pel shvyrnut' ruchnuyu granatu v centr obrazovavshegosya proema. Okazavshis' mezhdu rikoshetyashchimi ot sten diskami klasternyh pistoletov i gazom - hor'ki ne imeli ni edinogo shansa. Dlya bol'shego effekta my vypustili eshche paru zaryadov, a zatem prygnuli v proem, chtoby prikonchit' ucelevshih. Vnutri stal'nogo pomeshcheniya kubicheskoj formy okazalos' s desyatok trupov; a poseredine - bol'shoe neponyatnoe sooruzhenie, vidimo, oruzhie. - Kapitan Dauning, govorit lejtenant Gogenshtejn, - soobshchil ya po oficerskomu kanalu svyazi Uslyshav korotkij otvet, ya bystro dolozhil obstanovku. - Pohozhe, chto oni styagivayut rezervy ot verhnej do nizhnej paluby i zahodyat k nam v tyl, - dobavil ya. - Ispol'zuj etot chertov pod容mnik i razgromi svolochej, Fric, - skazal kapitan. - U nas vse poka normal'no, tak chto esli ty otvlechesh' na sebya ih rezervy, my zahvatim rubku upravleniya i togda dlya nih vse budet koncheno. Razberites' tam. Udachi! Dalee sledovala otbornaya rugan' professionala, zastavivshaya menya smushchenno otkashlyat'sya - dazhe sejchas. - Da-da, kapitan, esli tol'ko ya smogu upravlyat' eyu! Dauning v otvet poobeshchal sovershit' so mnoj nechto, sovershenno nemyslimoe s tochki zreniya anatomii. YA pereklyuchilsya na standartnyj diapazon i prikazal otryadu zajti v pod容mnik. Szadi, prihramyvaya, kovylyal Gartca. - Vyshe golovu, kapral! - obodryayushche skazal ya. - Teper' za mnoj i v samom dele dolzhok etim paskudnikam, lejtenant! - otvetil tot, proveryaya granaty i zapasnye obojmy. Ponyat' princip dejstviya pod容mnika okazalos' delom neslozhnym. Ne govorya obo vsem prochem, haliane ustroeny napodobie lyudej - dve nogi, dve ruki - i organy upravleniya oni ispol'zuyut analogichnye nashim. Dva etazha vverh, dva vniz. YA napravil pod容mnik na odin etazh vverh i prigotovilsya. Kak tol'ko lyuk nemnogo ot容hal v storonu, my vvalilis' vnutr'. Tam nahodilsya odin Vizel' - on okazalsya i v samom dele provornym, kak d'yavol, i chut' ne vsporol mne zhivot nadetym na zapyast'e oruzhiem s ostrymi kinzhal'nymi lezviyami. Nesmotrya na bronyu, Vizel' nanes mne udar levoj perednej lapoj, i ya pochuvstvoval, kak lezviya skol'znuli po kozhe. Odnovremenno pravoj on blokiroval moyu ruku i popytalsya nanesti udar v plecho. YA rezko prisel i so vsego razmahu nanes rubyashchij udar mechom. V to zhe mgnovenie O'Brajen pronzil pirata naskvoz', i ya podnyalsya na nogi: - Nu kak vy, ser? - |to Bigfoks, nash sanitar. - Slegka pocarapalo, - soobshchil ya, starayas' ne obrashchat' vnimaniya na strujku krovi, sbegavshuyu po pravoj noge. - V kazhdyj otsek - po granate, a zatem unichtozhit' vseh bestij iz pistoleta. Hochu, chtoby my spustilis' vniz, ostaviv zdes' tol'ko mertvyh hor'kov. Otveta ne posledovalo. Vse otdelenie brosilos' vypolnyat' prikaz. Teper' ya derzhal pistolet nagotove i mog vypustit' dve dyuzhiny smertonosnyh diskov v lyubogo pirata, popadis' on mne na glaza. Poslyshalis' gluhie zvuki razryvov fanat i pochti odnovremenno - rezkie shlepki klasternyh pistoletov i uzhasayushchie - dazhe zdes' - kriki zhertv. Vragi v kormovoj chasti korablya ne mogli ne slyshat', chto moj otryad pristupil k rabote. YA upal na pol, spryatavshis' za mertvym hor'kom, i izuchal tusklo osveshchennyj koridor. Kak i sledovalo ozhidat', v nem poyavilas' kuchka mohnatyh vragov. Oni neslis' tak bystro, chto ya dazhe slegka rasteryalsya - i kogda poslannyj mozgom impul's peredal signal myshcam ukazatel'nogo pal'ca, lezhavshego na kurke, - nas razdelyali vsego dva metra. V otlichie ot ryadovyh bojcov, u oficerov bylo avtomaticheskoe oruzhie, i ya predusmotritel'no postavil pistolet imenno v etot rezhim. Kogda poslednij iz dvenadcati diskov pokinul stvol, v koridore uzhe ne ostalos' ni edinoj zhivoj dushi. S trudom verya v udachu, ya, ne teryaya ni sekundy, zamenil magazin i tol'ko posle etogo pristupil k issledovaniyu trupov. Dlya utonchennogo blagorodstva, vremya sejchas yavno ne samoe podhodyashchee. YA bezzhalostno rubil na kuski lyubogo hor'ka, kto eshche podaval priznaki zhizni. V etot moment vnezapnaya vspyshka lazernogo lucha chut' ne prozhgla menya naskvoz'. YA ruhnul na pol, spryatavshis' za telami ubityh piratov. Razdalsya eshche odin vystrel, i valyavshijsya pryamo peredo mnoj trup stal plavit'sya s otvratitel'nym shipeniem. YA bystro sdelal tri vystrela, - razdalsya ston, i rubinovo-krasnaya svetyashchayasya spica pogasla. Na vsyakij sluchaj ya metnul granatu i vyzhdal neskol'ko sekund. Hrip, napominayushchij ston smertel'no ranennogo zhivotnogo pokazal, chto protivnik byl po krajnej mere ne odin, tak chto ya neskol'ko raz naugad vystrelil v koridor, otskochiv vpravo i prizhavshis' k polu. V koridore ostalis' dva pirata, osleplennye dymom. Odnogo ya zastrelil, - drugogo prikonchil mechom. - U nas vse chisto, lejtenant, - razdalsya v naushnikah golos kaprala Gartca. - Kakie budut prikazaniya? - Bystro ko mne - ya vozle pod容mnika, - soobshchil ya po chetvertomu kanalu. - YA nabrel na priton, v kotorom do cherta etih merzavcev? - Polozhenie ser'eznoe? - Poka chto net, kapral. YA uzhe prikonchil odnu partiyu, no esli nabegut eshche - pridetsya trudnovato. - ZHdite nas, ser. Eshche sekund cherez tridcat' ya uslyshal topot begushchih bojcov. My ochistili kormu korablya, prichem tak bystro i vnezapno, chto u hor'kov prosto ne hvatilo vremeni zabarrikadirovat'sya. Vse poluchilos' prosto zamechatel'no - u nas s soboj bylo tol'ko dva zaryada nitroplasta. Vzryv otkryl lyuk v toj chasti paluby, gde nachinalsya trap. YA vnov' okazalsya vperedi i ostorozhno spustilsya na dve stupen'ki vniz. Piratov ne vidno, no trap dlinnyj, otkrytyj so vseh storon i vedet obratno, v nosovuyu chast' korablya. Poka vse tiho, i ya reshil vospol'zovat'sya podvernuvshimsya shansom. - Vnimanie! My pregrazhdaem dostup k pod容mniku i spuskaemsya vniz! - Vas ponyal, lejtenant! - Gartca garknul tak, chto ego slyshali vse bojcy. Esli on chto i podumal, to vidu ne podal. My propustili celuyu palubu, navernyaka perepolnennuyu piratami. YA oficer, i moe slovo v boyu - zakon. Gartca byl i v samom dele otlichnyj unter. My uskorennym marshem proshli vniz po trapu. Nekotorye lyuki, vstrechavshiesya po puti, byli otkryty, nekotorye - zaperty, no nigde nikakih priznakov halian. Povernuv napravo, ya udaril po paneli s ukazatelyami, i cherez paru sekund tyazhelaya metallicheskaya plita ot容hala v storonu, otkryv dostup k kabinke lifta, i my nedolgo dumaya vskochili v nego. Gigantos nazhal na nizhnij oval, i s gromkim shipeniem lift ponessya na samuyu nizhnyuyu palubu. Troe nichkom povalilis' na pol, ostal'nye opustilis' na koleni. Sem' stvolov napryazhenno sledili za otkryvayushchejsya plitoj... Gruppa hor'kov, sobiravshaya neponyatnuyu ustanovku - kakoe-to tyazheloe oruzhie - ispytala dazhe bol'shee udivlenie pri vide nas, chem my, - zastan' my ih so spushchennymi shtanami... esli by tol'ko eti bestii nosili shtany. My odnovremenno otkryli ogon' i lohmatye tvari, izrublennye v lapshu mnozhestvom malen'kih diskov, povalilis' navznich'. Dvoe piratov v tot moment nahodilsya za metallicheskim sooruzheniem, i odnomu vse-taki udalos' ujti. Teper' on vpolne mog podnyat' trevogu. Pronzitel'no zavyla sirena. Sej zhe mig iz raspolozhennyh naverhu patrubkov komnata stala napolnyat'sya gazom golubovato-zelenogo cveta. Mak-Donnel zatashchil kaprala Gartca v lift, nazhal na oval'nuyu knopku i vyskochil obratno, poka plita ne uspela zahlopnut'sya. V to zhe samoe vremya Bigfoks na skoruyu ruku zalatal dyry v moem snaryazhenii. Plotnoe oblako gaza zakrylo ves' potolok i prodolzhalo spuskat'sya vniz so skorost'yu primerno metr v minutu. - K korme, - otdal ya prikazanie po radio. - Vshivye hor'ki othodyat tuda, i my dolzhny viset' u nih na hvoste, kak repej na sobake! Otdav sootvetstvuyushchie komandy, ya prignuvshis' brosilsya k dal'nej stene ogromnogo tryuma, starayas' derzhat' golovu nizhe oblaka gaza. - Postroit'sya v cep' i strelyat' vo vse, chto shevelitsya! - vykriknul ya po radio. Skosiv glaza, ya posmotrel kto u menya na flangah. Sleva bezhal SHmajhel', sprava - Mak-Gregor. Mak-Donnela, Bigfoksa, Gigantosa i Karpa ya ne uvidel, no byl uveren chto oni gde-to ryadom. Poseredine tryuma, primerno v rajone centra mass korablya bylo zakrepleno mnozhestvo gruzov, i my, ispol'zuya eto prikrytie, brosilis' k korme na poiski vragov, nuzhno uspet' obnaruzhit' ih prezhde chem opuskayushcheesya oblako gaza sokratit zonu vidimosti do dvuh shagov. V metallicheskij kontejner ryadom so mnoj udaril luch lazera, i ya mgnovenno prinik k polu. V naushnikah razdalos' slaboe pokashlivanie. Kto-to otkryl ogon' iz klasternogo pistoleta. - Goni ih! - golos Karpa. - V odnom dyrka! - golos Mak-Donnela. - Karp, dolozhi situaciyu! Otvet posledoval mgnovenno. - Levyj flang, lejtenant, - oni idut pryamo na menya. - Mak-Donnel? - Pravyj flang, ser. Zdes' troe, ne men'she, - stol' zhe bystro otvetil on s mrachnym udovletvoreniem. - Gaz ih bespokoit? - zadal ya vopros vsemu podrazdeleniyu. Sejchas nizhnyaya granica oblaka nahodilas' metrah v dvuh ot pola. - U nih na mordah protivogazy, lejtenant, - soobshchil Gigantos, - no i oni prigibayutsya ponizhe! Pohozhe, oni smotayutsya kogda gaz spustitsya - odin vse vremya nablyudaet za oblakom! - Strelyat' tol'ko navernyaka, Mak-Gregor, SHmajhel' i ya podnimaemsya. Prikryvajte menya, a kogda ya ostanovlyus', vy oba idete vpered, a ya prikryvayu vas. YAsno? - Slushs-s-ser-r! - otvetili oba v unison. YA ostorozhno popolz vpered, starayas' derzhat'sya kak mozhno nizhe. CHerez desyat' metrov ostanovilsya i posmotrel vpered. Lazernyj luch, vypushchennyj zveryugoj, chut' ne prozheg mne golovu naskvoz', no otvetnyj vystrel iz moego pistoleta zastavil ego pripast' k polu. - Vpered, - prikazal ya. - Idite za mnoj. S oboih flangov poleteli granaty, razdalis' pistoletnye zalpy. Teper' sledovalo byt' poostorozhnee. Vse otdelenie, a ne tol'ko SHmajhel' i Mak-Donnel, rvanulos' vpered. YA uzhe prigotovilsya otkryt' ogon', chtoby prikryt' proryvayushchihsya, kak neozhidanno nahodivshiesya peredo mnoj hor'ki vskochili i, ne obrashchaya na nas nikakogo vnimaniya, brosilis' udirat' na vseh chetyreh - k moemu voshishcheniyu. - GONI!!! - zakrichal ya i poslal vdogonku tri vystrela. Voshishchenie perepolnyalo menya. - Drapayut, kak zajcy! - krichal ya. - Strelyaj v merzavcev! Uhodyat! Zvuki pistoletnyh vystrelov slivalis' v nepreryvnyj gul, i menya bukval'no perepolnyalo udovol'stvie. Ne dumaya bol'she ni o chem, ya podnyalsya na nogi, vypuskaya disk za diskom vsled udirayushchim vragam, i pobedno razmahival sablej. - V ATAKU!!! - YA brosilsya vpered, sil'no prignuvshis', golova teper' pochti kasalas' nizhnego sloya gazovogo oblaka. Vokrug razdavalis' zvuki vystrelov i pobednye kriki moih bojcov. Oni tozhe brosilis' za udirayushchimi hor'kami. Libo haliane stremilis' ujti iz-pod svoego zhe sobstvennogo gazovogo oblaka, libo oni otstupali na novyj, zaranee podgotovlennyj oboronitel'nyj rubezh. Nesmotrya na vsyu pryt', ujti ot nashih pul' oni ne mogli - te nastigali ih odnogo za drugim, i nash put' byl ustlan trupami vragov, kak budto zdes' proshli op'yanevshie ot boya legendarnye voiny iz drevnih germanskih sag. Do otkrytogo prostranstva u perednej pereborki dobralos' lish' pyatero iz semi, no uzhe ne ostalos' ni edinogo hor'ka, kto mog by osporit' nashe pravo tam nahodit'sya. YA zhestom ukazal na zakrytyj lyuk. - Nitroplast? Gigantos korotko kivnul, stashchil s sebya tolstyj motok kanata iz vzryvchatki i v odno mgnovenie razmestil ee v nuzhnom meste. Zatem on podklyuchil miniatyurnyj detonator, i my ruhnuli na pol. Razdalsya oglushitel'nyj vzryv, i lyuk ruhnul vnutr' s ne menee oglushitel'nym zvonom. I nashemu vzoru otkrylsya trap i nebol'shoj tryum, vidimo, prednaznachennyj dlya osobo cennyh gruzov. Osobo cennyh. YA uvidel chto-to, otdalennoe napominayushchee korabel'nuyu gauptvahtu i uslyshal slabye kriki o pomoshchi. No teper' voznikla novaya problema: gaz nachal pronikat' v obrazovavsheesya otverstie. - Vorchun, - nazval ya Gigantosa po klichke, - idi i vytashchi plennikov iz tyur'my. I ne zabud' skazat' im, chtoby legli na pol i ni v koem sluchae ne popadali v oblako gaza! Gigantos brosilsya vpered, a ya obratilsya k ostal'nym trem. - Mak-Gregor, - prikazal ya, - idesh' so mnoj. Vy oba dolzhny vernut'sya nazad i popytat'sya pomoch' nashim ranenym. BYSTRO! Bigfoks i Karp - ya uznal ih s pervogo vzglyada, hotya tablichki s ih imenami, kak i polozheno po ustavu, nahodilis' na ih skafandrah - otpravilis' na poiski ischeznuvshih Mak-Donnela i ryadovogo SHmajhelya. Morskaya pehota nashej planety nikogda ne ostavlyala na pole boya svoih ranenyh ili ubityh. I, nakonec, ya otdal poslednij prikaz: - Poshli, Red. Nam s toboj nuzhno najti vyhod iz etogo chertovogo tryuma! - Konechno, lejtenant! Mne pokazalos', chto v pochtitel'nom golose Mak-Gregora ya smog razlichit' notki voshishcheniya. Bolvan navernyaka vbil sebe v golovu, chto ya vse vremya znal, chto delayu! Nu chto zhe, razbivat' etu illyuziyu ne vhodilo v moi namereniya. Osobenno teper', kogda nam predstoit sdelat' samoe slozhnoe... naprimer, spasti sobstvennuyu shkuru. YA zasek nebol'shoj pod容mnik, odnako Mak-Gregoru udalos' najti lestnicu. Red podnyalsya po nej daby ubedit'sya, chto naverhu net hor'kov, i kogda ya poluchil ot nego po radio soobshchenie, chto vse v poryadke, to pustil naverh zaklyuchennyh, - im prishlos' bezhat' tak bystro, kak tol'ko mozhno. Dlya grazhdanskih oni byli slishkom krepkimi i podtyanutymi. Nikto ne proronil ni zvuka, kogda proklyatyj gaz nachal zhech' im spiny, momental'no pokryvshiesya voldyryami. Svobodnorozhdennye. Nekotorym yavno trebovalas' pomoshch'. Hor'ki uzhe nachali otkachivat' ih krov' - vidimo, oni i v samom dele ispol'zovali lyudej v pishchu. Sostoyanie nekotoryh zaklyuchennyh prosto nevozmozhno opisat' slovami. Dostatochno skazat', chto na obratnom puti my mimohodom obnaruzhili laboratoriyu halian - oni ubivali vremya, potrosha svoih plennikov v samom bukval'nom smysle slova. Nikto iz neschastnyh ne vyzhil. Verhnij konec lestnicy upiralsya v lyuk, kotoryj vel na vtoruyu palubu. Sejchas ona byla uzhe dostatochno bezopasnym mestom. Zatem poyavilsya Bigfoks, s trudom volochivshij za soboj SHmajhelya. Sekundoj pozzhe iz lyuka poyavilsya Karp, tashchivshij na pleche Mak-Donnela. - Bystro otsyuda! - prikazal ya, pomogaya emu vzvalit' SHmajhelya na spinu. Hor'ki bol'she ne pokazyvalis'. Vybravshis' naverh i zahlopnuv za soboj lyuk, my dvinulis' dal'she. YA ne bol'shoj lyubitel' eskortirovat' tolpu shtatskih, no vse oni byli ochen' slaby i nuzhdalis' v srochnoj medicinskoj pomoshchi. Ih trebovalos' kak mozhno skoree dostavit' na bort "Vozmezdiya". Menya uzhe nachinalo bespokoit' dlitel'noe otsutstvie kapitana Dauninga v efire, i ya popytalsya najti ego na raznyh diapazonah - vse oni okazalis' pusty, krome nashego. Vidimo, moya raciya prinyala na sebya prednaznachavshijsya mne udar. My popytalis' vruchnuyu otkryt' lyuk, i ya zametil za nim kluby dyma. YA prygnul vnutr', i lyuk zahlopnuli za mnoj. Nashi plenniki nahodit'sya zdes' yavno by ne smogli. YA zakrichal gromko chto est' sily, i golos pokazalsya mne samomu sovershenno neestestvennym iz-za skafandra. Kakoj-to mladshij lejtenant, reshivshij v konce koncov poprobovat' VSE chastotnye diapazony, vydelennye desantnikam, sluchajno uslyshal menya, orushchego vo vsyu glotku, kak sumasshedshij, i pointeresovalsya: - Kto-nibud' iz chetvertogo otdeleniya ucelel? - Sovershenno verno, chert tebya poberi! |to lejtenant Franc Gogenshtejn, duren'! YA komandir chetvertogo otdeleniya, my zhivy i k tomu zhe s nami plennye! - V etot moment kto-to, yavno ne desantnik, vslepuyu vystrelil v moem napravlenii. - Prikazhi etim idiotam prekratit' ogon'! - |ee... - V efire razdalos' bessvyaznoe bormotanie vsevozmozhnyh mladshih lejtenantov, poka vse eto ne prerval neozhidannyj rezkij golos. - Lejtenant Gogenshtejn! Govorit kapitan Fitcusburn! - Golos holodnyj i besstrastnyj. - Esli vy prekratite valyat' duraka i dolozhite svoe mestonahozhdenie, ya otdam prikaz vsemu lichnomu sostavu ne strelyat'! Zatem vy dolzhny budete dat' mne raport o sostoyanii osvobozhdennyh plennikov! I SDELATX |TO, KAK POLOZHENO PO USTAVU!!!. - Slushs-s-ser-r! - YA sdelal glubokij vdoh. - Ser, moe podrazdelenie nahoditsya na palube urovnem nizhe tochki vhoda! Ves' otryad, krome menya, raspolozhen po tu storonu ohranyaemogo lyuka! My v seredine korablya, no tochnoe mestonahozhdenie opredelit' ne mozhem. Grazhdanskie v plohom sostoyanii, - vse poluchili legkoe otravlenie halianskim gazom... - Ob座asnite, - prikazal razdrazhennyj oficer. Ne uspel ya otvetit', kak uslyshal v naushnikah slabyj fonovyj golos, prikazavshij vsem prekratit' ogon'. Prikaz podejstvoval. V napravlenii trapa bol'she ne bylo vypushcheno ni edinogo zaryada. - U nas primerno devyanosto, spasennyh, ser. Hor'ki ubili chetveryh, no ostal'nye vse zhivy. Iz nekotoryh otkachivali krov', tak chto teper' oni ochen' slaby. Krome togo oni porazheny gazom halian, tak chto na moj vzglyad, im vsem trebuetsya srochnaya medicinskaya pomoshch'. |to vse, ser. - Blagodaryu vas, lejtenant Gogenshtejn. Vy horosho potrudilis', no nesoblyudenie pravil peregovorov v efire - gruboe narushenie ustavnoj discipliny. Poskol'ku my zaregistrirovali nalichie gaza CS v vashej zone, vam nadlezhit vernut'sya s podrazdeleniem na bort "Vozmezdiya". Posle togo kak razmestite vseh spasennyh na korable, yavites' v glavnuyu-rubku ko mne na doklad. - Est', ser! - Na etom razgovor byl okonchen. Iz tumana pokazalsya chej-to neyasnyj siluet. YA otchetlivo slyshal donosivsheesya s toj storony shipenie. Refleksy dejstvovali gorazdo bystree, chem razum, no mne udalos' usiliem voli sderzhat'sya i ne srubit' figuru odnim vzmahom abordazhnoj sabli. |to byl kosmoletchik, obezzarazhivavshij vozduh aerozolem iz bol'shoj emkosti, ukreplennoj u nego na spine. Vsego cherez minutu o gustyh oblakah dyma napominala razve chto legkaya zheltovataya dymka. S pomoshch'yu komandy "Vozmezdiya" my pereveli vseh osvobozhdennyh plennikov na bort fregata i peredali v ruki medikov. Vsya procedura zanyala sovsem nemnogo vremeni, tak chto krupnyh poter' ot otravleniya gazami udalos' izbezhat' - pogiblo ot sily dva desyatka iz shestidesyati, - ne bol'she. Starshij lejtenant Cumker, glavnyj vrach fregata, lichno poblagodaril menya za bystrye i chetkie dejstviya, osobenno pri osvobozhdenii plennikov. On tak zhe zastupilsya za menya pered kapitanom Fitcusburnom. - Lejtenant, - skazal mne tot, - ya ponimayu, chto vy nahodilis' v goryachke boya, tak chto gotov zabyt', chto imenno vy nesli po kommunikacionnoj sisteme CELOGO KORABLYA. Mladshij lejtenant O'Melli takzhe gotov zabyt' ob incidente, hotya i vpolne mog by potrebovat' izvinenij za to, chto emu dovelos' vyslushat' v svoj adres. Vse budet zabyto, vy menya ponimaete? - Tak tochno, kapitan, - spokojno otvetil ya. On kak-to stranno vzglyanul na menya. - A ved' my byli druz'yami s vashim otcom, vy naverno znaete... - Ser? - Nu chto zhe, lejtenant, vy poteryali golovu i narushili VSE pravila prilichiya, prinyatye v obshchenii mezhdu oficerami Flota Svobodnorozhdennoj! YA ne byl uveren, chto mne nadlezhit skazat' v otvet na takuyu notaciyu oficeru, schitavshemusya samym muzhestvennym i odarennym zvezdoletchikom - kak vo Flote, tak i vne ego. Fitcusburn ne dal mne vremeni sovershit' eshche odnu glupost'. On zagovorshchicheski podmignul mne. - Uspokojsya, paren'. Esli by eto byl Flot, tebya skoree vsego vyshvyrnuli by vzashej za podobnye prodelki, no my so Svobodnorozhdennoj, a znachit ty zasluzhivaesh' medal' za proyavlennuyu na pole boya hrabrost'. Inymi slovami, ya rekomenduyu tebya k prodvizheniyu po sluzhbe i k lyuboj medali, kakuyu reshit prisudit' tebe Pravitel'stvo! YA byl prosto potryasen uslyshannym - starik vse-taki dobilsya svoego! Ne mogu s uverennost'yu sudit' o ego chuvstve yumora, no mne ponravilos' to, chto ya uslyshal. - Blagodaryu vas, ser, - vse, chto smog ya vymolvit' v otvet. - Otnyne vy - kapitan Gogenshtejn. Kapitan Dauning nahoditsya v lazarete. Emu zdorovo dostalos' ot hor'kov, no on okazalsya dostatochno krepkim i vynoslivym, chtoby pozvolit' sebe umeret'. Poka on zanimaet svoyu dolzhnost', vy poluchaete patent na kapitanskij chin i rotu - tochnee to, chto ot nee ostalos'. A poka poubav'te gonor i otpravlyajtes' v lazaret - i horoshen'ko zalechite svoi carapiny! - Slushayus', S|R! Lico starogo oficera vnov' stalo zhestkim i nepronicaemym. - Vol'no! CHetko razvernuvshis', ya vyshel iz rubki i srazu zhe napravilsya v lazaret. In容kciya, kuski iskusstvennoj kozhi, naceplennye na dyrki - i ya vnov' vstal v stroj - posle zamechaniya za to, chto srazu ne dolozhil o svoih raneniyah. Ob座asneniya, chto ya prosto zabyl o nih, vyglyadeli by kak popytki izvinit'sya za svoe povedenie, i ya snes vygovor molcha, kak i podobaet istinnomu desantniku. Posle dvenadcatichasovogo sna ya pokinul lazaret chuvstvuya sebya prekrasno, kak budto zanovo rodilsya. V boyu my poteryali desyat' chelovek ubitymi i pyatnadcat' ranennymi, sem' iz kotoryh - ser'ezno. |kipazhu fregata takzhe ser'ezno dostalos': u nih bylo sem' ubityh i devyatnadcat' ranenyh. Ne pomnyu govoril li ya uzhe, chto my vzyali tyur'mu? Pozvol'te povtorit' eto. Izgonyaya merzavcev hor'kov otovsyudu - otsyuda i do Siriusa - my ponesli poteri, no sterli s lica Vselennoj vsyu komandu halian. Dva ekipazha kapitulirovali, ne vstupaya v boj, dyuzhina drugih ponesli sil'nejshie povrezhdeniya i okazalis' nesposobny k soprotivleniyu. Ostal'nye - bol'she dvuh soten - besslavno otpravleny v dal'nij kosmos. I nesmotrya na eto v kazarmah ekipazhej carilo mrachnoe nastroenie, kogda ya neozhidanno ob座avilsya. YA poluchil mnogochislennye pozdravleniya, zaveril vseh, chto vysshee nachal'stvo otozvalos' o nih s pohvaloj. Posle etogo nachalas' skuchnaya rutinnaya procedura razbora provedennoj operacii s bojcami podrazdeleniya, kotoruyu my proveli vmeste s pomoshchnikom komandira "Vozmezdiya" kapitan-lejtenantom Bejnbridzhem. Operaciya byla provedena nastol'ko masterski i hrabro, a glavnoe - nam nastol'ko soputstvovala udacha, chto eti sobytiya vse perevernuli v moej golove. YA nikogda prezhde i ne dumal, chto nam - ya imeyu v vidu ne tol'ko desantnikov, no i zvezdoletchikov - dovedetsya prinyat' uchastie v takom sobytii! SHutka li: vzyat' na abordazh vrazheskij korabl' i unichtozhit' ves' ekipazh! YA ne mogu sejchas mnogo rasprostranyat'sya ob etom - sami ponimaete, rezhim sekretnosti... Skazhu lish' odno - sovershenno ochevidno, chto hor'ki krupno nas nedoocenili. Esli by oni skoncentrirovali svoi sily i atakovali, vse obernulos' by inache i pechal'naya sud'ba postigla by edinstvennyj boevoj korabl' Svobodnorozhdennoj. |ta mysl' postoyanno menya muchila. My mozhem gordit'sya narodom svoej planety. Ne znayu, kak drugie, no ya budu doveryat' Flotu. Privod ih korablej i uskoriteli nastol'ko prevoshodyat nashi, chto ya s radost'yu mahnul by lyuboj iz nashih marshevyh dvigatelej na odno iz ih vspomogatel'nyh ustrojstv, da i eshche i rasceloval by vsyu komandu za takuyu vygodnuyu sdelku! YA zametil eto tol'ko togda, kogda nam udalos' zahvatit' vrazheskoe sudno i razobrat'sya v ego ustrojstve. "Vozmezdie" nahodilos' v millione s chetvert'yu kilometrov ot Bridzhit i bystro udalyalsya ot zvezdy po pologoj traektorii; trofejnyj korabl' tashchilsya na buksire. Dvigat'sya prihodilos' predel'no ostorozhno, chtoby ne povredit' hrupkuyu buksirnuyu balku, svyazyvayushchuyu oba sudna. Kak upravlyaetsya halianskij korabl', nikto iz nas ne imel ni malejshego predstavleniya. Ver'te ne ver'te, a nam potrebovalos' sem' dnej, chtoby dobrat'sya do doma! Da, dvigatelyami nash fregat pohvastat' ne mozhet. Dlya vseh grazhdanskih, voleyu sudeb okazavshihsya na nashem korable, eto byla tyazhelaya nedelya. Sredi nih bylo nemalo zhenshchin, tak chto za odurevshej v kosmose komandoj i grubymi soldatami trebovalsya glaz da glaz. No vse, slava Bogu, zakonchilos' horosho. Trofej byl dostavlen na orbitu, kak raz nad nashej stolicej - Patrikom Genri, tak chto ves' gorod pyalilsya po nocham v nebo na yarkoe pyatnyshko, preispolnivshis' gordosti za svoyu planetu. "Vozmezdie" polnost'yu opravdalo svoe gordoe imya. Katera sluzhby Orbital'noj Bezopasnosti vynuzhdeny byli nepreryvno otgonyat' proch' mnozhestvo malen'kih chastnyh sudenyshek, rinuvshihsya na poverzhennogo vraga v poiskah suvenirov i ostryh oshchushchenij, a oficery i uchenye bez sna i otdyha lazili po nemu, tshchatel'no issleduya kazhduyu inoplanetnuyu pylinku, vnutri i na vneshnej obshivke. Kogda k nim prisoedinilis' dva istrebitelya Flota Al'yansa, ochutivshiesya zdes' s neozhidannoj dlya Flota pospeshnost'yu, vse uzhe bylo zakoncheno. To li oni v samom dele sumasshedshie, to li chto eshche, no na planete oni vysadilis', bukval'no kipya ot gneva i trebuya nemedlennyh raz座asnenij: kakim eto obrazom nam udalos' zahvatit' korabl' halian, kotoryj po klassu sopostavim s legkim krejserom Flota? Admiral Treshvejt - hvala ego zheleznoj vyderzhke! - pointeresovalsya u nezvanoj delegacii: po kakomu pravu ona bez sprosa okazalas' zdes'? Snachala oni nachali bylo lopotat' chto-to o chrezvychajnosti obstoyatel'stv, no potom sochli za blago pomalkivat'. Polnost'yu zabyv o kosmicheskom prave i podobnyh nudnyh formal'nostyah, korabli Flota narushili nashu granicu gorazdo ran'she, chem eto sdelala oficial'naya delegaciya Al'yansa. Ne uveren, yuridicheskij eto termin ili diplomaticheskij, no Flot zdorovo uvyaz v der'me. Vozmushchennye oficery mgnovenno retirovalis' na svoi korabli i raspolozhilis' stanciej na blizkoj orbite, v to vremya kak kur'er napravilsya na Tau Kita, chtoby dolozhit' "vysshemu nachal'stvu" ob etom vopiyushchem sluchae nepovinoveniya. Na Svobodnorozhdennoj eto takzhe vyzvalo vzryv emocij. Nekotorye goryachie golovy reshili bylo, chto my ob座avili vojnu Al'yansu v otvet na besceremonnoe vtorzhenie. Zamechatel'naya, kstati, ideya! Netrudno predstavit' vse vozmozhnye posledstviya - cherez nedelyu posle ob座avleniya vojny rodnaya planeta prevratilas' by v bezzhiznennyj myach, vrashchayushchijsya vokrug Bridzhit. Vmesto |togo bylo prinyato reshenie ne predostavlyat' Al'yansu nikakoj real'noj informacii o proisshedshem i ne sotrudnichat' v rassledovanii. "Vozmezdie" bylo nadezhno upryatano v svoem podzemnom angare i nadezhno zashchishcheno ot vseh zondov, kakimi tol'ko mogli vospol'zovat'sya istrebiteli Flota. Zatem byla razrabotana slozhnaya dramaticheskaya istoriya o tom, kak gorstke otchayannyh smel'chakov udalos' zahvatit' celoe vrazheskoe sudno. Konechno, ona byla v vysshej stepeni nepravdopodobnoj - nu i chto s togo? Nashe pravitel'stvo nichego nikomu ne dokladyvalo. Kak chlen Al'yansa, Svobodnorozhdennaya byla absolyutno samostoyatel'nym partnerom, a ne podchinennoj territoriej metropolii, - tem bolee my ne podchinyalis' Admiraltejstvu Flota. V konce koncov k nam na peregovory pribyl odin iz zvezdnyh admiralov, obe storony prodemonstrirovali krajnyuyu neustupchivost', i prishlos'-taki vkratce povedat' im o sluchivshemsya. My ne mogli pozvolit' sebe vser'ez ssorit'sya s partnerami - takoe i predstavit' nevozmozhno. Dlya etogo nasha malen'kaya planeta slishkom zavisit ot galakticheskoj torgovli. Krome togo, Flot v samom dele spas odnazhdy nashu planetu ot massirovannoj agressii halian. Nashe pravitel'stvo v konce koncov vybralo svoeobraznyj "srednij put'". My pryamo skazali o tom, chto solgali. Ob容dinennye Sily Bezopasnosti byli nesokrushimy. Korabli Orbital'noj Bezopasnosti atakovali naletchika, kogda tot popytalsya priblizit'sya k planete. V nachavshemsya srazhenii mnozhestvo legkih korablej sumelo probit'sya skvoz' zavesu ognya i ekrany korablya halian, pristykovat'sya k nemu, vzyat' na abordazh i cenoj ogromnyh poter' zahvatit' ego. Dokazatel'stvom mogli sluzhit' oblomki korablej na orbite vokrug Dugi. My dazhe sdelali zablagovremenno neskol'ko prolomov v korpuse trofejnogo sudna, chtoby kartina shturma vyglyadela bolee pravdopodobnoj. Flotu ne ostavalos' nichego drugogo, krome kak poverit' nam. "Uzhasayushchee i otkrovennoe neuvazhenie, proyavlennoe etim Pravitel'stvom po otnosheniyu k istine i drugim pravitel'stvam - ih ravnopravnym partneram - zarodilo v moej dushe samye ser'eznye somneniya, yavlyaetsya li eta planeta i v samom dele polnopravnym chlenom Nashego Velikogo Al'yansa, - otkrovenno napisal zvezdnyj admiral Flota Kestobor. - Sovershenno yasno, chto Svobodnorozhdennaya otkrovenno i naglo narushila zakony Al'yansa o stroitel'stve vooruzhennyh korablej, a zatem ustroila vseplanetnyj zagovor s cel'yu skryt' svoe prestuplenie. Esli takoe vopiyushchee prestuplenie ostanetsya beznakazannym, boyus' chto Flotu pridetsya vystavit' kordony vokrug sistemy Bridzhit. YA oficial'no zayavlyayu, chto nam pridetsya ob座avit' na Svobodnorozhdennoj voennoe polozhenie, chtoby korabli Flota mogli besprepyatstvenno sest' na nee i provesti tshchatel'nejshee rassledovanie s cel'yu opredelit' prichiny ih vopiyushche prestupnogo povedeniya. Esli moi hudshie predpolozheniya podtverdyatsya, ya potrebuyu predostavit' Flotu eshche bol'shie polnomochiya dlya osushchestvleniya pravosudiya, v tom chisle rospuska vysshih organov upravleniya i organizaciyu voennyh, struktur vlasti, ob座avlenie Svobodnorozhdennoj Protektoratom Flota - vmesto ee nyneshnego statusa Polnogo i Ravnopravnogo CHlena Soobshchestva Planet do teh por, poka ee grazhdane ne podtverdyat na dele svoe zhelanie i svoi vozmozhnosti vnov' obresti prezhnij status". Pri chtenii poslednih predlozhenij netrudno predstavit' sebe mechushchego gromy i molnii admirala! Ego bukval'no perepolnyal pravednyj gnev - eshche by, kto-to posyagnul na prava i prerogativy samogo Svyashchennogo Flota!!! K neschast'yu, dve treti chlenov Al'yansa soglasilis' s predlozhennymi Zvezdnym Admiralom merami. Dumali oni primerno takzhe, kak on. No k schast'yu, Al'yans - krajne ryhloe obrazovanie, i diskussiya o konkretnyh dejstviyah zatyanulas' na dolgie nedeli... V to zhe vremya nashi druz'ya i soyuzniki nachali sotrudnichat' s nashim delegatami, i process razryadki napryazhennosti nachalsya. Kto-to reshil, chto real'nye dejstviya Flota, kak vsegda, budut imet' malo obshchego s pervonachal'no zadumannymi; kto-to reshil, chto eto otkroet put' k tiranii. Tret'i predlozhili prosto isklyuchit' Svobodnorozhdennuyu iz chlenov Al'yansa, a chetvertye - organizovat' special'nyj Deputatskij Komitet dlya bolee podrobnogo issledovaniya zaputannoj situacii i vyrabotki mer vozdejstviya na nepokornogo sub容kta. CHtoby prodemonstrirovat' nashu dobruyu volyu, delegaciya Svobodnorozhdennoj ne tol'ko pozvolila perepravit' zahvachennyj halianskij korabl' v shtab-kvartiru Admiraltejstva na Tau Kita, no i pozvolila vsemu rukovodstvu Special'nogo Komiteta posetit' nashu planetu i issledovat' na meste vse dokumenty, svyazannye s byudzhetom Pravitel'stva i centralizovannymi zatratami. Delegacii eto, estestvenno, ponravilos'. Kakoj zhe politik ne lyubit piknichki na prirode za schet prinimayushchej storony? Da eshche s devochkami? A dlya lyubitelej - i s mal'chikami? Takogo lakomogo kusochka, kak zahvachennyj korabl', bylo vpolne dostatochno. Flot poluchil ego - no nichego bol'she. CHerez mesyac gruppa iz dvadcati delegatov i dvuh soten vsevozmozhnyh assistentov, pomoshchnikov, sekretarsh i tak dalee nachala svoi stranstvovaniya po Svobodnorozhdennoj - nachinaya ot kvartala krasnyh fonarej v Patrike Genri do ohotnich'ih ugodij v dikih preriyah Verdzhe. Vser'ez issledovaniem byudzheta nikto i ne zanimalsya. V konce koncov, po proshestvii mnogih nedel' Special'nyj Komitet oficial'no zayavil, chto my ne tol'ko ne predateli, no obrazcovye chleny Al'yansa. So storony Admiraltejstva ni vozrazhenij, ni kommentariev ne posledovalo. "Vozmezdie" my vyvezli. Korabl' otpravilsya na Nuadu v tryume tyazhelogo starogo gruzovika. Tam ona i ostalas', stav model'yu dlya dvuh eshche bol'shih fregatov, kotorye byli zalozheny na stapelyah mestnyh verfej. Na Nu ade my postroili vdobavok i nebol'shoj korvet, tak chto teper' u Svobodnorozhdennoj est' svoj nastoyashchij flot. Konechno, vsemu Flotu Al'yansa on ne sopernik, no v stolknovenii na ravnyh, gde vazhnejshuyu rol' igraet boevoj duh, dumayu emu net ravnyh. V dopolnenie k Flotu nasha planeta postroila moshchnuyu sistemu oborony, tak chto esli haliane i reshatsya vnov' pomeryat'sya s nami siloj, my skazhem im tverdoe "izvinite". Netrudno dogadat'sya, chto admiraly Flota zastavili nas popotet' i pomuchit'sya. Oni, konechno, posetili Sistemu Bridzhit bez vsyakih provolochek, no smogli dotoshno issledovat' tol'ko to, chto my sochli nuzhnym im prodemonstrirovat'. Esli by na sleduyushchij den' vozle Svobodnorozhdennoj ob座avilis' vdrug haliane so vsej svoej moshch'yu, zvezdnyj admiral Kestobor - gotov bit'sya ob zaklad - zapisalsya by dobrovol'cem v shturmovuyu rotu. On slavnyj paren', etot Kestobor. Vot tak vot. Svobodnorozhdennaya vse-taki ustupila Flotu. My otdali im nash trofej, vsemi pravami na kotoryj po vsem myslimym zakonam obladali my. Vot tak. |to otnyalo u nas vremya, no teper' kogo ni sprosite na Svobodnorozhdennoj - lyuboj podtverdit vam, chto oficial'naya versiya - eto svyataya pravda. Podobnoe prosto ne mozhet povtorit'sya! U nas vremeni bylo bolee chem dostatochno, chtoby razobrat' vrazheskij korabl' na kusochki, izuchit' ih i zatem vnov' sobrat' voedino. Zatem ee poluchili eksperty s Tau Kita. Postepenno oni nauchatsya delat' takie zhe bystrodejstvuyushchie gipersvetovye privody, kak na korablyah halian... i na nashih - uzhe sejchas. Vse-taki zdorovo imet' delo s organizaciej, imeyushchej tysyacheletnyuyu tradiciyu: ona skovana po rukam i nogam drevnejshimi ritualami, i ej potrebuyutsya desyatki let, chtoby osvoit' novye otkrytiya i usovershenstvovat' svoi korabli. |to ahillesova pyata byurokratii, ee glavnoe dostoinstvo i odnovremenno - smertel'nyj porok. Ee Al'fa i Omega. Eshche neskol'ko let - i podnimetsya so startovoj ploshchadki nash pervyj mezhzvezdnyj krejser. My mechtaem vyjti iz Al'yansa, no v lyubom sluchae poka eto tol'ko mechty. Hotya on i vklyuchaet prakticheski vse obitaemye planety, est' neskol'ko i vne ego predelov, i oni smogut torgovat' s nami i podderzhivat' otnosheniya, kak s absolyutno suverennym partnerom. Konechno, na odnih carit despotiya, a drugie - nichto v sravnenii s Al'yansom. V hudshem sluchae eto budet oznachat', chto Svobodnorozhdennaya perestanet pol'zovat'sya kakimi-to preimushchestvami - no zato perestanet platit' nalogi Zemle, da i Flotu ona bol'she nichego ne budet dolzhna. Absolyutno nichego. CHto, ya? Posle povysheniya ya stal komandirom desantnogo podrazdeleniya na bortu "Nezavisimogo" - fregata serii "Svoboda", Kapitan Dauning stal teper' majorom Dauningom i komanduet desantnymi vojskami Flotilii. My napravlyaemsya na sosednyuyu zvezdnuyu sistemu v poiskah planet, kotorye mogut byt' ozemleny - OSVOBODNOROZHDENNENY, tochnee govorya. Pohozhe, chto nash korotkij konflikt s Flotom probudil k nam interes na mnozhestve planet, vhodyashchih v Al'yans - i dazhe na starushke Zemle. Bridzhit byla zasypana predlozheniyami ob immigracii, i nashe Pravitel'stvo prosto ne moglo otvergnut' ih. Nashi prostory stremitel'no zaselyayutsya, tak chto u nas prosto net inogo vyhoda, krome kak iskat' druguyu planetu, prigodnuyu dlya zaseleniya. My nazovem ee, konechno, Osvobozhdennoj - no eto delo budushchego. K tomu vremeni, kogda my otpravimsya v svoj pervyj mezhzvezdnyj polet, kak ya slyshal, na kashej planete budet uzhe bol'she dvadcati millionov grazhdan, a eto znachit chto nam prosto negde budet selit' ih vseh. Esli by ne eta cel', ya prosto ne sluzhil by zdes'. A esli ty odin iz teh, kto nenavidit nenuzhnoe i bessmyslennoe upravlenie, kogo besit neizbezhnyj konformizm, podavlyayushchij i razrushayushchij sobstvennuyu psihiku - togda ty vpolne sozrel byt' Grazhdaninom Svobodnorozhdennoj. Vot tol'ko odno... Ty dolzhen krepko usvoit', chto nezavisimost' trebuet muzhestva i chto za svobodu vsegda prihoditsya platit' sobstvennoj krov'yu. Haliancy, konechno, merzavcy, no ved' oni sovershenno chuzhdy nam. Kto znaet - mozhet eto edinstvennyj izvestnyj im put' razvitiya? A Flot? |to tiran i slepoe orudie v rukah teh, kto hochet vognat' tebya v svoe sobstvennoe Prokrustovo lozhe. Konechno, sredi ego oficerov i sluzhashchih mogut vstretit'sya velikolepnye ekzemplyary CHeloveka Razumnogo, no kak organizaciya on ostavlyaet zhelat' luchshego. Vot tak-to... Esli ty Rozhden Svobodnym, to imeesh' pravo byt' samim soboj. Nu a esli net, to tebe pryamaya doroga nacepit' yarmo na sheyu i pozvolit' drugim borot'sya za tvoyu svobodu... esli tol'ko oni etogo zahotyat. INTERLYUDIYA Dzhil podnyal vzglyad i obnaruzhil, chto Sejn nablyudaet za nim. Vpervye ulybka mel'knula v ego glazah. |kspert po svyazyam s obshchestvennost'yu kivnul v znak soglasiya. On malo chto mog podelat' s geroyami Svobodnorozhdennyh. Oni ne dolzhny byli pobedit', i uznaj kto-nibud' ob etom, to zhe samoe, no tol'ko s menee udachnym ishodom, skoree vsego povtorilos' by gde-nibud' v drugom meste. - U menya est' dlya vas eshche neskol'ko nastoyashchih geroev, - narushiv tishinu, proiznes Sejn. S lyubopytstvom podumav o tom, chto mozhet schitat' gerojstvom shef razvedki, Dzhil odobritel'no ulybnulsya i vnov' povernulsya k ekranu. Zagolovok fajla glasil: SVERHSEKRETNO. DOSTUP NE NIZHE FLAGMANA. On voprositel'no vzglyanul na Sejna. |to chto, lovushka? Byt' mozhet, Razvedka vedet s nim igru? Poka on smotrel na ekran, Sejn vvel svoj kod. Neskol'ko komand - i Kanar byl vklyuchen v spisok teh, kto imeet dostup k otchetu. Uzhe nachav chitat', Dzhil ponyal, chto Sejn - nechto bol'shee, chem prostoj kapitan razvedki. Kapitany ne imeyut polnomochij izmenyat' formu dopuska k flagmanskim dokumentam. Pol Anderson. EDINSTVENNOE LOZHE Kak i preduprezhdal zvonok bez video-identifikacii, oni priehali za mnoj v otel' vskore posle nastupleniya temnoty. Ih bylo dvoe, oba v odinakovoj bleklo-korichnevoj forme, neuklyuzhie i shirokokostnye - odni iz mnogih, kogo sdelal takimi Prokrust. Geno Diledda ya znala, hotya sejchas respirator zakryval bol'shuyu chast' ego vydublennogo lica. Gudenie vozdushnogo kompressora za ego spinoj kazalos' osobenno gromkim v tishine, neozhidanno povisshej v komnate. Drugoj chernyj - no ne po rozhdeniyu - glaza, smotryashchie s gladkogo obsidianovogo lica, - serye, a volosy - pryamye. Na koncah chernye, ryzhevatye posredine, i teper', kogda mestnoe solnce bol'she ne vyzhigalo ih, volosy stali priobretat' natural'nyj cvet. Posle korotkoj pauzy ya vypalila: - O, Geno, chto u tebya snova problemy s dyhaniem? Golos iz-pod maski ego zvuchal priglushenno: - Da, missi. Vse chashche i chashche. Moe vozmushchenie bylo sovershenno iskrennim: - Skol'ko zhe eshche oni budut zastavlyat' vas zhdat'? Proklyatie, vy zhe Flot! On pozhal plechami. YAsno, delo ne prosto v prenebrezhenii. Po mere togo, kak razgoralas' bitva za Cel', soobshchenie s otdalennymi rajonami vrode etogo stanovilos' vse rezhe. Teper' ne tol'ko Haliane, obychno oruduyushchie v storone ot etoj planety, no i drugie plemena naletchikov pol'zovalis' tem, chto sily Al'yansa otvlecheny i ustraivali rejdy. A u lyudej, v svoyu ochered', ruki byli svyazany dlya shirokomasshtabnyh operacij. I, razumeetsya, voennye poteri istoshchali zapasy medicinskogo oborudovaniya, dazhe v special'nyh magazinah Porta Tau Kita. Ves'ma kvalificirovannye specialisty i slozhnaya tehnika trebovalis', chtoby vernut' normal'noe zemnoe funkcionirovanie telu - vsem organam, biohimii, prochemu - prisposoblennomu k okruzhayushchej srede, sovsem ne prednaznachennoj dlya takih sushchestv, kak my. No, potrachennye usiliya ne vsegda privodili k uspehu. - YA vse eshche obhozhus' bez apparata, bol'shuyu chast' vremeni, - skazal Diledda. - Ladno, rech' ne ob etom. Uh, eto Dzharlat Vosmajer. Ser, pozvol'te, uh, predstavit' Valyu Mon'e. CHernyj chelovek i ya obmenyalis' rukopozhatiem. Ego ladon' byla tverdoj i suhoj. - Rad vstreche, miledi, - proiznes on, i ya srazu zhe ponyala, chto my govorim ne na ego rodnom yazyke. Otkuda on mozhet byt'? Akcent podskazyval N'yu-Ajdaho na Kristofere, no ya ne sovsem uverena. Dazhe ot zhurnalista nel'zya trebovat' znaniya vseh zakoulkov bolee chem trehsot planet s chelovecheskoj i nechelovecheskoj formami zhizni. V lyubom sluchae ego proishozhdenie ne igraet roli. Dostatochno, chto on navernyaka sluzhil v goristoj chasti Prokrusta, eto tak zhe tochno, kak i to, chto Diledda sluzhil na ravninah. (Nagor'ya, ravniny, zemli bur', suhie zemli, morskie zemli - kak budto planeta eta, celyj mir - odna i ta zhe strana. Kakie nagor'ya? Kazir Vetrov? Urel, gde varvary zavyvali i puskali strely, poyavlyayas' verhom iz peleny oblakov? Svyatoj Indalag? Ili kakoj-nibud' avanpost, o kotorom ya prezhde ne slyhala, gde vypadalo takoe, chto mne i v golovu ne pridet?) V polnochnoj t'me vzglyad Vosmajera kazalsya vdvojne ostrym, Poka on ocenival menya. - Proshu vas nemnogo podumat', prezhde chem my otpravimsya, - prodolzhal on. Ton ego byl besstrastnym. - V konce koncov vy mozhete ostat'sya Po