obhodil administrativnyj kompleks, poka nakonec ne okazalsya vozle komnaty otdyha. Pryamo za nej nahodilas' kuhnya. Ostorozhno zaglyanuv cherez dvojnuyu akrilovuyu dver', on uvidel Meltona, sidyashchego v yajceobraznom kresle. |to bylo odno iz teh special'nyh kresel, kotorye pozvolyali vam poluchat' maksimal'noe udovol'stvie ot proslushivaniya muzyki, ne dosazhdaya okruzhayushchim. Muzyka zvuchala tol'ko dlya vas, lyuboj drugoj chelovek, okazavshijsya v komnate, ne uslyshal by ni zvuka. Kak i lezhavshij poblizosti portfel' i samoochishchayushchiesya botinki, eto kreslo bylo odnim iz vidimyh priznakov uspeha v Al'yanse. Rikker ostorozhno otstupil i napravilsya v nizhnij koridor, reshiv, chto bystree vsego on smozhet dobrat'sya do Meltona cherez stolovuyu. Povernuv napravo, on okazalsya v sluzhebnom koridore, vedushchem k chernomu vhodu na kuhnyu. Dver' otkryvalas' naruzhu i so storony Rikkera byla absolyutno gladkoj - nikakih ruchek. Emu prishlos' vstavit' konchik nozha v shchel' mezhdu dver'yu i kosyakom, chtoby priotkryt' ee. Zatem, uhvativ dver' pal'cami, on medlenno otvoril ee. Blestyashchie metallicheskie rakoviny i shkafy mnogokratno otrazhali tuskloe zelenovatoe mercanie obezzarazhivayushchih lamp, napolnyaya vsyu kuhnyu sverh®estestvennym siyaniem. Vstav na chetveren'ki, Rikker popolz k dal'nemu vyhodu. On ostorozhno peresekal kuhnyu, kogda u nego vozniklo nekoe smutnoe oshchushchenie, chto v etom pomeshchenii est' chto-to strannoe. CHto-to, preduprezhdavshee ob opasnosti, vitalo v vozduhe i pytalos' dostich' soznaniya... zapah! Rikker ne byl uveren do konca, kogda obnaruzhil eto, no zapah, nesomnenno, prisutstvoval, bolee togo, on usilivalsya s kazhdym shagom. |tot zapah on zapomnil navsegda - on prinadlezhal talmudu. Rikker vzhalsya v pol, prezhde chem talmud uspel vystrelit'. Razryad, vypushchennyj iz igol'chatogo ruzh'ya, ugodil v shkaf, vsego na neskol'ko dyujmov vyshe golovy Rikkera. Rikker tyazhelo perekatilsya vlevo, zataivshis' mezhdu dvumya razdatochnymi telezhkami. Talmud vystrelil eshche raz, i blizhajshaya k Rikkeru telezhka podprygnula i otkatilas' na neskol'ko dyujmov. Vzhimayas' v pol, Rikker popolz pod dlinnym ryadom razdelochnyh stolov, nadeyas' shvatit' talmuda za nogi, kogda on projdet mimo. V konce ryada Rikker ostanovilsya i zaleg pryamo naprotiv dveri, vedushchej v morozil'nuyu kameru. Medlenno povernuvshis' spinoj k dveri, on vstal. Talmud zamer spinoj k Rikkeru ne bolee chem v tridcati futah ot nego, pripodnyav svoyu igol'nuyu pushku. Rikker otchetlivo videl kroshechnyj krasnyj indikator, mercavshij na oruzhii, kotoryj pokazyval, chto ono polnost'yu zaryazheno i gotovo k boyu. Rikker potyanulsya k svoemu kol'tu, visevshemu na poyase. Ego tam ne bylo! Vse eshche ne osoznavaya, chto Rikker nahoditsya pozadi nego, talmud ostorozhno razvernulsya, derzha oruzhie nagotove. Rikker instinktivno brosilsya vpered. Metnuvshis' nad razdelochnymi stolami, on vrezalsya v chuzhaka. Oni ruhnuli na pol. Gustoj zolotistyj tuman vydelenij talmuda zavis v vozduhe pered tem, kak tyazhelym dozhdem obrushit'sya na protivnikov. Rikker uhvatilsya za ruzh'e, no, vymazannoe v zhirnoj potovoj smazke talmuda, ono vyskol'znulo iz ego ruk i pokatilos' po polu. Talmud bystro prishel v sebya i neskol'ko raz udaril kulakom po rebram Rikkera. Rikkeru pokazalos', chto odno rebro tresnulo; prevozmogaya bol', on izognulsya i vrezal talmudu v visok. Central'naya nervnaya sistema talmuda v ekstremal'nyh situaciyah posylala signaly k tonkim vydelitel'nym voloskam na ego golove, i kazhdyj volosok vydelyal gustuyu zolotistuyu sliz', kotoraya, raspredelyayas' po vsemu telu, sozdavaya skol'zkoe zashchitnoe pokrytie. Kulak Rikkera skol'znul po visku, ne prichiniv talmudu znachitel'nogo vreda. Rikker poproboval podnyat' ruki, chtoby vydavit' talmudu glaza, no talmud slovno tiskami szhal emu ruku. I togda Rikker udaril vraga golovoj mezhdu glaz, hvatka talmuda mgnovenno oslabla. Sobrav vse sily, Rikker upersya nogoj v stenku shkafa i, ottolknuvshis', sumel vyrvat'sya. Talmud vskochil na nogi pochti tak zhe bystro, kak i Rikker, no snova byl otbroshen vniz na pol tochnym udarom v podborodok. Vospol'zovavshis' predstavivshimsya shansom, Rikker ryvkom raspahnul dver' v morozil'nik i rinulsya vnutr', talmud posledoval za nim. Morozil'nik imel vnushitel'nye razmery - pochti 20 na 30 futov, v nem nahodilos' neskol'ko yashchikov s ongerami, dozhidavshimisya togo dnya, kogda oni budut vostrebovany vozvrativshimisya na planetu shahterami Al'yansa. Golye stupni Rikkera prilipali k holodnomu metallicheskomu polu, a izo rta valil gustoj par, mgnovenno prevrashchavshijsya v izmoroz'. Raspolozhennye po perimetru pod potolkom izognutye neonovye trubki otbrasyvali golubovatyj nevernyj svet. Vlazhnye ot pota volosy Rikkera tut zhe pokrylis' ineem. Talmudu potrebovalos' chut' bol'she vremeni, chem Rikkeru, chtoby privyknut' k tusklomu osveshcheniyu, no eto nikak ne otrazilos' na ego boevom duhe. Drozha i tyazhelo dysha, chuzhak ostorozhno dvigalsya ot odnogo yashchika k drugomu. Rikker s trudom uderzhival stony, gotovye vyrvat'sya iz ego grudi pri kazhdom shage: nogi primerzali k polu. Prihramyvaya, Rikker perehodil ot korobki k korobke, starayas' derzhat'sya mezhdu talmudom i dver'yu holodil'nika. Ezhas' ot sil'nogo holoda, on sodral zadubevshuyu rubashku i skrutil iz nee nekoe podobie verevki, s rukavami po krayam. Skrestiv manzhety, on sdelal prostoj uzel s bol'shoj petlej - udavku dlya talmuda. Za te neskol'ko sekund, poka on, ostanovivshis', zanimalsya udavkoj, ego stopy vnov' primerzli k polu. Raskachivayas' vzad-vpered i napryagaya vsyu svoyu volyu, chtoby sderzhat' krik boli, Rikker otodral nogi ot pola, ostaviv dva temnyh pyatna krovi i primerzshej kozhi. Iz glaz tekli slezy, mgnovenno zastyvaya na shchekah. No holod dejstvoval i na talmuda. Vse ego telo bylo pokryto sverkayushchim ineem. Vydeleniya talmuda v holode snachala zagustevali, slovno sirop, a zatem zamerzali na poverhnosti. Talmud izdaval tresk pri kazhdom dvizhenii: korka na ego tele razrushalas' i tut zhe zamerzala opyat'. Talmud ostanovilsya nedaleko ot Rikkera, spinoj k nemu. On povorachival golovu v raznye storony, prislushivayas' k zvuku, kotoryj izdaval Rikker, pokachivayas' na nogah, chtoby predotvratit' ih povtornoe primerzanie k polu. Dlinnaya sheya naklonyalas' napravo i nalevo, malen'kie kusochki zamerzshih vydelenij besshumno padali na pol, slovno yantarnye snezhinki. Rikker kulakom s siloj udaril vraga po poyasnice. Koleni u talmuda podognulis', i Rikker, vospol'zovavshis' momentom, v odno mgnovenie nabrosil udavku na sheyu chuzhaka. On zatyagival rukava rubashki izo vseh sil. Talmud potyanulsya nazad i uhvatilsya obeimi rukami za shtany Rikkera. CHeshujchatye lapy vpilis' v tkan' i dernuli Rikkera k sebe. Ni za chto na svete ne zhelaya otpustit' rukava rubashki, Rikker izvernulsya i, kogda oni upali, umudrilsya okazat'sya sverhu na talmude, lezhashchem licom vniz k polu holodil'nika. S usiliem Rikker podtashchil talmuda k kuche korobok, stoyavshih vozle dveri morozil'nika i, vskarabkavshis' naverh, potyanul ego za soboj. On perebrosil rukav rubashki cherez ohladitel'nuyu trubku pod nizkim potolkom i krepko privyazal ego. Dvazhdy chuzhak pytalsya vyrvat'sya, ego ruki ottyagivali tkan', vrezavshuyusya v gorlo, i oba raza Rikker s siloj bil kulakom v izvivayushcheesya telo. Nakonec Rikker, ottolknuv grudu yashchikov, ostavil talmuda boltat'sya na rukave, slovno kusok myasa, v morozil'nike. Kogda Rikker vyshel naruzhu, ego nogi pul'sirovali ot boli - pochti vsya kozha s podoshv ostalas' na polu morozil'noj kamery. Prisev na pol, pryamo naprotiv dveri morozil'nika, on rasporol shtaniny svoih bryuk i obernul ih vokrug stupnej, soorudiv podobie mokasin. Rikker nashel kol't na polu ryadom s dver'yu, vedushchej v komnatu otdyha. Kazhdyj shag byl muchitel'noj agoniej, no teper' s kol'tom v ruke Rikker chuvstvoval sebya namnogo uverennee. Melton po-prezhnemu sidel v svoem yajce spinoj k dveri iz stolovoj, poetomu ne zametil voshedshego Rikkera. On slushal duet s cvetami iz "Lakme" Deliba na polnuyu moshchnost'. YAjco posylalo muzykal'nye al'fa-volny v sensornye centry Meltona s takoj moshch'yu, chto tot ne osoznaval, chto Rikker stoit pered nim, do teh por, poka ne pochuvstvoval holodnoe prikosnovenie dula kol'ta k svoemu lbu. Kogda ego glaza nakonec sfokusirovalis' na prishel'ce, Rikker vyklyuchil muzyku. Medlennaya ulybka poyavilas' na lice Meltona, no ego glaza za linzami ochkov prodolzhali ostavat'sya absolyutno bezrazlichnymi. Rikker otstupil na dva shaga nazad. - Vylezaj iz yajca, Melton. Medlenno. Ochen' medlenno. Melton slegka pozhal plechami i medlenno vstal. - Tak, teper' lozhis' na stol i otkroj svoj portfel'. Melton podoshel k stolu i povernul golovu k Rikkeru. - Ty hochesh' stat' ochen' bogatym? Bogache, chem administrator pyatogo urovnya? - Melton stoyal, skrestiv ruki na grudi. Glyadya na Rikkera, on zhdal otveta. - Zabud' ob etom, ublyudok. Davaj syuda portfel'. - Rikker dvinulsya po napravleniyu k stolu, vystaviv vpered svoj kol't. - YA tak ponimayu, chto tvoj otvet - net? - Melton kazalsya oshelomlennym. - Ochen' ploho, znachit, tebe pridetsya umeret'. Rikker kak raz sovetoval Meltonu zatknut'sya, kogda ni s chem ne sravnimyj zapah udaril emu v nozdri. Talmud byl uzhe v centre komnaty, kogda Rikker otkryl ogon'. On vzyal slishkom vysokij pricel, i pervaya pulya popala v plecho chuzhaka. Talmud poshatnulsya. Vtoraya pulya, projdya v neskol'kih dyujmah ot ego golovy, ugodila v stenu. Rikker vzvel kurok i vystrelil v tretij raz. |tot vystrel probil zheludok talmuda, ostanoviv ego na neskol'ko mgnovenij, v techenie kotoryh Rikker uspel vystrelit' eshche raz v grud' vraga. Po inercii probezhav neskol'ko shagov, talmud zamertvo ruhnul u krovotochashchih nog Rikkera. Poka Melton povorachivalsya k stolu i dostaval vintovku iz portfelya, Rikker uspel razvernut'sya, pricelit'sya i poslat' svoyu poslednyuyu pulyu. Udarnik zatvora udaril v dno cilindra i zamknul elektricheskuyu cep', kotoraya vzorvala poslednij zaryad v kol'te. |lektricheskij razryad pridal dopolnitel'noe uskorenie zolotoj fol'ge, obernutoj vokrug sharika vzryvchatki. So skorost'yu 650 futov v sekundu kusochek vzryvchatki preodolel rasstoyanie, razdelyavshee dvuh muzhchin, za doli sekundy. Zvuk vzryva, raznesshego golovu Meltona, pochti slilsya so zvukom vystrela. Pozzhe, posle togo kak on izbavilsya ot tel Meltona i talmuda, otpraviv ih v dezintegrator, nahodivshijsya v kuhne, Rikker dolgo nezhilsya pod dushem. Posle dusha Rikker reshil prosmotret' soderzhimoe portfelya Meltona. On beglo prolistal dokumenty. Dve veshchi byli vpolne ochevidny: vo-pervyh, Melton ozhidal korabl' iz Sindikata, kotoryj dolzhen byl zabrat' ego, vo-vtoryh, nikto v Sindikate nikogda ne videl Meltona. On dopil napitok Meltona i zatem oblachilsya v ego zashchitnyj kostyum. Koe-kak natyanul samoochishchayushchiesya botinki na izranennye nogi. I nakonec, pered tem kak pogruzit'sya v ozhidanie vrazheskogo shattla, brosil v portfel' flotskij kol't. Interlyudiya. SEMEJNYJ BIZNES Kul'tura Al'yansa osnovana na raznoobraznyh drevnih tradiciyah chelovechestva. Razvitie ne preryvalos', potomu chto obshchestvennye potryaseniya oboshli Al'yans storonoj, i posle krusheniya Imperii sohranilas' preemstvennost' chelovecheskoj kul'tury. Kul'turnyj kollaps v skoplenii Sindikata okazalsya kuda bolee glubokim, i mnogie osnovnye social'nye instituty byli bezvozvratno utracheny; k tomu zhe bor'ba semejstv s voennoj verhushkoj provocirovala postoyannoe nedovol'stvo i tem edinstvennym institutom, kotoryj sumel vyzhit' posle katastrofy - armiej. V itoge v obshchestvennom ustrojstve Sindikata proyavilis' lish' te elementy tradicionnogo uklada, kotorye sohranilis' v pamyati naroda: sem'ya i biznes. Obshchestvennoe polozhenie grazhdan Sindikata opredelyalos' po zanimaemomu mestu v sem'e i delovoj zhizni. Struktura obshchestva nepreryvno uslozhnyalas', i vskore okazalos', chto vsya delovaya zhizn' kontroliruetsya chlenami neveroyatno razrosshegosya semejnogo klana. Glavoj takogo Semejstva yavlyalsya Otec; chleny sem'i - dazhe zhenshchiny - nosili tituly libo Synovej, libo Naslednikov. Lyuboe upravlenie svodilos' k menedzhmentu - tak, armejskie oficery nazyvalis' Voennymi Menedzherami, kosmonavty nosili zvaniya vice-prezidentov po vooruzheniyu, transportu i tak dalee, ili zhe byli pomoshchnikami menedzherov, vice-prezidentami associacij ili regional'nymi menedzherami. Proraby primerno sootvetstvovali po zvaniyu nashim serzhantam. V Sindikate ne bylo diplomatov i poslov, no zato imelis' menedzhery po svyazi i vzaimootnosheniyam. Na eto nakladyvalas' slozhnaya sistema semejno-rodstvennyh otnoshenij, kotoraya otrazhala ne tol'ko fakt rozhdeniya grazhdanina v dannoj sem'e i v dannom kachestve, no i ego neposredstvennuyu znachimost' dlya vsej sem'i. Dvoyurodnyj Kuzen, voobshche s trudom vosprinimavshijsya vsemi kak chlen Semejstva, blagodarya svoim sposobnostyam mog so vremenem stat' Synom i dazhe Naslednikom Otcovstva - tochno tak zhe imelo mesto i obratnoe; no vo vseh sluchayah ne prinadlezhashchij k Semejstvu grazhdanin ne imel nikakih shansov stat' hotya by prostym Kuzenom. Podobnoe obshchestvennoe ustrojstvo privelo k tomu, chto zhizn' vo vsej polnote stala vosprinimat'sya kak chast' glavnogo dela vsej sem'i - semejnogo biznesa. Cennost' kazhdogo cheloveka opredelyalas' tem, naskol'ko on sposobstvoval rostu blagosostoyaniya vsej sem'i. Voennaya sluzhba byla ne tol'ko ochen' dorogostoyashchej neobhodimost'yu, no i istochnikom dohodov. Kazhdaya operaciya ocenivalas' ne tol'ko po tomu, naskol'ko udalos' reshit' chisto voennye zadachi, no i tem, opravdyvalsya li risk poluchennoj vygodoj - ne tol'ko voennoj, no i finansovoj. Bill Fosett. DAZHE BEZ KRASKI |ta nebol'shaya zelenaya planeta, raspolozhennaya v chetyreh svetovyh godah ot Celi, nosila kodovoe oboznachenie "Korichnevaya". Teper' uzhe nikto ne mog skazat' s uverennost'yu, bylo li svyazano eto nazvanie s cvetom ee neglubokih i gryaznovatyh morej, ili eshche s chem-to. Planeta byla ochen' miloj, s priyatnym myagkim klimatom i druzhelyubnymi aborigenami. Esli by ne dva obstoyatel'stva, eta planeta ni dlya kogo ne predstavlyala by osobogo interesa - a tem bolee dlya polnogo admirala Flota. Pervym obstoyatel'stvom yavlyalsya Gorod Radosti - remontno-vosstanovitel'naya stanciya vtorogo klassa, vokrug kotoroj sami soboj vyrosli mnogie sotni "mest otdyha". V osnovnom ih sooruzhali biznesmeny, rabotavshie v shou-industrii i nanimavshie dlya raboty v nih devushek i yunoshej na lyuboj vkus. Izredka odnoobrazie uveselitel'nyh zavedenij narushali neonovye ogni pritonov dlya zapreshchennyh azartnyh igr, na kotorye zdes' smotreli skvoz' pal'cy. Kak tol'ko Flot Admirala Duejna zakanchival ocherednye ucheniya i na poverhnost' Korichnevoj opuskalis' nabitye kosmonavtami i desantnikami transportnye korabli, zhizn' v pritonah nachinala burlit', i bukval'no za odnu noch' priobretalis' i teryalis' celye sostoyaniya. Kogda |jb Mejer vpervye uvidel druguyu dostoprimechatel'nost' etoj planety, to ostolbenel ot udivleniya. Esli gde-to v Afrike, esli verit' znamenitomu Kiplingu, sushchestvovali celye kladbishcha slonov, to uvidennoe zdes' vpolne mozhno bylo nazvat' tehnicheskim ekvivalentom takogo kladbishcha. Po vsej doline, v kotoruyu oni voshli, na mnogie mili vokrug lezhali korpusa soten i soten kosmicheskih apparatov halian. Nekotorye proizvodili vpechatlenie gotovyh hot' sejchas vzmyt' vvys', u drugih otsutstvovali celye kuski korpusa, no vse oni byli povrezhdeny - v toj ili inoj stepeni. Vsya scena bezmolvno svidetel'stvovala ob isklyuchitel'noj effektivnosti oruzhiya Flota. Auro Le-Barik vnimatel'no nablyudal za reakciej starshego nachal'nika, kogda oficer-poruchenec lejtenant Bromli pristupil k poyasneniyam. On nichem ne mog emu pomoch', no obratil vnimanie, chto dazhe v svoem novom mundire Mejer po-prezhnemu kazalsya kakim-to vz®eroshennym. - Admiral, - nachal lejtenant, strashno dovol'nyj tem, chto polnost'yu zavladel vnimaniem edinstvennogo Admirala v radiuse chetyreh svetovyh let, - my dazhe ne predpolagali, chto Sindikat ispol'zoval etu planetu kak mesto skladirovaniya povrezhdennyh apparatov, kotorye haliane ne mogli vosstanovit' svoimi silami. On nenadolgo zamolchal, i Mejer eshche raz obvel vzglyadom dolinu. Neozhidanno voznikshaya pered nimi panorama predstavlyala ves'ma vpechatlyayushchee zrelishche. Na etom kladbishche korablej imelis' obrazcy vseh bez isklyucheniya sudov, ispol'zovavshihsya halianami, a takzhe neskol'ko zahvachennyh imi korablej Al'yansa. Vokrug rosla sovershenno neumestnaya zdes' vysokaya zheltaya "trava", probivayas' skvoz' razvaliny nekogda groznyh mashin. CHerez korpusa korablej, popavshih syuda pervymi, uzhe prorosli molodye derevca, i teper' vetvi vysovyvalis' iz razbityh lyukov i proboin vse eshche blestyashchih metallicheskih skorlupok. Otojdya nemnogo v storonu, Auro obratil vnimanie na desyatki nebol'shih siluetov, snovavshih sredi oblomkov. Ih gid vnov' pustilsya v sbivchivye ob®yasneniya, kak budto boyalsya zabyt' zauchennoe naizust'. Veroyatno, eti mesta ne tak uzh chasto udostaivali svoim vnimaniem nastoyashchij Admiral i proslavlennyj geroj, i teper' lejtenant iz kozhi von lez, chtoby proizvesti na pochetnyh gostej nailuchshee vpechatlenie. - Razvedka schitaet, chto protivnik boyalsya ostavlyat' povrezhdennye korabli na. Celi ili na Halii, gde kakie-nibud' osobo odarennye hor'... e-e-e, haliane mogli razobrat'sya v konstrukcii i principah raboty korablej. Po-vidimomu, oni obuchili neskol'ko tysyach zhitelej etoj planety demontazhu, a vozmozhno i remontu kakih-to komponentov oborudovaniya, no vryad li uspeli chto-nibud' sdelat' do evakuacii. - A ya schital, chto mestnye zhiteli ne znali tehniki, - prerval ego Auro, ne v silah protivit'sya iskusheniyu ispytat' poruchenca na prochnost'. Krome togo on byl starshe po chinu, hot' i na desyatok let molozhe. I vdobavok lejtenant, kazalos', sovershenno ne zamechal ego prisutstviya. Bromli byl ochen' ogorchen tem, chto ego horosho produmannaya i tshchatel'no otrepetirovannaya rech' v prisutstvii Admirala byla kem-to besceremonno prervana. Auro ne bylo eshche i dvadcati, i na vid on vyglyadel niskol'ko ne starshe svoego vozrasta, odnako na ego plechah uzhe krasovalis' kapitanskie pogony - zapozdaloe priznanie togo fakta, chto imenno on byl starshim pomoshchnikom Mejera vo vremya ih vmeshatel'stva v srazhenie u Celi god nazad. Zametiv prisutstvie na grudi yunca dvuh ogromnyh metallicheskih shtukovin, svidetel'stvovavshih o proyavlennom im v boyu geroizme, lejtenant reshil proyavit' blagorazumie i adresoval otvet oboim posetitelyam. - Mestnye el'fy - my nazyvaem aborigenov "el'fami" - ochen' neploho razbirayutsya v tehnike. Oni uzhe imeli predstavlenie ob elektrichestve i dazhe ob atomnom stroenii veshchestva eshche do togo, kak byli zavoevany halianami, - poyasnil on. - A nedostatok teoreticheskoj podgotovki vpolne kompensiruetsya legkost'yu obucheniya. - A pochemu ya ne zametil s orbity ni odnogo goroda? - pointeresovalsya, chut' povysiv ton, takoj zhe novoispechennyj admiral Abraham Mejer, davaya ponyat', chto zhdet prodolzheniya lekcii. On takzhe zametil, chto ih gid ignoriroval molodogo kapitana, i teper' s udovletvoreniem otmetil ego smushchenie i nelovkost'. |jbu byl simpatichen etot parnishka, popavshij k nemu izbalovannym kadetom pochti vosemnadcat' mesyacev nazad, i on iskrenne perezhival za nego. Kak admiralu, emu ne pristalo nahodit'sya vo vremya posadki v rubke upravleniya - tem bolee vo vremya posadki stol' stremitel'noj. Edinstvennoj pomehoj na puti k kurortu byli sputniki Korichnevoj. Kazhdyj iz nih imel ne bolee dvadcati mil' v poperechnike, no kolichestvo ih bylo prosto ogromnym. Neskol'ko tysyach nebesnyh tel dvigalis' po nepostoyannym orbitam vokrug planety, okruzhaya ee tonkim, no ochen' opasnym dlya korablej poyasom. Na mnogih iz nih byli ustanovleny mayaki, no opasnost' byla po-prezhnemu velika. - Ih i v samom dele net, - otvetil Bromli, dovol'nyj tem, chto emu ne pridetsya vozrazhat' admiralu. - Na poverhnosti net nikakih sooruzhenij; el'fy zhivut pod zemlej, i tam ih postrojki tyanutsya na mnogie mili. Nikto ne znaet v tochnosti, gde oni raspolozheny i naskol'ko ih mnogo. U aborigenov otsutstvuyut kakie-libo obshchestvennye instituty, a lidery poyavlyayutsya tol'ko na tot period, poka trebuetsya vypolnit' kakuyu-libo rabotu - sociologi sovsem zaputalis', pytayas' vydelit' ih sredi prochih osobej. No bezdelushki oni lyubyat i za kakoj-nibud' vaucher gotovy rabotat' dlya vas ili otvetyat na vashi voprosy. Nevdaleke pokazalas' gruppka aborigenov, tashchivshih kusok obshivki apparata - Majer ponyal, chto emu predstoyalo stat' kryshej kakogo-nibud' bordelya. No eto bylo by eshche nichego - zdes' valyalos' stol'ko nenuzhnogo metalloloma, chto iz nego mozhno bylo by vystroit' ne odin bordel', a celyj gorod Bordo. On otpravilsya syuda, chtoby ocenit', mozhet li Flot izvlech' iz vsego etogo hlama kakuyu-nibud' pol'zu; zdes' navernyaka valyalos' mnozhestvo vpolne prigodnogo oborudovaniya - mozhet byt', dazhe vpolne rabotosposobnye dvigateli i bloki pitaniya. Ochevidno, chto eto kladbishche korablej moglo okazat' neocenimuyu pomoshch' Flotu. Plan, po kotoromu kuperovskie podprostranstvennye dvigateli ili zashchitnye moduli mogli obojtis' Flotu vsego v neskol'ko vaucherov, pokazalsya admiralu isklyuchitel'no privlekatel'nym. Besposhchadnye urezateli byudzheta v Portu smogli by nakonec vzdohnut' spokojno. - |j, vy! - okliknul lejtenant mgnovenno zamershih na meste aborigenov. Te ostorozhno polozhili svoyu dobychu na zemlyu i napravilis' k oficeram. - CHem mogu sluzhit'? - sprosil odin iz nih na chistejshem standartnom, kogda vsya gruppka podoshla poblizhe - akcenta pochti ne chuvstvovalos'. Na Auro on proizvel samoe horoshee vpechatlenie. - Oni obuchayutsya ochen' bystro, v osnovnom zapominayut vse naizust', - ob®yasnil Bromli, zametiv udivlennoe vyrazhenie na licah gostej. - Dlya izucheniya yazyka luchshe sposoba i ne pridumaesh'. Tol'ko ne zastavlyajte ih spryagat' glagoly. YA uzhe govoril, chto v teorii oni slaby, no zato otlichno vypolnyayut pryamye prikazy. Sociologi utverzhdayut, chto oni mogut legko adaptirovat'sya k novym neslozhnym formam povedeniya, no upravlyayutsya instinktom v gorazdo bol'shej stepeni, chem bol'shinstvo drugih ras. Ne mogut analizirovat' svoi postupki, posmotret' na situaciyu so storony. Im potrebuyutsya eshche mnogie tysyachi let, chtoby ponyat', otkuda zdes' vdrug ochutilos' vse eto. Pochemu aborigenov nazyvali el'fami, stanovilos' yasno s pervogo vzglyada. Oni byli nevysokimi - gorazdo nizhe Auro, imeli bol'shie ushki s torchashchimi vverh konchikami, zelenovatuyu kozhu i myasistye otrostki na licah, napominavshie usy i borodu. Ogromnye zolotistye glaza s koshach'im razrezom, no raspolozhennym gorizontal'no, tol'ko usilivali shodstvo so skazochnym geroem. Odezhda na bol'shinstve iz nih byla sdelana iz tkani, podozritel'no napominavshej material dlya voennoj formy. Prezhde chem posetiteli uspeli vymolvit' hot' slovo, kommunikator v stoyavshem nevdaleke gravikare izdal tri pronzitel'nyh zvonka. Auro i |jb srazu uznali etot signal: on oznachal, chto sejchas budet peredano vazhnoe soobshchenie. Udivlennyj lejtenant Bromli zaspeshil k mashine. Posle korotkoj besedy, kotoruyu ni admiral, ni Le-Barik ne slyshali, on obernulsya k nim. - Mne prikazano nemedlenno otvezti vas nazad v komandnyj centr, - bystro progovoril on i prygnul v kreslo, dazhe ne zakonchiv frazy. Opuskayas' na svoe mesto, Auro obratil vnimanie na to, chto lico lejtenanta stalo blednym, kak bumaga, i tol'ko vysokij chin uderzhal ego ot rassprosov vo vremya korotkogo poleta k metallicheskomu kupoloobraznomu sooruzheniyu, sluzhivshemu komandnym centrom - edinstvennomu mestu na planete, sluzhivshemu ne dlya otdyha ili razvrata. Na obratnom puti oni proleteli pryamo nad dolinoj, i Auro nichem ne mog ob®yasnit' samomu sebe to voshishchenie, s kotorym Mejer glyadel na grudy obychnogo metalla, proplyvavshie pod nimi. Molodoj kapitan popytalsya rasslabit'sya, podrazhaya svoemu starshemu nachal'niku, tverdo verya v to, chto |jb nichut' ne vzvolnovan - takogo prosto ne moglo byt'! Razve mozhet proizojti chto-to ser'eznoe na planete, kotoraya otvedena dlya otdyha lichnogo sostava? Na protivopolozhnom konce kladbishcha est' eshche odna dolina s bol'shim melkovodnym ozerom, gde na beregu i nahoditsya oficial'nyj kompleks otdyha. Domiki myagkih pastel'nyh cvetov udivitel'no garmonirovali s mirnym zhivopisnym landshaftom. Stroitel'stvo kompleksa zakonchilos' vsego lish' neskol'ko dnej nazad, i Mejeru predstoyalo prisutstvovat' na torzhestvennom otkrytii. Blestyashchie sportivnye snaryady manyashche pobleskivali na yarkom solnce, serebryanye vederca v poludyuzhine barov uzhe napolneny l'dom, ozhidaya nachala shumnogo prazdnestva. Desyatki stroitelej, vynuzhdennyh s okonchaniem stroitel'stva otpravit'sya na svoi opasnye i tyazhelye rabochie mesta v kosmose, brodili mezhdu zdanij, navodya poslednij losk pered torzhestvennym sobytiem. Vozle kompleksa vidnelsya znakomyj kupol standartnogo komandnogo centra; na raspolozhennom ryadom s nim kosmoporte kipela zhizn'. Na zhelezobetonnoj startovoj ploshchadke stoyali desyatki nebol'shih apparatov, postoyanno kto-nibud' vzletal ili sadilsya. Burnaya zhizn' mestnogo kosmoporta sil'no udivila Auro pri pervoj posadke, no kogda on vybralsya iz admiral'skogo katera, to obnaruzhil, chto eto yahty mestnyh predprinimatelej. Vse oni byli ne vooruzheny i ne mogli dvigat'sya v giperprostranstvennom rezhime, a bol'shinstvo vryad li smoglo by dobrat'sya dazhe do stacionarnoj orbity. Nekotorye imeli moshchnye dvigateli i yavno prednaznachalis' dlya uchastiya v sportivnyh gonkah. |ti apparaty byli zavezeny syuda v tryumah ogromnyh transportnyh korablej vmeste s drugimi krajne neobhodimymi dlya otdyha lichnogo sostava Flota produktami - alkogolem i igrovymi avtomatami. Neskol'ko yaht s krichashche-pestroj raskraskoj prednaznachalis', po mysli Auro, dlya lyubitelej provodit' otpusk v nevesomosti. Ego fantazii o lyubovnyh utehah v otsutstvii sily tyazhesti rassypalis' pri vzglyade na komandira stroitel'nogo podrazdeleniya, priblizhavshegosya k ih gravikaru. Lico etogo cheloveka eshche chas nazad siyalo radostnoj ulybkoj; teper' ono bylo iskazheno grimasoj i kazalos' zemlisto-serym. On slomya golovu nessya im navstrechu cherez parkovochnuyu ploshchadku i chut' ne vrezalsya v medlenno opuskavshijsya avtomobil'. Ne pozabotivshis' dazhe o tom, chtoby otdat' chest' admiralu, on s hodu ob®yasnil prichinu vnezapnoj sumatohi - s Celi tol'ko chto pribyla informacionnaya torpeda. V nej soobshchalos', chto nepodaleku obnaruzhena gruppirovka korablej Sindikata chislennost'yu do tridcati edinic. Pochti vse korabli Flota nahodilis' na ucheniyah, i ostavshiesya edva smogli otbit' ataku, a kogda korabli Sindikata razvernulis' i stali uhodit', to pustilis' v pogonyu. Vo vremya etogo presledovaniya obnaruzhilos', chto chast' vrazheskih korablej otoshla ot osnovnoj gruppirovki i napravilas' k Korichnevoj. Netrudno bylo dogadat'sya, chto Sindikat tverdo reshil ispravit' svoj proschet i lishit' protivnika dostavshejsya emu vmeste s planetoj stol' bogatoj dobychi. Komandovavshij Flotom admiral Nortin imel slishkom malo sil, chtoby otpravit' syuda chast' svoih korablej. Dlya nego glavnoj zadachej bylo zashchitit' zhiznenno vazhnyj dlya Flota kosmoport na Celi. On smog otpravit' Duejnu informacionnuyu torpedu, no real'nuyu pomoshch' oni mogli poluchit' ne ranee, chem cherez nedelyu. Itak, cherez paru dnej zdes' dolzhny byli ob®yavit'sya ot vos'mi do desyati korablej Sindikata. Prikazav |jbu Mejeru, kak starshemu po zvaniyu, organizovat' oboronu planety, Nortin v zaklyuchenie pozhelal im udachi. CHasom pozzhe admiral Abraham Mejer, sleduya davnej i osvyashchennoj vremenem tradicii, sobral shtabnoe soveshchanie. On ne sobiralsya otdat' prosto tak, bez bor'by, stol' bogatyj trofej. No uzhe v pervye minuty soveshchaniya, oceniv obstanovku, on byl uzhe pochti gotov razdelit' panicheskoe nastroenie oficera-stroitelya. Ih polozhenie nel'zya bylo nazvat' dazhe beznadezhnym. Oni nahodilis' za mnogie parseki ot lyuboj nadezhdy. Vse imevsheesya na planete oruzhie sostoyalo iz semi lazernyh ruzhej i chetyreh diskovyh avtomatov mestnyh policejskih. Dazhe esli by vse inzhenery rabotali by eti dva dnya ne pokladaya ruk, to v luchshem sluchae smogli by sobrat' pyat'-shest' lazernyh pushek - na lyubom korable Sindikata ih gorazdo bol'she. K tomu zhe pushki eti ne smogut izmenit' poziciyu i posle pervogo zhe zalpa budut nemedlenno unichtozheny raketami protivnika i luchami lazernyh orudij. Oni ne smogli by dazhe nanesti protivniku skol'-nibud' ser'eznyj uron. Ego korablyam dostatochno bylo by zanyat' Pozicii na stacionarnoj orbite, a zatem metodichno rasstrelyat' vse kladbishche korablej - zashchitnye ekrany ne pozvolyat unichtozhit' lyuboj snaryad, dazhe esli oboronyayushchiesya i smogut za ostavshiesya paru sutok privesti hot' chto-to v boegotovyj vid. V to zhe vremya na poverhnosti planety vklyuchit' zashchitnyj ekran nevozmozhno - on yavlyaetsya pobochnym effektom raboty giperprostranstvennogo kuperovskogo dvigatelya, a lyubaya popytka vklyuchit' takoj dvigatel' hotya by v neskol'kih kilometrah ot sravnitel'no nebol'shogo asteroida, ne govorya uzh o planete, neizbezhno zakonchilas' by chudovishchnoj sily vzryvom, i na meste semimil'noj doliny obrazovalas' by voronka glubinoj v neskol'ko soten metrov. Mejer, ne soglasnyj v dushe so stol' pessimistichnymi vyvodami, pointeresovalsya, imeetsya li kakoe-nibud' oruzhie u aborigenov, no v otvet razdalsya tol'ko neveselyj hohot, nemalo skonfuzivshij ego ponachalu. Doktor Skip Nejberger, rukovoditel' sociologicheskoj ekspedicii, ob®yasnil emu prichinu takoj reakcii. - Mestnye zhiteli v nekotorom smysle isklyuchitel'no razumny, - proiznes on lektorskim tonom. - Oni sposobny vypolnyat' prikazy i gibko reagirovat' na menyayushchiesya usloviya. Kakie-to sobytiya v proshlom podstegnuli razvitie ih intellekta, odnako my do sih por ne nashli nikakih sledov ni odnogo zhivogo hishchnika. Problema v tom, chto el'fy ne imeyut predstavleniya o vooruzhennom protivoborstve kak takovom, oni po prirode ne sklonny k sopernichestvu. V ih yazyke net slov ne tol'ko dlya ponyatij "vojna" i "ubijstvo" - no dazhe dlya "soglasiya" i "ne-soglasiya", a samyj blizkij analog glagola "borot'sya" doslovno oznachaet "spasat'sya begstvom". - Planeta sploshnyh proklyatyh pacifistov, - dobavil odin iz stroitelej, - i tysyachi ih prevratyatsya v obuglennye goloveshki, kogda sindikatchiki nachnut ognem vyzhigat' etu dolinu. Ponyav, chto emu predstoit zashchishchat' bezoruzhnymi rukami planetu, naselennuyu pacifistami, da eshche i bez vsyakoj nadezhdy na pomoshch' so storony, |jb Mejer pochuvstvoval sebya neskol'ko neuyutno. - A kak dela s kraskoj? - pointeresovalsya on u starshego po zvaniyu inzhenera - skoree chtoby napomnit' samomu sebe, chto bezvyhodnyh polozhenij ne byvaet, chem v nadezhde uslyshat' chto-nibud' vazhnoe. - Poslednyaya izrashodovana vchera na orbital'nye flajery, - posledoval otvet. - Zayavok postupilo na neskol'ko soten gallonov bol'she - v osnovnom na seruyu i standartnuyu golubuyu. Itak, dazhe kraski ne ostalos'. Le-Barik, uslyshav ob etom, prishel dazhe v bol'shee unynie, chem admiral. Mejer prikinul v ume, dejstvitel'no li situaciya nastol'ko beznadezhna, kak kazhetsya. Skladyvalos' vpechatlenie, chto im ostaetsya odno - popytat'sya ukryt'sya pod zemlej, brosiv trofejnye apparaty na vernuyu gibel'. Variant kapitulyacii mozhno bylo dazhe ne rassmatrivat' - vryad li korabli Sindikata risknut sovershit' posadku tol'ko dlya togo, chtoby zahvatit' neskol'ko plennyh. Vozmozhno, emu ostaetsya lish' prikazat' evakuirovat' vseh mirnyh grazhdan na udalennyj kontinent i molit'sya, chtoby skanery korablej protivnika zahvatili v pricel ne vse noven'kie postrojki. Esli tak, to im predstoyalo dva muchitel'no dolgih dnya, a zatem - ochen' korotkoe srazhenie. S zaranee izvestnym ishodom. Soveshchanie zakonchilos' adresovannym ko vsem prisutstvovavshim pustym pozhelaniem porazmyshlyat' nad vozmozhnymi resheniyami zadachi. |jbu pokazalos', chto bol'shaya chast' otpravilas' k sebe sobirat' veshchi i zhdat', kogda on otdast prikaz ob evakuacii. A eshche cherez dva chasa zalityj potom admiral vozilsya v iskorezhennyh ostatkah togo, chto eshche ne tak davno bylo legkim halianskim istrebitelem. Perednyuyu tret' ego porazil udar lazernoj pushki drednouta - rakety byli menee tochny, i posle ih pryamogo popadaniya ot korablya ostavalos' obychno lish' oblako pyli. |to byl uzhe pyatyj korabl', v kotorom uspel pobyvat' |jb. Oshchushchenie zhestochajshego cejtnota tol'ko pridalo emu sily. I s kazhdym novym korablem reshimost' |jba zashchitit' dragocennye trofei vse vozrastala. Odnako sdelat' eto bylo prosto nevozmozhno. Snaruzhi ego terpelivo podzhidal u gravikara smushchennyj Auro. Odnazhdy emu uzhe dovelos' videt' chudo, sotvorennoe ego komandirom, i teper' on v dushe nadeyalsya stat' svidetelem eshche odnogo. Poka Mejer preryvistym golosom soobshchal o svoih nahodkah, Auro vtajne ozhidal ot shefa ob®yasneniya, pochemu oni prisutstvuyut zdes'. Kak i v treh predydushchih, i v pyatom korable libo dvigatel', libo generatory zashchitnyh ekranov okazalis' v rabochem sostoyanii. Stanovilos' yasno, chto Sindikat i v samom dele planiroval v blizhajshee vremya zanyat'sya remontom etih korablej. Odnako sami korpusa korablej okazalis' sil'no povrezhdennymi, i mestnye inzhenery prosto ne uspeli by sobrat' iz nih hotya by odin boesposobnyj korabl' - dazhe esli by znali, kak. A dazhe esli by eto i udalos', u nih vse ravno ne bylo podgotovlennyh ekipazhej, sposobnyh protivostoyat' eskadre Sindikata. Nad ih golovami s gulom pronessya odin iz grazhdanskih korablej. Po-vidimomu, po planete uzhe popolzli sluhi, i vskore vsevozmozhnye yahty dolzhny byli zapolnit' vse nebo. Vsled za pervym svechoj vvys' na ogromnoj skorosti ustremilsya eshche odin, i mozhno bylo legko razlichit' na sluh pronzitel'nyj zvon ego dvigatelya. Tylovik do mozga kostej, Mejer dosadlivo pomorshchilsya. Takoj manevr vel k bessmyslennomu rashodu topliva, tak kak do poyavleniya protivnika ostavalos' eshche tridcat' shest' chasov. Nablyudaya, kak korabl' snachala prevratilsya v tochku, a zatem ischez v yarko-zelenom nebe, Mejer ponyal, chto pilot apparata zadumal skryt'sya sredi mnogochislennyh lun Korichnevoj. Nu chto zhe, dejstvitel'no neplohoj plan - esli emu udastsya skryt'sya do pribytiya podkrepleniya. Ni odin iz korablej Sindikata k sputnikam i blizko ne podojdet, tak kak vysokaya plotnost' melkih kamennyh fragmentov ne pozvolit im vklyuchit' zashchitnye ekrany i lishit napadayushchih vozmozhnosti manevra. Neskol'kimi mgnoveniyami pozdnee Auro s udivleniem zametil, kak na lice Mejera poyavilas' dovol'naya ulybka. Emu uzhe dovelos' videt' ee odnazhdy. Kak i sledovalo ozhidat', prikaz Mejera o konfiskacii chastnyh yaht byl vstrechen grazhdanskim naseleniem s shumnym neodobreniem - lish' nemnogie poverili ego zavereniyam, chto zatem oni budut vozvrashcheny v celosti i sohrannosti, no nekotorym potrebovalos' uvidet' napravlennyj na nih edinstvennyj lazer admiral'skogo katera, prezhde chem "dobrovol'no" peredat' svoi korabli na nuzhdy Flota. Esli tol'ko ego plan srabotaet i emu udastsya vyzhit', nachnetsya strashnaya kuter'ma s trebovaniyami vyplatit' kompensaciyu; no esli zamysel provalitsya, nadezhdy vyzhit' vo vremya bombardirovki ne budet prakticheski nikakoj. Kak i bol'shinstvo ego idej, rodivshayasya na etot raz byla nastol'ko sumasshedshej, chto admiral izbegal delit'sya ej dazhe s Le-Barikom. Otdel'nye detali zadumannogo |jbom plana uzhe osushchestvlyalis' polnym hodom. Aborigeny, kotorym odin raz pokazali, chto nado delat', nachali zapolonyat' kosmodrom dvigatelyami halianskih korablej i zashchitnymi modulyami, sredi kotoryh okazalos' na udivlenie mnogo sovershenno nevredimyh. Ih srazu zhe ustanavlivali v konfiskovannye yahty i vmeste s inzhenerom otpravlyali v kosmos. Kogda yahty dostigli namechennyh rajonov, glavnaya chast' plana Mejera byla polnost'yu vypolnena. |jb ne govoril nikomu i byl uveren, chto nikto sam ne dogadalsya ob etom - dazhe esli oni i proigrayut, im po krajnej mere udastsya nadezhno spryatat' ot protivnika mnozhestvo dragocennyh dvigatelej. Kogda Auro soobshchil, chto pribory katera zaregistrirovali vyhod iz podprostranstva v neskol'kih millionah kilometrov ot Korichnevoj devyati vrazheskih korablej, poslednyaya gruppa inzhenerov uzhe blagopoluchno vozvratilas' obratno. Posle dolgih chasov tomitel'no ozhidaniya v katere Auro byl pochti rad uvidet' priblizhayushchegosya protivnika. On podozhdal eshche neskol'ko minut, a zatem shiroko otkryl neuklyuzhij drossel' i poshel pryamo na nih. On yavstvenno predstavil sebe lico komandira vrazheskoj eskadry, kogda tot uvidel nesushchijsya na nih odinokij korabl'. Navernyaka on reshil, chto im upravlyaet sumasshedshij. Iz kroshechnoj lazernoj pushki pri pomoshchi komp'yutera upravleniya ognem on otkryl ogon' eshche do togo, kak priblizilsya na dostatochnoe rasstoyanie. Popal on v kogo-nibud' ili net, bol'shogo znacheniya ne imelo. Neskol'ko mgnovenij molodoj kapitan nadeyalsya, chto na primanku poddastsya vsya flotiliya, odnako ee komandir okazalsya libo ochen' ostorozhnym, libo dal'novidnym. Ot stroya otdelilis' dva legkih korablya, kotorye poneslis' navstrechu kateru. Sdelav rezkij manevr, Auro ushel ot presledovatelej i skrylsya sredi oblomkov lunnogo poyasa. Skrytye na vseh krupnyh oblomkah mayaki pozvolyali emu manevrirovat' v etom haose gorazdo bolee uverenno, chem presledovatelyam. Auro sbrosil skorost' i stal zhdat'. Kogda pervyj istrebitel' dostatochno sblizilsya so skalistym oblomkom v polsotni metrov v poperechnike, uzhe tri korablya obrashchalis' v chetverti puti vokrug planety. Zashchitnoe pole istrebitelya vstupilo vo vzaimodejstvie so spryatannym na nem zashchitnym modulem, vklyuchennym postupivshim s katera signalom. Vsya sol' zaklyuchalas' v tom, chto oba modulya byli izgotovleny v Sindikate i rabotali na odnoj i toj zhe chastote. Dazhe Auro ne ozhidal takogo rezul'tata. Istrebitel' i kamennaya glyba ischezli v oslepitel'noj vspyshke, zatmivshej ego ekrany na neskol'ko sekund. Vtoroj korabl', veroyatno takzhe povrezhdennyj pri vzryve, naugad vypustil neskol'ko lazernyh luchej primerno v napravlenii Auro i prekratil presledovanie. Le-Barik ne vzyal na sebya trud otstrelivat'sya i pozvolil sebe rasslabit'sya tol'ko posle togo, kak proshel lunnyj poyas i skrylsya v atmosfere planety. V komandnom centre on ochutilsya dvumya chasami pozzhe, kogda komandir vrazheskoj flotilii reshilsya pozhertvovat' eshche odnim korablem, kotoryj popytalsya v odinochku preodolet' opasnyj poyas, otdelyavshij ego ot planety. On proshel pochti polovinu puti, prezhde chem ego ekran vstupil vo vzaimodejstvie s ekranom, ustanovlennym na asteroide primerno takogo zhe, kak i korabl', razmera. Zdes' zhe nahodilos' ochen' plotnoe oblako melkih kamennyh oblomkov, tak chto ustanovit', v kakuyu imenno lovushku ugodil vtoroj korabl', bylo uzhe nevozmozhno. Nochnoe nebo Korichnevoj osvetila eshche odna vspyshka. Proshel pochti den' tomitel'nogo ozhidaniya; komandir vrazheskoj eskadry ne reshalsya predprinyat' nichego novogo, i Auro uzhe pochti poveril v to, chto im udastsya vyjti pobeditelyami, Mejer zhe kazalsya bolee ozabochennym, chem obychno. On smog urvat' dlya sna vsego neskol'ko chasov, a vse ostal'noe vremya bezvylazno provel u glavnoj konsoli. Samyj molodoj kapitan na Flote okonchatel'no utratil vsyakuyu nadezhdu, kogda protivnik prinyalsya metodichno unichtozhat' sputniki planety odin za drugim. Komandira vrazheskoj eskadry ispugat' bylo trudno, i on sdelal to zhe, chto na ego meste predprinyal by i sam Auro. Esli sputniki predstavlyali soboj ser'eznuyu problemu, nuzhno bylo prosto ot nih izbavit'sya. Potrebovalos' nekotoroe vremya, chtoby opredelit' traektorii vseh oblomkov i prodelat' v poyase bresh', po kotoroj mozhno bylo by dobrat'sya do celi. Dlya takoj masshtabnoj operacii potrebovalos' ogromnoe kolichestvo raket - neobychno ogromnoe, no vpolne dopustimoe. A s nizkoj orbity kladbishche korablej mozhno bylo vyzhech' lazerami samoe bol'shee za chas. Kogda pervye korabli Sindikata stali opuskat'sya v iskusstvennuyu bresh', na sozdanie kotoroj potrebovalos' tri chasa, Mejer zapustil chetyre blizhajshie shlyupki, ucelevshie pri torpednoj atake Sindikata. Ih avtopiloty i sistema zashchity ot stolknovenij byli peredelany, i teper' vse chetyre ustremilis' k priblizhayushchemusya korablyu Sindikata. Sushchestvovala opasnost', chto protivnik smozhet kodirovannym signalom pereprogrammirovat' komp'yutery i poslat' im signal "svoj", no esli eto i bylo sdelano, to slishkom pozdno. Tol'ko dva iz nih byli uni