bny obnaruzhit' ih priblizhenie k svoej planete! No eto ne bylo udarom snaruzhi... Vzryv proizoshel VNUTRI korpusa! - RS! - vskriknula ona s uzhasom. Do chego zhe hitroumnaya lovushka, chert by ih pobral! Kak eto Oder ne... Vremeni gadat' u nee ne bylo. Oder pogib, i, veroyatno, ona tozhe, hotya v mgnovenno zagermetizirovavshejsya komp'yuternoj rubke vozduha dolzhno bylo hvatit' na neskol'ko minut. Slovno vo sne ona prodelala vse, chto vyuchila v processe dolgih trenirovok: nadela avarijnyj skafandr so slaben'kimi zashchitnymi ekranami, s primitivnym komp'yuterom, s ogranichennymi zapasami pishchi i kisloroda... Mozhet byt', kto-nibud' sumeet rasschitat', ishodya iz materialov poslednej RS, kotoruyu ona poslala, kuda ona skoree vsego napravilas' posle etogo. Mozhet byt', na blizhajshej planete rastitel'nost' okazhetsya prigodnoj dlya obrabotki. Mozhet byt', ej udastsya vyzhit' tam, poka ee ne najdut. Mozhet byt', obitateli planety obojdutsya s nej, kak s komandoj "Hrizantemy"... Ogon'ki na kontrol'nyh panelyah migali i gasli s prekrashcheniem podachi energii. TEPERX ILI NIKOGDA! Proveriv skafandr, ona nazhala knopku, kotoraya prevrashchala komp'yuternuyu rubku Odra v kapsulu, zaprogrammirovannuyu na prizemlenie v naibolee podhodyashchem meste v predelah dosyagaemosti. Tot zhe signal zapustil by ee poslednyuyu RS, no vzryv beznadezhno povredil i ee. Ryvok, s kakim kapsula otdelilas' ot korpusa, oshelomil ee. Kogda ona prishla v sebya, na nee slovno by stremitel'no padal golubovato-zelenyj poludisk pohozhej na Zemlyu planety, grozya razdavit' ee. S trudom podaviv pervobytnyj uzhas, ona koe-kak sosredotochilas' na informacii, vydavaemoj komp'yuterom. Temperatury priemlemye, atmosfera prigodnaya dlya dyhaniya, dostatochnoe kolichestvo svobodnoj vody, prisutstvie CHON form zhizni - uglerodno, vodorodno, kislorodno, azotno... - YA nashla ee! - prosheptala YUriko. |to skoree vsego... eto bessporno rodnaya planeta vragov. A ona ne mozhet nikomu soobshchit' ob etom! Ne mozhet predupredit' Flot! A ee poyavlenie posluzhit preduprezhdeniem vrazhdebnoj rase! DURA! DURA! Ona prigotovilas' nazhat' knopku detonatora, chtoby prevratit' sebya i kapsulu v plazmu, no besstrastnaya mashina operedila ee. Zaprogrammirovannaya delat' vse dlya vyzhivaniya togo, kto v nej nahoditsya, ona avtomaticheski sostavila pan-vakcinu protiv neizvestnyh mikroorganizmov i vvela vakcinu ej v nogu. Vse vokrug zakruzhilos'. Boryas' s toshnotoj, ona zakryla glaza. I uzhe ne otkryla, poteryav soznanie, poka hrupkaya kapsula ne opustilas' na poverhnost' chuzhoj planety. Ochnuvshis', YUriko uvidela vokrug sebya kamenistuyu mestnost' s razbrosannymi koe-gde derevnyami, kotorye ne byli derev'yami, i kustami, kotorye ne byli kustami, pod serym nebom v mazkah vysokih razrezhennyh oblakov. Nu, hotya by, tupo podumala ona, eto ne ohrannaya zona vrode toj, chto okruzhaet Port, gde ogromnye hishchniki sopernichayut s plotoyadnymi rasteniyami... No esli ona ne oshiblas' i eto dejstvitel'no planeta teh, kto raspolosoval "Hrizantemu", po men'shej mere odin hishchnik tut est'. I krajne opasnyj. Ona poela ekonomno, potom provela ostorozhnyj obzor okruzhayushchej mestnosti i nakonec risknula vyjti na poiski chego-nibud', chto-ee sohranivsheesya oborudovanie moglo transformirovat' v bolee ili menee usvoyaemuyu pishchu. Vernulas' ona na zakate s sumkoj obrazcov. Ee put' prohodil mimo bol'shogo ploskogo valuna. INOPLANETYANIN! Peremena v ego organizme zametno progressirovala, i CHshviit sreagiroval, kak vsyakij halianin muzhskogo pola, kogda na ego territoriyu vtorgaetsya sopernik. Tol'ko reakciya eta neizmerimo usililas' - ved' etot chuzhak vtorgsya na iskonnuyu planetu ego rasy. Nu i kogda eto sushchestvo - neskol'ko shodnoe s halianami slozheniem, no tol'ko s nelepo dlinnymi rukami i nogami, a takzhe, kak on rasstroenno zametil, mnogo krupnee ego, hotya vrode by ne soblyudavshee ostorozhnosti - ni o chem ne podozrevaya, proshlo pod ego valunom, on prygnul. I slovno by nabrosilsya na takoj zhe valun. S toj tol'ko raznicej, chto valuny ne oborachivayutsya i ne nanosyat takogo udara, chto ty proletaesh' po vozduhu dve dliny svoego tela i nelepo shlepaesh'sya na zemlyu. YUriko s trevogoj oglyadelas'. |to sushchestvo zdes' odno? Dikij zver' ili predstavitel' dominiruyushchej rasy? V lyubom sluchae, esli ne v intellekte, to v hitrosti emu ne otkazhesh'. Ved' ni odin iz ee priborov ne ulovil ego prisutstviya, i lish' v samyj poslednij moment ego pryzhok vklyuchil oboronitel'nye mehanizmy, dovedennye do sovershenstva v Portu mnogimi pokoleniyami uchenyh. Ona vnov' vzglyanula na sushchestvo i uvidela na nem poyas s paroj sosudov (odin tresnul i iz nego tekla zhidkost', pohozhaya na vodu) i primitivnoj dubinkoj. Znachit, ne zver'. I po toj zhe prichine kuda bolee strashnyj. No kak eto soglasuetsya, krome svireposti, s temi, kto podstereg "Hrizantemu"? No k chemu gadat'? Polozhiv sumku, ona ostorozhno priblizilas' k nemu. Ono pytalos' podnyat'sya, ispuskaya zvuki, vidimo, ugrozhayushchie, no tut zhe snova upalo - odna iz ego nizhnih konechnostej, kazalos', byla vyvihnuta, esli ne slomana. I ono skorchilos', slovno ostaviv vsyakuyu nadezhdu na soprotivlenie. Ubit' ego? V konce-to koncov, soglasno s predvaritel'nym analizom zdeshnie organicheskie veshchestva po sostavu byli dostatochno blizki k zemnym, chtoby preobrazovatel' pishchevyh produktov mog transformirovat' ih v nechto s容dobnoe... preobrazovatel' vnutri uzhe ne komp'yuternoj rubki, ne chelnoka dlya pod容ma na orbitu korablya, no prosto kapsuly, kotoraya mozhet obespechit' ej vyzhivanie. Tol'ko tak ej sleduet dumat' teper'. Nu a esli na "Hrizantemu" napali sushchestva togo zhe biologicheskogo vida... Ona gor'ko vzdohnula. Tochno nichego ne izvestno. Nu i kak ni plohi dela teper', oni, konechno, stanut zametno huzhe, esli ona dlya nachala svoego prebyvaniya zdes' s容st razumnuyu osob'. Sushchestvo yavno sil'no muchilos' i ne predstavlyalo opasnosti - vo vsyakom sluchae poka. Ona risknula zabrat' povrezhdennyj sosud, gotovaya v lyubuyu sekundu uklonit'sya ot vnezapnogo udara, i proanalizirovala ostavshiesya v nem neskol'ko kapel'. ZHidkost' okazalas' vodoj. Nu, vody u nee v izbytke, spasibo kondensatoru, izvlekavshemu ee litrami iz vozduha. Ona zabralas' v kapsulu, napolnila sosud po treshchinu, vernulas' i postavila ee vozle inoplanetyanina, a sama otoshla na shag i ostanovilas' v ozhidanii. Ochen' dolgo inoplanetyanin kolebalsya. Estestvenno, v ego povedenii ona ne mogla ulovit' nichego, krome neuverennosti, hotya, konechno - kak lyuboj krupnyj vid, - on dolzhen byl obladat' yazykom zhestov. Bolee togo: vidimo, on pol'zovalsya signal'nymi zapahami, tak kak chto-to edkoe pronikalo skvoz' fil'try ee kostyuma, kak zapah gari okazyvalsya sil'nee ekrannoj zashchity Porta. Vnezapno on shvatil sosud i vypil vsyu vodu. YUriko, konechno, ne mogla reshit', vyrazhala li poza, kotoruyu on zatem prinyal, blagodarnost' ili net, no prishla k vyvodu, chto skoree eto bylo nedoumenie. Esli u nego bylo v obychae napadat' bez vsyakogo povoda, vryad li on privyk poluchat' v otvet dary. Vozmozhno, imeet smysl vtolkovat' emu eto! Ona vnov' napolnila sosud, kotoryj uzhe myslenno nazyvala flyazhkoj, nesmotrya na ego neprivychnuyu formu, i na etot raz polozhila ryadom sobrannye rasteniya na sluchaj, esli dlya nego oni s容dobny. Prodovol'stviya u nee dolzhno hvatit' eshche na den'-dva, i sobrat' novye obrazcy mozhno budet s utra. I vnov' vyzhdala. Sushchestvo, ochevidno, poluchilo bolee tyazhelye uvech'ya, chem ej pokazalos' snachala. S togo momenta, kogda ona dala emu napit'sya, ego zadnyaya konechnost' zametno raspuhla, a dlinnoe muskulistoe tulovishche izognulos' tem bokom, po kotoromu prishelsya ee otvetnyj udar. No pomoch' etomu bylo nel'zya. Pust' v celom figura sushchestva napominala chelovecheskuyu, no vnutrennie organy? No kosti? Esli est' u nego kosti... Pomoch'?! Ona dazhe vzdrognula ot izumleniya. Tak malo vremeni proshlo s togo chasa, kogda vse ee mysli byli sosredotocheny na mesti tem, kto izurodoval kosmolet ee brata! No ved' byli i zemlyane, kotorye prodelyvali to zhe! Kak ih nazyvali? Praty? Net, piraty. Ili korsary. Ili flibust'ery ili eshche kak-to tam. I oni raspravlyalis' tak s chlenami sobstvennoj rasy. Ved' vozmozhno... teoreticheski vozmozhno, chto pohititeli ee brata rukovodstvovalis' lyuboznatel'nost'yu, ili nanesli udar isproshennomu prishel'cu, kotoryj, po ih ubezhdeniyu, ne imel prava vtorgat'sya v ih ob容m kosmosa, ili... Net, ona slishkom, ustal a, eshche slishkom odurmanena pan-vakcinoj, chtoby razmyshlyat' logicheski. Edinstvennoe uteshenie prinesla mysl', chto v lyubom sluchae takoe povedenie vystavlyaet ee v bolee vygodnom svete, chem esli by ona ubila i s容la svoego novogo znakomca. Da, kstati o ede; chto-nibud' iz predlozhennogo eyu okazalos' soblaznitel'nym? Vidimo, net Zver' otbrosil vse obrazcy (ona tut zhe slozhila ih v sumku), krome tolstogo sochnogo steblya, kotoryj prinyalsya gryzt', no yavno bez osobogo udovol'stviya. "Pohozhe, - skazala sebe YUriko, - ya prizemlilas' v oblasti, ne zatronutoj civilizaciej. Kogda lyudi vpervye vysadilis' na Lune, na Novoj Gvinee ved' eshche obitali plemena s kul'turoj kamennogo veka". Oglyadev okrestnosti, smahivavshie na polupustynyu, ona kivnula, raduyas' svoej soobrazitel'nosti. "No, - prodolzhala ona dumat', - esli by kosmolet zasekli, kogda on opuskalsya v podobnuyu glush', dazhe v te dni velikie derzhavy nezamedlitel'no otpravili by tuda ekspedicii. Sledovatel'no, po vole sluchaya ya stala poslom, verno?" Ona prishla k vyvodu, chto ej nado lech' spat' - vse ravno poka ona nichego sdelat' ne mozhet. Uberech' bednyagu ot nepogody i holoda u nee sredstv net. Zabrat' ego v kapsulu, znachilo by podvergnut' vozdejstviyu novyh dlya nego mikroorganizmov, da i ee pishchevoj preobrazovatel' v otlichie ot poslednih modelej nel'zya bylo nastroit' na potrebnosti inoplanetnyh zhivyh sushchestv... U nee mel'knula mysl', ne vhodil li trankvilizator v pan-vakcinu, kotoruyu vvel ej skafandr. Voobshche-to vhodil - kak i veshchestvo, blokirovavshee etot fakt v soznanii vakciniruemyh, chtoby on ne okazal vozdejstviya na ih psihiku. A potomu, eshche raz bystro osmotrevshis' po storonam - glavnym obrazom zhelaya ubedit'sya, chto inoplanetyanin vse eshche na prezhnem meste (i sprosiv sebya, a budet li on tam i utrom), - YUriko nabrala kod, preobrazovyvayushchij skafandr v postel', i vskore uzhe krepko spala. CHshviit nikogda eshche ne ispytyval takogo unizheniya! CHtoby ne-halianin bez vsyakih usilij shvyrnul ego v vozduh, a zatem nanes emu nesmyvaemoe oskorblenie, ne tol'ko ne darovav pochetnoj smerti, kotoroj trebovali ego porazhenie i bespomoshchnost', no prinesya emu vody i togo, chto, vidimo, schel pishchej! Budto on kakaya-to govyadna ili ovejca, kotoryh otkarmlivayut dlya uboya! Nesterpimo! A huzhe vsego, on byl tak slab, chto ne smog otkazat'sya! Vozduh vokrug nego propitalsya von'yu styda. On popytalsya bylo upolzti v kakoe-nibud' ukromnoe mesto, chtoby umeret', i ne smog. Slishkom mnogo myshc povredil etot neveroyatnyj udar, i on polagal, chto kakoj-to ego vnutrennij organ tresnul, kak sosud dlya vody. Bud' u nego oruzhie, kotoroe on mog by obratit' protiv sebya!.. No ryadom ne nashlos' nichego dostatochno ostrogo, dostatochno yadovitogo. Hot' by chshemej okazalsya poblizosti, chtoby sokrushit' i sozhrat' ego telo! No schast'e emu ne ulybnulos'. Tekli nochnye chasy, i ego otchayanie pereshlo v yarost'. Pochemu, o pochemu vo vselennoj sushchestvuyut inoplanetyane, ponyatiya ne imeyushchie o blagorodstve i chesti? No sushchestvuyut zhe! I zasluzhivayut za svoyu podlost' tol'ko obrashcheniya v rabstvo, konversii v bioenergiyu ili obrabotki dlya edy! Nachal nakrapyvat' dozhdik. I ego yarost' dostigla predela, kogda on pogruzilsya v tyagostnoe zabyt'e. - On, vidimo, srazhalsya kak beshenyj! - zaklyuchil halianskij oficer, podobravshijsya k inoplanetnomu korablyu na voshode solnca. - On yavno poluchil tyazhelye povrezhdeniya, no... obratite vnimanie na zapah! YA prosto poverit' ne mogu, chto detenysh byl sposoben prijti v takoj gnev! - I, - s voshishcheniem podhvatil odin iz ego tovarishchej, - on ne otpravilsya iskat' pomoshchi, no ostalsya zdes' storozhit' inoplanetyanina, chtoby pomeshat' emu spastis'! - Sovershenno verno. Nam dazhe ne pridetsya zagonyat' ego v lovushku. On sam sebya zagnal v nee. Konechno, vnutri korablya mozhet nahodit'sya aktivnoe oruzhie, no skonstruirovan on shodno s tem bol'shim, kotoryj my zahvatili bez vsyakih zatrudnenij, poskol'ku on ne byl vooruzhen, i bessporno, nikakoe opasnoe oruzhie ne bylo upotrebleno protiv etogo... Kak ego imya? Net, snimi poslednee. Imej on vzrosloe imya, tak ne byl by zdes', verno? Ego oboznacheniya? S letoplana vysoko nad nimi, otkuda velos' obshchee rukovodstvo operaciej, donessya vereshchashchij otvet: - Pravil'no. On eshche ne oboznachen sobstvennym imenem, a tol'ko polom, klanom i kastoj. - Kakoj klan? - CHshviit! - proiznes komanduyushchij s neobhodimymi modulyaciyami. - Neuzheli! - Oficer pozhalel, chto ne mozhet pochistit'sya dlya vyrazheniya nadlezhashchej gordosti, no on byl v brone - na vsyakij sluchaj. - |to ved' moj klan, znaete li, - skazal on. - Znayu, - suho otvetil komanduyushchij. - Moi pozdravleniya vashim rodicham. |tot yunec zasluzhil vzrosloe imya, eto bessporno. Poshli gruppu zahvata zabrat' ego. - A esli inoplanetyanin vyjdet? - Zahvati i ego, estestvenno! Te, kotoryh my zabrali s nevooruzhennogo korablya, byli v takom plohom sostoyanii, chto ne vyderzhali dazhe poverhnostnogo fizicheskogo obsledovaniya. Nam neobhodim ekzemplyar v horoshem sostoyanii, chtoby my mogli proanalizirovat' ih slabosti. I slovno predvoshishchaya vozrazhenie, komanduyushchij dobavil rezko: - Da, ya znayu, chto ty ne odobryaesh' podobnogo! No volej-nevolej ty dolzhen soglasit'sya, chto nasha dobycha evolyucionirovala v teh zhe usloviyah, chto i my, tak chto ee slabosti stali nam izvestny estestvennym putem. Odnako teper' my stolknulis' s neestestvennym protivnikom, a potomu dostignut' togo, chego dostigli nashi predki metodom prob i oshibok, my dolzhny dostignut' metodom prob bez oshibok. Soglasen? - Soglasen, komanduyushchij, - skazal oficer i otdal neobhodimye rasporyazheniya. Umenie vyslezhivat' dobychu i podkradyvat'sya k nej dostiglo u halian vysochajshej stepeni. To nemnogoe, chto im udalos' pocherpnut' iz oblomkov "Hrizantemy", pomoglo gruppe zahvata podobrat'sya k kapsule YUriko, ne vklyuchiv ni odnogo signala trevogi, na rasstoyanie v neskol'ko metrov. A kogda skafandr razbudil ee, i, otkryv glaza, ona posmotrela na ekrany, skaniruyushchie mestnost' vokrug. Nichego. Tol'ko ta zhe golaya zemlya, te zhe kusty, kotorye ne byli kustami, i derev'ya, kotorye ne byli derev'yami Pokalechennyj inoplanetyanin ischez. Tak chto zhe vklyuchilo signal trevogi? Posle dolgogo ozhidaniya ona optimistichno zaklyuchila, chto eto bylo kakoe-to dikoe zhivotnoe. Vo vsyakom sluchae, nichego vokrug ne vnushalo hot' kakih-to opasenij. No sovsem rassvelo, a ej predstoyalo mnogoe sdelat', esli ona hochet vyzhit'. Posle neobhodimogo utrennego tualeta, ona ubedilas', chto preobrazovatel' pishchevyh produktov mozhet-taki prigotovit' iz nekotoryh mestnyh rastenij nechto s容dobnoe. Ona sostavila spisok naibolee prigodnyh i otpravilas' na poiski s容stnyh pripasov. No tut... Edva ona obognula ploskij valun, kak ee okruzhili - tol'ko na etot raz ne dikari, nagie, esli ne schitat' poyasa i dvuh flyazhek, no napravivshie na nee to, chto yavno bylo vnushitel'nym oruzhiem. V uzhase ona podnyala ruki, reflektorno vyraziv etim zhestom gotovnost' sdat'sya. I refleks predal ee, kak prezhde CHshviita. U halian etot zhest oznachal vyzov na smertel'nyj poedinok. Odnako, poskol'ku oni byli velikolepno obucheny, a protivnik vyglyadel neprivychno, oni sumeli podavit' instinktivnyj otvet na takoj vyzov i ne brosilis' na nee, a tol'ko oputali krepkoj lipkoj set'yu, i predostavili ej tshchetno vyryvat'sya, poka ne sel akkumulyator ee skafandra. A togda oni vveli v nego usyplyayushchie pary (razrabotannye na izuchenii plennyh s "Hrizantemy") i uvezli ee v svoj glavnyj centr dlya analiza inoplanetyanskih slabostej. Ved' dlya nih samo soboj razumelos', chto vsyakij inoplanetyanin slab. Ved' sil'nymi byli lish' haliane. Tol'ko halianam dozvolyalos' byt' sil'nymi. Kogda CHshviit prishel v sebya, to uslyshal voshvaleniya svoego podviga. Emu soobshchili ego novoe - vzrosloe! - imya i skazali, chto s etih por on poluchaet privilegiyu na sparivanie - vernee, poluchit, kak tol'ko ego telo v razvitii dogonit ego rassudok i budet sposobno izdavat' nadlezhashchij vlastnyj zapah. I sushchestvuyut sredstva uskorit' Peremenu v etoj oblasti, i on mozhet vospol'zovat'sya imi, esli pozhelaet. A samoe vazhnoe - on uznal, chto celyh devyat' kapitanov boevyh korablej iz座avili zhelanie vzyat' ego k sebe, kogda vnov' otpravyatsya v polet. Ego mechta ryskat' sredi zvezd dolzhna byla osushchestvit'sya! No dazhe poka on otklonyal volnu za volnoj lestnyh pohval, dazhe poka on smushchenno iz座avlyal blagodarnost', v glubine ego soznaniya kakoj-to golosok tverdil: "No eto zhe proizoshlo sovsem ne tak! Net! Vse bylo sovsem po-drugomu". Odnako pozdnee, kogda proshli gody, on nauchilsya zaglushat' stydyashchij golosok, stal vdohnovitelem svoej rasy, legendarnym primerom dlya novogo pokoleniya. Ego slava razneslas' po vsem halianskim miram, i ne tol'ko pryamye chleny ego klana, no i dal'nie rodichi chistilis' pri kazhdom upominanii ego imeni, potomu chto otbleski etoj slavy padali i na nih. Nu a imya YUriko Petrovny... Poskol'ku sredi oblomkov "Hrizantemy" byla zalozhena eshche odna bomba, zamaskirovannaya stol' zhe hitro, kak i spryatannaya v rakete svyazi, i takzhe ne obnaruzhennaya Odrom, korabli Flota, prosledivshie polet poslednej RS YUriko, nashli v tochke ee zapuska tol'ko razrezhennoe oblako pyli, pravda, neskol'ko neobychnoe po sostavu, no ne nastol'ko, chtoby ego mozhno bylo bezogovorochno schitat' ostankami kosmoleta. I voznikli somneniya. Snachala dli nee nahodili opravdaniya - osobenno te, kto dal "dobro", kogda reshalos', otpravit' ee na poiski brata ili net. Da tol'ko potom haliane vse chashche stali ne prosto zahvatyvat' korabli, no i sovershat' nalety na dal'nie chelovecheskie kolonii i brat' vse bol'she plennyh. (CHto delali haliane s lyud'mi? Eli ih? Obrashchali v rabstvo? Peredelyvali v zhivye komp'yutery? Otdavali ih na potehu svoim detenysham? Predpolozheniyam ne bylo chisla, no ne sushchestvovalo nikakih dannyh, podtverzhdayushchih hotya by odno iz nih.) I raz za razom vragi obnaruzhivali slabost', otsutstvie logiki ili neobhodimyh znanij, proschety v taktike teh, kogo posylali protiv nih. I vot tochno gribnoj micelij nachalo rasprostranyat'sya i ukorenyat'sya lozhnoe ubezhdenie. A imenno: "U etoj zagadki est' tol'ko odno ob座asnenie. Ono svoditsya k YUriko Petrovne. Ona dopustila, chto haliane zahvatili ee v ih prostranstve Vidimo, ona sdalas' bez soprotivleniya. U nee ne hvatilo duha vklyuchit' svoj detonator, kogda ej stalo yasno, chto ee polozhenie beznadezhno. Otsyuda sleduet, chto vse svoi svedeniya o nas oni poluchili ot nee". V oficerskih stolovyh, v barah, v spal'nyh kayutah kosmoletov sobesedniki ugryumo kivali Ved' k etomu vremeni bylo uzhe yasno, chto idet vojna - nepreryvnoe srazhenie, razbrosannoe po mnozhestvu kubicheskih parsekov, i obe storony pri kazhdoj vstreche starayutsya nanesti drug drugu udar potyazhelee. I vsyakij raz, kogda haliane puskali v hod hitrost', k kakoj lyudi gotovy ne byli, vsegda bylo na kogo svalit' vinu. Ne na komanduyushchego otryadom, poterpevshim porazhenie, ne na shtabnyh, vyveryavshih na komp'yutere plan operacii, no na tu, kogo, konechno, uzhe davno, ne bylo v zhivyh. Kozel otpushcheniya. CHelovek otpushcheniya. I lish' redko u kogo-to na mgnovenie voznikala mysl': "A dejstvitel'no li vse obstoyalo tak? Dejstvitel'no li vse proizoshlo takim obrazom?" Nekotoroe vremya neskol'ko chelovek upryamo sporili o ee poslednem soobshchenii, utverzhdaya, chto, vidimo, ona obnaruzhila "Hrizantemu" vblizi rodnoj planety halian. Odnako, kogda nakonec mestonahozhdenie planety-misheni bylo ustanovleno tochno, imya YUriko Petrovny uzhe uspelo stat' takim odioznym, chto malejshij namek na takuyu vozmozhnost' byl iz座at iz strategicheskih ocenok Flota. Harakter vojny izmenilsya, i s etogo momenta... No eto drugaya istoriya. Ili, vernee, mnogo drugih istorij. INTERLYUDIYA Dzhil Kanar zadumchivo pochesal zatylok. On uzhe bol'she chasa prosmatrival soobshcheniya o pervyh rejdah halian, no tak i ne mog najti nichego uteshitel'nogo. Izlishnyaya zhestokost' mogla tol'ko vyzvat' ozloblenie, no ved' do |jr tak zhe daleko ot Vegi, kak i ot Zemli. Vpolne vozmozhno, chto ego predpolozhenie neverno. Vot Kreg Smelyj - nastoyashchij geroj - smog by sejchas emu pomoch'. Navernyaka narod skoro sam poprosit o pomoshchi. Ochen' bystro udalos' vyyasnit', chto komandor eskadry v sektore dostatochno udalennom ot Halii, tol'ko chto poluchil vysokuyu nagradu. Emu v odinochku udalos' prisoedinit' k Al'yansu celuyu vrazhdebnuyu imperiyu. Obodrennyj, Dzhil zatreboval dopolnitel'nuyu informaciyu; komandor okazalsya starinnogo, izvestnogo roda. Nado skazat' - vyskochek Kanar nedolyublival i otnosilsya k nim s izvestnym podozreniem. CHto mozhet byt' luchshe - komandor byl polnovlastnym hozyainom celoj bazy, a znachit i eskadra nahodilas' v polnom ego podchinenii. Otkinuvshis' v kresle s blazhennoj ulybkoj na lice, Dzhil zastuchal po klavisham, trebuya polnuyu informaciyu. Emu neobychajno povezlo - on nashel kak raz to, chto iskal. Grohot orudij, manevry korablej, geroi, idushchie na vernuyu smert' - eto vse vcherashnij den'. Bill Fosett. TRADICIYA Poslednie sem'sot let kazhdyj Ezhemesyachnyj Obed na Flote nachinalos' tochno v polden'. Esli komandor ne poyavlyalsya k polovine pervogo, raspolozhivshiesya za stolami v strogom poryadke oficery bazy, v goluboj uniforme, s uzorami iz mechej, nachinali bespomoshchno ozirat'sya po storonam. Flotskie oficery, kak pravilo, vpolne terpimo otnosilis' k mnogochislennym tradiciyam, a nekotorymi - pryamo-taki upivalis'. Imej oni chut' bol'she uvazheniya k svoemu rukovodstvu, vpolne mogli by podozhdat' eshche chasok... No novyj komandor byl iz snabzhencev, i zakalennye v boyah soldaty otnosilis' k nemu bez izlishnego pochteniya, chto i ponyatno. Dlya Mak-Kolya den' vydalsya dovol'no prohladnyj - temperatura ne namnogo prevyshala sorok gradusov po Cel'siyu. Oslepitel'no-goluboe solnce raskalilo steny zdaniya, v kotorom dolzhno bylo sostoyat'sya pirshestvo, i kondicionery rabotali iz poslednih sil. Oficery v paradnyh mundirah chuvstvovali sebya ne slishkom uyutno. - Idet, - probormotal kapitan, iskosa glyanuv skvoz' ochki s fil'trami na raskalennyj plac, zalityj oslepitel'nym svetom. Ih novyj nachal'nik s pospeshnost'yu dvigalsya ot Centra Svyazi skvoz' volny udushayushchego zhara; ego mokryj ot pota goluboj mundir plotno prilip k telu. Odin iz-mestnyh krylatyh parazitov sdelal neskol'ko neuverennyh popytok opustit'sya na zemlyu, no otchayalsya i pospeshil ubrat'sya vosvoyasi. S kazhdym shagom osedal na nachishchennyh botinkah komandora sloj serovatoj pyli. Komandor Abraham Mejer, izvestnyj takzhe kak prosto |jb - predstavitel' uzhe desyatogo pokoleniya sem'i, posvyativshej sebya sluzhbe vo Flote, - byl poistine neschasten. I, konechno zhe, ne iz-za pogody. Obychnaya zdes' udushayushchaya zhara delala klimat Mak-Kolya malo pohozhim na kurortnyj, no eto, vprochem eshche ne tak strashno. Torzhestvennye formal'nosti, svyazannye s obryadom Ezhemesyachnogo Obeda, vsegda strashili ego kuda bol'she, no predstoyashchee ispytanie bylo po krajnej mere horosho znakomo. Dazhe vozmozhnyj kontakte navernyaka vrazhdebnymi trajpami vosprinimalsya im skoree kak vyzov. A vot chego komandor Mejer nikak uzhe ne mog vynesti - tak eto bumazhnogo shurshaniya v nagrudnom karmane. |to byl otvet iz shtab-kvartiry na ego otchayannuyu pros'bu o podderzhke, otpravlennuyu kogda vrazhdebnost' trajpov stala uzh slishkom ochevidnoj. "Otkazat'. Net sredstv", - glasil on. Neozhidannyj halianskij krizis poglotil vse resursy i skoval vse korabli Flota, svobodnye ot vypolneniya pervoocherednyh zadanij. Garnizon Mak-Kolya obobrali do nitki, chtoby obespechit' speshno skolochennuyu udarnuyu gruppirovku, ostaviv na Vspomogatel'noj Baze K2 Mak-Kol' boesposobnyh korablej men'she, chem chislo planet, kotorye oni byli prizvany zashchishchat'. Admiral, predshestvennik Mejera na etom postu, teper' byl naznachen komanduyushchim osnovnyh sil gruppirovki, dejstvuyushchej protiv halian. Eshche bol'she Mejera rasstroilo to, chto otkaz podpisal ne kto inoj, kak ego edinstvennyj rodstvennik Isaak Mejer, admiral Belogo i komanduyushchij ob容dinennymi silami Vostochnyh Sektorov. Poluchiv naznachenie na remontno-vspomogatel'nuyu bazu, |jb Mejer byl iskrenne blagodaren dedushkinoj protekcii, kotoraya vytashchila ego iz Porta, hotya skoree vsego prichinoj posluzhilo zhelanie admirala spasti ot pozora chestnoe imya sem'i. No on oshibalsya. S teh por kak otec |jba pogib, otrazhaya ataku piratov na Friborn desyat' let nazad, |jbu Mejeru redko dovodilos' videt'sya s dedom. Admiral Isaak Mejer i ran'she-to nahodilsya slishkom daleko ot Porta, a teper' i podavno oni ne smogut uvidet'sya. CHut' ponizhe podpisi na bumazhke s otkazom admiral pripisal sobstvennoj rukoj moralizatorskoe dopolnenie, prizvannoe ukrepit' voinskij duh vnuka. No sentencii deda ne vyzvali ozhidaemoj reakcii, a tol'ko usilili napryazhenie i obidu "Nadeyus', ty ne opozorish' slavnye semejnye tradicii", - glasila pripiska. Vo vremya vtorogo prochteniya etoj korotkoj i malovrazumitel'noj frazy negodovanie pochti zaglushilo v dushe |jba Mejera chuvstvo otchayaniya. U nego uzhe ne ostavalos' ni malejshih Somnenij v nespravedlivosti Admiraltejstva i vsej Vselennoj, kogda on nakonec podoshel k dveri oficerskogo kluba. Brosiv vzglyad na chasy on ponyal, chto neprostitel'no opozdal. Ne vpolne uverennyj, chto ot nego zhdut kakih-nibud' rechej, komandor s trehnedel'nym stazhem sluzhby na novom meste, otkryl dver' kluba. Emu strashno hotelos' by vojti vnutr' vdohnovenno i gordo vskinuv golovu, obvesti orlinym vzorom zal, zamershij v nemom vostorge... No k sozhaleniyu, on byl nevysok i kruglolic, i esli chto-to v nem i prikovyvalo vnimanie oficerov, tak eto sil'no vydavavshijsya vpered zhivot. Glaza komandora nepreryvno slezilis' s teh samyh por; kak on vpervye stupil na zemlyu Mak-Kolya. On byl tochno takim zhe, kak i voobshche vse snabzhency na bogom zabytyh tylovyh bazah. Kak togo i trebovali nepisannye zakony i tradicii, samyj molodoj oficer skomandoval: "Smiiiirr...AAAA!", i vse nahodivshiesya v zale mgnovenno vskochili. Duh Mejera nichut' ne ukrepilo to obstoyatel'stvo, chto bol'shinstvo ego podchinennyh byli nabrany v Sektore Val'kesa, i teper' oni vozvyshalis' nad svoim neschastnym komandorom na dobrye polmetra. Usilenno pytayas' vyglyadet' ne stol' zhalkim, komandor pospeshil zanyat' prednaznachennoe mesto. Ego rubashka, propitannaya potom, mgnovenno zaledenela, kak tol'ko on okazalsya v pomeshchenii s horoshim kondicionerom. Spina nepriyatno zanyla. Komandor pochti pobezhal k svoemu mestu vo glave dlinnogo stola, obognav slugu, prizvannogo soglasno nepisanoj tradicii pomoch' emu zanyat' mesto. S razmahu usevshis' v kreslo i pridvinuvshis' k stolu, Mejer voprositel'no obvel vzglyadom podchinennyh. Posle sekundnogo zameshatel'stva te molcha opustilis' na stul'ya; nekotorye pri etom nedovol'no glyanuli na komandora. Priglushennyj razgovor zvuchal vse gromche i otchetlivej; oficianty razlili vino v vysokie bokaly i podnesli kazhdomu vazochku s tonkimi dol'kami fruktov. Komandor pridvinul k sebe vazochku s terpkimi plodami, i nikto iz sosedej po stolu ne posmel pervym zagovorit' s nim. |jb Mejer byl polnost'yu pogloshchen svoimi myslyami i el medlenno, tak chto zakonchivshie trapezu prezhde nego oficery byli vynuzhdeny ot nechego delat' podlivat' i podlivat' sebe vina, a nekotorye lyubiteli zakazali temno-zelenyj liker, nedavno stavshij chrezvychajno populyarnym v Portu. Mnogie uzhe vypili bol'she, chem sledovalo, i zagovorili gromche. V konce koncov molodoj komandor raspravilsya s vkusnym, nesovershenno neznakomym sladkim desertom i neohotno podnyal glaza. Nastupal chered novovvedeniya - Tradicii CHasa. Posle Ezhemesyachnogo Obeda na odin chas vse zakony subordinacii prekrashchalis', i vse mogli obshchat'sya sovershenno svobodno, nevziraya na dolzhnosti i zvaniya. Kazhdyj oficer mog sovershenno svobodno obratit'sya k drugomu - komandor takzhe ne yavlyalsya isklyucheniem. Imenno etogo on i boyalsya bol'she vsego vse eto vremya. Konechno, izlishne derzkij vopros mog mgnovenno lishit' molodogo oficera vsyakoj perspektivy prodvizheniya po sluzhbe, odnako Mejer osoznaval, chto v zale najdetsya nemalo lyudej odnogo s nim zvaniya. I nekotorye vpolne sposobny pozvolit' sebe vol'nost', prekrasno ponimaya, chto dolzhnost' on poluchil po protekcii vysokopostavlennogo dedushki. Pervye neskol'ko voprosov byli vpolne pristojnymi i v osnovnom kasalis' obshchih znakomyh v Portu. No zatem nekaya dama - kapitan razvedyvatel'nogo korablya, vidno, prinyavshaya neskol'ko bol'she, chem sledovalo by, neuverenno podnyalas' iz-za stola i, sdelav shirokij p'yanyj zhest, sprosila: - Kogda zhe vy pozvolite nam prepodat' urok etim proklyatym trajpam... e-e... ser? - Slovo "ser" bylo skazano ochen' tiho i lish' posle dolgoj pauzy. - My uzhe dve nedeli b'em baklushi v etoj chertovoj dyre, vmesto togo chtoby podnyat' korabli. A ved' nash dolg zashchishchat' etot sektor, nadeyus' vy ne stanete vozrazhat'? - K koncu korotkoj, no plamennoj rechi golos zvuchal gnevno, hotya sliva zvuchali neskol'ko neotchetlivo. S gluhim stukom ona opustilas' na stul i tut zhe, ne teryaya ni sekundy, opustoshila eshche odin bokal. Komandor pochuvstvoval, chto neuderzhimo krasneet. Vyrazhenie lic okruzhayushchih ne ostavlyalo ni teni somneniya - oni dumayut to zhe samoe. CHto tut otvetish'? I pochemu tol'ko eti proklyatye trajpy poyavilis' imenno togda, kogda on prinyal komandovanie? Pochemu oni ne okazalis' druzhestvenno nastroennymi - ili hotya by ne stol' agressivnymi? Ego mysli lihoradochno vrashchalis' v tesnom kol'ce faktov. - Obzor situacii pomozhet proyasnit' moe reshenie, - medlenno nachal Mejer, v dushe mechtaya imet' hot' kakoe-to reshenie, kotoroe moglo by byt' proyasneno. Poka chto u nego v golove krutilas' tol'ko odna konstruktivnaya mysl' - gromko zavopit' o pomoshchi. - Pervyj kontakt s... e-e, trajpami - proizoshel kak raz togda, kogda ya napravlyalsya na Mak-Kol'. - On neuverenno zakonchil: eta fraza bol'she vsego smahivala na izvinenie. - Dlya rasprostranyayushchegosya v prostranstve Al'yansa, obnaruzhenie novyh ras, v tom chisle i principial'no novyh, obrazuyushchih svoi sobstvennye imperii - delo obychnoe. Trajpy, sudya po arhivnym dokumentam Pervoj Imperii, sozdali baziruyushchuyusya na muskul'noj energii civilizaciyu, kogda nastupila Temnaya |poha. S teh por, oni, sudya po vsemu, stupili na put' progressa. YA izuchil vse soobshcheniya, podgotovlennye razvedkoj. Informaciya byla poluchena v osnovnom iz rasskazov sluchajnyh kupcov, i tol'ko odnazhdy razvedchikam udalos' vstretit' torgovoe sudno samih trajpov... Radi vsego svyatogo, chto za chush' on melet? On dazhe sam videl, chto neset polnuyu ahineyu. I tut on vspomnil pervuyu zapoved' nachal'nika: esli vse ploho, pust' otduvaetsya kto-nibud' drugoj. - Harlan, vy nachal'nik Otdela Razvedki. Koe-kto iz zdes' prisutstvuyushchih tol'ko nedavno pribyl na bazu; pozhalujsta, rasskazhite nam vkratce, chto zhe izvestno o trajpah. U nachal'nika razvedki byla stojkaya reputaciya neispravimogo zanudy, gotovogo zasypat' kazhdogo vstrechnogo nenuzhnymi svedeniyami. Zamechatel'naya cherta dlya nachal'nika razvedki, no ne na takoj malen'koj baze. Radostno "ulybnuvshis', nachal'nik razvedki podnyalsya, prinyal sosredotochennyj vid i pristupil k delu. - God tomu nazad Mak-Kol' eshche byl tipichnoj bazoj razvedchikov, kogda bylo-resheno, chto sektoru trebuetsya remontno-vspomogatel'noe podrazdelenie klassa E. |to bylo eshche do togo, kak dejstviya Halii ottyanuli tak mnogo korablej Al'yansa k sebe, na dalekuyu periferiyu. I togda my ostalis' s napolovinu organizovannoj remontnoj bazoj i ogromnymi skladami, dostatochnymi dlya obespecheniya vsego Flota. Eshche do svoego uhoda admiral Duejn prikazal, chtoby ostavavshiesya razvedchiki pristupili k osvoeniyu prostranstva za predelami sektora. I men'she chem cherez nedelyu posle togo kak 197 |skadron i pochti polovina lichnogo sostava bazy prisoedinilis' k admiralu |splendadore, my obnaruzhili trajpov. Zdes' Harlan Kramer vyderzhal dolguyu pauzu, s udovol'stviem oshchushchaya vseobshchee vnimanie. Kogda pauza stala slishkom yavstvenno zatyagivat'sya, komandor Mejer pooshchritel'no ulybnulsya emu i kivkom golovy poprosil prodolzhit'. Itak, trajpy stali izvestny kak odnoplanetnaya i eshche ne vyshedshaya v kosmicheskoe prostranstvo civilizaciya primerno sto let tomu nazad. Teper' ponyatno. |to byli v osnovnom sluhi, poluchennye ot brodyazhnichayushchih kapitanov, kotorym dovelos' imet' s nimi delo... - I prodavat' oruzhie i korabli, chert poberi, - neozhidanno vstavil kto-to iz dal'nego ugla zala. Mnogie oficery probormotali chto-to v znak soglasiya. Flot ne uvazhal brodyag. Popytavshis' sdelat' vid, chto nichego ne proizoshlo, razvedchik prodolzhil svoyu rech'. - Trajpy obitayut na shesti planetah; upravlenie osushchestvlyaetsya Sovetom Rodov, ili plemen. Osnovnyh plemen primerno desyat', i u kazhdogo - sobstvennyj flot. Na vremya voennyh dejstvij oni izbirayut vozhdya, kotoryj rukovodit ob容dinennymi silami. Pohozhe, v nastoyashchee vremya u nih kak raz prohodyat ocherednye vybory. Ob ih izbrannike nam neizvestno nichego - dazhe ego imya. V etot moment v zal voshli dva oficianta, - odin nes ogromnyj kuvshin s zelenym likerom, a drugoj - podnos s bokalami. Oni prinyalis' rasstavlyat' ih, i Harlan reshil podozhdat', poka otvlekayushchaya vnimanie procedura ne zavershitsya. Kogda oficianty vyshli, neskol'ko molodyh oficerov uzhe uspeli opustoshit' bokaly i delali nedvusmyslennye zhesty, trebuya napolnit' ih vnov'. Nachal'nik razvedki sverlil vzglyadom zlopoluchnyh oficiantov do teh por, poka te ne oporozhnili kuvshiny i ne pokinuli zal. Kogda on prodolzhil rech', v ego golose otchetlivo slyshalas' dosada. - Nam izvestno, chto v Sovete Rodov imeetsya mirolyubivaya frakciya, odnako na kontakt s nej vyjti tak i ne udalos'. Nam udalos' opredelit' mestopolozhenie ih glavnoj planety, hotya policiya Flota ne daet razresheniya atakovat' ee pryamo sejchas. Kapitan Agberej, pod rukovodstvom kotorogo nahodilis' ostavavshiesya na Mak-Kole boevye chasti, poluprivstal i prizyvno vzglyanul na sobravshihsya, kak-budto sobirayas' chto-to dobavit'. Harlan zamer na meste s poluotkrytym rtom. Zametiv, chto vse vzory obratilis' na nego, vysokij borodatyj oficer stryahnul s mundira nesushchestvuyushchuyu pylinku i, ni slova ne govorya, opustilsya na mesto. - U trajpov trehstoronnyaya simmetriya, - prodolzhil razvedchik, vdohnuv pobol'she vozduha. - U nih tri nogi, tri ruki i devyat' glaz. Torgovcy utverzhdayut, chto peredvigayutsya oni ochen' graciozno, a ih proizvedeniya iskusstva inache kak shedevrami ne nazovesh'. Obshchestvo trajpov ochen' dinamichno i individualistichno, chto ne svojstvenno molodym kul'turam. Dyshat oni kislorodom, osnovany na uglerodnoj organike i predpochitayut selit'sya na planetah zemnogo tipa, hotya im nravitsya neskol'ko bolee vysokaya temperatura, chem nam. Sudya po vsemu, Mak-Kol' byl by dlya nih nastoyashchim kurortom. - Nachal'nik razvedki napryag golos, starayas' perekrichat' obshchij gul i zvon bokalov. - U nih opticheskoe zrenie shirokogo diapazona, i oni mogut videt' pomimo obychnogo sveta takzhe v infrakrasnom i ul'trafioletovom diapazone. Pomimo etogo oni sposobny videt' ne tol'ko na sverhbol'shih rasstoyaniyah, no i na mikrourovne. Oni ochen' ostorozhny, vnimatel'ny i pri planirovanii ogromnoe vnimanie udelyayut melkim podrobnostyam. Odin torgovec zhalovalsya, chto zaklyuchennoe s nimi korabel'noe soglashenie udovletvoryala forme PK. Odin molodoj oficer gromko zarzhal pri etih slovah. On tol'ko chto poluchil direktivu shtaba Flota, razreshayushchuyu provesti remont terminalov po forme 12K s planety, na kotoroj ne bylo sobstvennoj civilizacii voobshche. Mejer udivlenno glyanul bylo v ego storonu, no ego spas vdohnovennyj dokladchik. - Za poslednyuyu nedelyu oni soorudili bazu na nezaselennoj planete na rasstoyanii menee dvadcati svetovyh let otsyuda na territorii, bessporno prinadlezhashchej Al'yansu. Poskol'ku prezhde ona byla nam neizvestna, ya ispol'zoval svoe pravo i nazval ee "Planetoj Harlana". - On shiroko ulybnulsya, no pospeshil prodolzhit' rech'. - Odin iz ih transportov byl ugnan na Allison i tam obnaruzhen nashimi razvedchikami. Sudya po vsemu, oni ispol'zuyut vmesto obychnyh dlya nas priborov indikatornye paneli, menyayushchie cveta. Ih tehnika menee sovershenna, chem nasha, i pohozhe baziruetsya na korablyah vremen Pervoj Imperii. Flot trajpov sostoit iz mnogochislennyh vooruzhennyh transportov i primerno sotni boevyh korablej - razvedchikov i istrebitelej. Analiz importa materialov pozvolyaet sdelat' vyvod, chto v nastoyashchee vremya oni takzhe stroyat polnomasshtabnye krejsery. Neskol'ko oficerov razvedki voprositel'no vzglyanuli na Agbereya, budto ozhidaya dal'nejshih kommentariev, odnako boevoj komandir, ne obrashchaya ni na kogo vnimaniya, ustremil pristal'nyj vzor na opustevshij bokal. - Poskol'ku pochti vse sily Flota otvlecheny na operacii na drugom konce Al'yansa, oni mogut okazat'sya ochen' moshchnoj siloj v nashem sektore. K tomu zhe my prakticheski nichego bol'she o nih ne znaem, i edinstvennym, no slabym utesheniem mozhet posluzhit' lish' to, chto im, vozmozhno, o nas izvestno eshche men'she, chem nam - o nih. Nastupila tomitel'naya pauza, prezhde chem komandor Mejer osoznal, chto Harlan vygovorilsya. On pospeshil prervat' molchanie pervym. - Kak vy ponimaete, my okazalis' v krajne slozhnoj i opasnoj situacii. V nastoyashchee vremya ya gotovlyu plan dejstvij, - ob座avil on. - Razumeetsya, my dolzhny byt' gotovymi k lyubym dejstviyam. V processe razrabotki plana mne predstoit vstretit'sya s nekotorymi iz vas v otdel'nosti - eti vstrechi nachnutsya uzhe zavtra. A sejchas - vol'no! - On pospeshil podnyat'sya i pokinut' zal poka nikto ne uspel zadat' emu eshche kakoj-nibud' shchekotlivyj vopros. K polunochi otchayanie polnost'yu ovladelo Abrahamom Mejerom. Poslednie devyat' chasov on provel za komp'yuterom, vnov' i vnov' prosmatrivaya te skudnye svedeniya, kotorye udalos' sobrat' o trajpah. YAvno nikakoj vozmozhnosti razreshit' konflikt. Protivnik ne mozhet rassmatrivat' Al'yans inache, chem ugrozu svoemu sushchestvovaniyu, i v etom est' dolya pravdy. Sfery rasprostraneniya dvuh civilizacij soprikosnulis', i desyat' prinadlezhashchih Al'yansu planet okazalis' menee chem v polusotne svetovyh let ot stolicy trajpov. V otchayanii yunyj komandor stuknul po paneli kulakom, no neskol'kimi sekundami pozdnee vnov' zashchelkal klavishami. Primerno dvadcat' let nazad trajpy veli, nebol'shuyu vojnu s drugoj civilizaciej i ochen' izyashchno ee vyigrali. Samoe interesnoe, chto eta civilizaciya rassmatrivalas' kak ih blizhajshij soyuznik. Pohozhe, chto teper' oni vnov' gotovilis' k vojne. Sil u trajpov bylo vpolne dostatochno, chtoby unichtozhit' vse naselenie Al'yansa v sektore eshche do togo, kak udastsya otozvat' znachitel'nye sily s Halianskoj vojny. Nesomnenno, v dlitel'noj vojne Flot neizbezhno oderzhal by pobedu, no millionam grazhdanam Al'yansa, prozhivayushchim v etom sektore, eto by uzhe ne pomoglo. Mozhno bylo tol'ko sozhalet' o tom, chto protivnikom okazalis' imenno trajpy - oni byli industrial'no razvitoj rasoj i mogli by stat' cennym dobavleniem k Al'yansu. |ta nedavno otkrytaya rasa mogla takzhe stat' prichinoj pozornogo konca kar'ery blestyashchego molodogo oficera Flota - imenno eta mysl' ne davala pokoya komandoru. Vzglyad neproizvol'no upal na smyatuyu bumazhku s poslaniem deda, i on gromko proshipel "tradiciya" tak, chto ono prozvuchalo pochti nepristojno. I v eto mgnovenie on byl sovershenno iskrennim. Sleduyushchie desyat' minut Mejer provel, bessmyslenno ustavivshis' v pustoj monitor, i chuvstvoval takoe opustoshenie, chto byl nesposoben dazhe ispytyvat' zhalost' k sobstvennoj persone. - YA ved' tylovik, a ne boevoj oficer, - vsluh pozhalovalsya on bezmolvnomu klochku bumagi. - Svoe delo ya znayu neploho, - govoril on, i pri etom umudryalsya obizhat'sya dazhe na svoi sobstvennye slova. Nastoyashchij Geroj dolzhen umet' za paru chasov sobrat' sverhmoshchnoe oruzhie iz komplekta zapchastej dlya svoego kal'kulyatora i s ego pomoshch'yu napravit' Flot k ocherednoj slavnoj pobede. Mejer gord