h ruk-shchupalec podtyanul k sebe to, chto ostalos' ot tulovishcha cheloveka. S pomoshch'yu bolee sil'nyh nizhnih konechnostej on peremestil eto mesivo iz ploti i zashchitnogo kostyuma poblizhe i, graciozno-smanevrirovav na rudimentarnyh nogah, opustil svoe dryabloe gryazno-zelenoe telo pryamo na ostanki cheloveka. Medlenno, slovno zanimayas' lyubov'yu s telom Konnorsa, gern nachal myagko skol'zit' vzad i Vpered. Korotkie receptornye voloski na bryuhe gerna oshchetinilis' i, kosnuvshis' ogolennoj ploti, podtverdili, chto eto chelovecheskoe myaso. Netoroplivo podnyavshis', gern vypustil sifonoobraznyj otrostok i votknul tverduyu zhelto-zelenuyu trubku v telo Konnorsa. Nepristojno tryasyas' i dergayas', gern zasovyval sifon vse glubzhe v plot' cheloveka. Gern ritmichno pokachivalsya vpered i nazad na Konnorse, v to vremya kak ego sifon oshchupyval vnutrennie organy cheloveka, a malen'kie, ostrye, slovno britva, yazychki izmel'chali myaso i muskuly, chtoby zatem zasosat' myakot' cherez sifon v odin iz zheludkov. Pogloshchaya kishki Konnorsa, gern odnovremenno sdelal na ego shee glubokij nadrez s pomoshch'yu serpovidnyh kogtej nedorazvityh verhnih ruk. Srazu posle etogo on vstavil svoi dlinnye krivye chelyusti v ranu i nachal zhevat'. V tot moment, kogda sifon gerna natknulsya na identifikacionnyj disk Rikkera, na drugoj storone paluby vezdehoda dva cheloveka tshchatel'no prosmatrivali soderzhimoe yashchikov Rikkera i Konnorsa. Vmeste s kusochkami serdca i pecheni yazyk gerna zasosal plastikovyj disk v pul'siruyushchuyu trubku, kotoraya zhadno otpravila ego vmeste s drugimi namnogo bolee lakomymi kusochkami v zheludok. Vojdya v sifon bokom, disk nadrezal i razorval tonkuyu membranu, kotoraya soedinyala stenki pishchevoj trubki gerna. Vtyagivaemyj moshchnym potokom pishchi, disk voshel v sifon, povernulsya po osi, podobno zaslonke v pechnom dymohode, i ostanovil postuplenie pishchi v zheludok gerna. Reakciya byla mgnovennoj i burnoj. Sifon gerna sudorozhno dernulsya, telo chuzhaka sodrognulos' ot nesterpimoj boli. Gern zavopil i popytalsya vytashchit' trubku iz bryushnoj polosti, no ne tut-to bylo! Identifikacionnyj disk byl chut' bol'she, chem otverstie, cherez kotoroe gern zasunul svoj sifon v telo Konnorsa, i teper' on, podobno yakoryu, prochno pricepil sifon k ploti. Ne sumev osvobodit'sya, gern podnyalsya na dyby i stal terzat' trup Konnorsa. Pod vesom podnyatyh ostankov sifon nachal otryvat'sya ot svoego osnovaniya. Obezumev ot boli i ot osoznaniya togo, chto ego sifon ostalsya v tele Konnorsa, gern povernulsya i rinulsya po napravleniyu k lyudyam, kotorye zastyli ot uzhasa pri vide raz座arennogo paukoobraznogo monstra. Talmud, bystro otreagirovav, vypustil dve razryvnye puli, celyas' v ziyayushchuyu ranu, obrazovavshuyusya na meste sifona. Na mgnovenie gern ostanovilsya, puli razorvalis', i pauk lopnul, razbryzgav vokrug slivochnogo cveta vnutrennosti. Odnogo iz lyudej vyvernulo naiznanku. Zvuk vzryva donessya do Meltona. On nahodilsya vnutri bronevika, za kotorym Rikker i Konnors sledovali na protyazhenii poslednih treh dnej. V otlichie ot drugih Melton ne byl pohozh na dezertira ili podonka-predatelya. On byl oblachen v ves'ma dorogoj i modnyj grazhdanskij zashchitnyj kostyum, odnu iz devyati samyh luchshih modelej. Stoimost' kostyuma prevyshala obshchuyu summu godovogo zhalovan'ya celogo otryada desantnikov. Podobno nekotorym privilegirovannym administratoram Melton nosil na poyase shpagu, kotoruyu vpolne mozhno bylo by prinyat' za famil'nuyu relikviyu, esli by ne mnogochislennye zazubriny i sledy ot udarov, svidetel'stvovavshie so vsej odnoznachnost'yu: Melton znaet, kak obrashchat'sya s etoj shtukoj. Trebuyutsya nemaloe iskusstvo i bol'shaya praktika, chtoby otvazhit'sya parirovat' udary klinka s pomoshch'yu shpagi. Eshche u Meltona imelsya portfel'. Iz kozhi. Iz nastoyashchej kozhi, a ne kakogo-nibud' tam himicheskogo zamenitelya, kotoryj ispol'zovali dazhe v elitarnyh krugah. Portfel' byl sshit iz shkury nastoyashchej korovy. Korovy, kotoraya zhila na pole, ela travu, davala moloko (Rikkeru odnazhdy dovelos' probovat' bioorganicheskoe moloko i bifshteks), i, v konce koncov, posle togo kak ee s容li direktora kompanii, iz shkury bednyazhki sshili sebe portfeli. Kozhanyj portfel' stoil Primerno stol'ko zhe, skol'ko melkij planetnyj despot mog nagrabit' za vsyu svoyu zhizn'. I Melton mog pozvolit' sebe kozhanyj portfel'. On byl podonkom, no podonkom s velikolepnym vkusom. Melton vzglyanul na kavardak, caryashchij v vezdehode, no vozderzhalsya ot kommentariev. Vmesto etogo on podoshel k Rikkeru, podpiravshemu ugol, zalez v odin iz svoih karmanov i vytashchil "Davaj-davaj" - slabyj gipnoticheskij narkotik, primenyaemyj policiej dlya kontrolya nad bujnymi arestovannymi. Talmud derzhal golovu Rikkera, poka Melton raspylyal aerozol' v levyj glaz cheloveka. Kakoe-to mgnovenie Rikker podumyval, ne dvinut' li botinkom v pah Meltonu, no ostraya bol' v levoj glaznice zastavila ego otkazat'sya ot etoj zatei. Vmesto etogo Rikker udivlenno sprosil sebya: skol'ko mogli by stoit' samoochishchayushchiesya botinki Meltona. Vnutri bronevika Rikker poluchil primitivnuyu raznovidnost' snotvornogo: odin iz lyudej dvinul ego po zatylku, i Rikker pogruzilsya v polnoe zvezd boleznennoe zabyt'e. Kogda on ochnulsya, to obnaruzhil, chto lezhit na peske. CH'ya-to noga raspolozhilas' pryamo u nego na shee. On nemnogo povernul golovu i uvidel, chto eto ne Melton - botinki byli nedostatochno chisty. Stalo byt', eto libo talmud, libo odin iz lyudej. Kto imenno, ne imeet znacheniya. Rikker yasno osoznaval, chto lyuboe soprotivlenie teper' nemedlenno povlechet za soboj smert'. |to ego vstrevozhilo. Ne to chtoby on boyalsya smerti, kotoraya byla neizmennoj sputnicej togo, kto stanovilsya tak nazyvaemym regulirovshchikom v Al'yanse. Net, eto bylo ne podvlastnoe razumu stremlenie vyzhit'. Po kakoj-to prichine Melton zahotel, chtoby on ostalsya v zhivyh, inache vse bylo by koncheno eshche v vezdehode. Botinok na shee peredvinulsya. I tut zhe pnul ego v rebra. Rezkij vydoh vyrvalsya iz legkih, v to vremya kak dve pary ruk postavili ego na nogi i potashchili k ongeru, odnomu iz shestinogih v'yuchnyh zhivotnyh, ispol'zuemyh izyskatelyami v otdalennyh rajonah Al'yansa. Vyvedennye gennoj inzheneriej neskol'ko soten let nazad, ongery perepravlyalis' v zamorozhennom vide i vydavalis' lyubomu izyskatelyu na lyuboj iz planet s rastitel'nost'yu klassa A. Oni malo eli, pili eshche men'she i mogli tashchit' na sebe ogromnyj ves. V kachestve verhovyh oni ne godilis'; v samom krajnem sluchae ih mozhno bylo s容st', hotya na vkus oni byli otvratitel'ny. Rikkera brosili na spinu ongera i svyazali ego shchikolotki pod bryuhom zhivotnogo. Melton posharil v drugom svoem zamechatel'nom karmane i vytashchil ottuda titanovye naruchniki, kotorye tut zhe tugo zatyanul na zapyast'yah Rikkera. So spiny ongera obzor byl znachitel'no shire, vprochem, nichego novogo Rikker ne uznal. Vokrug rasstilalas' pustynya: peschanaya seraya pochva, skaly s redkoj rastitel'nost'yu na nih. Tipichnaya planeta s floroj klassa A. Bednaya pochva, nizkokachestvennye mineraly - provincial'naya dyra, v kotoruyu Al'yans otpravlyal shahterov bez budushchego: nizkij prioritet, nizkie tehnologii, nizkij uroven' dobychi. I nizkie tipy, takie, kak Melton. Skuter Meltona besshumno skol'zil k gruppe lyudej, okruzhavshih Rikkera. Mashina graciozno pokachivalas' i plyla nad volnistymi peskami, okrashivaya yarko-purpurnym luchom pustynyu, na mgnovenie prevrashchaya seryj pesok v sverkayushchee serebro. Poravnyavshis' s nimi, Melton priostanovilsya, balansiruya na skutere, kak akrobat na natyanutom kanate, i podal znak sledovat' za nim. Talmud vzyal ongera za uzdechku, odin iz lyudej vzgromozdilsya na krestec zhivotnogo, i vsya kompaniya dvinulas' gus'kom vsled za Meltonom. Proshlo okolo dvuh chasov, prezhde chem Melton sdelal ostanovku. Dejstvie "Davaj-davaj" zakonchilos', vse telo Rikkera nesterpimo nylo ot popytok uderzhat'sya na pokachivayushchejsya spine ongera. Zashchitnyj kostyum ne byl prednaznachen dlya verhovoj ezdy - vnutrennyaya poverhnost' beder Rikkera byla rasterta v krov' ot muchitel'nyh perekatyvanij po spine zhivotnogo. Esli on i perezhivet eto ispytanie, to projdet nemalo vremeni, prezhde chem on smozhet s komfortom sidet' v rubke kosmicheskogo korablya, kak, vprochem, i za obedennym stolom. Odin iz lyudej Meltona razvyazal Rikkeru lodyzhki i, styanuv ego so spiny ongera, podtashchil k hozyainu, vossedavshemu v skudnoj teni saraya vozle zabroshennoj shahty. Melton snyal solncezashchitnye ochki - uzhasno dorogie, s lazernym serebryanym pokrytiem, predohranyavshim chelovecheskij glaz ot rezkoj smeny urovnya osveshcheniya. On otvernulsya ot Rikkera i stal pristal'no vglyadyvat'sya v liniyu gorizonta. - Vy obremenyaete nas, - skazal on, medlenno perevedya vzglyad na Rikkera. - Ne govorya uzhe o tom, chto vashe soderzhanie obhoditsya nedeshevo. Rikker popytalsya sohranit' spokojstvie, no eto emu ne udalos': ego nogi raz容halis', i on upal na koleni. Melton vstal, akkuratno otryahnul peschinki so svoego skafandra i podoshel k Rikkeru. On snyal naruchniki i vnimatel'no posmotrel na plennika. - Mister Kempbell. - Melton prochel imya na birke, prikreplennoj k skafandru Rikkera. - Vy izyskatel', ne tak li? Rikker utverditel'no kachnul golovoj. - Otlichno, togda vam dolzhny byt' izvestny opasnosti, podsteregayushchie lyudej v zabroshennyh shahtah? Rikker promolchal, ozhidaya prodolzheniya. - Mozhno ugodit' v lovushku pri vnezapnom opolzne v stvole shahty ili popast' v peschanuyu yamu, chto, kak ya boyus', kak raz i ugrozhaet vam. Melton vglyadyvalsya v glaza Rikkera, slovno ozhidaya, chto tot stanet umolyat' o poshchade. Kogda Rikker zagovoril, on skorchil razocharovannuyu grimasu. - Poslushajte, mister, ya ne znayu, kto vy takoj i pochemu vy napali na moj vezdehod, no vot chto ya vam skazhu: Flot zaplaniroval posetit' etu zabytuyu Bogom dyru v blizhajshie dva dnya, chtoby podobrat' menya i moego partnera, i vam ne ujti ot otveta. Dlya vas i vashih parnej luchshe vsego sobrat' svoi pozhitki i ubrat'sya otsyuda eshche do togo, kak solnca dostignut zenita, inache vy naprasno poteryaete vosemnadcat' chasov. Rikkeru bylo horosho izvestno, vprochem, kak i Meltonu, chto dejstvie solnechnyh pyaten v sisteme dvojnyh zvezd prepyatstvuet lyuboj popytke blagopoluchno vzletet' s planety v to vremya, kogda zvezdy soedinyayutsya. Melton s bezrazlichnym vidom izuchal ego neskol'ko sekund, a potom povernulsya i, igraya ochkami, napravilsya po hrustyashchemu seromu pesku k svoemu skuteru. Talmud uzhasno potel, tonkie volosopodobnye trubochki, pokryvavshie ego golovu, vydelyali vyazkuyu zolotistuyu zhidkost', skatyvavshuyusya po golove i plecham. ZHidkost', rastekayas' po vsemu telu, zashchishchala talmuda ot zhara dvuh zvezd, stremyashchihsya k zenitu. Oni proshli vsego neskol'ko soten metrov do zabroshennogo rudnika, gde Melton priparkoval svoj skuter v teni odnoj iz poluzasypannyh peskom burovyh vyshek. No Rikkeru kazalos', chto oni preodoleli mnogie mili. On umiral ot zhazhdy, sejchas on otdal by vse za glotok obyknovennoj vody. No Rikker ochen' somnevalsya, chto kto-nibud' predlozhit emu etot glotok. Ostaviv skuter v teni, Melton prikazal sledovat' za nim na druguyu storonu rudnika. Derzhas' v teni razrushennyh zdanij, kompaniya proshla mimo zabroshennogo rudoobogatitel'nogo zavoda i vyshla pod opalyayushchij zhar dvuh solnc. Melton ostanovilsya u peschanoj yamy. YAma byla primerno 50 metrov v poperechnike, s krutymi sklonami, shodyashchimisya pod ostrym uglom k chasheobraznomu dnu. S odnoj storony na dne imelas' uzkaya poloska teni, temnym polumesyacem obrashchennaya rogami k pyatimetrovoj dyre v centre yamy. Podobno morskomu vodovorotu eta dyra, kazalos', byla gotova poglotit' vse i vsya. Melton dostal flyazhku i vylil nemnogo prohladnoj zhidkosti na ladon', pozvoliv serebristomu potoku skvoz' pal'cy stech' na peresohshij pesok, kotoryj potemnel na odno kratkoe mgnovenie. Ne glyadya na Rikkera, Melton brosil flyagu v yamu, provodiv ee vzglyadom. Ne uspela flyaga dobrat'sya i do serediny skata yamy, kak Rikker pochuvstvoval, chto letit vsled za nej. On upal na kraj i zaskol'zil po sklonu, k peschanomu vodovorotu v centre yamy. On popytalsya uhvatit'sya za kogo-nibud' iz svoih tyuremshchikov, no, k neschast'yu, blizhajshim okazalsya talmud. Ruki skol'zili po telu, pokrytomu maslyanoj plenkoj. Nesmotrya na ponizhennuyu gravitaciyu, pri padenii Rikker dovol'no sil'no ushibsya. S samogo nachala on znal, chto ego shansy izbezhat' padeniya v bezdnu nichtozhno maly. Obdiraya ruki i lico, on rasplastalsya podobno orlu, raskinuvshemu kryl'ya, i popytalsya zacepit'sya pal'cami ruk i nog. On prinik k peschanomu skatu, ego lob krovotochil, a rot i nozdri zabilis' peskom. Buksuya, Rikker prodolzhal skol'zit' k samomu dnu yamy. V konce koncov emu udalos'-taki ostanovit'sya, i on zastyl na myagkom peske, balansiruya pryamo nad zhadnoj past'yu peschanogo vodovorota. Otkashlivayas' i otplevyvayas', Rikker ostorozhno pripodnyal golovu i posmotrel naverh. Melton i ego lyudi ushli. V to vremya kak dva solnca podnimalis' vse vyshe i vyshe, Rikker s polnoj opredelennost'yu ponyal sleduyushchee: Meltona sovershenno ne volnovalo, najdut telo ili net. A esli Melton ne utruzhdaet sebya zametaniem sledov, eto znachit, chto u nego est' mogushchestvennyj pokrovitel' v vysshih eshelonah Flota ili Al'yansa. V lyubom sluchae eto sejchas ne imelo nikakogo znacheniya. Esli Rikker ne smozhet vybrat'sya iz peschanoj yamy do togo, kak solnca soedinyatsya, on budet mertv. Glyadya na bystro ukorachivayushchiesya teni, Rikker ocenil, chto v zapase u nego ostaetsya primerno dvadcat' minut. Ne mnogo, no vpolne dostatochno. Esli, konechno, povezet. Samoe glavnoe - dostat' vodu, flyazhku, kotoruyu Melton nebrezhno brosil v yamu pered tem, kak stolknut' tuda Rikkera. Medlenno i ostorozhno Rikker pripodnyalsya na odnom lokte i osmotrel skaty yamy v poiskah sledov flyagi. Nichego. Ochen' plavno on povernulsya, chtoby osmotret' drugoj sklon, no pochuvstvoval, kak pesok nachal medlenno osedat', uvlekaya ego na dno peschanoj voronki - k smerti. Rikker opyat' shiroko raskinul ruki i snova ostanovil svoe padenie. Po krajnej mere teper' on videl pyatnyshko flyagi. Dvigayas', slovno amfibiya, poluplyvya, polukarabkayas', on povorachivalsya do teh por, poka ne razvernulsya licom k chernomu provalu, centru voronki. Flyazhka lezhala pryamo pered nim, chut' levee. Rikker zakopal svoi ruki gluboko v pesok, vyshe loktej, i medlenno, do boli medlenno nachal peredvigat'sya vse blizhe i blizhe k krayu. On staralsya ne dumat' o tom, chto lyuboe sleduyushchee dvizhenie sposobno otpravit' ego v peschanuyu bezdnu. Minuty tyanulis', slovno chasy, v to vremya kak dva solnca podnimalis' vse vyshe i vyshe, i povrezhdennyj skafandr Rikkera uzhe ne mog spravlyat'sya s peregrevom. Posle dlitel'nyh usilij Rikkeru vse-taki udalos' dobrat'sya do flyagi. On pogruzil pravuyu ruku do samogo plecha gluboko v pesok, zatem ostorozhno razdvinul pal'cy, starayas' ukrepit'sya na sklone. Slegka peremestiv tyazhest' tela na odnu nogu, Rikker dotyanulsya do flyazhki. Flyazhka chut' spolzla vniz. Tol'ko legkij shelest osypayushchegosya peska narushal tishinu, carivshuyu v yame. Flyaga opustilas' eshche na neskol'ko futov nizhe, pridvinuvshis' k krayu voronki. Rikker chertyhnulsya. Vsyu svoyu zhizn' on staralsya izbegat' naprasnyh dejstvij, a rugan' i proklyatiya sejchas byli sovershenno bespolezny. Vot esli on doberetsya do flyagi, togda smozhet rugat'sya skol'ko vlezet, zapivaya proklyatiya prozrachnoj, prohladnoj struej. No ne sejchas. Ved' on eshche ne dobralsya do nee. On snova potyanulsya k flyage, medlenno, o, ochen' medlenno, i snova pesok myagko zashelestel, osypayas' vniz. Vse delo bylo v tom, chto ego pravaya ruka, slovno yakor' pogruzivshayasya v pesok, vyzyvala slabye dvizheniya gde-to v glubine peschanogo sklona. Interesnaya problema. Esli on vytashchit ruku iz peska, to navernyaka smozhet dotyanut'sya do flyagi. Pravda, potom on ruhnet vniz. I tak bystro, chto bezdna poglotit ego bystree, chem on uspeet chto-nibud' soobrazit'. Sto shansov protiv odnogo. Rikker szhal pravuyu ruku v kulak i medlenno nachal ee vytaskivat'. Pesok nachal svoe shelestyashchee dvizhenie. Vnezapno Rikker spolz vniz, pryamo k flyage. Grebya nogami i rukami, on predprinimal otchayannye popytki zakrepit'sya na sklone. Mysli pronosilis' v golove lihoradochnym horovodom, no sobytiya razvivalis' dostatochno medlenno. Instinktivno on shvatil flyagu i, prodolzhaya s容zzhat' vniz, takim zhe instinktivnym dvizheniem soedinil ruki pered soboj i votknul konec flyagi v pesok. Flyaga srabotala, slovno morskoj yakor', mgnovenno ostanoviv padenie. Raskinuv nogi i buksuya stupnyami, Rikker nashel polozhenie ravnovesiya. Solnca podnyalis' uzhe ochen' vysoko i byli blizki k tochke soedineniya, kogda Rikker nachal po krugu podnimat'sya vverh. Smert' vse eshche mogla pred座avit' svoi prava na nego. On chuvstvoval dazhe cherez zashchitnyj kostyum. Kak zhar obzhigaet spinu, i znal, chto v ego rasporyazhenii ostayutsya schitannye minuty. I za eti minuty on dolzhen, on obyazan uspet' najti edinstvenno pravil'noe reshenie. Ispol'zuya ploskuyu flyagu kak lopatu, Rikker nachal bystro ryt' pesok, nadeyas', zakopavshis' v nego, perezhdat' zharu. On polagal, chto esli sumeet spryatat'sya pod peskom, to smozhet proderzhat'sya okolo dvuh chasov - zhidkosti vo flyage vpolne dostatochno, a solnca tem vremenem uzhe vyjdut iz smertonosnogo soedineniya, i u nego poyavitsya vtoroj shans vybrat'sya iz yamy. Rikker prokopal okolo dvuh futov, kogda flyazhka stuknulas' o metall. Vskore otkrylas' gladkaya cilindricheskaya truba primerno chetyreh futov v shirinu. S beshenoj skorost'yu razgrebaya pesok obeimi nogami, Rikker dobralsya do truby, kotoraya, pohozhe, tyanulas' iz pokinutoj shahty k centru yamy. Rikker chut' ne rassmeyalsya: okazalos', chto on sidit na musoroprovode. SHahtery ispol'zovali yamu kak pomojku, chto yavlyalos' ochevidnym narusheniem direktiv Flota i Al'yansa, obyazyvayushchih zabotit'sya o sohranenii ekologii ekspluatiruemyh planet. Interesno, mozhno li zabrat'sya v etu trubu? Glaza Rikkera boleli ot yarkogo sveta, l'yushchegosya sverhu. Goryachij metall obzhigal ruki. Ot zhary u nego nachinalis' gallyucinacii. Emu vdrug pochudilos', chto on vse eshche nahoditsya v perevernutom vezdehode. Rikker povertel flyagu, proliv nemnogo dragocennoj vlagi, i skol'znul po trube vniz, po napravleniyu k bezdne, kuda nekogda sbrasyvali musor. Kak ni stranno, u nego bylo dostatochno vremeni, chtoby obdumat', chto on budet delat' dal'she. Sohranyaya hladnokrovie, on smog dostignut' konca truby i uhvatit'sya za nego. Kakim-to chudom emu udalos' uderzhat'sya. Za mgnovenie pered etim on osoznal, chto delaet, i vpolz v polumrak musornoj truby. Pol musoroprovoda okazalsya takim zhe gladkim, kak i steny, no vverhu tyanulsya ryad poruchnej, slovno lestnica, prikovannaya k potolku gigantskoj alyuminievoj sigaroobraznoj truby. Ucepivshis' za poruchen', Rikker pozvolil sebe othlebnut' iz flyagi pered tem, kak dvinut'sya vverh po trube. Preodolev vsego neskol'ko metrov, on ostanovilsya i vyrugalsya. Desyat' futov vertikal'nogo stvola, soedinyavshego shahtu s musoroprovodom, byli sovershenno gladkimi. Poruchni zdes' konchalis'. I tut Rikker otbrosil vsyakuyu ostorozhnost'. Otpiv iz flyagi, on propustil ee lyamku cherez odin iz poruchnej, zacepil ruku za petlyu, chtoby ne soskol'znut' po trube vniz, ustroilsya poudobnee i tut zhe provalilsya v krepkij son. Kogda on prosnulsya, bylo temno, nastol'ko temno, naskol'ko mozhet byt' temno na planete, nahodyashchejsya v sisteme dvojnoj zvezdy. Emu potrebovalas' lish' para minut, chtoby ocenit' situaciyu i prinyat' reshenie o dal'nejshih dejstviyah. On ne mog vlezt' vverh po vertikal'nomu stvolu. Steny byli absolyutno gladkimi, chto isklyuchalo vsyakuyu vozmozhnost' zacepit'sya za nih, a konec truby raspolagalsya slishkom vysoko, chtoby mozhno bylo doprygnut' do nego. Nado popytat'sya perebrosit' verevku cherez konec truby, nadeyas', chto ona zacepitsya za chto-nibud', i posle podtyanut'sya vverh. |to edinstvennyj shans vybrat'sya otsyuda. Rikker otpil iz flyagi i potom snyal zashchitnyj kostyum. Razdevshis', on v polnoj mere osoznal, kak zhe zharko na etoj planete. Poka Rikker privyazyval odnu iz shtanin kostyuma k lyamke flyagi, on vspotel tak, chto pot lilsya s nego gradom. V uzkom stvole musoroprovoda zhara byla udushayushchej, i dazhe nebol'shie usiliya vyzyvali golovokruzhenie. Rikker krepko derzhal v odnoj ruke zashchitnyj kostyum, poka drugoj raskruchival flyagu nad golovoj, slovno lasso, pered tem kak zapustit' ee k koncu truby. On uslyshal, kak flyaga udarilas', izdav gluhoj zvuk, i potyanul ee na sebya. Ona tut zhe za chto-to zacepilas', zatem osvobodilas' i zastryala vnov'. Na etot raz ona uderzhalas'. Perehvatyvaya rukami zashchitnyj kostyum, Rikker dvinulsya vverh po stene stvola. Ego nogi pylali ot zhara, izluchaemogo metallicheskimi stenami. Dostignuv verha, on povis na dvuh rukah i, podtyanuvshis', vyvalilsya iz truby. Ego izmuchennye legkie zhadno glotali vozduh. On osvobodil flyagu, zaputavshuyusya v metallicheskoj konstrukcii, i s naslazhdeniem dopil ee serebristoe soderzhimoe. Spustya neskol'ko minut sily stali vozvrashchat'sya, i Rikker, vtashchiv naverh zashchitnyj kostyum, snova odelsya. Vnutri rudoobogatitel'noj stancii sohranilos' mnogo razlichnyh veshchej, ostavlennyh neskol'ko let tomu nazad, kogda perestavshaya prinosit' pribyl' shahta zakrylas'. Vse oborudovanie, libo slishkom gromozdkoe, libo slishkom moral'no ustarevshee, prosto brosili zdes', reshiv ne tratit' deneg na ego perevozku. Al'yans, zavershiv svoyu deyatel'nost' v kakom-libo sektore, imel obyknovenie ostavlyat' tam razlichnye tehnologicheskie ustanovki, akkuratno upakovannye i gotovye k ispol'zovaniyu. Na tot sluchaj, esli on vernetsya v etot rajon snova. Obsledovav rudoobogatitel'nuyu stanciyu, Rikker bystro nashel zhilye pomeshcheniya. SHkafy po bol'shej chasti byli pusty. Poryvshis', Rikker obnaruzhil pripryatannye eroticheskie zhurnaly, neskol'ko noskov, i bejsbol'nuyu kepku. V odnom iz shkafchikov nashlos' polotence, a v drugom - sportivnyj kostyum primerno ego razmera. Nepodaleku ot zhilyh komnat raspolagalas' dushevaya. Rikker v poryadke eksperimenta otkryl kran i radostno rassmeyalsya, kogda chistaya svetlo-golubaya zhidkost' s priyatnym shelestom bryznula na kafel'nyj pol. Na odnoj iz rakovin lezhal kusok myla, i sleduyushchie pyatnadcat' minut Rikker s naslazhdeniem pleskalsya pod dushem. Pozhaluj, poslednij raz pered etim on mylsya neskol'ko nedel', a mozhet, i mesyacev tomu nazad. Zashchitnyj kostyum podderzhival telo v chistote, osvezhaya i dezodoriruya ego, no po kakim-to neponyatnym prichinam Rikker oshchushchal sebya chistym tol'ko posle nastoyashchego dusha. On podstavil golovu pryamo pod raspylitel', smyvaya penu s volos, i myl'naya voda zastruilas' po spine i nogam. Pered tem kak vyklyuchit' vodu, on neskol'ko mgnovenij postoyal pod obzhigayushche-goryachimi struyami, potom pod ledyanymi i tol'ko potom perekryl kran i rastersya najdennym polotencem. Vernuvshis' v komnatu so shkafchikami, Rikker natyanul kostyum i bosikom vyshel v koridor. On znal, chto zdes' vryad li sohranilas' zamorozhennaya pishcha, no nadeyalsya najti sluchajno ostavlennye suhie pajki, ne prel'stivshie ot容zzhayushchih shahterov. I Rikker nashel malen'kie paketiki s rezervnymi pajkami v odnom iz kuhonnyh shkafchikov iz nerzhaveyushchej stali. V kazhdom pakete soderzhalsya briket razmerom s sendvich iz bolee ili menee s容dobnogo veshchestva, soderzhashchego vse komponenty, neobhodimye dlya podderzhaniya zhizni. Rikker zakryl glaza i prinyalsya pogloshchat' sero-zelenuyu massu, dumaya o nastoyashchem bifshtekse v tshchetnoj nadezhde obmanut' svoj vkus. |to bylo tak glupo... Proglotiv obed za neskol'ko mgnovenij, Rikker otpravilsya v komp'yuternyj zal, chtoby posmotret', smozhet li on vosstanovit' zapisi v central'nom banke dannyh. Obychno Al'yans ne ostavlyal v komp'yuternoj pamyati informaciyu, imeyushchuyu hot' kakuyu-nibud' cennost'. Beglo prosmotrev menyu, Rikker ubedilsya, chto bol'shinstvo fajlov sterto, ostalis' lish' programmy podderzhki osnovnyh rezhimov funkcionirovaniya rudoobogatitel'noj stancii, karta vsego rudodobyvayushchego kompleksa i kopiya Polnoj |nciklopedii Tehnologij Handimana. On lukavo ulybnulsya. Vse, chto emu trebovalos', nahodilos' v etih "bespoleznyh" informacionnyh fajlah. Ego pal'cy otbarabanili pervuyu komandu, i kobal'tovyj lazer narisoval v vozduhe kartu okrestnostej. Stroeniya byli razbrosany po ploshchadi ne bolee dyuzhiny kvadratnyh mil', prichem rudoobogatitel'naya stanciya otstoyala dostatochno daleko ot central'nogo administrativnogo kompleksa. Rikker nazhal klavishu, i rudoobogatitel'naya stanciya zamercala tusklo-rozovym cvetom. Eshche neskol'ko komand, i Rikkeru stalo izvestno, chto blizhajshie stroeniya raspolozheny primerno v dvuh milyah otsyuda. Ostavalsya glavnyj vopros: gde mozhet nahodit'sya Melton so svoimi parnyami. Rikker vvel sleduyushchuyu komandu: "Vydat' status vseh sistem zhizneobespecheniya". Odna za drugoj stancii na karte nachali podsvechivat'sya, snachala temno-rozovym, zatem ih cvet izmenyalsya do slabo-zheltogo - u vseh, za isklyucheniem dvuh. Rudoobogatitel'naya stanciya i krylo upravlyayushchih v central'nom administrativnom komplekse pul'sirovali na gologramme temno-rozovym cvetom. Rikker shiroko ulybnulsya. Teper' on znal, gde oni. I samoe priyatnoe, oni dumali, chto znayut, gde on. Rikker otorval vzglyad ot terminala i ustavilsya v potolok. Proshlo neskol'ko dolgih minut, prezhde chem on reshil, chto delat' dal'she. Nahmuriv brovi, on opyat' vernulsya k komp'yuteru. Oglavlenie Polnoj |nciklopedii Handimana lenivo mercalo v vozduhe. Rikker ostanavlival ego neskol'ko raz, do teh por, poka ne nashel interesuyushchuyu temu. CHitaya i perechityvaya informaciyu, Rikker reshil, chto eto, mozhet byt', i grubo, no, nesomnenno, effektivno. Nastoyashchij vopros zaklyuchalsya v sleduyushchem: smozhet li on sdelat' ognestrel'noe oruzhie iz togo, chto imeetsya pod rukoj. Komp'yuter bystro sostavil spisok vseh materialov, nahodyashchihsya na stancii, i sopostavil ego so spiskom, privedennym v |nciklopedii. Proveriv oborudovanie, komp'yuter podtverdil, chto vse neobhodimye dlya izgotovleniya oruzhiya mashiny na rudoobogatitel'noj stancii imeyutsya. Teper' pered Rikkerom stoyala zadacha vybora vzryvchatogo veshchestva. V bol'shinstve svoem pulemetatel'noe oruzhie ispol'zuet princip mgnovennogo rosta davleniya. Proekt Rikkera byl osnovan na primenenii poroha, vosplamenyaemogo posredstvom iskroobrazuyushchego zaryada pri rezkom i sil'nom udare. Rikker nabral formulu chernogo poroha i zaprosil komp'yuter o mestonahozhdenii materialov s analogichnymi harakteristikami. Komp'yuter nemedlenno vydal list s bolee chem shest'yustami veshchestvami i ssylki na imeyushchiesya v nalichii na stancii. Iz etogo spiska Rikker bez truda vybral naibolee podhodyashchij sostav. Zahvativ distancionnyj pul't upravleniya, Rikker otpravilsya v mashinnuyu masterskuyu. Zdes' on vvel trebovaniya k materialu v lazernyj tokarnyj stanok doistoricheskoj naruzhnosti, nabral nuzhnye komandy, vklyuchil stanok i ushel na poiski materialov dlya vzryvchatoj smesi. Na shahte primenyalos' neskol'ko razlichnyh metodov dobychi rudy, i v sootvetstvii s dannymi komp'yutera vse reagenty hranilis' v bunkere, raspolozhennom v neskol'kih sotnyah futov ot stancii. Rikker pospeshil vniz, v koridor, vedushchij k shlyuzu. U dveri on nazhal knopku avtomaticheskoj perehodnoj kamery. Nichego ne proizoshlo. On nazhal zelenuyu klavishu eshche raz, opyat' - nichego. Soobraziv, chto imeyushchejsya energii nedostatochno dlya etoj operacii, Rikker otkrutil vruchnuyu zazhim, germetichno zakryvayushchij dveri shlyuza, i nadaviv plechom, medlenno otkryl dver'. Temperatura snaruzhi byla, kak v pechi, i Rikker v pervyj moment dazhe otpryanul. Prikryv glaza ot slepyashchego sveta dvojnoj zvezdy, visevshej nad golovoj, on smog razglyadet' bunker, slabo mercavshij v potokah raskalennogo vozduha, struyashchihsya nad serym bezzhiznennym peskom. Bosikom, obzhigaya nogi ob ostrye serye peschinki, Rikker rvanulsya v prohladnuyu ten' u vhoda v bunker. Povozivshis' s zapornymi rychagami, on otkryl bunker i po holodnym metallicheskim stupen'kam spustilsya v glavnoe hranilishche. Neyarkie baktericidnye lampy zalivali vse pomeshchenie myagkim zelenovatym mercaniem, i glazam Rikkera potrebovalos' neskol'ko minut, chtoby privyknut' k rezkomu perehodu ot oslepitel'nogo solnechnogo siyaniya. Adaptirovavshis', on potratil eshche neskol'ko minut na poiski separatora s Kodeksom-3. Zahvativ nebol'shuyu korobochku veshchestva, Rikker vernulsya obratno na stanciyu. K tomu vremeni lazernyj stanok v masterskoj uzhe zavershil rabotu nad korpusom oruzhiya: detali lezhali v priemnom lotke. Teper' Rikker mog sobrat' ih v odno celoe. Prihvativ lotok, Rikker otpravilsya v komp'yuternyj centr, reshiv ne riskovat' i sobrat' oruzhie tochno po instrukcii. Pominutno sveryayas' s chertezhami na displee, Rikker prinyalsya za rabotu. |nciklopediya Handimana detal'no opisyvala istoriyu ognestrel'nogo oruzhiya, i Rikker to i delo chertyhalsya, izuchaya akkuratnye sborochnye chertezhi. Konechno, to, chto delal on, bylo nekotoroj modifikaciej original'nogo proekta: patrony Rikkera imeli elektronnyj vzryvatel', a udarnyj piston predstavlyal soboj malen'kij kusochek detonatora; i nakladki na rukoyat' byli ne derevyannymi, a iz rezinopodobnogo polimera. Vprochem, Rikker, staralsya, naskol'ko eto bylo vozmozhnym, priderzhivat'sya ishodnogo proekta. Zakonchiv, on vzvesil v ruke sobrannoe oruzhie. Ves byl raspredelen pravil'no, pistolet kazalsya estestvennym prodolzheniem ego ruki. Otlichno sbalansirovannoe oruzhie napominalo Rikkeru lyubimyj mech, hotya i yavlyalos' oruzhiem sleduyushchego pokoleniya. On znal, chto vybral edinstvenno vernyj variant iz mnogih tysyach, privedennyh v |nciklopedii. Dazhe nazvanie oruzhiya sootvetstvovalo: flotskij revol'ver Kol'ta; on ispol'zovalsya v bitvah sovsem drugih flotov, sotni let tomu nazad borozdivshih morya starushki Zemli. Mashinal'no Rikker krutanul pistolet vokrug ukazatel'nogo pal'ca pravoj ruki i vzvel udarnik v boevuyu poziciyu bol'shim pal'cem. Rassmeyavshis', on polozhil svoyu pushku i snova vernulsya k komp'yuteru. Ostalos' sdelat' puli. V sootvetstvii s Handimanom flotskij revol'ver Kol'ta obrazca 1851 goda strelyal pulyami iz svinca sfericheskoj ili konicheskoj formy. A svinec fakticheski vyshel iz primeneniya k koncu dvadcat' pervogo veka. Rikker vnimatel'no prosmotrel komp'yuternyj spisok inventarya, no ni na rudoobogatitel'noj stancii, ni v blizlezhashchih hranilishchah ne nashlos' nichego podhodyashchego. On ukazal osnovnye parametry veshchestva, neobhodimye dlya izgotovleniya pul', i komp'yuter vydal korotkij perechen' elementov i splavov, kotorymi mozhno zamenit' trebuemyj svinec. Komp'yuter etim ne ogranichilsya i povedal Rikkeru, gde mozhno najti ukazannye elementy i kakie iz vysheperechislennyh predmetov mogut imet'sya na stancii. Rikker prosmotrel spisok i otmetil, chto ni odnoj veshchi iz spiska na stancii net. Nichego, esli ne schitat' punkta 22: zashchitnyj kostyum, model' G-14, vypushchena Al'yansom, prioritet 87. Zashchitnyj kostyum Rikkera. |tot kostyum, davno uzhe stavshij vtoroj kozhej, rabotal ot elektricheskih tokov, prisushchih chelovecheskomu telu. Dlya maksimal'no effektivnogo ulavlivaniya etih tokov i preobrazovaniya ih v energiyu, pitayushchuyu sistemy zhizneobespecheniya, ves' kostyum byl pronizan tonchajshimi provolochkami iz vysokoprobnogo zolota, ne tolshche chelovecheskogo volosa. Oni obrazovyvali setku s shagom v odnu desyatuyu millimetra. Iz etoj setki mozhno bylo otlit' chetyre, pyat', a mozhet byt', i shest' pul'. Vsya problema sostoyala v tom, chto bez setki kostyum ne budet rabotat'. A bez zashchitnogo kostyuma Rikker smozhet prozhit' ne bolee dvuh chasov na poverhnosti planety. Rikker vernulsya v zhiluyu chast' stancii, gde on ostavil svoj povrezhdennyj zashchitnyj kostyum. Vzdohnuv, on otnes ego v masterskuyu. Zdes' Rikker zasunul kostyum v tigel', kotoryj tut zhe pomestil v nebol'shuyu solnechnuyu pech'. Spustya pyat' minut na dne tigelya ostalas' lish' luzhica rasplavlennogo zolota. S pomoshch'yu kroshechnoj lozhki Rikker zacherpnul nebol'shuyu porciyu zolota. Zatem, vzgromozdivshis' na stol, on vylil rasplav v vedro s ledyanoj vodoj, stoyavshee na polu. Pri soprikosnovenii s vodoj zoloto mgnovenno zastylo, obrazovav nebol'shoj sharik. Rikker sdelal neskol'ko neudachnyh popytok, prezhde chem nauchilsya rasschityvat' neobhodimoe kolichestvo zolota, no uzhe cherez dva chasa u nego imelos' pyat' zolotyh pul', a ostavshegosya kolichestva dolzhno bylo hvatit' eshche na odnu. Oruduya molotkom, on rasplyushchil poslednij kusochek zolota v tonkij list, v kotoryj zavernul shar iz Kodeksa-3. Sleduya instrukciyam komp'yutera, Rikker skrutil bol'shuyu chast' Kodeksa-3 v vide tonkoj verevki, tolshchina kotoroj kak raz pozvolyala ej plotno vojti v kamery barabana flotskogo kol'ta. Pomeshchaya zolotye shariki na vershinu kazhdoj kamery barabana i nadavlivaya na nih zagruzochnym rychagom, on vgonyal puli na svoi mesta. Ot kazhdogo sharika, s siloj zagonyaemogo v kameru barabana, otrezalos' malen'koe zolotoe kolechko i padalo na stol, za kotorym rabotal Rikker. Poslednij snaryad - kusochek Kodeksa-3, obernutyj zolotym listom, svoego roda smertonosnaya konfeta - Rikker vognal vruchnuyu, nadaviv bol'shim pal'cem. V shkafu Rikker obnaruzhil dve pary zabytyh noskov i, zahvativ ih s soboj, napravilsya v dush. Tam, stoya pod prohladnymi struyami, on eshche raz obdumal svoi shansy ostat'sya v zhivyh posle togo, kak preodoleet tri kilometra, otdelyayushchie ego ot Meltona i kompanii. Mokraya odezhda, veroyatnee vsego, vysohnet v pervye zhe dvadcat' minut. Potyagivaya vodu iz flyagi, on, vozmozhno, protyanet eshche minut pyatnadcat', prezhde chem zhara i palyashchie solnechnye luchi doberutsya do nego. Prevozmogaya sebya, on, mozhet byt', protyanet eshche desyat' minut. No eto vse. On dolzhen projti tri kilometra za sorok pyat' minut i sohranit' horoshuyu formu, chtoby raspravit'sya s Meltonom. |to nevozmozhno. Itak, ostaetsya plan B. Soglasno karte, mezhdu rudoobogatitel'noj stanciej i administrativnym kompleksom nahodilsya saraj. Rikker reshil snachala otnesti tuda vodu v vedrah. Odno vedro on obnaruzhil v dushe, drugoe nashlos' v shkafu. Dvuh veder s vodoj dolzhno hvatit', chtoby povtorno smochit' odezhdu i prodolzhit' put' k ubezhishchu Meltona. Razbryzgivaya vodu, Rikker proshel cherez neskol'ko pomeshchenij i, zahvativ po puti zheltuyu bejsbol'nuyu kepku, vyshel naruzhu. Suhoj znojnyj vozduh vorvalsya v legkie Rikkera, edva on perestupil porog, zastaviv ego nogi slegka podognut'sya pod vesom dvadcati litrov medlenno isparyayushchejsya zhidkosti. Spustya sorok minut, kogda Rikker dobralsya do saraya, vsya odezhda vysohla. Nesmotrya na to, chto vo flyage eshche ostavalos' dostatochno zhidkosti, on, podavlyaya toshnotu, shagnul za dver' i licom k licu stolknulsya s odnim iz banditov Meltona. K schast'yu, eto byl chelovek. Reakciya u bandita okazalas' horoshej, no ne luchshe, chem u Rikkera. Rikker s siloj stuknul protivnika flyagoj po golove, uvernuvshis' ot skol'zyashchego udara v skulu. CHelovek bokom povalilsya na pesok. Razdalsya otvratitel'nyj hrust. Prezhde chem vrag smog podnyat'sya, Rikker osedlal ego i navalilsya na slomannuyu ruku, ona hrustnula eshche raz, i protivnik, zajdyas' v krike, obmyak, prekrativ soprotivlenie. Rikker slegka oslabil hvatku, no vrag, vnezapno izognuvshis', vyhvatil nozh iz golenishcha botinka i besheno polosnul im Rikkera, otpryanuvshego nazad. Konchik lezviya skol'znul po noge, ot bedra do kolena. Rikker pojmal zapyast'e protivnika i, vyvernuv ruku s nozhom, rezko vybrosil vverh koleno. Vse eshche uderzhivaya zapyast'e, on zavernul kist' vraga i vonzil nozh emu v grud'. Bandit ruhnul na pesok. Ot napryazheniya u Rikkera perehvatilo dyhanie. Minut dvadcat' on prihodil v sebya, lezha na polu i sudorozhno glotaya vozduh. V konce koncov on smog sest' i ocenit' situaciyu. Bol'shaya luzha krovi svidetel'stvovala so vsej odnoznachnost'yu, chto vrag mertv. Naklonivshis' i vytashchiv nozh iz ego grudi, Rikker popytalsya snyat' zashchitnyj kostyum vraga. V sisteme proizoshlo korotkoe zamykanie, trup neskol'ko raz sudorozhno dernulsya, i Rikker ulovil nepriyatnyj zapah palenyh volos. Sterev krov' s lezviya nozha i oglyadevshis', Rikker ponyal: put' nazad, k rudoobogatitel'noj stancii, dlya nego teper' otrezan. V shvatke s golovorezom Meltona on razlil vsyu svoyu vodu, a prodelat' obratnyj put' v suhoj odezhde bylo nevozmozhno. Skafandr mertveca beznadezhno povrezhden, dazhe esli by i udalos' osvobodit' ego ot slegka podzharennogo prezhnego vladel'ca. Rikker obratil vnimanie na botinki ubitogo, no, s pervogo vzglyada emu stalo yasno - oni slishkom maly. On medlenno vstal i napravilsya v dal'nyuyu chast' saraya, oshchushchaya priyatnuyu tyazhest' kol'ta na poyase. Rikker proshel uzhe polovinu puti, napravlyayas' k zadnej stene nebol'shogo sooruzheniya, kogda neozhidannyj zvuk, razdavshijsya snaruzhi, zastavil ego zameret'. |to byli shagi. Kto-to shel po pesku, priblizhayas' k dveri. Upav na chetveren'ki, Rikker zanyal oboronitel'nuyu poziciyu. On mog by ubit' pervyh dvuh voshedshih. On reshil, chto ub'et ih s pomoshch'yu nozha, sohraniv shest' vystrelov dlya teh, kto ostanetsya snaruzhi. Dver' medlenno kachnulas' vnutr' - Rikker prisel, gotovyas' k pryzhku, derzha nozh nagotove. Edva dver' polnost'yu raspahnulas', kak Rikker metnulsya iz svoego ukrytiya, i totchas byl sbit s nog i otbroshen v storonu ongerom. SHestinogaya skotina nevozmutimo prosledovala mimo Rikkera i napravilas' pryamikom v ugol saraya k avtomaticheskoj poilke. Utknuvshis' v nee nosom, ona pila neskol'ko minut. Udovletvoriv zhazhdu, onger vazhno razvernulsya, yavno sobirayas' pokinut' saraj, no Rikker zahlopnul dver'. On smotrel na zhivotnoe neskol'ko minut, prezhde chem ponyal, chto ne mozhet ehat' verhom. On ved' ponyatiya ne imeet, kak stronut' s mesta, ostanovit' ili povernut' etu tvar'. A proshlyj opyt uzhe nauchil ego, chto verhovuyu ezdu trudno nazvat' chereschur komfortabel'noj. Rikker otkryl dver' i vypustil zhivotnoe. Vernuvshis' nazad v ugol saraya, on snyal shtany i, opustiv v poilku, tshchatel'no namochil ih. No tol'ko on sobralsya oblachit'sya v mokrye shtany, kak ryadom s saraem razdalsya gul skutera. CHerez mgnovenie dver' raspahnulas'. Tak i ne natyanuv shtany, Rikker zamer. On ne stal tratit' vremya na blizhnij boj. Prezhde chem glaza voshedshego privykli k polumraku, caryashchemu vnutri saraya, Rikker prignulsya k polu, vskinul kol't, vzvel kurok i vystrelil. Zolotoj sharik vesom v 110 gran vyletel iz nareznogo stvola i so skorost'yu, bol'shej, chem skorost' zvuka, ugodil v lob zamershego v dveryah cheloveka. SHarik probil golovu naskvoz' i, vyjdya iz makushki, snes kusok cherepa razmerom s nebol'shoj apel'sin. Na mgnovenie v sarae povisla tishina. Potom chelovek ochen' medlenno, s zastyvshim na lice vyrazheniem udivleniya opustilsya na zemlyu. Rikker podnyalsya, glyanul na mertveca, potom na svoe oruzhie. V kol'te bylo chto-to takoe, chto delalo ubijstvo kakim-to bolee real'nym i osyazaemym, chem pri ispol'zovanii sovremennogo oruzhiya. Vo-pervyh, vystrel byl ochen' gromkim. On slovno vozveshchal o nadvigayushchejsya smerti, v to vremya kak drugie orudiya lish' tiho sheptali o nej. Pistolet udaryal v vashu ladon' - otdacha davala oshchushchenie, yavlyayushcheesya slabym otgoloskom togo, chto dolzhen byl ispytat' pered smert'yu vash vrag. I, nakonec, v vozduhe posle vystrela povisal dymok sgorevshego poroha, prizrachnyj zapah kotorogo eshche dolgo napominal pobeditelyu, chto odnazhdy tot mozhet okazat'sya pobezhdennym. Rikkeru ochen' nravilsya ego kol't. On ne uspel projti i poloviny rasstoyaniya, otdelyavshego ego ot skutera, kak pochuvstvoval, chto palyashchie luchi dvojnogo svetila obzhigayut nogi. I tol'ko tut Rikker zametil, chto on vse eshche bez shtanov. Vernuvshis' v saraj, on natyanul propitannye vodoj shtany, dazhe ne vzglyanuv na zashchitnyj kostyum ubitogo. Na skutere Rikker mog dobrat'sya do ukrytiya Meltona men'she chem za desyat' minut. Zabravshis' v skuter, Rikker nadvinul bejsbol'nuyu kepku na glaza i vklyuchil dvigatel' na polnuyu moshchnost'. Hvost iz podnyatogo peska tyanulsya daleko za skuterom, menyaya svoj cvet ot blistayushchego serebra do temnogo olova po mere togo, kak peschinki medlenno opuskalis' na zemlyu. Goryachij vozduh zheg glaza, i, kogda Rikker nakonec dobralsya do administrativnogo kompleksa, ego odezhda byla sovershenno suhoj. Rikker ostavil skuter na stoyanke v teni zdaniya i bystro dvinulsya, vdol' steny k vhodu. Vnutri bylo prohladno. Sistema zhizneobespecheniya, rabotavshaya na solnechnoj energii, obespechivala Meltonu maksimal'nyj komfort. V otlichie ot drugih sooruzhenij rudnogo kompleksa pol v etom zdanii byl iz polirovannogo kamnya, zerkal'no-gladkij i skol'zkij. Rikker styanul noski i oshchutil pod nogami gladkij kamen', kotoryj priyatno holodil obozhzhennye podoshvy. Komnatu za komnatoj Rikker