ila, chtoby ustupit' mesto sleduyushchej.
Veter prines s morya zapah soli i ryby. Inogda  etot  veter  prevrashchalsya  v
buryu, kotoraya s revom pronosilas'  nad  gorodom  i  bessledno  ischezala  v
velikoj pustyne. No sejchas tishinu narushali tol'ko plesk vody  i  pechal'nye
kriki ptic, razyskivayushchih sebe propitanie sredi musornyh  kuch  u  rybackih
lachug. Obychno eti zvuki ne meshali Dzhivi meditirovat', naoborot,  napolnyali
ego dushu pokoem.
   No ne segodnya. Segodnya more moglo podarit' umirotvorenie  komu  ugodno,
no tol'ko ne Uchitelyu Ubijc.
   Vse delo v devushke. On ne hotel, chtoby ona umirala. On ne mog  prognat'
ot sebya vospominanie o ee poluobnazhennom beleyushchem v sumrake komnaty  tele.
I delo dazhe ne tol'ko v fizicheskom vlechenii. Prosto bol'she vsego na  svete
Dzhivi hotelos' ostavit' ee sredi zhivyh. No eto nevozmozhno. Zakon  treboval
smerti,  a   Uchitel'   byl   hranitelem   Zakona.   Tysyacheletiyami   Ubijcy
priderzhivalis' svoih tradicij i tak dolzhno byt' i vpred'. No ved'  za  vse
eto vremya nikto i nikogda ne stalkivalsya ni s chem podobnym... Dzhivi  nikak
ne mog  prinyat'  reshenie.  Nikak  ne  mog  sdelat'  vybor.  Ego  razdirali
somneniya.
   Pochemu tak poluchilos'? Master N'iga, ego  rodnoj  otec,  velichajshij  iz
masterov Gil'dii, sdelal eto, i u nego byla kakaya-to cel'. Kakaya? CHego  ty
dobivalsya, starik?
   Tri goda nazad na etom samom meste Dzhivi ubil mastera N'iga v poedinke.
Nemalo proshlo vremeni, prezhde chem Dzhivi ponyal, chto on lish' sredstvo, i chto
otec namerenno zastavil ego pojti na eto. Otec schital, chto ego dolg - ujti
i osvobodit' mesto synu. A teper' vdrug poyavilas' ego poslannica.
   Sobytiya teh dnej  snova  predstali  pred  myslennym  vzorom  Dzhivi.  On
vspomnil devushku, kotoruyu lyubil, ili po krajnej  mere  emu  kazalos',  chto
lyubil, i kotoraya umerla v tot samyj den', kogda umer ego  otec.  Ona  tozhe
byla sredstvom. Ubijca dolzhen poznat' lyubov', inache on  budet  vsego  lish'
gryaznym naemnikom. Master N'iga sam tolknul neschastnuyu v ob®yatiya  syna,  a
potom ubil ee, chtoby sprovocirovat' Dzhivi. Kak trudno ponyat' ego postupki.
   O chem ty dumal, kogda treniroval moyu sestru, otec? Zachem poslal  ee  ko
mne? Ved' ty zhe sam nauchil menya Zakonu i sam byl ego  hranitelem.  Za  dve
tysyachi let ni razu zhenshchina ne vhodila v Gil'diyu, i vse zhe ty obuchil ee.
   Otec moj, ty sozdal moe telo i razum. Zachem ty zovesh' menya iz  temnoty?
CHto tebe nuzhno? Dzhivi ne mog najti otveta i  bezdumno  smotrel  na  volny.
Neozhidanno on oshchutil sil'nyj zud v pravoj ladoni.
   Uchitel' vstal i bystrym dvizheniem sbrosil halat,  obnazhiv  hudoe  telo.
Pryamoj i spokojnyj, master stoyal pod  luchami  solnca  i  cheshuya  ego  slabo
pobleskivala. Zatem on legko stupil v  vodu.  Volny  pokryli  ego  stupni,
zatem koleni, no Dzhivi prodolzhal idti vpered. Kogda voda doshla emu do shei,
on opustil lico v more i poletel.
   On letel - chuzhaki by skazali, chto  on  plyvet  -  minut  desyat',  potom
ostanovilsya i povernulsya, chtoby vzglyanut' na bereg.
   Nad gorodom pylalo besposhchadnoe solnce, ego bezzhalostnye luchi otrazhalis'
ot shpilej i bashen, pokrytyh  zelenoj  glazur'yu  krysh.  Brenchanie,  kotoroe
izdavali zavody prishel'cev, kazalos' otsyuda nevnyatnym shumom.
   Master perevernulsya na spinu i zadumalsya o vinotorgovce, kotorogo ubila
devushka. |tot tip prosto podonok, i smert' - spravedlivoe nakazanie za  tu
himicheskuyu otravu, kotoruyu on vydaval za vino.  Rano  ili  pozdno  Gil'diya
poluchila by zakonnyj Kontrakt na ego ubijstvo. No tol'ko Gil'diya  i  nikto
drugoj. Kto zaplatil B'ork za to, chto ona sdelala? Kto by eto ni  byl,  on
nikogda  ne  soznaetsya  v  etom,  ved'  Zakon  predusmatrivaet  odinakovoe
nakazanie dlya  oboih.  Dzhivi  voobshche  somnevalsya  v  sushchestvovanii  takogo
zakazchika. CHem bol'she on razmyshlyal etoj golovolomkoj, tem men'she ponimal.
   Master povernulsya i poletel obratno k beregu. Tol'ko  tam  mozhno  najti
otvet na muchivshie voprosy.


   Kogda solnce vysushilo poslednie kapli  morskoj  vody  na  cheshue,  Dzhivi
akkuratno schistil s sebya  tonkij  sloj  soli  i  vnov'  oblachilsya  v  svoe
odeyanie.
   Iskushenie bylo ochen' sil'no. On mog  by  ostavit'  devushku  v  zhivyh  i
spryatat' gde-nibud'. Ona stala by ego zhenoj, i byt' mozhet, rodila  by  emu
normal'nyh detej - Dzhivi  slyshal,  chto  chuzhaki  znayut,  kak  spravit'sya  s
podobnymi problemami. Opredelenno, B'ork podhodila emu  kuda  bol'she,  chem
lyubaya drugaya zhenshchina. Ona budet zhit', no togda on narushit  Zakon.  Neuzheli
net drugogo puti?
   Po shatkoj lestnice master vzobralsya na pirs. Tam ego zhdali.  Pered  nim
stoyal Til, chlen Gil'dii, odin iz luchshih ego uchenikov. On prishel dolozhit' o
vypolnenii Kontrakta. Dzhivi torzhestvenno kivnul emu i obratilsya  v  polnom
sootvetstvii s ritualom.
   - Gospodin Sekretar', Starshij Sovetnik gotov vyslushat'  vash  doklad  po
delu Simbala Dzheta.
   - Uchitel', Kontrakt vypolnen.
   - Kak eto proizoshlo?
   - Odin brosok otravlennoj zvezdy s rasstoyaniya vytyanutoj ruki. S zhertvoj
byli dva ohrannika, vooruzhennyh stiletami. Oni ne postradali.
   Dzhivi byl dovolen, hotya lico ego  ostavalos'  sovershenno  besstrastnym.
Hotya by zdes' vse v poryadke. To, chto  ohrana  ostalas'  cela,  govorilo  o
vysokom masterstve ego uchenika. Uchitel', posle podobayushchej  pauzy,  otvetil
ritual'noj frazoj.
   - Spravedlivoe nakazanie i horoshij Kontrakt.
   Po licu Tila bylo vidno, chto on chego-to nedogovarivaet.
   - CHto-nibud' eshche?
   - Uchitel', mne... mne stydno priznat'sya.
   Dzhivi prishchurilsya.
   - Kak tak?
   - Uchitel', ya chuvstvuyu... gordost'. Gordost' i eshche prezrenie k zhertve  i
ego ohrannikam. Vse bylo tak prosto.
   Dzhivi kivnul golovoj.
   - Ponyatno.
   On  dejstvitel'no  horosho  ponimal   yunoshu.   Tilu   edva   ispolnilos'
semnadcat', on byl ochen' molod, no na ego schetu uzhe  dvadcat'  bezuprechnyh
Kontraktov. Kogda-to v proshlom (Dzhivi kazalos', chto s teh por minula celaya
vechnost') on i sam ispytal eto chuvstvo. Problema byla ne nova, uzhe ne  raz
sluchalos' tak, chto Ubijc odolevala chrezmernaya gordynya. I ritual'naya  rech',
kotoruyu sledovalo proiznesti, byla emu  horosho  izvestna.  Snachala  slegka
ukorit'  vinovnogo,  potom  pogovorit'  s  nim  o  smirenii  i,   nakonec,
posovetovat' pobol'she trenirovat'sya. Ucheniku polagalos'  gordit'sya  svoimi
dostizheniyami, no umerenno. V protivnom  sluchae  on  nachinal  pereocenivat'
svoi sily, a eto smertel'no opasno.
   Uchitel' Gil'dii nikak ne  mog  sobrat'sya  s  myslyami,  chtoby  podobrat'
nuzhnye slova, -  meshalo  nepriyatnoe  oshchushchenie  zuda  v  ladoni.  A  potom,
neozhidanno dlya Dzhivi, ego mysli snova vernulis' k devushke.
   Master posmotrel na svoego uchenika. A  zachem  rugat'  ego?  Paren'  sam
ponimaet svoyu oshibku, inache on ne rasskazal  by  o  nej.  I  on  prekrasno
znaet, kak ee ispravit'.
   Tak nuzhno li soblyudat' ritual? Kakoj celi on  sluzhit?  Razve  ne  glupo
sledovat' emu v takoj situacii? No narushit' ritual - delo neslyhannoe.
   Til spokojno zhdal, a  Uchitel'  pytalsya  razobrat'sya  v  sumyatice  svoih
myslej. Nakonec master reshilsya.
   - Vse v poryadke, paren'. Vykin' eto iz golovy.
   Uchenik bezuspeshno pytalsya skryt' udivlenie. Na ego lice yasno chitalos' -
men'she vsego na svete on ozhidal sejchas uslyshat' takie slova.
   - U menya est' poruchenie dlya tebya, - prodolzhal  Dzhivi,  -  nuzhno  ubrat'
odnogo iz chuzhakov. Svyazhis' so mnoj den'ka cherez chetyre.
   - Odnogo iz panua?
   - Razve u nas est' eshche kakie-to prishel'cy?
   - Net-net, master. - Lico Tila osvetilos' radost'yu.
   Mnogie, esli ne vse molodye ucheniki, nenavideli chuzhakov. No do sih  por
ni odin iz prishel'cev ni razu ne stanovilsya ob®ektom vnimaniya Gil'dii. |to
byli bezdushnye tvari, neveroyatno zhestokie  k  nidijcam.  No  pohozhe  mezhdu
soboj chuzhaki tozhe ne slishkom ladili - nedavno Dzhivi vstretilsya s odnim  iz
ih liderov, i oni legko nashli obshchij yazyk.


   Posle togo kak Til ushel, Dzhivi prisel na  prichal.  On  chuvstvoval,  kak
kakaya-to mysl' vertitsya v glubine ego soznaniya, smutnaya, neyasnaya, no ochen'
vazhnaya. To, chto sejchas proizoshlo, imelo glubokij smysl.
   Pochemu on narushil ritual? Ego bespoleznost' v dannom sluchae eshche  nichego
ne znachila.
   Gil'diya sledovala beschislennomu mnozhestvu  razlichnyh  pravil,  smysl  i
naznachenie kotoryh davno kanuli v puchinu vremeni. Nikto  uzhe  i  ne  znal,
kakoj celi oni sluzhili. Bolee togo, v istorii  Gil'dii  mozhno  bylo  najti
epizody, kogda ona otkazyvalas' ot ustarevshih tradicij.  Tak,  k  primeru,
Ubijcy davno uzhe ne  nosili  masok  iz  per'ev  i  ne  razrisovyvali  tela
magicheskimi znakami, otpugivayushchimi demona peschanoj lihoradki.
   Mozhet byt', imenno v etom i kroetsya otvet. Mozhet byt', imenno eta mysl'
i muchila ego ves' segodnyashnij den'.
   Navernoe, tak ono i est'. Pochti vse, chto okruzhalo  Dzhivi,  nuzhdalos'  v
peremenah. I v glubine dushi on vsegda eto znal. A nepriyatnyj zud v ruke  -
eto, skoree vsego, simptom rvushchejsya naruzhu dogadki.
   Uchitel' reshilsya. On dolzhen izmenit' i  svoyu  zhizn',  i  zhizn'  Gil'dii.
Vopros tol'ko v tom, kakoj cenoj.


   Glavnyj zal bordelya vstretil Dzhivi mesivom obnazhennyh  i  razgoryachennyh
tel,  sovokuplyayushchihsya  vsemi  myslimymi  i   nemyslimymi   sposobami.   On
probiralsya  v  svoyu  komnatu,  starayas'  ne  nastupit'  na  korchashchihsya   v
konvul'siyah soplemennikov. Kraem glaza Dzhivi zametil  dazhe  razvalivshegosya
na polu ogromnogo,  zarosshego  sherst'yu  chuzhaka  i  osedlavshuyu  ego  shlyuhu.
Ocherednoe izvrashchenie? Kto znaet.
   Nakonec on dobralsya do svoej kroshechnoj komnatki, gde ego zhdala B'ork.
   - YA vizhu, u vashego otca byli  daleko  idushchie  zamysly.  YA  ponyal  smysl
zagadki.
   - Da, ya znayu. A ty uveren, chto ne oshibaesh'sya?
   Vnezapno Dzhivi pochuvstvoval, chto na segodnya s nego hvatit  golovolomok.
On vzglyanul devushke pryamo v glaza i skazal to, chto dumal.
   - Vse zhivoe v  mire  podverzheno  peremenam.  Kogda  organizm  perestaet
menyat'sya, on umiraet. Gil'diya - eto zhivoj  organizm.  Ritualy  i  tradicii
horoshi, esli oni ne stanovyatsya dogmami.
   - I znachit, - devushka ulybnulas', - ya ostanus' v zhivyh?
   - Da, - Dzhivi pochuvstvoval nevyrazimoe oblegchenie.
   - No dlya chego?
   Kak eto dlya chego? Neuzheli nedostatochno odnogo togo, chto on uderzhal  mech
pravosudiya, gotovyj obrushit'sya na ee golovu. CHto eshche ej  nuzhno?  On  snova
vzglyanul na  devushku.  Ta  opredelenno  zhdala  otveta.  Dzhivi  otvernulsya,
ustremiv zadumchivyj vzglyad v  stenu.  Ego  otec  sam  obuchil  B'ork.  Lish'
nemnogie v Gil'dii prevoshodyat ee v boevom iskusstve. No ved',  navernyaka,
v ego rasporyazhenii imelis' i bolee prostye sposoby vozdejstvovat' na syna.
Pochemu starik otkazalsya  ot  nih,  izbrav  samyj  radikal'nyj?  Pochemu  on
zastavil menya stolknut'sya s samoj neveroyatnoj veshch'yu,  kakuyu  tol'ko  mozhno
voobrazit' - zhenshchinoj-masterom.
   Ozarenie bylo stol' vnezapnym skol' i prostym, chto  Dzhivi  pochuvstvoval
sebya idiotom. I kak  on  ne  dogadalsya  ran'she?!  Sushchestvuet  tol'ko  odno
prostoe i logicheskoe ob®yasnenie. On povernulsya k B'ork.
   - Dlya togo, chtoby ty vstupila v Gil'diyu, razumeetsya.
   Ona veselo rassmeyalas'. Ee zvonkij smeh oznachal - ispytanie  zakoncheno.
ZHenshchina v Gil'dii! Vse vverh tormashkami.
   - Nash otec - velikij  mudrec.  Ty  ved'  znaesh',  Dzhivi,  u  negi  byli
videniya.
   - Da, on rasskazyval.
   - On zaranee znal, chto v nashem mire poyavyatsya chuzhaki i eshche mnogo  drugih
veshchej. On znal, chto hotim my  togo  ili  net,  no  nasha  planeta  okazhetsya
vtyanutoj v vojnu dvuh velikih zvezdnyh imperij.
   - Ob etom otec mne nichego ne govoril.
   - On govorit eto tebe teper'.  YA  vsego  lish'  nositel'nica  ego  slov.
Dolzhno bylo projti vremya, prezhde chem ty smog by ponyat' ih.
   Dzhivi kivnul. Da, eto byla chast' ispytaniya.
   - Esli my hotim vyzhit', - prodolzhila devushka, - kak  Gil'diya  i  Prosto
kak narod, my dolzhny byt' gotovy k peremenam. V  tom  vide,  v  kakom  ona
sushchestvovala ran'she, Gil'diya ne smozhet ucelet'. A chto  do  tebya,  to  mogu
skazat' - ty polnost'yu opravdal nadezhdy svoego otca.
   - A chto, esli by ya postupil inache? Esli by ne proshel ispytanie? - Dzhivi
ulybnulsya, podumav o tom, chto teper' mozhet proizojti mezhdu nimi. - Ved'  ya
mog voobshche ne zadumat'sya i poprostu ubit' tebya. YA nichego by ne poteryal. Uzh
na moem-to veku vryad li Gil'diya ischeznet. Ty by  umerla,  a  ya  ostalsya  v
zhivyh. Vot i vse. Neuzheli otec ne ponimal etogo?
   Devushka vstala, naklonilas', otorvala polosku materii ot svoej odezhdy i
protyanula klochok tkani Uchitelyu.
   - Voz'mi.
   - Zachem?
   - YA ved' tozhe znayu; chto Umirayushchij Monah -  luchshij  otvet  na  Porhayushchuyu
Kolibri.
   Dzhivi  izumlenno  ustavilsya  na  istrepannyj  klochok  materii.  On  byl
ispachkan chem-to temnym. Master vosstanovil v  pamyati  korotkuyu  shvatku  s
B'ork; Blok. Razvorot. Udar. On vskinul svoyu pravuyu ruku. Zud usilivalsya.
   - Ah, staryj hrych... - Dzhivi  vzyal  klochok  tkani  iz  ruki  devushki  i
polozhil ego v rot, smorshchivshis' ot otvratitel'nogo vkusa. - On  ne  ostavil
mne ni edinogo shansa, ne tak li? Esli by ya okazalsya nedostoin, to umer  by
ot yada?
   - Da.
   Podumat' tol'ko, ego otec uzhe tri goda kak v zemle, no on vse eshche  uchit
ego. Starik riskoval zhizn'yu syna, sushchestvovaniem Gil'dii, no  on  vyigral.
Syn s chest'yu proshel ispytanie. Ih mir izmenitsya,  no  oni  sohranyat  samoe
glavnoe.
   Dzhivi rassmeyalsya tak zhe bezzabotno, kak pered etim  B'ork.  CHto  by  ne
ugotovila im sud'ba, oni spravyatsya s etim.  Narod,  sposobnyj  dat'  zhizn'
takim, kak ego otec, spravitsya s chem ugodno. Ili s kem ugodno.



        INTERLYUDIYA

   - Kapitan-lejtenant Kanar pribyl k  kapitanu  Sejnu,  -  ob®yavil  Dzhil,
zamerev po stojke "smirno" pered skanerami sluzhby bezopasnosti.
   On vsegda nemnogo nervnichal. Zdanie  razvedsluzhby  Flota  nahodilos'  v
izolirovannom ugolke Porta. Otsyuda do  ohranyaemogo  perimetra  bylo  rukoj
podat', i Dzhil lish' usiliem voli zastavil sebya ne  oborachivat'sya  v  lyubuyu
minutu, ozhidaya napadeniya szadi chego-to strashnogo i uzhasnogo, -  s  ostrymi
zubami, chto togo i glyadi  pereprygnet  cherez  ogromnuyu  stenu,  okruzhayushchuyu
gorod.
   O neobychnyh zaklyuchennyh i uzhasnyh delah, tvorivshihsya v etom  komplekse,
hodilo mnozhestvo sluhov. I to, chto na krohotnyj pyatachok, gde sejchas  stoyal
Dzhil, byli napravleny dva moshchnyh lazera, v polnoj boevoj gotovnosti,  lish'
usilivalo trevogu.
   Proshlo minut dvadcat', prezhde chem kapitan-lejtenant Kanar byl dopushchen v
kabinet kapitana Sejna. Dzhil predpolozhil, chto znachitel'naya  chast'  vremeni
ponadobitsya tol'ko dlya togo, chtoby prodemonstrirovat' posetitelyu kto  est'
kto. Horosho eshche, chto kak  raz  v  eto  vremya  pozvonil  admiral.  Flejsher,
ob®yasnivshij  kapitanu  vazhnost'  missii  sotrudnika  press-sluzhby,   -   v
protivnom sluchae Dzhilu prishlos' by prostoyat' tak nikak ne men'she chasa.
   Vprochem, bolee druzhestvennogo priema ot Sejna nikto ne zhdal.
   - Vse, chto hotite, -  lyubezno  soglasilsya  tot  posle  togo  kak  Kanar
ob®yasnil cel' svoego vizita. - Vybirajte vse, chto  ponravitsya,  -  dobavil
on, davaya ponyat', chto vse procedury proverki uzhe projdeny.
   - Mne nuzhna situaciya, v kotoroj  my  razbili  halian,  -  chistoserdechno
priznalsya Dzhil. - I zhelatel'no - v osobenno slozhnyh usloviyah.
   On zamolkal, ozhidaya chto vladelec kabineta sejchas nachnet pokatyvat'sya ot
hohota. No, kak ni stranno, otvet prozvuchal spokojno, dazhe besstrastno.
   - Mne kazhetsya, vash vizit svyazan s ocherednym rostom nalogov. Nu chto  zhe,
vam  ved'  navernyaka  izvestno,  gde  okazalsya  vash  predshestvennik  -  on
rukovodit sejchas arhivom v Sektore YUpitera. Pis'ma  idut  tuda  nedel'  po
desyat'...
   V dopolnitel'nyh uveshchevaniyah Kanar ne nuzhdalsya.
   - Est' u vas chto-nibud'? -  kak  mozhno  spokojnee  proiznes  Dzhil.  Ego
vsegda interesovalo, chto sluchilos' s SHenksom - i sejchas  on  sozhalel,  chto
ego lyubopytstvo udovletvoreno.
   - Hm, da est' odna istoriya...  tol'ko  somnevayus',  smozhete  li  vy  ee
ispol'zovat'.
   - Zasekrechennaya?
   - Net, ne ochen'... prosto prosmotrite fajly  zdes',  pri  mne.  -  Sejn
shirokim zhestom ukazal na terminal.



        E.Gari Gizhe. USTUPKA

   Svobodnorozhdennaya  kazalas'  uzkim  serpikom  vody,  kogda  "Vozmezdie"
udalyalos'  ot  planety  v  pogone  za  vrazheskim  korablem.   My   sideli,
ustavivshis' v ekran obzora. Vse ravno delat' bol'she nechego. Poka - nechego.
Serebristaya tochka korablya halian postepenno vyrastala  v  razmerah.  Zatem
zolotisto-zelenyj shar Bridzhit skrylsya za Svobodnorozhdennoj - nashej  rodnoj
planetoj.  Zavyvanie  giperzvukovogo  dvigatelya  novogo  fregata  vnezapno
stihlo,  smenivshis'  utrobnym  urchaniem  magnitnyh   dvigatelej.   Korabl'
sodrognulsya.
   - My dvigatel' smenili, - schel nuzhnym otmetit' kapitan Dauning.
   - Tak tochno, ser! - otvetil ya,  ne  podumav  o  tom  chto  dazhe  zelenye
novobrancy v nashem otryade srazu ponyali, chto imenno proizoshlo.
   Neuzheli kapitan  ne  v  sostoyanii  ponyat',  skol'  bespolezno  podobnoe
zamechanie? Kapitan mnogoznachitel'no pomolchal, raspravil plechi i  ustavilsya
na menya.
   - Prosledite, chtoby vse u rebyat bylo v  polnom  poryadke,  lejtenant,  -
skazal on. - YA otpravlyayus'  na  kapitanskij  mostik.  -  S  etimi  slovami
kapitan Dauning otklyuchil svoe pole, podnyalsya  s  kresla  i  ischez  v  lyuke
perednej pereborki desantnogo otdeleniya.
   My na vseh parah mchalis' za vrazheskim sudnom. Teper' na ekranah korabl'
protivnika kazalsya uzhe sravnitel'no bol'shim pyatnom; vskore on  dolzhen  byl
okazat'sya v radiuse porazheniya bortovyh orudijnyh  kompleksov  "Vozmezdiya".
Nam pridetsya dognat' ego i proniknut' na bort... ili pogibnut'. Halianskie
piraty chasten'ko predprinimali nabegi na Svobodnorozhdennuyu, no kak  raz  v
takie momenty korabli Flota vsegda okazyvalis' gde-to chert znaet gde,  tak
chto u naseleniya  planety  ostavalsya  tol'ko  odin  vyhod  -  sozdat'  svoi
sobstvennye voennye korabli. Takim korablem i stalo  "Vozmezdie".  Obychnye
moryaki stali teper' voennymi moryakami. Imenno  poetomu  ya  i  okazalsya  na
bortu - lejtenant Franc YUgenshtejn, zamestitel' komandira  nahodyashchegosya  na
bortu  otryada.  Dva  oficera  i  tridcat'  soldat  dolzhny  byli  zahvatit'
vrazheskij korabl' i osvobodit' nahodyashchihsya na bortu plennikov.
   CHuzhdaya rasa, izvestnaya pod nazvaniem halian, vsegda zahvatyvala plennyh
pri nabegah. CHto oni delali s nimi potom - ispol'zovali na tyazhelyh rabotah
ili zhe poedali, v tochnosti  ne  znal  nikto.  S  hor'kami  nam  dovodilos'
vstrechat'sya tol'ko, kogda oni uzhe mertvy ili blizki k etomu, tak  chto  oni
ili ne mogli, ili uzhe ne hoteli  govorit'.  Nebol'shoj  otryad  samooborony,
sluchajno stolknuvshis' s hor'kami, neozhidanno otkryl po nim ogon', i v  boyu
gorstka hrabrecov smogla vyzhit'.  Ih  soobshcheniya  podtverzhdali,  chto  samye
otvratitel'nye rasskazy o nih  -  sushchaya  pravda  -  v  boyu  oni  okazalis'
strashnymi protivnikami. Dralis'  hor'ki  besposhchadno,  ne  na  zhizn'  a  na
smert', no i o snishozhdenii ne prosili. Teper'  nash  korabl'  sblizhalsya  s
korablem halian, kotoryj byl po krajnej mere raza v poltora bol'she nashego.
Vse ravno my dolzhny prepodat' horoshij urok proklyatym piratam.
   - Vnimanie! Slushat' moyu komandu! - proiznes ya  ochen'  surovym  golosom.
Ved'  horosho  izvestno,  chto  metallicheskie  kol'ca  soldatskih  naushnikov
sdelayut moj  prikaz  eshche  bolee  zhestkim  i  uverennym.  -  Kapitan  hochet
proverit' vashu boevuyu gotovnost'. Vsem proverit' oruzhie.
   Starshij  serzhant  Bennon  tut   zhe   pristupil   k   vypolneniyu   svoih
obyazannostej.
   - Kto zdes' ne slyshal komandu lejtenanta? -  zagremel  on.  -  A  nu-ka
poshevelivajtes'! YA potom  sam  proveryu  -  ne  daj  Bog  najdu  hot'  odnu
neispravnost'!
   Skol'ko zhe vremeni ostalos' do togo  momenta,  kak  my  dadim  zalp  po
vragu? Navernyaka schitannye minuty. Interesno, est' v  nastoyashchij  moment  v
nashej sisteme drugie korabli hor'kov? Esli da, to nashe polozhenie  okazhetsya
kuda bolee slozhnym. YA obratil vnimanie, chto svetyashchijsya  siluet  na  ekrane
perednego obzora smestilsya vpravo. Vse-taki oni zasekli  nas,  podumal  ya.
Korpus "Vozmezdiya" pokryval sloj materiala, pogloshchayushchego  elektromagnitnoe
izluchenie v  vidimom  i  radiochastotnom  diapazonah,  tak  chto  obnaruzhit'
korabl'  bylo  nelegko.  Vozmozhno,  protivnik  zasek  nas   po   impul'sam
gravitacionnogo dvizhitelya. Nu chto zhe, vse ravno  dlya  nih  eto  nichego  ne
menyaet. Haliane dvigalis' k  Morriganu,  sputniku  Nuady,  yavno  sobirayas'
uskorit'sya v ego gravitacionnom pole, chtoby poluchit' vozmozhnost'  vklyuchit'
gipersvetovoj dvigatel'. "Vozmezdiyu" nuzhno uspet'  vyzvat'  protivnika  na
boj, prezhde chem tomu udastsya sbezhat'.
   Otsyuda solnce kazalos' malen'kim i sovershenno zelenym. Bridzhit - karlik
F-tipa, chut' bol'she i goryachej, chem zemnoe Solnce, no dlya nashej planety - v
samyj raz.
   Pervonachal'no Svobodnorozhdennaya nazyvalas' Mannan Mak Lir. Dlya planety,
kotoraya na vosem'desyat procentov pokryta  vodoj,  nemudreno  poluchit'  imya
drevnego kel'tskogo boga morej. CHerez paru  stoletij  posle  zaseleniya  ee
pereimenovali v Svobodnorozhdennuyu, i my prisoedinilis' k Al'yansu  kak  raz
pod etim  imenem.  Teper'  na  vseh  flotskih  kartah  ona  znachilas'  kak
Svobodnorozhdennaya.
   Vokrug  Bridzhit  obrashchalos'  shest'  planet.  Blizhajshaya,  Gobni,   ochen'
napominala Veneru Solnechnoj sistemy, no ee  orbita  byla  neskol'ko  bolee
udalennoj. To zhe samoe mozhno skazat' i pro Svobodnorozhdennuyu. Nasha planeta
nahodilas' gorazdo dal'she ot solnca, tak chto klimat na nej byl nevynosimym
tol'ko v uzkoj ekvatorial'noj  zone.  Gravitacionnoe  pole  bylo  dovol'no
vysokim  po  zemnym   merkam,   a   klimaticheskie   izmeneniya   -   ves'ma
neznachitel'nymi, poskol'ku os'  planety  imela  naklon  vsego  shestnadcat'
gradusov (ya prinadlezhal k tret'emu pokoleniyu, rozhdennomu zdes',  i  schital
takie osobennosti vpolne estestvennymi).  Tol'ko  nebol'shie  poloski  sushi
posredi okeana - i planeta kazalas' ochen' tesnoj, ochen' nesvobodnoj.
   Teper' moya rodnaya planeta malen'koj sverkayushchej  tochkoj  mayachila  daleko
pozadi korablya, i na odnom iz bol'shih obzornyh  ekranov,  ustanovlennyh  v
nashem otseke, vidnelsya disk Nuady cveta zolotistoj ohry. Za nim  nablyudali
tridcat' dva cheloveka, otobrannyh iz  bolee  chem  trehsot  dobrovol'cev  i
shestisot kadrovyh voennyh. I ya byl odnim iz etih nemnogih izbrannyh.
   - Otryad k boyu gotov, ser. ZHdem vashih ukazanij, - dolozhil serzhant Bennon
po kanalu, zarezervirovannomu dlya raportov. -  Nadeyus',  on  dejstvitel'no
sostoitsya: lyudi na vzvode i gotovy drat'sya.
   - Spasibo, Bennon, - druzhelyubno otvetil ya. - Skazhi im, chtoby sledili za
ekranom  perednego  obzora.  Kapitan  Fitcusburn  mozhet  vyvesti  na  nego
izobrazhenie hor'kov v lyuboj moment.
   Bennon otdal podchinennym korotkij  prikaz,  i  ya  vozvratilsya  k  svoim
razmyshleniyam.
   Idei - eto samostoyatel'no sushchestvuyushchie sushchnosti. Do teh por,  poka  oni
osoznayutsya i peredayutsya, oni sushchestvuyut. Idei mogut rasti, izmenyat'sya,  no
pri etom prodolzhayut sushchestvovat' i vozdejstvovat' na  lyudej.  Idealy  dazhe
bolee zhiznesposobny, chem idei; CHerez dva tysyacheletiya posle svoego rozhdeniya
ideya demokratii obosnovalas' na tol'ko  chto  otkrytom  kontinente  planety
Zemlya. Imenno tam istoki teh idealov, kotorye eshche  cherez  tri  tysyacheletiya
sformirovali   obshchestvo   Svobodnorozhdennoj.   Svoboda,   uverennost'    v
sobstvennyh silah, ideya o tom,  chto  "chem  men'she  upravleniya,  tem  luchshe
upravlenie", pustili korni na nashej planete i rascveli, kak nikogda prezhde
ne sluchalos' za vsyu istoriyu  chelovechestva.  Bol'she  tysyachi  let  minulo  s
momenta ustanovleniya pervogo istinno demokraticheskogo obshchestva i  otkrytiya
Svobodnorozhdennoj, no idealy nezavisimosti i svobody procvetali  i  delali
zhizn' shesti millionov grazhdan Svobodnorozhdennoj gordoj i dostojnoj. Tol'ko
zdes' -  v  otlichie  ot  mnogih  soten  planet  Al'yansa  -  svoboda  stala
prakticheski absolyutnoj.
   - Mozhet imenno oni udarili  po  "Predannomu"...  -  zadumavshis',  vsluh
proiznes   ya,   vspomniv   o   pervyh    poselencah,    vysadivshihsya    na
Svobodnorozhdennoj pyat' stoletij nazad. Vskore oni bessledno ischezli.
   - Kto, ser?
   - Nichego, eto ya  tak,  serzhant,  -  otvetil  ya,  myslenno  sdelav  sebe
zamechanie za nesderzhannost' - Prodolzhajte. - YA krepko szhal chelyusti,  chtoby
ne lyapnut' eshche chego-nibud'.
   - Podgotovka puska raket, - razdalsya zvuchnyj golos bortovogo komp'yutera
po vsem kanalam i usynovlennym v komnate gromkogovoritelyam.
   Nu, nakonec-to. My vse-taki sobralis' nanesti  sokrushitel'nyj  udar  po
krovavym ubijcam, terrorizirovavshim nas uzhe sorok s lishnim let. YA,  kak  i
vse  ostal'nye,  perevel  vzglyad  na  perednij  ekran  obzora;  ne   zhelaya
propustit' ni odnoj sekundy. "Vozmezdie" bylo  vooruzheno  mini-raketami  s
golovkami samonavedeniya iz isklyuchitel'no tverdogo splava i moshchnym  zaryadom
ob®emnogo  dejstviya.  Grubo  govorya,  oni  pronikali  vnutr'  i  uzh  potom
raznosili korabl' protivnika na melkie kusochki.  Neuzheli  molodoe,  krajne
nemnogochislennoe i principial'no neorganizovannoe naselenie planety  moglo
uspeshno  protivostoyat'  stol'  moshchnomu  protivniku,  kak  haliane?  CHto  i
govorit' - my vse do edinogo byli absolyutno uvereny v etom!
   Dvumya stoletiyami ran'she na Svobodnorozhdennoj vysadilas'  vtoraya  gruppa
kolonistov  i  osnovala  Sodruzhestvo  Franklina.  Patrik  Genri,   stolica
Sodruzhestva,  vskore  prevratilsya  v   edinstvennyj   krupnyj   gorod   na
Svobodnorozhdennoj, odnako teper' na planete sushchestvovalo eshche  s  poldyuzhiny
drugih Sodruzhestv, da  eshche  dyuzhina  nebol'shih  sovershenno  samostoyatel'nyh
kommun  i  kollektivnyh   zemlepol'zovanii,   raskinuvshihsya   na   million
kvadratnyh mil'. I vot ot Neposlushnogo na severe do Prostornogo na yuge vse
grazhdane planety - sovmestnymi usiliyami - pomogali pravitel'stvu sozdavat'
vooruzhennye sily - nash sobstvennyj kosmicheskij flot. Na  Svobodnorozhdennoj
byli  raskvartirovany  podrazdeleniya  Flota  Al'yansa,   no   ego   |skadry
otsutstvovali  imenno  togda,  kogda  byli  osobenno  neobhodimy.  Kak   i
polstoletiya nazad.
   Imenno togda  hor'ki  vpervye  nanesli  udar  po  Svobodnorozhdennoj.  V
sravnenii s tem, chto sluchilos'  pozdnee,  eto  dazhe  nel'zya  bylo  nazvat'
rejdom. Korabl' halian opustilsya ryadom s derevushkoj  v  neskol'kih  sotnyah
kilometrov ot Patrika Genri na territorii, nosivshej  nazvanie  "Voshodyashchaya
Luna". Sejchas - eto chast' kommuny Franklina, no togda tam byla pochti dikaya
mestnost'. Hor'ki ogorodili territoriyu, postavili ohranu  po  perimetru  i
nachali metodichno  otlavlivat'  vseh  lyudej,  okazavshihsya  vnutri.  Koe-kto
pytalsya otstrelivat'sya... i sejchas uzhe nevazhno,  skol'ko  ih  bylo.  Kogda
piraty ushli, obnaruzhilos' besslednoe ischeznovenie primerno sotni lyudej.  I
v dva raza bol'she bylo  ubito...  ubito  s  isklyuchitel'noj  zhestokost'yu  i
cinizmom.
   Pervyj kur'er pribyl s Zemli, vtoroj - s Tau Kita. Zemlya vyrazila  svoi
soboleznovaniya. Flot nekotoroe  vremya  kruzhil  vokrug  Bridzhit.  Na  nashej
planete vysadilis' oficery razvedki Flota i  stali  zadavat'  neischislimoe
mnozhestvo sovershenno idiotskih voprosov. Delo v  tom,  chto  vse  svideteli
proisshedshego libo pogibli, libo  bessledno  ischezli  -  vot  pochemu  lyubye
voprosy sledovatelej byli zavedomo idiotskimi. CHerez nekotoroe vremya  Flot
velichavo udalilsya vosvoyasi, a zhiteli planety pristupili  k  svoim  obychnym
delam. Togda my dazhe ne  znali,  kto  zhe  imenno  nas  atakoval,  i  cherez
neskol'ko let vse stalo postepenno  zabyvat'sya.  CHerez  desyat'  let  posle
pervogo poyavleniya hor'ki vernulis' snova. V etot raz ih udar  prishelsya  na
bol'shuyu territoriyu - tak nazyvaemoe "zaokrainnoe poselenie". Zdes' obitali
lyudi s osobo krepkim harakterom, te, kto zhil licom k licu s dikoj prirodoj
planety i ohotilsya  na  zverej  radi  sportivnogo  interesa.  Nesmotrya  na
poteri, poselencam na etot raz udalos' dat' otpor i  unichtozhit'  neskol'ko
banditov, vooruzhennyh lazernymi vintovkami. Tri golovy  hor'kov  dostalis'
poselencam v kachestve trofeev - pozdnee  ih,  konechno,  konfiskoval  Flot.
Imenno togda my vpervye uslyshali o piratah Halii - eto sluchilos' sorok let
tomu nazad.
   Izolyacionisty.  Zamknutye   v   predelah   svoih   klanov   razbojniki.
Isklyuchitel'nye egoisty. My uznali o nih vse, chto tol'ko mozhno bylo uznat'.
Nikto prezhde ne smel upreknut' nas v  tom,  chto  my  glupy  i  bestolkovy.
Desyat'yu godami pozzhe, kogda  hor'ki  poyavilis'  vnov',  Ob®edinennye  Sily
Samooborony  Svobodnorozhdennoj  nahodilis'  v  polnoj  boevoj  gotovnosti.
Piratskij korabl' byl zamechen, kogda on shel iz-za solnca k svoej  baze  na
Gobni. My ni na sekundu ne teryali ego iz vidu vplot' do togo momenta,  kak
on opustilsya na nashu planetu. Sejchas  ya  govoryu  "my",  no  imeyu  v  vidu,
estestvenno, svoih predshestvennikov. Sam ya rodilsya cherez chetyre goda posle
incidenta i znayu o proisshedshem tol'ko iz istoricheskih knig. My udarili  po
piratam iz vseh  vidov  oruzhiya,  kakie  u  nas  byli.  Korabl'  povredit',
konechno, my ne smogli, no na neskol'kih  hor'kov,  uspevshih  vybrat'sya  na
poverhnost', eto podejstvovalo, kak holodnyj dush. Gotov bit'sya ob  zaklad,
chto eti volosatye ublyudki poprygali obratno v korabl', kak oshparennye.  My
vse-taki otomstili im.  Podnyavshis'  v  vozduh,  korabl'  halian  nachal  iz
plazmennyh pushek i raket unichtozhat' vse sooruzheniya  na  planete.  Flot  ne
pokazyvalsya eshche dvoe sutok. Idioty na Tau Kita nepravil'no peredali dannye
o vremeni napadeniya. I eti chertovy obez'yany zayavilis' k  nam,  prebyvaya  v
polnoj uverennosti, chto oni pribyli na mesto na  den'  ran'she,  special'no
chtoby zashchitit' ot nashestviya!
   Svobodnorozhdennaya togda uzhe  vhodila  v  Al'yans,  no  my  obratilis'  s
pros'boj razreshit' postroit' nam svoj sobstvennyj voennyj korabl'. No  nam
ne razreshili. Flot ne nuzhdalsya v sopernikah i konkurentah. My, razumeetsya,
nemedlenno  pristupili  k  sekretnomu  stroitel'stvu  "Vozmezdiya".  I  vot
teper',  tri  desyatiletiya  spustya  po  standartnomu  kalendaryu  Zemli,   ya
nahodilsya na bortu korablya vo vremya ego pervogo boevogo  poleta.  Tridcat'
let - komu-to mozhet pokazat'sya,  chto  eto  ochen'  bol'shoj  srok,  no  nasha
planeta ne slishkom bogata. My  prosto  ne  v  sostoyanii  postroit'  bol'she
odnogo korablya. Itak uzhe prihodilos' izvorachivat'sya po vsyakomu. I do etogo
goda "Vozmezdie" ni razu ne podnimalos' v  kosmos  dlya  hodovyh  ispytanij
dvigatelej, oruzhiya i ostal'nogo oborudovaniya.
   Nesmotrya na poluchennyj otpor,  hor'ki  ne  prekratili  svoi  banditskie
vylazki - naprotiv - teper' eti vylazki stali bolee chastymi.  Halian  tozhe
ne nazovesh' kruglymi idiotami, tak chto teper' ih  korabli  nanosili  udary
cherez samye raznye vremennye intervaly,  v  osnovnom  atakuya  mezhplanetnye
transportniki i torgovye suda, kursirovavshie na shahty Nuady i pyat' bol'shih
sputnikov Lugi. YA otmetil, chto Flot stal chashche poyavlyat'sya v  nashem  sektore
kosmosa. Flotiliya nebol'shih korablej  i  eskadron  bol'shih  chasten'ko  nas
naveshali. Odnazhdy oni dazhe ustroili stychku s halianami. YA pomnyu  soobshcheniya
ob etom sobytii -  togda  ya  byl  eshche  rebenkom.  Posle  etogo  hor'ki  na
nekotoroe vremya ostavili nas v pokoe, i kogda rejdy vozobnovilis',  v  nih
uzhe stali uchastvovali tol'ko otdel'nye, otnositel'no  nebol'shie  piratskie
sudenyshki. YA sklonen schitat', chto Flot v samom dele spas Svobodnorozhdennuyu
ot krupnomasshtabnogo vtorzheniya protivnika - v konce koncov  imenno  eto  i
obeshchal staryj admiral Galaktiki Treshvejt, spasibo  emu.  Kogda  masshtabnye
akcii prekratilis', Flot bystro utratil k  nam  interes,  i  hor'ki  opyat'
stali ubivat' i poraboshchat' grazhdan nashej planety.
   Na ekrane poyavilos'  oblako  yarkih  vspyshek  -  zasverkav,  oni  bystro
ugasli. "Krushi ih!", - promychal skvoz'  zuby  kto-to  nepodaleku.  Vspyshki
oznachali, chto vypushchennye s "Vozmezdiya" rakety porazili  piratskij  korabl'
halian.   Sudya   po   izobrazheniyam,   zaryady   legli   po    vsej    dline
shestidesyatimetrovrgo korpusa fregata. Uzhasnyj vysokochastotnyj  shum  vyzval
vibraciyu - ili byl ee sostavnoj chast'yu. Kto znaet. YA  pochuvstvoval  zubnuyu
bol' i rasstrojstvo nervnoj sistemy, budto po vsemu telu razlivalsya ogon'.
YA znal, v chem prichina. Ne govorya ob ostal'nom,  odno  to,  chto  ya  yavlyalsya
synom komandira podrazdeleniya, davalo mne dostup  k  zakrytoj  informacii.
Magnitnye dvigateli ne prosto obespechivali  nezametnoe  dvizhenie  korablya.
Oni takzhe rabotali kak ogromnaya pushka, ustanovlennaya na nosu  "Vozmezdiya".
My bili v korabl' Vizelej puchkom pozitronov, i esli vse projdet normal'no,
ih magnitnye ekrany cherez paru sekund perestanut sushchestvovat'.
   Na ekranah poyavilis' tri yarkih, razlichimyh nevooruzhennym glazom fakela.
Udar! UDAR!!! "Vozmezdie" zakruzhilos' v beshenom tance. Odin obzornyj ekran
stal pohozh na  kartinku  iz  detskogo  kalejdoskopa,  drugie  pyat'  sovsem
pogasli. YA osmotrelsya vokrug. Odnomu dobrovol'cu uzhe  nichem  ne  pomozhesh'.
Vozmozhno, on otcepil ohrannuyu set', sobirayas' sovershit'  vizit  v  nosovuyu
chast' korablya. Neprostitel'naya glupost'. Pri udare halianskoj  rakety  ego
shvyrnulo na stal'nuyu pereborku i prevratilo v krovavoe mesivo.  Proklyat'e!
Ot kadrovyh voyak tolku bol'she, no ih nevozmozhno derzhat' na planete, gde ne
veryat  v  regulyarnuyu  armiyu,  pravitel'stvo   i   nalogi.   Uchityvaya   vse
obstoyatel'stva, prihoditsya priznat', chto my postupili nailuchshim obrazom.
   - Serzhant Vitson! Bystro privesti vse v poryadok!
   - Slushayus', ser!
   On bystro otdal prikaz, i dvoe sanitarov pristupili  k  rabote.  Sejchas
net nikakoj opasnosti - protivniku potrebuetsya neskol'ko minut  dlya  togo,
chtoby podgotovit'sya k "ocherednomu zalpu. Luchshe uzh risknut' i  ubrat'  trup
poskoree,  v  samyj  razgar  boya,  -  ne  ostavlyat'  zhe  ego  na  vidu   u
neobstrelyannyh novobrancev. Trup momental'no ubrali, i  eshche  cherez  minutu
oba sanitara vnov'  sideli  v  nadezhnoj  pautine.  Tem  vremenem  bortovaya
avtomatika zamenila povrezhdennuyu  naruzhnuyu  optiku,  i  vse  ekrany  vnov'
zarabotali.  Kogda  zarabotal  ekran  perednego  obzora,  vse   oblegchenno
vzdohnuli. YA - tozhe.
   Kapitan Fitcusburn polival pozitronami korabl' hor'kov. Po  izobrazheniyu
na obzornom ekrane trudno bylo sudit' o rezul'tatah, no dvigateli  korablya
vyshli iz stroya - vyvedennye na ekran cifrovye dannye pokazyvali,  chto  ego
uskorenie teper'  stalo  postoyannym.  Raketnyj  zalp  "Vozmezdiya"  otorval
dvigatel'  u  vrazheskogo  korablya,  i  teper'  my  dvigalis'   prakticheski
parallel'no. Piratskoe sudno okazalos' bol'shim - ochen' bol'shim, po krajnej
mere raza v dva bol'she nashego, i k tomu zhe gorazdo shire. Esli nash  korabl'
napominal sigaru, to ih - v tom zhe masshtabe - futbol'nyj myach. Nu  chto  zhe,
nam ostavalos' lish' zakurit', - figural'no vyrazhayas'. Kak ubit' samih sebya
- vashe sobstvennoe delo. Vse  proishodyashchee  neskol'ko  napominalo  igru  v
futbol - starinnuyu igru, v kotoroj ne bylo igrokov-robotov  i  special'nyh
zashchitnyh ekranov. YA otorvalsya ot ekrana.
   Plazmennye pushki  nachali  razryvat'  na  chasti  vrazheskij  korabl'.  Na
"Vozmezdii" i v samom dele  otlichnye  artilleristy.  My  horosho  potrepali
hor'kov, no nanesennye povrezhdeniya  vse  eshche  slishkom  neznachitel'ny.  Nash
fregat umen'shil skorost' i stal  kruzhit'  vokrug  protivnika  kak  sputnik
vokrug planety, nepreryvno polivaya ego ognem. Vse  datchiki,  antenny,  vse
vystupayushchee iz tverdogo metallicheskogo korpusa -  vse  bylo  raspyleno  na
otdel'nye atomy. V tom chisle i vooruzhenie korablya protivnika.
   No dostalos' i  nam.  Do  teh  por,  poka  my  ne  zastavili  ih  pushki
zamolchat', piraty nanesli "Vozmezdiyu" tyazhelyj uron. Sudya po  soobshcheniyam  o
povrezhdeniyah, v komande korablya imelis' ranenye,  i  unichtozheno  mnozhestvo
vneshnih datchikov. Horosho  eshche,  chto  magnitnaya  pushka  potrebovalas'  lish'
odnazhdy, tak kak hor'ki prevratili  nosovuyu  chast'  "Vozmezdiya"  so  vsemi
pushkami i prochim oborudovaniem v grudu rasplavlennogo  metalla.  Uron  byl
velik, no ne smertelen. My mertvoj hvatkoj vcepilis' v protivnika.  Teper'
my priblizilis' k nemu, chtoby pristykovat'sya, i v nashem  otseke  zagorelsya
krasnyj signal trevogi. V dinamikah razdalsya golos kapitana Dauninga:
   - SHTURMOVAYA GRUPPA - NA VYHOD!
   YA podnyal svoj otryad i cherez mgnovenie my  uzhe  dvigalis'  k  desantnomu
lyuku. Dve kolonny - odna  pod  komandovaniem  starshego  serzhanta  Bennona,
drugaya  -  serzhanta   Vitsona   napravilis'   k   protivopolozhnomu   bortu
"Vozmezdiya". Kapitan Dauning shel vperedi, a ya zamykal  stroj.  Vprochem,  ya
predpochel by byt' vperedi, no prikaz est' prikaz. Morskie pehotincy  nashej
planety napominali odnovremenno voinov antichnyh vremen i stol' zhe  drevnih
piratov iz starinnyh legend, borozdivshih mnogo vekov nazad prostory  morej
na planete  Zemlya.  Razve  chto  uniforma  nashih  bojcov  byla  kuda  bolee
odnoobraznoj - na plastometallicheskoj brone ne bylo nichego yarkogo,  nichego
svetyashchegosya. SHlem-vizir s polyarizovannym oknom, tyazhelye  mechi,  klasternye
pistolety... Konechno, protiv lazera nikakaya bronya ne ustoit, no  ved'  net
nichego absolyutnogo, ne tak li? Polyarizovannyj fil'tr zashchitit glaza i lico,
shlem i bronirovannyj skafandr zashchityat ot gazov... po krajnej mere  do  teh
por, poka ne narushena germetichnost'. My  nadeyalis',  chto  hor'ki  budut  v
obychnoj uniforme - tolstaya shkura i mnozhestvo remnej, na kotoryh oni  nosyat
oruzhie. Nadezhdy nas ne obmanuli.
   Kak tol'ko nash korabl' magnitnymi zamkami krepko prikrepilsya k  korpusu
pirata, komanda otkryla  zamki  vneshnej  paneli,  i  k  rabote  pristupili
tyazhelye   lazery.   Zakrepivshis'    na    korpuse    piratskogo    korablya
bystrotverdeyushchim  epoksidnym  rastvorom,  prorezali   bol'shoe   kvadratnoe
otverstie, i tuda stali prygat' desantniki. Hor'ki uzhe podzhidali nas,  kak
my, vprochem, dogadyvalis', no prezhde chem pervyj soldat sovershil  pryzhok  v
otverstie na korpuse vrazheskogo sudna, grad diskov diametrom v  santimetr,
vypushchennyh iz klasternyh pistoletov,  i  granaty  poleteli  v  protivnika.
Klasternye  pistolety  strelyali  tonkimi,  napominayushchimi  monety  diskami,
kotorye na rasstoyanii dvadcat' metrov  -  naibolee  effektivnoj  distancii
ognya - rasshiryalis' do polumetra. Posle dvadcati metrov oni nachinali bystro
teryat' skorost' i uzhe na distancii tridcat' metrov ih udar byl  sovershenno
bezvrednym - bezvrednym, no boleznennym. My veli ogon' na gorazdo  men'shej
distancii. V tesnyh korabel'nyh otsekah  my  ispol'zovali  ruchnye  gazovye
granaty. Oni ne tol'ko vyvodili iz stroya lichnyj sostav  protivnika,  no  i
vypuskali gustoj  dym,  rezko  snizhavshij  effektivnost'  dejstviya  lazerov
hor'kov.
   Sejchas, slushaya moj rasskaz, vy mozhete podumat' chto my i  v  samom  dele
prekrasno znali svoe delo. I  v  samom  dele,  my  chasto  trenirovalis'  v
usloviyah, maksimal'no napominayushchih boevye - no kak by to ni bylo, real'nyj
boevoj opyt nichto ne zamenit. Haliane byli chertovski  provorny.  My  mnogo
slyshali ob etom, no tol'ko teper' pochuvstvovali eto na sobstvennoj  shkure.
Posle shkval'nogo pistoletnogo ognya i  vzryvov  mnozhestva  granat,  kapitan
Dauning povel na proryv pervuyu shturmovuyu gruppu. K tomu momentu,  kogda  ya
popal na bort vrazheskogo korablya, boj shel gde-to v  drugom  meste.  Vokrug
valyalis'  desyatki  trupov  hor'kov  i  neskol'ko  nashih  rebyat.  Neskol'ko
desantnikov bylo ubito iz igol'chatyh ruzhej, no ostal'nye pali v rukopashnom
boyu. Tol'ko teper' ya pochuvstvoval radost', chto pri mne tyazhelaya  abordazhnaya
sablya.
   - Hor'ki v nosovoj chasti! - postupilo soobshchenie ot Bennona.
   Moj shlem s samogo nachala boya bukval'no razryvalsya na  chasti  ot  laviny
podobnyh soobshchenij. V gustom tumane razryvov granat nasha zhizn' zavisela ot
svyazi mezhdu bojcami - vidimost'  byla  nulevaya.  V  dinamikah  razdavalis'
takzhe otryvistoe rychanie, no ya ne obrashchal na  nego  nikakogo  vnimaniya.  V
perednej chasti korablya dolzhny byli dejstvovat' lyudi kapitana Dauninga. Moj
poluvzvod, vozglavlyaemyj serzhantom Vitsonom, prodvigalsya vglub' korablya po
napravleniyu k kormovoj chasti.
   - CHto sluchilos', Vitson? - skazal ya v mikrofon.
   - My pognali ih, lejtenant! - Golos  serzhanta  zvuchal  vozbuzhdenno,  no
uverenno. - My poteryali dvuh chelovek, no unichtozhili vseh hor'kov,  kotorye
vstali u nas na puti!
   Otryad iz ekipazha "Vozmezdiya" dvigalsya vsled  za  nami,  unichtozhaya  vseh
vragov, kotoryh my v speshke propustili.
   - |j,  serzhant.  YA  vedu  chetvertoe  otdelenie  na  pomoshch'  k  kapitanu
Dauningu. Bennonu, pohozhe, prihoditsya tugo. Davi ih!
   - Slushayus', lejtenant! - otvetil Vitson.
   YA pereklyuchilsya na chetvertyj diapazon i prikazal vsem  bojcam  sobrat'sya
na peresechenii togo koridora, po kotoromu my dvigalis' i osnovnogo osevogo
tunnelya, idushchego vdol' vsego korpusa korablya. Eshche cherez minutu vozle  menya
stoyali shest' bojcov.
   - Kapral Gartca? - sprosil ya. - Postrojte lyudej v cep'  i  sledujte  za
mnoj, kapral. My idem na pomoshch' kapitanu.
   Sovershenno ochevidno, chto my nahodilis'  v  koridore,  po  kotoromu  uzhe
proshlo pervoe otdelenie. Trupy  hor'kov  i  ogromnye  breshi  v  pereborkah
sluzhili vpolne otchetlivymi ukazatelyami. Kogda my dvinulis' vpered, ya  stal
po levoj storone, Gartca - po  pravoj,  ostal'nye  soldaty  shirokoj  cep'yu
dvigalis' sledom za nami. Imenno  poetomu  ya  okazalsya  kak  raz  naprotiv
pereborki, kogda uslyshal strannyj zvuk. Snachala korpus zavibriroval, zatem
poslyshalsya shum motorov, i pereborka stala medlenno skol'zit' v storonu.
   - Proklyat'e! - vse, chto ya smog vymolvit'.
   YA avtomaticheski razvernulsya, padaya, i razryadil obe obojmy pistoleta  vo
vnezapno   obrazovavsheesya   otverstie.   Gartca    sdelal    shag    nazad,
rubinovo-krasnye trassy proshili ego nogi. Teper' uzhe hor'kov ne volnovalo,
naskol'ko bol'shoj uron oni nanesut  sobstvennomu  korablyu.  I  Bigfoks,  i
Mak-Donnel upali, srazhennye pervymi zhe vystrelami; Gigantos us