchaetsya v tom, chto za redkim isklyucheniem kontrolery-lyudi vedut sebya zhestoko po otnosheniyu k moim soplemennikam. Po ih prikazu vse stryyane starshe desyati let dolzhny rabotat' na polyah. Teh, kogo ulichat v ukryvatel'stve detej ili pozhilyh roditelej, ubivayut na meste. Normy sdachi urozhaya peresmatrivayutsya kazhdyj god, i vsegda v storonu povysheniya. Nevypolnenie normy oznachaet smert' kazhdogo pyatogo zhitelya derevni. - I k neschast'yu, - dobavil Dol'vincer, - takoe sluchalos' mnogo raz. - Nesmotrya na eto, bol'shinstvo iz nas prinimalo dannoe polozhenie del i pytalos' vypolnit' normu, - prodolzhal Rel'fencih. - My schitali, chto upornym trudom smozhem zarabotat' dostatochno sredstv, chtoby pogasit' zadolzhennost' i izbavit'sya ot kontrolerov. Koe-kto prizyval k vooruzhennomu soprotivleniyu. Ved' nesmotrya na to, chto u lyudej oruzhie luchshe, administratorov malo, ih mozhno pobedit' s pomoshch'yu prostogo chislennogo prevoshodstva stryyan. No v dolgosrochnoj perspektive esli my ub'em nyneshnih nablyudatelej, pridut novye, i nam pridetsya pozhinat' gor'kie plody svoej nedal'novidnosti. Tak obstoyalo delo primerno dvadcat' tri stryyanskih dnya tomu razad, kogda na derevnyu Danta obrushilsya zloj rok. Kazhdye devyat' let vrediteli mangdabla nachinayut lavinoobrazno razmnozhat'sya i opustoshayut nashi nivy. U nas prinyato otkladyvat' chast' urozhaya sed'mogo i vos'mogo godov v zakroma, chtoby perezhit' devyatyj. No na etot raz, starayas' vypolnit' ustanovlennuyu normu sdachi urozhaya, derevnya Danta tak ne sdelala, ne smogla. Urozhaj byl ne prosto pobit - mangdabla pozhrali pochti vse pod koren'. Derevnya ne tol'ko ne smogla vypolnit' normu - mnogim ee zhitelyam pridetsya golodat' samim. Kontrolery reshili dat' urok vsej planete na primere Danty. Vseh detej molozhe desyati let pomestili v pustoj ambar. Zatem kontrolery zaperli dveri ambara i oblili steny goryuchej zhidkost'yu. CHelovek po imeni Larkin podzheg sklad svoej nedokurennoj sigaroj i smeyalsya, kogda nashi deti sgoreli zazhivo. Tut Rel'fencih zamolchal i otvernulsya, a poslannik Dol'vincer podnyalsya s kresla. Ego - a mozhet, i ee - golos byl melodichnej, chem u Rel'fenciha, no tozhe gluhoj. - Proshu prostit' posla Rel'fenciha. On ne hotel pokazat'sya neuchtivym. Ego mladshij syn byl sredi teh, kto sgorel v ambare, i on eshche ne sovsem opravilsya ot udara. Vy dolzhny ponyat', chto posle togo, kak ambar sgorel, nastupilo vremya mnozhestva ubijstv. CHelovek po imeni Larkin umer odnim iz pervyh, raspyatyj na ratushnoj ploshchadi derevni. No on ne byl poslednim. Sluh proshel po vsej okruge, perenosilsya ot derevni k derevne so skorost'yu lesnogo pozhara, i tam, kuda on prihodil, lyudi umirali. Oni srazhalis', ih uzhasnoe oruzhie ubivalo nas tysyachami, no v konce koncov oni umirali. Mnogie dni otvratitel'nyj zapah smerti stoyal po vsej Strye. Dol'vincer na mgnovenie zamolkla. - Vy dolzhny ponyat', chto nash bunt ne byl splanirovan zaranee, a esli i byl, to o nem znali ochen' nemnogie. Poetomu neskol'kim lyudyam udalos' ubezhat', i teper' gubernator Skopleniya Aleks znaet o sluchivshemsya. V golose Dol'vincera zvuchalo sozhalenie, hotya bylo neyasno, zhaleet ona pogibshih lyudej ili ej zhalko, chto ne vseh lyudej udalos' ubit'. - Da, - soglasilsya Rel'fencih i povernulsya k Vindzoru. - I sejchas gubernator poshlet flot, chtoby ne prosto nas nakazat', a unichtozhit' polnost'yu. Vot pochemu my snachala pribyli na Avgustinu, a zatem i syuda. Gubernator Vindzor provozglasil, chto pered zakonom vse ravny. Poetomu my pripadaem k vashim nogam v poiskah zashchity i spravedlivosti. 14 Za bortom bylo tak zhe temno i pusto, kak v dushe u Merikura. "Bremerton" pereshel v giperprostranstvo i napravilsya k Strye. Mrachnyj Merikur otpravilsya v otsek pryamogo nablyudeniya za otkrytym kosmosom, gde on mog spokojno pobyt' v odinochestve i podumat'. Na Tellere ostalis' Dzhomu, Nugumbe, fon Oj i Fauts. Oni dostatochno kompetentny, chtoby vo vsem razobrat'sya, privesti dela v poryadok i prigotovit'sya k sudu nad Rankou. Konechno, na nih mozhno polozhit'sya, no za Skoplenie Garmoniya otvechaet on. Da, razumeetsya, stryyane nuzhdayutsya v pomoshchi. Da, s nimi obrashchalis' zhestoko. Da, ih bedstvennoe polozhenie vyzyvalo spravedlivoe negodovanie... No to zhe samoe mozhno skazat' i o desyatkah planet v samom Skoplenii Garmoniya. Esli by bitva za Teller sluchilas' pyat' let nazad, esli by mezhrasovoe ravenstvo bylo uzhe svershivshimsya faktom, esli by polozhenie del v Skoplenii Garmoniya bylo dostatochno prochnym, to vse obstoyalo by sovsem po-drugomu. No Teller predstavlyal soboj otkrytuyu ranu, ravenstvo ras yavlyalos' poka ne bolee chem gubernatorskoj deklaraciej, da i drugih problem hvatalo. Imelis' dostatochno veskie prichiny, pochemu Vindzoru snachala sledovalo zakrepit'sya na dostignutyh rubezhah, prezhde chem vtorgat'sya na novye territorii. Tenli i |jtor razdelyali tochku zreniya Merikura, umolyali Vindzora kak sleduet vse obdumat' i ukazyvali na te problemy, kotorye mogut vozniknut' v sluchae pospeshnyh, neprodumannyh dejstvij. Vindzor pozvolyal im vyskazat' vse, chto oni hoteli. Kogda oni zakonchili, on pristal'no posmotrel kazhdomu pryamo v glaza. Golos ego zvuchal ustalo, kak esli by ih slova vesili celuyu tonnu i pridavili ego svoim vesom. - My ne obsuzhdaem zdes' kakuyu-nibud' yuridicheskuyu tonkost' ili vozmozhnost' raboty lyudej i cernian bok o bok na odnoj fabrike. My govorim zdes' o gibeli celoj planety. I klyanus' Gospodom nashim, ya etogo ne dopushchu! On serdito potryas golovoj: - YA ne pozvolyu vam govorit', chto spasenie stryyan nesvoevremenno ili chto eto mozhet sozdat' problemy v Senate ili privesti lyubuyu druguyu vonyuchuyu prichinu! Ponyatno? |to bylo ponyatno. YAsen byl i tot fakt, chto Vindzor razocharovan i opechalen, chto |jtor i Tenli ne rvutsya pretvorit' ego idei po vsemu kosmosu. Oni smotreli na derev'ya i ne videli za nimi lesa. Merikur mog ponyat' tochku zreniya gubernatora, no chto budet, esli Skoplenie Apeks proignoriruet popytku Vindzora vmeshat'sya? CHto, esli oni popytayutsya unichtozhit' Stryyu? Bol'she vsego, odnako, ego trevozhil vopros - a chto delat' emu, Merikuru, esli Vindzor prikazhet atakovat' voennye korabli Apeksa? Napast' na nih oznachalo napast' na sam Pakt, tot samyj Pakt, kotoryj Vindzor poklyalsya zashchishchat'. Merikuru vnezapno vspomnilas' grazhdanka Ritt iz Kona Tatcu. Neuzheli ona znala, kakaya dilemma vstanet pered nim? Zaranee znala, chto ubezhdeniya Vindzora mogut privesti ego k konfliktu s Paktom? A esli tak, to chego Kona Tatcu v konce koncov zhdala ot Merikura? Otvet prishel tak zhe bystro, kak voznik vopros. Merikur dolzhen ostanovit' Vindzora. |togo zhdet ne dozhdetsya Kona Tatcu. Sejchas, analiziruya sobytiya, Merikur ponyal, chto ego general'stvo i naznachenie v shtat Vindzora byli organizovany imenno v raschete na to, chto takaya situaciya mozhet vozniknut'. On, Merikur, - rezervnaya sistema Kona Tatcu, ih strahovochnyj kanat, blizhnee prepyatstvie dlya ekscentrichnyh vyhodok Vindzora. Merikur ne postavit pod somnenie avtoritet Pakta, Merikur ne izmenit svoemu dolgu. Merikur ne sdelaet nichego nepredskazuemogo. On usmehnulsya. Takoj Merikur ne sidel by sejchas v pustom otseke i ne smotrel by na kosmos. On by proigral bitvu za Teller, a bez etoj pobedy Vindzor ne sunul by svoj nos v Skoplenie Apeks. Tem ne menee problema vybora ostavalas'. Esli Merikuru pridetsya reshit', to ch'yu storonu on primet? Vindzora i pohozhih na privideniya inoplanetyan? Ili Pakta, kotoromu on prisyagal v vernosti? Merikur vglyadyvalsya v kosmicheskuyu t'mu, no tam ne bylo otvetov na voprosy, kotorye ego muchili. Dva dnya spustya eskadra Merikura vynyrnula iz giperprostranstva, nabirala skorost' i dvigalas' k Strye. Vperedi shli razvedchiki. Vooruzhennye torpedami bystrohodnye katera rassredotochilis' i napominali svoru ohotnich'ih sobak, kotorye ryshchut v poiskah dichi. Odnako dich' eta mogla postoyat' za sebya, dovedis' im najti ee. Merikur nahodilsya na bortu "Bremertona" i pytalsya opredelit', s chem emu pridetsya imet' delo, i razobrat'sya v situacii. CHto, esli vokrug Stryi kishmya kishat voennye korabli Skopleniya Apeks? Kak oni otnesutsya k vtorzheniyu na ih territoriyu? I chto v takom sluchae emu prikazhet delat' Vindzor? Nachali postupat' pervye doneseniya. K planetnoj sisteme podhodil nebol'shoj transport-tihohod s gruzom sel'skohozyajstvennoj tehniki. Gde-to na dal'nem asteroide rabotala nauchnaya stanciya. CHastnaya yahta nabirala skorost' i napravlyalas' k sosednej zvezde. Nikakih priznakov boevyh korablej. Merikur oblegchenno vzdohnul. Po-vidimomu, udacha opyat' emu ulybnulas': korabli Skopleniya Apeks eshche ne pribyli. V dannyj moment Merikur vrode by nikakih zakonov ne narushil, no prisutstvie korablej Apeksa vyzvalo by mgnovennuyu konfrontaciyu i razrushilo by vsyakuyu nadezhdu na sotrudnichestvo. Teper' zhe on komu ugodno mog predstavit' svoyu eskadru kak soyuznicheskie sily, pribyvshie na pomoshch' sosednemu skopleniyu. Konechno, takaya podderzhka byla Delom neslyhannym, no otkrovenno nezakonnoj ne yavlyalas'. I Merikur vozlozhil svoi nadezhdy na eto hrupkoe osnovanie. Mozhet byt', emu udastsya najti sposob udovletvorit' odnovremenno i Vindzora, i komandovanie Pakta. Vindzor derzhalsya otchuzhdenno. On sochuvstvenno otnosilsya k staraniyam Merikura, no byl v osnovnom zanyat svoimi myslyami. Vindzor razmyshlyal, pravil'noe li reshenie on prinyal. On uzhe ne edinozhdy otkryval rot, chtoby otdat' eskadre prikaz povorachivat' nazad. No vsyakij raz pri mysli o bombah, vzryvayushchihsya nad derevnyami i fermami, slova zastrevali u nego v gorle, i on zamolkal. Poetomu eskadra shla polnym hodom v sootvetstvii s ego prikazom, a Vindzor vse eshche somnevalsya, sleduet li ej eto delat'. Betani razryvalas' mezhdu Vindzorom i Merikurom. Ona iskrenne lyubila svoego muzha, i ej byli blizki ego idealy, no ona horosho ponimala i polozhenie Merikura. V glubine dushi ona schitala, chto Merikur byl prav, no reshenie prinimal gubernator. Betani izo vseh sil staralas' ne dat' vtyanut' sebya v diskussiyu i uspokaivala oboih. No ona byla vynuzhdena priznat'sya samoj sebe, chto ej nesterpima sama mysl' zanyat' poziciyu, kotoraya sdelaet ee, pust' i ne napryamuyu, otvetstvennoj za vseplanetnuyu bojnyu. Betani ne byla edinstvennoj, kto razryvalsya mezhdu dolgom i sovest'yu. Vse starshie oficery znali o konflikte - i znali, chto ih kar'era i dazhe ih zhizn' mogut zaviset' ot ego ishoda. Blagodarya lichnym kachestvam Vindzora, oni ostavalis' verny emu i ego idealam, no mysl', chto pridetsya srazhat'sya s silami Pakta, privodila ih v uzhas. Atmosfera na mostike "Bremertona" ostavalas' napryazhennoj, ne bylo togo dobrodushnogo zuboskal'stva, kotoroe na lyubom voennom korable schitalos' obyazatel'nym - dlya sohraneniya bodrogo duha ekipazha. Razgovory velis' tol'ko samye neobhodimye. Vindzor sidel na kapitanskom mostike i o chem-to razmyshlyal, a Merikur, scepiv ruki za spinoj, meril mostik shagami. Pervye doneseniya byli obnadezhivayushchimi, no eto vovse ne oznachalo, chto drugih korablej v sisteme net. Za lyuboj planetoj mog pryatat'sya celyj flot - vprochem, i v poyase asteroidov tozhe. No chas shel za chasom, i nichego osobennogo ne proishodilo. CHto zh, poka neploho. Prishlo vremya dejstvovat'. - Kapitan tret'ego ranga YAmaguchi! - Da, ser? - Prikazhite korvetam polnym hodom idti k Strye. Pust' sadyatsya, ostavlyayut desant i nemedlenno vzletayut. Oni mne ponadobyatsya, kogda pribudut gosti. - Slushayus', ser. YAmaguchi povernulas' k svyazistu, i ego pal'cy provorno zabegali po klavisham pul'ta. CHerez neskol'ko minut dva korveta otdelilis' ot stroya i poleteli k Strye. I nebol'shie bystrye korabli nesli po dve s polovinoj sotni morskih pehotincev kazhdyj. Poskol'ku sredi korablej Merikura korvety samye bystrohodnye, oni syadut na Stryyu na neskol'ko chasov ran'she, chem vsya eskadra, i eta raznica mozhet imet' reshayushchee znachenie. Vysadivshis' na planetu, morskie pehotincy izmenyat balans sil na poverhnosti i pomogut ubedit' komandovanie Apeksa vstupit' v peregovory. Skorost' pri etom igrala sushchestvennuyu rol'. Morpehi stanut vazhnym kozyrem v peregovorah, kogda oni zajmut pozicii na poverhnosti planety. A na puti k nej oni byli vsego lish' potencial'noj mishen'yu dlya raket. Na bortu korvetov nahodilis' takzhe |jtor, posol Rel'fencih i poslannik Dol'vincer. Ih zadachej budet ubedit' grazhdan Stryi, chto oni dolzhny sdat'sya Vindzoru. Hot' tot i sochuvstvenno otnosilsya k ih polozheniyu, no odobryal massovoe ubijstvo lyudej inoplanetyanami ne bol'she, chem inoplanetyan lyud'mi. A esli stryyane sdadutsya na ego milost' zadolgo do togo, kak yavyatsya korabli Apeksa, eto neizmerimo ukrepit pozicii Vindzora. On postavit Apeks pered svershivshimsya faktom, i vpolne veroyatno, chto konflikta udastsya izbezhat'. Rel'fencihu i Dol'vincer pridetsya porabotat'. No oni nichego ne mogut sdelat' do togo, kak pribudut na planetu, a eto proizojdet cherez neskol'ko chasov. Vindzor udalilsya v svoyu kayutu, Merikur tozhe. On znal, chto i YAmaguchi, i ekipazh ne mogut rasslabit'sya, poka oba oni ne ujdut s glaz doloj. Betani celyj chas smotrela, kak Merikur bezostanovochno shagaet iz ugla v ugol kayuty, potom ne vyderzhala i sbezhala v sportzal. Odnomu v kayute Merikuru stalo sovsem nevmogotu, i on otpravilsya v rubku upravleniya - pod tem predlogom, chto, mol, kuda-to podevalsya ego portfel'. Na samom dele on hotel ukradkoj zaglyanut' v nebol'shoj golovizor shturmana. Korvety uzhe pochti podoshli k planete, no vse zhe ne tak blizko, kak emu hotelos' by. Sleduyushchim udostoilos' neozhidannogo vizita Merikura mashinnoe otdelenie. Udivlennye tehniki otryvalis' ot raboty, podnimali golovy i provozhali nedoumennymi vzglyadami prohodyashchego mimo nih generala, kotoryj privetlivo vsem kival i ostanavlivalsya perekinut'sya slovechkom s temi, s kem byl znakom. Iz mashinnogo otdeleniya Merikura zaneslo v oranzhereyu, potom v lazaret i v kayut-kompaniyu. V konce koncov on nevedomo kak ochutilsya opyat' na mostike. Vot uzhe neskol'ko chasov syuda stekalis' otchety so vsego korablya. "General Merikur tol'ko chto pribyl v mashinnoe otdelenie. General Merikur tol'ko chto pokinul lazaret. General Merikur idet v napravlenii mostika". U YAmaguchi byla ujma vremeni prigotovit'sya. - Nu, kapitan, kak u nas dela? - sprosil Merikur. Nesmotrya na volnenie, YAmaguchi ulybnulas'. Ona znala, o chem imenno hotel sprosit' ee Merikur, i otvetila: - Prekrasno, ser. Korvety prizemlilis' i v nastoyashchij moment vysazhivayut desant. - Prevoshodno, - nastroenie u Merikur zametno uluchshilos'. - Gubernatora uzhe izvestili? - Net eshche, ser, my kak raz sobiraemsya soobshchit' emu. - Kapitan, - vnezapno perebil ih starshina-svyazist. - Pyat' neopoznannyh celej vyhodyat iz giperprostranstva mezhdu nami i Stryej. Komp'yuter govorit, eto korabli Pakta. - Prodolzhajte sledit', - rasporyadilas' YAmaguchi. - Proklyat'e, - probormotal Merikur sebe pod nos. On uvidel v kube golovizora pyat' blestyashchih tochek. Kto by ni komandoval korablyami Apeksa, eto byl nastoyashchij as. On proshel po volosku, vyjdya iz giperprostranstva v opasnoj blizosti k planete. Dostatochno riskovanno dlya odnogo korablya i sovershenno bezrassudno dlya celoj eskadry. Tem ne menee tot, kto eto prodelal, blokiroval korabli Merikura i dal silam Apeksa takticheskoe preimushchestvo. |to byla plohaya novost'. Horoshaya novost' - esli ee mozhno bylo tak nazvat' - zaklyuchalas' v tom, chto morskie pehotincy uzhe vysadilis' na planetu. - Ustanovlen audiovideokontakt na shestom kanale, kapitan, - proiznes svyazist. - My poluchili standartnuyu pros'bu nazvat' sebya. YAmaguchi voprositel'no posmotrela na Merikura. On kivnul. - Standartnyj otvet s nashimi kodovymi nomerami, - otvetila YAmaguchi. - Est', mem. - Kapitan YAmaguchi! - Da, ser? - Gde sejchas korvety? YA ne vizhu ih v kursovom kube. - Polagayu, oni na protivopolozhnoj storone Stryi i uzhe vzleteli - ili sobirayutsya vzletet'. - Prikazhite im zanyat' poziciyu pozadi planety. I eshche, kapitan... - Da, ser? - Primenite dlya etogo kod Skopleniya Garmoniya vmesto standartnogo koda Pakta. - Slushayus', ser. Esli YAmaguchi i hotela by uznat', chto vse eto oznachaet, to ona horosho eto skryvala i otdavala prikazy spokojno i bez emocij. Konechno, korvety predstavlyali soboj ne Bog vest' chto, no vse zhe luchshe imet' ih, chem voobshche nichego. - Sily Apeksa podtverdili nash signal, ser, - skazal svyazist. - Gubernator Kalbrand hochet pogovorit' s nashim komanduyushchim. - Esli general Merikur ne vozrazhaet, otvechu ya, - okazyvaetsya, Vindzor nezametno podnyalsya na mostik. On ulybalsya i, pohozhe, opyat' stal prezhnim Vindzorom. Vnutrennyaya bitva s samim soboj yavno byla vyigrana, tol'ko vot komu dostalas' pobeda?.. Merikur tozhe ulybnulsya. On byl rad, chto u Vindzora vse normal'no. - Pozhalujsta, ser. Sadites' vot v eto kreslo. Vindzor velichavo opustilsya v kreslo. Neskol'ko sekund - i chernaya poverhnost' ekrana svyazi posvetlela. Vindzor ochutilsya licom k licu s gubernatorom Skopleniya Apeks. Gubernator Kalbrand byl sovershenno lysym. Gustaya set' shramov pokryvala ego golovu. Na ego rodnoj planete, Kristene, takie shramy nanosilis' yunosham vo vremya rituala posvyashcheniya v muzhchinu. Kustistye brovi otbrasyvali glubokuyu ten' na glaza Kalbranda, dlinnyj ostryj nos torchal, kak klyuv. Nesmotrya na takoj ustrashayushchij vid, golos u gubernatora byl priyatnyj i melodichnyj. Vindzor mgnovenno ponyal, chto perebranki ne budet. Kakimi by eshche kachestvami ni obladal Kalbrand, on v pervuyu golovu i prezhde vsego byl praktichnym politikom. - YA gubernator Kalbrand. S kem imeyu chest' govorit'? - Ochen' priyatno poznakomit'sya s vami, gubernator Kalbrand, - uchtivo otvetil Vindzor. - Menya zovut Vindzor, ya gubernator Skopleniya Garmoniya. - Da-da, - proiznes Kalbrand, pripominaya, - byvshij senator Vindzor. Vindzor kivnul: - Dlya menya bol'shoe udovol'stvie vstretit'sya s chrezvychajnym i polnomochnym poslom Kalbrandom, kotoryj tak blestyashche provel peregovory o zaklyuchenii mirnogo dogovora s Val'parom. Kalbrand kivnul, on yavno byl dovolen. - Nu, konechno, u menya byli pomoshchniki... Vprochem, ya gorzhus' svoim uspehom. A sejchas - dobro pozhalovat' v Skoplenie Apeks! Nadeyus', vy ne obidites', esli ya sproshu: a kakogo, sobstvenno, cherta vy zdes' delaete? Poslednee predlozhenie soprovozhdalos' legkoj ulybkoj. - Vovse dazhe net, - spokojno otvetil Vindzor. - Na vashem meste ya zadal by tot zhe vopros. I bez dal'nejshih slovesnyh uhishchrenij Vindzor vydal Kalbrandu slegka priglazhennyj otchet o massovoj rezne v Strye, o tom, kak stryyane obratilis' k nemu za pomoshch'yu i kak on reshil okazat' Kalbrandu uslugu. Merikur ne mog sderzhat' ulybki, kogda uslyshal passazh naschet pomoshchi Kalbrandu. No esli Kalbrand i obratil na nego vnimanie, to vidu ne podal. - Itak, - zakonchil Vindzor, - hotya moe prisutstvie zdes' i kazhetsya nemnogo neobychnym, my vse yavlyaemsya chlenami Pakta, i ya polagayu, nam sleduet podderzhivat' drug druga. - Ves'ma pohval'noe mnenie, - bojko otozvalsya Kalbrand. - YA obyazatel'no poshlyu prezidentu Senata sluzhebnuyu zapisku s pros'boj ob®yavit' vam publichnuyu blagodarnost'. No kak vy i sami znaete, u menya dostatochno sil, chtoby spravit'sya s situaciej, i v dopolnitel'noj podderzhke net neobhodimosti. Vindzor pritvorilsya, chto ne obratil vnimaniya na poslednie slova Kalbranda, i sprosil: - Pozvol'te uznat' - chisto iz lyubopytstva, gubernator Kalbrand, a kak vy budete spravlyat'sya s situaciej? U menya net takogo bol'shogo opyta peregovorov, kak u vas, i, mozhet, ya smogu chemu-nibud' nauchit'sya? - Prezhde vsego, - spokojno otvetil Kalbrand, - nikakih peregovorov ne budet. Poskol'ku Stryya - planeta agrarnaya, proizvodit lish' nemnogim bol'she togo, chto potreblyaet, i ne imeet nikakoj politicheskoj ili strategicheskoj cennosti, ya razrushu ee v nazidanie drugim. Samoe pervoe pravilo peregovorov glasit: peregovory ne nuzhny, esli u drugoj storony net togo, v chem ty nuzhdaesh'sya. U Stryi nichego takogo net. My izbezhim beskonechnyh rassledovanij, sudebnyh processov i eshche Bog znaet chego. My prosto sbrosim neskol'ko annigiliruyushchih bomb. - Kalbrand ulybnulsya. - Net planety - net problemy. Mozhno bylo podumat', chto on obsuzhdaet raznicu v cenah na hleb v dvuh sosednih lavkah. Bol'she vsego Merikura porazilo ledyanoe ravnodushie Kalbranda. Esli by on goreval o poteryannyh chelovecheskih zhiznyah ili byl by vzbeshen zhestokost'yu aborigenov, Merikur mog by ponyat', pochemu on prinyal takoe reshenie. Ne odobrit', no ponyat'. Vmesto etogo Kalbrand rassmatrival pogolovnoe unichtozhenie celoj rasy kak reshenie melkogo administrativnogo voprosa. Vnezapno Merikur ponyal, chto Vindzor ne pojdet na kompromiss pered licom takoj zhestokosti. Vygodno eto emu ili net. Vindzor pechal'no pokachal golovoj: - Mne ochen' zhal', gubernator Kalbrand, no boyus', ya ne mogu etogo dopustit'. Kustistye brovi Kalbranda ot udivleniya vzmetnulis' vverh. - CHto vy skazali? - YA skazal, chto ne pozvolyu vam razrushit' celuyu planetu, naselennuyu zhivymi i razumnymi sushchestvami, radi politicheskoj celesoobraznosti, - spokojno otvetil Vindzor. Kalbrand izumlenno kachal golovoj: - Da-a, dejstvitel'no, to, chto pro vas govoryat, - pravda. Vy lyubite inoplanetyan. Vindzor ulybnulsya: - Pravda v tom, chto ya lyublyu odinakovo i lyudej i inoplanetyan. Kalbrand nahmurilsya: - Vy ponimaete, chto, esli napadete na moi korabli, vse sily Pakta stanut ohotit'sya za vami, kak za obyknovennym prestupnikom? Vindzor pozhal plechami: - YA dopuskayu takuyu vozmozhnost'. No, s drugoj storony, mnogie schitayut, chto ubijstvo vsegda ubijstvo, nezavisimo ot rasy zhertvy. Mozhet stat'sya, esli vy unichtozhite Stryyu, eto za vami nachnut ohotit'sya, kak za obychnym prestupnikom. Kalbrand rashohotalsya: - Dumayu, u vas storonnikov najdetsya nemnogo. Skoro Stryya prevratitsya v rasplavlennyj kusok kamnya, i vopros perejdet v chisto akademicheskuyu ploskost'. YAmaguchi dotronulas' do ruki Merikura: - General, dva ih esminca poshli po napravleniyu k Strye. Ostal'nye korabli, sudya po vsemu, hotyat otrezat' nas ot planety. Merikur poholodel. Nastupil moment vybora. On mog arestovat' Vindzora i zaperet' ego v kayute. On kak general imel prikazy, kotorye nedvusmyslenno predpisyvali imenno takoj poryadok dejstvij. Ego podderzhat i oficery, kotorymi on komanduet, i gubernator Kalbrand. A tem vremenem raskalennaya skala, nekogda byvshaya planetoj, naselennoj mnozhestvom razumnyh sushchestv, budet bezostanovochno kruzhit' vokrug svoego solnca... Merikur otdal prikaz - samyj obychnyj, kak tysyachi drugih prikazov, kotorye on otdaval na protyazhenii vsej sluzhby: - Peredajte na korvety: "K nam priblizhayutsya korabli protivnika. Prikazyvayu otkryt' ogon'. Povtoryayu. Unichtozhit' esmincy nemedlenno". Bitva za Stryyu nachalas'. 15 Gubernator Kalbrand posmotrel kuda-to na potolok, potom opyat' na ekran i oskalil zuby v hishchnoj uhmylke. |kran pogas. Vindzor vmeste s kreslom povernulsya k Merikuru. Ih glaza vstretilis'. Vindzor progovoril: - Nachalos'. - Tak tochno, ser, - otvetil Merikur. - Nachalos'. Vindzor vstal i ushel, a Merikur prinyalsya oblachat'sya v kosmicheskij skafandr. Ostal'nye chleny ekipazha na mostike uzhe nadeli skafandry. Esli korpus korablya poluchit proboinu, skafandry ih spasut. Na kakoe-to vremya. I na vse eto vremya skafandry obespechat im svyaz', edu i, v sluchae neobhodimosti, pervuyu medicinskuyu pomoshch'. |skadra Garmonii uzhe nahodilas' v sostoyanii polnoj boevoj gotovnosti: lyuki vozduhonepronicaemyh otsekov zadraeny, oruzhie na boevom vzvode, sistemy navedeniya sledyat za celyami. Korabli shli standartnym klinom: v vershine klina nahodilsya krejser YAmaguchi, ostal'nye - sprava i sleva pozadi. - Puskajte torpedy, kapitan, - skazal Merikur. - Slushayus', ser. Voznikla pochti neperenosimaya pauza. Nakonec YAmaguchi skazala: - Torpedy zapushcheny, ih sistemy samonavedeniya zahvatili celi. Distanciya predel'naya, ser. Merikur ulybnulsya: YAmaguchi bespokoilas', chto on prikazal strelyat' torpedami slishkom rano, protivnik budet imet' dostatochno vremeni, chtoby sbit' ih. - YA ponimayu, chto my ni v kogo ne popadem, kapitan, no eto otvlechet ih vnimanie. A nam sejchas eto ochen' nuzhno. Esli povezet, korabli Apeksa provozyatsya s torpedami dostatochno dolgo, i ego korvety uspeyut zanyat' udobnuyu poziciyu. Kak vsegda, dejstvitel'nost' polomala vse plany. Okazalos', ne morskaya pehota, a korvety budut igrat' rol' tuza v rukave Merikura. Konechno, ego korvety ne ahti kakaya sila, no Merikur nadeyalsya, chto element vnezapnosti sygraet svoyu rol'. V golovizore mel'knuli kroshechnye vspyshki: vrazheskij flot sbil priblizhayushchiesya torpedy. Merikur smog ocenit' sily protivnika. Hotya ego eskadra prevoshodila flotiliyu Apeksa v sootnoshenii vosem' k pyati, korabli Merikura byli slabee po ognevoj moshchi. Flotiliya Apeksa vklyuchala v sebya dva linkora, u Merikura zhe ne bylo ni odnogo. On ostavil "Najk" v Skoplenii Garmoniya na sluchaj neuryadic. Krejser "Bremerton" byl samym bol'shim ego korablem s samym moshchnym vooruzheniem. Pomimo krejsera, v rasporyazhenii Merikura byli avianosec, dva korveta, dva esminca i dva transporta. Poslednie byli skoree obuzoj, chem preimushchestvom - oni byli zashchishcheny tol'ko legkoj bronej, i sledovatel'no, ih mogli shchelkat', kak muh. YAmaguchi pravil'no sdelala, chto pomestila ih v ar'ergard. S dvumya linkorami, tyazhelym krejserom i dvumya esmincami Kalbrand imel znachitel'noe preimushchestvo. - Korvety vot-vot nachnut ataku, ser, - golos YAmaguchi slegka drozhal, no ona derzhala sebya v rukah. Merikur perenes svoe vnimanie s vrazheskogo flota na planetu. Stryya predstala v kube golovizora v vide trehmernogo shara. Vokrug nee kruzhili dve luny. Merikur uvidel, kak dva korveta pokazalis' nad severnym polyusom planety i nachali rezko nabirat' skorost'. Merikur horosho predstavlyal sebe, kak eto proishodit. Mnogokratnye peregruzki vdavlivayut tebya v kreslo, po spine tekut ruch'i holodnogo pota, i ty molish' nebo, chtoby v yashchik sygral tot, drugoj, a ne ty. Korvetam Merikura protivostoyali znachitel'no bolee moshchnye protivniki, no i polozhenie esmincev Apeksa bylo ne iz legkih. Radary esmincev zasekli korvety srazu, kak tol'ko korabli Garmonii vyshli iz teni planety. Prezhde chem korvety sdelali raketnyj zalp, na esmincah zabili trevogu. Voj sireny privlek vnimanie vsego ekipazha, dazhe teh, kto byl zanyat podgotovkoj udara po planete. |kipazhi esmincev uznali, chto ih atakuyut, i nichego ne mogli sdelat', chtoby otvesti udar. Oba esminca uzhe vyveli polnyj komplekt annigiliruyushchih bomb naruzhu, na vneshnyuyu podvesku, za predely korpusa. |smincy ne mogli ni atakovat' sobstvennymi raketami, ni zashchishchat'sya ot raket protivnika ognem vspomogatel'nyh orudij, poka ne sbrosyat kassety s bombami. Pri vsem svoem staranii korabli Garmonii ne smogli by nanesti takogo urona, kakoj esminec mog by nanesti sebe sam, esli by posle vystrela sdetonirovala hotya by odna bomba. Odin iz esmincev vse zhe sumel izbavit'sya ot bomb, hotya emu i ne udalos' postavit' ih na boevoj vzvod. Bomby voshli v plotnye sloi atmosfery Stryi i sgoreli tam sovsem kak obychnyj kosmicheskij musor. |tot esminec sumel sbit' priblizhayushchiesya k nemu rakety plazmennymi zaryadami i vystrelami iz krupnokalibernyh pul'satorov. Vtoroj esminec Apeksa popytalsya prodelat' to zhe samoe, no bombovye kassety derzhalis' krepko. Tehniki ne zhelali nesti otvetstvennost' za vzryv korablya, kotoryj popytaetsya vernut' na bort bomby so vzvedennymi annigilyatorami. I cherez dvenadcat' sekund posle togo, kak pervyj esminec izbezhal opasnosti i nachal presledovat' korvet, raketa Garmonii popala vo vtoroj korabl'. Te, kto nahodilsya na mostike esminca, nichego ne uspeli ponyat'. Oni pogibli. Na mostike korveta "Olifant" mladshij lejtenant Lorin Merfi podprygnula v svoem protivoperegruzochnom kresle i kriknula: - My udelali ih, kapitan! My ih udelali! - Ugu, - otozvalsya lejtenant Harkesh Sizbo, komandir "Olifanta". - I esli by ty ne stashchila butylku u menya s kushetki, nam s toboj bylo by chem zanyat'sya, poka oni ne udelali nas. Sizbo prebyval v zvanii lejtenanta uzhe semnadcat' let - pervyj raz emu ego prisvoili kak yunomu oficeru, podayushchemu nadezhdy. On mog prokutit' vsyu noch', a nautro blestyashche i masterski reshal takticheskie zadachi, chem i privodil v izumlenie kak instruktorov, tak i priyatelej-oficerov, kotorye gotovilis' k ekzamenam tradicionnym sposobom. Sizbo byl v zvanii kapitana tret'ego ranga i zhdal ocherednogo povysheniya, kogda odnazhdy noch'yu napilsya tak, chto ego ne smogli dobudit'sya. Imenno v etu noch' v otchayannoj popytke zahvatit' oruzhie povstancy Delevarta napali na bazu Hashima. Na etot raz Sizbo prishlos' predstat' ne pered prepodavatelyami, a pered komissiej po rassledovaniyu. I ob®yasnyat', pochemu pogibli dvadcat' tri cheloveka, ubitye pri shturme. Komissiya razzhalovala Sizbo na dva zvaniya i postavila v lichnom dele "volch'yu metku", chto naveki lishalo ego vsyakih nadezhd na povyshenie. Mnogochislennye znakomye oficery, kotorye Sizbo i v podmetki ne godilis', a teper' stali ego nachal'nikami, ne somnevalis', chto on pokonchit s soboj. Navernoe, tak by i proizoshlo, no vmesto pistoleta Sizbo reshil primenit' to samoe oruzhie, kotoroe uzhe ubilo napoval ego kar'eru. |kipazh korveta so vremenem nauchilsya otyskivat' i razbivat' butylki, kotorye Sizbo pryatal v ukromnyh ugolkah korablya. - No komandir, my zhe sbili odnogo, - zaprotestovala Merfi. - I teper'... - A teper' drugoj sozhret nas na zavtrak i ne podavitsya! - ryavknul Sizbo. - CHto, razve v oficerskih uchilishchah arifmetike bol'she ne uchat? Sizbo govoril, a ego pal'cy provorno stuchali po datchikam, ustanovlennym na pravom podlokotnike kresla. V centre mostika nahodilsya kub golovizora, i vse prostranstvo vnutri kuba zanimalo izobrazhenie polya boya. Dve parallel'nye golubye linii pokazyvali kurs oboih korvetov i izgibalis' po napravleniyu k blizhajshej k nim lune Stryi. Oranzhevyj sled esminca pokazyval, chto tot ispol'zoval gravitaciyu planety kak tramplin dlya razgona, izmenil kurs i gotovilsya k otvetnomu udaru. - No nas zhe dvoe... - Da u odnogo hrenova esminca ognevaya moshch' na shest'desyat procentov bol'she, chem u oboih hrenovyh korvetov vmeste! - zaoral Sizbo. - Bol'she otnoshenie moshchnosti k vesu i skorost' v dva raza vyshe, - chem on i vospol'zuetsya, chtoby zagnat' nas v... "Olifant" dernulsya - eto zarabotali bokovye dvigateli. - Aga! - zarychal Sizbo, glyadya na ekran golovizora. - Nadul tebya, merzavca! Liniya, oboznachayushchaya kurs "Olifanta", izognulas'. Bliznec "Olifanta" "Porpentin" shel v kil'vatere i staralsya derzhat'sya kak mozhno blizhe. Otlichie pervonachal'nogo kursa ot novogo, izmenennogo, bylo neznachitel'nym, no oba korveta voshli v lunnuyu radioten' kak raz pered tem, kak ih presledovatelyu udalos' zamknut' na nih sistemy samonavedeniya svoih raket. - Ser, my sumeem... - nachala bylo Merfi, no Sizbo perebil ee: - Vot der'mo sobach'e - nu nado zhe!.. Snachala Merfi nichego ne ponyala. Zatem ona uvidela, kak tochki raket otdelilis' ot esminca, i do nee doshlo to, chto starshij oficer ponyal srazu, kogda zametil, kak oranzhevaya liniya, oboznachayushchaya kurs esminca, chut'-chut' iskrivilas'. Legkoe izmenenie traektorii. Ne ochen' znachitel'noe, esli tol'ko ne brat' vo vnimanie otdachu, s kotoroj rakety berut start, a ty kak raz i yavlyaesh'sya cel'yu dlya etih raket. - Vosemnadcat' sekund do popadaniya v "Porpentin", - tiho skazal Sizbo, - sto sorok sem' do nas, chtob menya perevernulo. On skorchil rozhu. - Raketnyj otsek, - proiznes on. Komp'yuter otkliknulsya: - Na svyazi. - Pul'ni-ka v nih, Dunkan, - provorchal Sizbo i posharil pod naduvnymi podushkami svoego protivoperegruzochnogo kresla. Butylki tam po-prezhnemu ne bylo. - Po odnoj rakete kazhdye tri sekundy. - Ser, nado odnovremenno zapustit' vse rakety, chto u nas est', inache my ne prob'em ih zashchitnye polya. - Dunkan, - spokojno perebil Sizbo, - ne nado menya uchit'. YA sam znayu - nam ih ne odolet'. Tochka. Tak chto perestan' mechtat'. No my mozhem podrastryasti ih zapasy bulyzhnikov, poka oni budut sbivat' nashi. Tak my prozhivem na neskol'ko sekund dol'she. - YAsno, ser. Pervaya raketa pokinula startovuyu trubu, i korpus "Olifanta" zazvenel. - Konec svyazi. Zatem vnezapno, kak budto kto-to shchelknul pereklyuchatelem v ego propitannyh alkogolem mozgah, Sizbo nachal povtoryat': - Vot der'mo. Vot der'mo! Vot der'mo!!! Pomolchal, potom skazal tiho i spokojno: - Znaesh', kroshka, |ndzhi byl moim drugom. Esli u takogo prospirtovannogo starogo perduna, kak ya, voobshche mogut byt' druz'ya. - Mozhet byt', lejtenant |ndzhell uspeet pokinut'... - nachala bylo Merfi i umolkla: tochka, kotoroj na ekrane byl oboznachen "Porpentin", yarko vspyhnula i prevratilas' v goluboj ognennyj sharik. Zastuchali korotkie ocheredi vspomogatel'nyh orudij korveta. Rakety, zapushchennye esmincem, byli sbity. "Porpentin" ischez s ekrana golovizora. - Der'mo, - tiho povtoril Sizbo. Ego pal'cy prodolzhali dvigat'sya. Perlamutrovye punktirnye linii i goroshiny - oni oboznachali kursy raket i tochki popadanij snaryadov - vspyhivali i gasli. Vspomogatel'nye orudiya "Olifanta" teper' strelyali nepreryvno. Korpus korveta vzdragival pri otdache: rakety pokidali puskovye ustanovki v tshchetnoj popytke razorvat' sgushchayushchuyusya vokrug korveta pelenu smerti. - Svyaz', - prikazal Sizbo, - s flagmanom, nemedlenno. - "Gotovo", - otvetil PIR. Signal "Bremertona" k priemu soobshcheniya byl poluchen. - Podryv tochka dvenadcat', - proiznes Sizbo. - Pyat'-pyat'-tri, odin-sem'-devyat', devyat' i shest' k devyati. Ni puha. Konec svyazi. - Nichego ne ponimayu! - voskliknula Merfi. Ona smotrela to na svoego komandira, to na ekran golovizora. - CHto vy tam za cifry nazyvali? - Merikur pojmet, - provorchal Sizbo. - Esli on ne bolvan. On pomolchal i dobavil: - |h, detka, luchshe by ty ostavila butylku na meste. - On nepravil'no nazval koordinaty! - voskliknul strelok. - Tak oni pojdut... - Kapitan YAmaguchi, - proiznes Merikur, ne otryvaya glaz ot golovizora. - Budu vam krajne priznatelen, esli vy prikazhete dat' tri zalpa po etim koordinatam. - Raketnyj kontrol', - skazala kapitan, vypolnyaya komandu Merikura, - vvesti koordinaty v celeukazatel'. Tret'ya batareya - pusk! - Slushayus', mem, - skazal strelok skvoz' zuby. Pervyj zalp raket, nacelennyh na pustoe mesto v prostranstve, razdalsya cherez dve sekundy. Zaryadnye lotki podali novuyu dyuzhinu raket na puskovye ustanovki. Vtoroj zalp. Tretij. - Pozvol'te mne skazat', ser, - nachal strelok ledyanym tonom. On staratel'no izbegal vzglyada generala Merikura. - Zalozhennye v sistemu navedeniya raket koordinaty neverny. |to slishkom daleko. K etoj tochke rakety podojdut uzhe po inercii i ne smogut porazit' cel', dazhe esli eta cel' tam i ob®yavitsya. - Nichego strashnogo, - otozvalsya Merikur, ne otryvayas' ot golovizora. - Pri vsem moem uvazhenii, ser, - prodolzhal gnut' svoe strelok. V eto vremya tochka, oboznachayushchaya na ekrane "Olifant", vzdrognula. "Olifant" potryas dvojnoj vzryv. Obrazovalos' oblako gaza i melkih oskolkov, i na mgnovenie Merikur podumal, chto raketa Apeksa nanesla smertel'nyj udar po korvetu. - O! - vnezapno proiznes strelok. - Vot imenno, - soglasilsya Merikur. - Sizbo idet pryamo tuda, kuda my otpravim rakety. Kapitan Sizbo - blestyashchij taktik. On pravil'no rasschital kurs esminca. - On... v poslednij moment predprimet obhodnoj manevr? - tiho sprosila YAmaguchi. - Net, on etogo ne sdelaet, - otvetil Merikur. - Esli ya voobshche znayu Siza - to est' kapitana Sizbo, - on uzhe absolyutno tochno znaet, gde imenno rakety esminca prorvut ego zagraditel'nyj ogon' i silovoe pole, i znaet, chto u nego samogo net ni malejshego shansa vyzhit'. K tomu momentu, kogda "Olifant" doberetsya do nashih raket, korvet budet predstavlyat' soboj raskalennoe oblako gaza i oblomkov, godnyh tol'ko dlya togo, chtoby skryt' nashi rakety ot radarov esminca. - Finish, - probormotal kto-to na mostike, no vse i tak videli, chto proishodit. "Olifant" dernulsya, kogda boegolovka vrazheskoj rakety vzorvalas' pryamo pered ego nosom. Eshche tri rakety vzorvalis' pochti odnovremenno posle togo, kak pervaya unichtozhila sistemu vedeniya ognya korveta. Poldyuzhiny spasatel'nyh kapsul otdelilis' ot raspadayushchegosya na chasti "Olifanta". Oni obladali dostatochnoj massoj, chtoby srabotali poiskovye datchiki boegolovok vrazheskih raket. Na ekrane golovizora vspyhnuli neskol'ko iskorok i pochti srazu pogasli. Rakety "Bremertona" proshli skvoz' oblako gaza - vse, chto ostalos' ot korveta, - i udarili v ego palacha. |sminec Apeksa mgnovenno isparilsya. - Ogo! - voskliknul strelok. Merikur vzdohnul. - Dolzhno byt', v tryume byli eshche annigiliruyushchie bomby, - skazal on, starayas' podavit' drozh' v golose. I dobavil: - Za delo, gospoda! Bitva eshche ne okonchena. V tysyache mil' ot nih na planete Dolang Prelder ostanovilsya, ne vypuskaya rukoyatok pluga, i posmotrel vverh, na ognennyj bolid, nesushchijsya po nebu. On ne znal, chto eto byli ostatki esminca Apeksa, ne znal, chto lyudi, spasshie emu zhizn', pogibli, i dazhe ne podozreval, chto srazhenie vse eshche prodolzhaetsya. Vse eto bylo za predelami ego ponimaniya. Emu nuzhno zakonchit' pahotu. Hot' trupnyj smrad davno uzhe i vyvetrilsya, normu vse-taki nado bylo vypolnyat'. Esli ne za sebya, tak za kogo-nibud' eshche. Tak bylo ran'she, tak budet i vpred'. Prelder coknul na zapryazhennyh v plug nanderov i naleg na rukoyatki. |kipazh "Bremertona" zakrichal ot radosti, kogda vtoroj esminec Apeksa prekratil svoe sushchestvovanie. Molchal odin Merikur. On stisnul zuby. Gibel' dvuh korvetov i Bog znaet skol'kih lyudej - eto ne povod dlya likovaniya. No svoej smert'yu ego soldaty spasli planetu. Oni zaplatili za eto svoimi zhiznyami. Nikto, nigde i nikogda ne dolzhen platit' takuyu cenu. Ostavshiesya korabli obeih eskadr peregruppirovalis'. Linkory Apeksa shli bok o bok milyah v pyatidesyati - shestidesyati drug ot druga. Lyuboj korabl', kotoryj vzdumaet projti mezhdu nimi, popadet pod perekrestnyj ogon'. Krejser shel s toj zhe skorost'yu, derzhalsya poodal' i nahodilsya, takim obrazom, v vershine ogromnogo ravnobedrennogo treugol'nika. Kazhdyj korabl' sam po sebe byl velik i grozen, no dlya obespecheniya vzaimnoj podderzhki etogo bylo malo. Ataka korablej Garmonii na lyuboj iz nih vstretit otvetnye rakety i zalpy plazmennyh batarej tol'ko odnogo iz linkorov. Linkory zapustili dvadcat' chetyre legkih perehvatchika. YAvno nedostatochno, chtoby otrazit' udary, na kotorye byl sposoben flot Merikura. Merikur razbil svoi sily na dve gruppy: odna - eto "Bremerton" i avianosec, drugaya - dva esminca i oba transportnyh korablya. Vtoroj gruppe bylo prikazano derzhat'sya pozadi i postarat'sya voobshche ne uchastvovat' v srazhenii, esli udastsya. |smincy v podmetki ne godilis' massivnym drednoutam, no oni vpolne mogli zashchitit' transporty ot vrazheskih perehvatchikov. Poetomu zadacha odolet' dva linkora i krejser lezhala na odnom krejse