v svoe
kreslo-kachalku. "Proshchaj, mal'chik. Idi i najdi svoego drakona."
Rupert zamyalsya. "YA m
ogu... chto-nibud' dlya vas sdelat'?"
"Prosto uhodi", rezko otvetila Nochnaya Koldun'ya. "Ostav' menya odnu.
Pozhalujsta."
Rupert povernulsya i vyshel, tiho prikryv dver' za soboj.
Sidya v odinochestve pered pustym kaminom, Nochnaya Koldun'ya medlenno
kachalas' v svoem kresle. CHerez nekotoroe vremya ee glaza zakrylis' i ona
zadremala. Ona snova byla yunoj i krasivoj, |dvard prishel k nej i oni vdvoem
tancevali vsyu noch' v bal'nom zale iz sverkayushchego l'da.
* * *
CHerez neskol'ko dnej Rupert prikonchil ostatok provizii. V Lesu Mraka
dichi bylo ne najti, a nechasto vstrechaemaya voda okazyvalas' zathloj. ZHazhda
zhgla gorlo, golod tupoj bol'yu otzyvalsya v zheludke.
Pokinuv vyrubku Nochnoj Koldun'i, on ostavil pozadi vsyakij svet. T'ma
stala absolyutnoj, tishina davyashchej. On ne mog razglyadet' ni tropu vperedi, ni
edinoroga pod soboj, ni dazhe sobstvennuyu ruku, vytyanutuyu pered glazami.
Tol'ko rastushchaya na lice shchetina prodolzhala napominat' o techenii vremeni. On
postepenno slabel, poka edinorog nes ego vse glubzhe v Les Mraka, ibo hotya
oni ostanavlivalis' na otdyh, kogda ustavali, Rupert ne mog spat'. T'ma
derzhala ego nastorozhe.
CHto-to mozhet podkrast'sya, poka on spit.
Drozhashchej rukoj on provel po suhim, potreskavshimsya gubam, potom
nahmurilsya, kogda medlenno osoznal, chto edinorog ostanovilsya. On popytalsya
sprosit', v chem delo, no yazyk tak raspuh, chto pochti zabil rot. On muchitel'no
medlenno spolz s sedla, prislonilsya k boku edinoroga i stoyal, poka ne
pochuvstvoval, chto nogi dostatochno okrepli, chtoby podderzhat' ego nekotoroe
vremya. Spotykayas', on proshel vpered neskol'ko shagov, vytyanuv pered soboj
ruki, i zavorchal ot boli, kogda v plot' vonzilis' shipy. Bolee ostorozhnaya
proverka pokazala, chto poperek uzkoj tropy razrossya kust shipovnika s
iglami-kolyuchkami. Rupert vytashchil mech i s uzhasom obnaruzhil, chto tak oslab,
chto nuzhny obe ruki, chtoby derzhat' ego. Sobravshis' s poslednimi silami,
neuklyuzhimi, vyvorachivayushchimi sustavy dvizheniyami on nachal prorubat' dorogu
skvoz' shipovnik. Edinorog medlenno sledoval za nim, ustalo opustiv gorduyu
golovu s rogom.
Raz za razom Rupert s trudom podymal mech dlya udara, boryas' s rastushchej
ostroj bol'yu v grudi i rukah. Lico i ruki iscarapali upryamye kolyuchki, no on
tak ustal, chto edva zamechal rany. Mech stanovilsya vse tyazhelee v drozhashchih
rukah, nogi tryaslis' ot iznemozheniya, no on ne sdavalsya. On - Rupert, princ
Lesnogo Korolevstva. On pobedil demona i hrabro vstretil Les Mraka, i pust'
on budet proklyat, esli dast sebya pobit' kustu proklyatogo shipovnika. On
neistovo razmahival mechom pered soboj, prorubayas' vse glubzhe v shipovnik, i
vdrug vskriknul, kogda noch' otbrosila vnezapnaya vspyshka solnechnogo sveta.
Rupert podnyal ruku, prikryvaya glaza ot slepyashchego bleska, i neuklyuzhe
shagnul vpered. Dovol'no dolgo on mog tol'ko boleznenno shchurit'sya skvoz'
pal'cy, poka zlye slezy stekali po shchekam, no v konce koncov opustil ruku i
zamigal ot voshishcheniya scenoj, razvernuvshejsya pered nim. On vyshel iz Lesa
Mraka vysoko na krutom sklone holma, nizhe tyanulas' obshirnaya pyatnistaya
ravnina uhozhennyh polej: pshenica, kukuruza i yachmen' zreli pod poludennym
solncem. Dlinnye ryady vysokih, kak bashni, dubov zakryvali polya ot vetra,
solnechnyj svet yarko blestel v trepeshchushchih rekah. Granicy polej otmechali
nebol'shie kamennye steny, edinstvennaya gryaznaya doroga petlyala po nim na puti
k gigantskoj, temnoj gore, vozvyshavshejsya na gorizonte, ch'ya vershina teryalas'
v oblakah.
Gora nazyvalas' Logovom Drakona.
Rupert nakonec otorval vzglyad ot zloveshchej tverdyni i oshelomlenno
ustavilsya pered soboj. Dyhanie zastryalo u nego v gorle. Vsego v desyati yardah
ot granicy Lesa Mraka bystrotekushchij ruchej vybivalsya iz skrytogo rodnika,
prygaya, sverkaya i kuvyrkayas' vniz po sklonu holma. Rupert vyronil mech,
spotykayas', poshel vpered i upal na koleni vozle bleskuchej vody. On maknul
ruku v ruchej, podnes pal'cy ko rtu i ostorozhno liznul. Voda byla hrustal'no
chistoj. Rupert pochuvstvoval, kak novye slezy potekli iz glaz, kogda
naklonilsya i opustil lico v ruchej.
On zhadno glotal ledyanuyu vodu, kashlyaya i zahlebyvayas' ot neterpeniya,
potom kak-to nashel sily, chtoby otorvat'sya ot potoka. Slishkom mnogo vody
srazu dovedet tol'ko do toshnoty. On leg na spinu v letnyuyu travu, chuvstvuya
priyatnuyu razdutost'. ZHeludok zaurchal, napominaya, chto uzhe mnogo dnej v nem
voobshche nichego ne bylo, no eto moglo poka podozhdat'. V dannyj moment princ
chuvstvoval sebya slishkom horosho, chtoby shevelit'sya. On sledil, kak edinorog
ekonomno napilsya iz ruch'ya, a potom otoshel, chtoby s udovol'stviem poshchipat'
travki. Vpervye za mnogo dnej Rupert ulybnulsya. On privstal na lokte i
oglyanulsya na projdennyj put'. Pozadi stoyal nastorozhennyj i molchashchij Les
Mraka, yarkij solnechnyj svet ni na dyujm ne pronikal v ego granicy. Holodnyj
veterok rovno dul ot gniyushchih, shipastyh derev'ev. Rupert zloradno ulybnulsya
t'me i oshchutil vkus krovi iz treshchin na gubah. On ne otstupil, chert poberi!
"YA tebya pobedil", tiho skazal on. "YA tebya pobil."
"A ya pomog", skazal edinorog. "A teper' ya hochu nemnogo popastis' na
etoj chudesnoj trave i ne zhelayu, chtoby mne meshali, poka ya ne naemsya. |to
yasno?"
Rupert zasmeyalsya. "Konechno. Davaj-davaj: solnce v nebe vysoko, a na
menya napadaet son. A potom... dumaetsya, ya pokazhu tebe, kak shchekotat' forel'."
"Zachem mne zabavlyat' rybu?", sprosil edinorog, no Rupert uzhe usnul.
* * *
CHtoby dobrat'sya do Logova Drakona, u Ruperta s edinorogom ushel pochti
mesyac. Regulyarnoe pitanie i svezhaya voda sdelali mnogoe, chtoby vosstanovit'
ih duh i zdorov'e, odnako Les Mraka ostavil na Ruperte svoyu neizgladimuyu
metu. Kazhdyj vecher, kogda solnce bylo gotovo nyrnut' za gorizont, Rupert
razvodil gromadnyj koster, nesmotrya na to, chto nochi stoyali teplye, a v etih
mestah ne vodilis' opasnye zveri. I kazhduyu noch', prezhde chem okonchatel'no
pozvolit' sebe zasnut', on tshchatel'no obvalovyval koster, chtoby ogon'
sohranyalsya nadezhno, esli on prosnetsya do rassveta. Son ego byl bespokojnyj,
zachumlennyj koshmarami, o kotoryh on predpochital ne rasskazyvat'. Vpervye s
detskih let Rupert vnov' strashilsya temnoty. Kazhdoe utro on prosypalsya so
stydom, proklinaya sobstvennuyu slabost', i molcha daval sebe klyatvu, chto ne
poddastsya snova svoemu strahu. I kazhdyj vecher, kak tol'ko solnce sadilos',
on razzhigal ocherednoj koster.
S techeniem dnej Logovo Drakona stanovilos' vse blizhe i vse
vnushitel'nej, i Rupert chuvstvoval vse bol'shuyu neuverennost' v tom, chto zhe on
sobiraetsya delat', kogda dostignet podnozhiya gory. Esli verit' karte Nochnoj
Koldun'i, on dolzhen najti peshcheru drakona gde-to vblizi vershiny, no chem blizhe
on podbiralsya, tem bolee nevozmozhnym kazalos', chto chelovek voobshche mozhet
vzobrat'sya na krutuyu, temnuyu stenu bazal'ta, kotoraya vzdymalas' pered nim,
zaslonyaya gorizont. I vse zhe, nesmotrya na vse svoi somneniya, nesmotrya na
bezrassudnyj strah, muchivshij ego nochami, Rupert na razu ne podumal povernut'
nazad. On zabralsya slishkom daleko i proshel skvoz' slishkom mnogoe, chtoby
sdat'sya sejchas, kogda ego cel' nakonec na vidu.
"Idi i ubej drakona, moj syn. Dokazhi, chto ty stoish' trona."
Vozduh rannego utra byl eshche holoden ot nochnogo zamorozka, kogda Rupert
pod容hal k podnozhiyu holmov. Istonchivshiesya travy i chahlye kustarniki skoro
ustupili mesto golym skalam, ryabym i iz容dennym ot dolgogo stoyaniya pod
vetrom i dozhdem. Tropinka, probitaya po sklonu gory, kruto vela vverh, i
edinorog shepotom vse vremya proklinal sud'bu, ostorozhno vybiraya put' po
nerovnoj trope. Rupert smotrel strogo pered soboj i pytalsya ne dumat' o
propasti, rastushchej za spinoj. Tropa po mere pod容ma stanovilas' vse uzhe, vse
bolee predatel'skoj, i v konce koncov ee peresekla shirokaya polosa dvizhushchejsya
osypi. Edinorog brosil lish' edinstvennyj vzglyad na legko skol'zyashchie kamni,
zagorodivshie tropu, i namertvo upersya kopytami.
"Zabud' ob etom. YA edinorog, a ne gornyj kozel."
"|to zhe edinstvennaya tropa, potom idti vverh budet legko."
"Menya bespokoit doroga ne vverh, a vniz. Osobenno na bol'shoj skorosti,
kogda veter svistit v ushah."
Rupert vzdohnul i slez s sedla. "Horosho. Vozvrashchajsya i zhdi menya u
podnozh'ya. Daj mne dva dnya. Esli ya k tomu vremeni ne vernus'..."
"Rupert", medlenno proiznes edinorog. "Ne nado tuda idti. My spokojno
mozhem vozvratit'sya i skazat' Dvoru, chto ne nashli drakona. Nikto ne budet
znat'."
"YA budu znat'", skazal Rupert.
Ih glaza vstretilis' i edinorog prislonilsya golovoj k princu.
"Udachi, ser."
"Spasibo", probormotal Rupert i bystro otvernulsya.
"Bud' ostorozhen", tiho skazal edinorog. "Nenavizhu privykat' k drugomu
vsadniku." On ostorozhno razvernulsya na uzkoj trope i, tshchatel'no vybiraya
dorogu, napravilsya nazad po sklonu gory.
Rupert postoyal nemnogo, prislushivayas' k medlenno udalyayushchemusya stuku
kopyt. U podnozh'ya edinorog budet v dostatochnoj bezopasnosti. Esli by osyp'
ne pregradila dorogu, on nashel by drugoj predlog, chtoby otoslat' edinoroga
nazad: ostavsheesya -- delo Ruperta, i tol'ko ego. Net nuzhdy riskovat' zhiznyami
oboih. Rupert nemnogo poprygal na meste i vnimatel'no razglyadel shirokuyu
polosu osypi pered soboj. Ona vyglyadela predatel'skoj. Sorok futov vdol', no
edva desyat' futov poperek: odno nevernoe dvizhenie -- i potok kamnej
mgnovenno uneset ego k obryvu. Rupert mel'kom vzglyanul vniz i s trudom
glotnul. Vniz bylo daleko. Esli on soskol'znet, to, navernoe, pribudet k
podnozh'yu ran'she edinoroga. On krivo ulybnulsya i stupil na osyp'.
Melkie kameshki trevozhno zashevelilis' pod tyazhest'yu ego tela i Rupert
zaderzhal dyhanie, dozhidayas' poka oni uspokoyatsya. Medlenno, shag za shagom, fut
za futom, on dvigalsya po osypi, ne toropyas' i ostorozhno probuya nogoj, prezhde
chem perenesti na nee svoj ves. Nesmotrya na vse usiliya, skol'zyashchie kamni
nesli ego vse blizhe i blizhe k krayu, i Rupert ponyal, chto projti ne udastsya.
Poryvistyj veter suetlivo dergal plashch, i on chuvstvoval, kak osyp' shevelitsya
pod ego sapogami. On slegka peremestilsya i osyp' pod nim potekla, slovno
voda, bezzhalostno unosya k krayu propasti. Rupert brosilsya nichkom, gluboko
pogruziv ruki v osyp', i ponemnogu zatormozilsya. Odna noga povisla nad
bezdnoj. On slyshal, kak padayut kamni, kuvyrkayas' po sklonu gory.
Vsego pyat' futov osypi ostalos' mezhdu nim i tverdoj skaloj: s takim zhe
uspehom oni mogli by byt' pyat'yu milyami. Rupert lezhal nepodvizhno, starayas'
dyshat' negluboko. On ne mog ni dvinut'sya dal'she, ni vernut'sya nazad; samoe
neznachitel'noe dvizhenie moglo prinesti emu smert'. Rupert nahmurilsya, kogda
k nemu prishel otvet. Legkoe dvizhenie spasti ego ne moglo, odnako brosok iz
vseh ostavshihsya sil kak raz mog by. On takzhe mog i ubit' ego. Rupert vdrug
ulybnulsya. Kakogo cherta: esli osyp' ego ne dostanet, to, navernoe, dostanet
drakon! Odnim medlennym sderzhannym dvizheniem on ostorozhno podtashchil pod sebya
nogi i gluboko pogruzil stopu v osyp'. Smestivshiesya kameshki eshche blizhe
podnesli ego k krayu propasti. Rupert sdelal glubokij vzdoh i rvanulsya k
tverdoj skale za osyp'yu. On prizemlilsya ochen' neuklyuzhe, udar vyshib dyhanie
iz legkih, odnako vytyanutoj rukoj on ucepilsya za vystup skaly i krepko
derzhalsya, prevozmogaya skol'zyashchuyu osyp', stremyashchuyusya obrech' ego na dolgoe
padenie. Sekundu on provisel na odnoj ruke, bespomoshchno boltaya nogami v
vozduhe, ryhlye kameshki potokami hlynuli vniz, potom svobodnoj rukoj on
nashel oporu i medlenno vyvolok sebya na zhestkuyu, krepkuyu skalu. Rupert s
trudom otoshel na neskol'ko futov ot propasti i povalilsya nazem' s besheno
kolotyashchimsya serdcem, sotryasayas' ot perezhitogo. ZHestkaya kamennaya tropa
kazalas' izumitel'no uyutnoj.
On nemnogo otdohnul, potom s mucheniyami vstal na nogi. Posle shvatki s
osyp'yu lomilo vse telo, ladoni on ster do krovi o zazubrennuyu skalu. Flyazhku
s vodoj on ostavil v poklazhe edinoroga, poetomu ne mog dazhe promyt' svoi
rany, togda on sdelal luchshee iz ostavshegosya i poprostu ih ignoriroval. On
chertovski nadeyalsya, chto v nih ne popala infekciya: do blizhajshego vrachevatelya
ochen' daleko. On prognal etu mysl', povernulsya spinoj k osypi i ustalo
potashchilsya po nevernoj trope, kotoraya, v konce koncov, dolzhna privesti k
drakonu.
Nemnogo pogodya tropa vdrug ischezla, smenivshis' beskonechnoj na vid
lestnicej s uzkimi stupenyami, vyrublennymi v krutoj poverhnosti skaly.
Rupert povernulsya i vzglyanul na prostershuyusya vnizu kartinu. Za mnogimi
milyami uhozhennyh polej Les kazalsya ochen' malen'kim i ochen' dalekim. Rupert
vzdohnul razok s sozhaleniem, zatem snova povernulsya k stupenyam i nachal
dolgij pod容m.
Stupeni byli krivymi i nerovnymi, bol' zhgla nogi Ruperta i spinu, chas
za chasom on borolsya s soboj, vyderzhivaya rovnyj temp pod容ma. Kamennaya
lestnica prostiralas' pozadi i vperedi nego tak daleko, naskol'ko on mog
videt', i cherez nekotoroe vremya Rupert nauchilsya derzhat' golovu knizu,
sosredotochivshis' tol'ko na teh stupenyah, chto byli pryamo pered nim. Vozduh vo
vremya ego medlennogo pod容ma postepenno holodal; veter, duyushchij s vershiny,
nes s soboj sneg i slyakot'. Rupert s容zhilsya pod tonkim plashchom i s trudom
prodolzhal idti. Zlye poryvy vetra dergali ego, holod vyduval slezy iz glaz.
Ot holoda nemeli ladoni i stupni, v ledyanom vozduhe dyhanie parom vyryvalos'
izo rta, no on vse-taki vzbiralsya, shag za shagom, shag za shagom, boryas' s
holodom, narastayushchim vetrom i sobstvennoj bol'yu.
On -- princ Rupert iz Lesnogo Korolevstva, i sobiraetsya vstretit'sya so
svoim drakonom licom k licu.
Lestnica zakonchilas' uzkim vystupom pered gromadnym vhodom v peshcheru.
Rupert, poshatyvayas', stoyal na vystupe, ne obrashchaya vnimaniya na moroznyj
veter, zakrutivshij na nem plashch, i na rezkoe dyhanie, palivshee glotku i
ognem gorevshee v grudi. Peshchera ziyala pered nim, slovno kakaya-to glubokaya
rana v goloj skale, rana, napolnennaya t'moj. Rupert medlenno dvinulsya
vpered, ot iznemozheniya drozhali nogi. Karta Nochnoj Koldun'i ne solgala: on
nakonec nashel svoego drakona. Posle ot容zda so Dvora on vse vremya dumal,
chto budet chuvstvovat', kogda v konce koncov vstretitsya s drakonom.
Navernoe... ispugaetsya. No teper' eto vremya nastalo, a on, po pravde govorya,
nichego osobennogo ne chuvstvuet. On dal slovo, i vot on zdes'. Ne veritsya,
chto on smozhet pobedit' drakona, no nikogda i ne verilos'. Gluboko vnutri on
vsegda soznaval, chto idet na smert'. Rupert pozhal plechami. Dvor ozhidaet,
chto on pogibnet; odnako on, mozhet byt', i vyzhivet, prosto nazlo im. On vynul
mech i zanyal nailuchshuyu poziciyu, kakuyu smog zanyat' na uzkom vystupe. On
pytalsya ne dumat' o glubokoj propasti pozadi i vzamen sosredotochilsya na
pravil'noj formule vyzova na boj.
Sobstvenno govorya, nikogda za vsyu zhizn' on ne chuvstvoval sebya menee
geroicheski.
"Otvratitel'noe chudovishche, ya -- princ Rupert iz Lesnogo Korolevstva i
yavilsya syuda, chtoby brosit' tebe vyzov! Vyhodi na boj!"
Nastupila dolgaya pauza, nakonec nizkij golos iz peshchery sprosil:
"Prostite?"
CHuvstvuya sebya nemnogo smeshnym, Rupert pokrepche szhal mech i povtoril
vyzov. Nastupila eshche bol'shaya pauza, a potom Rupert snova rezko vstal v
boevuyu stojku, kogda iz temnoty medlenno poyavilsya drakon, zapolniv svoim
massivnym telom ves' vhod v peshcheru. Dlinnye razmashistye kryl'ya okutyvali
drakona, slovno rebristyj izumrudnyj plashch, zastegnutyj na grudi lapami so
zloveshchimi kogtyami. Dobryh tridcat' futov ot ryla do hvosta, so svetom,
laskayushche skol'zyashchim po mercayushchej zelenoj cheshue, drakon vozvyshalsya nad
princem i rassmatrival ego goryashchimi zolotymi glazami. Rupert vzyal mech
naizgotovku, a drakon shiroko ulybnulsya, otkryvaya desyatki ochen' ostryh zubov.
"Privet", skazal drakon. "Priyatnyj denek, ne pravda li?"
Rupert obizhenno zamigal. "Tebe ne polagaetsya nichego govorit'", tverdo
zayavil on drakonu. "Predpolagaetsya, chto ty chudovishchno zarevesh', vzroesh'
kogtyami zemlyu i napadesh' na menya, izrygaya ogon'."
Drakon zadumalsya. Dve tonkie strujki dyma vyplyli iz ego nozdrej.
"Zachem?", nakonec, sprosil on.
Rupert opustil mech, kotoryj s kazhdoj minutoj stanovilsya vse tyazhelee, i
opersya na nego. "Nu", medlenno proiznes on, "mne kazhetsya, eto tradiciya. Tak
vsegda i bylo."
"Ne so mnoj", skazal drakon. "Pochemu ty hochesh' menya ubit'?"
"|to dolgaya istoriya", skazal princ.
Drakon fyrknul. "Da uzh, navernoe. Tebe luchshe vojti."
On otstupil v peshcheru i, sekundu porazdumav, Rupert posledoval za nim.
Prohod bystro prevratilsya v tunnel'. Strannym obrazom, on chuvstvoval
kakuyu-to zlost', chto emu ne nado srazhat'sya: on tak dolgo gotovilsya k etomu
momentu, a teper' ego u nego otnyali. On podumal, chto, mozhet byt', chudovishche
prosto igraet s nim, no net, ne pohozhe. Esli by drakon hotel ubit' ego, on
uzhe byl by mertv. On neuklyuzhe kovylyal po tunnelyu, holodnyj pot vystupil u
nego na lbu, kogda pozadi pomerk svet. Nepronicaemaya t'ma napomnila emu Les
Mraka, i on obradovalsya, kogda temnota vskore ustupila mesto radostnomu
yarko-krasnomu siyaniyu akkuratno obvalovannogo kostra. On zatoropilsya k svetu
i pochti vyvalilsya iz tunnelya, obnaruzhiv, chto drakon terpelivo dozhidaetsya ego
v gigantskoj skal'noj kaverne dobryh pyati soten futov poperek, vse steny
kotoroj pokryty samoj gromadnoj kollekciej babochek, kotoruyu kogda-libo videl
Rupert.
"YA dumal, drakony sobirayut kuchi zolota i serebra", skazal Rupert, kivaya
na tshchatel'no otpolirovannye vystavochnye shkafy.
Drakon pozhal plechami. "Nekotorye sobirayut zoloto i serebro. Nekotorye
kopyat dragocennye kamni. YA kollekcioniruyu babochek. Oni prosto prelestny, ne
pravda li..."
"Konechno, konechno", uspokaivayushche proiznes Rupert, kogda v nozdryah
drakona mel'knuli yarkie iskry. On sunul mech v nozhny, prisel na kortochki
naprotiv prilegshego drakona i s lyubopytstvom rassmatrival ego.
"V chem delo?", sprosil drakon.
"Ty sovsem ne takoj, kak ya ozhidal", priznalsya Rupert.
Drakon usmehnulsya. "Legendy redko pravdivy."
"Ty umeesh' govorit'."
"Kak i ty."
"Nu, ya zhe chelovek..."
"YA zametil", suho skazal drakon. "Znaesh', bol'shinstvo legend o tom, chto
my bol'shie, sil'nye, zlye, edim lyudej po lyubomu povodu ili bez nego, vse eti
istorii pridumany samimi drakonami, chtoby otpugivat' lyudej."
"No..."
"Slushaj", skazal drakon, vdrug vytyagivayas' vpered, "odin na odin ya
bolee chem prevoshozhu lyubogo cheloveka, no nikakoj drakon ne mozhet bit'sya s
armiej." Gromadnoe sozdanie myagko shipelo, zolotye glaza smotreli skvoz'
Ruperta na to, chto mogli videt' tol'ko oni. "Kogda-to drakony napolnyali
nebesa i byli gospodami vsego. Solnce grelo nashi kryl'ya, kogda my parili nad
oblakami i smotreli, kak pod nami vrashchaetsya mir. Golymi kogtyami my dobyvali
iz skal zoloto i serebro, zemlya sotryasalas' ot nashego reva. Vse zhivoe
strashilos' nas. A potom yavilsya chelovek so svoim mechom i kop'em, so svoimi
dospehami i armiyami. Nam stoilo by sbit'sya vmeste, poka my eshche mogli eto
sdelat', no net: my voevali drug s drugom, vrazhdovali i ssorilis' iz-za
pustyakov, ohranyaya nashi bescennye zapasy. I odin za drugim my pogibli v
odinochestve. Nashe vremya minovalo."
Drakon nemnogo polezhal v zadumchivosti, potom vstrepenulsya. "Pochemu ty
prishel, chtoby vyzvat' menya na bitvu?"
"YA dolzhen dokazat' svoyu sposobnost' byt' korolem."
"Ty hochesh' ubit' menya?"
Rupert skonfuzhenno pozhal plechami. "Bylo by legche, esli by ty byl
chudovishchem, kak polagaetsya. Razve ty ne ubival zhenshchin i detej, ne szhigal
dobro dotla i ne kral skot?"
"Konechno, net", shokirovano skazal drakon. "Ty za kogo menya prinimaesh'?"
Rupert podnyal brov' i drakon v smushchenii stal vyglyadet' neskol'ko menee
grozno. "Ladno, mozhet, ya i razrushil sluchajno derevnyu, mozhet, i s容l
odnu-druguyu devstvennicu, no eto bylo ochen' davno. YA zhe drakon, ot menya
takogo zhdali. Sejchas ya v otstavke."
Nastupila dolgaya pauza. Rupert nahmurilsya, glyadya na tiho potreskivayushchij
koster. Sovsem ne to, chego on ozhidal.
"A ty hochesh' ubit' menya?", sprosil on drakona.
"Voobshche-to, net. YA nemnogo starovat dlya podobnoj chepuhi."
"Nu, mozhet ty hochesh' s容st' menya?"
"Net", tverdo zayavil drakon. "Ot lyudej u menya izzhoga."
Snova nastupilo dolgoe molchanie.
"Slushaj", skazal nakonec drakon. "Predpolagaetsya, chto pobediv menya, ty
dokazhesh' svoi sposobnosti, pravil'no?"
"Pravil'no", otvetil princ. Naskol'ko on sam byl uveren.
"Togda pochemu by tebe ne privesti nazad zhivogo drakona? Razve eto ne
budet eshche hrabree?"
Rupert zadumalsya. "Navernoe, budet", ostorozhno otvetil on. "Nikto
nikogda ne bral v plen nastoyashchego zhivogo drakona..."
"CHto zh, vot i reshenie problemy!"
"Ty ne vozrazhaesh' byt' vzyatym v plen?", zastenchivo sprosil Rupert.
Drakon ulybnulsya. "Nazovem eto kanikulami. Puteshestvie v dal'nie
strany, vstrechi s novymi lyud'mi: kak raz eto mne i nuzhno." Drakon pristal'no
posmotrel na Ruperta, potom kivnul, priglashaya ego poblizhe. "|-e... princ..."
"Da?"
"Kstati, ty ne zhelaesh' spasti princessu? U menya zdes' est' odna, i ona
dovodit menya do beshenstva."
"Ty derzhish' v plenu princessu?", zavopil Rupert, vskakivaya na nogi i
hvatayas' za rukoyat' mecha.
"Tiho, tiho!", zashipel drakon. "A to ona tebya uslyshit. YA ne derzhu ee v
plenu. YA byl by rad uvidet' ee udalyayushchuyusya spinu. Starejshiny kakogo-to Dvora
prislali ee syuda v zhertvu, a mne ne hvataet duha ee ubit'. Ona ne mozhet
vernut'sya, a ya ne mogu prosto vykinut' ee za porog. YA podumal, mozhet, ty
snimesh' obuzu s moih plech..."
Rupert snova medlenno sel i poter noyushchij lob. Kak tol'ko on voobrazit,
chto nauchilsya, nakonec, spravlyat'sya s delami, kto-to nemedlenno menyaet
pravila igry.
"Ona nastoyashchaya princessa?"
"Naskol'ko mne izvestno."
"A chto v nej plohogo?", ostorozhno pointeresovalsya Rupert.
"Drakon!", prokrichal rezkij golos iz bokovogo tunnelya. Drakon
vzdrognul.
"Vot chto v nej plohogo."
Princessa vorvalas' v kavernu iz bokovogo tunnelya i rezko vstala,
uvidev princa. Rupert s trudom podnyalsya na nogi. Princessa byla odeta v
dlinnoe nispadayushchee plat'e, kotoroe kogda-to moglo byt' belym, no sejchas
bylo v raznocvetnyh pyatnah zasohshej gryazi i sazhi. Molodaya, edva za dvadcat',
i skoree prelestnaya, chem krasivaya. Sinie glaza i shchedryj rot kontrastirovali
s muzhestvennym podborodkom. Dlinnye svetlye volosy pochti do poyasa padali
dvumya tshchatel'no zapletennymi kosami. Ona byla garmonichno slozhena, gibka i
pochti shesti futov rostom. Poka Rupert podbiral prilichestvuyushchie uchtivye
slova, kotorymi polozheno privetstvovat' princessu, ona zadohnulas' ot
radosti i rinulas' vpered, chtoby obhvatit' ego rukami. Rupert ot udara
otstupil na shag.
"Moj geroj", zavorkovala ona, pochti utknuvshis' emu v uho. "Ty prishel
spasti menya!"
"Nu, da", probormotal Rupert, pytayas' vysvobodit'sya tak, chtoby ne
pokazat'sya slishkom nevezhlivym. "Rad sluzhit'. YA -- princ Rupert..."
Princessa yarostno obnyala ego, pochti vydaviv ves' vozduh iz legkih. S
drakonom bylo bezopasnee, podumal Rupert, kogda pered glazami poplyli
raznocvetnye pyatna. Nakonec, princessa pozvolila emu vysvobodit'sya, i
otstupila na shag, chtoby luchshe ego razglyadet'.
Vsego chut'-chut' starshe menya, podumala ona, odnako svezhie shramy,
izborozdivshie odnu storonu ego lica, pridayut emu surovyj, opasnyj vid.
Dlinnye, gibkie ruki izbity, sterty i pokryty nedavno zasohshej krov'yu.
Kozhanaya kurtka i shtany yavno sil'no ponosheny, plashch v koshmarnom sostoyanii, i,
voobshche govorya, paren' gorazdo bol'she pohodit na bandita, chem na princa.
Princessa s somneniem nahmurilas', potom ee rot zadrozhal ot sderzhivaemogo
smeha: voobshche-to govorya, ona, veroyatno, tozhe ne slishkom pohozha na princessu.
"Gde tvoi dospehi?", sprosila ona.
"Brosil v CHashchobe", otvetil Rupert.
"A tvoj kon'?"
"U podnozh'ya gory."
"Mech-to ty hot' zahvatil?"
"Konechno", skazal Rupert, dostavaya klinok i pokazyvaya ej. Ona vyhvatila
mech iz ego ruk, ocenila balansirovku i sdelala neskol'ko probnyh vypadov.
"Pojdet", reshila ona i vernula mech. "Zakruglyajsya pobystree."
"Zakruglyat'sya s chem?", vezhlivo sprosil Rupert.
"S ubijstvom drakona, konechno", skazala princessa. "Ty ved' za etim
syuda yavilsya, ne tak li?"
"|-e", skazal Rupert, "my s drakonom potolkovali i ya reshil zabrat' ego
v svoj Zamok zhiv'em. Konechno, i tebya tozhe."
"|to ne doblestno", kategoricheski zayavila princessa.
"Net, doblestno", skazal drakon.
"A ty ne sujsya", ogryznulas' princessa.
"S radost'yu", otvetil drakon.
"Ty na ch'ej storone?", sprosil Rupert, chuvstvuya, chto nuzhna vsya podmoga,
kotoruyu mozhno dostat'.
"Na storone lyubogo, kto spaset menya ot princessy", s chuvstvom skazal
drakon.
Princessa lyagnula ego.
Rupert na sekundu zakryl glaza. Kogda on vernetsya ko Dvoru, to nameren
dat' neskol'ko tochnyh instrukcij menestrelyam, kak imenno nado raspevat' ih
proklyatye pesni. Trebuetsya gorazdo tochnee rasstavlyat' akcenty. On vezhlivo
kashlyanul i princessa povernula k nemu razgnevannoe lico.
"Kak tebya zovut?", sprosil on.
"Dzhuliya. Princessa Dzhuliya iz Prigor'ya."
"CHto zh, princessa Dzhuliya, u tebya dve vozmozhnosti. Vernut'sya so mnoj v
moj Zamok ili ostat'sya zdes' samoj po sebe."
"Ty ne mozhesh' brosit' menya zdes'", skazala princessa. "|to budet
nechestno."
"Sporim?", sprosil Rupert.
Dzhuliya morgnula, a potom vpilas' vzglyadom v drakona, kotoryj
razglyadyval potolok peshchery, puskaya iz nozdrej kol'ca raznocvetnogo dyma.
"Ty zhe ne brosish' menya zdes' odnu? Pravda?"
Drakon shiroko ulybnulsya, ryady zubov yarko sverknuli krasnym svetom
kostra.
Dzhuliya ustavilas' na nego. "Nu, pogodi", zloveshche probormotala ona.
"My ne mogli by otpravit'sya nemedlenno?", sprosil Rupert. "Moj edinorog
budet zhdat' moego vozvrashcheniya tol'ko dva dnya."
"Ty ezdish' na edinoroge?", sprosil drakon. Rupert vzglyanul na princessu
i pochuvstvoval, kak lico stanovitsya goryachim.
"Byt' princem nelegko. Znaesh', krovnoe rodstvo... Poslednee, chto nuzhno
dinastii, eto bastardy, pretenduyushchie na tron, kotorye vdrug vyskakivayut
otovsyudu. Poetomu nezhenatye princy dolzhny blyusti... e-e... chistotu."
"Pravil'no", skazala princessa. "Vot za chto starejshiny otoslali menya
syuda."
Drakon taktichno kashlyanul. "Daleko li tvoj Zamok, Rupert?"
Rupert nachal bylo otvechat', no potom emu prishlos' shvatit' ruku Dzhulii
dlya opory, potomu chto golova ego vdrug nachala kruzhit'sya. Nogi sil'no
zadrozhali, i on sel pobystree, chtoby ne upast'.
"V chem delo?", sprosila Dzhuliya, pomogaya Rupertu opustit'sya na pol
kaverny.
"Prosto nado nemnogo otdohnut'", slabo probormotal on, podnosya drozhashchuyu
ruku k noyushchemu visku. "Zdes' zharko. CHerez minutu ya budu v poryadke."
Drakon pristal'no vzglyanul na Ruperta. "Rupert, kak ty vzobralsya na
goru?"
"Ehal po trope, poka ee ne peregorodila osyp'. Togda ya otoslal
edinoroga vniz, peresek osyp' i poshel po lestnice."
"Ty proshel ves' put' peshkom? V takuyu pogodu?" Dzhuliya posmotrela na
Ruperta s novym uvazheniem. "YA pribyla v seredine leta. U menya byl eskort iz
semi gvardejcev i v'yuchnyj mul, i vse zhe doroga zanyala u nas pochti chetvero
sutok." Ona vzyala ego izranennye ruki v svoi i vzdrognula. "Tebe tak
holodno, chto ty, navernoe, dazhe ne chuvstvuesh' svoi rany. Ty, konechno, zamerz
do kostej; eto chudo, chto ty vse eshche na nogah."
Rupert smushchenno pozhal plechami. "YA v poryadke. Prosto chut' ustal, i vse."
Dzhuliya s drakonom obmenyalis' vzglyadami.
"Konechno", skazal drakon. "Slushaj, pochemu by tebe poka nemnogo ne
pogret'sya u kostra, a potom ya otvezu vas oboih vniz. Segodnya horoshij denek
dlya poletov."
"Konechno", sonno skazal Rupert. "Horoshij denek... dlya poletov..." Ego
podborodok medlenno opustilsya na grud', i son nakatil na nego, kak priliv.
Princessa ostorozhno ulozhila ego na pol, ukryla shkurami, a potom vymyla i
perevyazala ego ruki. Rupert nichego ne soznaval, odnako vpervye za vse vremya
posle Lesa Mraka son ego byl svoboden ot koshmarov.
* * *
Neskol'ko chasov sna sdelali mnogoe, chtoby osvezhit' ego, i ochen' skoro
Rupert obnaruzhil, chto neuklyuzhe gnezditsya na plechah drakona, tak sil'no
szhimaya ego sheyu, kak nikogda v zhizni. Princessa Dzhuliya sidela pozadi Ruperta
i derzhalas' za nego tak zhe krepko, esli ne krepche.
"Nenavizhu vysotu", priznalas' ona tonkim golosom.
"Ne ty odna", zaveril ee Rupert. On posmotrel na temnye oblaka,
polnivshie nebo, i zadrozhal ot kusachego vetra, zaduvayushchego na uzkij vystup u
vhoda v peshcheru. "Esli eto horoshij den' dlya poletov, strashno predstavit',
kakoj zhe plohoj."
"Gotovy?", sprosil drakon, energichno rabotaya kryl'yami.
"|-e...", otvetil Rupert.
"Togda derzhites' krepche", prizval drakon, i bystro pobezhav vpered,
brosilsya s ustupa i poletel vniz, kak kamen'. Veter svistel v ushah, oni
mchalis' vniz, i Rupert plotno zazhmuril glaza. A potom iz nego chut' ne
vyshiblo dyhanie, kogda drakon vdrug rasproster kryl'ya i posle serii
sotryasayushchih kosti ryvkov padenie bystro prevratilos' v upravlyaemoe
skol'zhenie. CHerez nekotoroe vremya Rupert ostorozhno otkryl glaza i poglyadel
mimo shei drakona na otkryvshijsya vid. On srazu pozhalel ob etom. Vozdelannye
polya daleko vnizu rasprosterlis', slovno vycvetshee do pastel'nyh tonov
loskutnoe odeyalo. Lesnoe Korolevstvo lezhalo na severe, Les Mraka byl chetko
viden, slovno rakovaya opuhol', pozhirayushchaya telo, kotoromu ona prinadlezhit. U
Ruperta vnezapno peresohlo vo rtu, kogda podnozhie gory poneslos' na nego s
terzayushchej dushu skorost'yu. V obshchem, sledovalo predpochest' peshuyu progulku.
Massivnye kryl'ya drakona moshchno bili po obe storony ot nego, a potom
raspahnulis' na polnyj razmah, kogda drakon, planiruya, sovershil neskol'ko
uhabistuyu posadku, ot kotoroj zadrebezzhali vse kostochki tela Ruperta. Drakon
slozhil kryl'ya i oglyanulsya.
"Nu, vot my i pribyli. Razve ne voshititel'no?"
"Voshititel'no", otvetil Rupert.
"Kak horosho oshchushchat' veter, pronosyashchijsya mimo", skazal drakon. "|-e...
vy mozhete otpustit' menya i sojti, ponimaete?"
"My medlenno privykaem k etoj mysli", skazala Dzhuliya. "Moj zheludok vse
eshche ubezhden, chto on gde-to tam, v oblakah."
Ona ostorozhno otorvala svoi ruki ot Ruperta, potom oba pomogli drug
drugu spustit'sya so spiny drakona. Tverdaya zemlya pod nogami nikogda ne
kazalas' takoj zhelannoj i takoj priyatnoj. Drakon prines ih k nachalu gornoj
tropy i Rupert osmotrelsya krugom. Kak on i ozhidal, edinoroga zdes' ne bylo i
sleda.
"Edinorog! Esli ty ne poyavish'sya, kogda ya soschitayu do desyati, ya sdam
tebya v Korolevskij Zoopark, chtoby ty vozil detej!"
"Ne posmeesh'!", skazal vozmushchennyj golos iz-za blizhajshego valuna.
"Posporim?", provorchal Rupert.
Nastupila pauza, potom edinorog vysunul iz-za skaly golovu i
zaiskivayushche ulybnulsya. "S vozvrashcheniem, ser. Kto vashi druz'ya?"
"|to princessa Dzhuliya. YA spas ee."
"Ha!", gromko skazala princessa.
"A eto drakon. On pojdet s nami v Zamok."
Edinorog snova ischez za skaloj.
"Edinorog, libo ty nemedlenno vyjdesh', libo ya napushchu na tebya drakona.
Dazhe huzhe, ya napushchu na tebya princessu."
Dzhuliya lyagnula ego v lodyzhku. Rupert tol'ko ulybnulsya i poklyalsya pro
sebya sdelat' chto-nibud' osobenno nepriyatnoe pervomu zhe menestrelyu, kotorogo
on vstretit vospevayushchim radosti priklyuchenij. Edinorog neohotno poyavilsya na
vidu, vstav na bezopasnom rasstoyanii ot drakona.
"O, ty nakonec reshil prisoedinit'sya k nam, pravda?", sprosil Rupert.
"Tol'ko posle protesta."
"On vse delaet tol'ko posle protesta", ob座asnil Rupert princesse.
"O, ne nado!" Edinorog neschastnym vzorom posmotrel na drakona.
"Kazhetsya, net ni malejshego shansa, chto on vegetarianec?"
Drakon ulybnulsya. Ostrye zuby yarko sverknuli v solnechnom svete.
"Dumayu, net", skazal edinorog.
* * *
Les Mraka molcha navisal nad ih golovami, t'ma okutyvala gniyushchie derev'ya
bezzvezdnoj noch'yu, nikogda ne znavshej Luny. Put', prolozhennyj Rupertom
skvoz' shipovnik, lezhal pered nimi otkrytym, i Rupert rassmatrival uzkuyu
rasselinu s uzhasom i voshishcheniem. Holodnyj pot vystupil u nego na lbu. Za
mnozhestvo nedel', chto zanyalo u nego dostich' Logova Drakona i vernut'sya
obratno, on okazalsya ne v sostoyanii stryahnut' glubokij vnutrennij strah,
kotoryj navodila na nego t'ma. On vnezapno zadrozhal, kogda ledyanoj veterok,
duyushchij ot razlagayushchihsya derev'ev, dones do nego znakomoe zlovonie gnieniya.
Ego ruka upala na rukoyat' mecha, slovno v poiskah hot' kakogo-to utesheniya ili
hrabrosti. Dyhanie stalo rezkim i nerovnym, uzhas vse bol'she nakatyval na
nego.
Tol'ko ne eto. Radi boga, tol'ko ne eto.
"Les Mraka", skazala princessa Dzhuliya golosom, chut' okrashennym
blagogovejnym strahom. "YA dumala, on prosto legenda, skazka, chtoby pugat'
detej temnymi nochami. On vonyaet, slovno tam chto-to sdohlo. Ty uveren, chto
nam nado projti ego naskvoz', chtoby dostich' Lesnogo Korolevstva?"
Rupert korotko kivnul, boyas', chto esli on zagovorit, golos mozhet
vydat', chto dazhe vid temnoty lishaet ego prisutstviya duha. Im nado projti
skvoz' Les Mraka. Drugogo puti net. Odnako, on vse medlil, zastyv vozle
edinoroga, ne v sostoyanii sdelat' hotya by nebol'shoj shag ko vhodu v dolguyu
noch', kotoraya proverila ego dushu i nashla ee slishkom legkoj.
"Mne kazhetsya, ya smog by perenesti tebya i Dzhuliyu", medlenno proiznes
drakon. "No eto znachit, ostavit' edinoroga."
"Net", srazu otvetil Rupert, "tak ya ne hochu."
"Spasibo", skazal edinorog.
Rupert vezhlivo kivnul, ne svodya glaz s neskonchaemoj t'my.
"Poshli", nakonec, skazala princessa. "CHem skoree nachnem, tem skoree
okazhemsya po tu storonu." Ona vyzhidatel'no vzglyanula na Ruperta.
"Ne mogu", bespomoshchno prosheptal on.
"V chem delo?", vspyhnula princessa. "Boish'sya temnoty?"
"Da", tiho otvetil Rupert. "O, da."
Dzhuliya s izumleniem ustavilas' na nego, nakonec, obrativ vnimanie na
ego blednoe lico i drozhashchie ruki.
"Ty shutish', pravda? Ty zhe ne vser'ez? Boish'sya temnoty?"
"Zamolchi", skazal edinorog. "Ty ne ponimaesh'."
"Mne kazhetsya, ya ponimayu", skazal drakon. Ego gromadnye zolotye glaza
vnimatel'no izuchali t'mu. "Les Mraka byl starym eshche togda, kogda ya byl
molod, Dzhuliya. Legendy govoryat, chto on stoyal zdes' vsegda i vsegda budet
stoyat'. T'ma prostupaet na Zemle. Dlya lyubogo, kto otvazhitsya vojti, est'
opasnost' i dlya tela i dlya dushi." Drakon nekotoroe vremya smotrel vo t'mu,
potom taktichno kashlyanul. "CHto proizoshlo s toboj v Lesu Mraka, Rupert?"
Rupert s trudom poproboval najti slova, kotorye mogli by po-nastoyashchemu
vyrazit' uzhas mraka, no takih slov ne nashlos'. On prosto bez malejshej teni
somneniya znal, chto esli on snova vojdet v Les Mraka, on libo umret, libo
sojdet s uma. S usiliem, sotryasshim vse ego sushchestvo, Rupert otorval vzglyad
ot temnoty. Odnazhdy on uzhe stoyal licom k licu s Lesom Mraka: on smozhet
sdelat' eto eshche raz. Rupert s otchayan'em shvatilsya za etu mysl'. Dolgaya noch'
ostavila na nem metu, odnako ona ne slomila ego. Navernoe, na etot raz
perenesti puteshestvie budet legche. U nego est' eda, voda i kompaniya. I est'
such'ya dlya fakelov.
Esli ya povernu sejchas, ya vechno stanu boyat'sya temnoty.
Rupert sdelal glubokij, drozhashchij vzdoh.
"Rupert", sprosil drakon eshche raz, "chto proizoshla s toboj v Lesu Mraka?"
"Nichego", hriplo otvetil Rupert. "Sovsem nichego. Vpered."
On povel edinoroga za soboj, no tot medlil.
"Rupert, tebe ne obyazatel'no eto delat'..."
"SHevelis', chert tebya...", prosheptal Rupert, i edinorog molcha pobrel za
nim v Les Mraka. Dzhuliya shla za edinorogom, drakon zamykal processiyu,
shipovnik naprasno shurshal iglami-kolyuchkami po ego bronirovannym bokam.
Kak tol'ko oni peresekli granicu Lesa Mraka, mgnovenno opustilas' noch',
i Rupert zakusil guby, chtoby ne vshlipnut', kogda t'ma zahlestnula ego.
Znakomye zvuki sel'skoj mestnosti: gomon ptic, rev skotiny, shum vetra -- vse
ischezlo, smenivshis' nepodvizhnoj, ugryumoj tishinoj. Ottuda, iz mraka, sledili
demony. On ne videl ih, no tochno znal, chto oni tam. Vse ego instinkty
pronzitel'no krichali, chtoby on zazheg fakel, no on ne otvazhivalsya. Svet
privlechet demonov, a okruzhayushchij shipovnik prevratit ih otryad v sidyachuyu
mishen'. On zatoropilsya dal'she, vzdragivaya, kogda shipy vonzalis' v protyanutye
ladoni. Tropa kazalas' uzhe, chem emu zapomnilos', no vse-taki shipovnik v
konce koncov byl preodolen i Rupert prosheptal, chtoby otryad na sekundu
ostanovilsya. On nashchupal vo v'yuke trutnicu i posle neskol'kih neudachnyh
popytok zazheg fakel. Tancuyushchee plamya kazalos' stranno slabym, slovno Les
Mraka v svoih vladeniyah zavidoval dazhe takomu malomu svetu. Gniyushchie derev'ya
vystroilis' vdol' uzkoj tropy, krivye i izurodovannye. Na vetvyah ne viseli
list'ya, ziyayushchie treshchiny obnazhali prognivshuyu serdcevinu, odnako Rupert s
chudovishchnoj opredelennost'yu znal, chto kakim-to obrazom oni vse eshche ostayutsya
zhivymi.
"Rupert...", skazala Dzhuliya.
"Potom", grubo oborval on. "Nado idti."
Kompaniya medlenno dvinulas' po izvilistoj trope v malen'koj luzhice
sveta, napravlyayas' v serdce t'my.
Oni prodvinulis' ochen' nedaleko, kogda ih obnaruzhil pervyj demon.
Skryuchennyj i bezobraznyj, on sognulsya na granice sveta fakela, sledya iz
tenej krovavo-krasnymi glazami. Rupert vynul mech i demon molcha ischez vo
t'me.
"CHto eto bylo, chert poberi?", prosheptala Dzhuliya.
"Demon", korotko ob座asnil Rupert. SHramy na lice zapul'sirovali,
vspominaya proshluyu bol'. On peredal Dzhulii fakel i proshel vpered, chtoby
osmotret'sya. Pochti na predele slyshimosti donosilis' slabye sharkayushchie zvuki,
potom, ochen' medlenno, svet fakela otkryl emu ochertaniya iskrivlennyh,
urodlivyh tvarej, kotorye sgibalis', suetilis' i skol'zili kak vperedi, tak
i pozadi otryada. Pylayushchie glaza, ne migaya, smotreli iz tenej gniyushchih
derev'ev. Rupert vzyal mech naizgotovku, odnako holodnaya stal' poteryala dlya
nego svoyu uspokoitel'nuyu silu.
"|to nevozmozhno", ocepenelym yazykom probormotal on. "Demony nikogda ne
ohotyatsya stayami. |to znayut vse."
"Ochevidno, sami demony ne znayut", skazal drakon. "A teper' vernis'
syuda, pozhalujsta. Na moj vzglyad, ty nemnogo slishkom daleko ot ostal'nyh."
Rupert vernulsya, chtoby prisoedinit'sya k otryadu. Demony chut'-chut'
pridvinulis'.
"Pochemu oni ne napadayut?", tiho sprosila Dzhuliya.
"Ne podavaj im idej", probormotal edinorog. "Mozhet, oni prosto ne mogut
poverit', chto kto-to okazalsya nastol'ko glup, chtoby zabresti v takuyu
ochevidnuyu zapadnyu. YA sam ne mogu v eto poverit' i vse-taki v etom uchastvuyu."
"Oni boyatsya drakona", skazal Rupert.
"Ves'ma razumno s ih storony", skazal drakon.
Rupert poproboval ulybnut'sya, no pochuvstvoval, chto ulybka bol'she pohozha
na grimasu. Emu prishlos' napryach' vse samoobladanie, chtoby ne kinut'sya slepo
na sobravshihsya demonov. Strah terzal ego vnutrennosti i drozh'yu otdavalsya v
rukah, no on ne poddavalsya strahu. Poka. V otlichie ot temnoty, s demonami
mozhno srazhat'sya. On pokrepche uhvatil mech i shagnul vpered. Demony otstupili
vo t'mu i ischezli. Dzhuliya medlenno vzdohnula s oblegcheniem i svet ee fakela
vdrug stal nerovnym, slovno ona, nakonec, pozvolila rukam zadrozhat'. Rupert
pristal'no smotrel v bezotvetnuyu t'mu v gneve na to, chto demony uklonilis'
ot stolknoveniya, lishiv ego spokojstviya i osvobozhdeniya dejstviya. On brosil
mech v nozhny i povel otryad dal'she v beskonechnuyu noch'.
Spustya nemnogo vremeni oni dostigli malen'koj progaliny i ostanovilis'
nenadolgo, chtoby otdohnut', skol' vozmozhno, pered dal'nejshej dorogoj. Dzhuliya
razvela koster v centre progaliny, Rupert ustanovil fakely po ee granice.
Neobhodimost' v ostorozhnosti minovala: stalo yasno, chto demony smogut najti
otryad, kogda zahotyat. Rupert zazheg poslednij fakel i bystro otstupil k
pylayushchemu kostru. Prygayushchee plamya otbrasyvalo temnotu, a zhar kostra ubiral
oznob iz kostej. Rupert nahmurilsya, ustalo opustivshis' ryadom s Dzhuliej, on
ne pomnil, chtoby v Lesu Mraka bylo tak holodno pri pervom prohode. On sovsem
ne pomnil i etu progalinu. On pozhal plechami, dobavil eshche vetku v
potreskivayushchij koster, i poplotnee zavernulsya v plashch. Po druguyu storonu
kostra v tenyah lezhal dremlyushchij edinorog. Drakon brodil gde-to vo t'm