krajnej mere nam sleduet ubedit'sya, chto vashe otsutstvie, kotoroe mozhet prodlit'sya mnogo dnej, ne vyzovet bespokojstva. YA reshila, chto Vosmajer, dolzhno byt', oficer i dovol'no vysokogo ranga. Diledda byl vsego lish' flotskim serzhantom v inzhenernom podrazdelenii. On svel so mnoj druzhbu, kogda ya sobirala material. V material voshlo prodolzhitel'noe interv'yu s nim. On derzhalsya prosto, rubil napryamik po-zemnomu, ne stesnyayas', no dovol'no druzhelyubno. Vosmajer byl so mnoj ostorozhen. Luchshe vstretit' ego vo vseoruzhii. - Mogu ya uznat' Vashe zvanie, ser? Slegka udivivshis', on pointeresovalsya: - Zachem? - Hotelos' by znat', kak obrashchat'sya k vam po vsej forme. - Polkovnik, hm, Tretij |ridanskij Divizion. Esli vam eto chto-nibud' govorit. - Kak zhe, - otvetila ya. - Lichnaya gvardiya imperatricy Glorii. Vy dejstvovali v gorah, no v osnovnom derzhalis' v Ure'e. Vidimo, eto obezoruzhilo ego nastol'ko, chto on ne smog skryt' gorech'. - Kakoe eto imeet znachenie? YA otkomandirovan i bezdejstvuyu. Tak i vse my - zhdem, kogda nas zaberut nazad. Nekotoryh demobilizuyut, drugie pojdut bescel'no dosluzhivat' svoj srok. YA sobirayus' podat' v otstavku. Tut on zametil svoyu oploshnost' i vnov' stal nepronicaem, a ya reshila uvelichit' preimushchestvo, poka est' vozmozhnost'. Slova sletali spokojno, bystro i vesomo: - Vy vse eshche polkovnik Dzharlat Vosmajer, Korpus Morskoj Pehoty Soyuznogo Flota, i pri vas vsya vasha slava i chest'. Nu, a ya svobodnyj telezhurnalist Valya Mon'e, i u lyudej moego sorta svoi ponyatiya o chesti. Vam izvestno, chto ya rabotayu nad programmoj o veteranah Prokrusta i vy znaete, ili hotya by dolzhny predpolagat', chto programma budet udachnoj. Tak chto vas bespokoit? On vnov' vladel soboj. Golos prozvuchal bezrazlichno-vezhlivo: - Nu, vstrecha budet dovol'no neobychnoj. - Predvestiya etogo ya uzhe poluchila, - zametila ya. On kivnul. - Znayu. Nadeyus', vam yasno, chto nichego nel'zya predvidet'. To, chto proizojdet, mozhet byt' neverno istolkovano. My mozhem poprosit' vas hranit' molchanie, vozmozhno dazhe zaderzhat'sya, poka ne uladim vse problemy. - Uh, proshu proshcheniya, ser, - vmeshalsya Diledda, - polkovnik imeet v vidu, missi, chto sredi nas est' neskol'ko goryachih golov i oni sposobny sboltnut' kakuyu-nibud' erundu. My sumeem ih ostudit', no ne hotim, chtoby kakoj-nibud' raport nachal'stvu navlek na nih nepriyatnosti. YA rassmeyalas'. - I eto vse? Nu, ya ozhidala bol'shego. Zatem povernulas' k Vosmajeru: - Polkovnik, my ne vstrechalis' prezhde - neskol'ko tysyach vashih veteranov - i vy mozhete ne znat', chto ya sama sebe nachal'stvo. Esli podozhdete minutku, ya otmenyu neskol'ko vstrech i smogu ischeznut' na stol'ko, na skol'ko nuzhno. Govorya eto, ya ulybalas' samoj serdechnoj ulybkoj. Nakonec, chernyj ulybnulsya v otvet i proiznes: - Spasibo, miledi. Podchas ochen' polezno byt' miniatyurnoj bryunetkoj s priyatnym lichikom i horoshen'koj figurkoj. No tem ne menee on prodolzhal somnevat'sya. - Net li u vas rodstvennikov, kotoryj stanut bespokoit'sya? - sprosil on. - Ne na etom kontinente. YA iz Vestlandii. I ne zamuzhem. Tak chto, esli podozhdete v holle... On udivlenno podnyal brovi. - Poka vy stanete otmenyat' vstrechi? - Da nu, pojdemte, ser, ne budem meshat' dame. - Diledda podmignul mne. Ne inache, kak reshil, chto predstoit otmenyat' lyubovnoe svidanie. Vosmajer kolebalsya. - Izvinite, ya vynuzhdena nastaivat', - zayavila ya. - Inache ne smogu s vami poehat'. I ego zamysel ne budet imet' publichnogo advokata. On nahmurilsya, no podchinilsya. Ozhidanie ne zatyanulos'. Sumku ya sobrala zaranee. Nuzhno tol'ko prihvatit' omnigraf. Mashina byla ostavlena na samom krayu verhnej ploshchadki stoyanki. My seli i otpravilis'. Na nekotoroe vremya ogni Alisona obrazovali mnogocvetnuyu galaktiku, cherez kotoruyu kak komety pronosilis' drugie apparaty, zatem vokrug rasprostersya Sapfirovyj Okean. Dvizhenie prevratilos' v ubegayushchie tochki v temnote nochi. Zvezd nemnogo, no zato dve luny i izumitel'naya raduga kolec. Pod nami shumela voda. Postupavshij cherez ventilyaciyu vozduh dazhe na etoj-shirote byl myagkim i vlazhnym. Bellegard zamechatel'naya planeta dlya lyudej. I eto odna iz prichin pochemu ee vladel'cy tak strogi s chuzhakami. Oni hotyat sohranit' planetu dlya sebya i svoego potomstva. Povislo molchanie. YA pokosilas' na sidevshego sleva Dileddu. Ego uglovataya golova, napolovinu chuzhaya iz-za ryla respiratora, vyrisovyvalas' na fone kolec. On smotrel pered soboj. Interesno, chto on vspominal. Bylo priyatno, pust' i grustno, vnov' okazat'sya v Amadore. Atmosfera, kotoraya u neprisposoblennogo cheloveka vyzvala by golovokruzhenie, sumasshestvie i, nakonec, smert', sogrevala kozhu i sladko napolnyala nozdri, pronikaya v legkie i krov'. Moguchij briz myagko gudel, donosya shelest i shorohi lesa, penie i kriki letayushchih sushchestv, i otdalennyj rokot priboya. Na vershinah etogo uzhe ne uslyshish'. Lesa porazhali garmoniej buroj, zheltovatoj i zolotoj listvy, gde pestreli alye cvety, vyrastayushchie v period dozhdej. Vechno pasmurnoe nebo bylo ne sumrachnym, a serebryanym, dlya teh, kto imel glaza, chtoby videt'. Pod nim spletalis' v arabeski malen'kie oblachka. No vse zhe den' byl grustnym - predstoyal razluka. Vmeste so svoej partnershej Lia Sikelianos, tozhe serzhantom i uzhe mnogie gody ego zhenoj, oni medlennee chem nuzhno shli po tropinke ot mesta vysadki k zavodu. Po vzaimnomu molchalivomu sgovoru im hotelos' kak mozhno dol'she prodlit' naslazhdenie. Konechno, oni v lyubom sluchae ne mogli sopernichat' v skorosti i gracii s Mertatekom. Sila tyazhesti v mire, gde obital ih vid, sostavlyala lish' tri chetverti mestnoj velichiny. Obshchee molchanie prerval aborigen, hotya dlya ajska dovol'no neobychno pokazyvat' svoe ogorchenie. - Vy i vpravdu pokidaete nas navsegda? - proshchebetal ajks. Diledda nekotoroe vremya smotrel na nego, podyskivaya slova, prezhde chem otvetit'. Kak prekrasny po-svoemu eti prokrusteniancy. Ne vpolne chelovecheskogo slozheniya - so slishkom zhidkoj muskulaturoj, mehom, mercayushchim kak ametist s vkrapleniyami kvarca, i golovoj skoree koshach'ej, za isklyucheniem vyrazhennyh nadbrovnyh dug i sensornyh usikov, torchashchih nad ogromnymi zolotistymi glazami. Mertatek nosil obychnyj dlya etih mest kilt, no na poyase byla yachejka dlya kal'kulyatora, i on byl d'yavol'ski klassnym elektronshchikom. - Boyus', chto tak, - tol'ko i smog pridumat' Diledda. On govoril na svoem yazyke, znaya, chto budet ponyat, tak kak v etot moment ne nahodil sil na amodraranskoe narechie. - No pochemu, drug? Ty zdes' uzhe dve zhizni! Sikelianos ispol'zovala svoj transponder, chtoby otvetit' na tuzemnom yazyke malen'kij disk transformiroval proizvodimye chelovekom shumy v muzykal'nuyu trel' etogo mira. - Vysshee komandovanie reshilo, chto teper' net neobhodimosti i smysla sohranyat' nashi bazy. My razbili faomi i voinov-osvoboditelej; v etoj chasti kosmosa ne ostalos' banditov, ugrozhayushchih torgovle i miru. No vojna s Halianami ozhestochaetsya. I ona trebuet vseh rezervov Flota. - No my, Narod, my podderzhivaem vas i obespechivaem. Nikogda my ne byli prichinoj istoshcheniya vashej sily. Tak pozvol'te nam prodolzhat' izgotovlenie oruzhiya dlya vashej vojny s novym vragom. - My skorbim, Mertatek - moya zhena i ya - skorbim, chto etogo ne budet Nam skazano, chto rasstoyaniya slishkom veliki i linii snabzheniya slishkom dlinny i nenadezhny, dlya togo, chtoby pozvolit' vashemu miru stat' chast'yu Zvezdnogo Voennogo Kompleksa. - Ona bespomoshchno razvela rukami. - CHto ya mogu skazat'? Nam peredali, chto nashe soderzhanie zdes' dorogo obhoditsya Flotu Administrativnye rashody - korabli, oruzhie i lyudi, vse mozhno ispol'zovat' gde-to eshche. "Kakie rashody mogut byt' ot nas s toboj, starushka?" - podumal Diledda. Vsluh on skazal: - Znaesh', my vse zhe ne ostavlyaem vas na proizvol sud'by. My dvoe byli poslany syuda, chtoby po mere vozmozhnosti, pomogat' vam sovetom Tak chto vy teper' sumeete perevesti svoj zavod s proizvodstva sistem vedeniya ognya na izgotovlenie, nu, chego-nibud' nuzhnogo. Meh na tele Merkateka vstal dybom Usiki ajksa zadrozhali. - CHto mozhet byt' poleznej oruzhiya, esli zashchitniki nas pokidayut? - zhalobno skazal ajks. - |to, da, mozhet byt'... - I oborudovanie my delali dlya vashih kosmicheskih korablej. U nas net svoih. A chto pol'zy ot komp'yutera protiv severnyh bukan'erov? Diledda proglotil slyunu. - Nu, ob etom nam eshche nado podumat'. - Slova zastrevali u nego v gorle - Perehodite na... na proizvodstvo pushek, ili... ili sistem svyazi, ili... - My postaraemsya pomoch' vam za ostavsheesya vremya, - progovoril transponder Sikelianos - Pomnite, zdes' i nash dom. Ostrov nahodilsya primerno v sotne kilometrov ot poberezh'ya Vindsteda i prinadlezhal tomu zhe vladeniyu. Vo vremya spuska v svete kolec i lun bylo vidno, chto on ves' pokryt lesom. Skoplenie ogon'kov na vostochnoj okonechnosti ukazyvalo na sushchestvovanie nebol'shogo gorodka - drugih priznakov poselenij ne bylo. Kogda ya otmetila eto, Vosmajer skazal: - Zona otdyha. Pod lichnym nadzorom Zemlevladel'ca. YA kivnula. Horoshij vybor. Lyudi, zhelayushchie vstretit'sya bez riska byt' podslushannymi - a Sovet Magnatov vse bol'she zanimali veterany Prokrusta - mogli pochti nezamechennymi, po odnomu, po dvoe i po troe, pribyt' syuda obshchestvennym transportom. Avtomaticheskaya zheleznaya doroga iz gavani bez somneniya prohodila mimo udalennyh ot morya ukromnyh ugolkov. Podobnoe mesto moglo byt' zakazano, naprimer dlya bol'shogo piknika, ot imeni vymyshlennoj organizacii. Lyuboj mestnyj zhitel', u kotorogo voznikli podozreniya, sootvetstvenno napravitsya k blejlifu, a tot mozhet byt' zaranee proinstruktirovan, chtoby uspokoit' vstrevozhennyh. Ne to, chtoby ya voobrazila, chto Zemlevladelec lichno otdaval prikazy. On razdelyal mnenie svoih soratnikov po Sovetu - chto evakuiruemye byli povodom dlya bespokojstva, kotoroe vpolne moglo pererasti v ser'eznye nepriyatnosti. Dejstvitel'no, Bellegard - blizhajshaya k Prokrustu naselennaya lyud'mi planeta, i Flot dejstvitel'no raspolozhil zdes' bazy dlya popolneniya, k nemaloj, vygode mestnyh predprinimatelej - dostavka i otpravka gruzov proizvodilas' transportnymi korablyami, ne prednaznachennymi dlya dolgih pereletov k Tau Kita. Kazarmy ne vmeshchali neskol'ko tysyach chelovek, i, volej-nevolej, Flot dolzhen byl vyplachivat' opredelennye summy na deshevuyu edu i prozhivanie v bednejshih rajonah Alisona, i pravitelyam Bellegarda prihodilos' davat' sootvetstvuyushchie razresheniya. Im vryad li im nravilsya naplyv lyudej, no ostavalos' tol'ko zhdat', kogda voennye transportnye suda osvobodyatsya ot dejstvij okolo Celi i pribudut syuda zabrat' etih bespokojnyh, postoyanno nedovol'nyh i ves'ma nepriglyadnyh postoyal'cev. No skol'ko eshche zhdat'? CHto zh, budem nadeyat'sya, chto ne slishkom dolgo. Navernyaka ne slishkom! I tak proshlo bol'she treh mesyacev. Tak, schitala ya, dumaet Mettis Torskov. No mladshij syn Mettisa Dzherik uzhe ne odin god byl uvlechen Prokrustom i ego garnizon, ne odnazhdy navedyvalsya tuda i vodil druzhbu s oficerami. Dzherik mog ustroit' dlya nih etu vstrechu. Vosmajer napravil mashinu k polyane v centre ostrova. Vysokie derev'ya okruzhali ee sploshnoj stenoj. Lampy osveshchali zelenuyu luzhajku, stvoly, skamejki, ochagi, ploshchadku dlya tancev, vrode teh, chto lyubiteli ustraivayut v Vindstede - i temnuyu vzbudorazhennuyu tolpu chelovek v pyat'sot. "Neuzheli tak mnogo smut'yanov?" - porazilas' ya. "CHto zhe, obnadezhivayushchij znak dlya vlastej, esli, nesmotrya na predostorozhnosti, oni vedut nablyudenie. Pyat'sot chelovek ne goditsya dlya konspiracii. Lyubaya tajna vyjdet naruzhu bystree, chem vozduh cherez puskovoj lyuk rakety. K tomu zhe, vse oni - Krutye Stariki, nepokornye individualisty. Im nachhat' na armejskuyu disciplinu. Takimi ih sdelala planeta chtoby oni smogli vyzhit'" My prizemlilis' v storonke, po sosedstvu s drugimi apparatami, i vybralis' naruzhu. Prohlada nastupayushchej nochi byla propitana edkim zapahom evkaliptov. Nemnogie miry stol' gostepriimny k potomkam Materi Zemli. Bol'shinstvo otkrovenno smertel'ny. Nekotorye, zanimayushchie podobno Prokrustu krajnyuyu stupen', zhestoki i kovarny po otnosheniyu k nam, no otdel'nye vse zhe udalos' prevratit' v svoi obitalishcha. Vosmajer i Diledda provodili menya k scene. Zametivshie nas tarashchilis' i vorchali. U menya poyavilos' oshchushchenie nadvigayushchejsya grozy. Bylo chto-to rokovoe v tom, kak peremeshchalis' eti lyudi - v forme ili po bol'shej chasti v iznoshennoj grazhdanskoj odezhde; muzhchiny, zhenshchiny; kavkazcy, negroidy, avstraloidy, polukrovki; vysokie, nizkoroslye, korenastye, strojnye; molodye; zrelye, sostarivshiesya na sluzhbe; kazhdyj tak ili inache pomechen eyu - usiliyami li biotehnikov libo prosto usloviyami planety, gde oni prebyvali - no vse na raznyj maner. YA zapretila neskol'ko takih zhe chernyh kak Vosmajer i al'binosa, sluzhivshego v Tumannyh Zemlyah. Neskol'ko individuumov nuzhdalis', kak i Dilleda, v dyhatel'nyh apparatah dlya vozduha Bellegarda. Dvoe v skafandrah, inache mestnye mikroby atakovali by gribkovye spory, sderzhivayushchie razvitie azurij, kotorymi nel'zya ne zarazit'sya v bolotah Hirhavo; shramy na licah otmechali mesta udalennyh rakovyh opuholej, vyzvannyh vozdejstviem ul'trafioletovogo izlucheniya nagorij - i tak dalee... No eto vovse ne parad urodov. Vse zdes' v osnovnom zdorovy - invalidov otpravlyali po domam. Prosto dlya togo, chtoby vernut'sya v zemnuyu sredu, bol'shinstvo iz nih nuzhdalos' v tom ili inom lechenii, v ryade sluchaev ves'ma prodolzhitel'nom i specifichnom. Na Dzhi-|m-Si 43376-SH slishkom bol'shoe raznoobrazie sred obitaniya. Kogda Flot ustroil zdes' bazu, nazvanie "Prokrust" bystro vytesnilo "Vol'sing". I vskore stalo oficial'nym. - Mozhete snimat' s platformy, ryadom s vystupayushchimi, - predlozhil Dilleda, ukazyvaya vpered. - YA predpolagala, chto pohozhu v tolpe, chtoby sdelat' krupnye plany, - skazala ya v otvet. Omnigraf oshchushchalsya stranno priyatnoj tyazhest'yu v levoj ruke. - Poka idut spory? - pointeresovalsya Vosmajer. - Znaete, ne bud'te slishkom nazojlivoj. - Ego vzglyad napomnil, chto menya lish' terpyat. My podoshli k pomostu. Vosmajer podnyalsya i sdelal mne znak sledovat' za nim. Dilleda ostalsya vnizu, v gruppe neskol'kih priglashennyh iz ego podrazdeleniya. Vosmajer salyutoval cheloveku v forme, stoyavshemu u kraya platformy. Mne bylo horosho znakomo ego rezko ocherchennoe, izborozhdennoe morshchinami lico. Brigadir Dzhajo privetstvoval menya s toj zhe lyubeznost'yu, chto i pribyvshih ranee. - Vam prihodilos' vstrechat'sya s dostojnym Dzherikom Torskovym? - pointeresovalsya on. - Do sih por net, - otvetila ya, pozhimaya ruku zdorovennomu svetloborodomu yuncu, stoyavshemu ryadom s nim. Perelivchataya, otorochennaya mehom tunika, serebristye losiny, zagnutye vverh noski botinok, nachishchennyh do takoj stepeni, chto eto kazalos' groteskom na fone okruzhayushchej prostoty. I vse zhe Torskov ne pohodil na fata, a istorii o ego issledovaniyah chuzhih mirov voshli v bellegardenskij fol'klor. - Dobro pozhalovat', - progudel on. - Tak eto vam predstoit rasskazat' Soyuzu o veteranah Prokrusta i ih plachevnom sostoyanii. Polagaete, vam eto udastsya? - YA poprobuyu, - otvetila ya. Dzherik nahmurilsya. - Vy mozhete opisat' bylye lisheniya i geroizm daby, chto oni zabylis'. No istoriya ne stol' prosta, kak mozhet pokazat'sya na pervyj vzglyad. Vas mogut poprosit' ob®yasnit' trebovaniya ili pryamye dejstviya, vyzyvayushchie vozmushchenie. ZHelaete poprobovat'? Da, on ne prosto iskatel' priklyuchenij - razmyshlyaya o suti veshchej, on, pod maskoj obshchitel'nosti, demonstriruemoj Vselennoj, ponimal eti veshchi poluchshe mnogih. - YA reporter, ser, - progovorila ya. - I postarayus' izobrazit' istinnoe polozhenie, a ne sobstvennoe mnenie. - Prekrasno. Dlya nas eto ochen' vazhno. - Nachnem? - predlozhil Dzhajo. Navernoe kak, i on, ya oshchutila narastayushchuyu tishinu. Tishina ne byla absolyutnoj - iz tolpy donosilsya negromkij ropot. No stoyavshie blizko k scene, slushali tak zhe zhadno, kak i smotreli, i slovo peredavalos' v zadnie ryady, vyzyvaya volnenie - slovno poryv vetra pronessya po lugu pered grozoj. Torskov kivnul. - Ne stoit bol'she ispytyvat' ih terpenie, - soglasilsya on. - Situaciya i tak nakalilas' do predela. V etot moment ya sluchajno vzglyanula na Vosmajera i zametila, kak legkaya sudoroga proshla po ego licu. To, o chem on teper' vspomnil, vidimo bylo dostatochno vpechatlyayushche, esli narushilo ego samoobladanie. YAzyki plameni, pozhirayushchie derevnyu, kazalis' blednymi v bezzhalostno-belom solnechnom svete, no dym podnimalsya temnym stolbom i tol'ko vysoko naverhu vozdushnye potoki rastvoryali ego v nebesnoj sineve. Zemlya stanovilas' sochnogo zolotistogo ottenka, prostirayas' ot kraya teryayushchejsya v dymke S'erry do kraya plato s pelenoj oblakov vnizu, pohozhih na snezhnoe more. Varvary ostavili zdes' polosu opustosheniya. Razgrabiv i spaliv Arakum, oni uzhe napravlyalis' k sleduyushchej zhertve, kogda zametili letatel'nyj apparat. Vosmajer ponevole otdal dolzhnoe ih hrabrosti i discipline. Oni ne rassypalis' v panike, no prishporili svoih zatekov i poskakali k porosshej derev'yami gore, gde mogli, veroyatno, zanyat' udobnuyu poziciyu. SHlemy i nakonechniki kopij sverkali i vspyhivali na solnce. Nakidki razvivalis' na vetru. - Vypustit' po nim raketu, ser? - sprosil kapitan Layard. - Kilotonny hvatit, ya dumayu. - Net, - voskliknul Vosnajer, edva sderzhavshis', chtoby ne dobavit' "Durak!" Tak nel'zya postupat'. Layard ne razbiralsya. Ego nedavno pereveli iz Kazira, gde tozhe nahodilas' gvardiya Glorii, no tam vse bylo inache, chem v Ure'e. - |to CHo-Lengi. U nih plennye. Plennyh, teh, kto vyzhivet v puti, oni otpravyat na rynki rabov. Vot pochemu ya privel vojska. Nam sleduet nastignut' ih na Zemle. On hotel by imet' vozmozhnost' privesti otryad pobol'she. |to moglo by zastavit' naletchikov sdat'sya. Oni i sejchas, bezuslovno potryaseny poyavleniem ego podrazdeleniya. Bud' im izvestno, chto u kazhdogo starejshiny teper' peredatchik dlya svyazi s Flotom Hirayama, oni ne pokidali by svoih domov, po krajnej mere - ne otpravlyalis' by v civilizovannye zemli. No peredatchiki poyavilis' nedavno, a novosti po nagor'yam rasprostranyalis' medlenno. |to byl eshche odin dovod protiv unichtozheniya - sohranit' zhizn' hotya by nemnogim, - oni razbegutsya i raznesut vest'. Slishkom malochislennaya komanda Vosmajera mogla tol'ko ohranyat' klyuchevye tochki i prihodit' na vyruchku druzhestvennym plemenam, esli, konechno, ih pros'ba o pomoshchi postupala svoevremenno. Osnovoj ego strategii byla popytka ubedit' kochevnikov, chto ataki na poseleniya ne stoyat riska - a glavnaya sostoyala v tom, chto chasten'ko byvalo i ne tak. On otdal prikaz. Transport prizemlilsya i izverg iz svoego chreva komandu. Vosmajer vel nablyudenie s zavisshego v vozduhe perehvatchika. Moshchnaya optika pozvolyala obozrevat' otdel'nye fragmenty proishodyashchego, kazavshegosya uchebnoj kartinkoj. Posle sta s lishnim let na Prokruste, lyudi vse eshche znali neobychajno malo. |to zanyatie ne dostavlyalo emu udovol'stviya. On videl, kak pryamo pod ogon' "potroshitelya" vyskochila gruppa kopejshchikov. Korenastye, s moshchnym torsom, kak i vse korennye obitateli vysokogor'ya, gde vozduh razryazhen, slovno nad zemnymi moryami; no v nih prisutstvovala i koshach'ya krasota zhitelej nizin, i oni byli hrabrecami! Zaryady razryvalis', razbrasyvaya oskolki kostej, kuski myasa, fontany purpurnoj krovi, i sovsem uzh ne povezlo zatekam. Bednye zhivotnye nikogo ne ubivali i ne grabili, no vse ravno umirali. Ko mnogim smert' prihodila ne srazu, i oni bilis' v agonii, ne v silah nichego ponyat'. Dvoe varvarov, na ch'em popechenii nahodilis' plenniki, sprygnuli s sedel i obnazhili mechi "Sobaki na sene, - s podstupayushchej toshnotoj podumal Vosmajer, no potom vspomnil: - Net Ih kodeks chesti govorit, chto vragu nichego nel'zya ostavlyat'." Odin plennik popytalsya uskol'znut', no verevka, svyazyvayushchaya sheyu ajksa s ego sosedyami zastavila ostanovit'sya. Lezvie uaj'ya blizhajshego kochevnika promel'knulo v korotkom zamahe. Po krajnej mere uaj ubival ajksov na meste. - Vaj, zdorovo! - voskliknul Layard. Vzvod lyudej probilsya skvoz' vodovorot vragov. Ih ruzh'ya ostanovili bojnyu. No odin iz smel'chakov poluchil strelu v glaz, i, emu, chtoby obresti pokoj, ponadobilos', kak zateku, neskol'ko minut na rukah u tovarishcha v gushche bushuyushchej bitvy. Posle takogo povrezhdeniya mozga ego nel'zya uzhe budet voskresit'. Budut lish' pohorony v Forte, proshchal'nyj salyut, signal tushit' ogni i pis'mo, kotoroe poluchat roditeli. Vosmajeru iskrenne hotelos' samomu uchastvovat' v srazhenii, no on ne ispytyval romanticheskih illyuzij. CHto zh, ego vremya proshlo. On byl proizveden v polkovniki, a ego obyazannost'yu bylo napravlyat' lyudej - tak, chtoby vypolnit' rabotu s minimal'nymi poteryami. S uchetom sil, kotorymi on raspolagal, eta operaciya byla provedena ves'ma iskusno. Vskore poslednie CHo-Lengi otyskali puti othoda, kotorye on prikazal ostavit' dlya nih, i spasalis' begstvom na vostok. Ego lyudi osvobodili plennyh ot put, okazali pervuyu pomoshch' ranenym, otnesli ih v transport i postroilis' pered Vosmajerom kotoryj uzhe prizemlilsya. ZHiteli razrushennogo Arakuma tolpoj napravilis' k nim. Ucelevshih dazhe bol'she, chem on ozhidal - okolo sotni. Starejshina uvel ih v kamennyj hram, kotoryj im udalos' otstoyat'. Varvary toropilis' i ne stali teryat' vremeni na osadu. Teper' zashchitniki vstretilis' s osvobozhdennymi sorodichami, chtoby obnyat' ucelevshih i otprazdnovat', libo tiho otojti v storonu i predat'sya skorbi. Starejshina plemeni, stepennoe sedoe sushchestvo, so vsej pochtitel'nost'yu privetstvoval Vosmajera, zatem otvel ego v storonu. - V nashih dushah sohranitsya vechnaya blagodarnost' vam, - proiznes ajks. - Vashi slova nailuchshaya blagodarnost', - otvetil chelovek cherez transponder. - Kak hotel by ya pribyt' ran'she. Razve vas ne predupredili? Volna otricaniya probezhala po fioletovoj mantii. - Pelena oblakov zakryla Prohod Upavshej Zvezdy. Dolzhno byt', oni vospol'zovalis' etim, chtoby zastat' vrasploh stoyashchij tam garnizon, zatem dvinulos' za oblakami po plato. Kogda oblaka rasseyalis' dnevnym svetilom, oni byli u nashih dverej. - Ploho, - progovoril Vosmajer. - My dolzhny pozabotit'sya o vas i pomoch' otstroit'sya, inache pridet zima i vy nasmert' zamerznete. A potom - postavit' novuyu krepost' v Prohode. YA postarayus' razdobyt' eshche ognestrel'noe oruzhie. - On podrazumeval chto-nibud' poproshche, s chem tuzemcy mogli by upravit'sya. Blagodarnost' dolgo ne pokidala yantarnye glaza: - Ty ochen' dobr k nam, dorogoj chuzhezemec. - Na eto est' svoi prichiny, - grubovato otvetil Vosmajer. - Vy stoite mezhdu dikim narodom i bogatymi stranami vnizu, "...kotorye kormyat goroda Siruinu, a te kormyat nas i proizvodyat to, chto neobhodimo dlya nashej missij". Starejshina tyazhelo opiralsya na posoh. Proshedshij den' i nestaryh ajkov prevratil v starikov. - No, ya slyshal, ty ne esh' nashej pishchi. - Golos ego drognul. - My, kotoryh ty spas, ne mozhem predlozhit' tebe CHashu Bratstva. - Ta pishcha, chto my edim, vyrashchivaetsya na zemlyah, zashchishchennyh ot grabitelej. - Mozhno pozabyt' pro ekologicheskie izmeneniya i ostavit' v storone tot fakt, chto plantacii v osnovnom vypolnyali rol' rezerva, na sluchaj, esli vragi unichtozhat sintezatory. - |to my u vas v dolgu. - Budem stremit'sya ostavat'sya dostojnymi takogo otnosheniya. - Za etimi slovami stoyala nadezhda, chto kogda-nibud' etot narod zasluzhit podderzhku ne tol'ko v bor'be s kochevnikami, no i s golodom, epidemiyami i pomoshch' v osvoenii zemel'. Sluhi o tom, chto lyudi sdelali dlya Siruinu hodili samye fantasticheskie. Dlya etogo sily ih dolzhny byt' neischerpaemymi. "Esli by eto bylo tak, - proneslos' v golove u Vosmajera. - O, esli by my tol'ko mogli donesti do vas chasticu togo, chto izvestno nashej rase. No my ne bogi i ne koroli v vashih zemlyah. My vsego lish' garnizon, uderzhavshij prohod na otdalennoj granice". - Poproshu k poryadku, - prizval Dzhajo, i sobranie podchinilos'. V golose ego, usilennom reproduktorami, ostavalas' smyagchennye stal'nye notki. Na ekran pozadi sceny peredavalis' nashi uvelichennye izobrazheniya. YA gadala, sluchalos' li prezhde sobravshimsya zdes' odnovremenno videt' vblizi obrashchayushchihsya k nim. ZHizn' kazhdogo byla vsegda tak skudna, hotya, na samom dele, mozhet byt' i ne vsegda? - Vazhno posmotret', skol'ko soberetsya na etu vstrechu, - prodolzhal Dzhajo. - Esli by protiv evakuacii vozrazhali nemnogie, to ne o chem i govorit'. Vy mogli by vozrazhat', no vam vse ravno prishlos' by podchinit'sya. CHto zh, schetchik pokazyvaet, chto sobralos' 537. Cifra vnushitel'naya. Miting sostoitsya. - YA ne budu teryat' vremya na obsuzhdenie peticii, kotoraya hodit po rukam. YA navel spravki na vysshem urovne. Net vozmozhnosti vosstanovit' voennoe prisutstvie na Prokruste. Sredi sobravshihsya podnyalsya ropot. Glaza i zuby zasverkali na raz®yarennyh licah. Dzhajo podnyal ruku prizyvaya k tishine. - Spokojnee, - skazal on. - S tochki zreniya effektivnosti, Sovet sovershenno prav. - Posmotrite. Iznachal'no my sozdavali voennuyu bazu na okraine territorii Al'yansa. Raspolozhenie solnca zdes' udobno dlya kontrolirovaniya rajona, gde kochevniki i voinstvennye lordy narushali pokoj mirnyh zhitelej. Pervoe vremya nashi korabli obespechivali soprovozhdenie i ohranu. Vposledstvii, s techeniem vremeni, oni razyskivali i unichtozhali banditskie gnezda. - Krome mestopolozheniya, na Prokruste imelsya eshche odin faktor, i etot faktor - reshayushchij dlya ustrojstva bazy. Zdes' edinstvennyj mir, v kotorom lyudi mogut sushchestvovat' bez iskusstvennoj podderzhki. Poslyshalis' smeshki. Razve selekciya tela i ryad sluchaev biomodifikacii ne schitayutsya iskusstvennymi? Brigadir nevozmutimo prodolzhal: - Bolee togo, obitayushchie zdes' razumnye sushchestva v osnovnom podhodyat dlya razvitiya predindustrial'nogo obshchestva. Oni sposobny proizvodit' bol'shuyu chast' neobhodimyh produktov i vooruzheniya s ves'ma nebol'shimi zatratami. Inache soderzhanie avanposta vdali ot centrov Al'yansa bylo slishkom dorogo, prichem dorogovizna dlya Flota ne v den'gah, a v lyudyah i resursah, srochno neobhodimyh gde-to eshche. - Civilizovannye aborigeny goreli zhelaniem pomoch'. Oni ponimali naskol'ko eto dlya nih vygodno. No pri stol' primitivnoj tehnologii pereustrojstvo dlya raboty na Flot potrebovalo by pochti vsej energii. Bol'she oni ne mogli oboronyat'sya ot varvarov i polucivilizovannyh buntovshchikov. My zanyalis' etoj problemoj - to est' obucheniem i podgotovkoj k novym proektam. - Vot pochemu vy popali na Prokrust. Drugih prichin ne bylo. Teper' podrazdeleniya rabotali na nuzhd vojny s Halianami. Ton ego stal bolee mrachnym: - Zachem ya vozvrashchayus' k etoj vsem izvestnoj istorii? Segodnya vecherom vy ne otryad, kotoromu dayut zadanie, a lyudi, sobravshiesya, chtoby reshit', kak im byt' dal'she. V pervuyu ochered', vy dolzhny reshit', chego hotite na samom dele. Esli ne razlozhit' vse po polochkam s samogo nachala, to vy provedete eti neskol'ko chasov v bespoleznyh sporah, vmesto togo chtoby prodvinut'sya v reshenii real'nyh zadach. I pri luchshem rasklade somnitel'no, chtoby podobnaya tolpa mogla prijti k soglasiyu i dejstvovat' celenapravlenno. No esli uzh stol' mnogie vykazali svoi namereniya pridya syuda, ya gotov dat' vam shans. - Prezhde, chem dolozhit' ob imeyushchihsya u vas vozmozhnostyah, ya hotel by uznat' potochnee, k chemu imenno vy stremites'. Vremya mitinga ogranicheno i nado obsudit' glavnoe. Voprosy? V tolpe podnyalas' ruka. Ob®ektiv otyskal, kto zhelaet vystupit' i sproeciroval na ekran - ochen' moloden'kaya, navernoe, idealizm eshche ne vyvetrilsya. Na resnicah drozhali slezinki. - Razve Flot ne znaet, gde nashe mesto? - sprosila ona. - Na toj planete, chto my ostavili, s nashimi druz'yami! YA vzglyanula na Dzhajo, i na mgnovenie chto-to izmenilos' v ego lice, kak ran'she u Vosmajera. No vospominanie bylo ne stol' rezkim, podumalos' mne, i, vozmozhno, sposobno bylo by vyzvat' slezy na glazah brigadira, okazhis' on sejchas v odinochestve, - esli tol'ko on eshche ne razuchilsya plakat'. Bol'shie izmeneniya proizoshli za sto let v Siruinu. SHahty i otvaly pokryli sklony gor: Dorogi i rel'sy pautinoj legli na ravniny, izborozdili skalistye kryazhi. Zavody podchinili sebe gorod, gde voznikli kogda-to. Sredi buryh i zheltyh pastbishch, posevov, lesov vidnelis' polosy shelestyashchej zeleni i cvetushchej belizny zlakov, kotorye kogda-to rosli na Zemle. Motory tyanuli bol'she ekipazhej, chem zateki; i galantnye kavalerijskie kaval'kady ostalis' lish' dlya ceremonij: potomki voinskih klanov stanovilis' tehnikami, bardy uzhe peli ne o drevnih deyaniyah, a o chudesah naverhu sredi zvezd. Svyatyni poseshchalis' redko. Nyne te, kto mog puteshestvovat', otpravlyalis' v palomnichestvo za oblaka, chtoby svoimi glazami uvidet' zvezdy. No Siruinu ne-lishilsya svoej dushi. Novye stroeniya garmonirovali so svoim okruzheniem gracioznymi kolonnami i bashenkami. Derevenskie zhiteli vse chashche tancevali s nastupleniem vesny, a na urozhaj priglashali v dom duhi predkov - tochnyj kalendar' lish' pribavil prazdnikam znachitel'nosti. Grani uslovnostej postepenno stiralis' i vysokorodnye otnosilis' k prostym smertnym luchshe, chem do prihoda lyudej. Rost blagosostoyaniya sposobstvoval procvetaniyu iskusstv, rascvet tvorchestva dostig vysot, nevidannyh v Veka Dorvy. I glavnoe, v strane caril mir. Za severnoj granicej shevelilis' Ilkai, no uzhe neskol'ko pokolenij oni ne otvazhivalis' na vtorzhenie. Kazhdyj mog spokojno zhit' svoej zhizn'yu, svoimi mechtami. Po-prezhnemu vysilis' steny i bashni Ouahallazina, alebastr venchali sine-zelenye kupola. Po-prezhnemu za gorodom nizvergalas' s utesa reka Taururi i priglushennyj gul napolnyal ulicy i doma. Po nocham zazhigalis' lampy, kak ran'she maslo, no gorazdo yarche, a gidrostanciya byla postroena tak, chtoby ne portit' kartinu snezhnoj chistoty vodopada. S terrasy Dzhajo okinul vzglyadom legkuyu dymku, podnimavshuyusya ot vody. Briz nes prohladu, kak blagoslovenie posle dnevnoj zhary; davlenie vozduha na etoj shirote men'she dvuh bar, i dyshalos' dovol'no legko. Vzglyad ego skol'znul po stene, uvitoj cvetushchej lozoj, i potoku, ustremlyayushchemusya v kan'on. Voda oslepitel'no sverkala. On posmotrel vverh i zametil na uzhe nachinayushchem temnet' nebe nezhnyj drozhashchij otsvet. Solnce yarostno probivalos' skvoz' pelenu oblakov, okrashivaya vse v purpur. Stranno, chto stol' yarkaya zvezda mozhet sozdavat' stol' izyskannuyu krasotu. No dal'she k severu klubilis' chernye tuchi i mel'kali vspyshki molnij. Tazru ukazal v tom napravlenii. - Nashi predki sochli by eto znameniem, - gluho progovoril ajks. I dejstvitel'no, groza slishkom yarostnaya dazhe dlya yuzhnoj zony Prokrusta. - Oni by reshili, chto Seyatel' Smerti gotov otpravit'sya v put'. - Vy ved' bol'she ne verite v znameniya, - otvetil Dzhajo. Verhovnyj Mer izdal svistyashchij zvuk, perekryvshij neumolchnyj grohot, vodopada. U cheloveka eto oznachalo by vzdoh. - Po krajnej mere, my sohranili vospriyatie mira, kak edinoj celostnosti. Vozmozhno, eto i sluchajnost', no tak uzh sovpalo, chto burya obrushitsya na Ilkajzan posle tvoih slov, chto ty pokidaesh' nas. Dzhajo pochuvstvoval napryazhenie. Net, ne stanet on stoyat' i snosit' obvineniya, pust' dazhe pred®yavlennye v stol' myagkoj forme. - My ne brosaem vas. YA zashel predupredit' zaranee. My pomozhem vam prigotovit'sya. I ostavim sredstva dlya zashchity. - U vraga est' oruzhie srodni nashemu. - |togo sledovalo ozhidat'. Ilkai byli civilizovany na svoj lad, no ih civilizovannost' ne predpolagala sotrudnichestvo s chuzhezemcami. Ih remeslenniki vpolne sposobny delat' ognestrel'noe oruzhie po ukradennym obrazcam. - Iskusstvo vojny dlya vas uteryano, no dlya nih ono ostaetsya vencom tvoreniya. Ih Vlastelin snedaem neistovymi strastyami predkov. Kogda ajks slyshit, chto vam predstoit ujti, ajks nachinaet schitat' dni do razluki. - U nas est' prikaz, - proskrezhetal Dzhajo. - Vy v Siruinu dolzhny nauchit'sya, chto povinovat'sya prikazam - znachit byt' soldatom. - Budet li u nas vremya nauchitsya? |ta nauka dolzhna vojti v plot' i krov', ne tak li? - Tazru umolk. Pal'cy ajksa stisnuli parapet. - Vozmozhno, ya sejchas govoryu nechto uzhasnoe, no... prezhde, chem ujti, vy mozhete unichtozhit' Ilkai. Dlya nas. Neskol'ko yadernyh vzryvov. Neskol'ko gorodov, para millionov zhiznej, okonchivshihsya v ogne; krichashchie deti vdali ot epicentra, - rasplavivshiesya glaza i obgorelaya kozha; ucelevshie, kotorye derutsya za to, chto ostalos'; ruiny, golod, chuma - sozdaj pustynyu i nazovi eto mirom. Dzhajo tshchatel'no podbiral slova: - Ty dejstvitel'no etogo hochesh'? - Ne hochu. No ya dolzhen byl eto skazat'. U menya vnuki. - Po tu storonu granicy tozhe ch'i-to vnuki. K tomu zhe, eto pomozhet ne nadolgo, a potom vse vernetsya na krugi svoya. My, lyudi, obuzdali Ilkai dlya vas, i stoilo nam eto bol'she, chem vy dumaete. My ne stali pokoryat' ih, ved' togda nam prishlos' by napravlyat' i zashchishchat' ih, a eto neposil'naya nosha. Teper', esli Ilkai ischeznut, dikie plemena s drugoj storony projdut cherez ih zemli i obrushatsya na vas. S Vlastelinom vy mozhete hotya by dogovorit'sya. Gordost' zvenela: "Nas hotyat vyzhat' dosuha, no my ne vyzhaty." Golos ego smolk. Tazru opustil golovu. - Net, - probormotal ajks, - ty prav, vam nel'zya stanovit'sya myasnikami. My dolzhny sami protivostoyat' nashestviyu. Boyus', my mnogo poteryaem. Ouahallazim neminuemo padet. No, veroyatno, my smozhem otstoyat' serdce Siruinu, a cherez mnogie gody vernut' ostal'noe. - Prekrasno! No voodushevlenie Dzhajo propalo, kogda Tazru prodolzhal: - No chem vse eto konchitsya? Istoshchim li my sily drug druga nastol'ko, chto v konce koncov varvary pokoryat oba nashih naroda? Ili Siruinu stanet chudovishchem, eshche bolee uzhasnym, chem sami Ilkai? CHto by ne ozhidalo nas, zhizn' dali nam predki, kotorye znali, chto ona stanet ne bolee chem vospominaniem, unesennym nochnym vetrom, kak zapah etih cvetov. YA ot dushi rad, chto ne dozhivu do etogo. Pal'cy ajksa legko, tochno peryshki kosnulis' shcheki Dzhajo. - YA budu skuchat' v razluke, drug moj. Porazitel'no, naskol'ko gromkimi i mnogochislennymi byli vozglasy. - Vasha predannost' dostojna pohvaly, - suho otozvalsya brigadir. - No klyatvy vy prinosili Flotu. - A kak obstoyat dela s otvetnoj predannost'yu? - vzrevel Dilleda. - CHto my dlya vysshego komandovaniya, - olovyannye soldatiki - ne bolee togo! - On glotnul vozduha i dobavil: "Ser". - No poslednee zaglushil shum tolpy. Dzhajo podnyal ruku i rezko opustil. Ego zhest mgnovenno vosstanovil tishinu. - ZHalet' sebya pozorno, - brosil on. - Vy poluchaete, chto polozheno - podhodyashchee zhil'e i soderzhanie... Obshchij rev prerval ego. CHto zh, ya pobyvala v vethih kvartalah, ela v gryaznyh kafe, videla, kak malen'kie devochki v ispuge, ubegayut, a mal'chiki usmehayutsya, kak otshatyvayutsya zhenshchiny, i nedobro kosyatsya muzhchiny, kogda lish' napolovinu pohozhij na cheloveka Krusti prohodit po ulice ili saditsya v avtobus. YA prisutstvovala na pare vecherinok, gde veterany nabivalis' v ch'yu-to konuru ili shatalis' po parku, peredavaya po krugu butylki i zakusku, ne imeya uslovij dlya luchshego otdyha. Posle neskol'kih zavarushek vse taverny v Bellegarde byli dlya nih zakryty. - U vas dolzhno hvatit' muzhestva dovol'stvovat'sya etim, - zakonchil Dzhajo. - Vas zaberut otsyuda, kak tol'ko budet transport. Ochen' dolgo zhdat' ne pridetsya. Togda te iz vas, kto goden ili mozhet byt' sootvetstvenno podlechen poluchat novoe naznachenie. Tam usloviya budut nesomnenno luchshe, chem pochti v lyubom ugolke Prokrusta. Te, kto negoden k prodolzheniyu sluzhby, takzhe poluchat neobhodimuyu medicinskuyu pomoshch', potom uvol'nenie i pensiyu. CHto eshche vam nuzhno? Vopros byl ritoricheskij, no spravedlivyj. Flot ne prosushchestvoval by stol'ko vekov, ne zabot'sya on o svoem sostave. No v etom-to vse i delo. - Ser, nas raspustyat, - vozrazil Diledda. - I my ne budem bol'she v svoej staroj chasti. Nashi chasti perestanut sushchestvovat'. YA zametila, kak pomrachnel Vosmajer. U nego tozhe bylo svoe podrazdelenie. I teper' on ne bolee chem bezymyannyj nazhimatel' knopok v pyl'nom penale ofisa. Neudivitel'no, chto on hotel ujti v otstavku. No navernoe, esli on vernetsya, emu i rodnye budut chuzhimi. Diledda sel gde stoyal. |kran s besposhchadnoj tshchatel'nost'yu demonstriroval. CHto sdelalo s nim istoshchenie. Ego bormotanie, stoivshee opredelennyh usilij, proletelo po lugu nevnyatnym shelestom i zateryalos' sredi derev'ev. - Teper' nam ostaetsya polozhit' formu na polku, Lia i mne. My nigde uzhe ne nuzhny. My znali, chto eti konchitsya, kogda byli molodymi i dobrovol'no poshli na biomodifikacii. No dumali, chto posle uvol'neniya smozhem osest' tam, kuda zabrosit sud'ba. Zavedem malen'kuyu fermu... Nekotorye fizicheskie izmeneniya prakticheski neobratimy, i podvergshijsya takim biomodifikaciyam nachinaet ponemnogu menyat'sya, i v itoge uzhe ne mozhet stat' prezhnim. Mediki v Port Tau Kita pozhaluj sumeli by dobit'sya, chtoby serzhant dyshal bez apparata v srede s normal'nym davleniem, no ne vernut' emu polnocennoe zdorov'e uzhe ne smozhet nikto. On budet hripet' i tryastis', poka bystro begushchee vremya ne dokonaet ego. - Vy poluchite vashi pensii, - povtoril Dzhajo. - I najdete mesto dlya zhil'ya. Torsov reshil vmeshat'sya. - Ser, ya polagayu, eto ochevidno, - skazal on. - Nado dvigat'sya dal'she i reshit', kak s nimi byt'. Mogu ya vyskazat' soobrazheniya? Brigadir kivnul. Torsov vystupil vpered. V perelivayushchejsya odezhde i s zolotistoj borodoj on napominal yazycheskogo boga, yavivshemsya pered sborishchem trollej. Vzglyad ego golubyh glaz obezhal sobravshihsya i na neskol'ko sekund zaderzhalsya na Diledde, slovno o chem-to napomnil emu. A zatem on zagovoril, i pervye slova, proiznesennye nizkim golosom, byli: - YA znayu, chto mozhet chuvstvovat' staryj soldat, pribyvshij iz chuzhogo mira... Terrenev neplohaya planeta dlya normal'nyh lyudej, a v mestah, gde klimat ne vpolne idillicheskij, - ne slishkom dorogaya. Veter s Severnogo polyusa pronizyval holodom, osypal melkim snegom, no v etom oshchushchalis' bodrost' i vyzov, a kogda stanovilos' dostatochno i togo i drugogo, mozhno bylo vojti vnutr'. Doma Oburga stoyali vplotnuyu, zadnej stenoj k zime, okoshki privetlivo svetilis'. Iz-za etogo storozhka kazalas' vdvojne zabroshennoj, odinokoe pryamougol'noe stroenie za predelami goroda, v beloj prerii. Torskov prohazhivalsya, zastavlyaya krov' bezhat' bystree. Vdrug bodryj nastroj ischez i, nemnogo pokolebavshis', on potyanulsya k paneli vyzova. Proshla minuta ili dve. Veroyatno, privratnik izuchal ego. Skol'ko trudov emu stoilo poluchit' zhelaemoe priglashenie: najti cheloveka, postoyanno vedushchego dela v Oburge, prakticheski navyazat' znakomstvo, potom ohazhivat' neskol'ko dnej. Vdobavok, on poobeshchal, chto ne stanet zapisyvat' svoi nablyudeniya ni na bumage, ni na video ili audio. Germetichnaya dver' otkrylas'. On zashel v kessonnuyu kameru. Dver' zakrylas' i zatarahtel nasos, razzhizhaya atmosferu. Odnovremenno umen'shilas' vlazhnost'. Ego slizistuyu slovno obozhglo, i on nadel nosovuyu masku. Trubka byla podvedena k butylke s vodoj i uvlazhnitelyu. |to ustrojstvo emu prishlos' izgotovit' samomu. Nichego podobnogo v prodazhe ne bylo. ZHiteli goroda prakticheski nikogda ne poyavlyalis' v Storozhke. Vnutrennyaya dver' otkrylas', i on shagnul vnutr'. ZHara mgnovenno ohvatila ego. Svet byl priglushenno krasnym. On pozhalel, chto ne prihvatil dopolnitel'nyj kislorod; no osoboj aktivnosti on proyavlyat' ne sobiralsya - lish' osmotret'sya i pobesedovat' s temi, kto soglasitsya. - Dlya udovletvoreniya sobstvennogo lyubopytstva, - priznalsya on togda. - YA lyubopytstvuyushchij, diletant. Konechno, esli ya smogu chto-to sdelat', chtoby pomoch' vashim lyudyam... - Ne smozhete, - otvetil Ventura. - Slishkom pozdno. Razve chto, mnogie iz nas, ya dumayu, s udovol'stviem poslushayut rasskaz o vashih priklyucheniyah. Vot pochemu vas dopustili syuda. ZHizn' nasha slishkom zamknuta. - Ona dolzhna byt' takoj? - A chto eshche ostaetsya? Ventura ozhidal Torskova. Mrachnyj, s shirokoj grudnoj kletkoj, on vyglyadel issohshim, kak bol'shinstvo veteranov Iremosa. Ego manera odevat'sya byla neskol'ko shokiruyushchej, hotya izvestno, chto zdes' voobshche odevayutsya ves'ma neobychno. Na golove ego vodruzhena byla shotlandskaya shapochka s izyskannym plyumazhem, plashch s zubchatoj kajmoj nakinut poverh rasshitogo kamzola, svobodnye bryuki iz flyuorescentnogo materiala nispadali na strannye bashmaki. On perehvatil vzglyad posetitelya i krivo ulybnulsya. - Odezhda dlya nas mnogoznachna, - zametil on. - |to edinstvennaya igr