re i odnom avianosce. Merikur znal, chto dela kazhutsya plohi lish' na pervyj vzglyad. Po svoej razrushitel'noj moshchi ego avianosec pochti ravnyalsya linkoru. On nes na bortu sto chetyrnadcat' atmosferno-kosmicheskih mnogocelevyh istrebitelej. Kazhdyj byl sposoben unichtozhit' linkor udachno pushchennoj torpedoj, i kazhdyj predstavlyal soboj otdel'nuyu cel' dlya vraga, kotoruyu nado otslezhivat' i o kotoroj nado bespokoit'sya. Merikur derzhal ih pro zapas do poslednej minuty, chtoby sekonomit' toplivo, kotoroe istrebiteli pozhirali v neimovernyh kolichestvah. Inache ih by prishlos' zapravlyat' toplivom v samyj razgar srazheniya. Tem vremenem raketno-torpednaya duel' stanovilas' vse napryazhennee. Kazhdyj iz linkorov mog sbit' odnovremenno v tri raza bol'she raket, chem "Bremerton" mog vypustit' odnovremenno. Esli Merikur v blizhajshee vremya ne pribegnet k pomoshchi istrebitelej, ego krejser budet bystro unichtozhen. Kak by v podtverzhdenie etogo paluba pod nogami Merikura zadrozhala. "Bremerton" poluchil pryamoe popadanie yadernoj torpedy. No silovoe pole vyderzhalo udar. Esli dve torpedy popadut odnovremenno, vse budet koncheno. Merikur pojmal obespokoennyj vzglyad YAmaguchi i prikazal: - Tridcat' istrebitelej derzhat' nagotove dlya zameny teh, kto vozvratitsya na dozapravku. Ostal'nym - zapusk! - Est', ser! - I YAmaguchi nachala otdavat' prikazy. |kstrennyj zapusk srodni vystrelu iz pushki, prichem ty sam nahodish'sya vnutri snaryada. Raznica tol'ko v tom, chto cherez desyat' mil' ot puskovoj katapul'ty tebe prihoditsya brat' upravlenie snaryadom na sebya. Konechno, esli ty dostatochno soobrazitelen, dostatochno bystr i sovershenno spyatil. Dzhessi obladala vsemi tremya kachestvami. Ili kogda-to imi obladala. Pust' ne chasto, no avarii vo vremya trenirovok vse zhe proishodyat. I kogda oni sluchayutsya, takie avarii mogut byt' huzhe, chem v nastoyashchem boyu. V boyu ty gotov k tomu, chto mozhesh' byt' ubit. Konechno, ty uveren, chto v mir inoj otpravish'sya ne ty, a protivnik, ty dazhe molish'sya, chtoby eto sluchilos' s nim. No tebya vse vremya glozhet mysl', chto na ego meste mozhesh' byt' i ty. Slovom, esli ty i oblazhalsya vo vremya boya, vrasploh tebya eto ne zastanet. Ty chuvstvuesh' sebya obgazhennym - inogda v bukval'nom smysle slova tebe chertovski bol'no - esli ostalos', chemu bolet', no vrasploh ty ne zahvachen. Avarii vo vremya trenirovok vsegda proishodyat neozhidanno. Im ne polagaetsya sluchat'sya. Oni prednaznacheny simulirovat' opasnost', a ne sozdavat' ee. CHashche vsego takoj podhod srabatyvaet, no inogda vse idet naperekosyak, kak i bylo v sluchae s Dzhessi. Psihologicheskij shok - eto huzhe boli. On mozhet lishit' tebya uverennosti v sebe, lishit' bystroty, lishit' muzhestva. Ee vedomyj istrebitel' ischez cherez desyat' sekund posle zapuska. On leg na odin kurs s protivnikom i brosil "Sinego-1" - Dzhessi - na proizvol sud'by. Pust' letit, kuda ej zablagorassuditsya. Takie dejstviya protivorechili ustavu, no kakogo cherta! - vedomyj znal, chto Dzhessi na nego ne doneset. A esli doneset kto-to drugoj, ne beda. On vsegda smozhet otvertet'sya - skazat', naprimer, chto poteryal Dzhessi v sumatohe. Mozhno, konechno, potom otdat' ego pod tribunal, no etot ublyudok vse ravno ne budet letat' v pare s pilotom, u kotorogo kotelok ne v poryadke. D'yavol! Komandovanie shvyryaetsya v etot linkor chem pridetsya, krome razve chto unitazov. V boj posylayut dazhe psihov. Dzhessi ne mogla vinit' "Sinego-2". Ruki u nee drozhali, podzhilki tryaslis', i voobshche, ej zahotelos' zavizzhat'. Ona vspomnila, kak istrebitel' Dol'fa vrezalsya v ee sobstvennyj, vspominala golovokruzhitel'noe vrashchenie i mnogokratnye peregruzki, kogda ee katapul'tirovalo i ona zakuvyrkalas' v pustote. Doktora pochinili ee telo, no ne vernuli zador v ee glaza, ne vosstanovili ee uverennost' v sebe. Dzhessi szhala kulak, i ee krohotnyj korabl' nyrnul v storonu, proch' ot nadvigayushchihsya na nee gromadnyh linkorov. Vokrug mercali krohotnye ogon'ki - dalekie zvezdy, k kotorym ona mogla teper' otpravit'sya. Ne igralo roli, chto toplivo konchitsya zadolgo do togo, kak ona do nih doberetsya, i chto samo eto puteshestvie prodlitsya tysyachi let. Zvezdy byli yarkimi i chistymi, dostojnymi, chtoby k nim letet' nezavisimo ot togo, dokovylyaet ona do nih ili net. Pozadi nee kipela bitva. Dzhessi ee ne videla, ona mogla tol'ko slushat' radio. "Sinij-1", "Sinij-1"... Kuda ty, k chertu, letish'?" - "Ostav' ee, "Oskar-1", ona psihopatka". - "Del'ta-1" - "Del'te-5"... Rezko vpravo... On u tebya na hvoste". - "Nu davaj, pidor... Eshche chutok... Poluchaj!" - "O'kej, ledi i dzhentl'meny, davite ih, pokazhem etim apeksovskim govnyukam, kak nado voevat'!" - "O Bozhe... bol'no! Kak zhe mne bol'no! Pozhalujsta, ne brosajte menya tut, proshu vas!" - "Zatknis', Meg, - ty na komandnoj chastote". CHto-to oborvalos' vnutri Dzhessi, kogda ona slushala predsmertnyj hrip Meg. Po shchekam potekli slezy. Ona ne plakala s momenta avarii na trenirovke. Pal'cy szhalis' v kulak. Istrebitel' izmenil polozhenie v prostranstve i vnov' nabral skorost'. Zatem, tak zhe vnezapno, kak i nachalis', slezy propali. Tvari - oni ubili Meg! Pust' Meg i ne nravilas' Dzhessi, eti ublyudki ne imeli prava ee ubivat'. Ni u kogo net prava zastavlyat' drugih stradat', kak stradala Meg, da i kak sama Dzhessi. Net u nih takogo prava! Ona vklyuchila golovizor. Krupnye korabli palili drug v druga kak popalo. Ocheredi plazmennyh batarej, razryvy raket, kom'ya plameni. Ogromnye tushi korablej slovno by ispolnyali strashnyj tanec. Istrebiteli predpochitali atakovat' s flangov, nezheli pytat'sya projti mezhdu linkorami - hotya i zahod s flanga nikoim obrazom ne pohodil na uveselitel'nuyu progulku. Vyjdya na cel', istrebiteli vstrechali i rakety, i sobstvennye istrebiteli protivnika. Hotya istrebitelej Apeksa bylo v neskol'ko raz men'she, oni smogli postoyat' za sebya i razognali pervuyu volnu ataki vojsk Merikura. No sejchas iz dvadcati chetyreh istrebitelej, sostavlyavshih oboronitel'nyj shchit, ostalos' tol'ko desyat', i vskore oni tozhe budut sbity. No, nesmotrya na vse staraniya protivnika, linkory poluchili tol'ko legkie povrezhdeniya, a krejser i vovse byl celehon'kim. Dzhessi prishchurilas' i nachala razglyadyvat' krejser. A pochemu, sobstvenno, etot gadenysh ne poluchil ni edinoj carapiny? Ona razvernula istrebitel', vyklyuchila dvigateli i, besporyadochno kuvyrkayas' v prostranstve, poshla po inercii - v nadezhde, chto komp'yutery obeih srazhayushchihsya storon sochtut, chto ee istrebitel' podbit, a sama ona pogibla. Proshli sekundy, zatem minuty - vrashchenie vyvernulo kishki Dzhessi naiznanku, - a istrebitel' vse prodolzhal dvigat'sya. Ne pohozhe, chto manevr Dzhessi kto-nibud' raskusil. Ona chut' kosnulas' priborov kontrolya za polozheniem v prostranstve, nemnogo stabilizirovala vrashchenie nezametnymi - o chem ona goryacho molila vseh svyatyh - tochechnymi impul'sami. Stryya zapolnila ekran glavnogo obzora - bol'shoj zheltyj shar, pokrytyj vatnymi komkami oblakov. Siluet linkora chetko vyrisovyvalsya na fone planety. Linkor postepenno priblizhalsya i vyrastal, poka ne zaslonil soboj pochti vsyu planetu. Na bortu linkora besporyadochno mel'kali vspyshki - eto plazmennye batarei otkryvali ogon' po atakuyushchim istrebitelyam. Dzhessi eto napominalo vspyshki molnij na Zemle - prirodnoe yavlenie, kotoroe ty nablyudaesh' s suevernym strahom, kak budto ono predstavlyaet soboj chast' ne tvoego rodnogo, a sovsem inogo mira. Drugoj linkor mozhno bylo zametit' tol'ko po ognennoj korone vystrelov. Istrebitel' Dzhessi dvigalsya mezhdu dvumya ogromnymi korablyami, a pryamo po kursu nahodilsya krejser. Krejser lenivo ogryzalsya, kogda sluchajnyj istrebitel' pytalsya poprobovat' na zub ego zashchitu, i otsizhivalsya v tylu, poka drugie korabli dralis'. Istrebitel' Dzhessi drejfoval v samom serdce otryada Apeksa. Tri korablya mogli steret' ego v poroshok uzhe tysyachu raz, no dlya nih on byl prosto eshche odnim oblomkom, zasoryayushchim okruzhayushchee prostranstvo. |to ili srabotaet, ili net. Dzhessi kak by smotrela na sebya so storony, dazhe kogda dumala o beschislennyh raketah i orudijnyh zherlah, sledyashchih za ee poletom i gotovyh otkryt' ogon'. Pora! Krejser nahodilsya pochti nad nej. Myshcy Dzhessi napryaglis', i ona vklyuchila vse korabel'nye sistemy. Dzhessi dala samyj polnyj gaz i proizvela odnovremennyj zalp iz vsego oruzhiya, chto bylo na bortu, v to vremya kak ee istrebitel' ustremilsya pryamo na bryuho krejsera. CHetyre yadernye torpedy, shestnadcat' raket, nachinennyh moshchnoj vzryvchatkoj, i tysyachi vystrelov iz mnogostvol'nyh pul'satorov - takoj udar poluchilo silovoe pole krejsera. Generatory silovogo polya ne vyderzhali peregruzki, kogda chetyre yadernye boegolovki rvanuli odnovremenno, predohraniteli sgoreli, i zashchitnoe pole krejsera ischezlo. Dzhessi streloj proneslas' cherez oranzhevye shary yadernyh vzryvov. Poskol'ku silovoe pole smoglo poglotit' bol'shuyu chast' energii, vzryvy pochti ne povredili ee istrebitel'. Meg byla nastoyashchej suchkoj. CHestno govorya, Dzhessi byla rada, chto Meggi sygrala v yashchik. Istrebitel' razgonyalsya vse bystree i bystree, i krejser popytalsya ostanovit' ego, no tshchetno. Dzhessi vrezalas' v krejser. Sila udara byla takoj, chto istrebitel' prosto isparilsya, prevratilsya v plazmennyj shar. YArkaya vspyshka vozvestila o gibeli krejsera i vseh, kto nahodilsya na ego bortu. - Bozhe milostivyj! Vy videli eto? - voskliknula YAmaguchi. - Kto-to protaranil krejser! Vy eto videli? Merikur videl. |to sobytie moglo povernut' hod srazheniya v ih pol'zu. No on poholodel ot mysli, chto kto-to mog sdelat' takoe. Pojti na risk - da. No ne takoe. |to bylo sumasshestviem. No u nego ne bylo vremeni rassuzhdat' ob etom: "Bremerton" poluchil pryamoe popadanie rakety, i pravaya pereborka kapitanskogo mostika prosto ischezla vmeste s dobroj tret'yu ekipazha. Vse nezakreplennye predmety zasosalo v proboinu i vyneslo v otkrytyj kosmos. Merikur pochuvstvoval, kak ego tozhe potyanulo k dyre. Ryvok strahovochnogo poyasa ostanovil ego. YAmaguchi tozhe ostalas' cela. Merikur uslyshal v naushnikah ego germoshlema ee golos: - Sanitarnoj komande - na mostik! U nas proboina v korpuse i ne dejstvuet iskusstvennaya gravitaciya. Poteri primerno tridcat' procentov lichnogo sostava. Vklyuchit' ruchnoe upravlenie orudiyami. Vsem otsekam - dolozhit' obstanovku. "Mashinnoe otdelenie pereshlo na ruchnoe upravlenie. Poter' net". - "Lazaret pereshel na vspomogatel'nuyu sistemu. Sanitarnaya komanda otpravlena". - "Torpednyj otsek na ruchnom upravlenii, zadejstvovany rezervnye komp'yutery. Poter' net". Tak prodolzhalos' do teh por, poka vse podrazdeleniya do poslednego ne sdelali doklada. Kapitanskij mostik poluchil samye bol'shie razrusheniya. Znachitel'naya chast' sistem avtomaticheskogo kontrolya nad orudiyami krejsera byla unichtozhena, neskol'ko dal'nih radarov - tozhe. Ne slishkom uteshitel'nye novosti, no bol'shinstvo podrazdelenij korablya vse eshche funkcionirovalo, vse otseki, za isklyucheniem kambuznoj paluby, ostalis' germetichnymi. Bylo stranno videt' zvezdy tam, gde sledovalo nahodit'sya pereborke, hotya dlya korablya eto roli i ne igralo. V iskusstvennoj gravitacii i v pereborkah nuzhdalis' lyudi, no ne korabl'. Blagodarya dubliruyushchim sistemam, "Bremerton" budet prodolzhat' funkcionirovat' v lyubom sluchae. CHto zhe kasaetsya ekipazha, kosmicheskie skafandry pomogut proderzhat'sya chasov shest', a za eto vremya bitva zakonchitsya. Sanitarnaya komanda pronikla na kapitanskij mostik cherez nebol'shoj shlyuz, kotoryj otdelyal ego ot glavnogo koridora. Sanitary unesli ranenyh. Ostavshiesya na mestah chleny ekipazha byli slishkom zanyaty, chtoby obrashchat' na nih vnimanie. Podschityvat' poteri oni budut pozzhe. Pozzhe oni budut udivlyat'sya, pochemu ubity ne oni, a kto-to drugoj. Pozzhe oni nap'yutsya i nachnut rasskazyvat' drug drugu, kak vse proishodilo. Plakat' oni budut tozhe potom. A sejchas oni nahodilis' zdes', i srazhenie prodolzhalos'. Poslyshalis' radostnye vozglasy. Glaza YAmaguchi zablesteli. - Istrebiteli dokladyvayut o porazhenii celi nomer odin, general. Im udalos' vsadit' torpedu v pravuyu chast' mashinnogo otdeleniya. Levye dvigateli ostalis' cely, no vsya ih moshchnost' idet na podderzhanie silovogo polya. - Otlichno, - proiznes Merikur. - Esli cel' nomer odin ne mozhet dvigat'sya, znachit, poldela uzhe sdelano. Derzhite cel' pod postoyannym obstrelom, no dajte prikaz istrebitelyam atakovat' cel' nomer dva. YAmaguchi nachala vykrikivat' korotkie komandy, a Merikur prinyalsya obdumyvat' sleduyushchij shag. Kalbrand nahodilsya na bortu celi nomer dva, i do sih por ot nego ne bylo slyshno i piska. U nego ostalsya edinstvennyj linkor. Tak kak zhe nado emu vrezat', chtoby on sdalsya? - General! Cel' nomer dva poshla na razvorot! Povernuvshis' k golovizoru, Merikur i sam eto uvidel. Poslednij linkor shel v storonu Stryi. Popytka sest' na planetu, kogda ty nahodish'sya pod atakoj, samoubijstvenna. Da takie korabli i ne prednaznacheny dlya posadok v atmosfere. |ti svolochi sobirayutsya-taki bombit' planetu! - Prikazhite esmincam atakovat', - skazal Merikur. - I podvedite "Bremerton" k glavnomu lyuku linkora. Brosiv svoi zhestyanki v boj, Merikur lishal transportnye korabli zashchity, no nichego ne mog podelat'. Vo vsyakom sluchae, bol'shinstvo istrebitelej Apeksa byli sbity, a u ostal'nyh ostalos' slishkom malo topliva i boepripasov, chtoby oni predstavlyali soboj ser'eznuyu ugrozu. Merikur strastno molilsya, chtoby eto bylo dejstvitel'no tak... Starshij mehanik Bejns dal mashinam samyj polnyj vpered, i krejser nachal nabirat' skorost'. Rostom Bejns byl dva metra s lishnim, i abordazhnyj kryuk kazalsya igrushkoj v ego lapah. Po korablyu proshel sluh, chto Merikur planiruet vzyat' linkor na abordazh, i Bejns namerevalsya pouchastvovat' v etom. Mehanik uhmyl'nulsya. Pust' drugie pol'zuyutsya pul'satorami i pistoletami. Bejns tverdo veril, chto nichto ne mozhet sravnit'sya so stal'yu, ispachkannoj krov'yu vraga. Na bortu "Bremertona" nastoyashchij ad. Vo vremya sblizheniya linkor strelyal vovsyu. Raketa za raketoj dolbili silovoe pole, proryvalis' skvoz' nego i prodelyvali v korpuse krejsera ogromnye dyry. Plazmennye zaryady prevratili silovoe pole "Bremertona" v sploshnoj sverkayushchij shar. V komandnyj punkt shel nepreryvnyj potok soobshchenij o povrezhdeniyah i poteryah. Samym trudnym dlya Merikura bylo vynuzhdennoe bezdejstvie, poka YAmaguchi vmeste so svoim ekipazhem borolas' za korabl', kotoryj, sudya po vsemu, pogibal. Rol' Merikura zaklyuchalas' v opredelenii strategii, on dolzhen byl smotret' na obshchuyu kartinu boya, otdavat' prikazy i zatem othodit' v storonu, chtoby ne meshat'. On nashel, chto eto sdelat' ochen' trudno. V kakoj-to moment - on ne zametil, kogda imenno - ryadom s nim poyavilas' Betani. Ona nichego ne skazala. Da v etom i ne bylo neobhodimosti. Oni umrut vmeste. No vopreki vsemu, vopreki raketnym udaram i gibeli lyudej, "Bremerton" vyzhil. Merikur horosho videl linkor cherez dyru v korpuse, videl teploobmenniki, batarei pul'satorov, videl pushki, vse eshche izrygayushchie smert'. - Bejns govorit, chto my idem na predele, - spokojno skazala YAmaguchi. - Dvigateli teryayut moshchnost'. - Ponyal, - otvetil Merikur. - Peredajte emu, chto nam nuzhen odin poslednij ryvok. Zatem shvartujtes' k linkoru. My idem na abordazh. Prikazhite vsemu ekipazhu, chtoby nadeli na levuyu ruku kakie-nibud' boevye povyazki. Ne nado pomogat' protivniku i palit' drug v druzhku. YAmaguchi medlenno povernulas' k nemu, v ee glazah zastyl uzhas. - CHto? YA polagala, my sobiraemsya dat' zalp s blizkogo rasstoyaniya, chtoby linkor ne uspel sbit' nashi torpedy, a zatem udiraem na polnoj tyage. Merikur tryahnul golovoj: - Na bortu linkora nahoditsya Kalbrand. - Da, konechno, - soglasilas' YAmaguchi. - Unichtozhiv ego, my vynudim drugoj linkor sdat'sya. - Ubijstvo gubernatora Skopleniya Apeks, - surovo proiznes Merikur, - nepremenno budet rasceneno kak myatezh protiv Pakta - nezavisimo ot nashih pobuditel'nyh prichin. My idem na abordazh. - Slushayus', sir! - I YAmaguchi povtorila ego komandu. "Bremerton" dognal linkor, i cherez neskol'ko sekund korabli soprikosnulis'. Polovina dvigatelej krejsera byla vyvedena iz stroya. Kontakt s linkorom bol'she napominal stolknovenie, chem shvartovku. Udar otbrosil Merikura i Betani na vsyu dlinu strahovochnyh shnurov. Merikur uhvatilsya za kakoj-to poruchen' i nazhal podborodkom na klavishu radioperedatchika. Emu i vo sne ne moglo prisnit'sya, chto kogda-nibud' pridetsya brat' chuzhoj kosmicheskij korabl' na abordazh. Pryamo kak v starinnyh knizhkah pro piratov! - Abordazhnaya komanda, vpered! - kriknul on. - Prezhde vsego zahvatit' mashinnoe otdelenie! Povtoryayu - mashinnoe otdelenie v pervuyu ochered'! Betani byla ryadom s nim. Kak i on sam, vokrug levogo loktya ona povyazala belyj loskut. Ona perehvatila ego vzglyad i podnyala bol'shoj palec vverh. Emu hotelos' skazat', kak on ee lyubit, no oni byli v skafandrah, a eto oznachalo, chto ego slova uslyshat i tysyachi drugih lyudej. Poetomu on tozhe udovletvorilsya tem, chto podnyal bol'shie pal'cy obeih ruk. Pri vyklyuchennoj gravitacii abordazhnikam prishlos' plyt' v nevesomosti k glavnomu lyuku, ceplyayas' za raznogo roda vystupy. Nesmotrya na mnozhestvo narodu vokrug, Merikur znal, chto lyudej vovse ne dostatochno dlya zahvata linkora, chej ekipazh prevoshodil ih po chislennosti pochti vtroe. Merikuru nuzhno bylo skoncentrirovat' udar svoego otryada v odnoj tochke. Znachit, kapitanskij mostik poboku, glavnoe - dvigateli. Konechno, upravlyali linkorom s mostika, no bez dvigatelej mnogo ne naupravlyaesh', i linkor ne smozhet sbrosit' bomby na Stryyu. Kogda Merikur dostig glavnogo shlyuza, morskie pehotincy YAmaguchi uzhe vzorvali lyuk i vorvalis' vnutr' linkora. Posledovav za nimi, Merikur pochuvstvoval, kak iskusstvennaya gravitaciya linkora dernula ego na pol. On povernulsya i uhitrilsya prizemlit'sya na nogi. |kipazh linkora byl zanyat tem, chto otrazhal ataki istrebitelej i esmincev. Vzvod morskih pehotincev, okazavshijsya u glavnogo shlyuza, pones bol'shie poteri i byl bystro oprokinut napadayushchimi. Morpehi dralis' horosho. Merikuru bylo zhal' ih, no oni, srazhayas', ispolnyali svoj dolg. No to zhe samoe delal i on. Merikur zakrichal, kogda ego otryad vyrvalsya iz glavnogo shlyuza, i pobezhal v glub' linkora vmeste so vsemi. Vperedi vseh mchalsya Bejns i razmahival ostrym abordazhnym kryukom. On pryamo-taki zavopil ot radosti, kogda eshche odin otryad morpehov Apeksa vyshel navstrechu. Glavnyj koridor linkora - mesto tesnoe i otvratitel'noe, tut ne ochen'-to poderesh'sya. Skafandry lopalis', pul'satory drobili shlemy, tut i tam umirali lyudi. V shlemofonah razdavalis' nepreryvnye kriki, vozglasy, i vremya ot vremeni slyshalsya chej-to predsmertnyj hrip. "Slim, beregis', szadi!.. CHert, ele uvernulsya!" - "Podzhar' ego, podzhar', suku!" - "O, Gospodi, ya ranen... u menya probit skafandr... a-a-a-a!.." - Syuda, ser! - kriknul starshij mehanik. - YA sluzhil na takom zhe srazu posle uchilishcha. Merikur uklonilsya ot udara, vystrelil v golovu kakomu-to apeksovskomu morpehu i nyrnul vsled za Bejnsom v bokovoj prohod. Slava Bogu, chto on prinyal reshenie zahvatit' mashinnoe otdelenie. CHtoby dobrat'sya do mostika, nuzhno bylo preodolet' v bukval'nom smysle slova neskol'ko mil' po celomu labirintu perehodov i trapov. Golova Bejnsa vnezapno isparilas'. Merikura oslepil luch moshchnogo lazera. Nichego ne vidya vokrug, Merikur dal naugad dlinnuyu ochered' steklyannyh sharikov. Ryadom s nim to zhe sdelala i Betani. Neskol'ko morpehov upalo, iz prodyryavlennyh skafandrov s shumom vyhodil vozduh. Spotykayas', padaya, vstavaya opyat', Merikur prodvigalsya k lyuku, nad kotorym visela tablichka: "Mashinnoe otdelenie". On vse eshche ne mog poverit', chto dobralsya do celi, poka kryshka lyuka ne skol'znula v storonu. V dveryah mashinnogo otdeleniya stoyali dvoe soldat v skafandrah. Merikur ponyal, chto prishel ego chered. Vskidyvaya pul'sator, on znal, chto vystrelit' ne uspeet. Vnezapno stoyashchie pered nim soldaty ischezli v yarkoj vspyshke. Iz-za spiny Merikura vyshel serzhant-morpeh. Na odnom pleche on nes granatomet. - Prostite, chto pomeshal vam razvlech'sya, ser... No ya ne smog uderzhat'sya. - Izvineniya prinimayutsya, serzhant, - otozvalsya Merikur. - S vas butylka za isporchennoe razvlechenie. - Tak tochno, ser, - skazal serzhant, perestupaya porog mashinnogo otdeleniya, - no snachala ya ustroyu etim shvabram vnezapnuyu poverku. Desyat' minut spustya vse zakonchilos'. Mashinnoe otdelenie polnost'yu nahodilos' pod kontrolem Merikura, komanda "Bremertona" vyvela dvigateli linkora iz stroya, glavnyj koridor takzhe byl zahvachen. Vindzor pribyl cherez neskol'ko minut, okruzhennyj soldatami elitnoj gvardii. Za nim nereshitel'no sledoval Tenli. Kalbrand, ugryumyj i ustalyj, poyavilsya na ekrane golovizora, kotoryj stoyal v mashinnom otdelenii. Na Kalbrande byl skafandr, odnako germoshlem on derzhal pod myshkoj. Na kapitanskom mostike vse eshche podderzhivalos' normal'noe atmosfernoe davlenie. No kakim by ustavshim Kalbrand ni byl, on vse zhe cinichno usmehnulsya: - CHto zh, Vindzor, pohozhe, etot raund zakonchilsya v vashu pol'zu. Kalbrand oglyanulsya, slovno hotel osmotret' povrezhdeniya, poluchennye korablem i nahodyashchiesya za predelami ekrana, zatem opyat' posmotrel na Vindzora. - No vashe delo na etom ne zakonchilos'. Durnoj primer zarazitelen. Planeta za planetoj, Skoplenie za Skopleniem - do teh por, poka Pakt ne prekratit svoe sushchestvovanie. Vindzor nemnogo pomedlil s otvetom, potom tiho skazal: - YA ne hotel etogo, Kalbrand, no vy ne ostavili mne vybora. Kakie by posledstviya eto ni vyzvalo, vy otvetite za nih tak zhe, kak i ya. K udivleniyu Merikura, Kalbrand soglasilsya: - Vy pravy, prichina i sledstvie vsegda hodyat ruka ob ruku. Odin iz nas vojdet v istoriyu kak velikij geroj, drugoj - kak velikij zlodej. Hotel by ya znat', kem budete vy? 16 Merikur ustal, paradnyj mundir byl emu tesen i davil tam i syam, a lyudi vse zadavali i zadavali bez konca svoi glupye voprosy. "CHto vy chuvstvovali, kogda atakovali flot Apeksa? Vo chto v tot moment byla odeta vasha zhena? V kosmicheskij skafandr? No on takoj neuklyuzhij. Bednyazhka, mogu sebe predstavit', s kakim trudom ona ego nadevala. YA by srazu ubila Huberta, predlozhi on mne takoe". Kak vsegda, Merikur izo vseh sil rastyagival guby v ulybke i pytalsya skvoz' grohot muzyki uslyshat' vopros i skazat' v otvet chto-nibud' ne samoe glupoe. Poslednie neskol'ko nedel' on zakruzhilsya v vodovorote obshchestvennoj zhizni. Hot' on i prekrasno ponimal ogromnuyu politicheskuyu znachimost' torzhestvennogo gubernatorskogo priema, no terpet' ne mog poseshchat' podobnye meropriyatiya. Vyigrannye srazheniya dobavlyayut hlopot, a ne umen'shayut. Imenno pobeditelyu prihoditsya zanimat'sya ranenymi i ubitymi, remontirovat' to, chto eshche mozhno pochinit', i pytat'sya uderzhat' zavoevannoe. Posle kapitulyacii Kalbranda Vindzor i ego shtab potratili massu vremeni i energii, reshaya, chto delat' dal'she. V otsutstvii drugih sredstv soobshcheniya, pomimo korablej, novosti dojdut do Zemli tol'ko spustya kakoe-to vremya. No oni tuda v konce koncov doberutsya, i togda pobeditelej zhdet sushchij ad. Poetomu Vindzor prinyalsya za to, chto u politikov poluchaetsya luchshe vsego: on poshel na kompromiss. Prichem ne na odin, a na beskonechnoe mnozhestvo. Pervym delom on posadil Kalbranda na odin iz transportov Merikura i pozvolil emu vernut'sya domoj. Bylo zamanchivo, konechno, ostavit' ego v kachestve plennika, no u Vindzora hvatalo problem i bez togo. Osvobodiv Kalbranda, on mog opravdat' svoe vmeshatel'stvo v dela Skopleniya Apeks, osnovyvayas' ne tol'ko na morali, no i podvedya yuridicheskij bazis. On teper' smozhet utverzhdat', chto namerenie Kalbranda razrushit' Stryyu bylo ne tol'ko aktom ot®yavlennogo varvarstva, no i narusheniem zakonov Pakta, poskol'ku pravom unichtozhit' celuyu planetu v karatel'nyh celyah obladal tol'ko Senat. Kalbrand popytaetsya opravdat' svoi dejstviya shirokimi polnomochiyami gubernatorov v sluchae chrezvychajnogo polozheniya. No on uzhe sam budet zashchishchat'sya, i delo budet nizvedeno do urovnya politicheskoj gryzni, kotoroj tak slavilsya Senat. Sam byvshij senator, Vindzor byl uveren, chto smozhet uspeshno zavershit' delo. Emu, konechno, ob®yavyat vygovor ili chto-to v etom rode, i on opyat' zajmetsya delom. Glavnoe - izbezhat' dazhe malejshego nameka na anneksiyu... Potomu chto togda ego dejstviya budut sil'no smahivat' na myatezh, a spisok mertvyh gubernatorov-myatezhnikov i tak uzhe dostatochno velik. No imelis' i bolee neotlozhnye problemy. Kalbrand zadejstvoval v operacii na Strye ne ves' svoj flot. Gubernator Skopleniya Apeks, kak tol'ko doberetsya domoj, vpolne smozhet vernut'sya snova - vmeste s ostavshimisya u nego korablyami. CHtoby isklyuchit' takuyu vozmozhnost', YAmaguchi prinyala pod svoe komandovanie vse ucelevshie korabli Apeksa i razmestila ih vokrug Stryi. Imeya na rukah flot podbityh korablej, sotni ranenyh i polnuyu planetu obvinyaemyh v ubijstve, YAmaguchi ne nuzhdalas' eshche i v ekipazhah s somnitel'noj loyal'nost'yu. Poetomu ves' ostavshijsya v zhivyh voennyj personal Apeksa takzhe byl posazhen na transportnye korabli i otpravlen domoj vmeste s Kalbrandom. Linkory raspolozhilis' na orbite vokrug Stryi, gde oni mogli posluzhit' v kachestve orudijnyh platform, poka lyudi YAmaguchi budut ih remontirovat'. "Bremerton" teper' prevratilsya v istochnik zapchastej i metalla. A mezhdu tem linkory, pust' i osnovatel'no povrezhdennye, plyus avianosec i odin iz esmincev Merikura ostavalis' dostojnymi protivnikami lyubym korablyam, kotorye mozhet privesti Kalbrand. Dzhomu soglasilsya ostat'sya na Strye i vozglavit' rassledovanie vseh ubijstv. Dazhe imeya v svoem rasporyazhenii bol'shoe kolichestvo morskih pehotincev, legkoj etu zadachu on nazvat' ne mog. Vindzor byl neumolim: ubijstvo est' ubijstvo, pust' i zasluzhennoe, poetomu vse vinovnye dolzhny predstat' pered sudom. Problema zaklyuchalas' v tom, chto vse naselenie Stryi imelo motiv i vozmozhnost' sovershit' prestuplenie. Dzhomu pridetsya oprosit' pyat' millionov podozrevaemyh, chtoby najti vinovnyh. K schast'yu, pravitel'stvo Stryi okazyvalo emu vsyacheskuyu podderzhku. Ono tak obradovalos', chto zapoluchilo dlya provedeniya rassledovaniya nezainteresovannuyu tret'yu storonu, chto dva regional'nyh gubernatora soznalis' vo vsem nemedlenno, a ostal'nye obeshchali pomogat', chem tol'ko smogut. Dzhomu nadeyalsya, chto pomoshch' rukovodstva planety sdelaet i ostal'nyh stryyan bolee sgovorchivymi. Merikur ne zavidoval Dzhomu. Ego sobstvennaya zadacha tozhe byla ne iz legkih. Emu s |jtorom predpolagalos' pravit' balom, poka Vindzor ne vernetsya s Zemli. Otpravlyayas' tuda po sobstvennoj vole, Vindzor nadeyalsya upredit' svoj neminuemyj vyzov v Senat, chtoby ne dat' senatoram ni malejshego povoda obvinit' ego v podstrekatel'stve k myatezhu. Poetomu priem v chest' pobedy, sovmeshchennyj s vecherinkoj v chest' ot®ezda gubernatora, byl v polnom razgare. Osobnyak Vindzora snova byl bitkom nabit oficerami v paradnyh mundirah i damami v vechernih plat'yah, no na etot raz chislo inoplanetyan znachitel'no uvelichilos'. Oni byli oblacheny libo v svoi naryadnye nacional'nye kostyumy, libo v prostye skafandry, esli inoplanetyane ne mogli dyshat' vozduhom Avgustiny. Nekto predpriimchivyj ubil srazu dvuh zajcev: na svoj skafandr on nalepil zolotye blestki. Esli Merikur ne oshibalsya, eto byl poslannik s Lavoriana-3. Betani privetstvovala inoplanetyanina na ego rodnom yazyke, a PIR Merikura prosheptal emu na uho perevod. V eto vremya v dinamike razdalsya golos Tenli: - Uvazhaemye nositeli razuma! YA mogu govorit' o dostizheniyah etogo cheloveka chasami... No, v otlichie ot drugih politikov, dela ego govoryat gromche slov. Poetomu bez dal'nejshih preambul imeyu chest' predstavit' vam gubernatora |ntoni Vindzora! Vse prisutstvuyushchie razrazilis' druzhnymi aplodismentami, razdalis' kriki: "Rech'!", "Hotim rech'!". Vindzor podnyal ruki i podozhdal, poka aplodismenty stihnut. On zagovoril, i golos ego raznosilsya po vsemu zalu: - Uvazhaemye nositeli razuma, spasibo! Tem iz vas, kto podderzhival menya poslednie neskol'ko mesyacev, ya ot vsego serdca vyrazhayu iskrennyuyu blagodarnost'. Dejstvitel'no, ya nichego ne smog by dobit'sya bez vashej pomoshchi. No proshu vas, davajte ne budem pochivat' na lavrah, nash ternistyj put' tol'ko nachalsya, i vperedi lezhit ochen' nerovnaya doroga. Kak vam izvestno, zavtra utrom ya uletayu na Zemlyu. Tam ya vystuplyu i v podderzhku Stryi, i za vseobshchee ravenstvo inoplanetnyh ras. YA by ochen' hotel uverit' vas, chto Senat soglasitsya s moimi dovodami, chto spravedlivost' vostorzhestvuet i chto bol'she ne budet poteryannyh zhiznej. No ya ne mogu etogo obeshchat'. YA prosto znayu, chto ya dolzhen poehat', chto nashi golosa dolzhny byt' uslyshany, chto Senatu dolzhna byt' predostavlena vozmozhnost' uznat' vse iz pervyh ruk. Mnogie iz vas sprashivali menya, chto ya budu delat', esli mne otkazhut, i chestno vam skazhu: ya ne znayu. No ya znayu drugoe. YA nikogda ne otrekus' ot koncepcii ravenstva, ya nikogda ne budu dejstvovat' v interesah tiranii i ya nikogda ne predam vashego doveriya. Lavorianin ne byl edinstvennym inoplanetyaninom, prodelavshim dal'nij put'. Sluh o deyatel'nosti Vindzora rasprostranyalsya ot planety k planete, ot Skopleniya k Skopleniyu. Vsevozmozhnye pravitel'stva, kak lyudej, tak i inoplanetyan, poslali svoih predstavitelej na Avgustinu, chtoby zasvidetel'stvovat' svoe uvazhenie gubernatoru i poluchit' bolee chetkoe predstavlenie o kurse Vindzora. Kto etot chelovek? Sumasshedshij, kotoryj oderzhal neskol'ko chisto sluchajnyh pobed, ili lider, poyavleniya kotorogo zhdali mnogie? CHelovek, kotoryj podnimet odryahlevshij Pakt i vdohnet v nego novuyu zhizn'? Na drugom konce zala Merikur uslyshal smeh. Smeyalis' nad udachnoj shutkoj Vindzora. Tolpa slegka razdalas', i Merikur uvidel nebol'shoe vozvyshenie, na kotorom stoyal Vindzor. Po scenariyu priema predpolagalos', chto otsyuda Vindzor proizneset korotkuyu rech', a zatem priglasit vseh k stolu. Merikur bespokoilsya za bezopasnost' gubernatora, no chleny "gubernatorskoj sotni" zagorazhivali Vindzora svoimi odetymi v bronyu telami i pristal'no oglyadyvali tolpu v poiskah malejshih trevozhnyh priznakov. Horosho. To, chto sluchilos' na proshlom prieme, ne dolzhno povtorit'sya. Do sih por s mramornogo pola kazhdoe utro soskrebali sledy krovi, kotoraya prosochilas' v kamen' cherez mel'chajshie treshchiny. Merikur ottyanul pal'cem zhestkij vorotnik mundira i stal probirat'sya poblizhe k vozvysheniyu. Tam bylo dushno i mnogolyudno. Betani stoyala nepodaleku. On pojmal ee vzglyad i motnul golovoj. Ona kivnula, izvinilas' pered kakoj-to prestareloj damoj, s kotoroj besedovala, i lovko zaskol'zila cherez tolpu. Tenli prizval sobravshihsya k vnimaniyu kak raz v tot moment, kogda oba, i Merikur, i Betani, priblizilis' k vozvysheniyu, gde stoyal gubernator. Aplodismenty tak gremeli, tak oglushali, chto Merikur dazhe ne uslyshal vystrela. V grudi u Vindzora poyavilas' dyra, i on upal. Telo ego eshche ne uspelo kosnut'sya pola, kogda Tenli zaprygnul na vozvyshenie i brosil vniz pul'sator. - Vy tol'ko chto prisutstvovali pri oficial'noj kazni, osushchestvlennoj Kona Tatcu! - prokrichal Tenli. - |ta mera byla rassmotrena i odobrena Senatom edinoglasno. Lyubaya popytka prichinit' mne vred budet rascenena kak oskorblenie Senata. Mnogoe proizoshlo odnovremenno. CHleny "gubernatorskoj sotni" navalilis' na Tenli, odin iz nih shvatil rokovoj pul'sator. Soldaty smotreli na Merikura i zhdali ego prikazanij. Kto-to krichal, chtoby priveli vracha. Betani i |jtor sklonilis' nad telom Vindzora. Tolpa podalas' vpered - rassmotret' poluchshe, chto zhe proizoshlo. Smeshannoe chuvstvo gneva i pechali ohvatilo Merikura. On vstretilsya vzglyadom s Tenli. Konechno. Podstrahovka. Merikur polagal, chto on igral rol' podstrahovki, byl poslednim predohranitelem, ustanovlennym Kona Tatcu na Vindzore. No emu sledovalo dogadat'sya, chto mogut byt' i drugie. Tenli sledil za nim, eshche kto-nibud' sledil za Tenli i tak dalee, bez konca. I vse eto radi podderzhaniya status-kvo. V Kona Tatcu boyalis' ravenstva inoplanetyan, boyalis', chto vlast' uplyvet v chuzhie ruki... Poetomu Vindzora sudili i prigovorili tajno. Sluh o publichnoj kazni raznesetsya bystro, i vsyakij sochuvstvuyushchij ideyam Vindzora dvazhdy podumaet, prezhde chem idti po ego stopam. Idei, za kotorye pogib Vindzor, umrut vmeste s nim. V Kona Tatcu byli uvereny v etom. Tenli ne obrashchal vnimaniya na telohranitelej, on smotrel tol'ko na Merikura. - Damy i gospoda, ot imeni i po porucheniyu Senata predstavlyayu vam novogo ispolnyayushchego obyazannosti gubernatora, Ansona Merikura. Gubernator Merikur prinimaet obyazannosti po upravleniyu Skopleniem Garmoniya do togo, kak Senat podberet i naznachit na etot post podhodyashchuyu kandidaturu. YAvlyayas' chlenom administracii Vindzora, general Merikur vystupal protiv bezumnoj ataki Vindzora na Skoplenie Apeks, no vynuzhden byl podchinit'sya prikazam gubernatora. Gubernator Merikur, mozhet byt', vy skazhete nam neskol'ko slov? Merikur voshitilsya. Do chego zhe umno pridumano! V Kona Tatcu znali, chto on do konca podderzhival Vindzora, no davali emu put' dlya pochetnogo otstupleniya. Oni boyalis' i ego. Dazhe u mertvogo, u Vindzora ostalis' vernye emu spodvizhniki. Oni mogut vosstat' protiv Pakta... No oni ne vosstanut protiv Ansona Merikura. Podnimayas' na vozvyshenie, Merikur pochti fizicheski oshchushchal tyazhest' soten vzglyadov. "Gubernatorskaya sotnya" zhdala ego prikaza, Betani i |jtor zhdali, chto on sejchas predprimet, tolpa ozhidala - sama ne znaya chego. Tenli ulybalsya. Pul'sator vesil men'she peryshka, i kazalos', dejstvoval sam po sebe. Steklyannye shariki sterli vysokomernuyu ulybku vmeste s licom Tenli. Merikur posmotrel vniz, na more oshelomlennyh lyudej i inoplanetyan. Sleva ot nego stoyal |jtor, po pravuyu ruku stoyala Betani. Vse v zale hoteli uslyshat' ot Merikura chto-to znachitel'noe i istoricheskoe. Hoteli, chtoby on ob®yasnil, chto proishodit, skazal im, chto delat', kak-to ih uteshil. Slova ne shli na yazyk. Slova byli udelom politikov, a ne soldat vrode Ansona Merikura. Po ego shchekam potekli slezy. Merikur vspomnil slova gubernatora Kalbranda. Glyadya na tolpu i pochti ne vidya ee, Merikur proiznes: - |to tol'ko nachalo. Nashe delo prodolzhaetsya. Planeta za planetoj, Skoplenie za Skopleniem do teh por, poka Pakt ne prekratit nakonec svoe sushchestvovanie. I ya molyu Gospoda, chtoby my postroili na ego meste chto-nibud' poluchshe.