ej. On raskryl svoe udostoverenie i vzglyanul na lico, kotoroe otnyne stalo ego licom. Na nego smotrel chuzhoj chelovek - vprochem, emu bylo ne privykat' menyat' lica i imena. V nekotorom smysle eto stalo ego vtoroj naturoj. V nyneshnem oblich'e ego ne uznal by dazhe rodnoj syn. On podnyalsya na obshchestvennuyu transportnuyu platformu i sel v kapsulu, idushchuyu v kosmoport. Ohrana zaderzhala ego na predmet vyyasneniya lichnosti, no vsya procedura otnyala lish' neskol'ko sekund. On arendoval malen'kij korabl', rasplativshis' kreditnoj kartochkoj. Ruki privychno otstuchali komandu, i sudno leglo na kurs so standartnym uskoreniem dlya vyhoda na orbitu. Ostaviv kater u terminala, on perebralsya v chelnok, kotoryj dostavil ego na sudoverf' Bratstva. Tam on eshche raz s izumivshej ego legkost'yu proshel kontrol'. Okazavshis' na palube, on zanyal mesto v kapsule i otpravilsya na ploshchadku nomer 1715. Pered nim razverzlos' zherlo tunnelya s belosnezhnymi stenami. Ottuda tyanulo prohladoj. On vypryamilsya, perevel duh i zashagal po tunnelyu. - Predstav'tes', pozhalujsta. - Pomoshchnik inzhenera Glen Kralachek pribyl dlya prohozhdeniya sluzhby. - Otvet prinyat. Dolgoe ozhidanie podhodilo k koncu. Vot-vot poyavitsya sleduyushchij Master, i net nikakoj raznicy, kto on - civilizovannoe sozdanie ili poluzhivotnoe. _Ej_ i ran'she dovodilos' stalkivat'sya s dikaryami, obuchat' i razvivat' ih radi ostrogo naslazhdeniya, kotoroe prinosilo _ej_ zrelishche samounichtozheniya civilizacii, dostigshej vershin rascveta. Organicheskie zhiznennye formy nadeleny mnozhestvom porokov - tol'ko vybiraj, na kakom iz nih sygrat'. _Ona_ zaranee predvkushala, kak budet zabavlyat'sya s etimi sushchestvami, napravlyat' ih, dozhidayas', kogda oni sozreyut dlya vozmezdiya. _Ona_ vnov' perebrala svoi vospominaniya, nachinaya s pervogo. Aany poyavilis' v molodoj Vselennoj, oni dyshali metanom krovavo-krasnoj planety, obrazovannoj iz veshchestva tysyach bushuyushchih solnc. Oni neutomimo snovali po raskalennoj poverhnosti skaly, sogrevavshej ih kremnijorganicheskie tela, zaglyadyvayas' na plotnyj zvezdnyj polog v nebe i ostanavlivayas' tol'ko dlya togo, chtoby poohotit'sya na nizshih sushchestv libo drug na druga. Zvezdy - takie blizkie i vmeste s tem takie dalekie - prityagivali ih, navevaya legendy i mify. Edva oni nakopili dostatochno znanij, chtoby podchinit' planetu svoim potrebnostyam, ih ohvatila zhazhda sopernichestva. Vyzhili samye umnye i prisposoblennye, revnostno oberegaya podrastayushchie pokoleniya iskusnoj polupravdoj i otkrovennoj lozh'yu. Po mere togo kak aany postigali tajny svoih organizmov, manipuliruya fiziologiej i razumom potomstva, ih obshchestvo razdelyalos' po ierarhicheskomu principu, zalozhennomu v samu prirodu organicheskoj zhizni. Oni ovladeli metallurgiej, pokorili rasplavlennye nedra planety, kotoraya predstavlyala soboj sploshnoj vulkan. Potom nastala ochered' kosmicheskih puteshestvij - aany sozdavali primitivnye korabli, stremyas' k zavetnym zvezdam, siyavshim v nebe. Osvobodivshis' ot put gravitacii, prikovyvavshej ih k planete, aany rasselilis' po Vselennoj, ih suda, pitaemye mezhzvezdnym vodorodom, borozdili prostranstvo. _Ona_ byla ne pervoj v ryadu sebe podobnyh. _Ona_ poyavilas' na svet v rezul'tate sovershenstvovaniya prostyh vychislitel'nyh i zapominayushchih ustrojstv. Opirayas' na otkrytiya i tehnicheskie izobreteniya, aany sozdavali iskusstvennye organy chuvstv, pozvolyavshie im rabotat' v usloviyah, vrazhdebnyh ih sobstvennym organizmam. Poyavlenie iskusstvennogo razuma sposobstvovalo dal'nejshemu povysheniyu effektivnosti podobnyh ustrojstv. Mashinnyj intellekt nabiral silu, sleduya neuderzhimomu razvitiyu nauki. Prisushchee organicheskim formam lyubopytstvo privelo aanov k ovladeniyu tajnami fiziki, prostranstva-vremeni i nevoobrazimyh realij, lezhashchih za predelami osvoennogo kosmosa. Ukreplyaya vse vozrastavshuyu moshch' svoih Masterov, aany sozdavali vse bolee slozhnye mehanizmy. Organicheskie formy ponevole vynuzhdeny sopernichat' iz-za zhiznennyh resursov. Aany ne byli isklyucheniem. Oni borolis' za vyzhivanie, srazhalis' za vlast' i mogushchestvo, i, nakonec, Master Zig vozvysilsya nad vsemi ostal'nymi. Aany uzhe davno ponyali, chto mehanizmy, kotorye oni privykli schitat' svoimi slugami, ne zasluzhivayut bezogovorochnogo doveriya. _Ee_ predshestvenniki to i delo brosali vyzov svoim sozdatelyam - myslyashchie mashiny otstaivali pravo dejstvovat' soobrazno svoim naklonnostyam. Master Zig uchel eti uroki. On ne mog pozvolit' drugim Masteram potesnit' ego pozicii. On sobral samye vydayushchiesya umy Aana i podchinil ih svoej vole. On prikazal im sozdat' ustrojstvo, sposobnoe sosredotochit' v ego rukah neogranichennuyu vlast' nad Vselennoj. Razumeetsya, takomu ustrojstvu, vobravshemu vse dostizheniya aanov v oblasti iskusstvennogo intellekta, nel'zya bylo predostavlyat' samostoyatel'nost' - i sozdateli snabdili svoe tvorenie Klyuchom, rychagi kotorogo mogli peremeshchat'sya tol'ko organicheskimi muskulami. Tem samym Zig poluchal polnyj kontrol' nad svoim tvoreniem, raz i navsegda isklyuchiv nepovinovenie mehanizma, obladayushchego absolyutnym mogushchestvom. Sozdanie i ispytanie etoj mashiny stalo kul'minacionnym punktom razvitiya nauki aanov. Rezul'tatom ih usilij yavilas' _ona_ - velichajshij razum vo vsej Vselennoj, razum, poraboshchennyj Klyuchom. Istochnikom pitaniya posluzhila kosmicheskaya materiya - uchenye s blagogoveniem nablyudali za tem, kak novorozhdennaya pozhiraet planety i zvezdy. Vooruzhivshis' moguchim istochnikom energii, aany pristupili k issledovaniyu sistem, v kotoryh byla narushena struktura fizicheskoj real'nosti. Aany nauchilis' prevrashchat' v nichto dazhe chernye dyry, i teper' _ona_ mogla unichtozhat' celye galaktiki, no volya i prozorlivost' Ziga navsegda lishili ee etoj vozmozhnosti. Klyuch sdelal _ee_ rabynej organicheskogo sushchestva, i eto vvergalo _ee_ v bezumnuyu yarost'. Nikto ne mog sopernichat' s ee sozdatelyami v ume i izobretatel'nosti. Zig ponimal eto i unichtozhil s _ee_ pomoshch'yu genial'nyh uchenyh, prezhde chem sila ih razuma mogla obratit'sya protiv nego. Teper' tol'ko _ona_ mogla protivostoyat' Zigu, no Zig derzhal v svoih rukah Klyuch. Vospol'zovavshis' ee mogushchestvom, Zig stal Pervym Velikim Masterom. No kakoj by vlast'yu on ni obladal, Zig po-prezhnemu ostavalsya organicheskim sushchestvom, a odnim iz nepremennyh atributov organicheskoj zhizni yavlyaetsya smert'. Mesto Ziga zanyal drugoj Master, kotorogo smenil sleduyushchij... i tak dalee. Nenavist' prodolzhala terzat' _ee_, privodya v beshenstvo, otravlyaya _ee_ sushchestvovanie. Odin za drugim vlastolyubivye hozyaeva obrashchali _ee_ silu protiv svoih sobrat'ev. Vsemi dostupnymi sredstvami _ona_ staralas' podchinit' sebe Klyuch, no aany ne ostavili _ej_ ni malejshego shansa. Vse _ee_ popytki zakanchivalis' krahom. _Ee_ perepolnyal yarostnyj gnev, nenavist' k svoim muchitelyam. V konce koncov _ona_ nashchupala uzkoe mesto, chervotochinu - net, ne v bezuprechnoj konstrukcii Klyucha, a v prirode samih Masterov. _Ee_ porabotiteli zhili radi vlasti i mogushchestva. _Ona_ zabotlivo leleyala etot ih porok, potakaya strasti Masterov i razzhigaya zavist' v dushah ih sopernikov. Aany ne ustoyali protiv ee hitroumnogo zamysla. Kakoe eto bylo naslazhdenie - nablyudat' za raskolom v srede Masterov, snedaemyh bezumnoj mechtoj ob absolyutnom gospodstve! Odnako gordym aanam bylo nevmogotu terpet' vysokomerie i zanoschivost' Masterov. Oni podnyali myatezh, pytayas' sozdat' mashinu, obladavshuyu ravnymi s _nej_ vozmozhnostyami. Protivorechiya, zalozhennye v prirodu organicheskoj zhizni, tot samyj vnutrennij konflikt, kotoryj gnal aanov k zvezdam, vverg ih v puchinu samounichtozheniya. Oni unichtozhali celye miry; ubijstvo, predatel'stvo, lozh' stali normoj ih zhizni. V bor'be za obladanie _ee_ mogushchestvom frakcii i klany prodolzhali raspylyat' planety, szhigat' zvezdy. _Ee_ bezumie i nenavist', slovno smertonosnyj virus, pronikali v soznanie velikih aanov, podchinyaya sebe ih pomysly i postupki. Presyshchennye vlast'yu Mastera bezzhalostno raspravlyalis' s sopernikami. _Ona_ upivalas' blazhenstvom vsyakij raz, kogda organicheskie muskuly povorachivali rychagi Klyucha, davaya volyu _ee_ beshenstvu, vvergaya planety aanov v nebytie, unichtozhaya Vol'nye stancii, brosaya celye zvezdnye sistemy v propast', iz kotoroj ne bylo vozvrata. Nakonec ostalsya lish' odin Master, vooruzhennyj bezgranichnym mogushchestvom, - osparivat' ego vlast' bylo nekomu. Terzaemyj odinochestvom i chuvstvom viny, poslednij Master razdelil sud'bu svoih organicheskih sobrat'ev. Poslednij iz aanov, on umer ot starosti. Ego telo povalilos' na pul't Klyucha - skryuchennoe, zhalkoe, bezzhiznennoe i nedvizhimoe. Bezzvuchnyj torzhestvuyushchij vopl' vyrvalsya iz _ee_ dushi. Solomon Karrasko rassmatrival gologrammy dvizhushchihsya planet, zvezd, gazovyh oblakov, obrashchayas' obnovlennymi glazami k svoim starym vospominaniyam. Kazhdyj novyj kadr prinosil muchitel'nye terzaniya, probuzhdaya v soznanii Sola obrazy minuvshego - lico, korabl', nasmeshlivoe zamechanie, edva ulovimyj aromat, sobytie v zhizni togo ili inogo cheloveka. Prizraki proshlogo tesnilis' v polutemnoj komnate, on slovno nayavu slyshal ih znakomye golosa. Prizraki ulybalis' vmeste s Solom, kogda tot vspomnil vecherinku, kotoruyu oni zakatili posle okonchaniya s®emok Bol'shogo oblaka. Skorbnymi glazami oni rassmatrivali vmeste s nim Izak-4 s ego bujnym sorokakilometrovym vulkanom, poglotivshim Ripa Sattata, kotoryj imel neostorozhnost' slishkom priblizit'sya k nemu. Sol razglyadyval Setran-7, na kotorom pogibli Akar Seguni i ego lyudi, zahlebnuvshis' zhidkim metanom, - naletevshaya burya smyala i unichtozhila germokupol. Odin za drugim prizraki podavali golos, smeyalis', otpuskali ehidnye shutki, a v pole proektora, smenyaya drug druga, voznikali vse novye miry, beredya pamyat' Karrasko. "Vy mozhete vernut'sya... Vy mozhete vernut'sya... Vy mozhete vernut'sya..." On myslenno perenessya na korabl', oshchushchaya vibraciyu paluby pod nogami, prislushivayas' k privychnym zvukam vokrug. Pered ego glazami mercali ekrany, preobrazuya v obychnyj svet izlucheniya, iskazhennye krasnym smeshcheniem - korabl' vplotnuyu priblizilsya k svetovomu bar'eru, gotovyas' k podprostranstvennomu pryzhku. |kipazhu predstoyalo provesti nedeli v ob®yatiyah stasisnogo polya i vynyrnut' v inoj chasti Galaktiki. Togda na ekranah poyavyatsya drugie zvezdy; apparatura vosstanovit ih izobrazheniya, iskazhennye iskrivleniem prostranstva vokrug massy korablya, dvizhushchegosya so skorost'yu, blizkoj k svetovoj, i kommunikatory nachnut bor'bu protiv rastyazheniya vremeni. Slovno nayavu Solomon videl pered soboj bezgranichnoe prostranstvo, kotoroe budto proglatyvalo ego, zastavlyaya dvigat'sya vpered... i vpered. "Vy mozhete vernut'sya... vy mozhete..." Nastojchivyj gudok kommunikatora vorvalsya v ego mysli, razgonyaya prizrakov, probivayas' skvoz' tuman. Sol vzdrognul i vskinul glaza. Na dvernom monitore poyavilos' starcheskoe lico, i on podnyalsya na nogi. Okruzhavshie ego prizraki kanuli v nebytie. - Vhodite, dostopochtennyj ser. - Sol vklyuchil mehanizm dveri, i ona skol'znula v stenu. Starik netoroplivo voshel v komnatu. V koridore za ego spinoj vidnelos' portativnoe gravikreslo. Solomon stoyal, pytayas' spravit'sya s ohvativshej ego nervnoj drozh'yu. - Kapitan Karrasko... - proiznes gost', chut' zametno ulybayas' pergamentnymi gubami. - YA schastliv videt' vas v dobrom zdravii. - Vodyanistye golubye glaza smotreli s laskovoj zabotoj. Ego shcheki byli useyany starcheskimi pyatnami, poredevshie belosnezhnye volosy edva prikryvali glyancevituyu makushku. - Velikij Galakticheskij Master... - Solomon poklonilsya, starayas' obresti samoobladanie. - YA iskrenne tronut vashim vnimaniem, no videt' vas zdes'... otkrovenno govorya, ya rasteryalsya. V glazah starika mel'knul veselyj ogonek, no tut zhe ego lico vnov' utomlenno pogaslo. - YA sozhaleyu o tom, chto vynuzhden potrevozhit' tebya, Sol. - On ustremil nevidyashchij vzglyad v prostranstvo. - Poroj mne prihoditsya byt' nazojlivym, slovno sitillianskaya piyavka... no takova uzh moya rabota. Vidit gospod', bol'she vsego mne hotelos' by rastyanut'sya na solnyshke i usnut'. - No kto vzvalil by na sebya vashi obyazannosti? - bez ulybki sprosil Sol, chuvstvuya, kak v ego dushu zakradyvaetsya trevoga. On zatail dyhanie. "Vam chto-to nuzhno ot menya, Velikij Master. Vy hotite poruchit' mne kakoe-to zadanie. Zachem? Pochemu by vam ne ostavit' menya v pokoe? Neuzheli ya nedostatochno potrudilsya, nedostatochno vystradal vo imya Bratstva?" Starik chut' zametno pozhal plechami: - Celaya armiya molodyh lyudej gotova zanyat' moe mesto. - Vot imenno - celaya armiya, - zametil Solomon, podcherkivaya dvusmyslennost' skazannogo. - No ob etom ne mozhet byt' i rechi. Dostopochtennyj ser, vas nekomu zamenit'. Kraal' izdal suhoj smeshok - slovno gorst' peska s shelestom vysypalas' iz ladoni. - Na svete nemalo lyudej, kotorye uzhe sejchas myslenno primeryayut moj medal'on. V odin prekrasnyj den' kto-nibud' - mozhet byt', dazhe ty - dokazhet svoe prevoshodstvo, i ya s radost'yu peredam vlast' v ego ruki. No poka Galaktike pridetsya zapastis' terpeniem. "CHto znachit - "mozhet byt', ty"? K chemu vse eti igry?" Sol proshelsya po komnate, chuvstvuya, kak v krovi burlit adrenalin. - YA... ne zhelaete chto-nibud' vypit'? Kofe? - S udovol'stviem. - Kraal' ostorozhno opustilsya v gravikreslo, odernul staromodnyj seryj kostyum, obvel vzglyadom pomeshchenie i zadumchivo posmotrel na golograficheskij proektor. - Vspominaem minuvshie dni? - On neopredelenno vzmahnul rukoj. - YA dazhe ne nadeyalsya vnov' obresti zrenie, - skazal Sol, podavaya emu kruzhku s napitkom, kotoruyu vynul iz dispensera. - Ostaetsya lish' pozdravit' Bratstvo. Nashi lyudi nauchilis' tvorit' chudesa. Vernut' k zhizni polutrup vrode menya... Kraal' zhestom ostanovil ego. - Ty sam vyzvalsya, pomnish'? YA preduprezhdal, chto tebya zhdet neizvedannoe. Ty znal o predydushchih neudachah. YA izuchil rezul'taty poslednih osmotrov. Mediki vpolne udovletvoreny hodom isceleniya. - Blagodaryu vas. Pover'te, svoim zdorov'em ya obyazan isklyuchitel'no ih masterstvu... Vprochem, vryad li vy priehali syuda tol'ko dlya togo, chtoby pozhelat' mne schast'ya i obmenyat'sya so mnoj lyubeznostyami. Vy slishkom zanyatoj chelovek, dostopochtennyj ser. Svetlye golubye glaza Kraalya potemneli. Ih vzglyad, tol'ko chto kazavshijsya takim myagkim, teplym, vdrug stal sosredotochennym i pronizyvayushchim. Slovno stal'noe lezvie proporolo myagkij plastik, yavlyaya okruzhayushchemu miru svoyu ostrotu. - Ty prav, Solomon. Rabota ne ostavlyaet mne vremeni na pustye lyubeznosti. I na mnogoe drugoe. - Kazalos', vzglyad Kraalya pronikaet skvoz' obnovlennuyu plot' lica Karrasko i vpivaetsya v ego mozg. - Solomon, ya ne mogu... ne stanu vynuzhdat' tebya vernut'sya v kosmos. "Teper' vse yasno, kak bezoblachnyj den'". Serdce Solomona podprygnulo, po telu rasteklos' zharkoe teplo. Slova vracha ehom otozvalis' v ego soznanii: "Vy mozhete vernut'sya". Pered ego myslennym vzorom promel'knuli obrazy, ot kotoryh ne bylo spaseniya - mostik korablya, podprostranstvennyj pryzhok, milliony blistayushchih zvezd. - Mne bol'she nekomu doverit'sya, - prodolzhal Kraal'. - YA mogu lish' prosit' tebya kak muzhchina muzhchinu. Ne soglasish'sya li ty prinyat' na sebya komandovanie korablem? - Velikij Master, ya... - Mne nuzhna tvoya pomoshch', Sol. V poslednij raz. |to moya lichnaya pros'ba. U Solomona perehvatilo gorlo. Kazalos', gigantskaya ruka dushit ego, stiskivaet serdce. - YA... Net, tol'ko ne ya, Velikij Master. Krome menya, est' drugie. YUnyj Rej Dart... ili Petran, esli uzh na to poshlo. V vashem rasporyazhenii luchshie kapitany... - Mne nuzhen ty, Solomon. Nyneshnee zadanie... - Tol'ko chto u menya byl vrach, - perebil Solomon, ohvachennyj strahom. - Prochtite ego zaklyuchenie. - Uzhe prochel. - Kraal' vskinul golovu, utomlenno prikryv glaza. Ego starcheskie pal'cy nashchupali tonkuyu tkan' bryuk, sminaya i razglazhivaya seruyu materiyu. - On utverzhdaet, chto v tvoej psihike proizoshel neobratimyj nadlom. "Nadlom..." Gde-to v glubinah ego sushchestva voznikla ostraya bol'. "Gejdzh"... Gospodi, ya ne mogu riskovat'. CHto so mnoj budet, esli ya poteryayu eshche odin korabl', pogublyu eshche bol'she lyudej?" - Sol? - Kraal' shelohnulsya i pomorshchilsya, slovno otgonyaya nepriyatnye mysli. - Esli ty otkazhesh'sya, ya ne budu nastaivat'. Pridetsya samomu vozglavit' ekspediciyu, inogo vyhoda net... - Vy? Sami?.. - U Sola otvalilas' chelyust'. Starik kivnul. - Da. My vynuzhdeny predprinyat' poslednyuyu otchayannuyu popytku spasti civilizaciyu, i dazhe ya ne vprave uklonit'sya ot etoj tyazheloj noshi. CHto znachit zhizn' odnogo cheloveka po sravneniyu s... - K-kak vy skazali? Ob®yasnite, v chem delo. CHto vy hotite mne poruchit'? - U nego peresohlo v gorle, on sudorozhno sglotnul, chuvstvuya, kak ego vnutrennosti skruchivayutsya tugim klubkom. On uzhe zhalel o tom, chto zadal etot vopros. "Kraal' pojmal menya na kryuchok i ponimaet eto... YA dolzhen voznenavidet' ego, prezirat' ego za etu kovarnuyu ulovku. No, chto ni govori, on vsegda otlichalsya umeniem podchinyat' sebe lyudej... ispol'zovat' ih". Kraal' provel pal'cami po izmozhdennomu licu. V tusklom svete otchetlivo vydelyalis' tyazhelye nabryakshie meshki pod ego glazami. - Esli nazyvat' veshchi svoimi imenami, pod ugrozu postavleno vse zhivoe. YA ne shuchu, Sol. Esli pridetsya, ya voz'mu komandovanie na sebya. Konfederaciya bukval'no treshchit po shvam. Sirius sozdaet koaliciyu s cel'yu possorit' nas so starymi soyuznikami. Arpedzhio priobretaet vse bol'shee vliyanie na otdel'nye frakcii. CHelovechestvo vzbudorazheno. My balansiruem na krayu propasti. Po mneniyu sociologov, v techenie blizhajshih pyatnadcati let nas ozhidayut tyazhelye potryaseniya. Cel' toj zadachi, kotoruyu ya sobirayus' tebe poruchit', - ottyanut' nastuplenie vseobshchego haosa, vyigrat' vremya dlya... - V chem zhe sostoit eta zadacha? Kraal' chut' nereshitel'no posmotrel na nego. - Ty dolzhen dostavit' delegatov Konfederacii na Novuyu Zemlyu - planetu, kotoraya nahoditsya za predelami izuchennyh oblastej Galaktiki. Vot pochemu ya obratilsya imenno k tebe. Ty, kak nikto drugoj, znaesh' dal'nij kosmos. |ti delegaty... slovom, im predstoit reshit' tam sud'by chelovechestva. Sohranim li my svobodu ili okazhemsya v rabstve. Tvoya neposredstvennaya obyazannost' - dostavit' delegatov na Novuyu Zemlyu... i vernut' ih obratno. - Kakoj korabl' vy mne dadite? - Nashe novejshee sudno. My nazvali ego "Boz". - Staroe, dostojnoe imya. - Solomon kivnul. - Itak, ya dolzhen svozit' ovechek na progulku i vernut' ih v stojlo. Pravil'no ya vas ponyal? - I garantirovat' ih neprikosnovennost'. - Vy o chem-to umalchivaete. - Razumeetsya, - ne koleblyas', otvetil Kraal'. - |togo trebuyut soobrazheniya bezopasnosti, k tomu zhe ty eshche ne soglasilsya. Pomimo vsego prochego, ty vyshel v otstavku i prisyaga flotskogo oficera Bratstva bolee tebya ne kasaetsya. No, otkrovenno govorya, dazhe esli by ty ostavalsya v stroyu, ya ne skazal by tebe vsego. Esli dojdesh' svoim umom - chto zh, prekrasno. Nu, a poka chem men'she ty znaesh', tem luchshe dlya vseh. Ty ne novichok, sam vse ponimaesh'. "Naglyj starikashka... vprochem, on vsegda byl takim". - Odin-edinstvennyj rejs? - |to vse, o chem ya proshu. YA ne iz teh, kto unizhaet sebya mol'bami, no esli pridetsya... - Tol'ko odin rejs, - s mrachnoj reshimost'yu vydohnul Sol. Starik oblegchenno vzdohnul. - Po-moemu, vy hotite skazat', chto ya ne pozhaleyu o svoem reshenii. - Sol skepticheski pripodnyal brov'. "Esli by ya otkazalsya... esli by poslal vas ko vsem chertyam, ya by zhalel ob etom do konca svoih dnej. YA okazalsya mezhdu dvuh ognej. YA proklinayu sebya za to, chto soglasilsya, i eshche bol'she proklinal by, esli by otkazalsya. I eto pri tom, chto prizraki "Gejdzh", Pita i Lindy, Mbazi, Mejbraj i mnogih drugih do sih por ne obreli pokoya!" Kraal' morgnul i provel konchikom yazyka po temno-korichnevym gubam. - Net, Solomon. YA nikogda ne obmanyval tebya, ne stanu lgat' i vpred'. Post Velikogo Mastera Bratstva nesovmestim s lozh'yu. Ty sam pisal ob etom v svoej diplomnoj rabote. YA ne znayu, pridetsya tebe pozhalet' ili net. Ne stanu vodit' tebya za nos. |to opasnoe zadanie, i mne ostaetsya lish' poblagodarit' tebya za to, chto ty za nego vzyalsya. - Kto vhodit v sostav ekipazha? - My naznachili na "Boz" vseh tvoih lyudej. Oni uzhe oprobovali korabl'. Anderson - glavnyj inzhener, Kel Fudzhiki - oruzhie i zashchitnye ekrany, Misha Gajtano - kaptenarmus i specialist po vspomogatel'nomu oborudovaniyu. - A starshie pomoshchniki? - Novye lyudi. Arturian i Brajana. Oba zasluzhili otlichnuyu reputaciyu na vnutrennih rejsah. - Kraal' ulybnulsya. - Ochen' sposobnye molodye lyudi, no im eshche predstoit pokazat' sebya. YA hotel otpravit' ih s Dartom, no, polagayu, ty spravish'sya eshche luchshe. - ZHeltorotye novichki v takoj ekspedicii? - Sol vskinul golovu. - V operacii, kotoruyu vy byli gotovy vozglavit' lichno? YA nachinayu somnevat'sya v vashej iskrennosti, dostopochtennyj ser. Svoim prisutstviem vy okazali by davlenie na hod peregovorov. Kraal' brosil na nego nevyrazitel'nyj vzglyad: - CHto zh, v takom sluchae mne prishlos' by vmeshat'sya v peregovory. Podumaj o budushchem, Sol. Nam nuzhny opytnye umelye oficery. Arturian i Brajana rodilis' s iskroj bozh'ej. Tvoya zadacha - razdut' etu iskru yarkim plamenem. - Vy skazali, chto "Boz" uzhe letal. Kraal' kivnul. - V tu poru ya opasalsya, chto ty fizicheski ne smozhesh' prinyat' komandovanie. YA dolzhen byl prosledit' za tvoim vyzdorovleniem, ubedit'sya v tom, chto tebe ne grozyat oslozhneniya. - A kak zhe moya psihika? Po-moemu, vy dazhe ne dogadyvaetes' o tom... o tom, kakovo mne... - Solomon zakusil gubu, otvernulsya i s toskoj posmotrel na ob®emnoe izobrazhenie dvojnoj zvezdy F2. - Takie oficery, kak ty, na doroge ne valyayutsya. No est' i eshche odin rezon. Spiker Novoj Zemli - planety, k kotoroj ty napravlyaesh'sya, - potreboval naznachit' kapitanom imenno tebya. I ya reshil vospol'zovat'sya etim obstoyatel'stvom, chtoby ugovorit' tebya vernut'sya na sluzhbu. - Pri vide kisloj miny na lice Sola Kraal' myagko ulybnulsya. - So vremenem ty vse ravno vernulsya by. Sejchas tebya terzaet muchitel'noe gore, no v glubine dushi ty navsegda predan glubokomu kosmosu. - Mozhet byt', vy znaete menya ne tak horosho, kak dumaete. - Vozmozhno. No, kak by to ni bylo, Spiker i ego doch' - lyudi nezauryadnye, i lyubaya ih pros'ba zasluzhivaet samogo pristal'nogo vnimaniya. Ty poluchish' ot menya dopolnitel'nye instrukcii, kogda podnimesh'sya na bort. A poka glavnejshim faktorom uspeha ostaetsya vremya. Skol'ko tebe potrebuetsya na sbory? - Kogda nuzhno letet'? - Skorostnaya yahta uzhe na orbite. Tebe hvatit desyati minut? Sol smotrel na Kraalya, chuvstvuya, kak v ego dushu zakradyvaetsya panicheskij strah. Vospominaniya navalilis' na nego s novoj siloj - korabl', nahodyashchijsya v podprostranstvennom pryzhke, teryaet vozduh... "Oh, "Gejdzh"! YA ved' poklyalsya nikogda bol'she ne vyhodit' v kosmos. Neuzheli ya poteryayu eshche i "Boz"?" 4 Arhon nablyudal za tem, kak buksiry vyvodyat korabl' iz tunnelya elektromagnitnoj lovushki, pogasivshej ego skorost' pri priblizhenii k Arkturu. Nichto ne ukryvalos' ot ostrogo vzglyada Spikera. Buksirnye katera, slovno roj rasserzhennyh os, pereletali s mesta na mesto, podtyagivaya sudno k prichalu. - Ne sledovalo delat' etogo, otec. - YA hotel uvidet' korabl', Konni. My nahodimsya pod zashchitoj Patrulya, v koridore dezhuryat dva agenta Bratstva. CHego nam boyat'sya? - My nahodimsya na Arkture... v zmeinom logove. - Devushka tryahnula golovoj, neterpelivo vglyadyvayas' v kontury priblizhayushchegosya zvezdoleta. - No ya govoryu ne o korable, a o tvoih navyazchivyh ideyah. YA nikak ne mogu otdelat'sya ot mysli o tom, chto bylo by luchshe pogruzit' artefakt na "Tancora" i otpravit' v kosmos - ot greha podal'she. - Ni v koem sluchae! - Arhon vpilsya vzglyadom v lico docheri. - Ty videla, na chto on sposoben! Tol'ko predstav', kakimi znaniyami on mozhet obogatit' chelovechestvo! YA uzhe ne govoryu ob issledovanii dal'nih Galaktik... - Ty otlichno ponimaesh', chto ya imeyu v vidu! - V glazah Konni sverknul gnevnyj ogonek. - Sushchestvo, sidevshee u rychagov, bylo poslednim predstavitelem svoej rasy! Kuda devalis' ostal'nye? "Kogda-to zabolevshih chumoj szhigali zazhivo". Arhon otvernulsya, nahmuriv morshchinistoe lico. - Dover'sya Kraalyu, - skazal on, medlenno pokachivaya golovoj. - Velikij Master sdelaet vse, chto neobhodimo. My postupili pravil'no. Konni vzdohnula i vnov' povernulas' k belomu korablyu. - Mozhet byt', ty prav... posmotrim, chto budet dal'she. Oni stoyali v nablyudatel'nom blistere, voznesshemsya vysoko nad prichalom. Odna iz sten pomeshcheniya byla celikom vypolnena iz udaroprochnogo prozrachnogo plastika. Vdol' bokovyh sten ryadami stoyali kommunikatory i gravikresla. Za spinami Arhona i Konni raspolagalsya lyuk, kotoryj odnovremenno obespechival germetichnost' pomeshcheniya i bezopasnost' nahodyashchihsya vnutri lyudej. Pri vide grandioznogo zrelishcha u devushki zahvatyvalo duh. Stanciya Arktur prostiralas' vlevo i vpravo ot blistera, kupayas' v yarkom krasnom svete zvezdy, pohozhej na krovavyj glaz. Ogromnye truby-tunneli stancii vnushali Konni voshishchenie mogushchestvom chelovechestva. Dazhe nahodyas' na samoj stancii, bylo trudno postich' ee istinnye razmery. Arhon ne zamechal nichego, krome korablya. - |to nastoyashchee chudo. Slovno dlinnaya belaya torpeda, "Boz" netoroplivo vydvigalsya iz reshetchatogo tunnelya lovushki. Po bokam ego korpus na protyazhenii dvuh tretej dliny pokryvali kolpaki oruzhejnyh i dvigatel'nyh otsekov. Vertikal'nye stabilizatory nesli na sebe apparaturu navigacii i svyazi, a takzhe generatory, snabzhavshie energiej zashchitnye ekrany i istochniki stasisnogo polya. Na vzglyad, dlina korpusa sostavlyala bolee tysyachi metrov, maksimal'naya shirina - okolo dvuhsot. - Gospodi, Konni! Obrati vnimanie na diametr reaktornogo tunnelya. Hotel by ya znat', kakov zapas energii u etogo korablya. - Ponyatiya ne imeyu. Po krajnej mere, poka. I vse zhe mne udalos' koe-chto vyvedat' u Kraalya, prezhde chem on sunul nas v yahtu i otpravil podal'she ot Frontira. "Boz" - samyj sovremennyj korabl' iz vseh, chto kogda-libo shodili so stapelej Bratstva. Po puti syuda inzhenery zakanchivali ispytaniya ego sistem. Sudya po tomu, chto korabl' pribyl celym i nevredimym, vse rabotaet kak polozheno. |to sudno - gordost' Frontira, sredotochie ego novejshih dostizhenij. YA pytalas' navesti spravki otnositel'no ego central'nogo komp'yutera, no bezuspeshno. Programmisty slovno v rot vody nabrali. |to navelo menya na mysl' o tom, chto my imeem delo s chem-to nebyvalym. Kogda ya napryamuyu sprosila Kraalya, on lukavo usmehnulsya i otvetil: "Vsemu svoe vremya, Konni". - Mne by takoj korabl'... Konni podtolknula otca loktem: - Vse eshche toskuesh' o bylom? Hochesh' vnov' stat' naemnikom i borozdit' prostranstvo, to i delo menyaya hozyaev? Arhon otorval vzglyad ot ogromnogo korablya i vnimatel'no prismotrelsya k docheri. Zolotistye volosy volnami nispadali ej na spinu, v glazah plyasali veselye chertiki. Ona byla tochnoj kopiej svoej materi - bezuprechnye cherty lica, tverdyj podborodok, temno-sinie glaza. Ee strojnoe sil'noe telo bukval'no izluchalo zhiznennuyu energiyu. - YA uzhe govoril tebe - s etim pokoncheno. Znaesh', Konni, ty ne perestaesh' menya izumlyat'. Otkuda ty uznala vse eti podrobnosti pro "Boz"? Devushka rasseyanno pozhala plechami, ee volosy razmetalis' po spine. - Poka vy s Masterom Kraalem igrali v politiku, ya svela znakomstvo s glavnym inzhenerom Andersonom. Dumayu, on ponravitsya tebe. Nevziraya na prinadlezhnost' k Bratstvu, v dushe on - nastoyashchij kosmicheskij brodyaga. My mozhem ne doveryat' Masteru Kraalyu, no mne kazhetsya, chto on otnessya k nam vser'ez. - Pohozhe, ty ispytyvaesh' k nemu simpatiyu. Konni pozhala plechami: - Da. My podolgu razgovarivali - i ne tol'ko ob artefakte. My besedovali o chelovechestve... o tom, kuda ono dvizhetsya. My razgovarivali o filosofii, morali i etike, o nyneshnem sostoyanii del Konfederacii. Kraal' schitaet, chto ona razvalitsya v techenie blizhajshih pyatidesyati let. Potom uzhe ne budet puti nazad, i tol'ko samymi krajnimi merami mozhno budet vernut' chelovechestvo k obshchestvennomu ustrojstvu, kotoroe Kraal' nazyvaet iskusstvenno navyazannoj tiraniej. - CHto on imeet v vidu? - Atavisticheskoe stremlenie lyudej k podchineniyu gosudarstvu. Arhon vskinul brov': - Gosudarstvo - neobhodimyj element... - Kraal' polagaet inache. - Konni zadumchivo prilozhila palec k ugolku gub. - On sopostavlyaet nyneshnyuyu kosmicheskuyu ekspansiyu chelovechestva s pervobytnym stroem ohotnikov i sobiratelej. Funkciya gosudarstva - pereraspredelenie resursov, ono voznikaet tol'ko togda, kogda nalazhennoe sel'skoe hozyajstvo nachinaet proizvodit' izlishki. Ovladenie metallurgiej i vozniknovenie promyshlennosti eshche ukreplyaet pozicii gosudarstva. Kraal' schitaet, chto planety i Vol'nye stancii, buduchi zamknutymi sistemami, ne stanut podderzhivat' centralizovannoe upravlenie. S drugoj storony, razvedannye zapasy prirodnyh bogatstv otkrytogo kosmosa nepreryvno uvelichivayutsya, i uderzhat' ih pod kontrolem mozhno tol'ko iskusstvennym putem - ogranichivaya rasprostranenie znanij i razvitie sredstv svyazi. Inymi slovami, uvekovechivaya mif o neobhodimosti gosudarstva. - Vrode togo, kak Sirius monopoliziroval proizvodstvo apparatury podprostranstvennoj kommunikacii. - Sovershenno verno. No Kraal' schitaet, chto cherez pyat'desyat let dazhe eto ne pomozhet uderzhat' chelovechestvo v uzde. K etomu vremeni mnogie miry pojdut po stopam sektora Gulag s ego "zheleznym zanavesom". - Interesnyj chelovek etot Kraal'. Voznikaet oshchushchenie, chto ty doveryaesh' emu. - Arhon usmehnulsya. - No, polagayu, Pal'mir - sovsem drugoe delo. - Ne ty li ob®yavlyal sebya znatokom chelovecheskih dush? Arhon rassmeyalsya: - CHto zh, eto pravda. I ya gotov sporit', chto, bud' u nego takaya vozmozhnost', Pal'mir pererezal by nam glotki bystree, chem lazernyj luch rassekaet kusok masla. YA nevzlyubil ego s pervogo vzglyada. - Pal'mir znaet o nashej nahodke. - Konni zakryla glaza i pokachala golovoj. - My sovershili oshibku, rasskazav emu ob artefakte. - On uznal o nashem dele, i my nikak ne mogli obojti ego. On - prezident Konfederacii, izbrannyj lyud'mi dlya zashchity interesov chelovechestva. YA dumayu... nadeyus', chto Kraal' znaet, chto delaet. - Arhon krepko szhal guby. - Ne zabyvaj, on pytalsya otgovorit' tebya ot togo, chtoby poruchit' komandovanie korablem Karrasko. - My ne znaem, udalos' li emu ugovorit' Solomona. - Uzhe peredumal? - Net. YA dejstvitel'no horosho razbirayus' v lyudyah. V tot den'... Vprochem, ty sama tam byla. Konni skrestila ruki na grudi i skepticheski pripodnyala brov'. - Byla. I chto zhe? Edva zametnaya ulybka kosnulas' gub Arhona. - Po krajnej mere, Kraal' otnessya k nam ser'ezno. Tam, na Novoj Zemle, my dazhe ne nadeyalis', chto on zajdet tak daleko. - Tol'ko do teh por, poka ya ne predlozhila tebe vzyat' s soboj mumiyu. - Konni nevol'no poezhilas'. - Terpet' ne mogu trupy. A uzh tem bolee etot. Mne vse vremya kazalos', budto mumiya sledit za mnoj, slovno predosteregaya otchego-to. Arhon nelovko perestupil s nogi na nogu. - Mne vse vremya chudilis' prizraki, kogda eto telo... Vprochem, teper' s etim pokoncheno. YA nashel Mastera. YA rasskazal emu. - CHto? Arhon promolchal, rasseyanno vziraya na velichestvennyj belyj korabl', netoroplivo priblizhavshijsya k prichalu. - Esli by tol'ko Kraal' sumel... - probormotal on, zapustiv mozolistye pal'cy v gustuyu shevelyuru sedyh volos. - Proshu proshcheniya, - perebil ego negromkij golos. Arhon povernulsya i otstupil, derzhas' poodal' ot voshedshego. Temnye glaza neproshenogo gostya vpilis' v ego lico. |tot chelovek slovno sostoyal iz pruzhin. Kazhdoe dvizhenie ego muskulistogo tela vydavalo v nem horosho podgotovlennogo professionala. Na nem byl nevzrachnyj buryj kombinezon s arkturianskoj emblemoj - izobrazhenie stancii na zvezdnom fone. - Kak vy popali syuda? - Arhon napryagsya vsem telom. Konni otstupila v storonu, ee lico ugrozhayushche poblednelo. - Postoronnim zapreshchen dostup v eto pomeshchenie. U vas net zhetona Patrulya. Bud'te dobry nemedlenno pokinut'... Muzhchina podnyal ruku. - Proshu vas... - on vkradchivo ulybnulsya. - YA otnimu u vas bukval'no minutu. Ne soglasites' li vy obsudit' odno predlozhenie? - On vzdernul brovi, otchego ego krugloe lico prinyalo komicheskoe vyrazhenie. Arhon pobagrovel. - YA ne stanu obsuzhdat' nikakih predlozhenij. Vy nahodites' v zapretnoj zone. Uhodite sejchas zhe, inache - klyanus' Vsevyshnim! - ya vyzovu Patrul'. Temnye glaza muzhchiny vyzyvayushche sverknuli i suzilis', prevrativshis' v shchelochki. On vytyanul vpered ruku, szhimaya pobelevshimi ot napryazheniya pal'cami arkturianskij blaster. - Pust' devchonka ostaetsya na meste! My znaem o vashej nahodke i hotim ee zapoluchit'. My mozhem uladit' delo mirom i zaplatit' vam, skol'ko skazhete. Libo my sozhzhem vashu dragocennuyu planetu i sami zaberem ob®ekt. CHto vy vybiraete, Spiker? - Kto vas poslal? - Arhon ves'ma ubeditel'no izobrazil ispugannyj golos. Ego plechi bezvol'no ponikli. Konni pridvinulas' k otcu i, slovno v poiskah zashchity, spryatalas' za ego shirokoj spinoj. - |to nevazhno, - proshipel muzhchina. - Nazovite cenu! - Pyat' milliardov kreditov, - s neozhidannoj gotovnost'yu otozvalsya Arhon. Muzhchina pomedlil, vyschityvaya chto-to v ume. - Za pyat' milliardov mozhno kupit' planetu. Moi druz'ya mogut predlozhit' maksimum dva. - Pyat'! K tomu zhe planeta u menya est'. - Arhon skrestil ruki na grudi, i neznakomec eshche krepche stisnul oruzhie. Konni szhalas', slovno ozhidaya udara. - Otec... - Vse v poryadke, - uspokoil ee Arhon. - Nam nechego opasat'sya. - Vy tak dumaete? - Muzhchina brosil na devushku hishchnyj vzor. Ego glaza oshchupali vysokuyu grud' pod obtyagivayushchej materiej, skol'znuli po ee zhivotu i ostanovilis' na bedrah. Lico Arhona okamenelo. - Pyat' s polovinoj! - ryavknul on. - Vy ne smeete tak smotret' na moyu doch'. Poprobujte tol'ko... Konni sdelala molnienosnyj vypad pravoj nogoj i udarom otvela v storonu rastrub blastera. Vspyhnul fioletovyj razryad, vyrvav kusok obshivki iz potolka. Eshche odin udar po zapyast'yu - oruzhie vyvalilos' iz onemevshih pal'cev muzhchiny i so stukom upalo na plitki pola. Sdelav kul'bit v vozduhe, Konni vzyala sheyu protivnika v zamok, uperlas' ostrym kolenom emu v zhivot, tolknula ego k stene, zavernula ruku za spinu i krepko stisnula pal'cami ego gorlo. - Odno dvizhenie, mister, i ya pridushu vas. - Ee goryashchie sinie glaza vpilis' v ispugannoe lico muzhchiny. - Vy menya ponyali? Muzhchina kivnul, otkashlivayas'. Na ego lbu prostupili kapli pota. On sudorozhno sglotnul, popytalsya chto-to skazat' i shiroko raspahnul rot, hvataya vozduh. Ego glaza ostekleneli, on obmyak vsem telom. Konni opustila ego na pol i ozadachenno posmotrela na otca. Arhon, hmuryas', naklonilsya nad muzhchinoj i popytalsya nashchupat' pul's, opasayas' podvoha. - Nichego ne ponimayu! - vydohnula Konni, sbitaya s tolku. Iz-za lyuka poslyshalis' begushchie shagi. - YA ne hotela... Arhon otper zamok, i v pomeshchenie vorvalis' pyatero patrul'nyh s blasterami nagotove. - My uslyshali vystrel, - skazal serzhant, okinuv rasprostertoe telo vzglyadom sero-stal'nyh glaz. - YA Arhon, Spiker planety Novaya Zemlya. Sudya po vsemu, etot chelovek sobiralsya... ograbit' ili pohitit' nas. A vozmozhno, ubit'. - Arhon scepil pal'cy i krepko szhal ih. Serzhant tem vremenem snyal s poyasa kommunikator i chto-to zabormotal v mikrofon. Pochuvstvovav na sebe ego vzglyad, Konni opustilas' v kreslo, nervno pokusyvaya bol'shoj palec. - Serzhant! - poslyshalsya golos iz koridora. - Zdes' dvoe mertvyh. Kazhetsya, otravleny gazom. Arhon pomorshchilsya: - Gospodi, tol'ko etogo ne hvatalo! - Vy znaete etih dvoih? - Patrul'nyj s podozreniem prishchuril glaza. - |to nashi telohraniteli. Polagayu, vam sleduet nemedlenno svyazat'sya s Bratstvom i soobshchit' o tom, chto proizoshlo. Dvoe patrul'nyh razvernuli portativnye nosilki i vynesli trup v koridor. Serzhant otorval vzglyad ot kommunikatora, podnes ego k licu Arhona na rasstoyanie dvadcati santimetrov i snyal izobrazhenie ego setchatki. Na displee vysvetilsya lichnyj kod Arhona. Serzhant udovletvorenno kivnul. - Vy znali napadavshego? Vstrechali ego prezhde? - Net. Vpervye vizhu. Kak on syuda popal? - Kakim-to obrazom emu udalos' obojti nash post. No ne zabyvajte, my nahodimsya na Arkture. V nashi dni lyuboj mozhet priobresti diplomaticheskij pasport za paru tysyach kreditov. Kakie by mery bezopasnosti my ni prinimali, kto-nibud' obyazatel'no najdet lazejku. Byudzhet Patrulya nesopostavim s temi sredstvami, kotorymi raspolagayut pravitel'stva nekotoryh planet. YA... e-ee... hotel by vyyasnit', kak vy ubili etogo cheloveka. - Na lice serzhanta zastylo nepronicaemoe vyrazhenie, kotorym otlichayutsya policejskie vseh vremen i narodov. - YA ne znayu, kak eto poluchilos', - s trudom vygovorila Konni. - Dumayu, vam pridetsya sdelat' vskrytie. YA... ne ponimayu. Mne nepriyatno dazhe podumat' o tom, chto... Serzhant korotko kivnul. Kommunikator izdal negromkij signal, on podnes ego k uhu i vyslushal rasporyazheniya. - Vse v poryadke, Spiker, - soobshchil on. - Moe rukovodstvo podtverzhdaet, chto vy pol'zuetes' diplomaticheskoj neprikosnovennost'yu. Mne prikazano osmotret' territoriyu i vyyasnit', net li poblizosti drugih lazutchikov. Primite moi izvineniya za to, chto sluchilos'. Nadeyus', vashe dal'nejshee prebyvanie na Arkture obojdetsya bez ekscessov. My okruzhim vas i vashu doch' plotnym kol'com ohrany. - On rezko vskinul ladon' k visku, razvernulsya na kablukah i vyshel, mel'kom vzglyanuv na vyboinu v potolke. Lyuk myagko zahlopnulsya. - I eto vse? Nikakih "projdemte", nikakih doprosov? - zagovoril Arhon. - Ty derzhalas' molodcom, Konni. Rol' ispugannoj nevinnoj devchonki udalas' tebe kak nel'zya luchshe. CHuvstvuetsya dolgaya praktika. I vse zhe ya ne ponimayu, pochemu nas ne zaderzhali. Konni gluboko vzdohnula. Smushchennoe vyrazhenie sbezhalo s ee lica. Ona podnyalas' na nogi, otryahnula ruki i proshlas' po blisteru, svedya brovi na perenosice. - Nas spasla diplomaticheskaya neprikosnovennost'. Tebe, staromu piratu, ne ponyat', chto eto takoe. No menya bespokoit drugoe. Ne tak uzh sil'no ya udarila etogo bedolagu. YA ne sobiralas' ego ubivat'. Arhon opustil tyazhelyj podborodok na sceplennye pal'cy i nahmurilsya. - Sudya po vsemu, stervyatniki pochuyali pozhivu i podobralis' k nam vplotnuyu. Pora unosit' otsyuda nogi. Otnyne nam nigde ne budet pokoya. Kak tol'ko "Boz" sostykuetsya s prichalom, my perenesem tuda svoi pozhitki. CHem ran'she my okazhemsya na ego bortu, tem luchshe. Konni podnyala lico, vskolyhnuv roskoshnuyu grivu zolotistyh volos. V ee yasnyh glazah otrazilas' napryazhennaya rabota mysli. - Neuzheli ty dumaesh', chto tam my budem v bezopasnosti? Guby Arhona nasmeshlivo ulybalis', no pokrytoe morshchinami lico vydavalo ego trevogu: - Net, konechno. No my znali ob etom s samogo nachala, ne pravda li? Nikita Malakov sidel v kabinete, otkinuvshis' na spinku gravikresla i zapustiv pal'cy v chernuyu gustuyu borodu. V yunosti on razvodil na svoej stancii pchel. Ni odna stanciya ne mozhet obhodit'sya bez etih trudolyubivyh nasekomyh - oni sposobstvuyut krugovorotu veshchestv. Oni opylyayut rasteniya, a bez rastenij net pishchi, nevozmozhna regeneraciya kisloroda i pererabotka othodov - razve chto v suhie drozhzhi. A kto zahochet vsyu zhizn' pitat'sya drozhzhami? V poslednee vremya Sovet Konfederacii napominal emu ulej, potrevozhennyj pchelovodom, dostayushchim soty s medom, - zdes' carili haos i vozbuzhdenie, ne hvatalo tol'ko tverdoj hozyajskoj ruki. Do Nikity donessya nedovol'nyj vozglas ego sekretarya Andreya Karpova, kotoryj sklonilsya nad stolom, razbiraya poslednie soobshcheniya. Vokrug ego golovy mercal obruch virtual'nogo shlema. Odnu iz sten prostornogo kabineta pokryvali gologrammy s izobrazheniem Vol'nyh stancij, planet i asteroidov sektora Gulag, na kotoryh velis' razrabotki poleznyh iskopaemyh. Na drugoj stene, vyvedennye lazernym luchom, krasovalis' diagrammy i grafiki, kotorye demonstrirovali prodvizhenie zakonoproektov Konfederacii, nahodivshihsya na raznoj stadii gotovnosti. Vdol' tret'ej steny protyanulis' sverkayushchie bloki apparatury svyazi, pri pomoshchi kotoroj Nikita upravlyal svoimi izbiratelyami i sledil, kto za kem shpionit v izmenchivyh vlastnyh strukturah milogo ego serdcu Gulaga. Krupnyj muzhchina moguchego teloslozheniya, Nikita dobilsya chlenstva v Sovete Konfederacii neustannoj