a,
kotoruyu my mozhem sebe pozvolit'.
   - Oni poshli po koridoru. Neskol'ko dverej veli v  apartamenty.  Ventura
priotkryl dver' i razreshil zaglyanut'.  Obitateli  otsutstvovali.  Zaporami
nikto ne pol'zovalsya, ne imeya nichego cennogo. V komnatah pochti net mebeli,
i sami komnaty nastol'ko maly, chto bol'she pohozhi na kamery.
   - Kogda my slozhilis', chtoby postroit' etot  dom,  na  udobstva  uzhe  ne
ostalos' deneg.
   Suveniry s Iremosa popadalis' vsyudu.
   - Da, polagayu, mnogie vernulis' by tuda, bud' u nas shans. Ne to,  chtoby
tam raj, no eto prostranstvo, celyj mir -  pustyni,  gory...  voshody  nad
Gor'kim Okeanom... No  dogovor  s  aborigenami  zapreshchaet  Tol'ko  nesushchim
sluzhbu razreshena posadka.
   - Vy predvideli, chto etim konchitsya? - sprosil Torskov i tut  zhe  ponyal,
chto smorozil glupost'.
   - Ha! Razumeetsya, net. My znali, chto v zemnyh usloviyah budem  nuzhdat'sya
v  special'nyh  sistemah  podderzhki,  no  predlagaemaya  premiya  vrode   by
kompensirovala neudobstva. Togda my byli molody Posle uvol'neniya - chto  zh,
v konce koncov bol'shinstvo  iz  nas  plyunuli  na  vse.  Vse  popytki  byli
beznadezhny. Poetomu  my  obrazovali  etu  koloniyu  Oburg  predlozhil  mesto
besplatno, potomu chto stroitel'stvo dolzhno bylo podnyat' mestnuyu ekonomiku;
i my po-prezhnemu delaem tam  pokupki  Vrazhdebnosti  net.  Narod  v  gorode
staraetsya   byt'   druzhelyubnym,   ustraivayutsya   sovmestnye   vstrechi   po
prazdnikam... ili ustraivalis'. V poslednee vremya eto prekratilos'.
   Torskov  kivnul.  On  slyshal,  kak  nazyvayut  obitatelej  Storozhki:  to
nadmennymi, to sumasshedshimi.
   - Prosto my slishkom na nih ne pohozhi. -  Ventura  govoril  bez  umolku.
Navernoe,  dolgie  gody  on   bessoznatel'no   toskoval   po   vozmozhnosti
vygovorit'sya. - Poetomu my malo igraem v predstavleniyah, malo  chitaem  ili
obshchaemsya s vneshnim mirom. On znachit  dlya  nas  vse  men'she  i  men'she  Ili
slishkom  o  mnogom  napominaet.   Vashi   istorii   dolzhny   byt'   slavnym
razvlecheniem, esli vy budete izbegat' upominanij o delah lyudskih.
   Vstrechnye pristal'no rassmatrivali neznakomca. Ne vse  byli  prichudlivo
odety, no u kazhdogo byla emblema: povyazka na golove, poyas, brosh', medal'on
ili nashivka na pleche. Pohozhe, vsem ne men'she pyatidesyati. Kak pravilo,  oni
molchali, dazhe v kompanii. Oni davno uzhe istoshchili vse temy razgovorov.
   Koridor vyhodil v bol'shoe  central'noe  pomeshchenie,  chto-to  vrode  zala
otdyha. V othodyashchih komnatah lyudi igrali v  kladovshchikov  i  remeslennikov.
Torskov  zametil,  chto  podelki  prodayutsya  v  Oburge.  Emu  skazali,  chto
sluchajnye turisty ih pokupayut.
   Ventura ukazal na bogato ukrashennuyu dver' mezhdu kolonnami,  uvenchannymi
krylatym diskom solnca.
   - Svyatilishche, - poyasnil on. - Zdes' proishodyat Tainstva.
   On oglyadelsya i ponizil golos.
   - S nimi stalo slozhno upravlyat'sya. Dajte nam kakoe-nibud' delo. Illyuziyu
znachimosti togo, chto ostalos' ot nashej zhizni.


   - I bez nadezhdy na budushchee, i vy znaete eto.
   Kogda hotel, Torskov mog byt' krasnorechivym. Golos ego  podobno  volnam
prokatyvalsya po polyane, i byl v nem eshche morskoj briz, prinosyashchij  svezhest'
iz-za gorizonta. Rasteryannaya i  rasserzhennaya  tolpa  vnimala  emu  tak  zhe
zhadno, kak i ya.
   Napryazhenie dostiglo predela.
   - ...nikogda. No vy ne svyazany etim. Vy svobodnye muzhchiny i zhenshchiny.  U
vas est' zavtrashnij den'. Tak vpered? Vybirajte naznachenie svoe!
   - Vy mozhete vernut'sya na Prokrust.
   Obshchij vzdoh vzorvalsya krikami. Tolpa zaburlila.
   Moj vzglyad upal na Dileddu i ego zhenu. Ohvachennye vnutrennim ognem, oni
shvatilis' za ruki.
   Torskov podnyal ruku, trebuya tishiny. Kogda shum  postepenno  ulegsya,  ego
slova prozvuchali uverenno:
   - Flot predostavil vashu planetu sobstvennoj  sud'be.  Do  sih  por  tam
nichego uzhasnogo ne sluchilos'. No vy znaete,  chto  skoro  mozhet  sluchit'sya,
esli vy, sobravshiesya segodnya zdes', ne predotvratite eto. Vy sposobny. Vas
vsego neskol'ko soten, no vy znaete tot mir, znaete voennoe  i  inzhenernoe
delo, u vas  est'  vse  neobhodimoe,  chtoby  vzyat'  na  sebya  rukovodstvo.
Arsenaly i  zavody  na  meste.  Kosmicheskij  korabl',  sposobnyj  vojti  v
atmosferu, sam po sebe moshchnoe oruzhie - odin ego zvuk mozhet razognat' armiyu
zheleznogo veka. My mozhem ohranyat' Siruinu, poka pod nashim rukovodstvom oni
stanut sozdavat' oboronu. Potom my  smozhem  spasat'  civilizaciyu  po  vsej
planete. Mozhete vy mechtat' o bolee zamechatel'nom budushchem?
   Nel'zya skazat', chtoby on uvlek vseh.
   - Aga, - prokarkal muzhchina, ch'yu poteryannuyu  ruku  predpolagalos'  vnov'
otrastit' v Portu. -  Konechno,  mogu.  Popast'  pod  voennyj  tribunal.  -
Razdalos' neskol'ko otryvistyh smeshkov.
   - No kto dolzhen dostavit' nas? - sprosila zhenshchina.
   - YA, - otvetil Torskov.
   YA potyanula Vosmajera za rukav.
   - Hochu pohodit' i sdelat' otdel'nye  snimki,  -  progovorila  ya  skvoz'
obshchij shum. On otsutstvuyushche kivnul, trepeshcha ot vozbuzhdeniya.  Dzhajo  ostalsya
bezuchastnym.
   YA sprygnula vniz i stala protiskivat'sya  mezhdu  telami,  zazhav  v  ruke
omnigraf. Bas Torskova prodolzhal gremet':
   -  U  menya  est'  korabl',  sposobnyj  zabrat'  vseh  vas,   transport,
prinadlezhashchij etomu Vladeniyu. |kipazh sostoit na  moej  lichnoj  sluzhbe.  Na
Bellegarde eto oznachaet, chto oni moi, ravno kak i vy byli  prinadlezhnost'yu
vashih podrazdelenij. Na korable imeyutsya dva  vspomogatel'nyh  chelnoka  dlya
vysadki na planetu i zapasy na god, poka-my ne  vosstanovim  na  Prokruste
sintez i sel'skoe hozyajstvo. I sejchas korabl' uzhe na orbite!
   - Gospodi, - v obshchej sumatohe vydohnul  kto-to,  -  skol'ko  zh  u  nego
deneg?
   |to byl hudoj, neglupyj s  vidu  muzhchina  s  lejtenantskimi  nashivkami.
Veroyatno on sluzhil v nagor'yah, poskol'ku byl sovsem chernym, pravda na etot
raz po rozhdeniyu. YA vstala naprotiv i podnesla mikrofon k ego licu.
   - On mladshij syn aristokrata, - proiznesla ya - Bogatyj,  da,  po  vashim
merkam ili moim. No vazhnee, chto u nego est' soyuzniki.
   Oficer prishchurilsya.
   - Mozhet li eto prichinit' emu vred?
   - O, kosmos, da. On dolzhen ochen' tuda stremit'sya, chtoby igrat' po takim
stavkam.
   On posmotrel pristal'nee.
   - Kto vy?
   -  Valya  Mon'e,  zhurnalist.  Priglashena,  potomu  chto  vashi  komandiry,
brigadir Dzhajo i polkovnik Vosmajer, hotyat, chtoby takaya kak  ya  rasskazala
miram o tom, chto dumaete i chuvstvuete vy. Otvetite na neskol'ko voprosov?
   - Uh, pogodite.
   Torskov zaglushil kriki, letevshie s kazhdogo kvadratnogo metra:
   - ...sovershenno neozhidannyj shag. My budem  vne  predelov  dosyagaemosti,
prezhde, chem Flot ili pravitel'stvo planety uznayut, chto my vystupili.
   Dal'nejshaya sumyatica.
   - Ladno, - skazal lejtenant. - Na neskol'ko otvechu.
   - Imya, pozhalujsta?
   On soobshchil imya i skazal, da - on tochno vernulsya by, esli smog,  hotya  u
nego i est' dela v Alisone.
   - Vy ne ponimaete, chto vedete kramol'nye razgovory? -  zavopil  chelovek
po-sosedstvu. U nego byli znaki, otlichiya majora. SHCHeki pylali ot gneva.
   - Vedem, vedem, - probormotal moj lejtenant. - Dajte Flotu prilozhit'  k
etomu ruku. Hvatit, ledi. - On otmahnulsya ot menya. - YA dolzhen doslushat'.
   Dzhajo vzyal slovo. Upala tishina. Kazalos', ona zvenit ot neslyshnogo eha.
Ego vlastnyj metallicheskij ton ne izmenilsya ni na jotu.
   - Da, my govorim kramolu, tak chto uzhe vinovaty v prizyve k buntu. No ne
pritvoryajtes', chto u vas samih  ne  voznikalo  podobnyh  myslej.  Ne  bud'
etogo, vy ne prishli by syuda.  My  mozhem  govorit'  o  vysshem  dolge  -  po
otnosheniyu k soyuznikam, doverivshimsya nam, ili k samim sebe i nashim  sem'yam.
No prakticheski, poluchaetsya, chto te,  kto  otpravitsya,  budut  zachisleny  v
myatezhniki i dezertiry. Vernut'sya oni  smogut  ne  skoro.  ZHit'  i  rastit'
detej, kotorye vozmozhno poyavyatsya, im pridetsya na Prokruste  -  po  krajnej
mere, poka dlya nekotoryh iz nih ne budet obustroeno  bolee  udobnoe  mesto
obitaniya na lune ili na orbite. Te, kto ne gotov, pust' otojdut v storonu.
   Kakim-to obrazom on vdrug rezko stal eshche bolee pryamym, chem ran'she.
   - YA vozglavlyayu  pohod.  Vy  takzhe  dolzhny  byt'  gotovy  postupit'  pod
komandovanie moe  i  moih  oficerov.  Vy  dolzhny  budete  podpisat'  novyj
Kontrakt. My vlezaem v eto delo vmeste i bespovorotno.
   YA rashazhivala, fiksiruya lica.
   "Hotite vy etogo?" - dolzhna byla sheptat' ya i slyshat': "Da -  net  -  ne
znayu - ubirajtes'".
   - CHto v etom dlya tebya, Torskov? - vykriknul Diledda.
   Bogatyr'  otkinul  golovu  -   zolotistaya   griva   razletelas'   -   i
rashohotalsya.
   - Dostojnye deyaniya? - progremel on. - I, da, slava. YA hotel by ostat'sya
v pamyati ne tol'ko kak zvezdnyj bogach.  Ponimaete,  ya  ob®yavlyayu  sebya  vne
zakona vmeste s vami. Sovet Magnatov ne smozhet prosto zayavit'  Flotu,  chto
sozhaleet. U nih est' dogovor.  No  vam  ponadobyatsya  sily  v  kosmose  dlya
transporta, patrulirovaniya i  vyzhivaniya  na  planete.  YA  voz'mu  na  sebya
organizaciyu i vozglavlyu ih.
   Skvoz' obshchij gam probilsya zhenskij golos:
   - Vse bespolezno. Merzavcy pridut vzyat' nas v oborot i rasstrelyayut.
   - Net, - skazal Dzhajo. - YA uchel eto, navel spravki. Bellegard ne  imeet
takoj  vozmozhnosti.  Flot  vedet  vojnu  na   otdalennyh   rubezhah,   plyus
obyazannosti na territorii Al'yansa. Pytat'sya otyskat'  nas  -  na  bol'shoj,
oblachnoj, goristoj i dikoj planete, obitateli kotoroj  libo  spryachut  nas,
libo umrut, zashchishchaya nas - pochti nevozmozhno i sovershenno bessmyslenno.
   - Oni legko smogut dostat' nas raketami! - vykriknul muzhchina.
   YA byla potryasena. Neuzheli moral' upala  nastol'ko,  chto  kto-nibud'  vo
Flote, i voobshche kto-nibud', mog takomu poverit'?
   Vosmajer otvetil pervym.  YA  i  ne  predpolagala,  chto  on  mozhet  byt'
nastol'ko emocionalen.
   - Ubivat' tysyachami nevinnyh aborigenov,  razrushat'  ih  obshchestvo  iz-za
zloby  na  nas,  togda  kak  my  predstavlyaem   ugrozu   razve   chto   dlya
razbojnichayushchih varvarov? Flot ne prosushchestvoval by  tysyachu  let,  bud'  on
karatel'noj mashinoj.
   - Vysshee komandovanie pridet v yarost',  no  im  pridetsya  prinyat'  fait
acompli [svershivshijsya fakt (fr.)], - dobavil Dzhajo. - Poka my  ostaemsya  v
sisteme solnca Prokrusta, my v bezopasnosti.
   - Ot vsego, krome Prokrusta, - usmehnulsya muzhchina.
   Tak vse i prodolzhalos', tuda i obratno, vzad i vpered. U  shtatskih  eto
prevratilos' by v sushchuyu nerazberihu. U moryakov bylo  bol'she  discipliny  i
chuvstva loktya. Tem ne  menee,  nachinalo  kazat'sya,  chto  kazhdyj  sleduyushchij
govorit chto-to svoe. YA probiralas' sredi kruzhashchih, tolpyashchihsya, tolkayushchihsya
tel i zapisyvala. Kogda predstavlyalas' vozmozhnost', ya vstavlyala voprosy.
   - I my stanem Verhovnymi Vlastitelyami? Mne eto ne nravitsya.
   - Kto znaet; chto proizojdet? - otvetil Torskov - Bessporno, lyudi  budut
v Siruinu osoboj kastoj. A pozzhe i vezde na planete. No ya ne vizhu nas, kak
pravitelej aborigenov. My i oni slishkom raznye.
   - CHto, chert poberi, mozhem my delat', krome kak voevat' za nih?
   - Byt' uchitelyami, predprinimatelyami, sosedyami i  druz'yami,  -  proiznes
Torskov. - Vam ne pridetsya skuchat'  ili  chuvstvovat'  svoyu  bespoleznost',
obeshchayu.
   - ...izgnanie.
   -  Ne  navsegda.  My  stanem...  grazhdanami...   Siruinu,   suverennogo
gosudarstva, zaklyuchivshego v proshlom dogovory s Al'yansom. So  vremenem  nas
prostyat. Udachlivyh povstancev vsegda proshchayut. YA ne  rasschityvayu,  chto  nam
vernut imushchestvo ili zvaniya, no k tomu momentu my dobudem novye  i  smozhem
snova zhit' sredi lyudej. Fakticheski, my stanem geroyami.
   - Esli smozhem prozhit' tak dolgo.
   - CHto dlya vas luchshe, - otpariroval Torskov, - gnit' ili risknut'?
   Rassprosy,  ssory,  nisproverzheniya,  spory  Dvazhdy  ya   zametila,   kak
voznikali potasovki, no okruzhayushchie tut zhe raznimali derushchihsya. Luny nachali
zahodit'. Ten' ot planety popolzla po ee obitatelyam.
   Nakonec.
   - K poryadku! Vnimanie! - Mnogokratno  usilennyj  golos  Dzhajo  perekryl
shum. YA protisnulas' skvoz' tolpu. Otovsyudu razilo potom. S zapisyami  svoih
mini-shvatok ya vskarabkalas' na scenu Pohozhe, nastupal reshayushchij moment.
   Kogda prohladnyj vozduh napolnila tishina, Dzhajo zagovoril:
   - My slishkom mnogo popustu melem yazykom Uzhe nekogda ob®yasnyat' propisnye
istiny. Skol'ko hochet vernut'sya na Prokrust?
   YA prikinula, chto podnyalos' sotni dve ruk.
   - Slishkom malo, - skazal Dzhajo.
   Podnyalos' eshche i eshche.
   - CHetyresta - tot minimum, kotoryj, ya schitayu, neobhodim.  Esli  stol'ko
ne nabiraetsya, vse chto nam ostaetsya - vernut'sya v Alison i  zhdat'  voennyh
korablej.
   Vzleteli eshche neskol'ko ruk. S kazhdoj sekundoj kolebanie vse  narastalo.
Nad golovami pronosilis' meteory. Ih chislo - odno iz chudes Bellegarda,  no
segodnya oni byli kak nachertannye voprositel'nye znaki.
   - My proigrali?.. A-a, net, teper' u nas nabralos' nuzhnoe chislo.
   Srazu zhe prisoedinilis' eshche tridcat' ili sorok ruk.
   Te, kto ne soglasilsya, zatravlenno  oglyadyvalis'  po  storonam.  Uvidev
sebe podobnyh, oni ustremilis' drug k drugu, do teh por, poka sobranie eshche
pestrilo  ostrovkami  predatel'stva.  Dilleda  i  ego  zhena   byli   pochti
edinstvennymi, izluchavshimi radost'. Dlya bol'shinstva reshenie, kakim by  ono
ni okazalos', dalos' ne legko. Nevozmozhno bezboleznenno rvat' desyatiletnie
svyazi, bud' to s Flotom ili so svoimi tovarishchami.
   Torskov shagnul vpered.
   - My otpravlyaemsya! - radostno provozglasil on. - YA uveren, chto reshivshie
ostat'sya budut sohranyat' molchanie poka my ne okazhemsya uzhe daleko.
   - Budut li? - Moj lejtenant protisnulsya v  pervyj  ryad.  Ego  obraz  na
ekrane brosal bystrye vzglyady vpravo, vlevo, nazad. - I mogut li? Esli  on
tak postupyat, to stanut souchastnikami.
   - Nikto ne dolzhen znat', chto oni segodnya zdes', - skazal  Vosmajer.  On
obratilsya ko vsem: - Vy ponimaete nas, ne tak li? Vot poetomu  vy  pribyli
syuda. Vy vybrali ne prisoedinyat'sya k nam, i  eto  vashe  pravo,  no  vy  ne
predadite teh, kto vam doverilsya.
   YA zametila, kak szhalis' guby majora.
   - Kogda my startuem? - doneslos' iz tolpy, i  ostal'nye  podhvatili:  -
Kogda? Da, kogda, kogda?
   - CHem  skoree,  tem  luchshe,  -  otvetil  Torskov.  -  |toj  zhe  noch'yu."
Vspomogatel'nye chelnoki dostavyat nas na korabl'.
   - Net, net, postojte, - vmeshalsya lejtenant.
   Ropot vokrug nego pereros  v  obshchij  shum.  Konechno,  eto  bylo  slishkom
neozhidanno. Napraviv mikrofon, ya ulovila neskol'ko protestuyushchih golosov. U
lejtenanta ostalas' devushka v Alisone, ne imevshaya fizicheskih nedostatkov i
poetomu ne okazavshayasya sredi nedovol'nyh, no on dolzhen byl uvidet'sya s nej
naposledok, razve net? Kto-to eshche dolzhen byl uplatit' ili poluchit'  dolgi.
U kazhdogo byli kakie-to pozhitki, kotorye hotelos' vzyat' s soboj.  I...  ne
stoit brosat'sya ochertya golovu, nado nemnogo vse obdumat'... My  ne  stanem
podchinyat'sya Brigadiru Dzhajo, luchshe  vyberem  sobstvennyh  oficerov...  Da,
Narodnaya Respublika Prokrusta... Neuzheli my vse dolzhny  ostat'sya  na  etoj
proklyatoj planete? YA znayu, na asteroidah est' mineraly...
   - K poryadku! Vnimanie! - kriknul Dzhajo.
   - Da poshel ty...
   - |j, pogodi, ty ne mozhesh' tak obrashchat'sya k komandiru.
   - A kto skazal, chto on moj komandir? My dolzhny stat' svobodnymi.
   - Tishe, tishe, - poprosil Torskov.  -  Esli  ne  budem  zaodno,  my  vse
obrecheny. Dover'tes' vashim vozhdyam.
   - Dover'tes'... - glaza Dzhajo suzilis'. Vnezapno  ego  palec  upersya  v
menya. - U nas postoronnij.
   Stoyavshij vnizu Diledda uslyshal.
   - Postojte, ser, - osmelilsya on vozrazit'. - Vy znaete, kto ona. I  ona
soglasilas' ostavat'sya s nami, poka... uh...
   Voznikshee stolknovenie  na  pomoste,  proeciruemoe  na  ekran,  privelo
sobravshihsya v chuvstvo Postepenno vosstanovilas'  tishina.  YA  oshchutila,  kak
nochnoj briz propolz po moej kozhe.
   - |to smeshno, - otchekanil Vosmajer. No tut zhe zasomnevalsya: - Hotya... u
nas net nichego, krome ee slova.
   Torskov shagnul ko mne.
   - Davajte bystro razberemsya s  etim,  -  potreboval  on.  I  vpolgolosa
dobavil: - |to dolzhno utihomirit' ih, pokazat', chto my vladeem  situaciej.
Inache oni budut prepirat'sya do rassveta i nichego ne reshat.
   - Boyus', oni vas ne poslushayut, - pechal'no zametil Vosmajer.
   Torskov obratilsya ko mne:
   - Izvinite, miledi Mon'e. Pridetsya cherez vse eto projti.
   On gromko proiznes, perekosiv lico v usmeshke:
   - Itak, vy sobiraetes' povedat' nashu istoriyu.
   Vzglyady snizu iz tolpy davili na menya,  pochti  s  fizicheskoj  siloj.  YA
kivnula.
   - S vashego pozvoleniya, - otvetila ya. - YA hochu  zapisat'  i  predstavit'
pravdu o vas i vashih delah.
   - Nam by  moglo  eto  prigodit'sya.  Nadeyus',  eto  dejstvitel'no  budet
pravdoj.
   YA izobrazila ulybku.
   - Togda ya nadeyus' na vashe ischerpyvayushchee interv'yu.
   - Mozhet byt',  pozzhe.  Na  kogo  vy  rabotaete?  Ob®edinennye  novosti?
Gil'diya?
   - Na sebya. YA svobodnyj hudozhnik.
   - I nadeetes' prodat' svoi tvoreniya bol'shomu distrib'yutoru.  YAsno.  Kak
vy uslyshali pro nas?
   - Novost' o vashem pribytii oboshla ves' Bellegard. YA priehala  v  Alison
po goryachim sledam.
   - Vot  kak?  Ne  dumal,  chtob  sluh  proshel  vne  etoj  planety.  Razve
kakoe-nibud' malen'koe soobshchenie. A vy iz vneplanetarnoj sistemy?
   - Net, net, - vmeshalsya Vosmajer. -  Miledi  skazala  mne,  chto  ona  iz
Vestlandii.
   Torskov podnyal brovi:
   - O? Otkuda pozvol'te uznat'?
   - Nu, nu... - Moya ulybka sdelalas' natyanutoj.  -  YA  ne  lyublyu  osedluyu
zhizn'. YA brodyaga.
   - No ved' vy gde-to rodilis' i vyrosli, - vkradchivo progovoril Torskov.
- V kakom gorode? YA horosho znayu mnogie.
   Tishina i podozritel'nye vzglyady sosredotochilis' na mne.
   - Uanuoter! - vypalila ya.
   Posle sekundnoj pauzy on pokachal golovoj i promurlykal:
   - Uanuoter, a? Stranno. Sudya po vygovoru, vy ne ottuda, ili  iz  lyubogo
drugogo mesta v Vestlandii -  da  i  voobshche  na  Bellegarde.  CHto  na  eto
skazhete, miledi?
   YA otstupila na shag. Temnoe lico Vosmajera zastylo. Prygnuv, on  shvatil
menya szadi za ruki. Omnigraf so stukom upal na scenu.
   SHum v tolpe napomnil mne stolknovenie arkticheskih l'din.
   Dzhajo zhestom usmiril tolpu.
   - Nado rassledovat' eto, - skazal on.  -  Net  li  sredi  nas  zhenshchiny,
gotovoj proizvesti obysk?
   - YA sluzhila v voennoj policii, - zayavila odna, prisoedinyayas' k nam.
   Obysk byl bystrym i umelym. Peredatchik nahodilsya v  medal'one  na  moej
shee. Ona vytashchila ego i razdavila kablukom.
   - YA ne pol'zovalas' im. - Golos prozvuchal neozhidanno  pisklyavo.  -  |to
tol'ko dlya bezopasnosti. CHtoby vyzvat'  pomoshch',  esli...  situaciya  vyjdet
iz-pod kontrolya.
   - Nu, razumeetsya, - yadovito zametil Vosmajer.
   - Vy zapisyvali nas, - skazal Dzhajo. - I v  ume  i  svoim  ustrojstvom.
Teper' oni budut tochno znat', kto i chto nameren delat'.
   - Postojte, vy ne mozhete s nej raspravit'sya! - ryavknul Dilleda.
   - Konechno, net, - otvetil Torskov. - My ne tolpa linchevatelej.
   |to zamechanie utihomirilo gnevnye vykriki Ego perekosilo.
   - No vy sozdali nam problemu, miledi.
   - Na kogo vy shpionite? - rezko sprosil Vosmajer.
   - Na... na Sovet, - zapnuvshis', priznalas' ya. - Oni podozrevali...
   - I nanyali... svobodnogo detektiva. -  Torskov  ostalsya  nevozmutim.  -
Otkuda vy na samom dele, Mon'e?
   - Terrenev, - sdavlenno progovorila ya.
   - Da eto, v obshchem, ne vazhno. Vazhno, chto my pod podozreniem. I vinovny v
zagovore i podstrekatel'stve k myatezhu. Pravitel'stva ne sklonny  pozvolyat'
otdel'nym lichnostyam zanimat'sya vneshnej i voennoj politikoj.  Kogda  zavtra
vas  ne  budet  na  svyazi,  Sovet  podnimet  Flot  i  nas   arestuyut   dlya
rassledovaniya.
   Torskov obernulsya. I vykriknul v perepugannoe skopishche.
   - Esli tol'ko my ne otpravimsya nemedlenno! |to nash  edinstvennyj  shans.
Vy so mnoj?
   Pervye robkie otkliki okrepli. Vskore oni reveli.
   Vosmajer otpustil menya. Ponuriv golovu, ya stoyala pod zimnej  stuzhej  ih
nenavisti i iskala ubezhishche v svoih vospominaniyah.


   Preriya vzdymalas' serebristo-zelenym morem pod vesennim  vetrom,  kogda
my, derzhas' za ruki, vnov' vyshli iz Oburga i progulivalis' okolo reki. Tam
rosli derev'ya s sinimi plodami, ronyavshie na nas lepestki.
   - YA skuchala po tebe, - priznalas' ya.
   - A ya - po tebe, - otvetil Torskov. - YA vse  chashche  podumyval  vernut'sya
syuda.
   - Poka prakticheskie soobrazheniya ne reshili delo.
   - YA priehal by v lyubom sluchae.
   - Veroyatno, so vremenem, Dzherik, ne budem  pritvoryat'sya.  YA  rada,  chto
nuzhna tebe dlya dela, kotoroe sposobna ispolnit'. Posle budet vidno.
   Ulybka ego poluchilas' vymuchennoj.
   - Bozhe milostivyj, ty sposobna dat' otpor komu  ugodno.  -  On  gluboko
vzdohnul. - Nu, ladno. YA pribyl s planety, o kotoroj upominal v  poslednij
raz, s Prokrusta. Tam vot-vot  mozhet  sluchit'sya  beda.  YA  razgovarival  s
lyud'mi, vklyuchaya odnogo iz vysshih oficerov. My  s  nim  nashchupali  podhod  k
tomu, chto sleduet predprinyat'. No nam potrebuetsya pomoshch' izvne, ot agenta,
kotorogo nel'zya rasshifrovat'. Sdaetsya, ty, imenno to, chto nado.
   -  Dostatochno  sumasshedshaya,  a?  -  Murashki   probezhali   u   menya   po
pozvonochniku. - Nu, davaj rasskazyvaj.
   ...Pozzhe, v komnate moego otelya v Alisone, kogda podstupivshie  k  oknam
sumerki skradyvali besporyadok:
   - Ih budet neskol'ko sot, Valya. Slishkom mnogo, chtoby  sohranyat'  tajnu.
Ty - zhurnalist  i  znaesh',  chto  utechka  absolyutno  neizbezhna.  Kto-nibud'
okazhetsya protiv ili zahochet poluchit' nagradu, i doneset na nas.  No  dazhe,
esli etogo kakim-to chudom ne sluchitsya, kak nam spravit'sya  s  organizaciej
dela, kak obuzdat' prirozhdennyh buyanov, ne privlekaya vnimaniya?
   - Razve chto sobrat' ih  vmeste,  pod  predlogom  obsuzhdeniya  ih  zhalob,
neozhidanno dat' im shans, i srazu zhe sprovocirovat' krizis  tak,  chtoby  ne
ostavalos' vyhoda, krome nemedlennogo begstva.
   V moej  kabine  est'  malen'kij  proekcionnyj  ekran.  Sidya  na  kojke,
rassmatrivayu Prokrust, poka my obletaem ego. V svete oslepitel'nogo solnca
planeta vyglyadit belo-goluboj, kak raskalennaya stal'. Tut i tam iz oblakov
vystupayut cherneyushchie vershiny gor.
   Otkryvaetsya dver'. Vojdya, Dzherik zakryvaet ee.
   - Vremya idti, - ustalo govorit on.
   YA vskakivayu na nogi.
   - Uzhe? - vyryvaetsya u menya.
   My prizhimaemsya drug k drugu, na chto ne osmelivalis' za vremya pereleta.
   - Boyus' - chto tak, - shepchet on mne na uho. - Nas vyzval korabl'  Flota.
Vstrecha proizojdet cherez chas. - On pytaetsya ulybnut'sya. - I nam bol'she  ne
pridetsya ohranyat' nedovol'nyh, nablyudaya kak oni poedayut nashi zapasy.
   Nedovol'nye... - ponadobilos' neskol'ko rejsov,  chtoby  dostavit'  vseh
etih lyudej na orbitu. Lyuboj, kto tem vremenem sadilsya by v ocherednoj vagon
v storonu goroda, mog soobshchit' v policiyu, chto eto vovse ne  sbor  rastenij
dlya botanicheskogo sada v drugom mire, kak zayavil  syn  Zemlevladel'ca  pri
sostavlenii plana operacii. Da i ne odin soobshchil by - iz straha,  alchnosti
ili so zlosti. Tak chto bol'shinstvo zastavilo men'shinstvo sledovat' s nimi,
dobaviv k svoim prestupleniyam eshche  i  pohishchenie.  Dzherik  zaprogrammiroval
svoj domashnij telefon tak,  chtoby  izvestit'  komandovanie  o  sluchivshemsya
cherez tri dnya, kogda nam predstoyalo okazat'sya vne  predelov  dosyagaemosti.
Poslanie zakanchivalos' pros'boj prislat' transport za  nashimi  plennikami.
I, estestvenno, za shpionom pravitel'stva.
   YA vzdragivayu v ego ob®yatiyah:
   - Ty uveren, chto eto ne voennyj korabl', kotoryj  otkroet  ogon'  posle
soversheniya obmena?
   - YA zhe uzhe skazal  tebe,  dorogaya  trusishka  Nashi  otryady  na  planete.
Unichtozhit' korabl' bylo by bessmyslennym zlom i nastroilo by  protiv  ves'
Al'yans. Starina Dzhajo znaet psihologiyu Flota. - Dzherik delaet pauzu. -  Ty
by lishnij raz povtorila v ume istoriyu, kotoruyu dolzhna rasskazat'.
   YA na samom dele osushchestvlyala nablyudenie,  poluchala  den'gi,  izobrazhala
detektiva,  delaya  vid,  chto   rabotayu   na   Sovet   Magnatov,   hotya   v
dejstvitel'nosti menya nanyal drugoj mladshij syn  Zemlevladel'ca,  sozdavat'
sebe politicheskij imidzh. Kuzen Dzherika ne  vozrazhaet,  chtoby  ego  schitali
glupovatym.   CHego   on   hochet   po-nastoyashchemu,    tak    eto    zanyat'sya
antropologicheskimi i ksenologicheskimi issledovaniyami, i Prokrust dast  emu
unikal'nuyu vozmozhnost'.
   YA prizhimayus' k muskulistoj grudi:
   - Mne dejstvitel'no nuzhno zhdat' dva goda, prezhde chem vernut'sya?
   - Minimum. - Guby Dzherika prizhimayutsya k moej shcheke. Ego ruki  stiskivayut
menya, poka mne ne stanovitsya bol'no. YA ne zhaluyus'.
   - Kogda oni zanyaty, nedovol'stvo pochti zabyvaetsya. Potom oni smiryatsya s
tem, chto admiral Torskov ne mozhet vybrosit' iz golovy prekrasnogo vraga i,
nakonec, posle obmena pis'mami, ee priglasyat s vizitom, a  potom...  -  on
snova usmehaetsya, nemnogo zhalobno. - Pust' budushchie issledovateli vyyasnyayut,
kakimi negodyayami byli my s toboj.
   Moj vzglyad skol'zit poverh ego plecha, k miru, kotoryj drozhit ot  straha
v ozhidanii. |to ne moj mir. I sushchestva, ego naselyayushchie - lyudi i  nelyudi  -
eto ne moj narod. Budu li ya schastliva zdes' ostatok moih dnej? A on?
   - Beregi sebya, dorogoj, dorogoj moj, - umolyala  ya  ego.  -  Ostan'sya  v
zhivyh.



        INTERLYUDIYA

   - Tak kto vy? - rezko brosil  Kanar,  zakonchiv  prosmatrivat'  fajl  po
Prokrustu.
   - Kapitan Sejn, Sluzhba Razvedki,  -  pochti  monotonnyj,  bez  intonacii
golos.
   - Imejte v vidu, ya zdes' vovse ne dlya togo, chtoby vesti kakie-to  igry,
- ustalo zametil Dzhil. Ustalyj i razdrazhennyj. On pochti sovsem poteryal son
s teh samyh por,  kak  na  nego  vzvalili  eto  poruchenie.  Esli  Razvedka
vzdumala poigrat', to pust' sama i zabavlyaetsya s halianami.
   - Uveryayu vas, kapitan-lejtenant Kanar, ya zdes' otnyud' ne dlya igr.
   Pauza. Molchanie, kak pokazalos' Dzhilu, tyanulos' slishkom dolgo. V  konce
koncov Sejn zagovoril snova.
   - Trebovanie admirala Flejshera postavilo  menya  v  nelovkoe  polozhenie.
Ved' teper' ya vynuzhden dat' Vam dostup k fajlam  Razvedannyh,  polozhivshis'
na Vashu bespristrastnost'. A eto mne darom ne projdet, ved' otnyud' ne  vse
v moem vedomstve uvedomleny o sverhvazhnosti etoj zadachi.
   - A chego mne eto budet stoit'? - Kanaru vse eto ne ochen' nravilos'.
   K udivleniyu Dzhila, Sejn druzheski rassmeyalsya.
   - Vy mne nravites', - on pomolchal i ulybnulsya. - Dazhe esli vy zahotite,
pojmav menya na slove, peredat' eto v Razvedku.
   - Nu tak skol'ko? - nastaival Dzhil, ne reagiruya na proyavleniya iskrennej
druzhby.
   - A niskol'ko, - zaveril ego Sejn. - Kogda-nibud' v  podobnom  zhe  dele
mne mozhet byt' ponadobitsya vasha pomoshch'. Da i to lish' v  tom  sluchae,  esli
eto ne budet protivorechit' vashim principam, vy  budete  imet'  vozmozhnost'
vernut' mne dolg.
   Na pervyj vzglyad vse eto prozvuchalo dovol'no bezvredno,  no  ved'  Dzhil
imel delo s Razvedkoj. Reshiv  otnestis'  k  etomu,  kak  k  neobyazatel'noj
usluge, on byl prosto srazhen, kogda Stejn sam privel podobnyj argument.
   - U menya est' nekij geroj, kotorogo vy mozhete v  etom  ispol'zovat',  -
dobavil razvedchik, pytayas' sgladit'  nelovkost'.  -  Imenno  to,  chto  vam
nuzhno. - Doblestnaya bitva protiv  prevoshodyashchih  sil  protivnika,  velikaya
zhertva, parochka dejstvuyushchih lic i heppi-end.
   - Zakidyvaete udochku? - utochnil  Dzhil,  otmetiv  strannuyu  intonaciyu  v
golose Sejma.
   - Da ladno vam, ya ne somnevayus', chto vy smozhete  vospol'zovat'sya  lyuboj
ego ipostas'yu, - byl zagadochnyj otvet.
   Vpolne vozmozhno, chto ya uzhe popalsya na kryuchok, podumal Dzhil i povernulsya
k terminalu.



        |nn Makkeffri. DOLG ZOVET

   Poslednee vremya sud'ba byla  ne  slishkom  blagosklonna  k  Al'yansu,  i,
navernoe,  poetomu  eskort  i  konvoj  vynyrnuli  iz  giperprostranstva  v
kompanii  kosmicheskih  oblomkov.  My   vernulis'   iz   strannoj   chernoty
giperprostranstva v neveroyatnuyu zvezdnuyu rossyp' etogo sektora,  gde  bylo
tak tesno ot planetnyh sistem, chto prishlos' srazu zhe  vnov'  gotovit'sya  k
pryzhku  obratno  i  gorazdo  ran'she,  chem  togo  by   hotelos'   admiralu,
obozrevavshemu vblizi halianskie pozicii. No vybora u nas  ne  bylo.  Nuzhno
pokinut' t'mu giperprostranstva i vyjti v otnositel'no "otkrytuyu" oblast'.
Potrebuetsya ne men'she shesti mesyacev dlya  togo,  chtoby  umen'shit'  skorost'
nashego vhoda s 93% svetovoj do velichiny, dostatochnoj dlya vyhoda na  orbitu
vokrug osazhdennogo mira Persvazii, konechnoj tochki  nashego  puti.  Sbrosit'
takuyu  chudovishchnuyu  skorost'  sledovalo  do  togo,  kak  my  priblizimsya  k
gravitacionnym  sferam  etogo  zvezdnogo  skopleniya,  a  inache  est'  risk
lishit'sya Flota ili, chto eshche huzhe,  konvoj  rasseetsya  i  ego  s  legkost'yu
obnaruzhit lyuboj halianinskij korabl'. Admiral prolozhil svetyashchijsya  punktir
tormoznogo kursa skvoz' gravitacionnye sfery blizhajshih zvezdnyh sistem dlya
gasheniya skorosti. Vot tak  my  i  poyavilis'  iz  giperprostranstva,  pochti
osleplennye brilliantovym bleskom miriadov  zvezd,  kotorye  tak  vnezapno
vynyrnuli iz t'my. A zatem - "Vnimanie,  opasnost'"!  Pri  kazhdom  signale
trevogi na drednoute "Navodyashchij uzhas" vse shlo svoim cheredom.
   YA razdumyval nad svoim polozheniem, pristegnuvshis' k posadochnoj  kapsule
nemnogo  vperedi  glavnogo  sektora  admiral'skogo  mostika.   Pri   takih
obstoyatel'stvah  chem  bystree  my  smozhem  ubrat'sya  otsyuda,  tem   luchshe,
poskol'ku, vo-pervyh, mnozhestvo kontejnerov  s  boepripasami,  buksiruemyh
transportnikami, zaprosto mogli prodyryavit'sya etimi  oblomkami,  letayushchimi
vokrug s nemyslimoj skorost'yu, i, vo-vtoryh,  my  byli  slishkom  blizko  k
koloniyam Halii, kotorye tut rasplodilis'  tri  galakticheskih  goda  nazad.
Esli  oni  vyshlyut  lyuboj  periferijnyj  skaner,  to   nepremenno   zasekut
cherenkovskoe izluchenie nashego plazmennogo oruzhiya. Tak chto  vspyshki  udarov
po royu kak na ladoni vysvetyatsya po vsej dline konvoya!
   Po mne, tak vsegda priyatno popraktikovat'sya na nastoyashchej misheni,  esli,
konechno, eta mishen' ne ty sam (kak pilot admiral'skoj kolymagi ya popadal v
takie istorii  gorazdo  chashche,  chem  hotelos'  by)  Protivopostavit'  etomu
skopishchu  oblomkov  mne  bylo  nechego,  tak  chto  ya  so   spokojnoj   dushoj
prohlazhdalsya vozle golovnoj pushki,  kogda  uslyshal  nastojchivyj  signal  s
mostika.
   - Hensing? Prigotov'tes' k priemu neobhodimyh kart i dannyh po  oblasti
ASD 800/900. Vy gotovy letet'?
   - Da, da, ser, - bodro otraportoval ya, na korable admirala  vse  vsegda
ko vsemu gotovy - v protivnom sluchae vy  riskuete  ugodit'  na  svalku.  YA
uznal etot golos - golos pomoshchnika admirala, kapitana Het Li Vinga,  moego
chastogo passazhira i  osmotritel'nogo  voennogo  stratega,  pol'zovavshegosya
polnym doveriem admirala Ban  Kori  |berharta.  Kapitan  Het  razrabatyval
nekotorye naibolee udachnye operacij  protiv  halianskih  vojsk,  atakuyushchih
planety Al'yansa, a zachastuyu i sam prinimal v nih uchastie. Het  ne  obladal
bol'shim chuvstvom yumora, da ya by i sam im ne obladal, esli by byl chelovekom
lish' napolovinu, a moi bolee poleznye chasti byli  by  zameneny  v  rabochem
poryadke.  Mne  kazhetsya,  chto  vse  eti  zapchasti  sdvinuli  emu  mozgi.  I
edinstvennoe, chto mne  ostavalos'  -  eto  uteshat'sya  izbitym,  no  vpolne
dejstvennym yumorom. - Dannye polucheny.
   - Vstavaj, Bill, - skazal on. YA sdavlenno  zastonal  -  kogda  Het  tak
druzhelyuben, horoshego ne zhdi. - Admiral.
   - Mister Hensing. - Admiral'skij bariton kak  vsegda  zvuchal  gromko  i
chetko, no pozhaluj slishkom bodro.  -  U  menya  est'  dlya  vas  delo.  Nuzhno
proizvesti razvedku na tret'ej planete ASD 836/929, poselency nazyvayut  ee
Vifezda. Nizhe nas na polovinu svetovogo goda. Na toj  samoj,  kotoruyu  eti
piraty zahvatili paru let nazad. My dolzhny byt' uvereny v tom,  chto  Haliya
ne znaet o nashem prodvizhenii. Ne hotelos' by, chtoby oni nabrosilis' na nash
dlinnyj oslinyj hvost. Konvoj nuzhno  dovesti  k  kolonii  netronutym.  Oni
rasschityvayut na nas.
   - Da, ser! - Moj golos vyrazhal nadlezhashchee odobrenie i soglasie.
   - Dlya kontakta s nashim mestnym agentom, kotoryj, k schast'yu, eshche zhiv,  s
vami budet naparnik. Vy znaete,  chto  koloniya  sdalas'  halianam.  Vse  ih
vooruzhenie sostoyalo lish'  iz  odnih  vintovok.  -  V  neterpelivom  golose
admirala proskal'zyvali notki osuzhdeniya - lyudi, nesposobnye zashchitit' samih
sebya ot vtorzheniya, ne dostojny uvazheniya. K slovu skazat', mnozhestvo rannih
kolonij chuzhdalos' agressivnosti do teh por, poka Al'yans ne vstretil Haliyu.
Ili oni vstretili nas? Sejchas uzhe tochno ne  upomnyu,  ved'  pervyj  kontakt
sostoyalsya, mne kazhetsya, neskol'ko pokolenij  nazad,  po  krajnej  mere,  ya
provoeval vsyu svoyu soznatel'nuyu zhizn'. Odnako eto bylo SOP  -  zaverbovat'
neskol'kih "nablyudatelej" v kazhdoj kolonii i snabdit' ih implantirovannymi
priemnikami na sluchaj toj opasnosti, kotoraya postigla Vifezdu.
   - Het dast vam koordinaty agenta, - prodolzhal admiral. - Nu, da  minuet
nas Pyl' Kosmosa, my dolzhny predprinyat' etu ekskursiyu, Bill,  i  vy  luchshe
drugih s nej spravites'! Vot tak-to! S vami poletit proshedshij  special'nuyu
podgotovku naparnik Bill. Ona proinstruktiruet vas po doroge.
   |to ne sulilo  nichego  horoshego.  No  vremeni  v  obrez,  esli  admiral
vynuzhden tak kruto menyat' nashi plany, chtoby sohranit' v tajne  prodvizhenie
dlinnyushchego transporta i uvil'nut' ot kosmicheskoj  ataki  halian.  Tak  ili
inache,  vopreki   sovremennoj   tehnologii,   Flot   nikogda   ne   smenyal
pervonachal'nyj poryadok sledovaniya sudov dlya bezopasnogo preprovozhdeniya  ih
k mestu naznacheniya. Nekotorye flagmany teryali tak mnogo korablej  ili  tak
putali ih  v  nerazberihe,  chto  bylo  sovershenno  nevozmozhno  sobrat'  ih
voedino. S torgovymi sudami byvalo i huzhe, ved' sobirat' ih vse ravno, chto
pasti stado baranov, i zachastuyu poteri znachitel'nee. |h, pomnyu ya takih.
   - Da, da, ser, - s pospeshnost'yu zaveril ya,  demonstriruya  ubeditel'nyj,
nado nadeyat'sya, entuziazm po povodu predstoyashchej raboty.  Terpet'  ne  mogu
imet' delo s etimi "na  mestah"  (enem):  bol'shinstvo  iz  nih  paranoiki,
svihnuvshiesya libo ot postoyannogo uzhasa razoblacheniya, libo ot straha  pered
vysshimi vlastitelyami Halii ili ih  mestnymi  prihvostnyami,  stavyashchimi  pod
somnenie  samo  sushchestvovanie  agentov.  Repressii  halian  muchitel'ny   i
izoshchrenny. YA byl rad, chto kontakt vypal na dolyu moego naparnika.
   V tot moment, kogda ya prinyal  naznachenie,  ya  poluchil  dostup  k  bazam
dannyh "Navodyashchego uzhas". Komp'yutery "Ocelot-skaut",  a  tem  bolee  marki
vosemnadcat', pilotom kotoroj ya byl, zaprogrammirovany,  glavnym  obrazom,
na taktiku ukloneniya ot udara, strategicheskuyu podderzhku, avarijnyj  remont
i  na  takoe  vot  del'ce  s  lyubym  ob®emom   pamyati   dlya   nemedlennogo
reagirovaniya. My ne  znali  tochno,  mogut  li  haliane  pronikat'  v  nashi
programmy, no u menya nikogda ne bylo chuvstva, chto oni  hozyajnichayut  zdes',
na moem dorogom zelenom krasavce. Dazhe v tom neveroyatnom sluchae,  esli  ih
sal'nye lapy dobralis' do odnogo iz nas.
   Statistika smertnosti i zahvata v plen takih, kak  ya,  ne  sposobstvuet
dosuzhim razmyshleniyam na etu temu, tak chto ya mnogo i ne razmyshlyal.  Nejrony
ego mozga sposobny  reshat'  tol'ko  nasushchnye  problemy.  Horosho  obuchennye
professionaly, kak pravilo, naslazhdayutsya chuvstvom opasnosti,  lyubyat  lyuboj
risk  i  neopredelennost'.  Navernoe  poetomu  u   professionalov   nizkij
koefficient vyzhivaniya. YA udivilsya, chto eto  byla  "ona".  Ne  skazal  odin
velikij prorok drevnosti "O zhenshchina, sosud greha..." Ladno, on imel na eto
pravo, sudya po vsemu, chto ya videl v kosmose i na planetah.
   - Udachi, Bill!
   - Blagoslovlyayu vas, ser.
   Piloty-razvedchiki moego klassa  ne  nuzhdayutsya  v  instruktazhe  admirala
|berharta, no ya ocenil ego uchtivost'. Kak ya uzhe govoril, smertnost'  sredi
pilotov korablej-razvedchikov dostatochno vysoka,  i  esli  bespokoit'sya  po
etomu  povodu  sverh  neobhodimogo,  edva   li   mozhno   rasschityvat'   na
blagopoluchnoe zavershenie predpriyatiya.
   - Razreshite podnyat'sya na bort, - golos, bolee glubokij, chem  ya  ozhidal,
ishodil iz radiokomma shlyuzovogo otseka.  YA  podnyal  glaza  i  chertyhnulsya,
davaya vyhod besporyadochnoj putanice myslej. "Ona" byla koshechkoj, po  ironii
sud'by  samym  udobnym  kompan'onom  dlya  menya  i  "Ocelot-skaut",  prichem
sovershenno izumitel'noj... rascvetki. Tol'ko predstav'te sebe ee  korotkuyu
zolotisto-korichnevuyu  sherstku,   neimovernoe   sochetanie   vseh   ottenkov
korichnevogo i zolotisto-ryzhego. Ee voennaya vypravka ne  vyazalas'  s  etimi
tonen'kimi loskutkami meha  na  perednih  lapkah  i  glubokimi  borozdami,
kotorye mogli byt', a mogli i ne byt' shramami. U  ee  nog  lezhal  svertok,
plotno perevyazannyj remnyami.
   Konechno, ya videl rabenian  i  ran'she  -  podobno  lyudyam,  eto  odna  iz
nemnogih razumnyh ras v  Al'yanse,  yavlyavshayasya  estestvennymi  hishchnikami  i
stavshaya vposledstvii ochen' horoshimi voinami. YA ne zakatyvayu glaza,  govorya
o nashih Soyuznikah, no, ne konkretiziruya, nekotorye ih nih  opredelenno  ne
vykazyvayut  nikakogo  boevogo   pyla,   hotya,   kak   personalu   tylovogo
obespecheniya, im net ravnyh v nekotoryh  special'nostyah,  i  v  etoj  vojne
Al'yansa s Haliej ih cennost' neosporima.  Na  bezryb'e  i  rak  ryba,  kak
govoryat lyudi.
   |ta  rabenianka  byla  ne  ochen'  krupnoj  -  kuda  ej   do   nekotoryh
ekzemplyarchikov v ih vojskah. YA by skazal, chto ona byla dostatochno  molodoj
- oni dopuskayutsya na voennuyu sluzhbu v bolee rannem vozraste, chem lyudi - no
dazhe vzroslye zhenshchiny po razmeram ne prevoshodyat nashih  luchshih  parnej.  U
etoj ya otmetil obychnuyu dlya nih strannuyu  lomanuyu  liniyu  plech.  Kogda  ona
stoyala  vypryamivshis',  ruki  svisali  vniz,   obrazuya   kakoe-to   podobie
skosobochennogo ugla, chto ne sovsem estestvenno s tochki  zreniya  ustrojstva
chelovecheskogo tela. I kak tol'ko ona umudryalas' stoyat' v  takoj  kur'eznoj
vyvernutoj poze, kstati harakternoj dlya rabenian - koleni sognuty,  korpus
naklonen vpered - srazu vidno, chto pryamohozhdenie dlya nee  ne  edinstvennyj
sposob peredvizheniya,  navernyaka  ona  bolee  effektivno  pol'zuetsya  vsemi
chetyr'mya  konechnostyami.  Haliane,  pravda,  tozhe  mogut  peredvigat'sya  na
chetveren'kah, no uvidet', kak oni shlepayutsya na vse chetyre, udaetsya  krajne
redko, razve chto - kogda umirayut. I eto edinstvennoe polozhenie, v  kotorom
mne by hotelos' ih videt'.
   - Razreshite... - terpelivo nachala ona snova, slegka  podtalkivaya  nogoj
svertok. YA otkryl shlyuz i vpustil ee.
   - Prostite, no ya nikogda ran'she ne videl rabenian tak, kak sejchas  vizhu
vas, - proiznesya stol' pateticheskuyu frazu, ya zhdal, chto ona predstavitsya.
   - B'gra  Ranalhar,  -  proiznesla  ona,  -  mladshij  lejtenant,  Sluzhba
snabzheniya.
   I esli koefficient vyzhivaniya nizok u trenirovannyh, to eshche nizhe  ona  u
personala Sluzhby snabzheniya. Esli ona uzhe mladshij lejtenant, to eto  koe  o
chem govorit.
   - Hm, menya zovut Bill Hensing, - obodryayushche otvetil ya.  Nashe  sovmestnoe
vremyaprovozhdenie  dolzhno  byt'  dovol'no  kratkim,  odnako  ya  predpochital
sdelat' ego kak mozhno bolee priyatnym.
   Ona  bystro  otsalyutovala.  Zatem  ugolki   koshach'ego   rotika   slegka
pripodnyalis', i nizhnyaya chelyust' drognula v nekoem podobii ulybki - tak,  po
krajnej mere, mne hotelos' schitat'.
   - Vy mozhete nazyvat' menya Gra, eto legche, chem lomat'  yazyk  i  bryzgat'
slyunoj nad vsem ostal'nym. Mnogie vashi tak nikogda i ne spravilis' s "rs".
   - Mozhet luchshe Vanna? - YA sokratil ee imya s toj zhe legkost'yu.
   - Ladno, vpechatlenie vy proizveli, - soglasilas' ona, proiznosya dvojnoe
"s" so svistyashchim udareniem. Vtashchiv svoj uzel, osmotrela  krohotnuyu  kabinu
"Ocelota". - Kuda ya mogu polozhit' ego, Bill?
   - Pod perednee kreslo. U nas tut vse takoe krohotnoe!
   YA nakonec uglyadel ee zubki i konchik nezhnogo rozovogo yazychka, kogda  ona
dejstvitel'no ulybnulas'. Bystro slozhiv svertok, ona  povernulas',  brosiv
nakonec vzglyad i na menya.
   - |h, samye bystrye korabli v  galaktike,  -  proiznesla  ona  s  takoj
podkupayushchej  teplotoj,  chto  mne  zahotelos'   totchas   zhe   usilit'   eto
vpechatlenie. - Mister Hensing, pozhalujsta,  proinformirujte  nachal'stvo  o
moem pribytii. Dumayu, dannye vy uzhe poluchili. Ob ostal'nom ya rasskazhu  vam
uzhe po puti:
   Ona byla vezhliva, no nepreklonna, ves' ee pyl, ochevidno, poshel  na  to,
chtoby poluchit' imenno takoe vot trudnoe  zadanie.  I  mne  eto  nravilos'.
Preuvelichenno graciozno ona uselas' v kreslo, shchelknuv remnem bezopasnosti,
- u nee izumitel'nye "ruchki", kotorye, v  sushchnosti,  sovsem  ne  "lapy"  -
"lapy" ved' u halian - i "pal'chiki"  na  etih  ruchkah  vpolne  normal'nogo
razmera i dazhe s pereponkami.  Konchik  tolstogo  pushistogo  hvosta  nervno
podergivalsya,  kak  zhgut  vysovyvayas'  iz-za  myagkoj  spinki   kresla.   YA
zacharovanno nablyudal za nim. Nikogda ran'she mne ne prihodilo v golovu, kak
krasnorechivy podobnye nesusvetnye krajnosti.
   Tem ne menee nado pristupat' k delu,  i  ya  peredal  na  mostik  signal
gotovnosti. Mgnovenno poluchiv otvetnoe "o'kej", vypustil vozduh iz  shlyuza,
umen'shaya davlenie, tem samym pozvolyaya  svoemu  zvezdnomu  korabliku  myagko
ottolknut'sya, i, akkuratno razvernuvshis', dvinut'sya proch'  ot  "Navodyashchego
uzhas".
   Mne nravitsya vesti "Ocelot". Upravlyat' takim poslushnym korablem  prosto
mechta - zaprosto mozhno razvernut' hvostom  vpered,  esli  hochetsya,  i  ona
vypolnyala komandu, hotya i ne sovsem ponimaya menya. Napomnyu, chto byla  marki
vosemnadcat', samoj poslednej marki dlya flagmanskogo korablya  Flota  serii
"Issledovanie  i  razvitie".  I  chto  zh,  pyat'  let  -   eto   standartnyj
galakticheskij vozrast. No ya zabotilsya o nej, delaya vse, chto v moih  silah,
i v obshchem "Ocelot", uchityvaya normal'nyj  kosmicheskij  iznos,  vse  eshche  na
plavu,  ne  schitaya  povrezhdeniya  konchika  kryla,  otkushennogo   halianskoj
zhelezkoj na vtoroj god moego komandovaniya, v toj zavarushke, kogda Het i  ya
prorvali piratskuyu blokadu na FCD 122/785.
   Konechno, eto legkovooruzhennoe sudno, i ne mozhet pohvastat'sya vdobavok k
manevrennosti i skorosti  eshche  i  zashchishchennost