ryal v  samom  centre
sel'skohozyajstvennogo rajona, gde, krome ferm i zagonov dl  skota,  nichego
ne bylo. So vseh  storon  nizmennost'  byla  ogorozhena  zubchatymi  gornymi
kryazhami. S tochki zreniya pogody eto, mozhet byt', i horosho, a  vot  s  tochki
zreniya voennoj...
   Na rasstoyanii poludnya marsha -  peshego,  estestvenno  -  lezhali  krupnye
rudniki. I vse.
   - A ved' my ne prosto zastryali, - vnov' podal  golos  ot  dveri  mrachno
nastroennyj Mak Ruder. - My stali udobnoj mishen'yu dlya vsyakogo, komu pridet
v  golovu  unichtozhit'  nas.  Dlya  fermerov  tut,  vozmozhno,  i   razdol'e:
dostatochno nizkoj  zemli,  chtoby  i  elevator  rabotal,  i  skotovodcheskie
kooperativy ne bedneli... No vot nam tut tak  zhe  tesno,  kak  verblyudu  v
igol'nom ushke. Krome togo, obratite vnimanie na gory, kotorye  tyanutsya  so
vseh storon. Oni napominayut mne kusty, za  kotorymi  udobno  raspolozhilis'
ohotniki.  Protivnik  mozhet  udarit'   iz-za   gornoj   gryady   sovershenno
neozhidanno. I prezhde, chem my smozhem chem-nibud'  otvetit'  emu...  Zdes'  i
peregruppirovat'sya-to negde.  On  bystro  skroetsya.  Za  temi  zhe  gorami.
|lementarnaya, no ochen'  effektivnaya  taktika.  Esli  by  ya  byl  na  meste
protivnika, to razdolbal by nas za miluyu dushu!
   Sinkler vklyuchil kran svyazi.
   - |jms? Kep? Dokladyvajte!
   - Moi rebyata hudo-bedno raspolagayutsya zdes',  komandir.  Vse  spokojno.
Skuchno, esli po pravde. CHto tam s transportom? CHto mne skazat' ryadovym?  -
sprosil Kep.
   - Skazhi, chto my  otdohnem  zdes'  denek,  -  gluho  otozvalsya  Sinkler,
potiraya sheyu. - Pomnish' trenirovki, kotorymi ya mordoval vas bliz Kaspy? Nu,
tak vot, ot  tebya  trebuetsya  vyslat'  nebol'shie  otryady  razvedki.  Pust'
pogulyayut vokrug tvoego raspolozheniya na vsyakij sluchaj.  Na  etot  raz  nam,
vidimo, pridetsya igrat' po pravilam protivnika.  I  eshche:  snaryadi  komandy
furazhistov  iz  chisla  bojkih  rebyat.  Po   odnoj   komande   ot   kazhdogo
podrazdeleniya.  Pust'  prigonyat  v  tvoe  raspolozhenie  domashnij  skot  iz
okrestnyh ferm... nu, i voobshche... pust' tam  poshuruyut.  Esli  kakaya-nibud'
dich' podvernetsya - smelo  zavalivat'.  Nadeyus',  tebe  ne  nado  ob座asnyat'
staryj princip voennyh povarov: "Vse, chto skachet i puskaet krasnuyu  krov',
- s容dobno?"
   - A kogda my budem otsyuda vybirat'sya? - vstrevozheno sprosil |jms.
   - Srazu zhe, kak tol'ko  ya  pridumayu  sposob.  Predupredi  soldat,  chto,
mozhet, pridetsya chutok pogolodat', no potom vse okupitsya.  Komandnyj  punkt
organizuj v storone ot soldat i vystavi usilennuyu ohranu - malo li chto?
   - Est'. Budet sdelano, - skazal Kep i otklyuchilsya.
   Sinkler vernulsya vzglyadom k karte.
   - My mogli by dvinut'sya peshim stroem. V takom sluchae cherez maksimum tri
nedeli my budem na meste.
   Problema v drugom: divizion na marshe ochen' legko rasstrelyat' s vozduha.
Ot nas kamnya na kamne ne ostanetsya. I kak, interesno,  my  nakormim  takuyu
oravu? |ta mestnost' ne tak uzh bogata prodovol'stviem.
   Mak Ruder nakonec reshilsya zajti v komnatu. Na lice  ego  byla  napisana
trevoga. On nervno provel rukoj po svoim svetlym  volosam  i  ustremil  na
komandira surovyj vzglyad sinih glaz.
   - YA by mog vernut'sya s otryadom za ugnannym  transportom.  My  mogli  by
"predlozhit'" im otdat'  nam  mashiny.  Blaster  so  strelkoj  na  poslednej
otmetke energeticheskoj shkaly byvaet ochen' ubezhdayushchim faktorom,  kogda  net
inogo vyhoda.
   - Tebya raznesut v shchepki vmeste s otryadom, - zadumchivo vertya pero  mezhdu
pal'cami, progovoril Sinkler. - Net, Mak, ty ih eshche  ne  znaesh'.  Oni  uzhe
prigotovilis'.
   Gretta zloveshche soshchurilas', prezhde chem vnov' podat' gluhoj golos:
   - Vy hotite skazat', chto oni lishili nas transporta namerenno?
   - Razumeetsya, - tut zhe otvetil Sinkler i obvel vzglyadom prisutstvuyushchih,
nablyudaya ih reakciyu na svoe utverzhdenie.
   On sam ne do  konca  byl  v  etom  uveren,  i  ottogo  serdce  neistovo
kolotilos', a vnutrennij golos prikazyval najti hot' odin razumnyj  dovod,
oprovergayushchij strashnoe obvinenie.
   Dovoda ne nahodilos'...
   - Glupost'! - raz座arilsya Mak. - Kakuyu  pol'zu  mozhet  prinesti  imperii
unichtozhenie Pervogo Targanskogo diviziona? Nelepost'!
   - Nelepost'? Pohozhe, - soglasilsya Sinkler,  eshche  glubzhe  zagonyaya  gnev,
kotoryj mog pomeshat' trezvoj ocenke  situacii.  -  Pozvolit'  pogibnut'  i
rasseyat'sya pervomu divizionu - eto  oznachalo  by  vdohnut'  uverennost'  v
serdca targancev, otdat' im v ruki ogromnuyu psihologicheskuyu i politicheskuyu
pobedu. Imperiya byla by otbroshena nazad, vojna potrebovala  by  mandat  na
zadejstvovanie novyh mass "pushechnogo" myasa  i  resursov.  Okonchanie  vojny
otodvinulos' by na neopredelennyj srok.
   - Komu eto vygodno? - sprosila Gretta. Ona zashla Sinkleru  za  spinu  i
nachala massirovat' plechi.
   - YA ne sovsem uveren, - progovoril tot, pohlopav ladon'yu  po  odnoj  ee
ruke  v  znak  priznatel'nosti.  Ulybka  pererosla  v  nahmurennost'.   On
pribavil: - To, chto nam segodnya otkrylos', -  vsego  lish'  malaya  chastica,
fragment obshchej kartiny. Net, nasha dilemma otnyud' ne v takticheskoj  oshibke.
Gde-to,  skoree  vsego  na  Rige,  porazhenie  imperskih   vojsk   prineset
politicheskij uspeh kakim-to  silam.  Za  schet,  estestvenno,  porazheniya  i
udaleniya s avansceny drugih. Itak, pred  nami  vopros:  kto?  Makroft?  Ne
dumayu. Ves' ego vneshnij vid govoril o tom, chto on ni za chto ne naznachil by
menya komandirom diviziona, esli by ot nego chto-to zaviselo.
   Skazav eto, Sinkler pochuvstvoval, kak chto-to edva oshchutimo kol'nulo  ego
v serdce. On zadumalsya, no uzhe cherez paru sekund hlopnul ladon'yu po  stolu
i podnyal na prisutstvuyushchih goryashchij vzglyad:
   - Nu, konechno! Ved' imenno dlya etogo oni i naznachili menya na  dolzhnost'
komandira diviziona! - On s gorech'yu rassmeyalsya i, oblokotivshis'  na  stol,
obhvatil rukami svoyu golovu. - Vse yasno kak belyj den'.  Iz  menya  sdelali
kozla otpushcheniya! ZHertvennuyu ovcu! Klassicheskogo neudachnika! Cel'  ponyatna:
ustroit' pervomu divizionu neminuemoe porazhenie i navesit' otvetstvennost'
za nego na "zelenogo" komandira. Dlya etogo i sozdayutsya vse usloviya,  chtoby
targancy bez  osobyh  usilij  raznesli  nas.  Dlya  etogo  dezorientirovali
komandovanie, obespechili  nam  nedostatok  v  prodovol'stvii,  resursah  i
otdyhe  i,  nakonec,  sdelali  tak,  chto   nikto   iz   vysokopostavlennyh
nachal'nikov ne budet otvetstvenen za to,  chto  targancy  unichtozhili  celyj
divizion! Nas prinesli v zhertvu politike.
   U Maka ot obidy zadrozhal podborodok.
   - Proklyatie! Za chto my voyuem? Neuzheli oni  mogut  otpravit'  na  vernuyu
gibel' srazu stol'ko svoih lyudej?! Ved'... My grazhdane  imperii!  I  zachem
bylo veshat' lapshu na ushi vsyakimi razgovorami o vzyatii drugih  mirov?!  Kak
naschet torzhestvennyh debatov o zakone  i  pravah  cheloveka?  Ob  eticheskoj
otvetstvennosti?!
   - Propaganda, - pomorshchilas' Gretta.  -  Dlya  krasnogo  slovca.  Tibal't
postroil imperiyu dlya  togo,  chtob  vlastvovat'  v  sootvetstvii  so  svoej
vysochajshej volej. I tol'ko sassancy stoyali prepyatstviem na ego puti.
   - Krome etogo, est' eshche odin nedostayushchij faktor mezhzvezdnoj politiki, o
kotorom ty poka nichego ne slyshala, - zametil Sinkler.
   - Kakoj? - sprosila Gretta, opuskayas'  na  kraeshek  stola.  Ee  dlinnye
temnye volosy krasivo spadali na plechi.
   - Kompan'ony, - otvetil Sinkler i pristuknul  ostriem  pera  po  karte,
razlozhennoj na stole. - Vspomnite vse poslednie vojny, kotorye vela  Riga.
Staffa kar Terma so svoimi golovorezami vsegda vypolnyal  osnovnuyu  gryaznuyu
rabotu. Kogda v poslednij raz Riga obhodilas'  bez  uslug  Staffy?  Svoimi
sredstvami?  -  On  pripodnyal  brovi,  oglyadyvaya  svoih   podchinennyh.   -
Pravil'no, let sorok nazad. Vse vy, razumeetsya, obratili vnimanie  na  tot
haos, - vprochem, haosom eto kazhetsya tol'ko na  pervyj  vzglyad,  -  kotoryj
carit v regulirovanii komandnogo sostava. Glavnym obrazom, ne v  otnoshenii
ego struktury, a v personaliyah. Divizionnyh nachal'nikov  naznachayut  po  ih
isklyuchitel'no politicheskim zaslugam. Vse poslednie desyat'  ili  pyatnadcat'
planetarnyh operacij byli provedeny, po suti.  Kompan'onami  vo  glave  so
Staffoj, a ne Riga. My vypolnyali rol'  vojsk  dl  paradov.  Nu,  v  luchshem
sluchae, sil oborony.
   - A teper' Sassa sumel konsolidirovat' svoyu imperiyu, - Mak Ruder podnes
ko rtu bol'shoj palec ruki. - Esli predpolozhit', chto Zvezdnyj Myasnik  vdrug
primknet k sassancam, chto stanet s nami? YA imeyu v vidu imperiyu Riga?..
   Sinkleru tol'ko ostalos' razvesti rukami.
   - Ne znayu, uvy. Nikto iz rukovodyashchih rabotnikov riganskogo ministerstva
oborony ne imeet nikakogo ponyatiya o voennoj nauke, o taktike i  strategii.
|tim  vsegda  zanimalsya  Zvezdnyj  Myasnik.  Ego  lyudi  vydvigali   zamysel
ocherednoj kampanii, vycherchivali podrobnejshie  plany,  osushchestvlyali  ih,  a
riganskie  politicheskie  psy  prisvaivali  drug  drugu  novye   zvaniya   i
uveshivalis' ordenami, kotorye  krasivo  garmonirovali  s  cvetom  oboev  v
imperatorskom holle na mnogochislennyh poslevoennyh priemah.
   - CHert voz'mi, Proklyatye  Bogi!  -  oshelomlenno  prosheptala  Gretta.  -
Okazyvaetsya, my uyazvimy kak nikto!
   - Ne sovsem tak. Esli uzh rassuzhdat' o nas, - to est' o Rige, - to  nado
umet' videt' i to horoshee, chto bessporno est'. My, k primeru,  raspolagaem
bol'shim  kolichestvom  veteranov  mnogih  vojn.  Prosto   ih   zdes'   net.
Harakternaya detal', ne tak li? Na etoj planete tol'ko i est', chto dva,  po
suti, neobstrelyannyh diviziona. Pochemu v takom opasnom  meste  raspolozhili
imenno moloden'kih soldat, a ne nastoyashchih  voennyh  specialistov,  kotorye
gniyut sejchas bez dela. Tut vse produmano. Libo  eto  gigantskaya  po  svoim
masshtabam diversiya, libo iz nas sdelali  nazhivku.  Odno  iz  dvuh.  Pochemu
Zvezdnyj Myasnik ne ob座avilsya i ne usmiril Targu? On chto, uzhe  rabotaet  na
Sassa ili... Mozhet byt', eta vojna ne nastol'ko krovavaya,  chtoby  privlech'
ego interes? Ili, nakonec, mozhet byt' takoe, chto my dolzhny, sami  togo  ne
podozrevaya, demonstraciej svoej neuklyuzhesti vvesti kogo-to  v  zabluzhdenie
otnositel'no  nastoyashchej  moshchi  Riga?  Dezinformaciya  mozhet  stat'  groznym
oruzhiem.
   Sinkler, hot' i byl nahmuren, usmehnulsya.
   - Znachit, esli vojna razgoritsya po-nastoyashchemu, - to  est',  esli  budet
poteryan celyj divizion s nashej storony,  -  targancy  ozhivyatsya,  vospryanut
duhom. Mnogie  iz  nih,  kotorye  do  sej  pory  kolebalis',  okonchatel'no
primknut k myatezhu, nablyudaya ego pobedy.  Togda  Staffa  zainteresuetsya  i,
mozhet byt', zaklyuchit s Rigoj ocherednoj kontrakt. Tak chto v sluchae  vspyshki
konflikta s imperiej Sassa, on uzhe budet na sluzhbe u Rigi. Esli,  konechno,
sassancy ne operedyat...
   - No chto, esli  Kompan'ony  uzhe  zaklyuchili  kontrakt  s  sassancami?  -
sprosil napryazhenno Mak.
   Sinkler zaerzal na svoem skripuchem stule.
   - Takogo byt' ne mozhet, ibo v etom sluchae vojna byla by uzhe  zakonchena.
Libo Tibal't sam soglasilsya by na politicheskoe uregulirovanie konflikta  s
myatezhnikami  pered  licom  bolee  moshchnoj  ugrozy.  Libo  syuda  brosili  by
veteranov v takom kolichestve, chto ot myatezhnikov za dvoe sutok ne  ostalos'
by sleda. - On zadumchivo prishchurilsya. - Ispol'zuya vse  sily  svoego  flota.
Riga mogla by neskol'kimi  udarami  pererezat'  prodovol'stvennye  arterii
myatezha. A, kak izvestno: net edy - net i  revolyucii.  |to  elementarnaya  i
vsegda zhelezno srabatyvayushchaya istina.
   - No na orbite nahodyatsya lish' neznachitel'nye sily, - zametila Gretta.
   - Pravil'no. I esli by Staffa zaklyuchil kontrakt s sassancami, - dobavil
Sinkler, - na Rige uzhe davno carila by voennaya panika,  vse  by  begali  s
protivogazami i kolotili shtykami solomennye grushi so  strashnoj  siloj.  I,
konechno, nikto ne pozvolil  by  naznachit'  zhalkogo  mladshego  serzhanta  na
dolzhnost' komandira diviziona.
   Mak s shumom vydohnul.
   - Aga... Znachit, vozvrashchaemsya k  nashim  baranam...  Sink,  ya  ne  boyals
targancev, ty znaesh'. Vse, chto oni hotyat, eto vytesnit' nas s ih  planety.
Znachit... imperatorskaya politika?  S  nej-to,  chert  ee  voz'mi,  chto  nam
delat'?  -  On  vzdohnul  i  zakryl  v  iznemozhenii  glaza.  -  Proklyatie!
Proklyatie!  |to  chto  zhe...  poluchaetsya,  nashim  vragom  stalo   nashe   zhe
sobstvennoe ministerstvo oborony?! Imperator, esli na  to  poshlo?!  Protiv
nih nam nado voevat', tak chto li?!
   Mak nervno zahodil po komnate, to szhimaya, to razzhimaya kulaki. Lico  ego
dergalos'.
   - Nu, dlya nachala, Mak, - uspokaivayushche progovoril Sinkler, - ostyn'. |to
prikaz. Otyskat' dorogu k spaseniyu my mozhem  tol'ko  pri  pomoshchi  zdravogo
razmyshleniya. - On scepil ruki v  zamok  i  neveselo  podmignul  Grette.  -
Davajte ne budem opredelyat' nashego glavnogo  vraga.  Tem  bolee,  chto  eto
mozhet privesti nas k opasnym vyvodam. Obratimsya myslyami  k  samoj  ugroze,
kotoraya navisla nad nami. Pobedit' v nashej situacii -  oznachaet  razrushit'
plany teh, kto hotel postavit' v proigryshnoe polozhenie  Pervyj  Targanskij
divizion, i tem samym pogubit' ego.
   - Kakie u tebya est'  zadumki,  Sink?  -  po-prostomu  sprosila  Gretta,
kosnuvshis' ego ruki.
   -  Vse  prosto.  CHto  nam  neobhodimo  predprinyat'  v  pervuyu  ochered'?
Pravil'no, vybrat'sya iz myshelovki. |to  samoe  glavnoe.  Zatem  my  dolzhny
vzyat' Vespu. I, nakonec, tret'e - vyigrat' vojnu. YA zhe govoryu: vse prosto.
"I chetvertoe - razobrat'sya s rebyatami, kotorye tak podlo  nas  podstavili.
No eto potom", - dobavil pro sebya Sinkler.
   - Soldaty moego podrazdeleniya ne znayut, kakim obrazom  mozhno  sovershat'
manevry, ne raspolagaya aviakarami  ili  LS,  -  suho  zametil  Mak  Ruder,
skrestiv ruki na grudi i metnuv ostryj vzglyad v Sinklera.
   - A kto znaet? - voprosom na  vopros  otvetil  Sink,  razvel  rukami  i
opustil glaza na kartu. -  V  pyatnadcati  klikah  k  severu  otsyuda  lezhat
rudniki, - on podnyal glaza na podchinennyh. - Ponimaete?
   Mak Ruder nahmurilsya eshche bol'she.
   - CHto-to ne pojmu, kakim obrazom  rudniki,  kotorye  lezhat  ot  nas  na
rasstoyanii  pyatnadcati  klik  k  severu,   obespechat   vyzhivanie   Pervogo
Targanskogo diviziona?
   - U nas, esli ne oshibayus', ostalis' tri rotnye  mashiny  dl  obespecheniya
rukovodstva vojskami, ne tak li?
   - Da, - podtverdil Mak, vse eshche ne ponimaya, k chemu klonit komandir.
   - I my rekvizirovali eshche u  mestnogo  kooperativa  pyat'  gruzovikov  dl
perevozki zerna, tak?
   Mak snova kivnul. Smushcheniya na ego lice, odnako, ne  poubavilos'.  Vnov'
opustiv vzglyad na kartu, ne podnimaya golovy, Sinkler progovoril:
   - Ne mog by ty otpravit'sya segodnya vecherom na rudniki vmeste so  vtorym
podrazdeleniem? Mozhet  byt',  dorogu  vam  pridetsya  proshibat'  lbami,  no
doehat' do rudnikov nado!
   - I privezti  obratno  porodu?  -  pointeresovalsya  udivlennyj  Mak.  -
Planiruesh' ustroit' zdes' plavku rudy i proizvodstvo LS s nulya?!
   Sinkler podnyal na nego vzglyad i snishoditel'no ulybnulsya.
   -  Zachem  tratit'  vpustuyu  stol'ko  vremeni?  Prosto  rekviziruj   vsyu
rudnikovuyu  tehniku,  kakuyu  tol'ko  smozhesh'.  Naskol'ko   mne   izvestno,
sovremennye tyagachi, kotorye tam ispol'zuyutsya, smogut vezti ne menee chem po
tri sotni soldat. Kazhdyj.  Potom  vse,  chto  nam  ostanetsya  sdelat',  eto
konfiskovat' popadayushchiesya na puti aviakary i gruzoviki dlya furazhnyh nuzhd i
popolneniya goryuchego.
   - Sink, chert voz'mi, ty nachinaesh' kazat'sya Spasitelem! - zakrichal Mak i
tut zhe brosilsya k svoemu podrazdeleniyu.
   Sinkler zadumalsya i ne srazu  pochuvstvoval  laskovye  prikosnoveni  ruk
Gretty.
   - Na kakuyu-to minutu, Sink, ya strashno ispugalas'.
   - Na minutu? Ty predstavlyaesh' sebe, kak trudno  nam  pridetsya  v  takoj
proigryshnoj situacii?
   - Legche bylo by dyshat' v otkrytom kosmose, da?
   On gluboko i shumno vzdohnul.
   - Da, ty prava. No my popytaemsya. Vo  vsyakom  sluchae,  eto  luchshe,  chem
sidet' zdes' na golodnom pajke i zhdat', poka na tebya  iz-za  gor  obrushats
targancy. - On podnyalsya iz-za stola. - Pojdem, posmotrim,  kak  ustroilis'
soldaty.
   |to byl svoego roda nochnoj  ritual.  Oni  medlenno  progulivalis'  mimo
zdanij, v kotoryh raskvartirovalis' vojska. Kazhdoe zdanie ohranyalos' svoim
podrazdeleniem. To i delo iz nochnoj temnoty do nih donosilos':
   - Vyjti na svet! Pred座avit' udostoverenie!
   Kogda eto prozvuchalo v ocherednoj raz i vidno bylo, chto obrashchayuts imenno
k nim, Sinkler i Gretta, vzyavshis' za ruki, vyshli na svet  fonar  chasovogo.
Soldat posvetil im v lica, tut zhe ubral fonar' i smushchenno progovoril:
   - Proshu proshcheniya, ser. Proshu proshcheniya, mem.
   - Nikogda ne pozvolyaj  neznakomcam  podhodit'  k  tebe  tak  blizko,  -
ulybnulsya Sinkler. - CHto, esli ya sejchas prikonchu tebya i sozdam ugrozu  dlya
ohranyaemogo toboj podrazdeleniya?
   - Ne vyjdet, ser, - torzhestvenno progovoril ohrannik. - Vy davno uzhe na
mushke u Fipsa i Anzheliny. Von oni sidyat v kustah. Vse, kak vy  uchili  nas,
ser.
   Sinkler izuchil vnimatel'nym vzglyadom s pomoshch'yu pribora nochnogo  videniya
okruzhavshuyu zelen' i dejstvitel'no razlichil teni dvuh soldat,  pritaivshihsya
v zaroslyah s napravlennymi  v  ego  storonu  blasterami.  On  ulybnulsya  i
pohlopal chasovogo po plechu.
   - Horoshaya rabota. Pozdravlyayu tebya i tvoe podrazdelenie. Peredaj  Govsu,
chtoby  on  ot  moego  imeni  vynes  tebe  blagodarnost'  i  pooshchrenie   za
bditel'nost' i soldatskuyu smekalku. S takimi, kak ty, my ne proigraem.
   CHasovoj vstal po stojke "smirno", gordelivo vypyativ grud'.
   - Blagodaryu vas, ser. My nikogda ne podvedem vas, ser!
   - Oni vse dlya tebya sdelayut, Sink, - skazala  Gretta,  kogda  oni  poshli
dal'she. - Nikogda by ne poverila v eto, no  ty  stal  prosto  na  redkost'
prilichnym komandirom.
   - Prosto zdravyj smysl... i otsutstvie inogo  vybora,  vot  i  vse  moi
dostoinstva, - skazal on, pozhav plechami. - Prinimaya  vo  vnimanie  poganye
usloviya, v kotoryh my okazalis', u nas est' tol'ko odno cennoe kachestvo.
   - Kakoe?
   - V nashem rasporyazhenii nahoditsya celyj divizion, pust' i lishennyj  poka
koles i kryl'ev. - On prizhal ee k  sebe.  -  |to  dve  tysyachi  vooruzhennyh
muzhchin i zhenshchin. Vse-taki sila. I ya ochen' nadeyus', chto posle togo, kak  my
doberemsya do Vespy i voz'mem ee pod svoj kontrol', a takzhe uladim haos  na
Targe, eto budet stol' zhe nadezhnoe i disciplinirovannoe soedinenie, kak  i
lyuboe soedinenie chertovyh Kompan'onov. Ochen' nadeyus'.
   - Ty vse eto uzhe govoril, kogda my trenirovalis' pod  Kaspoj.  Togda  ya
dumala, chto obeshchaniyami ty presleduesh' tol'ko odnu  cel':  povysit'  boevoj
duh podrazdelenij. - Ona vzyala ego za ruku. - Teper' ya  ponyala,  chto  tvoi
vydumki imeyut smysl. YA lyublyu tebya, Sinkler Fist.
   -  Ty  dumala,  chto  ya  spyatil,  kogda  my  podvergli  risku  chetvertoe
podrazdelenie, otpraviv ego na vyruchku pyateryh ryadovyh, otrezannyh  gornoj
gryadoj, v tot den', kogda  targancy  vnezapno  udarili  vo  vrem  planovyh
trenirovok, - napomnil on.
   - Ty vernul teh bedolag celymi i nevredimymi i sniskal  goryachuyu  lyubov'
so storony lichnogo sostava chetvertogo podrazdeleniya. Teper' oni za toboj v
ogon' i v vodu pojdut, - progovorila  ona,  glyadya  na  nego  cherez  pribor
nochnogo videniya. Zadumchivye iskorki pobleskivali v ee glazah. - I kak  eto
ty dodumalsya do takogo?
   Oni ostanovilis'. Sink polnoj grud'yu  vdyhal  svezhij  nochnoj  vozduh  i
aromat, ishodivshij ot miloj zhenshchiny, prizhavshejsya k nemu.
   - |to simptomatichno dlya moego vozrasta, naskol'ko  ya  ponimayu.  Tibal't
sozdal  ne  armiyu,  a  kakuyu-to  reklamnuyu  obertku.   S   samogo   nachala
imperatorskogo perioda v istorii, - to est'  sto  pyat'desyat  let  nazad  -
armii prednaznachalis' tol'ko dlya togo, chtoby nanosit'  udary  po  planete,
paralizovyvat'  ee  zhiznedeyatel'nost'  i  podavlyat'  sposobnost'  mestnogo
naseleniya k  soprotivleniyu.  Taktika  "shokovoj  vojny".  Vrag  byl  chistoj
abstrakciej, naborom cifr v  uglah  operativnyh  kart  voenachal'nikov.  Ot
soldata trebovalos' tol'ko  odno:  tryastis'  ot  suevernogo  uzhasa  v  LS,
zahodyashchem na posadku, vyprygivat' iz nego s vintovkoj napereves  i  kosit'
lazernym luchom vse, chto dvizhetsya vperedi. Esli soldatu udalos' vyzhit',  on
otpravlyalsya domoj, chut'-chut' otdyhal i vot uzhe snova, tryasyas'  ot  straha,
zanimal svoe mesto na skam'e LS.
   - No  podobnaya  taktika  srabatyvaet  tol'ko  togda,  kogda  ty  vedesh'
nastupatel'nuyu vojnu, - skazala Gretta. - Ona vpolne ustraivaet, naprimer,
Zvezdnogo Myasnika, pravda? Ved' on zanimaetsya imenno tem, chto  ty  opisal.
Nanosit udary, paralizovyvaet zhiznedeyatel'nost'...
   - Ne sovsem. V ego obyazannosti eshche vhodit  obnaruzhenie  slabyh  mest  v
oborone protivnika. Dlya etogo nuzhno obladat' odnoj sposobnost'yu -  dumat'.
On umeet dumat'. Vtoroe otlichie zaklyuchaetsya v tom, chto on znaet  cenu  tem
lyudyam, kotorye nahodyatsya vmeste s nim na pole boya. Oni predany emu dushoj i
telom. U Kompan'onov  horosho  razvit  strozhajshij  kodeks  boevoj  chesti  i
vzaimovyruchki. Na osnove etogo oni i provodyat vse svoi uspeshnye  operacii.
- Sinkler poceloval ee i pribavil: - I zamet', eshche ni razu oni ne  terpeli
porazheniya.
   - A ty terpel.
   - Ochen' hochu nadeyat'sya,  chto  takoe  vpred'  ne  povtoritsya,  -  skazal
Sinkler.
   Oni shli po peresohshemu ruslu  nebol'shoj  rechushki.  Pod  nogami  hlyupali
luzhi, zasypannye opavshej listvoj s blizhajshih derev'ev. Mezhdu luzhami  rosla
vysokaya trava.
   - Kto idet. Vyjti na svet! Pred座avit' udostoverenie! -  vdrug  razdalsya
okrik.
   Oni uvideli, kak iz  kanavy  vperedi  nih  podnyalsya  molodoj  soldat  i
napravil na nih svoj blaster.
   - Vidish', kak my blizko podoshli? Esli by na moem meste byl vrag, ty  by
uzhe davno valyalsya s pererezannym gorlom, - holodno progovoril  Sinkler  po
pred座avlenii svoego udostovereniya. Plechi soldata obrechenno  opustilis'.  -
Lyuboj vrag, dobravshijsya do tebya na rasstoyanie pyati  futov,  mog  by  ubit'
tebya golymi rukami.
   - No ya... YA ne dumal...
   - Da, ty ne dumal, - goryacho vskinulsya  Sinkler.  -  CHert  tebya  poberi,
ryadovoj! Kak ya mogu doverit'sya soldatu, kotoryj vedet sebya, kak  poslednij
durak?! Uchis'! YA hochu, chtoby ty vyzhil v etoj vojne i stal horoshim  voinom.
Ty odin zdes'?
   - N-net, ser. Lika von tam, - on ukazal rukoj v temnotu.
   Sinkler posmotrel vnimatel'no.
   - Gde, chert voz'mi?!
   - Na holme, ser...
   - Esli by ya sejchas ubil tebya, - sprosil strogo Sinkler, - ves'  kvadrat
byl by otkryt? Ne tak li? I kto znaet, vo skol'ko zhiznej soldat  tvoego  i
drugih podrazdelenij vstala by tvoya oshibka!
   - Starshij serzhant Taft prikazal mne ne  bespokoit'sya.  On  skazal,  chto
menya trenirovali ne dlya togo, chtoby ya dumal, a dlya  togo,  chtoby  strelyal,
ser. - Soldat nervno pereminalsya s nogi na nogu. -  Kapral  Mejz  schitaet,
chto pyat' chasovyh dlya ohrany nashej territorii nedostatochno.  YA  soglasilsya,
no serzhant prikazal...
   - U kaprala Mejz est' golova na plechah, - probormotal Sinkler, vhodya  v
temnotu.
   Oni otyskali Mejz i ee gruppu na vershine holma.
   - Gde nahoditsya serzhant Taft?
   - Vnizu, ser. U podnozhiya holma, - progovorila Mejz, vskakivaya so svoego
mesta i salyutuya komandiru.
   - A pochemu vy raspolozhilis' zdes', kogda vse vashe podrazdelenie  vnizu?
- izuchaya vnimatel'nym vzglyadom kaprala, sprosil Sinkler.
   ZHenshchina smutilas'. Ona to i delo brosala vzglyady na  Grettu,  slovno  v
poiskah podderzhki.
   - YA slushala vashu lekciyu ob ispol'zovanii v  voennyh  celyah  nerovnostej
rel'efa, ser. Esli by ohranu snyal protivnik,  my  by  uderzhivali  vygodnuyu
tochku na mestnosti do prihoda nashih.
   - CHto zh, kapral, mne ponyaten hod vashih myslej. Vy pojdete so mnoj.
   S tleyushchim v grudi gnevom Sinkler obognul hrapevshih tut i tam  soldat  i
pinkom razbudil starshego serzhanta Tafta.
   - Kakogo cherta!.. Mister, ya ne znayu, chto ty o sebe dumaesh',  no  sejchas
vstanu i... - Taft zakoposhilsya na zemle, nashchupal svoyu kasku, nahlobuchil ee
koe-kak na golovu i posmotrel snizu  vverh  cherez  vizor  pribora  nochnogo
videniya na togo, kto ego tak besceremonno podnyal oto sna. - O, ser,  proshu
proshcheniya!..
   - CHert voz'mi! Idiot, kak ty rasstavil chasovyh?!  V  tvoe  raspolozhenie
moglo prosochit'sya vse targanskoe soprotivlenie i ty byl by  mertv,  prezhde
chem nashel by svoyu vonyuchuyu kasku! - Sinkler szhal kulaki. - Mejz!
   - Ser! - podskochila k nemu kapral.
   - Nemedlenno prinimajte na sebya  komandovanie  sed'mym  podrazdeleniem!
Nalad'te ohranu po perimetru takim obrazom, chtoby vashih soldat ne perebili
by kak cyplyat! Taft, ya razzhaluyu  tebya  v  mladshie  kapraly!  Poka!  A  tam
posmotrim, kakie uroki ty izvlechesh' iz segodnyashnego proisshestviya!
   Soldaty  stali  prosypat'sya,  protirat'  glaza,  eshche  ne  ponimaya,  chto
proizoshlo, no uzhe chuvstvuya, chto komandir ih otnyud' ne hvalit.
   Sinkler obernulsya.
   - YA vam ne raz govoril, rebyata! Moej pervoj zabotoj yavlyaets  prichinenie
maksimal'nogo  ushcherba  i   nanesenie   maksimal'nyh   poter'   targanskomu
soprotivleniyu. Moej vtoroj zabotoj yavlyaetsya sohranenie zhiznej moih soldat.
YA hochu prosledit' za  tem,  chtoby  cherez  neskol'ko  dnej  kazhdyj  iz  vas
spokojno pogruzilsya v transport i otpravilsya by na svoyu  planetu,  k  sebe
domoj, k svoej sem'e. Celym i nevredimym! Vashi mertvye tela  ne  nuzhny  ni
mne, ni imperii! YA budu i vpred' nakazyvat'  za  dolzhnostnye  prostupki  i
prestupleniya! Vam vsem eto horosho  ponyatno,  ibo  vy  chitali  uchebniki  po
voennomu delu. Hochu, chtoby vy srazu uyasnili sebe moe otnoshenie eshche k odnoj
veshchi. K gluposti. Glupost' ya kvalificiruyu kak tyagchajshee prestuplenie i kak
lichnoe oskorblenie mne, vashemu komandiru. Taft, schitaj, chto tebe  povezlo.
YA dolzhen byl by pristrelit' tebya kak  sobaku!  Dokazhi  v  samoe  blizhajshee
vremya mne i svoim lyudyam, chto ty dostoin doveriya i  uvazheniya.  -  On  opyat'
povernulsya  k  soldatam.  -  Esli  kto-nibud'  iz  vas  smozhet   upravlyat'
podrazdeleniem luchshe Mejz, ya tut zhe naznachu smenu komandira!
   S  etimi  slovami  Sinkler  bystro  ushel   iz   raspolozheniya   sed'mogo
podrazdeleniya. Skoro ego dognala Gretta i zashagala ryadom.  Za  ih  spinami
slyshalos', kak Mejz otdaet novye prikazy  po  organizacii  bolee  nadezhnoj
ohrany raspolozheniya.
   - Nado bylo provesti zdes' chistku  eshche  nedelyu  nazad,  -  skvoz'  zuby
brosil Sinkler i splyunul na zemlyu.
   - A ya ved' tebe, govorila, - ostorozhno podala golos Gretta.
   - Mne kazalos' vo  vremya  zanyatij,  chto  Taft  s  uvlecheniem  postigaet
voennoe iskusstvo.  Teper'  ya  ponimayu,  chto  ty  byla  prava.  On  prosto
pritvoryalsya, merzavec!
   - |to v ego prirode zalozheno. Vot uvidish': cherez nedelyu k tebe pribezhit
Mejz i budet trebovat', chtoby v mladshie  kapraly  razzhalovali  kogo-nibud'
drugogo.
   - CHto zh, i razzhaluyu, -  probormotal  ozhestochenno  Sinkler.  On  gluboko
vzdohnul. "CHert voz'mi, pochemu vse eto navalilos' na menya sejchas?  Srazu?"
- Ladno, pojdem v palatku. Neobhodimo hot' nemnogo pospat'. U  menya  takoe
oshchushchenie, chto v sleduyushchij raz nam neskoro vypadet vozmozhnost' otdyha.
   - Sink! - razdalsya snaruzhi palatki oklik.
   Komu-to, vidimo, ochen', nuzhno bylo, chtoby on vyshel. Sinkler sel. Gretta
tozhe prosnulas' i dazhe potyanulas' k svoej vintovke.
   - |to ty, Kep?
   Sinkler shvatil svoyu kasku i nadel ee, ne spuskaya vostorzhennogo vzglyada
s tela Gretty, oblachennogo v tonkij boevoj skafandr.
   CHert poberi, im prihodilos' spat' v skafandrah. |to bylo zloj nasmeshkoj
nad ih vlecheniem drug k drugu, kotoroe po nocham dostigalo apogeya.
   Sinkler rasstegnul "karman" palatki i vylez naruzhu. K nemu podoshel  Kep
i pokazal rukoj na sever, gde v nebo podnimalsya stolbik zhelto-serogo dyma,
kotoryj kazalsya nebol'shim tol'ko s takogo rasstoyaniya.  Oni  oba  ne  mogli
videt' istochnik, tak kak obzor im zakryvala gornaya gryada.
   - |to na rudnike, - dogadalsya Sinkler.  -  CHto,  kakie-nibud'  problemy
voznikli noch'yu?
   - Gruppa  "A"  pod  komandovaniem  |jmsa  obnaruzhila  mestnyh  zhitelej,
kotorye  vooruzhalis'  v  sarae.  Kapral  soglasno  vashemu  prikazu  tol'ko
horoshen'ko pripugnul ih. Dvoih postavili k stenke i prigrozili rasstrelom.
   Kapral dolgo obsuzhdal s rebyatami vopros, v kakom  vide  targancy  bolee
polezny imperii, mertvymi ili zhivymi. Potom on otpustil bedolag po  domam.
Oni byli do smerti napugany, odnako  strashno  blagodarili  za  proyavlennuyu
milost' i poobeshchali  kazhdyj  den'  Dominat'  dobrym  slovom  velikodushnogo
Sinklera Fista.
   Sink zametil, kak dve  gruppy  soldat  perekryvayut  pod容zdy  k  lageryu
diviziona.
   - Oni hot' znayut, kto syuda edet? Ne stanut palit' sduru?
   - Znayut. No malo li chto. Oni horosho pomnyat tvoi lekcii o bditel'nosti.
   Sinkler kivnul krasnolicemu serzhantu i ulybnulsya.
   - CHert voz'mi, v konce  koncov,  mozhet,  iz  etih  rebyat  chto-nibud'  i
poluchitsya so vremenem.
   Spustya  dvadcat'  minut  v  raspolozhenie  diviziona  v容hali  ogromnye,
vysotoj v desyat' metrov, mashiny. Oni byli vykrasheny v yarko-zheltyj  cvet  i
pomecheny klejmom  rudnikovoj  kampanii  Dekera.  Na  kryshe  kazhdoj  mashiny
raspolozhilis' avtomatchiki.
   Uvidev komandira Pervogo Targanskogo diviziona, Mak Ruder vyprygnul  iz
kabiny  golovnogo  giganta  i,  podtalkivaya   pered   soboj   cheloveka   v
grazhdanskom, podbezhal k Sinkleru.
   - Zadanie vypolneno, Sink! -  bodro  otchekanil  Mak  Ruder,  kivnuv  na
mashiny, kolesa kotoryh,  pokrytye  grafitovym  voloknom,  byli  vysotoj  v
cheloveka. - Vzyal dvenadcat' takih malyshej!
   V raspolozhenie diviziona vleteli i aviakary. Oni zashli  na  posadku  na
parkovochnoj ploshchadke sel'skohozyajstvennogo kooperativa, podnyav v nebo tuchi
pyli.
   - Kto eto? - sprosil  Sinkler,  oborachivayas'  k  shahteru,  privezennomu
Makom Ruderom.
   Tot sudorozhno sglatyval i, voobshche, vyglyadel ochen' napugannym.
   - Voditel', - skazal Mak. - Ne vsyakij upravitsya s takimi mashinami,  tut
nuzhny nekotorye  special'nye  znaniya.  Ne  uveren,  chto  nashi  divizionnye
mehaniki smogut prosto zaprygnut' v kabinu i poehat'.
   Sinkler vnimatel'no posmotrel na voditelya i podal emu ruku.
   -  Rad  znakomstvu.  YA  Sinkler  Fist.  Predstavlyayu  Pervyj  Targanskij
divizion.
   - Najme, ser. YA tozhe ochen' rad, - ele slyshno probormotal  voditel'.  On
snova  sglotnul  i  provel  yazykom  po  peresohshim  gubam.  -  Vy   sejchas
sobiraetes' ubit' nas?..
   Sinkler nahmurilsya.
   - Mak! CHto ty nagovoril emu?
   - YA prosto skazal, chto on rekvizirovan nami dlya voennyh nuzhd. Vmeste  s
mashinami, - otvetil s ulybkoj Mak Ruder, skrestiv ruki na grudi.
   - Najme, - snova obratilsya k voditelyu Sinkler. -  Skol'ko  platil  tebe
Deker za rabotu na rudnikah?
   Voditel'  byl  zastignut  vrasploh  stol'  budnichnym  voprosom.  On  ne
gotovilsya k tomu, chto s nim zdes' budut razgovarivat' kak s chelovekom,  da
eshche i o takih veshchah.
   - Nu... Desyat' kreditok v den', ser.
   -  Imperator  predlagaet  tebe  dvadcat'  kreditok.  Plyus  nadbavka  za
sverhurochnye. Plyus nadbavka za risk.
   - Vy skazali, v dva raza bol'she? Mm...  Plyus  sverhurochnye?..  Plyus  za
risk?..
   - Mak! - obratilsya k svoemu podchinennomu Sinkler. - YA lgu?
   - Kak mozhno, Sink?! |j, priyatel', ty snachala dozhdis' pervoj zarplaty, a
potom vyskazyvaj svoi somneniya, ponyal?
   - No ya dumal, chto vy... - SHahter podzhal guby  i  nahmurilsya.  -  O  vas
hodyat sluhi, chto vy ubivaete vseh bez razbora.
   - Propaganda myatezhnikov.  YA  svoe  predlozhenie  sdelal.  Obsudi  ego  s
ostal'nymi. Esli vam ne ponravitsya,  to  vy  ostanetes'  u  nas  rovno  na
stol'ko  vremeni,  skol'ko  potrebuetsya  dlya  togo,  chtoby  obuchit'  nashih
voditelej upravlyat'  vashimi  mashinami.  Potom  my  dostavim  vas  domoj  i
zaplatim za bespokojstvo.
   Bol'shinstvo voditelej ostalis'. Imenno oni i sideli  za  barankami  tri
dnya spustya, kogda Pervyj  Targanskij  divizion  v容zzhal  na  ulicy  goroda
Vespa.
   Srazhenie nachalos' toj zhe noch'yu, i Pervyj  Targanskij  divizion  vyigral
ego. Pervuyu bitvu vojny.


   Ili Takka  zabrala  meshok  s  diplomaticheskoj  pochtoj  u  dipkur'era  i
poblagodarila  ego  ulybkoj.  U  Kapstana,  direktora  sluzhby   vnutrennej
bezopasnosti na |tarii,  byl  roskoshnyj  ofis,  kotoryj  zanimal  polovinu
verhnego etazha zdaniya vedomstva.  Za  dver'yu  sleva,  ukrashennoj  rez'boj,
raspolagalas' dazhe lichnaya vannaya - etarianskaya roskosh'. Steny byli  obshity
plastikom, no ih peresekala rez'ba  po  derevu,  vypolnenna  yarko-krasnymi
kraskami v vychurnom stile. Rabochij stol Kapstana byl  prosto  ogromen.  Na
nem  raspolagalsya  glavnyj  terminal  vedomstva,  apparatura   obychnoj   i
specsvyazi, a takzhe mnozhestvo drugih prisposoblenij.
   Ili provodila kur'era vnimatel'nym vzglyadom. Kogda tot soshel s tolstogo
kovra i vyshel v koridor, plotno zakryv za soboj krepkuyu derevyannuyu  dver',
ona snova ulybnulas'.  Zatem  Ili  vskryla  meshok,  slomav  predvaritel'no
pechat',  i  vnimatel'no   osmotrela   rekoder   dlya   hraneni   soobshchenij,
zakodirovannyh himicheskim sposobom.
   Ona odobritel'no prishchelknula yazykom i vytashchila kartridzh. Esli by na  ee
meste eto popytalsya sdelat' kto-nibud' drugoj, to prikosnovenie k  hrupkoj
zapisi chuzhih ruk vyzvalo by burnuyu himicheskuyu reakciyu,  kotora  unichtozhila
by soobshchenie.
   Ili  poudobnee  uselas'  pered  terminalom   stola   direktora   sluzhby
vnutrennej bezopasnosti. Ona nazhala knopku v uglu stola, i  vokrug  nee  v
kabinete totchas  zhe  vozniklo  osoboe  pole,  nadezhno  ograzhdayushchee  ee  ot
vozmozhnyh  proyavlenij  chuzhogo   lyubopytstva   cherez   podslushivayushchie   ili
podglyadyvayushchie pribory.
   Nakonec, Ili zagruzila  v  komp'yuter  kartridzh  i  vklyuchila  ekran,  na
kotorom tut zhe voznikalo lico imperatora Tibal'ta Sed'mogo. Ego cherna kozha
losnilas' na svetu.
   - Drazhajshaya Ili,  -  nachal  Tibal't.  -  Dolzhen  priznat'sya,  chto  tvoe
zatyanuvsheesya otsutstvie nachinaet svodit' menya s uma. Kak  ty  byla  prava!
Zdes' dazhe ne s kem pogovorit'! - On tyazhelo  vzdohnul.  -  A  kak  mne  ne
hvataet tebya v posteli, ty  dazhe  ne  predstavlyaesh'!  -  On  velichestvenno
mahnul rukoj, ukrashennoj perstnyami s  dragocennymi  kamnyami.  -  Ladno.  K
delu. V otnoshenii targanskogo dela  my  predprinimaem  dejstviya  strogo  v
sootvetstvii so vsemi tvoimi predlozheniyami. YA schitayu,  my  vybrali  imenno
togo cheloveka, kotoryj nuzhen.
   Nu, po poryadku.
   Vo-pervyh, targancy dazhe ne  podozrevayut,  chto  sygrali  nam  na  ruku,
ukokoshiv Atkina... i Kapitola! - Ego glaza  zablesteli.  -  I  Makroft,  i
ministr oborony rvali volosy u  sebya  na  golovah,  kogda  ya  prikazal  im
naznachit'  divizionnym  komandirom  "zelenogo  yunca".  Nu,  ty  ponimaesh',
konechno, chto tvorilos' po etomu povodu v voennyh  krugah.  |tot  paren'  -
kstati, do svoego naznacheniya on byl zhalkim  mladshim  serzhantom  -  oderzhal
udivitel'nuyu i dejstvitel'no blestyashchuyu pobedu nad myatezhnikami v  gorah.  V
rezul'tate stal ochen' populyaren v svoem Pervom Targanskom  divizione.  Ego
zovut Sinkler Fist.  Teper'  osnovnoe  vremya,  kak  on,  navernoe,  dumal,
milejshij Fist budet provodit' za  bumazhnymi  delami?  Otnyud'!  On  poluchil
prikaz ot ministra oborony zavyazat' srazhenie s myatezhnikami.
   Tibal't podper rukoj podborodok i nahmurilsya.
   -  A  teper'  posmotrim  na  zabavnuyu   storonu.   Fist,   okazyvaetsya,
predpochitaet samolichno uchastvovat' v srazhenii so svoimi soldatami.  On  ne
ponimaet, chto takoe "komandnyj punkt na dal'nem holme". |to ne dlya nego.
   Tebe, konechno zhe, horosho izvestno, chto ne  v  nashih  voennyh  tradiciyah
komandiru rvat'sya v boj. Tak skazat', lezt' bashkoj vpered v samoe peklo. -
Tibal't pokachal golovoj. - Vprochem, esli emu tak uzh hochetsya prinesti  sebya
v zhertvu imperii. |to ego delo. Mne plevat'. Kak tol'ko ya ob座asnil  vopros
ministru oborony, on uspokoilsya. Tut zhe. Huzhe ot ego rveniya ne budet.
   Ne stoit i  govorit',  chto  dannyj  aspekt  vojny  protekaet  nailuchshim
obrazom. My predlozhili molodomu i goryachemu Fistu...  Kstati,  znaesh',  ego
soldaty nazyvayut svoego komandira "nashim Fistom". Zabavno, ne tak li?  Tak
vot, my predlozhili emu... CHert, mysl' poteryal!.. Ah, da! My predlozhili emu
polnuyu  nashu  podderzhku,  dazhe  pozvolili  emu  nemnogo   podurachit'sya   i
"potrenirovat'" svoih soldat!
   Idiot! Mne zhal' ego rebyat... Malo oni pahali v  uchilishchah  i  akademiyah!
Vprochem, ya uklonilsya ot glavnoj temy. On poterpit sokrushitel'noe porazhenie
v blizhajshie pyat' dnej, tak kak my vozlozhili na  nego  nevypolnimuyu  missiyu
zahvata citadeli myatezhnikov - Vespy. I vdobavok  lishili  ego  transportnyh
sredstv. Targancy horoshen'ko vrezhut emu, otygryvayas' za  proshlye  neudachi.
Pereb'yut kommunikacii, a dal'she uzhe - delo tehniki. Ot Pervogo Targanskogo
mokrogo mesta ne ostanetsya! Velikolepno!
   Tibal't raskatisto zahohotal, i kartinka na ekrane  zadergalas'.  Potom
on vse zhe uspokoilsya i vzglyanul na nee uzhe ser'ezno.
   -  Kstati,  lastochka!..  Sassanskie  shpiony  uzhe  dostali   menya!   Oni
razmnozhayutsya, kak krysy, i zaseli uhe vezde, kuda ni plyun'. S nog  sbilis'
v poiskah Staffy. Ty ego eshche ne nashla? Proshu tebya, dostan' ego hot' iz-pod
zemli i nezametno verni syuda.
   Mne strashno odinoko bez tebya.
   Na etih slovah soobshchenie  zakonchilos',  i  golograficheskoe  izobrazhenie
ischezlo.
   Ili navisla nad stolom i nazhala na knopku vyzova.
   - Kapstan! ZHivo tashchi syuda svoyu zhirnuyu zadnicu!
   Direktor tut zhe  na  rysyah  brosilsya  po  koridoru  i  vletel  v  dveri
kabineta. V svoem  chernom  odeyanii  on  zdorovo  smahival  na  vosstavshego
mertveca.  Ego  vytyanutoe  tupoe  lico  smertel'no  poblednelo  ot  durnyh
predchuvstvij.
   - Nadeyus', horoshie vesti ot imperatora? -  drozhashchim  golosom  spravilsya
on.
   Ona, prishchurivshis', vzglyanula na nego. Da tak,  slovno  rassmatrivala  v
mikroskop kakoe-to otvratitel'noe, no lyubopytnoe nasekomoe.
   Direktor nabychilsya i stisnul zuby, starayas' skryt' drozh'.
   - Net, Kapstan. Ty nadeyalsya, chto ya  pozvala  tebya  syuda  "na  bis"?  Ty
oshibsya. - Ona uvidela, kak on zatryassya ot ee  slov,  i  prodolzhala,  rezko
povysiv golos: - YA uzhe celuyu nedelyu torchu zdes' u  tebya!  Gde  rezul'taty,
chert voz'mi?!
   Kto u tebya rabotaet, esli vy do sih por ne smogli otyskat' nuzhnogo  mne
cheloveka?!
   S etimi slovami Ili s siloj udarila kulakom  po  stolu  i  vskochila  na
nogi.
   - No nam  zhe  ne  bylo  ukazano  konkretnogo  napravleniya  poiskov!  My
otrabatyvali sotni razlichnyh versij! - razvel on rukami, umolyayushche glyad  na
strogogo ministra. -  Odnih  doprosov  potrebovalos'  provesti  na  dannyj
moment...
   - Mne nadoeli tvoi zhalkie durackie opravdaniya! - proshipela Ili. -  Esli
by  ty  po-nastoyashchemu  mobilizoval  vse   kanaly   informacii,   esli   by
po-nastoyashchemu zastavil rabotat' svoih darmoedov, u tebya bylo  by  zavedeno
dos'e na poslednyuyu krysu, pribyvshuyu kogda-libo na etot parshivyj, opalennyj
radiaciej asteroid! Zdes' byla Skajla Lajma! Ona svobodno  peregovorila  s
pilotom LS, vernulas' na svoj chelnok i is-pa-ri-las'!!! O bozhe, s kem  mne
prihoditsya imet' delo?! - ZHelvaki rezko zaigrali pod tonkoj kozhej na  lice
Ili. Ona podoshla k oknu, chtoby skryt' nervnoe podergivanie zhilki na  lice.
- CHto ya dolzhna dumat' o direktore sluzhby vnutrennej bezopasnosti, esli  on
ne mozhet organizovat' nadzor za ob容ktom  v  predelah  planety,  esli  emu
izvestno, na kakom imenno chelnoke ob容kt pribyl?!
   Ona povernulas' k Kapstanu licom i vperila v nego ubijstvennyj  vzglyad.
Pauza zatyanulas'.  Kapstan  hotel  chto-to  skazat',  no  yazyk  otkazyvalsya
povinovat'sya emu.
   Tol'ko drozhashchie  guby  bespomoshchno  shevelilis'.  Nakonec,  on  predpochel
opustit' neschastnyj vzglyad na svoi botinki  i  sdelat'  eshche  odnu  popytku
zashchitit'sya ot grozy:
   - Sotrudniki, otvechayushchie za eto, primerno nakazany za nedostatok...
   - Nakazyvat' nuzhno togo, kto otvechaet za vsyu operaciyu, a ne za kakie-to
ee chasti! Tebya, direktor!
   Kapstan eshche nizhe opustil golovu. Ego ushi posereli.
   Nesmotrya na bushevavshij v dushe Ili gnev, ona  smogla  vvolyu  nasladit'sya
ugnetennym sostoyaniem Kapstana. Mnogie sil'nye lyudi trepetali kogda-to pod
tyazhelym vzglyadom  direktora  sluzhby  vnutrennej  bezopasnosti!  Mnogih  on
slomal i vybrosil, kak chelovecheskij musor,  unichtozhennymi  i  vyzhatymi  do
predela. A teper' s pomoshch'yu neskol'kih slov, odnogo-edinstvennogo strogogo
vzglyada ona vvergla ego v takoe sostoyanie,  chto  on  uzhe  gotov,  kazhetsya,
namochit' svoi bezukoriznenno poshitye bryuki!
   Pauza, grozivshaya Kapstanu neimovernymi bedami, byla prervana tem, chto v
dver' postuchalsya zamestitel' direktora Tiklat.
   - Proshu proshcheniya, gospodin Kapstan?  -  neuverenno  nachal  on.  Na  ego
vytyanutom chernom lice bylo vyrazhenie nervnoj ozhivlennosti. - Mne  kazhetsya,
ya nashel togo, kto nam nuzhen.
   Ili vyshla na pervyj plan i vlastno sprosila:
   - Gde?
   Tiklat voshel v kabinet i polozhil na stol komp'yuternuyu raspechatku.
   - Informaciya prishla vchera noch'yu... To est' segodnya  utrom.  Posle  togo
kak ya perebral vse kanaly, bez isklyucheniya, ya  voshel  v  komp'yuternyj  bank
dannyh sudebnyh organov i reshil prosmotret' poslednie dokumenty.
   - Da nu! - zlo otmahnulsya Kapstan. - YA eto uzhe delal. Esli by  tam  byl
hot' namek na Staffu kar Terma, ya...
   - Zatknis', urod! - rezko vykriknula Ili,  ispepelyaya  Kapstana  mrachnym
vzglyadom.  Zatem  povernulas'   k   Tiklatu   i   podbadrivayushchim   golosom
progovorila:
   - Nu, govori zhe, chto ty tam nashel.
   Ona pridvinulas' k nemu blizhe i zaglyanula  pryamo  v  glaza,  v  kotoryh
blesnuli iskorki smushcheniya.
   "On horoshij chelovek. I vser'ez vosprinimaet svoe delo".
   - Nu ya... to est', ya  hotel  skazat',  chto  direktor  uzhe  prosmatrival
sudebnye zapisi. Tol'ko ya nemnogo rasshiril poisk, obrashchaya vnimanie na vse,
pust' dazhe samoe nesushchestvennoe i neser'eznoe, chto mozhet imet' otnoshenie k
Zvezdnomu Myasniku, Kompan'onam ili Itreate...
   - I ty nashel... - podbodrila  ona  ego,  tryahnuv  golovoj  i  perekinuv
dlinnye chernye volosy na pravoe plecho.
   Kapstan neuklyuzhe pereminalsya s nogi na nogu.
   - YA nashel kakogo-to psihopata, k