perebralsya cherez bystryj potok, pochti skrytyj ot glaz gustoj rastitel'nost'yu, starayas' stupat' kak mozhno tishe i ostorozhnee. Prosto udivitel'no, chto emu udalos' vybrat'sya iz razrushennogo korablya i nezamechennym ujti v les pod samym nosom u piratov; sistema passivnoj zashchity korablya smogla vyderzhat' poslednij zalp piratskih orudij, no korabl' poteryal upravlenie i teper' vryad li ego udastsya vosstanovit'. Patriku nechem bylo osobo gordit'sya. Esli by on proyavil chut' bol'shuyu sosredotochennost', to smog by vovremya zametit' vrazheskij korabl' na ekrane radara i ujti ot udara. Lish' by s Dejlom bylo vse v poryadke! Ego dragocennaya korobka s syvorotkoj tak i ostalas' lezhat' pod kreslom vtorogo pilota. V moment katastrofy doktor poteryal soznanie. Otlind ponimal, chto piraty ne ostavyat ego podyhat', dazhe esli i ne sumeyut privesti v chuvstvo - mesta v gruzovom otseke predostatochno, hot' v futbol igraj. Vozmozhno, oni i v samom dele ispol'zuyut lyudej ne tol'ko na tyazhelyh rabotah, no i v gastronomicheskih celyah. Na korablyah hor'kov podobnogo tipa komanda sostoyala iz dvadcati chelovek - plyus kapitan. Ustroivshis' u lesnoj opushki, Otlind naschital dvadcat' haliancev, cepochkoj udalyavshihsya ot korablya. S soboj oni veli doktora Dejla so svyazannymi za spinoj rukami. K neschast'yu dlya proklyatyh hor'kov eto oznachalo, chto ohranyat' korabl' ostalsya tol'ko odin. Teper' u Otlinda uzhe byli opredelennye soobrazheniya, kak dejstvovat' dal'she. Korabl' haliancev stoyal posredi shirokoj polyany, kak ogromnaya pyaternya, konchikami pal'cev upirayas' v zemlyu. Otlinda privela v vostorg strategiya piratov - na takoj mestnosti oni obladali neosporimym prevoshodstvom. Nikto ne smog by nezametno podkrast'sya k korablyu - na polyane tol'ko neskol'ko chahlyh derev'ev. Mezhdu sezonami dozhdej Vasilisk prevrashchalsya v zasushlivuyu pustynyu, a sejchas imenno takoj sezon. Otlind prinik k zemle na opushke i, pripodnyav golovu, nablyudal, kak ohrannik metodichno hodit vokrug korablya s tyazhelym ruzh'em v rukah. |to byl pervyj zhivoj horek, kotorogo Patriku dovelos' uvidet' voochiyu. O luchshem on i pomyslit' ne mog. Iz vseh ras, kakie tol'ko sushchestvovali v Galaktike, eto byla odna iz samyh otvratitel'nyh. Sushchestvo bylo primerno chelovecheskogo rosta, s horosho razvitymi nizhnimi konechnostyami. Ono bylo opoyasano krest-nakrest kozhanymi remnyami, pochti nevidnymi v pushistom mehu, na portupee kobura i neskol'ko ostryh klinkov v nozhnah. Poslednie imeli skoree dekorativnoe znachenie - v boyu haliancy obychno polagalis' na svoi ostrye zuby. Otlind nevol'no prikosnulsya k gorlu i myslenno skazal sebe, - esli uzh delo dojdet do rukopashnoj, ni v koem sluchae ne pozvolyat' zveryuge vcepit'sya v gorlo. On vzhalsya v zemlyu i polzkom, besshumno stal prodvigat'sya k korablyu. Halianec flegmatichno vyshagival vokrug korablya, osmatrivaya okrestnosti. Polnyj krug on sovershal primerno za dve minuty i pri etom na sorok pyat' sekund skryvalsya iz polya zreniya Otlinda za korpusom korablya. Po ego prikidkam, do korablya mozhno bylo dobrat'sya tol'ko za chetyre broska, i v etom sluchae lyubaya oploshnost' budet stoit' emu zhizni. Bezhat' k svoemu korablyu za tyazhelym oruzhiem bylo uzhe pozdno; v ego rasporyazhenii imelos' tol'ko nebol'shoe igol'chatoe ruzh'e, pravda zaryazhennoe; nozh s dlinnym lezviem da nebol'shoj paketik s sol'yu. Igol'chatyh ruzhej u haliancev ne bylo - takogo urovnya razvitiya tehniki oni eshche ne dostigli. Otlindu ochen' nravilos' ego nebol'shoe, kompaktnoe ruzh'e. Na lyubom rasstoyanii vplot' do tridcati metrov ono prakticheski bez promaha porazhalo cel' miniatyurnymi "superpulyami" s razryvnym zaryadom - detonator srabatyval lish' v tom sluchae, esli pulya pronikala v myagkoe veshchestvo, napodobie tkanej chelovecheskogo tela. Te zaryady, kotorye ne popali v cel', prosto padali na zemlyu, hotya i mogli otorvat' ruku lyubomu, kto popytalsya by podnyat' ih s zemli, predvaritel'no ne obezvrediv. Otlind videl odnazhdy ih v dejstvii - kak budto ogromnaya plazmennaya pushka unichtozhila polovinu bronetransportera. On dopuskal, chto oni poka chto nesovershenny, no oni po-prezhnemu byli ochen' udobny v boyu na poverhnosti planet. Obyazannye svoim poyavleniem tolstym protivoudarnym buferam korablej - tak nazyvaemomu "myagkomu sloyu", v dal'nejshem oni vzyali na vooruzhenie desantnye chasti. Dejstvovali oni isklyuchitel'no effektivno. Patrik predpolagal nezametno podpolzti dostatochno blizko k korablyu i otkryt' ogon'. Igol'chatoe ruzh'e strelyalo prakticheski besshumno, i dazhe na nebol'shom rasstoyanii zvuk vystrela mozhno bylo prinyat' za poryv vetra. Otlind polagal, chto esli dejstvovat' vnezapno, emu udastsya vystrelit' vtoroj raz, esli pervyj vystrel ne popadet v cel'. Ukryt'sya na polyane bylo prakticheski negde, i on vtajne nadeyalsya, chto ustavshij pirat s gorazdo bol'shim vnimaniem budet sledit' za kromkoj udalennogo lesa, chem za redkimi puchkami travy na polyane. Utknuvshis' v zhestkuyu travu, Otlind vytashchil iz nozhen kinzhal i prigotovilsya k pervoj perebezhke. Posle chetvertogo broska on okazalsya dostatochno blizko k celi. Kak "tol'ko chasovoj obognul vertikal'no stoyashchij kil' kosmicheskogo korablya, Otlind bystro pricelilsya i vystrelil... i promahnulsya - s gromkim zvonom zaryad udarilsya v stabilizator. Pirat zavertelsya volchkom, dal dlinnuyu ochered' v tom napravlenii, otkuda priletela pulya. Otlind vzhalsya v travu i zamer. |ta tvar' dvigalas' neveroyatno bystro i ne proshlo i sekundy, kak on okazalsya pryamo pered nim. Otlind prigotovilsya vystrelit', no horek ne dal emu etogo shansa. Zametiv legkoe shevelenie v trave, on rinulsya vo vsyu pryt'. Otlind uspel tol'ko shvatit' kinzhal i prigotovit'sya vstretit' protivnika. Krepko szhav rukoyatku, Patrik vystavil dlinnyj nozh pryamo pered soboj. Pirat oskalil zuby i rinulsya v boj. On yarostno rychal, s klykov kapala slyuna. Kak dikij zver', halianec podbiralsya k gorlu vraga. Oni scepilis' i pokatilis' po trave. Patrik podmyal hor'ka - tot okazalsya neozhidanno legkim, - pridavil kolenom k zemle i vsadil nozh v dergayushcheesya telo. Horek vsemi chetyr'mya lapami brykalsya i carapalsya, no kogti bessil'no soskal'zyvali s gladkogo poletnogo kostyuma, no emu vse-taki udalos' rascarapat' Otlindu sheyu. Rezko ottolknuv pirata, on nanes eshche odin udar kinzhalom. Udar nozha prishelsya v grud'. Lezvie popalo v remen' i legko razorvalo ego. Halianec zashipel, s nenavist'yu glyadya v glaza Otlindu, i rezko perevernulsya, uperevshis' zadnimi lapami v zemlyu. Izlovchivshis', on otshvyrnul Otlinda, i tot ruhnul na koleni. V tot zhe mig halianec okazalsya na nem i shvatil za sheyu, yavno namerevayas' vpit'sya zubami v venu. Otlend popytalsya zakryt'sya ot protivnika; prignul golovu, sgruppirovalsya, zauchennym dvizheniem perebrosil hor'ka cherez sebya i okazalsya sverhu. Igol'chatoe ruzh'e vyskol'znulo iz kobury i otkatilos' daleko v travu. Uluchiv udobnyj moment, on polosnul nozhom po morde hor'ka, i korichnevaya shkura okrasilas' krov'yu. Pronzitel'no zavereshchav, zver' popytalsya pustit' v hod ostrye klyki, no v poslednij moment Otlind chudom sumel uvernut'sya i nanes protivniku sokrushitel'nyj udar pod rebra. Oni katalis' po trave, i poedinok prohodil s peremennym uspehom. Pirat poluchil uzhe tri rany i zametno oslabel. No i sily Otlinda pochti issyakali. Rvanye rany na grudi nesterpimo boleli. Oni byli ne ochen' glubokimi, no v nih popala gryaz' i pesok. Perebrosiv nozh v druguyu ruku, on vyter ladon' ob shtaninu, ne svodya glaz s hor'ka. Oni prodolzhali nastorozhenno kruzhit' na odnom meste. Halianec byl vooruzhen, nesomnenno, luchshe, no Otlind uzhe ponyal, chto u nego preimushchestvo v sile. Pirat eto tozhe znal i staralsya derzhat'sya v otdalenii, vyzhidaya. Skosiv glaza, Otlind zametil metrah v pyati svoe igol'chatoe ruzh'e. CHtoby dobrat'sya do nego, nuzhno bylo na dolyu sekundy povernut'sya k protivniku spinoj - na takoj risk on pojti ne mog. Ostavalos' polagat'sya tol'ko na to oruzhie, kotoroe bylo u nego v rukah. Vospol'zovavshis' zameshatel'stvom protivnika, horek prygnul. Otlind mgnovenno otskochil nazad, i chelyusti lyazgnuli v poludyujme ot ego nosa. I vnov' oni stali medlenno kruzhit', ne otvodya glaz ot protivnika. - Nekogda mne vozit'sya s toboj, - prorychal Patrik. - Hrrr-a-a-a! - zlobno proshipel halianec. Otlind povredil emu glaz; razduvsheesya veko zakrylos' i nalilos' krov'yu. Teper' piratom dvigalo tol'ko odno - bezumnaya zhazhda ubijstva. Dazhe sherst' na morde vstala dybom ot burlyashchej nenavisti k vragu. Da, bitvu pora zakanchivat' - ved' nuzhno eshche popast' v podzemel'e i razyskat' Dejla. I sobstvennuyu sem'yu. - Da i tvoyu tozhe, - dobavil on vsluh. Pirat, pochuvstvovav nasmeshku, oskalilsya. - Zamechatel'no. Kakie zuby! Ah! Nebos' chistish' ih kazhdyj raz posle edy, a? Vnezapno on razgadal manevr halianca. Tot postepenno ottesnyal ego k korablyu; esli by Otlinda zazhali mezhdu piratom i ogromnoj plastinoj stabilizatora, ishod poslednego akta sej dramy mozhno bylo by predskazat' bez truda. Vstretivshis' vzglyadom s piratom, on spokojno posmotrel v ego glaza, glaza dikogo zverya. On medlenno zasunul svobodnuyu ruku v karman i vytashchil upakovku soli. Korobochka legla na ladoni, i kryshka sletela negromko shchelknuv ot legkogo nazhatiya pal'ca. Do etogo takoj tryuk Otlindu dovelos' prodelat' lish' odnazhdy - vo vremya draki v bare. I togda, kak i teper', on pytalsya vyigrat' vremya, - vremya kotoroe daet shans na spasenie. Uslyshav shchelchok, pirat neproizvol'no vzglyanul na ego ruku; tol'ko etogo Otlind i zhdal. Vse soderzhimoe korobochki poletelo piratu v lico. - Aj-a-a-a!!! - vzvyl on ot boli, prizhav obe lapy k povrezhdennomu glazu, kotoryj nachal krovotochit'. Otlind pochuyal zapah krovi, stol' otlichnyj ot terpkogo aromata stepnyh trav, kotorym byl napolnen vozduh. Medlit' nel'zya i Otlind brosilsya na protivnika, zazhmurivshis' dlya bezopasnosti. Pirat vyalo soprotivlyalsya, no ishod bitvy byl uzhe predreshen. Pilot vonzil svoj kinzhal v poverzhennogo vraga raz, drugoj, tretij... Vrag zahripel, i vskore vse bylo koncheno. Otlind ustalo soskol'znul s mertvogo tela na zemlyu. Sdelav neskol'ko glubokih vdohov, Otlind zastavil sebya podnyat'sya i dvinulsya vpered. Teper' nel'zya teryat' ni sekundy. Rany na grudi uzhe perestali krovotochit', i on nasuho vyter ih obshlagom. Esli vovremya primenit' antibiotiki i antiseptiki, to cherez neskol'ko dnej on budet v norme. I on napravilsya k svoemu korablyu. Korotkij vizit na oruzhejnyj sklad FS-2814 za paroj plazmennyh kartridzhej i neobhodimymi prisposobleniyami, stol' zhe korotkij vizit pod korabl' piratov - i teper' on byl uveren, chto piratam ne udastsya ujti daleko ot poverhnosti planety. Esli dazhe kto-to iz nih smozhet vernut'sya k svoemu korablyu. - Tak-to luchshe. Gospod' s vami! - nasmeshlivo skazal Otlind, bystro soedinyaya poslednie kontakty. Rezak vyskol'znul iz pobelevshih skryuchennyh pal'cev. On udivlenno podnyal ego s zemli i ostanovilsya, chtoby dat' korotkij otdyh rukam. Ego dazhe neskol'ko udivila sobstvennaya zlost'. On szhal orudie truda stol' krepko, chto na kozhe ostalis' glubokie borozdy. Ruki melko podergivalis', i on ne mog unyat' nervnuyu drozh'. Emu ne raz prihodilos' prodelyvat' podobnye procedury na demonstracionnyh ustrojstvah, no teper' s osoboj tshchatel'nost'yu i udovletvoreniem ustanavlival on pervuyu nastoyashchuyu minu-lovushku. Telo ubitogo pirata on ottashchil v zarosli kustarnika nepodaleku i ostavil na s®edenie shakalam Vasiliska. On byl oskorblen do glubiny dushi. Net, eto prosto nemyslimo, eti otvratitel'nye gryzuny-mutanty zdes', sredi stol' lyubimyh im s detstva pejzazhej. Da i prishli oni tol'ko dlya togo, chtoby zahvatit' v plen ego rodstvennikov i druzej, a zatem obratit' v rabstvo, a mozhet prosto s®est'. Kogda datchiki FS-2814 ukazali na prisutstvie haliancev, on vosprinimal eto ponachalu kak koshmarnyj son. I, kak v nochnom koshmare, on ne uspel nichego predprinyat', a ih uzhe atakovali. Vzryv miny-lovushki postavit tochku v scenarii etogo koshmara, i eto budet dostojnaya mest' za porugannuyu chest' ego planety. Dazhe esli piraty i obnaruzhat minu, obezvredit' ee im vse ravno ne udastsya. Tak, bomba byla na meste, a teper' pora podumat' i o doktore. Vse bylo by gorazdo proshche, esli by emu predstoyalo vsego lish' nastignut' piratov i unichtozhit' ih, ni o chem bol'she ne zabotyas'. Teper' zhe stoyashchaya pered nim zadacha gorazdo trudnee: ved' oni s doktorom Dejlom stali nastoyashchimi druz'yami. CHto by ni sluchilos' v podzemel'e, doktor dolzhen ostat'sya v zhivyh. Esli tol'ko on vse eshche zhiv... U vhoda v podzemnyj labirint Poseleniya Dilan nikakoj ohrany ne bylo - poselency polnost'yu polagalis' na elektronnye ohrannye sistemy. Posle polutora let, provedennyh v dalekom kosmose, Otlindu bylo ne tak-to legko pripomnit' standartnye procedury po bor'be s zahvatchikami. Ne bylo nichego udivitel'nogo v tom, chto obitatelyam Vasiliska ne prihodilos' ran'she zabotit'sya o piratskih nabegah haliancev. Za proshedshie desyatki let oni uzhe ne raz predprinimali nabegi na etu sistemu, a sleduyushchaya za Vasiliskom planeta etoj zhe sistemy 7S-E byla dazhe zahvachena imi. Svoej dolgoj bezopasnosti Vasilisk, bez somneniya, byl obyazan otvratitel'nomu klimatu s nepreryvnymi shtormami, i bditel'nost' poselencev neskol'ko pritupilas'. Otlind byl uveren, chto nazemnye sistemy oborony vpolne mogli zashchitit' planetu ot dvuh desyatkov piratov, esli uzh oni bez truda otrazhali napadeniya mnogih soten piratov Al'yansa, periodicheski sovershavshih nabegi za dobychej. Ved' pri umen'shenii gruzooborota vozrastala cennost' tovarov. Lider Morak i ostal'noe rukovodstvo otnyne byli zainteresovany, chtoby ih gruzy dohodili v punkt naznacheniya v celosti i sohrannosti. Na osnovnom urovne sveta ne bylo, chto i ne udivitel'no. Otlind tiho prokralsya vnutr', starayas' stupat' bezzvuchno po gulkim kamennym plitam. On pozhalel, chto dolzhen obhodit'sya bez sveta: emu ochen' hotelos' by posle dolgogo otsutstviya uvidet' svoj dom, v mercayushchem svete zhemchuzhno-belyh i yantarno-medovyh svetil'nikov, sredi stalaktitov i stalagmitov; i shershavuyu mebel' v ogromnyh kamennyh zalah, kazalos' vyrublennuyu iz togo zhe kamnya; i svetyashchiesya podzemnye ruchejki, struyashchiesya pod prozrachnymi plitami pola. No on srazu uznal zapah prirodnyh mineralov; v atmosfere, propitannoj ih aromatom, on prozhil vsyu svoyu zhizn', ne schitaya pyati poslednih let. On polnoj grud'yu vdohnul znakomyj vozduh peshchery, pytayas' nasytit'sya hotya by etim vospominaniem detstva. Nagnuvshis', on na cypochkah podbezhal k stene svyazi i vybil na nej sekretnyj kod Flota, nadeyas' chto piraty primut drobnyj perestuk za slaboe stakkato padayushchih kapel' vody. On identificiroval sebya, opredelil mestopolozhenie i zatreboval vsyu informaciyu o narushitelyah i o doktore Dejle. Eshche cherez neskol'ko sekund on poluchil otvet. Opoznan. Nahoditsya zdes'. Pomogaet provodit' operaciyu. Morak. Dvigayas' vdol' kraya iskrivlennoj steny, po znakomym do boli koridoram, on priblizhalsya k poselencam, kotorye uzhe podzhidali ego. Dejla tashchili na verevke, naruchniki natirali zapyast'ya, i on s trudom perestavlyal nogi. Konvoirsha rezko dergala za verevku, prinuzhdaya ego idti vpered i pri kazhdom ryvke on chut' ne padal. Vremya ot vremeni on poluchal krepkij udar kulakom ili pinok ot prohodivshih mimo haliancev, no ne mog zashchishchat'sya. U nego ne bylo ni malejshego zhelaniya dvigat'sya dal'she v neproglyadnuyu t'mu podzemel'ya. So lba struilsya pot i zalival glaza, holodil spinu. V holodnom mrake peshchery kapel'ki na rubashke bystro prevrashchalis' v l'dinki. On ne reshalsya otvesti glaza ot krasnyh fonarej - tol'ko boyazn' ostat'sya v polnoj t'me i zastavlyala ego idti vpered vmeste s piratami. Esli ne schitat' neterpelivogo ponukaniya, kogda on slishkom otstaval, ohrannica Dejla ne obrashchala na nego prakticheski nikakogo vnimaniya. Ona byla daleko ne samym krupnym ekzemplyarom v piratskom otryade i daleko ne samym sil'nym - Dejl reshil dazhe, chto dlya nego ne sostavilo by bol'shogo truda pri pervom udobnom sluchae porvat' kanat i udrat'; vot tol'ko by znat' kuda? Otlind tak i ne uspel nichego rasskazat' emu pro podzemel'e. Oni zashli uzhe tak daleko, chto Dejl okonchatel'no zaputalsya v povorotah i hitrospleteniyah labirinta i teper' otnyud' ne byl uveren, chto emu udastsya vybrat'sya naruzhu. Teper' on hotel tol'ko odno - bol'she sveta! Dlya Otlinda i drugih poselencev podzemel'e - dom rodnoj, i oni mogli vybrat'sya otsyuda dazhe s zakrytymi glazami - no v pamyati Dejla tut zhe vsplyli vse ego detskie strahi, ozhiviv uzhe zabytyh voobrazhaemyh monstrov. On bukval'no zadohnulsya ot uzhasa, kogda svet fonarej vyhvatil iz mraka gigantskij, kak budto litoj, stalagmit chetyreh-pyati metrov vysotoj. Vnezapno on nachal dvigat'sya, medlenno povorachivaya k nemu svoyu gigantskuyu kamennuyu golovu. ZHeludok Dejla mgnovenno szhalsya, chut' ne izvergnuv naruzhu vse soderzhimoe. Krasnye fonari momental'no ischezli iz vidu, kak tol'ko hor'ki skrylis' pod kamennoj arkoj i videnie monstra mgnovenno ischezlo. On pospeshil pod spasitel'nyj svet fonarej, starayas' nagnat' piratov. V etot moment razdalsya oglushitel'nyj vzryv i svodchatyj potolok peshchery lavinoj obrushilsya sverhu. Piratov zastigli vrasploh: oglushitel'nye raskaty vzryva, ruhnuvshaya kamennaya stena i razdavshiesya odnovremenno vystrely sovershenno sbivali s tolku. Ruzh'ya poselencev byli snabzheny ustrojstvami podsvetki, pozvolyavshimi im vesti pricel'nyj ogon', i on okazalsya dostatochno effektivnym" - dva hor'ka upali srazu, kak tol'ko progremel vzryv; ostal'nye, ne v silah opredelit', otkuda vedetsya ogon', stali haoticheski metat'sya po peshchere, otstrelivayas' naugad. Dejl pospeshno pripal k zemle pri pervyh zhe zvukah nachavshejsya bitvy. Fric Morak vmeste s dvumya drugimi zashchitnikami - molodym parnem i zhenshchinoj, byvshim flotskim pilotom-artilleristom - upravlyali pricel'nym ognem, kotoryj velsya iz zasady. - Podal'she ot cheloveka! - vykriknul Morak, zametiv pirata, konvoirovavshego Dejla. - Ne strelyat' v cheloveka! Bystraya chechetka vspyshek prevrashchala pole boya v nereal'nuyu scenu iz kukol'nogo spektaklya. Moraku pokazalos' dazhe, chto on prisutstvuet na predstavlenii mul'tiplikacionnogo fil'ma, v kotorom belye figurki protivnika dvigayutsya na fone absolyutno chernogo ekrana. Vspyshki sveta skazalos' na ego reakcii, no nesmotrya na to, chto on promahnulsya, popavshaya v ego pricel piratka neozhidanno razvernulas' i pulya, kotoraya dolzhna byla ugodit' ej v grud', tol'ko slegka zadela perednyuyu lapu. Ona nemedlenno povalilas' na zemlyu, i dolgaya chereda oranzhevyh vspyshek u dula ee ruzh'ya pronzila t'mu. Morak plyunul s dosady i navel ruzh'e na ocherednogo pirata. Pod otryvistye vykriki svoego komandira haliancy razdelilis' na otdel'nye gruppy poparno. Vnezapno oni razbezhalis' v raznye storony s neimovernoj skorost'yu, a za nimi, orientiruyas' na zvuk shagov, brosilis' bezhat' kolonisty. Moraku ne dovodilos' do sego momenta lichno vstrechat'sya s halianami, i on byl porazhen ih provorstvom. On rezko svistnul, peredavaya prikaz drugoj gruppe oboronyayushchihsya. Odna gruppa obnaruzhila v temnote parnya, otslediv istochnik vspyshek - on ne mog dvigat'sya s takoj zhe skorost'yu. Neuzheli nikto ne mozhet vspomnit' v nuzhnyj moment, chemu ih uchili na trenirovkah? Morak podnyal ruzh'e, pytayas' pojmat' v pricele piratov, zahvativshih parnya. Oni pripodnyali ego, postaviv na nogi, i mgnovenno skrutili emu ruki krepkoj verevkoj. Paren' pronzitel'no zakrichal i popytalsya vyrvat'sya, no piraty potashchili ego za soboj. Morak opustil ruzh'e i otryvisto prikazal podchinennym, nahodyashchimsya blizhe k celi, vo chto by to ni stalo spasti mal'chika. Udar ogromnoj lapishchi obezoruzhil odnogo iz zashchitnikov podzemnogo poseleniya; piraty popytalis' bylo shvatit' ego, no tot sumel v poslednij moment vyvernut'sya i popytalsya ubezhat'. V sumyatice boya, proishodivshego pochti v polnoj temnote, Morak vnezapno uvidel, kak horek vnezapno prygnul na odnogo iz kolonistov i molnienosnym dvizheniem perekusil gorlo svoej zhertve, i golova otkatilas' proch' ot ruhnuvshego nazem' tela. Morak uvidel vse eto kak by v zamedlennoj s®emke, i v nem prosnulas' beshenaya, neukrotimaya yarost'. Razumeetsya, eto byla ne pervaya smert' v zaputannoj sumyatice boya, no tol'ko teper' on uvidel smert' poselenca sobstvennymi glazami. Ot zrelishcha poveyalo takoj varvarskoj zhestokost'yu, chto Moraka ohvatilo odno zhelanie: mest'. On otkryl beshenyj ogon' v tom napravlenii, gde tol'ko chto nahodilis' hor'ki, zabyv chto ih tam navernyaka uzhe net. Peshchera byla zapolnena mercayushchim tusklym svetom, vyhvatyvayushchim iz t'my nepodvizhnye figury. On ponimal, chto vspyshka bezuderzhnogo gneva privedet tol'ko k bespoleznoj trate boepripasov, odnako ostanovit'sya i trezvo vzvesit' situaciyu uzhe ne mog. Rezkim svistom on otpravil otryad v pogonyu za piratami, a sam ostanovilsya nad dvumya lezhashchimi na zemle piratami i vystrelami otorval im golovy - i ne tol'ko dlya togo, chtoby byt' uverennym v ih gibeli. Halianskaya samka so svoim partnerom i para piratov, zahvativshaya v plen mal'chishku, postavili svoih plennikov na nogi i potashchili ih po koridoru k vyhodu. Morak zametil, chto lyudi podnyalis' na nogi i tut zhe otdal prikaz prekratit' ogon'. Piraty, ispol'zuya plennikov v kachestve shchitov, ischezli v mgnovenie oka. CHast' kolonistov ostalas' nevredimoj, no na pole boya ostalis' lezhat' tri trupa zashchitnikov podzemel'ya, srazhennye pulyami, i odin - obezglavlennyj otstupayushchim poslednim hor'kom. Ohvachennyj yarost'yu Morak otdal prikaz strelyat'. U Dejla zateplilas' bylo slabaya nadezhda, kogda piraty potashchili ego proch', no kogda oni svernuli v odin iz bokovyh koridorov, nogi ego vnezapno oslabeli. Ego pamyat' byla ne v silah zapomnit' projdennyj put', no v tom, chto zdes' oni ne byli prezhde, on byl absolyutno uveren. Dejl ruhnul na kamennyj pol, ne v silah idti dal'she po gulkim temnym peshcheram. Zlobno vereshcha, konvoirsha podskochila k nemu i rezkim udarom ruzh'ya zastavila ego koe-kak podnyat'sya na nogi. Plenennyj mal'chik, kotorogo veli szadi, pytalsya otchayanno soprotivlyat'sya i gromko rugalsya. Hor'ki otvechali gromkim vereshchaniem i pohryukivaniem. Dejl pochuvstvoval gordost' za muzhestvo etogo parnya - takoj primer doblesti priobodril ego, i teper' on byl gotov srazhat'sya. Vdvoem, sovmestnymi usiliyami oni vpolne mogli popytat'sya osushchestvit' pobeg. K tomu zhe paren' navernyaka znal zdes' vse hody i vyhody. - LOZHISX!!! - uslyshal on krik gde-to vperedi. Piratka rezko obernulas' na zvuk, yarkaya vspyshka oslepila vseh i speredi doneslis' dva negromkih kashlyayushchih zvuka. Dejl srazu uznal harakternyj zvuk vystrelov iz igol'chatogo ruzh'ya. On izo vseh sil vzhalsya v nerovnuyu kamennuyu stenu, starayas' stat' ne tolshche lista bumagi. Kroshechnye, no neobychajno moshchnye zaryady razorvalis' v svoih zhertvah - bolee strashnoj i muchitel'noj smerti predstavit' bylo pochti nevozmozhno. Dejl znal eto kak vrach. Razryv byl pochti bezzvuchnym, odnako on vnezapno okazalsya ves' zalit krov'yu. Ego konvoirsha i eshche odin pirat povalilis' na zemlyu. Dejl videl ognennye vspyshki sveta i vnov' slyshal vystrely. Na etot raz mimo - zaryady udarilis' v stenu peshchery i pokatilis' po polu. Zarychav, haliane obernulis', spryatav svoego plennika za spinami. Derzha svoi ruzh'ya nagotove, oni brosilis' bezhat' po" koridoru, i ih shagi ehom otdavalis' v gulkih kamennyh polostyah. Otchayannye kriki mal'chika Dejl slyshal do teh por, poka oni ne prevratilis' v nevnyatnyj shum. Ne v silah dvinut'sya nazad, Dejl, derzhas' za stenu, na oshchup' poshel vpered, sam ne znaya kuda - on polnost'yu poteryal orientaciyu. Otlind na begu perezaryadil ruzh'e; on dvigalsya po napravleniyu k sleduyushchej peshchere. On na oshchup' priblizilsya k stene svyazi i, ne ostanavlivayas', predupredil kolonistov o tom, chto dvoe piratov pobezhali obratno. |ho sobstvennogo golosa presledovalo ego, zvucha stranno i otstranenie. Teper' bor'bu prodolzhali tol'ko chetyrnadcat' haliancev; zashchitniki podzemel'ya staralis' zagnat' hor'kov obratno v peshcheru. Eshche odin poselenec popalsya v ruki piratu; tot mgnovenno skrutil ego i, pristaviv k gorlu ruzh'e, medlenno dvinulsya nazad, k vyhodu vmeste so svoej dobychej, ne obrashchaya nikakogo vnimaniya na robkie popytki zalozhnika osvobodit'sya. Ot kraya krugovoj steny otdelilas' chelovecheskaya figurka i priblizilas' k haliancu. Pirat, zaslyshav ego shagi, mgnovenno obernulsya, no preimushchestvo vnezapnosti bylo na storone Otlinda. On vypustil zaryad iz ruzh'ya pryamo v bryuho piratu i tut zhe nyrnul vniz, shvyrnuv na pol svyazannogo cheloveka eshche do togo, kak hor'ki uspeli otkryt' ogon'. - Pat! - zakrichal Morak, perekryvaya grohot boya. Otlind podnyalsya s zemli, pomahal v otvet rukoj i vklyuchilsya v napryazhennuyu sumatohu boya, kotoryj protekal sovsem ne tak, kak uchili ego na Flote. |to byla mestnaya taktika, taktika Vasiliska - blizkij boj, zhestokij i besposhchadnyj. Haliane soobrazili nakonec, chto vspyshki ruzhej tol'ko prevrashchayut ih v legkie misheni dlya zasevshih v zasade poselencev. Otbrosiv ruzh'ya v storonu, hor'ki reshili ispol'zovat' svoe estestvennoe oruzhie i nabrosilis' na kolonistov, ispol'zuya zuby i kogti. Teper' stalo ochevidno, chto ih ekspediciya za novymi rabami poterpela polnyj proval. Otnyne piraty borolis' tol'ko za to, chtoby ubrat'sya s Vasiliska zhivymi. S otkazom hor'kov ot ognestrel'nyh ruzhej poselencam vnov' prishlos' perejti k oborone Teper' vsya peshchera byla zapolnena dymom, i vspyhivayushchie prozhektory bol'she slepili samih oboronyayushchihsya, chem pomogali obnaruzhit' v temnote piratov. Ot prozhektorov prishlos' otkazat'sya, no otsutstvie sveta ne stalo dlya nih bol'shoj pomehoj - ih chislennoe preimushchestvo i horoshee znanie peshcher bylo bolee cennym, chem zuby i kogti haliancev. Boj prodolzhalsya, ne zatihaya, v zadymlennoj mgle. Peshcheru napolnili rychanie, stony i vskriki, zaglushavshie gluhie udary rukopashnogo boya. Kolonisty, bystro razobravshis' v obstanovke, derzhali ruzh'ya nagotove na tot sluchaj, esli vnezapno natknutsya na chto-to pokrytoe sherst'yu. Haliancy peredvigalis' nastol'ko bystro, chto dejstvovat' protiv nih inache v polnoj temnote bylo prosto nevozmozhno. Dejl povernul obratno tuda, gde shel boj. On zametil svet krasnogo fonarya haliancev, lezhavshego u krugloj steny koridora i obradovalsya, kak rebenok. Ne uspel on podbezhat' i protyanut' ruku, kak fonar' mignul i pogas. Peshchernaya t'ma byla zapolnena lyud'mi. Ona bukval'no kishela telami, kotorye na hodu stukalis' ob nego, otbrasyvaya na myagkie, bystro holodeyushchie predmety. On natknulsya na gladkij kamen', mestami pokrytyj chem-to shershavym Nagnuvshis' nad nim on soobrazil, chto eto golova kolonista, kotoruyu otkusil horek. On dvigalsya na oshchup', derzhas' rukoj za stenu, no tak on mog tol'ko vernut'sya nazad, k korablyu. Dejl byl bezoruzhen i mog stat' legkoj dobychej lyubogo halianca, kotoryj sluchajno na nego natknetsya. Dejl ruhnul na zemlyu, nablyudaya za sluchajnymi vspyshkami sveta, tomimyj muchitel'noj zhazhdoj sveta. On pochti ne mog razglyadet' samih voyuyushchih - kazalos', chto drug protiv druga srazhaetsya samo oruzhie. On popyatilsya kak mozhno dal'she nazad, starayas' chtoby pole boya ostavalos' vse vremya na vidu. V peshchere byla prekrasnaya akustika, i vse zvuki, kazalos', rozhdayutsya pryamo pered nim, tak chto on kak budto nahodilsya v gushche vseh sobytij odnovremenno: krikov, vystrelov, vzryvov, predsmertnyh hripov, hrusta lomayushchihsya kostej. Gde-to pronzitel'no zakrichala zhenshchina; Dejl hotel bylo prijti ej na pomoshch', no ne imel ni malejshego predstavleniya kuda bezhat'. Pod nevynosimoj tyazhest'yu zvukov i neopredelennosti on ves' szhalsya i prinik k stene. T'ma stala sgushchat'sya uzhe sovsem ryadom. V galaktike sotni millionov zvezd; gde zhe byli oni? On prikryl glaza, zasloniv ih ladonyami, i po zrachkam proleteli komety ostatochnyh reakcij glaza na svet - on myslenno sledil, kak oni proletali pered nim i skryvalis' gde-to za vekami, bitva otstupila na vtoroj plan. Odna iz nih peremenila napravlenie poleta mezhdu dvumya lunami i teper', uvelichivayas' s kazhdym mgnoveniem v razmerah, neslas' k sero-golubomu disku - teper' ego okruzhali i skryvali ot okruzhayushchego mira oblaka, i teper' zvuki srazheniya okonchatel'no zatihli. SHum smolk, kak tol'ko konchilas' t'ma. Teper' on byl ochen' daleko. Nastupil dolgozhdannyj otdyh. Ostatki halian predprinyali popytku prorvat'sya vo vnutrennyuyu kameru peshchery, presleduemye kolonistami, derzhashchimi ruzh'ya naizgotovku. Morak po stene svyazi peredal soobshchenie zashchitnikam na barrikadah v men'shih peshcherah, hotya i byl uveren chto hor'ki ne proniknut dal'she. Teper' nezvanyh gostej ostavalos' lish' desyat', i im protivostoyalo bol'she sotni zashchitnikov. Ranenyh poselencev unesli s polya boya, i na ih mesto zastupili novye bojcy. Bitva prodolzhalas', postepenno smeshchayas' k centru poseleniya. Ostatki halian teper' byli zagnany v ugol, no prodolzhali otchayanno drat'sya. Otlind tknulsya ruzh'em v zhivot hor'ka i ne razdumyvaya razryadil igol'chatoe ruzh'e. Protivnika razorvalo na chasti, i Otlind otskochil. Zatem on pereprygnul cherez ostanki tela. Kto eto byl, - ne vazhno, razbirat'sya net vremeni. Vnezapnyj krik szadi zastavil ego mgnovenno prignut'sya. Na nego prygnul pirat, - v glazah ego plyasali ognennye vspyshki. Patrik vystrelil, no promahnulsya. Ne teryaya ni sekundy, on brosilsya na protivnika i nanes sokrushitel'nyj rezkij udar. Na trenirovkah Otlind otlichno usvoil, chto nado derzhat'sya podal'she ot zubov hor'kov. Nogoj on zadel poverzhennogo vraga i tot vshryuknul. Pohozhe, vtoroj raz bit' ne pridetsya. - SYUDA! - zakrichal kto-to. |to byl molodoj paren', kotorogo piraty shvatili ran'she. Teper' on zabralsya na verh steny svyazi, i ego golos gremel, perekryvaya vse ostal'nye zvuki. Okazavshis' vne dosyagaemosti protivnika, paren' pereklyuchil svoe ruzh'e-celeukazatel' v rezhim slezheniya i vyhvatyval iz temnoty ucelevshih piratov. Napolovinu osleplennye nesterpimo yarkim svetom, haliane na neskol'ko sekund opeshili. Predvoditel' chto-to skomandoval, no tut zhe upal, srazhennyj desyatkom pul'. Skoro vse bylo koncheno. Ni odin pirat ne ushel zhivym. Otlind stal pomogat' poselencam vytaskivat' tela piratov iz podzemel'ya. - Tak ty govorish', ih bylo dvadcat'? - peresprosil Morak, vytiraya svoe shirokoe lico rukavom rubashki. Ego chernye volosy sliplis' ot pota. - Tak tochno, Lider. I eshche odin trup - vozle ih korablya. - Togda dejstvitel'no vse. Da, neploho. - Da. Esli tol'ko vam nravyatsya mertvye hor'ki. Morak shiroko ulybnulsya, prodemonstrirovav svoi oslepitel'no belye zuby. - Da, ya lyublyu ih tol'ko takimi. Esli u nih hvatilo uma ostavit' vhodnoj lyuk otkrytym, my smozhem otpravit'sya na bort i posmotret', net li tam eshche kogo-nibud' ili chego-nibud'. - CHTO? NET! Podozhdite!!! - prokrichal Otlind i streloj brosilsya proch'. On pereskochil cherez nebol'shuyu rechushku, perebralsya cherez holmy i vskore uvidel tolpu, pytavshuyusya zabrat'sya v piratskij korabl' s lomami i plazmennymi rezakami. Morak vletel v nee. - Stojte! - prokrichal on. - Zdes' mina-lovushka! Potryasennaya tolpa u korablya zamerla. Otlind bystro rastolkal poselencev. Oni, nichego ne ponimaya, zlobno smotreli na Patrika - do teh por poka on ne ob®yasnil, chto imenno zdes' proizoshlo sovsem nedavno. CHuvstva tolpy tut zhe vyplesnulis' naruzhu - pilot ne mog bez smeha nablyudat' za tem, kak mgnovenno izmenilos' nastroenie. - Zamechatel'naya rabota, - skazal odin iz nih, osmotrim ustanovlennoe vozle dvigatelej ustrojstvo. - My svalim syuda ostanki piratov, a potom vzorvem s distancionnogo pul'ta. Deshevo i serdito. Otlind horosho ponimal, kakie chuvstva sejchas v dushe u kazhdogo poselenca. Unichtozheniem ostankov piratov emu predstoyalo zanimat'sya samomu. Vse poselency, pogibshie v segodnyashnem boyu, byli ih druz'yami ili rodstvennikami, i sledovalo vozdat' im poslednie pochesti. - Neplohaya ideya, - proiznes on. - Vozmozhno, imenno v etom ya smogu vam pomoch'. - Skoree vsego, tebe samomu ponadobitsya nasha pomoshch', - myagko skazal Morak, polozhiv ruku emu na plecho. - Medicinskaya pomoshch'. Ty ved' slepnesh'. Tebya ranili. - Da net, ya v polnom poryadke, - nachal bylo otnekivat'sya Otlind, no pri slovah "medicinskaya pomoshch'" vnezapno vspomnil o Dejle. - A kak moj drug, doktor Dejl? Vy nashli ego? - Nu kak zhe, nash dorogoj stranstvuyushchij doktor! YA ne videl ego s togo momenta, kak ty poyavilsya. Esli uznayu kakie-nibud' novosti, nemedlenno soobshchu tebe. K Moraku obratilis' s kakimi-to voprosami nosil'shchiki, vynosivshie na poverhnost' trupy ubityh kolonistov. Ranenye uhodili libo sami, libo ih vynosili na plechah. - Net, - skazal Morak. - Moi lyudi sharyat po okrestnym zakoulkam pri pomoshchi perenosnyh prozhektorov; my ne smozhem podat' syuda energiyu do teh por, poka ne budut polnost'yu obespecheny vse detskie sady i yasli. Nuzhno prosto nemnogo podozhdat'. Uveren, s nim vse v poryadke. - Spasibo, - otvetil Otlind. On nekotoroe vremya podozhdal, nablyudaya za ruchejkom kolonistov, vybiravshihsya na belyj svet iz peshchery. Dejla ne bylo - ni zhivogo, ni mertvogo. V konce koncov ego terpenie issyaklo i Otlind sam napravilsya obratno v temnoe chrevo peshchery. - Pat? - vnezapno ostanovila ego podnimayushchayasya navstrechu zhenshchina. On kivnul i popytalsya bylo projti dal'she, no ona zaderzhala ego. - Zdravstvuj, moj milyj. Lider Morak predupredil nas, chto ty zdes'. - Mama? - osharashenno proiznes Morak, udivlenno ee razglyadyvaya: zalyapannaya gryaz'yu uniforma, na pleche ruzh'e. Volosy u viska ispachkany v krovi. On, schitavshij sebya zakalennym v boyah veteranom, chasto s nevol'nym trepetom dumal ob etoj vstreche. Vse eti gody emu uzhasno ne hvatalo sem'i. Vplot' do segodnyashnego dnya nazemnye srazheniya kazalis' emu nesushchestvennym i otzhivshim svoj vek anahronizmom - vse skol'-nibud' znachimye srazheniya proishodili tol'ko v kosmose, mezhdu sovershennymi i bezdushnymi kosmicheskimi korablyami - v etom sostoyal simvol ego flotskoj very. Za vse eti gody pamyat' o nastoyashchih, - licom k licu - shvatkah s vragom uzhe izryadno pomerkla. - Mama, - skazal on, - ya ishchu odnogo cheloveka. - Togda ya ne budu zaderzhivat' tebya, - otvetila zhenshchina, zabrasyvaya ruzh'e za spinu. - YA nalyubuyus' toboj potom, kogda ty pridesh' domoj. Ona ulybnulas' i poshla vpered. Otlind napravilsya v glub' peshchery, osveshchaya put' moshchnym prozhektorom. Po sverkayushchim kamnyam peshchery bezhali strujki vody, smyvaya sledy nedavnego boya. Vsego neskol'ko minut kak okonchilos' srazhenie, no Majku Dejlu kazalos', chto proshla celaya vechnost'. Pered ego myslennym vzorom velichavo kruzhilas' zakrytaya oblakami golubaya planeta. |to Kopen - ego rodina. On lyubovalsya zrelishchem treh kontinentov, plavayushchih v yarko-sinih okeanah, i dvuh sputnikov planety, okruzhennyh melkimi oblomkami, plyvushchimi po nebu. On priblizilsya i uslyshal plesk voln, kriki morskih ptic, shum mashin v gorodah, rychanie dikih zverej. On priblizhalsya, i golosa stanovilis' vse gromche i otchetlivej, no vnezapno polnost'yu smolkli. Kogda nastupila polnaya tishina emu pokazalos', chto on slyshit golos. On byl sovershenno uveren, chto eto illyuziya, rozhdennaya ego vospalennym soznaniem. - Dejl? Gde ty? On podumal, chto eto kakaya-to ulovka. Golos byl pohozh na golos Patrika Otlinda, no navernyaka on ne znal. On reshil promolchat'. - Doktor? Vy v poryadke? - eshche odin golos prisoedinilsya k Otlindu. - Fonari postavyat nam iz yasel' - tam ono uzhe podgotovleno. |to mesto polno vsyakih opasnostej. Podozhdi-ka, posveti vot syuda. On pochuvstvoval dazhe skvoz' veki - ogromnoe zharkoe i ochen' yarkoe solnce. On otvernulsya ot planety i usiliem voli zastavil sebya razzhat' veki, vtajne ozhidaya uvidet' bezdonnuyu chernuyu propast' glubokogo kosmosa. Svet. Zdes' bylo ochen' mnogo sveta. Svet vse blizhe i blizhe. Dejl pil ego zhadnymi glotkami, vozvrashchaya k zhizni svoj mozg. Na samom dele eto byl vsego lish' kroshechnyj svetodiod, no dlya Dejla eto byla celaya vselennaya. I krome togo, stali slyshny golosa - Otlinda i eshche odin. Dejl vstal na nogi. Sveta stanovilos' vse bol'she, no zatem istochnik vnezapno ugas, szhavshis' do razmerov prostogo ruchnogo fonarya. Iz t'my vyshel Otlind i protyanul emu ruku. Nogi Dejla ploho slushalis', i on edva mog stoyat'. CHerez mgnovenie Otlind okazalsya pozadi nego, no doktor sdelal slabyj znak rukoj. Morak i drugie iz poiskovoj gruppy vynesli ego na svezhij vozduh, i im zanyalsya vrach kolonistov. Kogda vse utryaslos', Morak i Otlind prishli navestit' Dejla. Gromkie stony, metallicheskij lyazg i protyazhnye stony svidetel'stvovali o tom, chto sistemy elektrosnabzheniya i ventilyacii postepenno vozrozhdayutsya k zhizni. Kolonisty sideli na beregu reki, ozhivlenno obsuzhdaya proisshedshee. Dejl sdelal popytku podnyat'sya, kogda ryadom s nim prisel Morak, no tot reshitel'no ulozhil ego obratno. - Pozhalujsta, doktor. Lezhite. U vas segodnya vydalsya ochen' bespokojnyj den'. Dejl pokachal golovoj. - Vy znaete, ya pytalsya pomoch' vam, no vse vezhlivo, no besprekoslovno sovetovali mne to zhe samoe. - Poka ot vas nikakoj pomoshchi ne trebuetsya. Vy, doktor, nash pochetnyj gost' - eto samyj bol'shoj pochet, kotoryj my v sostoyanii okazat'. Vskore my poluchim vakciny, i togda vy ob®yasnite, chto s nimi nuzhno delat'. Vash korabl' polnost'yu razrushen, tak chto vy ostanetes' nashim gostem do teh por, poka ih ne prishlyut drugim transportom. V ugolkah gub Moraka zaigrala ulybka, i Otlind vnezapno pokrasnel, neozhidanno uvlekshis' razglyadyvaniem okrestnogo kustarnika. - Pat sam otpravil pros'bu ob etom v Admiraltejstvo. Ochen' muzhestvennyj postupok, esli uchest' chto ozhidaet ego po vozvrashchenii za poteryu korablya. No ne volnujtes' - v Admiraltejstve rady byli uznat', chto vy oba nahodites' v dobrom zdravii. V obshchem, my rady okazat' vam gostepriimstvo. I ne stesnyajtes' prosit' nas o tom, chto vam ponadobitsya - my sdelaem vse, chto v nashih silah. - YA pribyl syuda dlya togo, chtoby okazyvat' vam pomoshch', ser. Vy ne smozhete sdelat' mne nichego luchshe chem to; o chem ya poproshu vas pryamo sejchas. - Dejl otkinulsya nazad, i na ego lice poyavilas' blazhennaya ulybka. - YA hochu videt' Solnce. Otlind s zhalost'yu poglyadel na nego. - |h, ty reptiliya, - sokrushenno proiznes on. INTERLYUDIYA Pomyatyj kitel' oficera sluzhby Flota po svyazyam s obshchestvennost'yu Dzhila Kanara neryashlivo svisal s modeli "Koffri" - edinstvennogo boevogo korablya, na kotorom ego vladel'cu udalos' prosluzhit' hot' kakoe-to vremya. Kanar unylo sidel, bezvol'no ustavivshis' na komp'yuternyj terminal. Proshlo uzhe tri chetverti standartnogo dnya, a Dzhil ni na jotu ne priblizilsya k celi. Nuzhno srochno najti nastoyashchego geroya, nekuyu personifikaciyu vsego Flota dlya milliardov prostyh nalogoplatel'shchikov. Neopredelennye mysli smutnymi prizrakami mel'kali v mozgu, no zaderzhivalis'. Dzhilom ovladelo unynie. Zachem nuzhen novyj geroj, esli vpolne sojdet i staryj? Razve net na Flote oficera, ch'i podvigi zastavili by trepetat' ego, kak podrostka? YAvlennogo vo ploti Krega Smelogo? |to bylo vsego dvadcat' let nazad, i on po-prezhnemu v stroyu. Tak, a eto kto? A eto Dzheremi Mak-Vil'yams. Imya, izvestnoe vo vseh ugolkah Galaktiki. Dal'nejshie "Priklyucheniya Dzheremi Mak-Vil'yamsa..." - vozmozhno, oni potyanut na celuyu: seriyu - emu davno hotelos' sdelat' nechto v etom rode. Vnezapno ozhivivshis', oficer vstal i privel v poryadok svoj kitel'. Emu i ran'she byvalo nemnogo ne po sebe, kogda on smotrel lichnye dela legendarnyh geroev, - vsegda hotelos' podtyanut'sya i privesti v poryadok formu. Neproizvol'no prinyav stojku "smirno" - naskol'ko ee voobshche mozhno prinyat', sidya v myagkom kresle - Kanar nashel v kadrovoj baze dannyh nuzhnoe lichnoe delo i pogruzilsya v chtenie. Margaret Vejs. TRIDCATX DEVYATX PUGOVOK Tak vot ono chto, podumal kapitan Dzhon Roberts, vyjdya iz lyuka svoego korablya pod neumolchnoe posvistyvanie prohudivshihsya nasosov, truboprovodov i strannye gulkie udary neponyatnogo proishozhdeniya, razdavavshiesya gde-to vnutri. Roberts zaskrezhetal zubami i napomnil sebe, chto pri sluchae nado by poruchit' bocmanu Bruksu proverit' komp'yuter. V etoj proklyatoj programme obyazatel'no est' oshibka! - Serzhant, - Roberts povernulsya k desantniku, stoyavshemu v karaule u prichal'noj paluby, - vy poluchili prikaz? - Da, ser, - promolvil serzhant - veteran srednih let s shirokim licom. On litrami glushil deshevyj viski na bogom zabytoj zastave, kogda Dzhon Roberts eshche peshkom pod stol hodil, i nikogda ne upuskal sluchaya