ilsya svoimi sposobnostyami i professional'nymi znaniyami, no zdes' ot nih bylo malo tolku. Mysl' o tom, chto millionam lyudej pridetsya pogibnut' iz-za ego vopiyushchej nekompetentnosti, brosila v drozh'. Odnako sluzhba vo Flote velikolepno podgotovila ego k lyubym neozhidannostyam, i teper' komandor Abraham Mejer zadal komp'yuteru rezhim avtomaticheskogo poiska resheniya, a sam tem vremenem vnov' stal osmyslivat' sozdavshuyusya situaciyu. S odnoj storony - novaya rasa, neznakomaya ni s Al'yansom, ni s Flotom. |ta rasa byla umnoj, ambicioznoj, vnimatel'noj, osnovatel'noj i horosho vooruzhennoj - vsem neobhodimym dlya togo, chtoby nanesti sokrushitel'nyj udar silam Al'yansa pod ego komandovaniem. Komandor Mejer uzhe sobral vse sily, kotorymi on raspolagal v etom sektore - tri krejsera, chetyrnadcat' razvedchikov i tri dopotopnyh planetarnyh bombardirovshchika. Poslednie tri retromonstra ostalis' so vremen vojny s Veveki i byli sovershenno ne prisposobleny k srazheniyam mezhdu korablyami. Nesmotrya na prevoshodstvo s tehnologii, protivnik okazyvalsya sil'nee kak minimum v pyat' raz. I chto eshche huzhe - emu trebovalos' zashchitit' dva desyatka planet, po lyuboj iz kotoryh trajpy mogli nanesti udar, a korablej u nego ne hvatalo dazhe iz rascheta odin korabl' na planetu. V techenie blizhajshih neskol'kih mesyacev mozhno bylo dazhe i ne mechtat' o podkreplenii i rezervah, a za eto vremya Sobytiya mogli zajti tak daleko, chto on vpolne-mog pogibnut' ili s pozorom sletet' s posta. V ego rasporyazhenii tol'ko lish' odna bolee ili menee rabotosposobnaya remontno-vosstanovitel'naya baza klassa U, lichnyj sostav napolovinu neukomplektovan i polnost'yu otsutstvuet postoyannyj garnizon boevyh korablej. K tomu zhe na Mak-Kole nahoditsya ogromnyj vspomogatel'nyj sklad Flota, iz-za kotorogo ego i postiglo eto proklyatoe povyshenie. Na nem nahodilos' vse neobhodimoe, chtoby otremontirovat' korabl' ili vystroit' ego zanovo - krome korpusa i vooruzheniya. Nadeyas' tol'ko na chudo, komandor Mejer prosmotrel perechen' hranyashchegosya na sklade imushchestva. Vse-taki on byl snabzhencem i mog pozvolit' sebe vse chto ugodno - no tol'ko ne perezhivat' stol' dolgo iz-za kakih-to tam trajpov. V perechne on obnaruzhil sorok tysyach barrelej kraski dlya korpusov boevyh korablej - takogo kolichestva bylo vpolne dostatochno, chtoby perekrasit' zanovo ves' Flot. Mnogie uzhe provedali pro eti nesmetnye zapasy i staralis' otpravit' svoi korabli na pokrasku imenno v Mak-Kol'. Starayas' razveyat' plohoe nastroenie, molodoj oficer gromko ob®yavil v pustotu komnaty, chto teper' v ego rasporyazhenii imeetsya sekretnoe oruzhie. Oni mogut strelyat' v trajpov kraskoj, - ved' poslednie stol' chuvstvitel'ny k cvetovym ottenkam. V kraskah on razbiralsya. Zatem v nebol'shoj komnate nastupila tishina, i |jb Mejer dolgo sozercal carapinu na seroj stene. Zatem robkaya ponachalu ulybka stanovilas' vse bolee radostnoj po mere togo, kak komandor prosmatrival perechen' imushchestva na skladah. Eshche minutoj pozzhe on sdelal nebol'shuyu pometku i rasplylsya v ulybke ot uha do uha. Kapitan Agberej voshel v kabinet komandora s vidom, ot kotorogo tshchetno pytalsya izbavit'sya - ili hotya by smyagchit'. Tonkie cherty v sochetanii s akkuratno podstrizhennoj borodkoj pridavali emu porochnyj, pochti d'yavol'skij vid, stol' udobnyj dlya zapugivaniya molodyh oficerov i mestnyh zhenshchin. Emu udalos' izognut' guby v podobie ulybki, kotoraya lish' podcherknula napryazhenie, skovavshee lico. Steny kabinety byli sovershenno golye, tak kak Abraham Mejer nikakih ukrashenij s soboj zahvatit' ne dogadalsya, a aborigenov, u kotoryh mozhno bylo by priobresti mestnye proizvedeniya iskusstva, prosto ne bylo. Edinstvennaya mebel' - pis'mennyj stol, para kresel da ogromnyj terminal sistemy upravleniya, pochti polnost'yu zakryvavshij odnu stenu. Pozadi stola nahodilos' okno. V bledno-golubom oslepitel'nom siyanii solnca pobleskivali prodolgovatye serebristye korpusa korablej. Boevoj komandir podoshel k stolu i zamer, pereminayas' s nogi na nogu, poka Mejer predlozhit emu prisest'. - Prezhde vsego pozvol'te mne prinesti izvineniya ot imeni vsego podrazdeleniya za ton, kotoryj pozvolila sebe oficer O'Hern. Ona ni v koej mere ne hotela pokazat'sya nepochtitel'noj. - Agberej nereshitel'no molchal, poka komandor Mejer kivkom ne dal ponyat', chto prinimaet izvinenie Posle chego sdelal glubokij vdoh i prodolzhil. - Poslednie dva desyatiletiya vy sluzhili v tylu, zanimayas' skladami da amuniciej. Net nichego oskorbitel'nogo v predpolozhenii, chto sejchas vy okazalis' ne v svoej tarelke... |jb. - On zamolchal, starayas' ocenit' reakciyu na takuyu famil'yarnost'. Reakcii, odnako, ne vosposledovalo. - Mne prihodilos' rukovodit' vojskami vo vremya bolee chem dyuzhiny srazhenii, i ya gotov prinyat' na sebya komandovanie vsemi boevymi podrazdeleniyami bazy. Vy zhe prodolzhite upravlyat' - vsem, chto nahoditsya na zemle. Razdelim, tak skazat', nashi polnomochiya, a? - Nervno zakonchil on. - Pust' kazhdyj delaet to, chto on umeet luchshe vsego, e-e? Komandor Mejer s trudom poborol zakipavshij gnev i okinul oficera dolgim vzglyadom. Neuzheli bolvan Agberej i v samom dele reshil, chto on dobrovol'no otkazhetsya ot komandovaniya? Kogda gnev utih okonchatel'no, Abraham vspomnil, zachem sobstvenno on ego vyzval. A potom, kogda vsled za gnevom ushlo i razdrazhenie, on dazhe pozvolil sebe ulybnut'sya. Po-vidimomu luchshe vsego bylo by sohranyat' polnoe spokojstvie i izobrazhat' nevozmutimost'. Esli eto srabotaet, udivlenie Agbereya hot' nemnogo poteshit samolyubie komandora. Esli zhe ego plan provalitsya, ih vse ravno ozhidaet tol'ko odno - smert'. Nepravil'no oceniv komandorskuyu uhmylku, Agberej, v svoyu ochered', krivo uhmyl'nulsya i privstal s kresla. - Nu, esli my dogovorilis'... - nachal bylo on, no Mejer spokojno prerval: - My ni o chem ne dogovarivalis', - myagko proiznes on. - YA komanduyu vsej bazoj i namerevayus' zanimat'sya etim i vpred'. Agberej zamer, polusognuvshis', i udivlenie bystro smenilos' ispugom. On byl absolyutno uveren, chto komandor s radost'yu primet ego predlozhenie, a vyshlo, chto on posmel nanesti oskorblenie neposredstvennomu nachal'niku. Vnezapno Agberej vspomnil, chto pered nim vse-taki podlinnyj Mejer - predstavitel' drevnego i mogushchestvennogo roda, i o podvigah ego predkov na Flote rasskazyvayut legendy. Teper' na dal'nejshej kar'ere mozhno smelo postavit' krest. - Odnako vash opyt i sposobnosti mogut sygrat' nemalovazhnuyu rol' v nashih dal'nejshih dejstviyah, - dobavil Mejer, starayas' ne slishkom yavno naslazhdat'sya skonfuzhennym vidom sobesednika. - Zdes' perechen' materialov, kotorye vashi lyudi dolzhny pogruzit' na bort svoih korablej uzhe segodnya v polden', - prodolzhil on neozhidanno zhestko. - Razmestit' vse budet trudnovato, no ya nadeyus' na vashu izobretatel'nost'. Krome togo, kazhdomu korablyu pridetsya buksirovat' ot chetyreh do pyatnadcati vspomogatel'nyh. Vse dolzhny byt' vooruzheny i nahodit'sya v postoyannoj boevoj gotovnosti. Vse uvol'neniya zapreshchayutsya, piloty dolzhny spat' na bortu svoih korablej. Komandor podnyalsya so svoego kresla i ustremil vzglyad v okno. - Krome togo, ya prikazal usovershenstvovat' dvigateli bombardirovshchikov. Prosledite, chtoby vashi lyudi zagruzili v tochnosti vse, chto perechisleno v prikaze - vse do poslednego gramma. Pis'mennyj prikaz poluchite segodnya v polden'. Poslednyaya fraza, budto bichom; hlestnula Agbereya. On s nereshitel'no vidom vypryamilsya i vnimatel'no vyslushal nachal'nika. Ego, "Slushayus', ser!" bylo molodcevatym i otchetlivym, i on momental'no pokinul kabinet. Komandor ne uspel povernut'sya, chtoby uvidet' ego lico, no ad®yutant v sosednem pomeshchenii eshche dolgo nedoumenno smotrel v spinu uhodyashchego Agbereya. Kak tol'ko dver' zakrylas', komandor s dovol'nym vidom otkinulsya v kresle. Prav on ili neprav, no tak ili inache delo poshlo. On s udovol'stviem zanyalsya svoim lyubimym i horosho znakomym delom, obdumyvaya sotni melkih detalej predstoyashchego srazheniya, kotorye nuzhno bylo oboznachit' v prikaze. Starshij unter-oficer Ovram CHekli sluzhil na bortu bombardirovshchika "Vil'gel'm Ran'er" poslednie dvadcat' let iz dvadcati pyati, provedennyh vo Flote. A iz etih dvadcati - vosemnadcat' on zanimalsya dvigatelyami. Ovram byl korenastym, volosy uzhe tronuty sedinoj, a ruki kazalis' chereschur bol'shimi. CHtoby dat' vyhod ogorcheniyu, on imel obyknovenie zhonglirovat' ogromnym gaechnym klyuchom, inogda dlya raznoobraziya zavyazyvaya ego v uzel. V takih sluchayah tri molodyh pomoshchnika v strahe zabivalis' v samyj dal'nij ugol. - Dvadcat' let provozit'sya s etim metallolomom, - vozmushchenno revel Ovram, - i teper' mne predlagayut vse razrushit'. I vse potomu, chto etot sumasshedshij komandor boitsya zapachkat' svoj chertov goluboj mundir. - Inzhener byl stol' vzbeshen, chto ne zametil otkrytogo lyuka za spinoj. - Nu, hvatit - prerval ego razglagol'stvovaniya kapitan Agberej, stupiv na palubu motornogo otdeleniya. - CHto-to ya ne vizhu, kak vy vypolnyaete poluchennyj prikaz. Imejte v vidu: vam pridetsya postarat'sya. CHekli zastyl na meste, ne dysha, i ogromnaya zhelezka povisla v vozduhe. No kapitan neozhidanno smyagchilsya. - Pojmite, Ovram, v etom est' svoj rezon. V protivnom sluchae vse nashi dejstviya protiv trajpov Neizbezhno privedut k porazheniyu. Nadeyus', chto vy otlichno spravites' s postavlennoj zadachej. "Nadeyus', chto Mejer znaet, chto delaet, potomu chto sam ya v tom kak raz ne uveren", dobavil on pro sebya. So storony, k schast'yu, on vsegda proizvodil vpechatlenie uverennogo v sebe cheloveka. - No kak zhe... Razregulirovat' dvigateli radi etogo spektaklya i ostavit' malyshku tam? - slabo vozrazil inzhener. - No togda my okazhemsya v hudshem polozhenii, chem "Rzhavyj Voin". - On upomyanul neoficial'noe, no samoe populyarnoe nazvanie bombardirovshchika "Rassel Uorren", kotoryj slavilsya hudshej inzhenernoj komandoj vo vsem sektore. - I tak ih malo... - My nadeemsya, chto vy vypolnite zadanie v sootvetstvii s prikazom, - polozhil konec pustoj boltovne Agberej. - YA lichno nadeyus' na vas. Kogda kvartirmejster Ouen |l'rih smushchalsya, ego golos nachinal predatel'ski vibrirovat'. On dolgie gody tshchetno zhdal, kogda zhe zhiznennyj opyt izbavit ego ot stol' postydnoj privychki i nachal uzhe podozrevat', chto vidimo eto navsegda. Vot i sejchas, kogda on po kommu, pytalsya vyrazit' svoi pretenzii po povodu poluchennogo prikaza, ego golos sorvalsya na pisk. - Net nikakogo smysla, ser, gruzit' na kazhdyj korabl' po sotne gallonov kazhdoj kraski iz desyati vidov. Esli zagruzit' odin korabl', to i etogo budet dostatochno, chtoby perekrasit' ves' nalichnyj Flot desyatki raz. - Vypolnyajte prikaz, - poslyshalsya v otvet ne menee skonfuzhennyj golos ad®yutanta Mejera. - |to vazhnejshij element v nashem plane dejstvij protiv trajpov. Ad®yutant prerval svyaz' i zadumchivo posmotrel na dver' v kabinet komandora Mejera. Segodnya on uspel otvetit' uzhe na shest' podobnyh zvonkov. V korabli zagruzhalos' bol'she zapasnyh stabilizatorov, antenn i strannyh puzatyh emkostej, chem vo vremya srazhenij desyatiletnej davnosti - k tomu zhe v ogromnoj speshke. Pohozhe, katastrofa neminuema. Dlya bombardirovshchikov podhodit tol'ko odin vid oruzhiya - rakety klassa kosmos-zemlya. Ih pridetsya zapihivat' v korabli uzhe potom, kogda oni i bez togo budut perepolneny. Kakoe-to vremya on borolsya s iskusheniem nemedlenno zajti v kabinet i potrebovat' ot komandora ob®yasnenij. No potom molodoj ad®yutant vspomnil, s kakim licom segodnya utrom vybezhal iz kabineta Agberej, i reshil chto esli komandor i v samom dele s uma soshel, to eto ego ne kasaetsya. Komm vnov' opyat' pronzitel'no zavereshchal. Teper' kapitan s korablya-razvedchika vozmushchenno treboval ob®yasnit', pochemu ego korabl' snizu doverhu zabili vsyakoj erundoj. Teper' on dazhe v svoej rubke ne mozhet poshevelit'sya, ne to chto vesti boevye dejstviya. Ad®yutant tverdo skazal, chto takov prikaz i chto kapitanu predstoit vypolnit' osoboe zadanie chrezvychajnoj vazhnosti. Dlya psihicheskogo zdorov'ya ad®yutanta bylo ogromnoj udachej, chto on ne videl plan komandora, na kotorom tot sobstvennoruchno nacarapal "Sovershenno Sekretno. Osoboj Vazhnosti". Korabl' "Vozmezdie" priblizhalsya k ogromnoj lune Harlana na maksimal'noj skorosti. Poverhnost' sputnika, lishennogo atmosfery, byla gusto useyana kraterami i pokryta seroj pyl'yu. Za sputnikom nahodilas' planeta, gde porazhalo smeshenie krasnogo i zheltogo cvetov, razdelennoe dvumya ogromnymi lilovymi okeanami. Sidya v kresle nablyudatelya na palube krejsera, komandor Mejer oshchutil ostroe chuvstvo viny. Do glavnogo srazheniya ostavalos' minut desyat', ne bolee, i esli ih zhdet gibel', to ego zamechatel'nyj plan tak i ostanetsya nerealizovannym. |to chuvstvo uravnovesilos' v ego dushe vospominaniem o vizite kapitana Agbereya, i on reshil ob®yasnit' oficeram, skol' veliko znachenie predstoyashchej bitvy. Povernuvshis' k vysokomu borodatomu oficeru, on zhestom podozval ego. - Veroyatno vas udivlyaet, pochemu ya prikazal eskadre proryvat'sya na takoe ogromnoe rasstoyanie v obychnom prostranstve? - pryamo sprosil on. Agberej pochtitel'no promolchal, no soglasno kivnul, poprosiv Mejera prodolzhat'. - Prichina ochen' prosta. Dvigayas' ne cherez giperprostranstvo, my daem komandovaniyu trajpov dostatochno vremeni, chtoby ponyat', chto ih slishkom malo dlya srazheniya. Takim obrazom oni smogut otdat' prikaz vsem korablyam sistemy spasat'sya begstvom, i u nih budet dostatochno chistogo prostranstva. YA by ochen' ne hotel unichtozhat' dazhe odin korabl' protivnika. Dlya boevogo oficera eto bylo uzhe slishkom. - Nadeyus', vy ne sobiraetes' svesti ih s uma odnim svoim vidom, - prorychal Agberej. - Da, na nechto podobnoe ya i rasschityvayu, - spokojno skazal Mejer. Ob®yasnenie yavno nedostatochnoe, no odnako teper' Agberej hotya by ponyal chto zdes' chto-to ne tak. - Otdajte sootvetstvuyushchij prikaz. Vsem korablyam presledovat' protivnika, sohranyaya distanciyu. Ognya ne otkryvat'. ZHdat' prikaza. - Tam ih vsego shest', - pochti zahnykal Agberej. - My mozhem pojmat' ih v kapkan tol'ko poblizosti ot kakoj-nibud' planety. Zachem razmeshat' korabli po periferii sistemy, ved' togda my ne smozhem okruzhit' protivnika? - Vyhodite na svyaz' s razvedchikami kazhdye desyat' minut i kazhdyj raz preduprezhdajte ih, chtoby derzhalis' vne radiusa dejstviya planetnyh lazerov - do teh por poka my ne ubedimsya, chto Harlan prav i u protivnika ih net ni odnogo. Agberej azh zashipel ot vozmushcheniya, no prikaz ispolnil v tochnosti. CHerez dvadcat' minut poslednij korabl' trajpov, presleduemyj chetyr'mya razvedchikami Flota cherez polovinu solnechnoj sistemy, vnezapno ischez v giperprostranstve. Kogda Agberej vyslushival soobshchenie ob etom sobytii, on yavstvenno skripel zubami. |jb Mejer sluchajno podoshel k oficeru-svyazistu. - Soedinite menya s komandirom trajpov na planete, - poprosil on. Kogda svyaz' nakonec byla ustanovlena, komandor nakonec uvidel pervogo v svoej zhizni trajpa. Trehstoronnyaya simmetriya neskol'ko sbivala s tolku, no otvratitel'nym ego nazvat' uzh nikak nel'zya, a dvizheniya tak vovse gracioznye. Kozha sushchestva vse vremya menyala okrasku, stanovyas' to bleklo-seroj, to zloveshche-chernoj s legkim zelenovatym ottenkom. - Vy ne imeete prava nahodit'sya zdes', - proiznes on. Vo vseh devyati glazah sushchestva otchetlivo svetilas' yarost', a na kozhe vblizi glaz vspyhivali yarkie zolotye iskorki. Mejer ostalsya dovolen vneshnim vidom sobesednika. - |to kosmicheskoe prostranstvo prinadlezhit nam, i vy obyazany udalit'sya, - prodolzhilo sushchestvo, nemnogo pokolebavshis' iz-za togo, chto ne dozhdalos' otvetnoj reakcii. Mejer prodolzhal molchat', izuchaya izobrazhenie na ekrane. Nakonec on netoroplivo zagovoril, ne otryvaya vzglyada ot, monitora. - Kak vy ochevidno zametili, vse vashi korabli ushli otsyuda, - spokojnym tonom ukazal komandor. - CHerez chas syuda pribudet bombardirovshchik "YAnus". Nastaivayu, chtoby vy evakuirovali lichnyj sostav so vseh treh baz do togo, kak oni budut polnost'yu razrusheny. Odnomu korablyu na eto potrebuetsya pyatnadcat' minut, ne bolee. Posle etogo my srazu zhe ischeznem - na vremya, predostaviv vashim korablyam vozmozhnost' vernut'sya i zabrat' vas na planetu, na kotoroj vy imeete pravo nahodit'sya. |to mozhet rassmatrivat'sya, kak nash otvet na lyubye popytki vtorgnut'sya v prinadlezhashchee Al'yansu kosmicheskoe prostranstvo. - Vy ne imeete prava, - poproboval vozrazit' trajp. Ego kozha stala yarko-fioletovoj. - U vas ostalsya odin chas, - napomnil Mejer i udovletvorenno shchelknul vyklyuchatelem. Povernuvshis' k Agbereyu, on prikazal proizvesti pusk odinochnoj rakety s razvedchika v pustynnuyu oblast' planety, raspolozhennuyu v neskol'kih kilometrah ot togo mesta, otkuda prishel signal. Na etot raz Agberej schel, chto Mejer luchshe, chem on dumal, i bystro otdal prikaz - vskore na poverhnosti planety vyroslo korichnevoe pyatno, horosho razlichimoe dazhe iz kosmosa. Potrebovalos' poltora chasa, chtoby datchiki "Vozmezdiya" podtverdili - vse zhivye sushchestva pokinuli namechennye v kachestve celej bazy. Komandor Mejer otdal prikaz, i pervyj iz bombardirovshchikov nakonec poyavilsya iz-za sputnika planety. - Trajpy otslezhivayut nas v opticheskom diapazone, - soobshchil oficer svyazi tonom, kotoryj emu samomu kazalsya sovershenno nejtral'nym. - Stavit' pomehi? - Konechno zhe net, - pospeshil skazat' komandor. - |to bylo by priznakom durnogo tona. Vse, kto nahodilsya v eto vremya na palube, oshchutili nastoyatel'nuyu potrebnost' nizko sklonit'sya nad svoimi priborami. "Vil'gel'm Ran'er" proskochil vsyu orbitu s maksimal'nym uskoreniem i vypustil rakety po pervoj iz namechennyh celej. Izbavivshis' prakticheski ot poloviny svoego poletnogo vesa, bombardirovshchik rinulsya vpered i ischez za sputnikom planety. Okazavshis' vne zony vidimosti s planety, on ushel v podprostranstvo i nachal svoe dvuhdnevnoe puteshestvie k baze Mak-Kol'. Planeta bukval'no izvergala tuchi pyli, kogda plazmennye zaryady vyryli desyatimil'nyj krater vblizi beregovoj linii lilovogo morya. Obrazovavshayasya pri vzryve pyl' podnyalas' v stratosferu, i raskatistoe eho vzryvov razneslos' na mnogie tysyachi kilometrov. Dlya blizhajshih k rajonu trajpov, nahodivshihsya na stancii slezheniya v tridcati milyah ot mesta vzryva, on predstavlyalsya gigantskoj oslepitel'noj vspyshkoj; vse nebo zapolnilos' tuchami pepla. Oni edva uspeli postavit' hot' kakuyu-to zashchitu, do togo kak udarnaya volna razrushila ih hrupkie zhilishcha. Horosho zashchishchennoe oborudovanie prodolzhalo nablyudat' za korablyami Flota. Vsya komanda "Vozmezdiya", zataiv dyhanie, smotrela na ekran. Na nego vydavalos' izobrazhenie s platformy, paryashchej pryamo nad cel'yu. Vzryv snachala raskroshil steny bazy protivnika v shcheben', a zatem prevratil ih v ogromnuyu tuchu pyli. Pochva v meste vzryva isparilas' i napravilas' v verhnie sloi atmosfery, gde soedinilas' s mel'chajshimi chasticami veshchestva sten. Metall snachala raskalilsya nastol'ko, chto na nego stalo bol'no smotret' dazhe na monitore, a zatem nachal plavit'sya. Svetyashchiesya kapel'ki, razletavshiesya vo vse storony, uspevali polnost'yu isparit'sya eshche do togo, kak dostigali obozhzhennoj vzryvom poverhnosti planety. Vnezapno izobrazhenie na monitore yarko vspyhnulo, a zatem pogaslo - libo platforma ochutilas' slishkom blizko" k mestu vzryva, libo ee srazilo shal'nym oskolkom. Snabzhenec v dushe, Mejer pervym delom s gorech'yu podumal o gibeli dorogostoyashchego kazennogo oborudovaniya. SHturman i artilleristy, naprotiv, byli yavno preispolneny gordosti. Ne ponyav prichinu yavnogo ogorcheniya komandora, shturman podoshel k paneli upravleniya, i cherez sekundu ekran vnov' ozhil: teper' na nem bylo izobrazhenie Harlana i ego sputnika. Vblizi ekvatora planety otchetlivo vidnelos' ogromnoe korichnevoe pyatno. Neskol'kimi sekundami pozdnee iz-za sputnika vynyrnul vtoroj bombardirovshchik - kak raz v tom meste, gde dolzhen byl by poyavit'sya pervyj. Datchiki trajpov byli ne v sostoyanii otlichit' odin ot drugogo - cvet i vneshnij vid korablej byli sovershenno odinakovymi, koordinaty orbit tozhe sovpadali, i dazhe elektronnye harakteristiki izlucheniya yavno ploho otlazhennyh dvigatelej sovpadali v tochnosti. Tremya minutami pozzhe korabl' dal raketnyj zalp - dazhe bolee moshchnyj, chem pervyj. Eshche odna baza byla polnost'yu unichtozhena. Pri etom pogibla redkaya kollekciya proizvedenij iskusstva vremen Pervoj Imperii, i v tom chisle redchajshie raboty Disneya. Komandir trajpov pozvolil sebe minutu beshenstva po povodu lichnoj utraty, a zatem vernulsya k besstrastnomu sozercaniyu dannyh, postupavshih so mnozhestva nablyudatel'nyh stancij - slishkom malen'kih, chtoby privlech' k sebe vnimanie korablej Al'yansa. Vtoroj korabl' tozhe skrylsya za sputnikom i tozhe ustupil svoe mesto na orbite tret'emu bombardirovshchiku. Tot povtoril ataku, unichtozhiv poslednyuyu bazu protivnika na Harlane, a zatem prisoedinilsya k skopleniyu serebristyh korablej-razvedchikov, nahodivshihsya pozadi sputnika. Boj oboshelsya bez poter'. Doklad planetarnogo komandira privel v zameshatel'stvo vseh trajpov. Do etogo preobladalo mnenie o polnoj bezzashchitnosti Al'yansa, a vot teper' vse tri bazy byli polnost'yu unichtozheny. Partiya vojny v Sovete okazalas' v zatrudnitel'nom polozhenii. Partiya mira, sostoyavshaya v osnovnom iz torgovcev, v svoyu ochered' podnyala volnu isterii, tshchatel'no zhivopisuya proisshedshee vo vseh podrobnostyah i starayas' razrushit' dal'nejshie plany drugoj partii. Pervye soobshcheniya byli sil'no preuvelicheny, osobenno v tom, chto kasalos' chisla poter'. Aerofotos®emka prodemonstrirovala vsem, chto tam, gde prezhde byli bazy, teper' - ogromnye kratery. Pozdnee stali schitat', chto pervonachal'nye dannye o bombardirovshchike, atakovavshem bazy, byli oshibochnymi. Polnyj analiz telemetricheskih dannyh neoproverzhimo svidetel'stvoval - obshchaya massa vypushchennyh im raket sostavlyala 150% ot poletnoj massy bombardirovshchika, chto bezuslovno nuzhdalos' v podtverzhdenii. Obladaya takimi faktami, partiya mira smogla otmenit' planirovavshuyusya ataku na Mak-Kol'. Poka prodolzhalis' ozhestochennye spory, partiya mira smogla dobit'sya prekrashcheniya vsej vrazhdebnoj deyatel'nosti protiv Al'yansa - po krajnej mere do teh por, poka ne udastsya sobrat' dopolnitel'nuyu informaciyu o silah i vozmozhnostyah protivnika. Dazhe voennye priznali mudrost' podobnoj politiki. Predpolagalos' obmenyat'sya delegaciyami, obsudit' usloviya mira i v pervuyu ochered' na meste ocenit' real'nyj voennyj potencial. Dlya etogo v sostav delegacii, pomimo chetyreh chlenov Soveta - po dvoe ot kazhdoj frakcii - byli vklyucheny eshche i dva professional'nyh razvedchika. Eshche cherez nedelyu komandor Mejer poluchil predlozhenie trajpov provesti na Mak-Kole vstrechu v verhah. Harlan Kramer vzorvalsya ot odnoj tol'ko mysli o tom, kakie mogut vozniknut' problemy. Kapitan Agberej, pochuyav duh proishodyashchego, ponimayushche ulybnulsya, no ostavil vse somneniya pri sebe. Vsyu posleduyushchuyu nedelyu Mejer posvyatil obdumyvaniyu vsevozmozhnyh melkih detalej. |to spaslo ego ot udivleniya, kak budto podozreniya pochti vsego personala bazy podtverdilis' i on i v samom dele svihnulsya. On svyato veril v obratnoe, no vremenami nachinal somnevat'sya. Vremenami on pozvolyal sebe udovol'stvie strastno probormotat' "tradiciya", i vskore eto stalo ego izlyublennym rugatel'stvom. Tremya dnyami pozdnee komandor Mejer proizvel osmotr sproektirovannogo im zdaniya. Oficer-stroitel' lovil kazhdoe slovo, pytayas' uhvatit' smysl etogo nelepogo sooruzheniya, uzhe prozvannogo "Veselym Domom". Na ego sooruzhenii v ochen' szhatye sroki byli zanyaty vse stroitel'nye rabochie. |jba Mejera nemalo pozabavila reakciya oficerov, kogda on prikazal im zapachkat' steny i voobshche privesti vse v takoe sostoyanie, kak budto tol'ko chto vystroennyj dom uzhe vystoyal ne odin god pod palyashchimi luchami i vse eto vremya napryazhenno ekspluatirovalsya. Pochti ves' sleduyushchij den' komandor Mejer provel pod zemlej, inspektiruya stroitel'stvo desyati tunnelej, kotorye on prikazal srochno proryt'. Vecherom on vystroil novye startovye ploshchadki - dostatochno bol'shie, chtoby v nih mogli prizemlyat'sya krejsera. K kazhdoj ploshchadke dolzhny byli podhodit' horosho zamaskirovannye vyhody tunnelej. |to moglo smutit' kogo ugodno, no ne molodogo lejtenanta-desantnika iz sluzhby bezopasnosti bazy, kotoromu Mejer celyj chas vtolkovyval sut' svoego zamysla. Dav klyatvu hranit' molchanie, molodoj desantnik ves' ostatok nedeli vsyacheski izbegal rassprosov tovarishchej i tol'ko tiho posmeivalsya. Vskore on stal chasten'ko navedyvat'sya v zonu obsluzhivaniya, gde zanimalsya pereoborudovaniem nebol'shogo desantnogo korablya. Kogda komandor Mejer sovershenno neozhidanno prikazal perekrasit' vse korabli na baze v yarko-krasnyj cvet, emu dovelos' sluchajno uslyshat' svoe novoe prozvishche: "kistochka". Tri dnya vsem prishlos' izryadno popotet', polzaya po vystroennym vokrug korpusov lesam i perekrashivaya i tak nedavno vykrashennye korabli. Odin razvedchik dopustil grubejshuyu oshibku, pozvoliv sebe vyskazyvanie, chto perekrashivanie korablya, na kotorom ne smenilas' komanda, protivorechit tradicii. On dolgo eshche raskrashival korabl', kotoryj sobiralis' sdat' v util'syr'e - v kachestve vospitatel'noj mery. Posle etogo uroka na sleduyushchem Ezhemesyachnom Obede nikakih protestov ili prosto kaverznyh voprosov nikto sebe uzhe ne pozvolyal. A kogda byl poluchen prikaz srochno, v techenie nedeli, razyskat' na blizhajshih planetah i dostavit' na bazu absolyutno odinakovyh vneshne bliznecov-trojnyashek, to etot prikaz byl ispolnen nezamedlitel'no. Ko vseobshchemu udivleniyu, gruppa poiska vernulas' s tremya simpatichnymi yunymi ledi. Oni byli chlenami muzykal'noj gruppy, i neskol'ko chlenov komandy sumelo opoznat' ih blagodarya populyarnomu disku s zapisyami koncertov. Devushki pribyli na Mak-Kol', ne vpolne predstavlyaya, chto imenno im predstoit delat', no v lyubom sluchae gorya zhelaniem pomoch'. Sovetnik Ar-Arnaas nervnichal i stal tusklo-oranzhevym, kogda ih korabl' priblizilsya k vrazheskoj planete. On yarostnee vseh drugih chlenov soveta otstaival ideyu o neobhodimosti bystro i reshitel'no atakovat' sily Al'yansa - i imenno poetomu nikto i ne osparival ego pravo byt' koordinatorom gryadushchej vojny. Ego plamennye rechi, proiznosimye v sovete, v lyubom sluchae zakanchivalis' strastnymi prizyvami atakovat' blizhajshuyu bazu Al'yansa - nemedlenno i bez vsyakih kolebanij. Teper' on priblizhalsya k baze na nevooruzhennom korable i chuvstvoval sebya sovershenno bezzashchitnym. Pryamo pod nim raskinulas' territoriya ispolinskoj bazy - na nej desyatki raz mogli by umestit'sya vse ih korabli. Vnizu on razglyadel desyatki horosho zametnyh korablej yarko-krasnogo cveta. - |to zhe glupo - pozvolit' nam uznat' o sebe tak mnogo, - nedoumenno skazal on sovetnikam. - Oni dazhe pozvolili nam samim vybrat' posadochnuyu ploshchadku. Nu chto zhe, posmotrim kakova ih iskrennost'. - Korabl', razrushivshij nashi peredovye bazy, byl zelenogo cveta. V nastoyashchee vremya baza vedet ozhivlennyj obmen s neizvestnymi silami na krayu sistemy, - suho napomnil emu razvedchik. - Itak, my imeem delo s dvumya gruppirovkami, kotorye mogut byt' unichtozheny odnim udarom, - predpolozhil Ar-Arnaas. - Vojna budet korotkoj i slavnoj. Sovetnikom dvigalo lish' odno zhelanie - vsegda gospodstvovat' nad temi, kto ego okruzhaet. A esli sredi podchinennyh okazhetsya novaya rasa so strannym nazvaniem "chelovechestvo" - tem luchshe. - ...i rasplatoj za nee budet nashe budushchee, - vozmushchenno proiznes Krener-N, lider partii mira. On takzhe ves' stal oranzhevym ot oshchushcheniya predstoyashchej opasnosti. Kogda ih korabl' sovershil posadku, oficer-razvedchik srazu zhe prinyalsya zapominat' formy korpusov korablej i ih harakternye osobennosti - dlya posleduyushchego sravneniya. Nikto ne proiznes ni slova do teh por, poka gul turbin ne zatih okonchatel'no. Vybravshis' iz svoih struchkov, kazhdyj delegat zasemenil k lyuku, nadeyas' pervym stupit' na vrazheskuyu zemlyu. - YA predlagayu vsem ustanovit' edinyj cvet, - gromko predlozhil Ar-Arnaas v koridore, kogda delegaciya speshila k vyhodu. Kak lider frakcii bol'shinstva, on byl naznachen rukovoditelem delegacii. Sovetnik uzhe obratil vnimanie, chto oba razvedchika vse vremya ostayutsya nevozmutimo-serymi. V neskol'ko sekund politiki bez truda podstroilis' pod nih, i v etot moment lyuk s shipeniem otvorilsya. U osnovaniya trapa stoyali dva cheloveka. Odnogo oni uzhe znali - eto byl vyhodivshij s nimi na svyaz' komandir eskadry, obstrelyavshej ih bazy. - Dobro pozhalovat', - proiznes komandor Mejer, ne imeya nikakogo predstavleniya ob osobennostyah prinyatogo u trajpov protokola. Nebol'shoj translyator, visevshij u nego na shee, perevel ego slova gostyam. - Privetstvuem vas ot imeni Mogushchestvennoj Narodnoj Imperii, - napyshchenno otvetil Ar-Arnaas. Predstaviteli obeih ras vesili primerno odinakovo, no lyudi byli na tret' vyshe gostej, a trajpy - vdvoe shire. - Esli vy podozhdete nemnogo, syuda pribudet pochetnyj karaul, daby vstretit' vas podobayushchim obrazom. My ne znali, gde imenno vy zahotite prizemlit'sya, - poyasnil Mejer. - A eto - lejtenant-desantnik Anders, poznakom'tes'. CHerez sekundu k nim priblizilos' ustrojstvo, peredvigayushcheesya nad samoj poverhnost'yu, pronzitel'no vizzha propellerami. Kabina byla sovershenno prozrachnoj i obstavlena s osoboj roskosh'yu. Vpolne podhodyashchij transporter dlya zharkogo klimata, sdelal vyvod razvedchik. Vse obratili vnimanie, chto vnutri kroshechnoj kabinki mozhet pomestit'sya lish' gorstochka lyudej. - Takoj pochetnyj karaul dlya nas prosto oskorbitelen, - skvoz' zuby probormotal Ar-Arnaas. Ego neskol'ko ogorchilo, chto apparatik na shee komandora tut zhe perevel zemlyanam eto ego zamechanie, no oba vstrechayushchih prodolzhali, skalya zuby, razglyadyvat' sovetnika, i tot reshil chto takim obrazom oni vyrazhayut svoe soglasie. Ustrojstvo uzhe pochti opustilos' na zemlyu, i iz edinstvennoj dveri vybralis' naruzhu desyat' chelovek v temno-zelenoj uniforme. Oni vystroilis' po obe storony trapa. Trajpy uzhe nachali spuskat'sya vniz, kogda vnezapno poyavilis' eshche desyat' gvardejcev, a za nimi - eshche desyat' i eshche... Sovetniki stali potihon'ku menyat' cvet, snachala - na bledno-rozovyj. Ih okraska stanovilis' vse nasyshchennej i stala uzhe yarko-krasnoj, kogda iz kroshechnogo vozdushnogo apparatika vybezhala vtoraya sotnya gvardejcev. Mertvenno-lilovyj Ar-Arnaas velichavo povel, delegaciyu po napravleniyu k ekipazhu. Iznutri on pokazalsya trajpam takim zhe kroshechnym, kak i snaruzhi. - Oshibka telemetrii, - gromko, chtoby vse slyshali, predpolozhil Dzhard-De, sovetnik partii mira i plemyannik stol' pozorno obescheshchennogo planetarnogo komanduyushchego. Ar-Arnaas stal temno-fioletovym, no nichego ne skazal v otvet. - Apparat zaprogrammirovan i dostavit vas pryamo v otvedennuyu rezidenciyu, - ob®yasnil lejtenant, prosunuv golovu v uzkuyu dver'. - Moi lyudi budut eskortirovat' vas. Molodcevato kozyrnuv, on vytashchil golovu obratno, i dver' bezzvuchno zakrylas'. Eshche cherez mgnovenie razdalsya rokot lopastej, apparat vzmyl nad poverhnost'yu i nachal medlenno peremeshchat'sya po napravleniyu k vidnevshemusya na gorizonte zdaniyu. Pochetnyj Karaul, uzhe soschitannyj razvedchikami i sostoyavshij iz dvuhsot soroka gvardejcev, marshiroval snaruzhi. K eshche bol'shemu smushcheniyu delegacii, po vsemu ogromnomu polyu v polnoj tishine podnimalis' v nebo kosmicheskie korabli, bystro ischezavshie v bezoblachnom nebe. I tol'ko odin razvedchik proiznes chto-to v "ukrashenie", visevshee u nego na shee, a zatem udivlenno podnyal glaza. - Oni ushli v giperprostranstvo v neskol'kih planetnyh diametrah otsyuda, - skazal on rukovoditelyu delegacii. - Ih harakteristiki slegka otlichayutsya ot zapisannyh nami. |to opredelenno eshche odna udarnaya gruppirovka. SHestero diplomatov pochuvstvovali sebya krajne neuyutno. Po mere togo kak ih okraska stanovilas' privychno-seroj, oni vnimatel'no izuchali ustrojstvo kabiny, no ne mogli obnaruzhit' nichego neobychnogo. Kogda apparat ostanovilsya vblizi osobnyaka, oni vse stali slegka golubovatymi, Ar-Arnaas obratil vnimanie, chto vblizi net inyh postroek, a samo zdanie - odnoetazhnoe i tol'ko s odnim vhodom. Sudya po vsemu, ono otlichno ohranyalos'. - Golubye! Teper' emu nuzhny golubye korabli! CHertova kistochka okonchatel'no tronulas'! Mladshij pomoshchnik artillerista Simpkins gromko ob®yavil etu novost', kogda sodral poslednie ostatki svezhej krasnoj kraski s borta krejsera "Adelaida". Nedelej ran'she on prolil reki pota, schishchaya pod palyashchimi luchami solnca Mak-Kolya zelenuyu krasku s borta togo zhe samogo krejsera. Togda on tverdo reshil dlya sebya, chto ne mozhet byt' raboty otvratitel'nej; teper' ego tochka zreniya izmenilas'. Delat' to zhe samoe na orbite poslednej, ledyanoj planety sistemy bylo kuda menee priyatnym zanyatiem. On i predstavit' sebe ne mog, naskol'ko trudno vypolnyat' podobnuyu rabotu v skafandre. Huzhe togo, u nego ochen' chesalas' spina, no nichego podelat' s etim bylo nel'zya v techenie teh treh chasov, poka on ne zakonchil rabotu. Rugatel'stva, kotorymi on vse eto vremya oglashal efir, s kazhdoj minutoj stanovilis' vse krasnorechivej i izoshchrennee. Obychno rabotavshaya tol'ko na baze brigada remontnikov teper' srochno menyala aerodinamicheskie ruli poslednej modeli, tol'ko nedavno ustanovlennye na krejsere i rabotavshie prosto otmenno, na neskol'ko inye - v strogom sootvetstvii s pozhelaniyami komandora. Za den' do etogo oni otklyuchili antennu lokatora poslednej modeli i postavili prezhnyuyu, demontirovannuyu polgoda nazad. Oni ne uspeli poslat' ni edinoj vestochki domoj, kogda marshevye dvigateli vseh korablej byli otklyucheny na perekalibrovku. Pervye pyat' dnej "mirnye" peregovory v osnovnom sostoyali iz dlinnyh i nudnyh rechej, kotorye proiznosil Ar-Arnaas. Esli by on ne umirotvoryal chlenov sobstvennoj delegacii, podcherkivaya, chto ego staraniya napravleny tol'ko na to, chtoby pomoch' im izuchit' mnenie protivopolozhnoj storony, to ego sobstvennye storonniki vpolne mogli razorvat' ego na chasti. Komandor Mejer obychno sidel molcha i spokojno vyslushivaya ves' tot vzdor, kotoryj molol Ar-Arnaas s redkostnym zadorom i energiej. Dalekoe goluboe solnce uzhe zashlo i nastupila pochti polnaya temnota, kogda Ti-Ikam, eshche odin predstavitel' provoennoj frakcii na peregovorah, pulej vorvalsya v komnatu. - Eshche odin Flot saditsya, - v otchayanii soobshchil on. - Da net, eto tot zhe samyj vernulsya, - popytalsya uspokoit' kollegu Ar-Arnaas. Vdvoem oni podnyalis' na rovnuyu kryshu zdaniya. - Oni dazhe ponyatiya ne imeyut, eti zemlyane s malen'kimi dyrochkami vmesto glaz, naskol'ko velikolepno nashe zrenie. YA prishel k vyvodu, chto ih opticheskie datchiki obladayut krajne nizkimi harakteristikami, - skazal starshij razvedchik. - Sostav etogo Flota tochno takoj zhe, kak i u togo, kotoryj pokinul bazu, kogda my pribyli syuda - tol'ko legkih korablej zdes' raza v tri men'she. - No oni zhe vse golubye, - nedoumenno soobshchil ochevidnyj fakt Krener-N. - Vneshnij vid u etih korablej neskol'ko inoj, - podtverdil mladshij razvedchik, stav temno-korichnevym ot umstvennogo napryazheniya. |to byla ego rabota - zapominat' vsevozmozhnye melkie detali i s etoj rabotoj on nesomnenno spravlyalsya otlichno. CHerez neskol'ko minut komanda, ostavshayasya na bortu korablya, podtverdila, chto u korablej etoj eskadry inye elektronnye harakteristiki. Vsya delegaciya provela bessonnuyu noch', nablyudaya kak na bort tol'ko chto pribyvshih korablej gruzyatsya ochen' nebol'shie ob®emy gruzov - v osnovnom - zapasy vozduha i pishchi. Rassvet eshche ne nastupil, kogda korabli vzmyli v zvezdnoe nebo i skrylis' iz vidu. Vskore s korablya trajpov postupilo soobshchenie o tom, chto korabli ushli v gipersvet. Posleduyushchie tri nedeli na mirnyh peregovorah ne bylo dostignuto nikakogo progressa. Eshche dvazhdy chlenam delegacii udalos' nablyudat', kak iz miniatyurnoj kabiny kroshechnogo transportera vybiraetsya na poverhnost' mnozhestvo lyudej. Razvedchiku paru raz udalos' nezametno podkrast'sya k apparatu i osmotret' ego vblizi, no on ne smog najti nikakogo ob®yasneniya strannomu fenomenu. Krener-N predlozhil pryamo sprosit' ob etom, odnako pobedilo protivopolozhnoe mnenie, i chleny delegacii prodolzhali delat' vid, chto ne zametili nichego neobychnogo. Odin razvedchik zashel stol' daleko, chto vo vremya nochnogo soveshchaniya predupredil vseh ne zadavat' nikakih voprosov tehnologicheskogo haraktera. - Esli u Al'yansa sozdastsya vpechatlenie, chto tehnologicheski oni prevoshodyat nas, - predpolozhil on, - oni stanut priderzhivat'sya na peregovorah bolee zhestkoj linii, a vozmozhno i sami reshatsya na agressiyu. - Sama mysl' ob etom izmenila ego okrasku na slegka zheltovatuyu. V techenie posleduyushchego perioda na baze proizveli posadku eshche tri eskadril'i, sostoyavshih iz korablej analogichnogo klassa, no neskol'ko otlichavshihsya ot teh, kotorye chlenam delegacii dovelos' uvidet' prezhde, po svoim parametram, vneshnemu vidu i okraske. Pervaya gruppa byla oranzhevogo, vtoraya fioletovogo, a tret'ya - belogo cveta. Dlya razvedchika bylo sovershenno yasno - Flot staraetsya derzhat' svoi korabli po vozmozhnosti ne na bazah, a v kosmose. Teper' mozhno bylo ocenit' nadezhnost' korablej Al'yansa - i dlya trajpov ocenka okazyvalas' ves'ma neuteshitel'noj. Neozhidanno vyyasnilos', chto sily Al'yansa vpolne sravnimy s ob®edinennoj flotiliej trajpov. Korabl', dostavivshij delegaciyu na Mak-Kol', byl speshno otpravlen obratno s trebovaniem nemedlenno svernut' vrazhdebnuyu Al'yansu deyatel'nost' - po krajnej mere do teh por, poka ego voennyj potencial ne budet ocenen bolee tochno. Nablyudaya za otletom korablya, Ar-Arnaas vnezapno pochuvstvoval sebya poteryannym i sovershenno odinokim. Na sleduyushchej nedele na baze proizveli posadku korabli, okrashennye v pochti chernyj cvet. Rukovoditelem delegacii podavlyayushchim bol'shinstvom golosov teper' byl naznachen Krener-N - protiv byl lish' Ar-Arnaas. Teper' rechi rukovoditelya kasalis' v osnovnom istorii civilizacii trajpov i preimushchestv sotrudnichestva mezhdu nimi i ih sosedyami. Sovetnik Krener-N prodemonstriroval dazhe bol'shuyu razgovorchivost', chem ego predshestvennik. Ar-Arnaas teper' otkrovenno skuchal i zanimalsya razrabotkoj sobstvennogo plana dejstvij. Blizhajshee k rezidencii gostej zdanie vsegda tshchatel'no ohranyalos'. Vooruzhennye soldaty postoyanno dezhurili u sten i na kryshe. Posle dlitel'nyh nablyudenij Ar-Arnaasu udalos' nashchupat' slaboe mesto v sisteme ohrany. Dela na peregovorah shli vse huzhe i huzhe, i teper' dazhe ego kollega po frakcii byl sovershenno obeskurazhen. Proshlo uzhe ujma vremeni i vse, chto im udalos' za eto vremya ustanovit', bylo na ruku tol'ko ih zaklyatym protivnikam iz partii mira. Blagodarya svoemu prevoshodnomu nochnomu zreniyu Ar-Arnaas sumel nezametno proskol'znut' mezhdu ohrannikami. Okazavshis' v prizemistom zdanii, on natolknulsya na nechto napominayushchee zakonservirovannyj komandnyj centr i zamer v ozhidanii. Vse tiho. Postepenno, s velichajshej ostorozhnost'yu sovetnik pristupil k issledovaniyam. Sleduyushchee pomeshchenie okazalos' pustym, i po ego svetlo-serym stenam netrudno bylo dogadat'sya, chto kogda-to zdes' bylo ochen' mnogolyudno. Kto-to protashchil odnazhdy po metallicheskomu polu ochen' tyazheloe metallicheskoe ustrojstvo, sil'no pocarapav ego. Sleduyushchaya komnata byla togo zhe cveta, no neskol'ko men'she po razmeram. Zdes' on yavstvenno oshchushchal gul rabotayushchego v sleduyushchej komnate agregata. Sudya po razmeru zdaniya, sleduyushchaya komnata byla poslednej. V nej nahodilos' ogromnoe, razmerom s letayushchij transporter, ustrojstvo, kotoroe po vsej vidimosti i ohranyalo tak mnogo soldat. Vsya poverhnost' apparata byla useyana vsevozmozhnymi datchikami, ciferblatami i migayushchimi lampochkami. U protivopolozhnoj steny nahodilis' neskol'ko emkostej strannoj formy. Ar-Arnaas besshumno proskol'znul v komnatu. Ubedivshis', chto nikogo net, on udovletvorenno rasslabilsya, i kozha priobrela ottenok sil'nogo zagara. V zdanii bol'she nichego ne bylo; znachit, ohranyali imenno eto ustrojstvo. Vozmozhno, emu udastsya razgadat' sekret toj strannoj anomalii, kotoraya tak potryasla ih voobrazhenie. S razgadkoj on smozhet vernut'sya obratno, ispol'zovat' ee na svoih korablyah i uzhe zatem atakovat' bazu Mak-Kol', buduchi absolyutno uverennym v uspehe. Rovno cherez dve minuty dver', cherez kotoruyu on voshel, neozhidanno plotno zahlopnulas', a pryamo nad golovoj shpiona vspyhnul yarkij svet. Osleplennyj, on brosilsya obratno i natolknulsya na gluhuyu stenu. Svet prodolzhal vspyhivat' s toj zhe periodichnost'yu. Ar-Arnaas na oshchu