k-nibud' predupredit' komandovanie Flota. No otvetom na eto predlozhenie stalo lish' molchanie. Ignoriruya yarostnye protesty, kapitan zapihal ego v kapsulu. Dzhensen, pridya v otchayanie ot perspektivy okazat'sya zapertym v podobnom karcere, pozabyl poslednie ostatki gordosti: - Bud' ty proklyat, da ya zhe syn deputata Kongressa Al'yansa! Ty mog by potrebovat' za menya horoshij vykup! No ni edinaya iskorka alchnosti ne mel'knula v holodnyh glazah Makkenzi Dzhejmsa. Provorno, umelo i celeustremlenno on zahlopnul nad golovoj plennika kryshku kapsuly. Dzhensen nachal bylo bit'sya vnutri, otkazyvayas' verit' v real'nost' proishodyashchego, i umudrilsya v krov' obodrat' oba kolena. Klyap, ot kotorogo ne udalos' vpolne osvobodit'sya, teper' eshche sil'nee zatrudnyal dyhanie. Perekryvaya razdayushchiesya iz gorla nerovnye sudorozhnye hripy, razdalsya vdrug ledenyashchij dushu shchelkayushchij zvuk zahlopnuvshihsya zamkov kontejnera - etot neumolimyj, ne ostavlyayushchij ni edinoj nadezhdy zvuk, kotoryj ni s chem nevozmozhno sputat'. On zhe prosto zadohnetsya ili umret ot pereohlazhdeniya v neotaplivaemom gruzovom tryume "Meriti"! Net, Mak Dzhejms, konechno, skoro pojmet, chto k chemu, svyazhetsya s ego otcom i obmenyaet na horoshij denezhnyj kush. Dzhensen pochuvstvoval, kak, gluho obo chto-to udarivshis', kapsula podnyalas' v vozduh; skvoz' ee korpus on yasno slyshal znakomyj svist otkryvayushchegosya vneshnego lyuka. Krik neskryvaemogo uzhasa vyrvalsya iz grudi plennika, no nichto uzhe ne moglo predotvratit' padeniya kapsuly v nevesomoe i beskonechno holodnoe prostranstvo otkrytogo kosmosa. Prichudlivo vrashchayas', ona vyletela za bort. Dzhensen svernulsya kalachikom i, drozha vsem telom, ponyal, chto u nego ne ostalos' ni kapli nadezhdy. Makkenzi Dzhejms vyshvyrnul ego zhiv'em v mezhzvezdnuyu pustotu. Germetichnaya kryshka gruzovoj kapsuly uderzhivala atmosferu. Kakoe-to vremya ee poristaya vnutrennyaya obshivka sohranit i teplo chelovecheskogo tela, no zdes' net nikakoj ventilyacii, i Dzhensena vse ravno ozhidaet odin konec - umret li on, zadohnuvshis', ili vse-taki medlenno zamerznet v glubinah otkrytogo kosmosa, ili, naoborot, sgorit dotla, esli kapsula, privlechennaya prityazheniem zvezdy, budet priblizhat'sya k pylayushchemu solncu Kasteltonskogo Mira. V samom luchshem sluchae ego podnimet na bort kakoj-nibud' dozorno-razvedyvatel'nyj korabl' halian. No samoe obidnoe - eto to, chto Makkenzi Dzhejmsu udalos' ujti, kak ni v chem ne byvalo, celym i nevredimym. Dzhensen zavyl ot dosady. Pered glazami po-prezhnemu stoyali eti izurodovannye elektricheskimi ozhogami pal'cy, prodolzhaya metodichno sgibat'sya, razgibat'sya i povorachivat'sya vo vseh sustavah, budto im ne pisany nikakie zakony prirody. |h, esli b tol'ko predstavilsya shans, odin-edinstvennyj shans, pristrelit' svoego zaklyatogo vraga, pust' dazhe tak, kak on pristrelil |vansa, szadi v zatylok, ne imeya vozmozhnosti uvidet' poslednij predsmertnyj vzglyad etih holodnyh stal'nyh glaz. Da, prosto ubit' ego, bystro i odnim mahom! Dazhe esli eto prishlos' by sdelat' ne ochen'-to dostojnym sposobom. No yarost' vyzvala tol'ko rezkuyu bol' v zapyast'yah ot naruchnikov. I ochen' skoro nenavist' i yarost' ustupili mesto tupomu otchayaniyu. Po licu Dzhensena potekli slezy, namochiv kapyushon nakidki Vol'nogo Strelka i holenye baki. Vsled za Makom Dzhejmsom v pamyati vsplyl obraz sobstvennogo otca, yarogo pobornika poryadka i zakonnosti, i vsya nakopivshayasya dosada pereklyuchilas' na nego. Ved' eto on vozvel v rang zakona durackij princip, chto ego syn nikogda i ni pri kakih usloviyah ne dolzhen poluchat' nikakih preimushchestv, pokuda sam ih ne zasluzhit. Preimushchestva semejnyh svyazej obratilis' protiv nego. Avtoritet i politicheskoe vliyanie otca priveli k tomu, chto ni odin komandir i ni odno oficerskoe sobranie ne reshayutsya predstavit' cheloveka k povysheniyu v zvanii, pokuda on ne proyavil chudesa hrabrosti i otvagi i ne dokazal svoyu nezamenimost'. Tovarishchi po sluzhbe odin za drugim obhodili Dzhensena, i vot oskorblennaya gordost' i protestuyushchee samolyubie priveli ego syuda, v etu proklyatuyu gruzovuyu kapsulu. I v rezul'tate on, svyazannyj, kak puchok solomy, boltaetsya v bezzhiznennom prostranstve kosmosa, kak yashchik nenuzhnogo barahla posle korablekrusheniya. S gorech'yu Dzhensen zadal sebe zapozdalyj vopros, pochemu zhe Makkenzi Dzhejms ne obratil nikakogo vnimaniya na obeshchannuyu sdelku. Vozduh vnutri kapsuly ochen' bystro stanovilsya zathlym. Mysli Dzhensena nachinali putat'sya, i narastayushchee golovokruzhenie postepenno okutalo soznanie temnotoj. Po telu to i delo probegala sudoroga, potom vse konechnosti okocheneli; zashityj v poyas peredatchik bezzhalostno vdavlivalsya v sheyu, no dazhe ot etoj melkoj nepriyatnosti izbavit'sya uzhe ne bylo vozmozhnosti, da i kakoe teper' vse eto imeet znachenie? Pokorivshis' neizbezhnomu, Dzhensen ispol'zoval poslednie otgoloski ugasayushchego soznaniya na to, chtoby poslat' neskol'ko lishnih proklyatij Makkenzi Dzhejmsu; postepenno pogruzhayas' v zabyt'e, on vse chashche i CHashche s nenavist'yu pominal imya otca... Vnezapno gruzovaya kapsula udarilas' obo chto-to. Otbroshennyj v storonu i prizhatyj k bokovoj obshivke svoej tyur'my, Dzhensen uslyshal skrezhet skrebushchih po metallu bagrov. Gruzovye kleshni korablya obhvatili kapsulu. Volna straha zastavila Dzhensena ochnut'sya. Smert' ot udush'ya pokazalas' emu vdrug milost'yu nebes po sravneniyu s zhestokost'yu halian. No u nego ne ostalos' uzhe sil ni na chto, krome kak zakryt' glaza, kogda tot, kto vylovil ego iz otkrytogo kosmosa, shchelknul zamkami na kryshke kapsuly. Iz-pod zamkov polilis' strui svezhego vozduha, i na lico Dzhensena upal oslepitel'no yarkij svet. - Ponyat' ne mogu, kak on otpustil tebya zhivym! - rezko i zlobno progovoril ochen' horosho znakomyj golos. Dzhensen vzdrognul, sdelal sudorozhnyj vzdoh i rezko otdernulsya v glubinu kapsuly, pytayas' spryatat' vse eshche mokrye ot slez shcheki. - Gospodi, da kak zhe ty uznala, gde menya iskat'? - proiznes nakonec on. Odetaya kak na parad, sverkaya kazhdoj pugovicej kitelya, lejtenant SHildz nepriyaznenno otvetila. - Na "Meriti" byla otklyuchena zashchitnaya sistema, - proiznesla ona. - |tomu-to ty i obyazan svoej zhizn'yu. Dzhensen sdelal neuklyuzhuyu popytku vyteret' mokrye shcheki o plecho i obnaruzhil, chto so skovannymi rukami dazhe etogo sdelat' ne mozhet. CHuvstvo nelovkosti vdrug pereroslo v nesterpimuyu obidu i negodovanie na samogo sebya. "Stoilo by sohranit' hot' nemnogo mozgov i sposobnosti zdravo rassuzhdat', chtoby ponyat', chto oznachayut vskrytye paneli upravleniya "Meriti"!" - s gorech'yu podumal on. Kogda |vans programmiroval avtopilot dlya manevra, zashchitnye ekrany ne rabotali! A korabl' SHildz, hotya ego i trudno otnesti k poslednim modelyam, napichkannym samoj umnoj elektronikoj, vse-taki snabzhen polnym komplektom neobhodimogo oborudovaniya. - Ty schitala koordinaty nashego punkta naznacheniya po podavavshimsya vnutri "Meriti" signalam, - probormotal Dzhensen, so stydom pripominaya ozornoe lico Mak Dzhejmsa, ostavivshego na meste vshityj v poyas Vol'nogo Strelka peredatchik. Tak, znachit, kapitan prekrasno ponimal, chto ego zhertvu obyazatel'no spasut. On, vidno, schital Dzhensena polnym idiotom, do togo bezobidnym v svoej tuposti, chto ego mozhno ostavit' v zhivyh bez vsyakogo riska. - V konce koncov tebe, pozhaluj, ne tak uzh i povezlo, - prervala SHildz razmyshleniya Dzhensena, vytaskivaya iz gruzovoj kapsuly i unizitel'no vyvalivaya ego bespomoshchnoe telo na poverhnost' stykovochnoj platformy kur'erskogo korablya. - Eshche pozhaleesh', chto ne otdal koncy v otkrytom kosmose, kogda vse eto vyjdet naruzhu. CHto zh, poluchish' vpolne po zaslugam, esli starik samolichno vyzovet tebya na kover. Dzhensen perevernulsya tak, chtoby uvidet', nakonec, ee glaza. Pobuzhdaemyj otnyud' ne skromnoj pokornost'yu sud'be, rezko proiznes: - Vedi sebya poumnee, i my oba poluchim povyshenie. SHildz otshatnulas'. Nichem ne prikrytaya zlost' iskazila ee lico. Dzhensen nikogda ne schital ee krasavicej, no SHildz byla strojna i ne lishena izyashchestva dvizhenij, zastavlyavshego polovinu muzhskogo personala bazy to i delo lishat'sya sna. No esli by oni ee videli sejchas... - Ty s uma soshel, Dzhensen. K povysheniyu! Za kakie eto zaslugi? Ty vsyu zhizn' byl melkim nichtozhestvom s nepomerno razdutymi ambiciyami, i teper', nakonec, eto pojmut dazhe vysokie chiny Flota. Dzhensen sdelal yarostnuyu popytku sest'. Naruchniki snova vrezalis' v zapyast'ya, prinuzhdaya prekratit' vse usiliya. On poslal krasnorechivoe proklyatie nenavistnym zhelezkam i snova obratilsya k SHildz. - Da ty zhe pojdesh' ko dnu vmeste so mnoj, - prigrozil Dzhensen. - Ty moj komandir, kapitan kur'erskogo korablya Voennogo Flota! Za podobnye dela tebya k sudu privlekut, a ne po golovke budut gladit'. On ne mog uzhe na nee smotret', i lish' uslyshal, kak SHildz gluboko vzdohnula. V drugoj situacii vse eti ugrozy, pozhaluj, mozhno bylo by vyskazat' kuda myagche i delikatnee, no teper' zhestoko ranenoe samolyubie zastavlyalo byt' grubym i bezzhalostnym: - Ne bud' takoj tupoj sukoj! - no zakonchit' emu vse-taki ne udalos': po pobelevshim ot napryazheniya kostyashkam szhatyh kulakov SHildz Dzhensen ponyal, chto ne stoit napominat' o ee brate, kotoryj do sih por tyazhelo bolen i lezhit v privilegirovannom gospitale Al'yansa - isklyuchitel'no blagodari userdnoj sluzhbe lejtenanta SHildz vo Flote. Esli ee vdrug otpravyat v otstavku, brata vyshvyrnut iz gospitalya v dva scheta. Nu, da chert s nim. Sentimental'nye slyuni - eto odno, a zhiznennaya neobhodimost' - sovsem drugoe. Kuda vazhnej sejchas dobit'sya svoego, chem shchadit' ch'i-to chuvstva. CHestolyubie i neukrotimoe zhelanie poluchit' nakonec komandovanie boevym korablem vmesto nabitoj durackimi depeshami kur'erskoj posudiny ne davali Dzhensenu ni minuty pokoya. Netoroplivo i hladnokrovno on nachal ob®yasnyat' svoyu versiyu sobytij. V tot den', kogda torzhestvenno zachitali predstavlenie k nagrade, zal torzhestvennyh ceremonij v portu byl nabit do otkaza. Boevye znamena ukrashali scenu, na kotoroj vossedal prezidium iz vysshih chinov komandovaniya Flota. Vytyanuvshis' po stojke smirno bok o bok s lejtenantom SHildz, Dzhensen tajkom oglyadyval svoyu uniformu v poiskah pomyatostej i prochih iz®yanov. Ne obnaruzhiv ni edinogo, on zamer, starayas' zapechatlet' v pamyati etot moment. Orator s tribuny perechislyal ih zaslugi. - ...Za lichnoe muzhestvo; za izobretenie sovershenno novoj taktiki uhoda ot protivnika v moment, kogda tri halianskih krejsera, ugrozhaya oruzhiem, potrebovali kapitulyacii; za nahodchivost' i otvagu pered licom opasnosti, posluzhivshie prichinoj ser'eznogo uvelicheniya znanij o taktike protivnika; za dejstviya, vyhodyashchie za ramki i prevyshayushchie sluzhebnyj dolg, vysheukazannye mladshie oficery povyshayutsya v zvanii i nagrazhdayutsya Galakticheskim Krestom... SHildz smertel'no poblednela, kogda admiral opustil ej na plechi ordenskuyu lentu. Mehanicheskim dvizheniem ona pozhala emu ruku i bystro otvela vzglyad ot ob®ektivov, kogda zhurnalisty zasverkali fotovspyshkami, starayas' zapechatlet' znamenatel'noe sobytie. Dzhensen stoyal takzhe pryamo i ne vyrazhal nikakih emocij, no po sovershenno drugim prichinam. Razglyadyvaya radostnuyu i tepluyu ulybku otca, on pripominal, chto istoriya, kotoruyu oni prepodnesli komandovaniyu Flota, sostoyala na pyat'desyat procentov iz polupravdy, a na pyat'desyat - iz chistoj lzhi; vot, naprimer, eta znamenitaya teper' taktika, chto srabotala na Kasteltone, vpolne real'na, no lish' on sam da SHildz znayut, chto ee avtor - opasnejshij vo vsem Al'yanse kontrabandist. S shei Dzhensena svisal uvesistyj Galakticheskij Krest, no on ne vyzyval nikakih chuvstv viny ili styda. Dzhensen poklyalsya, chto teper', kogda on, nakonec, poluchil razvedyvatel'no-dozornyj korabl' s nastoyashchim oruzhiem na bortu, on po-nastoyashchemu zasluzhit etu nagradu i vosstanovit v sobstvennyh glazah svoyu chest'. I rano ili pozdno, no nastanet tot den', kogda etot Makkenzi Dzhejms gluboko pozhaleet o tom unizhenii, kotoromu podverg yunogo oficera Flota. Dzhensen ne nameren ostanavlivat'sya na dostignutom, i dvigat'sya vpered on budet bystro i ochen' daleko. Pridet vremya, i on otomstit. Prizovet k otvetu svoego zaklyatogo vraga, vzyavshego na etot raz nad nim verh. Vse eti pochesti, kotorye on, Dzhensen, sejchas prinimaet, - lish' malaya chast' bol'shogo plana mesti. INTERLYUDIYA N'yuton Bedfort Smajt vyglyadel prosto uzhasno: ves' zheltyj, s krasnymi glazami - v obshchem tak, kak i dolzhen vyglyadet' chelovek, zanyatyj chrezvychajno speshnym i zhiznenno vazhnym proektom. No dazhe eta ochevidnaya izmotannost' ne mogla skryt' entuziazma, s kotorym on vorvalsya v novyj kabinet Mejera. - YA obnaruzhil koe-chto vazhnoe. Pervyj klyuch k tajne, - ob®yavil on. - Esli ne vozrazhaete. - I torzhestvuyushche vzmahnuv magnitnoj kartochkoj, Smajt sunul ee v stoyashchij na stole admirala komp'yuter. Neskol'ko porazhennyj Mejer uspel tol'ko mel'kom vzglyanut' na naklejku. Sudya po vsemu, eto byl sluzhebnyj raport, postupivshij ot odnogo iz razmeshchennyh na planete voinskih soedinenij. Mejer dolzhen byl priznat', chto sledovatel' ne sovral, kogda obeshchal ne putat'sya u nego pod nogami Esli by ne hlopoty, vyzvannye neobhodimost'yu podtverzhdat' v raznoobraznyh otdelah pravo na dostup k chudovishchnomu kolichestvu dokumentov, i ne lichnoe bespokojstvo za sud'bu kryshki svoego stola iz krasnogo dereva, Mejer mog by, dazhe zabyt' o prisutstvii sledovatelya iz Kongressa Al'yansa. Prezhde chem on smog chto-to otvetit', na ekrane zamel'kali kartinki. Robert SHekli. SAGA PREDATELEJ V Den' Otpravki, my promarshirovali za polkovnikom Bar Koshboj po Bul'varu Makkabi k paradnomu placu, gde Solomon Gotshaft, Vseplanetnyj Prezident |rec Perdido, odaril nas naputstvennoj rech'yu, v kotoroj vyrazil pozhelanie pokazat' vsej vselennoj, ili hotya by toj ee chasti, kotoraya proyavit k nam interes, iz kakogo materiala slepleny luchshie syny Desyati Propavshih Kolen Izrailevyh s planety Perdido. Privetstvuemye mnogochislennoj tolpoj, my prodefilirovali pod svodami gigantskih kamennyh vorot Novogo Hrama, za kotorymi zhdali gruzoviki, pryamikom dostavivshie nas v Kosmoport imeni Teodora Gercla, chto nahodilsya na samoj okraine nashej stolicy. Novogo Ierusalima. Tam my pogruzilis' na bort kosmicheskogo istrebitelya "Bystryj" dlya korotkogo pereleta na drednout "Kuznec Pobedy", ozhidavshij nas na orbite. Drednout "Kuznec Pobedy" semisot metrov v dlinu, vesom bolee chem trista tysyach tonn vmeshchal komandu v dve tysyachi vosem'desyat chelovek. Nashu sotnyu razmestili po kayutam, postavili na dovol'stvie i snabdili avtomaticheskimi planami, pozvolyayushchimi otyskat' dorogu k spal'nym kayutam, stolovoj, trenirovochnomu zalu, garnizonnoj lavke i rekreacionnomu zalu. Oficery zachitali prikaz po korablyu - nemedlenno zanyat' svoi kojki, kotorye odnovremenno sluzhili amortizatorami, i pristegnut'sya v ozhidanii starta. I vot nastupil tot prekrasnyj mig, kogda zazvuchali sireny i korpus korablya sotryasla zvenyashchaya vibraciya vklyuchivshihsya gipersvetovyh dvigatelej. Oshchushcheniya dvizheniya ne poyavilos', no pravila predpisyvali pristegnut'sya - v moment starta u novichkov inogda sluchalos' golovokruzhenie. Na raspolozhennyh nad golovami ekranah my mogli nablyudat', chto proishodit s korablem v dannyj moment. Fizicheski uskorenie pochti ne oshchushchalos', no my znali, chto, ispol'zuya gravitacionnoe pole blizhajshej zvezdy nashej sistemy - Perdido-1, "Kuznec Pobedy" stremitel'no nabiraet standartnuyu skorost', ravnuyu chetverti svetovoj. Teoreticheski, s pomoshch'yu gipersvetovyh dvigatelej, korabl' mog uskoryat'sya do teh por, poka vplotnuyu ne priblizitsya k skorosti sveta ili poka ne razvalitsya. Na praktike zhe bol'shie zvezdolety redko razgonyalis' do skorostej vyshe poloviny svetovoj i delali eto tol'ko dlya peredvizhenij v predelah planetnyh sistem. Puteshestviya na dejstvitel'no dalekie rasstoyaniya sovershalis' v inom rezhime - ispol'zuya gipersvetovoj privod. Blagodarya etomu privodu samyj ogromnyj korabl' za kakie-to tri standartnye nedeli mog peresech' uchastok kosmosa diametrom v tysyachu svetovyh let, vmeshchayushchij bolee trehsot planet Al'yansa. Nashe puteshestvie dolzhno bylo prodlit'sya dvadcat' pyat' dnej - my sledovali na dalekuyu okrainu Al'yansa. A imenno - na planetu Cel', raspolozhennuyu u samoj severo-zapadnoj granicy. Cel' po dannym razvedsluzhby Flota yavlyalas' rodinoj halianskih golovorezov. Nedavnee perebazirovanie Flota na planetu Klakson ves'ma sposobstvovalo resheniyu napast' na etu klyuchevuyu poziciyu vraga - planetu, s kotoroj haliane atakovali nashi korabli i sovershali svoi gnusnye rejdy na planety Al'yansa. Dlya dostizheniya etoj celi Flot reshil sosredotochit' vse svoi sily i odnim massirovannym udarom unichtozhit' vraga. Dlya etogo byli otozvany chasti so vseh dal'nih pogranichnyh garnizonov i ohrannyh postov, pravda, pri etom ogolilis' planety samogo Al'yansa. Za tysyacheletnyuyu istoriyu Flota eta operaciya byla samoj krupnoj; kazalos', nichto ne smozhet protivostoyat' podobnoj moshchi, hotya nekotorye pessimisty tverdili, chto voennoe schast'e peremenchivo, chto Flot mozhet poterpet' neudachu, natknuvshis' na shal'nuyu chernuyu dyru, ili popast' vo vnesezonnyj vremennoj shtorm. I togda budushchee chelovechestva okazhetsya vo vlasti proklyatyh halian. Desantnye vojska Flota sostoyat iz soedinenij, nabrannyh iz obitatelej razlichnyh planet. |ti soedineniya sluzhat pod nachalom svoih komandirov, kotorye, v svoyu ochered', podchinyayutsya verhovnomu komandovaniyu Flota. Ko vremeni nashego pribytiya eshche ne zavershilsya spor mezhdu razlichnymi gruppami za pravo byt' na ostrie ataki v desantnoj operacii na Celi. Takih grupp okazalos' bolee sta, i vse oni byli otlichno podgotovleny i prigodny dlya podobnoj operacii. Neploho zarekomendovali sebya Ciandoty s planety Ciandot-2 ili, naprimer, Mahdisty s Hartuma-4. No osobenno nastojchivymi byli Synov'ya Al'bigojskoj Eresi - ih planeta YAnus stala chlenom Al'yansa vsego lish' sem' let nazad, i svoim gerojskim povedeniem ee syny hoteli sniskat' sebe vsechelovecheskoe priznanie i slavu. Za etu privilegiyu v Palate Predstavitelej Federal'nogo Sobraniya na Zemle lobbisty razvyazali nastoyashchuyu vojnu. No ne proshlo i chasa kak prizemlilsya nash "Kuznec Pobedy", a my uzhe torzhestvovali pobedu. Pravo na samuyu pervuyu ataku poluchila nasha gruppa - tysyacha chelovek s Perdido. No ne sleduet pripisyvat' etot uspeh osoboj populyarnosti nashih person - prosto my okazalis' samoj kompromissnoj kandidaturoj. Vse osnovnye pretendenty, ne zhelavshie poteryat' lico, predpochli, chtoby eto naznachenie poluchili my, a ne ih osnovnye konkurenty. YA ponimayu, chto govoryu slishkom mnogo. K etomu sklonny vse evrei. No u nas, evreev s Perdido, eta privychka nosit neskol'ko maniakal'nyj harakter. I vse iz-za neopredelennosti nashego statusa. Nashi edinovercy s Zemli nikak ne zhelayut priznat' v nas evreev, ne govorya uzhe o tom, chtoby prinyat' vo vnimanie nashi uvereniya, chto my - desyat' ischeznuvshih kolen Izrailevyh, pohishchennyh kogda-to inoplanetyanami i peremeshchennyh s Zemli na Perdido. Proklyatye inoplanetyane uvolokli nashih predkov tak bystro, chto te ne uspeli zahvatit' s soboj ni Toru, ni Talmud, ni dazhe kommentarii uchenyh rabbi. No blagodarya narodnoj pamyati my vsegda znali o sushchestvovanii Velikih Knig, no vot o chem v nih govoritsya, my, k velikomu nashemu neschast'yu, ne vedali. Zemnye evrei zayavili nam, chto poskol'ku my ne znaem ni soderzhaniya svyashchennyh knig, ni molitv, ni ivrita, ves'ma posredstvenno govorim na idish i ne imeem ponyatiya eshche o kakih-to shtukah (o kakih imenno, ya zabyl), to i zvat'sya evreyami my ne imeem prava. Na stol' agressivnoe zayavlenie my krotko otvetili, chto hotya nash narod lishen vsego etogo (otnyud' ne po svoej vine), no zato u nas imeetsya mnogo drugih priznakov istinnyh synov Izrailya. Naprimer, privychka pozhimat' plechami, privychka otvechat' voprosom na vopros ili obrashchat'sya pri besede k voobrazhaemomu svidetelyu. YA uzhe ne govoryu o privychke v kriticheskie momenty zhizni izo vseh sil hlopat' sebya po lbu i pochti nepreodolimom zhelanii vremya ot vremeni vosklicat' "oj, vej!" A nasha kuhnya?! Tol'ko evrei sposobny sotvorit' iz inoplanetnyh produktov marinady, golubcy, kopchenuyu govyadinu, pechenochnyj pashtet i seledku pod shuboj! Prichem poslednee yavlyaet soboj istinnyj triumf kulinarnogo iskusstva, esli prinyat' vo vnimanie, chto nasha planeta predstavlyaet soboj sploshnoj tropicheskij les. I my dolzhny byli sozdat' produkt, pohozhij na solenuyu rybu, ne imeya ponyatiya o ee vkuse. Da, eto interesno, otvetili evrei s Zemli, mozhet byt' dazhe porazitel'no, no-vryad li chto-to dokazyvaet. Bog moj! - voskliknuli my, shlepaya sebya ladonyami po lbam, - esli uzh eto nichego ne dokazyvaet, kakih zhe dokazatel'stv vam eshche nuzhno? Tak chto vopros do sih por ostaetsya otkrytym. A poka my ne schitaemsya evreyami dazhe v Izraile. Tol'ko na nashej rodnoj planete Perdido, da v Nekotoryh rajonah N'yu-Jorka. Ot podobnogo obrashcheniya, kto ugodno sposoben nemnogo svihnut'sya i vozmechtat' o kroshechnom kusochke slavy. O, etot gnet vechnoj problemy samoidentifikacii evreev. No zemnye evrei otkazyvayut nam dazhe v prave na to, chto my, podobno im samim, mozhem stradat' ot etoj vechnoj problemy. Menya zovut Iuda ben Iuda. Esli eto imeet dlya vas kakoe-libo znachenie, to soobshchu vam, chto ya chelovek plotnyj, golova u menya kruglaya i uvenchana chernoj v'yushchejsya shevelyuroj. Mne tridcat' tri, i, prezhde chem zapisat'sya v |kspedicionnye Sily Perdido, ya sluzhil assistentom professora na fakul'tete Zashchity Evrejskoj Kul'tury v Stetel'hevenskom universitete planety Perdido. Prichiny, po kotorym ya ne stal dejstvitel'nym professorom, ne imeyut nikakogo otnosheniya k dannoj istorii, odnako mozhete mne poverit', celikom lezhat na sovesti nekompetentnyh ekzamenatorov. Koroche, ya zapisalsya v opolchency, poluchil zvanie kapitana i desyat' chelovek pod svoyu komandu, sovmestno s kotorymi prohodil obuchenie v lagere Sabra. Spustya neskol'ko nedel' my preodoleli osnovnye raznoglasiya, i moya komanda soglasilas' besprekoslovno vypolnyat' moi prikazy - po krajnej mere, v blizhajshee vremya. Nekotorye lyudi iz Al'yansa nahodyat strannym, chto my, Perdidodiancy - esli ispol'zovat' nashe nejtral'noe nazvanie - vmesto togo, chtoby prosto podchinyat'sya prikazam, predpochitaem sovetovat'sya drug s drugom. |ta privychka nastol'ko ukorenilas' sredi nas, chto my praktikuem podobnye otnosheniya dazhe v armii. Vy sprosite, pochemu? Mogu otvetit' na etot vopros tol'ko tak - metodom prob i oshibok my obnaruzhili, chto gorazdo legche poprosit', chem prikazat'. |to, byt' mozhet, i zanimaet bol'she vremeni, no zato delo potom dvizhetsya luchshe i veselee. A esli v otvet na svoyu pros'bu vy uslyshite "net" - chto zh, vy prosto mozhete pozhat' plechami, probormotat' sebe pod nos "oj, vej!" i poprosit' kogo-nibud' drugogo. My vedem svoi dela imenno takim sposobom. |to kazhetsya ochen' logichnym. Hotya, pohozhe, chto drugie dumayut inache. Kak tol'ko korabl' pereshel na gipersvetovoj rezhim i my snova obreli sposobnost' peredvigat'sya, polkovnik Bar Kohba pozval menya i ostal'nyh komandirov k sebe. Kohba byl nevysok rostom, obladal bych'ej sheej, korotkoj sedoj borodoj i vypravkoj kadrovogo voennogo. On yavlyalsya odnim iz nemnogih professional'nyh oficerov na Perdido i s otlichiem okonchil Akademiyu Flota na Hellase-2. My vsegda staralis' derzhat' nagotove neskol'kih obuchennyh oficerov, hotya na nashej planete srodu ne proishodilo vojn v obychnom smysle etogo slova - s uchastiem srazhayushchihsya professional'nyh armij i kosmicheskih flotov. Perdido - slishkom otdalennaya i bednaya planeta, chtoby u kogo-to mog vozniknut' soblazn zavladet' eyu - ne schitaya, razumeetsya, etih varvarskih halian. Odnako nam vpolne hvatalo i etogo, potomu-to my i uhvatilis' za predostavlennuyu vozmozhnost' otvetit' tem, chto, kak my polagali, okazhetsya sokrushitel'nym udarom. Bar Kohba s voennoj chetkost'yu ob®yasnil nam nashu zadachu. Predpolagalos' dat' v okrestnostyah planety Cel' grandioznoe kosmicheskoe srazhenie. |tomu srazheniyu dolzhna predshestvovat' vysadka desanta na poverhnost' samoj planety. Bar Kohba rasskazal, chto na planetu nas dostavyat istrebiteli, special'no oborudovannye dlya etoj celi. S istrebitelej snyali bol'shuyu chast' vooruzheniya i ustanovili mnogochislennye zashchitnye ekrany, kotorye, veroyatno, pozvolyat izbezhat' obnaruzheniya i raznogo roda nepriyatnostej. Polkovnik kratko izlozhil plan operacii i razdal nam karty rajonov boevyh dejstvij, v osnovnom predstavlyayushchie soboj chistye listy s koordinatnoj setkoj, potomu kak provesti kartirovanie Celi poka ne udalos'. Nasha operaciya dolzhna byla nachat'sya cherez shestnadcat' chasov - teper', kogda napadenie stalo uzhe delom reshennym, neobhodimo bylo dejstvovat' kak mozhno bystree. Nado nanesti udar ran'she, chem haliane uspeyut ponyat' chto k chemu. Otpustiv vseh, Bar Kohba poprosil menya ostat'sya. Raskuriv svoyu ogromnuyu, chrezvychajno vonyuchuyu trubku, polkovnik soobshchil, chto, izuchiv harakteristiki vseh desyati svoih oficerov, on reshil predlozhit' mne vozglavit' razvedotryad. YA byl neskol'ko ozadachen. - Nikogda ne dumal, chto u menya imeyutsya kakie-to osobye dannye. Bar Kohba ulybnulsya svoej obychnoj vezhlivoj ulybkoj. - YA vybral tebya, - skazal on, - potomu chto v bumagah otmecheno, chto ty paren' lyubopytnyj i vechno suesh' svoj nos v dela, kotorye tebya ne kasayutsya. A eto kak raz to, chto i trebuetsya ot razvedchika. - CHto vy hotite etim skazat', polkovnik? - sprosil ya. - Ne dumaete zhe vy, chto ya stanu sledit' za svoimi boevymi tovarishchami? Polkovnik udivilsya: - S chego ty eto vzyal? |to delo kontrrazvedki, i sovershenno menya ne interesuet. Oficer razvedki nuzhen mne dlya togo, chtoby razobrat'sya, chego mozhno ozhidat' ot etoj chertovoj planety. YA pozhal plechami. - Vy chitali te zhe doneseniya, chto i ya. CHto iz nih eshche mozhno vyzhat'? - Razumeetsya, nichego. No cherez shestnadcat' chasov, - on vzglyanul na chasy, - uzhe pochti cherez pyatnadcat' nasha gruppa pervoj dolzhna budet vysadit'sya. I ya sil'no podozrevayu, chto nam pridetsya na nekotoroe vremya zaderzhat'sya tam. Mozhet obnaruzhit'sya chto-to vazhnoe, nechto, chto povliyaet na hod vojny. Potomu-to mne i nuzhen chelovek, kotoryj stanet sobirat' i sistematizirovat' informaciyu. Neskol'ko minut ya obdumyval ego predlozhenie. Rabota kazalas' dostatochno vazhnoj. - YA zajmus' etim. - Prekrasno, - otvetil Bar Kohba. - No davaj srazu dogovorimsya ob odnoj veshchi. YA ne hochu skazat', chto etim dolzhen zanimat'sya personal'no ty. Nikto ne zastavlyaet tebya shpionit'. YA tol'ko proshu sobirat' i sistematizirovat' svedeniya, vot i vse. Tebe ponyatno? - Konechno, ser, - otvetil ya, otdal chest' i otpravilsya gotovit' svoyu gruppu k vysadke. Posle nekotoryh razmyshlenij do menya vdrug doshlo - ved' sobstvenno govorya, ya ne obeshchal polkovniku ne shpionit', a prosto soglasilsya s tem, chto ponyal, chto Bar Kohba prosit menya ne delat' etogo. Upominayu ob etom tol'ko potomu, chto posle vsego sluchivshegosya pozdnee, posle moej pervoj vstrechi s Vik-Vikom Zimorodkom poshli vsyakie razgovory o voennom tribunale. Desantno-diversionnye gruppy Flota, nabrannye na sotnyah planet, gde sil'no razlichayutsya dazhe voennye tehnologii, ne govorya uzh o mestnyh obychayah i predpochteniyah, vsegda vooruzhalis' na svoe usmotrenie, taskaya povsyudu svoyu sobstvennuyu oruzhejnuyu komandu. Nasha gruppa ne sostavlyala isklyucheniya, v kachestve tyazheloj artillerii u nas imelis' tipovye plazmennye pushki Gushi ili poprostu PPG. S vidu oni predstavlyali soboj otrezki trub v poltora metra dlinoj i pyatnadcat' santimetrov v diametre. Bez perezaryadki ih hvatalo na tri dvuhkilogrammovyh zaryada, no radius dejstviya byl ogranichen predelami pryamoj vidimosti. Kogda zaryad prihodil v kontakt s mishen'yu, proishodil vzryv, moshchnost' kotorogo ekvivalentna polutonne trinitrotoluola. V moej komande imelos' chetyre takih pushki. Obychno polagaetsya odno orudie na desyat' chelovek, no my ved' yavlyalis' golovnoj gruppoj. Krome etogo my byli vooruzheny i svoim oruzhiem, proizvodivshimsya na |rec Perdido, - neskol'ko raznovidnostej metatel'nyh pistoletov, neslozhnye v obrashchenii blastery, neskol'ko tipov granat. Imenno tak my byli vooruzheny, kogda nastalo vremya gruzit'sya na bort istrebitelya "Uverennyj" i spuskat'sya na poverhnost' planety. Spusk zanyal nemnogo vremeni, no nam on pokazalsya beskonechnym. My ne znali, chto zhdet nas vperedi. Vpolne moglo stat'sya, chto haliane davno uzhe proznali o napadenii. Ved' ne sekret, chto dazhe sredi professional'nyh voennyh Flota est' shpiony. CHrezmernaya lyubov' k den'gam i gibkaya sovest' nekotoryh lyudej tolkayut ih na predatel'stvo. A v kachestve ves'ma udobnogo opravdaniya vsegda mozhno ispol'zovat' sleduyushchee - raz Al'yans vse ravno pobedit, to kakaya raznica? Nashemu istrebitelyu, besshumno padayushchemu skvoz' atmosferu Celi, haliane mogli uzhe prigotovit' tepluyu vstrechu. Samaya luchshaya v etom sluchae strategiya - dat' napadayushchemu vozmozhnost' besprepyatstvenno prizemlit'sya, a zatem neozhidanno napast' i unichtozhit' istrebitel' i ego passazhirov, poka ne podospela podmoga. Sobstvenno govorya, my dazhe ne mogli pozvat' na pomoshch', potomu chto vsya operaciya dolzhna byla prohodit' v usloviyah polnogo radiomolchaniya. Voobshche-to, predatel'stvo yavlyaetsya osnovnoj temoj moego rasskaza, no dlya nego eshche ne prishlo vremya. Nash istrebitel' besshumno i bez vsyakih priklyuchenij opustilsya na temnuyu storonu planety, i oficery bystren'ko vygnali iz shlyuzov svoih lyudej. CHernoe nochnoe nebo bylo usypano raznocvetnymi ospinami vspyshek dalekih bezzvuchnyh vzryvov; eto vysoko nad nami korabli Flota nachali bombardirovku priblizhayushchihsya korablej-razvedchikov halian - skoordinirovannaya akciya, prizvannaya prikryt' nashe prizemlenie. Nakonec poslednij iz desantnikov vyvalilsya naruzhu, i istrebitel', dazhe ne uspev zahlopnut' shlyuzy, vzmyl v nebo, pytayas', podobno gonimoj shtormom shhune, najti v otkrytom okeane kosmosa dostatochnoe prostranstvo dlya manevra prezhde, chem zagovoryat halianskie zenitnye batarei. CHto zhe kasaetsya nas, to ochutivshis' na poverhnosti planety, my ne meshkaya rassypalis' v raznye storony. Kazhdyj komandir povel svoyu gruppu v opredelennom zaranee soglasovannom napravlenii. Nasha pervoocherednaya zadacha sostoyala v tom, chtoby rasseyat'sya, horoshen'ko ukryt'sya, ocenit' obstanovku, najti protivnika, opredelit' ego sily i tol'ko potom podumat', kak ego pokrepche udarit'. Ponachalu nam sil'no meshalo otsutstvie nadezhnyh kart, poskol'ku, kak ya uzhe govoril, kartograficheskij analiz Celi pered napadeniem ne provodilsya. Razumeetsya, my nakupili chertovu ujmishchu samyh raznyh kart - matrosy torgovyh flotilij chasto vhodili v kontakt s negumanoidami, kotorye, v svoyu ochered', imeli delo s halianami. Torgovlya kartami - dovol'no vygodnoe zanyatie. Tak chto koe-chto u nas vse-taki imelos', No u menya bylo stojkoe oshchushchenie, chto ta karta, kotoruyu ya derzhal v rukah, sovershenno ne sootvetstvovala okruzhayushchej mestnosti. Real'nost' nastol'ko otlichalas' ot etih fantasticheskih dokumentov, kotorymi snabdil nas Flot, chto ya prikazal svoim lyudyam poskoree vykinut' ih - oni mogli tol'ko sbit' nas s tolku - i po hodu dela snimat' svoi sobstvennye plany. Dvigayas' na yug, my vyshli k zalitomu iskusstvennym svetom nebol'shomu gorodku ili lageryu, ulicy kotorogo na neskol'ko mil' rastyanulis' po beregu okeanskogo zaliva. My okrestili ego Vrazheskij Gorod i predpolozhili, chto on dolzhen imet' koe-kakoe strategicheskoe znachenie. Nebo nad nashimi golovami, po mere togo kak vse bol'she i bol'she korablej vstupalo v kosmicheskoe srazhenie, vse yarche razgoralos' ot plazmennyh vspyshek. Pora i nam bylo vnesti svoj vklad v obshchee delo. YA proveril svoih lyudej i reshitel'no povel ih k Vrazheskomu Gorodu, upovaya na to, chto ostal'nye komandiry razdelyayut moe mnenie o tom, chto on yavlyaetsya ochevidnoj mishen'yu. My ustanovili chetyre plazmennye pushki na dvuh kontroliruyushchih gorod vysotah, tak chto oni mogli pryamoj navodkoj strelyat' vniz. Soldaty, okopavshis', ohranyali pushkarej s tyla na sluchaj ataki. YA udostoverilsya, chto sdelana neobhodimaya popravka na veter, vzobralsya na nebol'shoj holmik, podnyal vverh belyj nosovoj platok, horosho vidimyj v utrennej polut'me, i rezko dal otmashku. Nebo prorezali zolotistye pologie dugi. Po vspyshkam vzryvov ya ponyal, chto cel' nakryta. Kakoe-to mgnovenie my videli prizhavshijsya k zemle, gryazno-seryj gorod, sostoyavshij iz odno- i dvuhetazhnyh glinobitnyh domishek s redkimi vkrapleniyami bolee vysokih stroenij. Mne vspomnilis' fotografii Zemnyh gorodov Timbuktu i Omdurmana. Ne byl li Vrazheskij Gorod mestom vrode nih? Hotel by ya, chtoby u menya bylo vremya sfotografirovat' ego, no chast' goroda my raznesli na kuski dazhe prezhde, chem ego obraz uspel zapechatlet'sya v moem mozgu. YA sobral svoih lyudej i bystro povel ih proch'. Ochen' ne hotelos' pokidat' vysotu, no nado bylo rasschityvat' i na to, chto kto-nibud' otvetit na nash ogon'. Napravlyayas' k Vrazheskomu Gorodu, my skatilis' po sklonu holma, probezhali izvilistoj uzkoj loshchinoj i v sotne metrov ot okruzhavshih gorod nizkih glinyanyh sten natknulis' na pervoe ukreplenie - nebol'shoe pryamougol'noe karaul'noe pomeshchenie s uzkimi bojnicami, napominavshee forty drevnih krestonoscev. Raznesya ego dvumya zalpami iz lazernoj pushki, my uvideli pervyh mertvyh halian - shchuplyh, pokrytyh korichnevym mehom sozdanij; ih poyasa byli prosto uveshany ognestrel'nym i holodnym oruzhiem. Edva my uspeli peregruppirovat'sya, kak iz goryashchego goroda navstrechu nam rinulas' tolpa halian. Osveshchennye szadi zarevom pozharishcha, oni ne mogli videt' nas, ukryvshihsya v loshchine. Haliane mchalis' nam navstrechu, a my v upor rasstrelivali ih iz plazmennyh pushek, poka ne konchilis' zaryady, potom iz stingerov i blasterov, zatem nastala ochered' nashih nozhej s krivymi lezviyami, poka, nakonec, ubivat' bol'she stalo nekogo. Vskore posle etogo my ovladeli Vrazheskim Gorodom. Den' zastal menya i moyu komandu v nebol'shoj bashne, vozvyshavshejsya v samom centre goroda. |to zdanie iz massivnyh granitnyh blokov, kotoroe, kak my vposledstvii uznali, nazyvalos' Ratushej. Kakim-to chudom ono ne postradalo pri bombardirovke i stoyalo poseredine bol'shoj ploshchadi, chto davalo nam vozmozhnost' kontrolirovat' vse storony. |to bylo osobenno vazhno, poskol'ku v lyuboe mgnovenie mozhno bylo ozhidat' kontrataki. Do sih por vse shlo prekrasno, no tak ne moglo prodolzhat'sya vechno. Ved', v konce koncov, my nahodilis' na rodnoj planete halian. Ostavalos' tol'ko nadeyat'sya na to, chto polkovnik Bar Kohba rasporyadilsya prislat' nam smenu, ochen' uzh mne hotelos' poskoree ubrat'sya otsyuda. Vskore posle poludnya zamigala lampochka nashej pohodnoj racii, signaliziruya ob okonchanii radiomolchaniya. |to byl polkovnik, kotoryj potreboval ot menya raporta o polozhenii del. - My zanyali gorod, - soobshchil ya emu, - soprotivlenie bylo ne slishkom sil'nym. Vse proshlo udachno. No ya ne znayu, chto delat' dal'she. My torchim v samom centre etoj dyry i kazhduyu minutu ozhidaem napadeniya. - Mozhesh' nemnogo uspokoit'sya, - otvetil Bar Kohba. - My vedem radarnoe i vizual'noe nablyudenie nad vsem sektorom. Koncentracii halianskih vojsk nigde ne zamecheno. - A kak drugie? - Vse vypolnili svoyu zadachu. Pri vzyatii kosmoporta byli nebol'shie poteri. CHetyre cheloveka. Poka chto vse idet prosto chudesno. - I chto s kosmoportom? - My razrushili ego. - A srazhenie v kosmose? - Krupnaya pobeda Flota. U halian, po-vidimomu, ne bylo obshchego plana srazheniya. Prosto mnozhestvo korablej, atakovavshih kazhdyj po otdel'nosti. Flot sbil mnogih iz nih. Ostal'nye udrali, pereshli v gipersvetovoj rezhim i skrylis'. Mne ponadobilos' nekotoroe vremya, chtoby perevarit' novosti. - Znachit, my pobedili! - nakonec kriknul ya. - Vidimo, da, - otvetil Bar Kohba. Odnako v ego golose ne slyshalos' osoboj radosti. - Polagayu, chto eto mozhno nazvat' pobedoj. - Ne ponimayu prichiny vashej sderzhannosti, - skazal ya emu. - My razbili flot i zahvatili rodnuyu planetu halian. Razve eto ne oznachaet, chto vojna okonchena? - Moj dorogoj, ben Iuda, - otvetil Bar Kohba, - polagayu, tebe pora uzhe uznat' o poslednih otkrytiyah. Vse predydushchie doneseniya ukazyvali na to, chto Cel' yavlyaetsya ili po krajnej mere yavlyalas' vazhnoj perevalochnoj bazoj dlya halianskih rejderov. My oderzhali vazhnuyu pobedu. No, pohozhe, eta planeta ne yavlyaetsya rodnoj planetoj halian. V etot moment v komnatu, kotoruyu ya otvel pod radiorubku, zaglyanul odin ih moih lyudej i zhestom priglasil menya vyjti naruzhu. YA v otvet mahnul rukoj, trebuya, chtoby on podozhdal. - No esli eto ne rodnaya planeta halian, - neskol'ko rasteryanno sprosil ya, - togda komu zhe ona prinadlezhit? - Otkuda ya mogu znat'? - razdrazhenno otvetil Bar Kohba. - Oficer Razvedki u nas ty. Ty i uznaj. - Ladno, - skazal ya, - a kak naschet halian? - Tebe nuzhno byt' vse vremya nacheku. Po postupivshim svedeniyam na planete ih ostalos' po krajnej mere neskol'ko tysyach. - Horosho, ser. My budem ostorozhny. A kak dolgo nam eshche pridetsya zdes' torchat'? - Dostatochno dolgo, - otvetil Bar Kohba s neskol'ko suhovatym smeshkom. - Nasha boevaya gruppa pokazala sebya nastol'ko horosho, chto komandovanie Flota poruchilo nam nesti zdes' garnizonnuyu sluzhbu. I Bar Kohba otklyuchilsya. Teper' nakonec ya mog udelit' vnimanie moemu podchinennomu, prodolzhavshemu besheno zhestikulirovat'. - V chem delo, Gideon? - Tam snaruzhi koe-kakie lyudi hotyat s vami povidat'sya. - Lyudi? Ty imeesh' v vidu nastoyashchih lyudej ili halian? - Ni to, ni drugoe. Iuda. Mne kazhetsya, chto eto tuzemcy. - Prekrasno, - otvetil ya. - Nam kak raz ne meshalo by vyyasnit', komu prinadlezhit eta planeta. YA primu ih sejchas zhe. Gideon kivnul. Disciplina v nashih vooruzhennyh silah ostavlyala zhelat' luchshego. - YA provozhu ih. - Vyrazhenie ego lica bylo kakim-to strannym, slovno on pytalsya sderzhat' smeh. Prichinu etogo ya ponyal cherez neskol'ko minut, kogda on vvel posetitelej v komnatu. YA polagayu, chto termin "lyudi" primenim k kazhdomu sushchestvu, sposobnomu podderzhivat' intelligentnuyu besedu. Nazyvaem zhe my inogda "lyud'mi" halian, hotya oni bol'she napominayut polutorametrovyh hor'kov. Poetomu ya, veroyatno, ne dolzhen byl udivlyat'sya, kogda Gideon vvel chetyreh dvunogih sushchestv pod dva metra rostom, oblachennyh v dlinnye odeyaniya, skryvavshie bol'shuyu chast' tela. Odnako otkrytye uchastki shelushilis' i byli pokryty per'yami. Nogi napominali kogtistye ptich'i lapy, a toshchie, kozhistye shei venchali malen'kie ptich'i golovki. Tak ya vpervye povstrechalsya s nidijcami, kak oni sami sebya nazyvali, kochevymi pticechelovekami s planety Cel'. I poka drugie predstaviteli roda chelovecheskogo zanimalis' samym nasushchnym voprosom, a imenno - vyyasnyali, gde, esli ne zdes', mozhet nahodit'sya rodnaya planeta halian, ya prinyalsya ochishchat' planetu ot ostatkov vojsk protivnika, sobirat' informaciyu i ustranyat' treniya, voznikavshie mezhdu nashimi vojskami i tuzemcami. Moya pervaya vstrecha s aborigenami, odnako, kazalos', ne predveshchala nichego plohogo. YA druzheski poprivetstvoval zayavivshuyusya kompaniyu, poprosil prinesti dlya nih kresla i predlozhil osvezhayushchie napitki. Neobhodimo bylo srazu vzyat' vernuyu notu - ya ponimal, chto nam ponadobitsya pomoshch' aborigenov, chtoby vysledit' i unichtozhit' ostavshihsya v zhivyh halian. No moya privetstvennaya rech' vmesto togo, chtoby pridat' besede neprinuzhdennyj harakter, kazalos', tol'ko vyzvala v ryadah gostej bespokojstvo. Gogocha, kudahcha i tryasya indyushach'imi borodkami, pticecheloveki prinyalis' toroplivo chto-to obsuzhdat'. Nakonec oni prishli k kakomu-to resheniyu, i samyj starshij, kotorogo pozzhe ya nazval Zimorodkom, poskol'ku ego nidijskoe imya bylo absolyutno neproiznosimo, vystupil vpered, dvazhdy hlopnul rudimentarnymi kryl'yami, prochistil gorlo i na dovol'no snosnom anglijskom, hotya i s zametnym ptich'im akcentom, proiznes: - Vy okazyvaete nam chest', no kak hotite. Esli vy zhelaete, chtoby my seli, - my syadem. Tol'ko pomnite, chto sami my ni o chem podobnom ne prosili. YA prikazal Gideonu prinesti neskol'ko skladnyh stul'ev, poluchennyh nami so skladov Flota. Nidijcy popytalis' bylo sest', podrazhaya mne, no skoro stalo ochevidnym, chto ih kosti sochlenyayutsya ne tak, kak u nas. Vse zhe oni umudrilis' pristroit'sya na stul'yah, privedya pri etom svoi per'ya v zametnyj besporyadok, i Zimorodok snova zagovoril: - Pravil'no li ya ponimayu, chto eto yavlyaetsya svoego roda unizheniem ili podobnaya poza imeet kakoe-to inoe znachenie? - |to ne imeet nichego obshchego s unizheniem, - otvetil ya. - YA pri