Ocenite etot tekst:



     Rasskaz


     Perevod N. Litvinec
     © Suhrkamp Verlag Frankfurt am Main 1981


     Rev stotysyachnoj  tolpy  oglushal.  On  doverhu  napolnil gigantskuyu chashu
stadiona i teper'  bilsya priboem v ee kraya,  zahlestyvaya  verhnie galerei  i
otrazhayas'  ot prozrachnogo kupoloobraznogo  pokrytiya. CHudovishchnoj  sily gluhoj
rev,  sposobnyj  vyzvat' koliki,  raznoobrazili  otdel'nye  vykriki,  svist,
zhenskie vzvizgi, rydaniya--  nekontroliruemye  proyavleniya ekstaza,  bezumnye,
p'yanyashchie,  udaryayushchie  v  golovu.  Spastis'  bylo  nevozmozhno,  eto nastigalo
lyubogo,  ostavalos' revet' i vizzhat' vmeste s tolpoj,  rastvoryayas' v  stihii
vysvobozhdennoj pervozdannoj agressivnosti.
     Al'f Fisher  stoyal  daleko  naverhu, u  kraya yuzhnoj bashni, s nezapamyatnyh
vremen   opredelyavshej   oblik  goroda,  v  zakrytom  dlya   publiki  sektore.
Oblokotivshis'  na perila, on glyadel vniz, na  arenu. Kluby peska  vzmetalis'
nad neyu. V smertel'noj shvatke scepilis' tam dva sushchestva. Odno  pohodilo na
gigantskogo zmeya, splyushchennoe ego telo  bylo metrov dvadcati v dlinu. Oruzhiem
zmeya bylo nechto, izdali pohozhee na ogromnyj krivoj klyuv, im on razil napravo
i  nalevo,  slovno garpunom, hvost zakanchivalsya u nego ostroj igloj, i  etoj
igloj  on stremilsya  pronzit' protivnika. Potomu-to  on i  bilsya  na  peske,
slovno vybroshennaya na  bereg  ogromnaya  rybina,  podprygival  vysoko  vverh,
svivayas' kol'cami, i padal stremitel'no vniz, pohozhij na gigantskuyu podkovu.
     Vtoroe zhivotnoe  predstavlyalo  letayushchih  yashcherov,  emu slegka  podrubili
kryl'ya, chtob ne vzletel pod samyj kupol. On orudoval kogtyami i zubami; kogda
gigantskaya ego past' hvatala pustotu, eto zvuchalo kak vystrel.
     Shvatka  shla  s  peremennym  uspehom.  Leteli  v  raznye storony  kuski
rogovogo  pancirya,   oranzhevaya  studenistaya  massa  sochilas'  iz  ostavshejsya
nezashchishchennoj ploti, korichnevaya, s ottenkom rzhavchiny krov' pyatnami vydelyalas'
na peske. V konce koncov ustrashayushchie  chelyusti  vse-taki somknulis'  na shee u
zmeya.  Tut zhe,  slovno elektropily,  zarabotali ryady ogromnyh zubov, i kogda
yashcher  vypustil nakonec svoego  protivnika, golova bezzhiznenno  otvalilas' ot
vse eshche izvivayushchegosya, splyushchennogo tela.
     Al'f  shumno  perevel  duh.  Tri dnya  nazad  vernulsya  on  posle  dolgih
stranstvij na  Zemlyu, i kazalos',  chto za mnogie gody vyrabotalsya  uzhe nekij
immunitet k podobnym zrelishcham, novyj, bolee trezvyj vzglyad,  nesmotrya na vse
bylye vostorgi, vzglyad bolee rassudochnyj i kriticheskij. No sejchas  on ponyal,
chto  zrelishche zahvatilo  ego,  kak  prezhde, kogda  vmeste  s  vospitatelem  i
shkol'nymi tovarishchami on tesnilsya gde-nibud' poblizhe k arene, so vseh  storon
zazhatyj tolpoj. Tak zhe besheno zakolotilos' serdce, to  zhe ocepenenie skovalo
ego, tot  zhe vostorg soprichastnosti  velichajshemu priklyucheniyu  v mire. S  teh
samyh  detskih let ne bylo u nego inoj celi v zhizni, kak stat'  gladiatorom,
dostich'  vysshej stupeni gerojstva  v ih vyalom, lishennom protivorechij mire. U
nego vse  bylo inache,  ne  kak  u drugih rebyat v internate, mechtavshih  stat'
kapitanami  mezhplanetnyh   korablej,   pilotami-ispytatelyami,   razvedchikami
nevedomyh planet.  I u nego mechta eta voznikla neproizvol'no, iz budorazhashchih
um perezhivanij, pod vozdejstviem uvidennogo, no on ne srazu ustupil bezumnym
svoim pomyslam,  ponachalu prosto  ispugalsya -- ved' eto znachilo zhelat' pochti
nevozmozhnogo! So  vremenem,  odnako, ideya  vse bol'she vyzrevala v nem,  i on
prinyal reshenie, nametil blizhajshie zadachi. S teh por on tverdo shel po odnazhdy
izbrannomu  puti,  shag   za  shagom  priblizhayas'   k  postavlennoj  celi,  ne
oglyadyvayas' po storonam, nepokolebimo. I vot on na finishnoj  pryamoj. Segodnya
budet prinyato reshenie...
     Pereryv  zakonchilsya;  fanfary   druzhno  protrubili  ih  gimn   --  gimn
gladiatorov.  Nastal  chered  poslednego, zavershayushchego  dejstva,  kul'minacii
vsego zrelishcha -- poedinok mezhdu chelovekom i chudovishchem.  YArchajshee utverzhdenie
chelovecheskogo bytiya, drevnyaya i yunaya drama istorii roda, vechnaya, kak otchayanie
i nadezhda, besstrashie i strah, pobeda ili smert'.
     Razdalsya  ryk  iz  bryzgayushchej  penoj pasti,  i  chudishche  o  shesti  nogah
stremitel'no  vonzilos'  v arenu: konusoobraznaya golova, dlinnyj ryad  zubov,
pryachushchihsya  v  myasistoj  pasti,  vypuklye  fasetochnye  glaza,  oshchetinivsheesya
operenie. |to byl gigantskij tapir iz bolot Gerona-4, ochen' dalekoj planety;
cherez  rasstoyanie v sotni svetovyh let dostavlen  na Zemlyu, daby  zdes'  pod
udarami elektricheskogo knuta, luchami lazernogo pistoleta i razryvnymi pulyami
ispustit'  duh  v  poedinke  s chelovekom.  Monstr byl  okolo desyati metrov v
dlinu; prignuvshis', on  udivitel'no bystro nessya vdol'  ograzhdeniya, vremya ot
vremeni ostanavlivayas'  i  vypryamlyayas',  pri etom tapir perebiral  v vozduhe
perednimi nogami, slovno  sobirayas' boksirovat' s ten'yu. Tam,  gde probegalo
chudovishche,  zriteli  nevol'no  podavalis' nazad,  blizost' zhivotnogo  vnushala
uzhas, hotya vse horosho znali, chto arenu otdelyaet  ot  zritelej gravitacionnyj
shchit,  prozrachnaya, no  absolyutno  nepronicaemaya pregrada, sluzhashchaya prekrasnoj
garantiej   bezopasnosti   publiki.  Eshche  bolee  vazhnym,  hotya  i   v  pryamo
protivopolozhnom smysle,  bylo  eto  ograzhdenie  dlya gladiatora: on  vynuzhden
rasschityvat' tol'ko na svoi sily, on nahodilsya, hotya na nego ustremleny byli
vzglyady  mnogochislennyh  zritelej  na   tribunah  i  pered  teleekranami,  v
sobstvennom, zamknutom i otrezannom ot okruzhayushchego, mire,  v etot  mir nikto
ne mog proniknut', i pomoshchi zhdat' bylo neotkuda. A  ved'  nemalo bylo i teh,
komu pomoshch' ochen' by prigodilas'!
     Al'f Fisher dostatochno predstavlyal sebe situaciyu, i tem ne menee,  kogda
nakonec  poyavilsya  chelovek,-- kakim  uyazvimym, bezzashchitnym  vyglyadel  on  na
arene! I kogda monstr vnezapno  prerval svoj beg i zamer  na mig, podragivaya
bokami, a zakovannyj  v bronyu chelovek medlenno sdelal  pervye nelovkie shagi,
vytyanuv  pered soboj, slovno zashchishchayas', elektricheskij knut,  na Al'fa Fishera
vnov'  nakatilo  ne  poddayushcheesya  opisaniyu  chuvstvo,  smes'  ostroj zavisti,
neterpelivogo ozhidaniya, somneniya, soperezhivaniya i radostnogo predvkusheniya.
     Vnov' razdalsya  rev tolpy, snachala  gluhovatyj, preryvaemyj  otdel'nymi
vykrikami,  svistom,  zatem narastayushchij, uvlekayushchij  vseh za  soboj,  slovno
moshchnyj potok. Poedinok nachalsya.
     Dremuchij, temnyj instinkt  protivostoyal  intellektu,  osnashchennomu  lish'
ves'ma skromnymi tehnicheskimi sredstvami... I kak vsegda, protivostoyanie eto
bylo  zahvatyvayushchim,  izmatyvayushchim  nervy,  polnym  dramatizma.  Al'f  Fisher
zadumalsya,   kak   udaetsya   im   neizmenno    podderzhivat'   bor'bu   takoj
ozhestochennosti,  pochti  chto na ravnyh,  kogda ni  u odnogo iz sopernikov net
yavnogo  preimushchestva   i  pobeda   vsegda  na   voloske.  Prichina,  naverno,
zaklyuchalas' v tochnom vybore partnerov,  izuchenii vseh vozmozhnostej i povadok
zhivotnyh, v  sootvetstvuyushchem  podbore dopustimogo oruzhiya.  Na sej raz pobeda
dostalas' cheloveku. Reks Mengrau, semnadcat' pobed, superzvezda.  No chelovek
pobezhdal daleko ne  vsegda,  i mnogim gladiatoram poedinok  stoil  zhizni. No
srazhalis' oni otchayanno, dorogo prodavaya svoyu sud'bu, i publika poluchala ni s
chem ne sravnimoe zrelishche. Imena  pogibshih byli vybity  zolotom na  mramornom
obeliske u glavnogo vhoda.
     Vnov' i vnov' vzryvalas'  tolpa  likuyushchimi  krikami, kogda Reks Mengrau
potryasal podnyatymi vverh kulakami ili vysekal iskry s pomoshch'yu elektricheskogo
knuta.
     V  svoe  vremya  Al'f Fisher vsegda  ostavalsya do  konca,  vyzhidaya,  poka
shlynet osnovnaya massa zritelej; togda po pustym tribunam on spuskalsya vniz,
k samomu ograzhdeniyu,  gde pomeshchalis' pochetnye mesta dlya politikov,  pionerov
kosmicheskih  prostranstv  i   znamenityh  akterov;  on   dolgo  stoyal   tam,
ustavivshis' na razvorochennyj pesok, i  v mechtah  videl sebya na arene odin na
odin s nevedomym chudovishchem: pod likuyushchij rev tolpy on neuderzhimo stremilsya k
pobede. Na sej raz, odnako,  on svernul  v druguyu storonu i stal podnimat'sya
po dlinnoj lestnice na terrasu yuzhnoj bashni, otkuda otkryvalsya prekrasnyj vid
na  stadion.  Nazhav  knopku zvonka,  on  proiznes  svoe  imya  v peregovornoe
ustrojstvo. Dver',  upravlyaemaya distancionno, otvorilas', i Al'f  napravilsya
vverh po stupenyam,  ustlannym dorogim  kovrom. On voshel  v  prostornoe foje:
krugom  okna  vo  vsyu  stenu,  dorogie  kozhanye  kresla  vokrug  kuritel'nyh
stolikov, vse te zhe myagkie dorogie kovry.
     Dver'  naprotiv raspahnulas',  pokazalas'  molodaya devushka: u nee  byli
svetlye  volosy, ochen'  pravil'noe  kukol'noe  lichiko i bezuprechnaya  figura.
Rabochij halat sidel na  nej, slovno  tvorenie luchshego  parizhskogo model'era.
|to  byla   Krista,  assistentka  Gebli,--on  uznal  ee   po  mnogochislennym
teleinterv'yu,  pravda,  ona prisutstvovala tam  obychno na zadnem  plane, kak
dragocennoe   ukrashenie,    demonstriruemoe   s    podobayushchej    blagorodnoj
sderzhannost'yu. Hodili sluhi po povodu  ee otnoshenij s Gebli, obespechivshih ej
nyneshnee  privilegirovannoe polozhenie, no  eto byli vsego lish'  sluhi -- kak
pravilo,  oni bespochvenny i absolyutno ne  sootvetstvuyut  istinnomu polozheniyu
veshchej.
     -- Vy Al'f Fisher, znayu,--skazala Krista.-- Direktor Gebli zhdet vas.
     Vladelec krupnogo zrelishchnogo koncerna byl znamenitym chelovekom. |to emu
prinadlezhala ideya  s otdalennyh  planet  dostavlyat'  dikovinnyh  zhivotnyh na
Zemlyu i zdes' ustraivat'  poedinki.  Ideya imela potryasayushchij uspeh. V techenie
vsego neskol'kih let uvlekatel'nye  zrelishcha Gebli  perekryli po populyarnosti
dazhe futbol i lyzhnyj slalom. Ibo v etih vidah sporta bor'ba velas' za goly i
sotye doli sekundy, to est', esli uzh govorit' nachistotu, za  celi mnimye, ne
predstavlyayushchie  zhiznennyh interesov cheloveka, populyarnost' futbola i slaloma
podogrevalas'  razve  chto usilennoj reklamoj.  V  zrelishchah  zhe  Gebli voochiyu
prostupalo to,  chto tailos'  do pory  v samyh otdalennyh  ugolkah soznaniya i
podsoznaniya.  Bor'ba  shla  za zhizn',  za  zhizn'  pust'  odnogo predstavitelya
chelovechestva, no zato predstavitelya vseh teh, kto nablyudal poedinok so svoih
udobnyh  mest.  I u nih tozhe podnimalos'  nechto iz glubin sobstvennogo  "ya",
vypleskivalos'  na  poverhnost'  to,  chto  obychno  hranilos'  pod  spudom,--
zhestokost',  reshimost' i besposhchadnost',  gotovnost'  ubivat', zhazhda krovi...
Vozmozhno,  eto i delalo gladiatorov zvezdami pervoj velichiny, geroyami tolpy,
kumirami  molodezhi.  CHto  moglo byt' na svete prekrasnee,  chem  stat' geroem
krasochnyh zrelishch Gebli!
     Direktor chto-to iskal sredi lezhavshih na stole papok.
     -- Vy  ne  predstavlyaete, skol'ko  u  nas zayavlenij.  Prishlos' poruchit'
predvaritel'nyj  otbor  komp'yuteru -- eto garantiruet  ob®ektivnost' ocenok.
Dolzhno byt',  u  vas otlichnye  dannye,  esli  vy popali  v  samuyu  poslednyuyu
vyborku.
     On raskryl odnu iz papok, polistal soderzhimoe.
     -- U menya  ne bylo vremeni podrobno  oznakomit'sya s vashimi bumagami. Vy
dejstvitel'no schitaete sebya gotovym k podobnoj deyatel'nosti?
     -- YA trenirovalsya po sisteme,--otvetil  Al'f.-- U  menya zolotoj znak za
ryad vysshih sportivnyh dostizhenij i karta zdorov'ya "ekstraklass".
     Direktor ocenivayushche vzglyanul na nego.
     --  Neploho,--  probormotal  on,  otdavaya  dolzhnoe  sidyashchemu  pered nim
soiskatelyu.
     -- Poslednie pyat' let ya provel na planetah vneshnego kosmicheskogo poyasa.
Byl ohotnikom,  otlavlival zhivotnyh. YA vyigral uzhe nemalo poedinkov  tam, na
prirode,  na dikoj trope. S  zhivotnymi, kotoryh vy  zdes' pokazyvaete, i  so
mnogimi drugimi.
     Direktor vynul bumagi iz papki, razlozhil pered soboj na stole.
     -- Aga, vashi svidetel'stva. O, da u vas otlichnye ocenki!
     Al'f Fisher kivnul. Ego serdce zabilos' chut' sil'nee obyknovennogo--poka
vse shlo prekrasno. Interesno, chto eshche ot nego potrebuetsya?
     -- Ne budete li tak lyubezny vstat'? --  poprosil direktor.-- Projdites'
peredo mnoj vzad-vpered.
     Al'f sdelal  neskol'ko shagov po  komnate. Smotrelsya on  neploho i  znal
eto. Eshche odno ochko v ego pol'zu! Gebli kivnul.
     -- CHto ty dumaesh', Krista?
     Krista okinula  Al'fa  strannym,  pustym  vzglyadom.  Ravnodushno  pozhala
plechami.
     -- Nu?--nastaival direktor.
     -- Smotritsya neploho,--s usiliem proiznesla ona.  Gebli vnov' otkinulsya
v kresle--ego siluet rezko vydelyalsya na fone ogromnogo, vo  vsyu stenu, okna,
za kotorym daleko vnizu kak na ladoni raskinulas' arena.
     --  Prekrasno,--skazal  on.--  Vy  dobrovol'no vyrazili  zhelanie  stat'
gladiatorom. Sledovatel'no, dolzhny napisat'  pis'mennoe zayavlenie, v kotorom
podtverdite,  chto otkazyvaetes' ot  lyuboj material'noj  kompensacii v sluchae
vozmozhnoj neudachi. Nadeyus', u  vas net illyuzij otnositel'no  izbrannoj  vami
professii.  Gladiatory  otnyud'  ne  pohozhi  na  svetskih lyudej.  I  zhizn' ih
vyglyadit sovsem  inache, chem  predstavlyaetsya  so  storony.  Podchinenie  vsego
zhiznennogo rasporyadka zheleznoj discipline, vozderzhannost' v ede i pit'e,  ni
gramma alkogolya, nikakih  lyubovnyh istorij--takovy  neobhodimye usloviya. Vam
pridetsya strogo priderzhivat'sya nashih pravil. U vas est' rodstvenniki?
     Zadavaya  etot  vopros, direktor  znal otvet zaranee: komp'yuter soglasno
zadannoj programme otbrasyval  vseh  kandidatov, u  kotoryh imelis'  rodnye,
pust' dazhe samoj dal'nej stepeni rodstva.
     Al'f Fisher pokachal golovoj.
     -- Net.
     -- A druz'ya? Devushka?
     --  Net,--   otvetil  Al'f.--  YA   tol'ko  chto  vernulsya   iz  vneshnego
kosmicheskogo poyasa. Poslednie pyat' let ya provel na neobitaemyh planetah, kak
pravilo, v odinochestve.  A  zdes' ya vsego neskol'ko  dnej. U menya reshitel'no
net nikakih privyazannostej.
     --  Usloviya  kontrakta  vam, ya  polagayu,  izvestny,--  zametil Gebli.--
Schitayu, odnako, neobhodimym podcherknut',  chto reklamnyj vash status uchastnika
zrelishchnyh  poedinkov,  so   vsemi  vytekayushchimi  otsyuda  pravami   i  drugimi
momentami, celikom peredaetsya na usmotrenie firmy. Vy soglasny s etim?
     -- Konechno,-- podtverdil  Al'f.--  Dlya menya ved' glavnoe  ne zarabotki.
Glavnoe--samo delo. YA hochu prodemonstrirovat', na chto sposoben. Dumayu, mir i
segodnya  nuzhdaetsya  v lyudyah,  kotorye  stavyat pered  soboj  vysokie  celi--i
dostigayut ih. Vot eto ya i hotel by dokazat'. Tol'ko i vsego.
     -- CHudesno,--skazal  direktor.  On  vstal, podoshel  k  Al'fu, pozhal emu
ruku.--  Pozdravlyayu, vy  zachisleny. Imenno takimi hoteli  by my videt'  vseh
nashih parnej. Segodnya u nas eshche mnogo del. Zaglyanite zavtra s utra -- Krista
uladit  s  vami vse formal'nosti. No esli hotite,  mozhete segodnya zhe vecherom
zanyat' odnu iz nashih kvartir. Vot adres.
     Krista  izvlekla kartochku iz kartoteki i protyanula  Al'fu. Pri etom ona
izbegala smotret' emu v glaza.
     --  Itak,  do  svidaniya!  -- Gebli ukazal na dver' i  vnov' obratilsya k
bumagam.
     Al'f Fisher poproshchalsya  i vyshel.  Medlenno spuskalsya on  po  beskonechnym
lestnicam vniz. V nogah oshchushchalas' slabost', slovno posle dnya tyazhelyh trudov.
On poka  ne mog poverit' v svoe schast'e --on zachislen!  On stal gladiatorom,
poluchil velichajshij  shans.  Segodnya  eshche  bezvestnyj, zavtra  on mozhet  stat'
geroem!
     Al'f ne  zametil, chto Krista,  stoya  naverhu u okna, dolgo glyadela  emu
vsled.

     Den'  pervogo ego poedinka! Pered vyhodom na arenu on byl kak v transe.
To  ne  byla  ocepenelost' ot  straha ili  neuverennost' v  sebe, prosto emu
neobhodimo bylo skoncentrirovat'sya pered vazhnejshim v svoej zhizni mgnoveniem,
mobilizovat' rezervy. Godami vyrabatyval on v sebe takoe umenie.
     A potom  vse proizoshlo udivitel'no  bystro  --  on  nadel  bronyu, shlem,
nakolenniki iz porolona na nogi, zashchitnye shchitki na plechi, proveril  vydannoe
oruzhie. Al'f prekrasno vladel vsemi vidami,  i  pistolet udobno pomestilsya u
nego v ruke.
     Nakonec-to  on  za  ograzhdeniem, v  centre  areny.  Hotya  svet svobodno
prohodil cherez gravitacionnoe pole, oshchushchenie bylo takoe, slovno on nahoditsya
vnutri matovogo shara. Kol'co  zritelej  za ograzhdeniem  vidno  bylo smutno--
ogromnaya lyudskaya  massa kolyhalas', budto  volny  na  poverhnosti  morya  nad
bol'shimi glubinami.
     No eto byl vsego lish' fon,  zadnyaya kulisa, neznachitel'naya i nedostojnaya
vnimaniya. Vazhno bylo sejchas lish' sushchestvo,  pritaivsheesya  na protivopolozhnom
konce peschanoj areny, ogromnaya letayushchaya yashcherica s Al'-debarana;  ona  slovno
prislushivalas'  k  chemu-to,   sognuv  muskulistye  zadnie   nogi,  raspraviv
pereponki   na   kryl'yah.  On  znal  etih  zhivotnyh:  reakciya  u  nih   byla
molnienosnoj,  oni predpochitali pikirovat'  sverhu,  nanosya udary  ogromnymi
sil'nymi  chelyustyami  i  starayas'  prigvozdit'  zhertvu  k  zemle.   Ostal'noe
dodelyvali ostrye, kak nozh, vyrosty na golenostopnyh sustavah.
     U Al'fa Fishera  ne bylo  vremeni na razmyshlenie. CHudovishche na  mgnovenie
szhalos', a zatem stremitel'nym pryzhkom metnulos' pryamo k  nemu--zhivaya strela
so  smertonosnym  ostriem,  daleko  vydayushchimisya  vpered  moshchnymi  chelyustyami.
Pomedli on  hot' sekundu,  i  zhivotnoe nastiglo  by  ego.  No  on  uklonilsya
elegantnym, krasivym  dvizheniem i s etogo momenta  uzhe ne ispytyval  nikakih
kolebanij,  mysli  pokinuli  ego  --  on  dejstvoval i  reagiroval  gibko, s
rastushchej uverennost'yu v  sobstvennyh  silah, byl spokoen,  holoden i  trezv,
vnov'  i  vnov'  radovalsya on tochnoj  reakcii mozga i muskulov,  oni  slovno
prevrashchali smertel'nuyu  shvatku  v  izyashchnuyu igru, v  demonstraciyu lovkosti i
masterstva, v  tanec, gde  imenno  on  opredelyal  posledovatel'nost'  figur.
Oruzhiem  on  pol'zovalsya  ekonomno,  chashche  elektroknutom,  chtob  eshche  bol'she
razdraznit' zverya, eto napominalo boj bykov  iz  ushedshih v proshloe epoh.  On
sam opredelyal, kogda postavit' v etom poedinke tochku--ne slishkom rano, no  i
ne slishkom pozdno. Vot  moshchnyj  pryzhok voznes ego na shirokuyu spinu reptilii,
sotoj doli sekundy hvatilo emu, chtoby ukrepit' prigotovlennyj zaryad na odnom
iz  shejnyh  pozvonkov. Al'f nahodilsya uzhe v desyati metrah  ot yashchericy, kogda
grohnul  vzryv,  zatopiv  arenu potokami  krovi, rasshvyryav  oblomki kostej i
kusochki mozga. CHudovishche, eshche neskol'ko sekund nazad vnushavshee uzhas zritelyam,
prevratilos' v grudu podragivayushchej ploti.
     Direktor  vnimatel'no  izuchal dannye,  poyavivshiesya  na  ekrane displeya:
kolichestvo zritelej  na stadione i kolichestvo  nablyudavshih  za poedinkom  po
televizoru, dannye totalizatora. Cifry na  ekrane on sravnival s pometkami u
sebya v  bloknote, otdel'nye  stroki pomechal galochkoj. Potom zanyalsya analizom
bolee  tonkim:  prognozy   sportivnyh   gazet,   dannye  oprosov   zritelej,
koefficienty populyarnosti.
     -- A u etogo parnya dela nedurny,--probormotal on. Neozhidanno  on podnyal
golovu i vzglyanul na Kristu.
     -- Slyshala? U nego dela ves'ma nedurny.
     -- U kogo?--sprosila Krista.
     -- U Al'fa Fishera, u kogo zhe eshche? Krista lish' molcha kivnula.
     -- Paren'  poistine  bezuprechen.  Ochen'  ser'ezno otnositsya k delu.  Na
trenirovki ni razu  ne opozdal.  Ni  razu  ne pozhelal razvlech'sya, plyunut' na
rezhim.
     Zadumchivo pokachav golovoj, on perechital neskol'ko zhurnal'nyh vyrezok.
     --  Vysok i svetlovolos,  vneshnost'  priyatna.  Odnako zamknut,  chuvstvo
yumora otsutstvuet. Otvazhen, no intellekta yavno  ne  hvataet. Kogo-to  on mne
napominaet.  Ne mogu  tol'ko vspomnit'  imya.  Ty  navernyaka znaesh', o kom  ya
govoryu.
     Krista pokachala golovoj.
     -- Net.
     -- I  absolyutno nikakih  mahinacij! CHestnost', glupost',  ravnodushie  k
blagam. Poroj ya otkazyvayus' ponimat' nyneshnyuyu molodezh'.
     --  Razve eto  obyazatel'no glupost', esli kto-to  ne  hochet  zanimat'sya
mahinaciyami?--vskinulas' Krista.
     Gebli sdvinul papki v storonu i prinyalsya molcha chertit' neponyatnye znaki
na chistom  liste  bumagi --  eto  byli strelki,  pokazyvayushchie  samye  raznye
napravleniya.
     -- Skol'ko poedinkov stoit dat' emu vyigrat', kak ty schitaesh'?
     -- No  on ved'  poka  provel vsego  tri,--otvetila  Krista. Ona  hotela
dobavit' eshche chto-to, no promolchala.
     --  On stanovitsya slishkom populyarnym--takova statistika. Razve my mozhem
eto dopustit'? Nam chto, tak uzh nuzhna novaya superzvezda? Na etu rol' ya ego ne
nanimal. Da i shansov  u  nego net  stat'  kumirom. Obayaniya malovato. Slishkom
holoden i trezv. YA  rasporyazhus'  im, kak trebuyut togo interesy dela.  Skoree
vsego, eshche raza tri-chetyre. A potom...
     On nazhal neskol'ko knopok na pul'te. |kran pogas.
     V  etot vecher  Krista  zhdala, kogda Al'f  zakonchit  trenirovku.  Tot po
sobstvennoj  ohote  vykladyvalsya  bol'she, chem  trebovalos',  i  ej  prishlos'
prozhdat' lishnih polchasa.  Ona sdelala  vid, budto ih  vstrecha  sluchajna. Dlya
nego  eto  byla  polnaya neozhidannost', no  priyatnaya  li --  ona zatrudnyalas'
skazat'.
     -- CHem vy  zanimaetes'  v svobodnoe  ot trenirovok vremya?  --  sprosila
Krista, kogda oni vmeste dvinulis' po allee, obramlyayushchej stadion.
     -- Izuchayu  povadki  zhivotnyh. Probuyu  novye vidy  oruzhiya.  Prosmatrivayu
videozapisi prezhnih poedinkov. Del hvataet--skuchat' ne prihoditsya.
     -- Vam v samom dele etogo hvataet? -- prodolzhala dopytyvat'sya Krista.--
Zachem voobshche eto vse? Neuzheli vy ne ponimaete, chto riskuete zhizn'yu? Vam chto,
ochen' hochetsya stat' geroem dnya? Zachem?
     Al'f pomedlil s otvetom.
     -- Stat' geroem dnya... Mozhet byt'. No ne tak, kak vy eto  ponimaete. Ne
v  glazah  lyudej,  zritelej.  YA  dejstvitel'no hochu pobezhdat', no eto bor'ba
skoree s soboj. YA hochu ponyat' vozmozhnosti cheloveka. Vse eti zhivotnye sil'nee
i  stremitel'nee  nas, eto hishchniki, lyubyashchie  krov'. Im  protivostoit  slaboe
sushchestvo,   vynuzhdennoe   zashchishchat'sya.  S   etogo   i  nachalos'   voshozhdenie
chelovechestva--  s  neobhodimosti  zashchitit'  sebya  ot  vneshnih  vragov.   |tu
sposobnost' lyudi poka eshche ne utratili. I nuzhno obyazatel'no sohranit' ee.
     No  razve  eto  bor'ba na  ravnyh? Ved' v etom sluchae shansy dolzhny byt'
ravny.  Ran'she,  navernoe,  tak i  bylo,  no  segodnya? CHelovek, iskusstvenno
ogranichivayushchij sebya i primenyayushchij lish'  legkoe oruzhie, srazhaetsya s zhivotnym,
kotoroe  special'no  privezli  s kakoj-nibud' dal'nej  planety,  chtoby zdes'
ubit'.  Neuzheli  etot organizovannyj po vsem zakonam menedzhmenta cirk  imeet
chto-to obshchee s sushchestvovaniem cheloveka v drevnosti?
     No poetomu  my i svodim nashe osnashchenie  k  minimumu,-- vozrazil Al'f.--
Edinoborstvo togda poluchaetsya nastoyashchim -- ved' u sopernikov primerno ravnye
sily.  |ti  zveri sovsem ne ubojnyj skot,  u nih tozhe est'  shans.  Esli  oni
oderzhivayut  verh,  im  sohranyayut  zhizn'--  direktora  zooparkov  vsego  mira
schastlivy zapoluchit' redkostnyj eksponat s dalekoj planety, da eshche sposobnyj
sushchestvovat' v klimaticheskih usloviyah Zemli.
     Slushaya rassuzhdeniya Al'fa, Krista to i delo  iskosa poglyadyvala na nego.
Na   mgnovenie   on  utratil   obychnuyu   svoyu   sderzhannost'  --  v   slovah
pochuvstvovalos'  volnenie.  Oni  trogali   ee  sil'nee,  chem  eto  moglo  by
pokazat'sya na pervyj vzglyad. Kogda on zamolchal, ona tiho proiznesla:
     -- YA ved' imela v vidu ne zhivotnyh.
     Obychno, chtoby dobrat'sya do doma, Al'f pol'zovalsya podzemkoj. V etot raz
Krista podvezla ego v svoem avtomobile. Vysazhivayas', on sprosil, ne hochet li
ona zajti k nemu. |to byl vnezapnyj poryv, kotoryj on i sam  ne smog by sebe
ob®yasnit', reakciya na  neobychnost' ee povedeniya,  pochuvstvovannuyu  im  chisto
intuitivno. On tut zhe smutilsya ot neproizvol'no vyrvavshihsya slov i hotel uzhe
sgladit' ih kakoj-nibud' banal'nost'yu, skazhem zhelaniem prodemonstrirovat' ej
divnyj vid, otkryvayushchijsya iz okna, ili novuyu stereoustanovku, no prezhde, chem
on uspel  raskryt'  rot, Krista  soglasilas'.  Ona  ostavila  avtomobil'  na
stoyanke i dvinulas' vmeste s nim k domu.
     Al'f ne izbavilsya  ot neuverennosti, kogda oni voshli v kvartiru. Odnako
Krista   derzhalas'   udivitel'no  legko  i  neprinuzhdenno.   Po  sobstvennoj
iniciative proshla na  kuhnyu, prigotovila koktejl'--smes'  moloka i fruktovyh
sokov, ved' Al'f ne  mog pozvolit'  sebe  ni  kofe, ni alkogolya.  Potom  oni
uselis' pered ogromnym oknom vo vsyu  stenu  i prinyalis' razglyadyvat' ploskie
kryshi  novyh  kvartalov, vyrosshih vokrug stadiona,--  teper' eto byla  celaya
zrelishchnaya  industriya. No  v  tot  mig  oni ne dumali  o sportivnyh zhurnalah,
teleinterv'yu  i reklamnyh shou;  raskinuvshayasya pered nimi kartina byla slovno
chuzhaya  strana,  i lyudi ee  naselyali sovsem chuzhie--slovno  kto-to  special'no
soorudil  etu dal'nyuyu kulisu, chtoby na ee  razmytom tumanom  kubistskom fone
ottenit' yarkost' i neozhidannost' proishodyashchego s nimi.
     Al'f nikogda ran'she ne obrashchal  na Kristu vnimaniya, no vovse ne potomu,
chto  schital  ee  neprivlekatel'noj,  i  ne  potomu,  chto  molva  sdelala  ee
lyubovnicej  direktora.  On  ne  interesovalsya   eyu  tochno  tak  zhe,  kak  ne
interesovalsya drugimi lyud'mi, buduchi celikom pogloshchennym svoim delom. Odnako
nyneshnim  vecherom  ryadom  s neyu emu bylo udivitel'no horosho, i  eto porazilo
ego,  on  slovno  otkryl inoe  zhiznennoe  izmerenie, prezhde emu nedostupnoe.
Vechno on rasschityval tol'ko na sebya, gordilsya svoej  nezavisimost'yu.  Inogda
vyderzhivat' distanciyu udavalos' s  trudom, popadalis'  na ego puti  nadezhnye
parni,  takie zhe iskateli priklyuchenij,  kak  on, s gotovnost'yu protyagivayushchie
emu ruku druzhby,  vstrechalis' i zhenshchiny, vovse ne sobiravshiesya skryvat', chto
on  im nravitsya. No  Al'f uporno izbegal  vseh,  rasstavalsya bez  sozhaleniya,
poroj neozhidanno i grubo, stoilo emu zametit', chto otnosheniya nalazhivayutsya  i
voznikaet  svyaz', sposobnaya  ogranichit' ego svobodu.  Poetomu on predpochital
devic, promyshlyayushchih v okrestnostyah  raketodromov,--te po krajnej mere znali,
chto trebuetsya muzhchine, ohotniku ili razvedchiku novyh planet, vernuvshemusya iz
dal'nih galakticheskih stranstvij,  i za  chto on gotov vylozhit'  den'gi.  |to
byli  chestnye sdelki, kazhdyj znal, chego hotel i chto mog by predlozhit': cherez
neskol'ko chasov vse bylo koncheno i zabyto  navsegda, ostavalos' lish' chuvstvo
legkosti i svobody.
     Teper'  zhe ryadom byla devushka, ni v chem ne pohozhaya na teh, kogo on znal
prezhde. Ona byla krasiva i umna, zanimala prochnoe polozhenie v obshchestve i tem
ne  menee  poshla  s  nim,  slovno iskatel'nica  priklyuchenij  iz  turistskogo
kvartala.  Vot ona  skinula tufli, podzhala nogi  i slegka  sklonilas' k nemu
--teper' uzhe ne ostalos' somnenij v ee namereniyah, da ona i  ne  pytalas' ih
skryt'. On sreagiroval pochti avtomaticheski, privlek ee k sebe, zarylsya licom
v  volosy,  rukoj provel po spine,  drugoj laskovo potrepal  po  shcheke  i tut
zametil  v ee  povedenii nechto strannoe, neprivychnoe,  hotya  delala  ona,  v
obshchem,  vse  to  zhe,  chto  i   prochie  devushki,--   to  byla  pronzitel'naya,
samozabvennaya  nezhnost',  chuvstvo  eto  svoej siloj  napugalo  ego,  sdelalo
bezzashchitnym i v to zhe vremya napolnilo nevedomym schast'em. Slovno on znal etu
devushku  s  nezapamyatnyh  vremen  i  ona  lyubila  ego--teper'  on  znal  eto
navernyaka--istinnoj, zharkoj,  otchayannoj i bezotvetnoj  lyubov'yu. Neuzheli  eto
Krista,  s nepodvizhnym kukol'nym lichikom,  holodnaya i nepristupnaya krasavica
iz svity sovremennogo  imperatora,  igravshego,  kak  i  v starinu,  sud'bami
lyudskimi? Ona vdrug  obrela  plot'  i krov',  sbrosila masku, obnazhila  inoe
svoe, nevedomoe "ya"--ustremlennoe k lyudyam, sposobnoe perezhivat', uyazvimoe. I
tut ego porazilo kak grom otkrytie: emu ved' tozhe dostalo  neskol'kih minut,
chtob  pokachnulis'  nadezhnejshie  ego  ustoi,  on  uyazvim tochno  tak  zhe,  kak
ostal'nye, podverzhen vliyaniyu, lishen sily voli... On rezko podnyalsya i skazal:
     -- Zavtra boj s paukom-rogonoscem. Prezhde s nim byl lish' odin poedinok,
ya dolzhen proglyadet' ego v zapisi.
     -- YA ne pomeshayu, esli poka pobudu zdes'?
     --  Nu,  esli  tebe tak  hochetsya,--holodno  otvetil Al'f.  On  postavil
videokassetu, sdvinul vbok shtoru na bol'shom nastennom  ekrane. Nazhal knopku,
i prozrachnoe  steklo ogromnogo okna nemedlenno okrasilos' v korichnevyj cvet.
V komnate stalo sumerechno, kak budto na ulice vnezapno razrazilas' groza.
     A  zatem  na ekrane nachalsya poedinok--v natural'nuyu  velichinu,  stereo,
slovno sidish' na tribune dlya samyh pochetnyh gostej. Al'f vnov' obrel obychnuyu
svoyu sobrannost', teper' on fiksiroval kazhdoe dvizhenie cheloveka i zhivotnogo.
Vysokij svetlovolosyj  muzhchina dvigalsya po arene uverenno i lovko. Dazhe Al'f
zametil, chto chem-to on pohodil na nego.
     Krista szhalas' v komok na stule,  stoyavshem v dal'nem uglu.  Nado zhe tak
sluchit'sya,  chtob  na  kassete  okazalsya  tot  samyj  poedinok!  Ej  hotelos'
zaslonit' lico  rukami,  no ona  ne  mogla  shevel'nut'sya.  SHiroko raskrytymi
glazami nablyudala ona proishodyashchee.
     Snachala  poedinok  protekal po obychnomu  scenariyu: sil'nyj chelovecheskij
intellekt  navyazyval svoyu  volyu  zhivotnomu. Muzhchina na arene  demonstriroval
vse,  na chto  sposoben, on  slovno  vel s  hishchnikom uvlekatel'nuyu  igru:  to
priblizhalsya,   narochito  nebrezhno   opustiv  ruki,   v  dejstvitel'nosti  zhe
napryazhenno fiksiruya malejshee ego dvizhenie,  to stremitel'no otskakival v tot
samyj  mig,  kogda, kazalos', na nego neminuemo dolzhen byl  obrushit'sya  udar
roga, da eshche uspeval polosnut' iskryashchim knutom po natyanutoj kozhe.
     No  zatem  situaciya  izmenilas' samym nepredvidennym obrazom. Kazalos',
chudovishche  obretalo s  kazhdoj  minutoj  silu i  skorost', a  chelovek, hotya  i
vyglyadel po-prezhnemu spokojnym i polnym samoobladaniya, vse chashche vynuzhden byl
zashchishchat'sya, i vot on vse-taki poluchil udar rogom, eshche odin, krov' hlynula iz
rany,  no  on vse eshche  srazhalsya, vot na  nego obrushilsya  grad novyh  udarov,
zashchishchat'sya  stalo  trudno,  i  vot  on  uzhe  nepodvizhno  lezhit  na  peske  s
razdroblennymi golenyami, pytayas' otrazhat' udary hotya by machete. V etom meste
ocepenenie  otpustilo  Kristu.  Ona smogla  otvernut'sya,  utknuvshis' licom v
podushku.  Ona i tak  znala,  chto  proishodit  sejchas  na ekrane  --  uzhe  ne
edinoborstvo  dazhe,  vsego  lish'  sudorozhnye, otchayannye  popytki  zashchitit'sya
cheloveka, dobivaemogo effektno  i  ne bez sistemy. Takoe  vpechatlenie, budto
chudovishche  osoznalo nakonec  svoe  prevoshodstvo  i  teper'  namereno  dobit'
protivnika  ego  zhe metodom,  prodemonstrirovav svoe ponimanie  pravil igry.
Smert'  podstupala k gladiatoru otkryto, ne  vnezapno  i ne iz-za spiny, ona
postepenno  otvoevyvala  uchastok  za  uchastkom,  razrushala ne stol'ko  telo,
skol'ko  gordost' i uverennost' v sebe poverzhennogo  na  zemlyu  cheloveka,  s
neizbezhnost'yu osoznavshego, chto on pobezhden i chto eto konec.
     Kogda Krista otkryla glaza, ekran uzhe ne svetilsya. Al'f zadumchivo sidel
na  tahte.  Krista  sobralas'  s duhom, chtoby  skryt' volnenie. Ona  vstala,
proshlas' po komnate, sela ryadom s Al'fom.
     -- Ty vse vnimatel'no rassmotrel? -- sprosila ona.
     Al'f kivnul.
     -- On proigral,--skazala Krista. Oni pomolchali.
     Nakonec ona reshilas':
     -- A tebe ne hochetsya brosit' vse eto? Al'f izumlenno vzglyanul na nee:
     -- No pochemu?
     -- Neuzheli  ty nichego  ne  zametil? Pauk  byl yavno sil'nee. Ty zhe videl
sam: vse vdrug peremenilos', zver' nauchilsya uklonyat'sya, sam zhe nanosil udary
tochno v cel'. Ty ne boish'sya, chto vot tak budesh' odnazhdy pobezhden i ty?
     -- YA smotrel ochen' vnimatel'no,-- otvetil Al'f.-- CHelovek prosto ustal.
On srazhalsya  otvazhno,  vne  somneniya, no gde-to ne dotyanul. Ty dolzhen  rasti
vmeste s protivnikom--emu eto ne udalos'. Koe-chto on upustil i tut zhe poplyl
po techeniyu. On zasluzhil svoyu smert'.
     -- Do chego zhe ty zhestok,--prosheptala Krista.
     -- YA dolzhen byt' zhestokim, inache mne ne pobedit'.
     -- I ty ne brosish', esli ya tebya ob etom poproshu?
     -- Net.-- otvetil Al'f.

     |to byl  vsego  lish'  chetvertyj ego poedinok--yavno  nedostatochno, chtoby
popast' v lyubimcy publiki. No kazhdyj poedinok priblizhal ego k zavetnoj celi,
i  uzhe sejchas  on oshchushchal spokojstvie opytnogo  professionala.  Prigotovleniya
protekali privychno, on osushchestvlyal ih pochti mehanicheski; shagi k shlyuzu, cherez
kotoryj gladiatory popadali na arenu, on mog by prodelat' dazhe vo sne.
     I vot on na arene,  pod  nogami  hrustit pesok,  na nem bronya,  v rukah
machete, elektricheskij knut i ognemet.  Bez promedleniya napravilsya on v centr
kruga.  Slovno   izdaleka  doneslis'   kriki  tolpy,   privetstvovavshej  ego
poyavlenie. |to  bylo  udivitel'noe  oshchushchenie,  bez nego on  uzhe  ne smog  by
sushchestvovat', kak narkoman ne mozhet sushchestvovat' bez narkotika.
     Serdce ego, kak vsegda,  bilos' rovno,  on mog  hladnokrovno  nablyudat'
sebya  so storony,  analizirovat'  svoi  dejstviya,  resheniya,  emocii.  On byl
prirozhdennyj gladiator  i znal  eto.  Razve vyderzhit takoe  tot, kto mechtaet
lish' o blagosklonnosti publiki, o vygodnyh sdelkah v reklame, v shou-biznese?
     On  podnyal  knut i shchelknul tak,  chto posypalis'  iskry... Emu  hotelos'
razdraznit'  zverya, zataivshegosya na protivopolozhnom krayu areny,  vyvesti ego
iz ravnovesiya.
     I vot on prishel v dvizhenie, pauk-rogonosec, ogromnee dazhe togo, chto byl
vchera na ekrane. Na vos'mi nogah zaskol'zil on po pesku, slovno transport na
vozdushnoj podushke, i hotya  on dvigalsya vokrug Al'fa po spirali, povernuvshis'
k nemu bokom, vpechatlenie bylo takoe, budto vse pary zhutkih krasnovatyh glaz
ustavilis' pryamo na nego.
     Al'f vnov' shchelknul  knutom,  zatem  bystrymi shagami  dvinulsya zhivotnomu
napererez. Pauk zamer, lish' voloski na kozhe ravnomerno  kolyhalis'. Potom so
skorost'yu, prevyshayushchej skorost' vseh  izvestnyh na Zemle sushchestv, ustremilsya
vpered. On byl pochti tri metra v vysotu i  okolo shesti v diametre,  nogi ego
po ohvatu prevoshodili chelovecheskie v neskol'ko raz.
     Al'f  dal  korotkij  zalp  iz  ognemeta;  on bil po  dlinnym  chlenistym
konechnostyam, stremyas' srazu lishit' pauka  svobody manevra. On  popal v cel'.
Pauk na mgnovenie ostanovilsya, podnyal ranenuyu nogu, odnako na ostal'nyh semi
dvinulsya vpered tak zhe provorno, kak prezhde, i pryamo na nego.
     Na etot raz Al'f ispol'zoval knut i v tot zhe  mig dolzhen byl uvernut'sya
ot nacelennogo na nego strashnogo roga.
     Lish' teper'  nachalas'  nastoyashchaya  shvatka--predshestvovavshee  bylo  lish'
legkoj razminkoj. Al'f byl v udare. Zalpy  iz ognemeta, shchelchki  knuta, tochno
rasschitannye  broski  s  machete,  mgnovennoe  parirovanie,  izyashchnye  othody,
uklony,  pasy...  igra  shla  tak,  kak  napravlyal ee on.  A  on byl spokoen,
sosredotochen,  nesmotrya  na  voodushevlenie, i hotya  oglushitel'nyj rev  tolpy
donosilsya do  ego ushej kak skvoz' sloj vaty, na  obochine  soznaniya postoyanno
prisutstvovala mysl', chto ego  podderzhivayut zhelaniya i  nadezhdy  mnogih tysyach
lyudej, i eto okrylyalo i pridavalo sil.
     No tut vdrug on osoznal,  chto poedinok  dlitsya namnogo dol'she, chem  vse
predydushchie, i  sejchas  samoe  vremya  postavit'  pobednuyu tochku.  On vskochil,
podnyal machete, i v tot zhe mig na nego nadvinulsya rog... V sotuyu dolyu sekundy
--  nikto iz  zritelej dazhe ne zametil etogo momenta--on poluchil  sil'nejshij
udar v bedro,  rog podkinul ego vysoko vverh, i  on upal na pesok. Neskol'ko
sekund on pytalsya perevesti duh, shum na  tribunah umolk, on lezhal nepodvizhno
licom vverh, i v oslepitel'noj yarkosti otrazhayushchego solnce verhnego kupola na
mgnovenie  prichudilis'  emu  rassypavshiesya  zolotistye  volosy  Kristy,  oni
perelivalis'  v solnechnyh luchah, i ne hotelos'  uzhe nichego, tol'ko lezhat'  i
nablyudat' za etoj igroj...
     Zlovonnoe  dyhanie  pauka vyvelo  ego  iz  somnambulicheskogo sostoyaniya,
zlovonnoe,  vyzyvayushchee  omerzenie  dyhanie   protiv  voli  vernulo   ego   v
chudovishchnuyu,   nemyslimuyu   real'nost'.    On   slovno   ochnulsya,   i   ochen'
vovremya,--pryamo  pered  nim  pokazalas'  setchatka   krasnovatyh  glaz,   ryad
vnushayushchih  uzhas  rezcov,  sluzhashchih dlya  razdiraniya  pishchi,  teper' eti  rezcy
gotovilis' othvatit' kusok ego  ploti. On sobral vse sily i ryvkom otkatilsya
v storonu; na tom meste, gde on tol'ko chto lezhal, vzmetnulsya pesok.
     Al'f vskochil. Pauk chut' dal nazad i teper' nadvigalsya snova. I tut Al'f
po-nastoyashchemu  oshchutil  bol'  v boku,  nehvatku vozduha v legkih, slabost'  v
nogah...
     Pauk  snova navis nad nim, i uzhe  ne  bylo  vremeni prigotovit' machete,
tol'ko otprygnut'  podal'she, na bezopasnoe rasstoyanie. No rog  vnov' zacepil
ego, na sej raz ot udara bezzhiznenno povisla ruka. On uronil ognemet.
     Al'f   chuvstvoval,  chto  sily  pokidayut  ego.  Odnako  gorazdo  bol'shim
potryaseniem stalo otkrytie, chto  emu strashno. Oshchushchenie eto bylo stol' vnove,
chto na mgnovenie  on otvleksya, uglubilsya v sobstvennye oshchushcheniya-- ledenyashchij,
paralizuyushchij holod skoval zheludok, rasteksya po vsemu  telu... Dvizheniya stali
medlennee i  davalis'  s  trudom, slovno  on  peredvigalsya v tyazheloj  vyazkoj
zhidkosti. Nevol'no on vzglyanul na  tribuny, no lyudi, vskochivshie tam s  mest,
ne imeli chelovecheskih lic, da i pomoch' nichem ne mogli.
     On vse eshche pytalsya otrazhat' pauch'i udary, vremya ot vremeni dazhe popadal
v cel' machete  ili  knutom. No  udary  eti  slovno ne okazyvali na  zhivotnoe
dejstviya. Soprotivlyayas'  uzhe bol'she po  inercii, on  vse  eshche pytalsya ponyat'
prichinu sobstvennogo  porazheniya.  Vspomnil vcherashnij vecher, vspomnil, kak na
mgnovenie izmenil sobstvennym  principam, vozmozhno, eto rasplata nadvigalas'
sejchas   na   nego.   Krista...   Ne  ona   li  zarazila  ego   strahom?  Ee
predosterezheniya,  ee  opaseniya...  vnov'  ego  nastig udar roga,  on upal na
koleni--sily okonchatel'no pokinuli ego.
     Pered  glazami  vstal  vcherashnij  videofil'm. I, skrezheshcha  ot  otchayaniya
zubami,  v poslednij  moment  on ponyal,  chto s nim sejchas proizojdet  to  zhe
samoe. On budet umirat' dolgoj, muchitel'noj smert'yu -- kak zhivotnoe.
     Rev    besnuyushchejsya    tolpy   gasili    zvukoizoliruyushchie   steny,    no
gromkogovoriteli vosproizvodili ego, hotya i na maloj  gromkosti,--  zvukovoe
soprovozhdenie razygryvavshegosya vnizu zrelishcha.

     Direktor sidel pered  videoekranom,  demonstrirovavshim arenu sverhu. Na
stekle nanesena  byla krasnaya koordinatnaya setka. Ryadom sidela Krista, derzha
ruku na klavishah avtomaticheskogo upravleniya.
     --  Ob®ekt na V 7. Otvetnyj udar. Reakciya  poltory sekundy. Ob®ekt na V
8, D 9... Vot tak horosho!
     Pal'cy Kristy slovno igrali na dikovinnom  muzykal'nom  instrumente. So
svoego mesta ona mogla videt', chto proishodit na ekrane, no dlya nee eto bylo
neobyazatel'no.
     --   Ob®ekt  na  D  7,  D  8...  Reakciya  sekunda.  Soshlis'...  Otlichno
soprotivlyaetsya, ne tak li?--sprosil direktor.
     Krista chut' zametno kivnula.
     -- Ob®ekt na E 4, E 5, G 6, G 7... udar otveden -- udar--kontrudar!
     Lico u devushki drognulo. Ona medlila.
     -- Kontrudar! -- kriknul direktor.--Ty chto, ne slyshish'?
     Ona nazhala klavishu. Krik uzhasa, vyrvavshijsya odnovremenno iz soten tysyach
glotok, zastavil zavibrirovat' gromkogovoritel'.
     -- Reakciya polsekundy! Krista snyala ruki s klavish.
     -- Ty chto zadumal? |to vsego chetvertyj ego boj! Ty zhe hotel...
     SHef na mgnovenie otorvalsya ot ekrana.
     -- Tebe ved' on bezrazlichen, ne tak li? Devushka kivnula.
     -- Togda davaj!--skomandoval on.--G 3, G 2... Parirovano--kontrudar!
     Direktor smotrel na ekran, chego-to dozhidayas'...
     -- Zachem ty eto delaesh'?--sprosila Krista.
     --  A  pochemu  by  net?   --  otvetil  Gebli.--  Slishkom  bystro  nachal
zavoevyvat' populyarnost', vot i sozrel. Obychno ty ne stol' shchepetil'na!
     -- Daj emu shans! -- poprosila Krista.
     -- Kak ty sebe eto predstavlyaesh'? Mne chto, prervat' boj?
     -- Tol'ko odin shans,-- povtorila Krista.--Pust' on prosto  srazhaetsya na
ravnyh. Zachem ty vmeshivaesh'sya? On ved' i tak skoro pogibnet!
     -- Ty  s  uma soshla!  Zachem,  po-tvoemu, my vzhivlyaem zver'yu  elektrody?
Zachem  slozhnejshaya sistema distancionnogo upravleniya? Napravlennye  antenny i
peredatchik? Togda nam luchshe prosto ustraivat' boj bykov.-- On udaril kulakom
po pul'tu.--  Neuzheli  ty  do sih  por ne  ponyala:  ideya, chto  prinesla  nam
nevidannyj  uspeh,-- inscenirovka. Nuzhno gotovit'  poedinki,  planirovat' ih
zaranee,   chtob   zrelishche  bylo   maksimal'noj   napryazhennosti,   chtoby  duh
zahvatyvalo!
     --  Neuzheli eto neobhodimo?--sprosila Krista.-- Ty  ved' davno na samom
verhu,  nikto  ne mozhet lishit' tebya mogushchestva. Dazhe esli ty  otkazhesh'sya  ot
distancionnogo upravleniya!
     --  A  totalizator?  Ty  zabyla,  chto postupleniya ot  totalizatora dayut
bol'shuyu chast' pribyli? A  teper' nakonec  voz'mi sebya v ruki! Ob®ekt na G 5,
pryzhok na V 2... Ataka!
     Devushka ne shevel'nulas'.
     SHef pristal'no vzglyanul na nee.
     -- On ved' tebe bezrazlichen, da? Devushka kivnula.
     -- Togda vpered. I tak slishkom zatyanuli! Ob®ekt na V 1. Ataka!
     Devushka sidela ne dvigayas'. Muzhchina svirepo ulybnulsya.
     --  Pusti-ka  menya  za pul't. Zadacha tebe  ne po plechu!  Krista vstala.
Teper' ona  smotrela iz ogromnogo  okna vniz na arenu. Tam  na  peske  lezhal
chelovek,  a  pryamo  nad  nim  s  podnyatym  rogom  stoyalo  chudovishche.  Devushka
napravilas' v  glub' komnaty, no potom metnulas'  k pul'tu i  bystro  nazhala
klavishu. Vskrik mnogotysyachnoj  tolpy vnov' sotryas dinamik.  Direktor smotrel
na ekran. Tam dve tochki soshlis' teper' v odnu. Vzglyad devushki byl pust,  ona
smotrela v nevedomoe. Zrelishche konchilos'.

Last-modified: Thu, 13 May 2004 14:48:37 GMT
Ocenite etot tekst: