oslanec vernulsya ot nego prevrashchennym." "Prevrashchennym? Vo chto?" "Nu, my ne ochen' uvereny. Pomnish' krokodilov, kotorye zhili vo rvu?" "Ty hochesh' skazat', chto eto on ih sozhral?.." "My dumaem, chto tak." Dzhuliya zadumchivo nahmurilas'. "I etot Verhovnyj Mag - nasha poslednyaya nadezhda protiv Lesa Mraka?" "Pohozhe na to." "Togda my v bol'shoj bede." Rupert torzhestvenno kivnul i Dzhuliya prinyalas' hohotat'. Rupert ulybnulsya, raduyas', chto nakonec razbil ee plohoe nastroenie. "Dzhuliya, kak ty uzhivaesh'sya s vysshim svetom Zamka?" "Vnedryayus'. No medlenno." "Kogo-nibud' pobila nedavno?" "Nikogo vazhnogo." Rupert zasmeyalsya. "Togda vse v poryadke." Oni nemnogo postoyali - nikto ne znal, chto skazat' - potom Dzhuliya pocelovala ego. Rupert obnyal ee i pritisnul k sebe. On chuvstvoval, kak b'etsya ee serdce. Potom on myagko ottolknul ee. "Vremya vyhodit', Dzhuliya." "Da." "YA vzyal by tebya s soboj, esli by mog." "YA ponimayu." "Budesh' zhdat' menya?" "Konechno. U tebya sohranilsya moj suvenir?" Rupert polez v kurtku i vytashchil ochen' potrepannyj platochek v krovavyh pyatnah. "Suvenir moej damy. YA ne rasstanus' s nim radi vsego Lesnogo Korolevstva." On podnyal vzglyad i uvidel slezy v glazah Dzhulii. On bystro otvernulsya i, pryacha platok, smotrel na zapolnivshijsya narodom dvor. On pochuvstvoval, kak ona pridvigaetsya blizhe, i oshchutil teplotu ee dyhaniya na zatylke, kogda ona skazala: "Nikakih proshchanij, Rupert. Prosto... vozvrashchajsya domoj v celosti. Ili ya nikogda tebya ne proshchu." Nastupila pauza, potom on uslyshal, kak ona povernulas' i poshla proch'. On hotel chto-nibud' eshche skazat' ej, no ne nashel slov. On prilozhil ruku k serdcu i oshchutil pod kurtkoj myagkij komochek platka. Pohozhe, menestreli ne vsegda nepravy. On ulybnulsya i cherez dvor poshel k edinorogu. "Ty v poryadke, Rupert? A to vrode kak nemnozhko raskrasnelsya." "YA v poryadke, v poryadke." "Dzhuliya ushla?" "Da." "Ona mne nravitsya", skazal edinorog. "Mne tozhe", skazal Rupert. "YA zametil", suho skazal edinorog. Rupert zasmeyalsya i snova nadel plashch. "Gotov vyhodit'?" "Gotov, kak nikogda. Pochemu drakon ne idet s nami? YA tol'ko nachal k nemu privykat'." "On otdyhaet. Dumayu, demony izranili ego bol'she, chem on priznaet. Raduga dolzhna byla iscelit' ego, no mne kazhetsya, chto on prosto... ne takoj molodoj, kakim byl kogda-to. Proshloj noch'yu vse, chto on smog sdelat' - doshagat' do konyushen. Mne budet ne hvatat' ego, no dlya dolgogo puteshestviya on sejchas ne goditsya, uzh ne govorya o bitve s demonami." "Demony?", rezko sprosil edinorog. "Kakie demony?" "Nu, kogda my zajdem v Les Mraka..." "Les Mraka? Nikto ne skazal mne, chto my snova idem v Les Mraka! Horosho. Znachit tak. Snimaj s menya sedlo. YA ne idu." "My tol'ko chut'-chut' uglubimsya v nego..." "Poetomu, mne kazhetsya, chto menya tam chut'-chut' ub'yut. Zabud' ob etom!" "Poslushaj, edinorog, libo my idem i vyzyvaem Verhovnogo Maga, libo Les Mraka sam pridet za nami. Prostoj vybor." "Est' drugaya al'ternativa." "Naprimer?" "Slinyat'." Rupert zasmeyalsya i potrepal holku edinoroga. "Vse edinorogi takie cyplyata, kak ty?" "Te, u kotoryh razum. Edinstvennaya prichina, po kotoroj edinorogov tak malo, chto u bol'shinstva ne hvatilo razuma ne gulyat' pod dozhdem. Ili ne svyazyvat'sya s lyud'mi." Rupert zadumchivo smotrel na edinoroga. "Ty ved' moj drug, ne tak li?" Edinorog perestupil kopytami. "Aga, mne kazhetsya tak. Privyk, chto ty vse vremya boltaesh'sya ryadom." "Mne nado snova vernut'sya v Les Mraka. |to moj dolg." "Znayu", smirenno vzdohnul edinorog. "I pojdu s toboj." Rupert snova potrepal holku edinoroga. "Spasibo. Bez tebya bylo by uzhasno." On vdrug nahmurilsya. "Edinorog..." "Da?" "Do menya tol'ko doshlo... My stol'ko vremeni vmeste, a ya dazhe ne znayu tvoego imeni..." Edinorog medlenno povernul golovu i ustavilsya na Ruperta krovavo-krasnym glazom. "Imya? YA rab, princ. U rabov net imen." Kazalos', chto vo dvore vdrug poholodalo, i Rupert otvernulsya, ne v silah vyderzhat' spokojnogo vzglyada. "Ty ne rab..." "Net? Ty dumaesh', ya sam nadel na sebya sedlo i sbruyu? Lyudi knutami i verevkami vyrvali menya iz stada. Oni bili menya, poka ne slomili moj duh, a potom prodali tebe. Razve eto ne rabstvo?" Edinorog gor'ko usmehnulsya. "Ty byl dobr ko mne, Rupert. YA po-svoemu polyubil tebya. No ya vse eshche rab, a ty - moj hozyain. A u rabov net imen. YA hotel by imet' imya. Kogda ya byl svoboden, u menya bylo imya." Golos edinoroga upal do shepota. "Kogda-nibud' u menya snova budet imya." "YA... izvini...", zapinayas' skazal Rupert. "Prosto ya... nikogda prezhde ne dumal ob etom." On podnyal glaza, chtoby vstretit' vzglyad edinoroga. "YA zavel tebya v Les Mraka, gde ty chut' ne pogib. Ty mog by sbezhat' i brosit' menya v lyuboe vremya, no ty ne sdelal etogo, potomu chto ya v tebe nuzhdalsya. Ty moj drug, edinorog. Esli ty ne hochesh' idti so mnoj, to ne hodi. No ya hochu, chtoby ty poshel." CHelovek i edinorog smotreli drug na druga. "Zalezaj", nakonec skazal edinorog. "Vperedi u nas dolgij put'." Rupert kivnul, postavil nogu v stremya i mahnul v sedlo. Ne proshlo i dvadcati chetyreh chasov, a on snova v puti. Dzhuliya byla prava, vdrug podumal on. Nam ne nado bylo vozvrashchat'sya v Zamok. Tam, v Lesu, my byli schastlivy vmeste. My ne znali o brachnom kontrakte Haral'da, i o nadvigayushchemsya Lese Mraka. YA mog by lyubit' tebya, Dzhuliya. YA mog by lyubit' tebya tam. On vzdohnul, pokachal golovoj i podnyal glaza na medlenno priblizhayushchijsya cokot kopyt. Zashchitnik pod容hal i stal ryadom verhom na bronirovannom boevom kone. Kon' byl na dobryh desyat' dyujmov vyshe edinoroga i nes tyazhelye dospehi s nebrezhnoj legkost'yu. Vpechatlyaet, podumal Rupert. Dlya ristalishcha - velikolepno. No ne shibko goditsya protiv stai demonov. "Predvidite trudnosti, ser Zashchitnik?", torzhestvenno sprosil on. "Vsegda, Sir. YA ponyal, chto vy uzhe gotovy vystupat'." "Konechno. Vy vypolnili prevoshodnuyu rabotu, ser Zashchitnik. Vse bolit, no fakticheski ya ne poluchil nikakih povrezhdenij." "Pytayus' byt' professionalom." "No kogda-nibud'..." "CHto, Sir? Nal'ete yadu mne v bokal, vonzite kinzhal v spinu? Somnevayus' - eto ne vash metod. Vy hotite pobit' menya mech protiv mecha, kak pobili Haral'da. No vy nikogda ne budete dostatochno horoshi, chtoby vzyat' menya takim sposobom." "Ne delajte na eto denezhnyh stavok", spokojno skazal Rupert. "Bylo vremya, kogda Haral'd dumal to zhe samoe." Zashchitnik brosil na nego tyazhelyj vzglyad, no nichego ne skazal. Dolguyu sekundu dvoe muzhchin smotreli drug na druga, chuvstvuya izmeneniya v svoih vzaimootnosheniyah, i vpervye Rupert osoznal, chto on bol'she ne boitsya Zashchitnika. Skol'ko Rupert mog sebya pomnit', Zashchitnik predstavlyalsya emu voploshcheniem smerti, ubijcej s holodnymi glazami i okrovavlennym mechom, kotoryj kogda-nibud' pridet za nim, kak prihodil za mnogimi drugimi. No bol'she etogo ne budet nikogda. Rupert vyshel protiv nego, mech na mech, pri samyh plohih obstoyatel'stvah, i dvazhdy dobilsya krovi. Konechno, on proigral by nastoyashchuyu shvatku, odnako nikto ne videl krovi Zashchitnika bol'she dvadcati let. |tot chelovek horosh, ochen' horosh, no on ne yavlyaetsya nepobedimym. I kogda-nibud', podumal Rupert, ya dokazhu eto. On nasmeshlivo ulybnulsya Zashchitniku, tot zadumchivo posmotrel na nego i povernul svoego konya. "Odin moment, ser Zashchitnik." "YA zanyat, Sir." "Mne v vysshej stepeni naplevat', chem vy zanyaty, ser Zashchitnik: esli vy snova povernetes' ko mne spinoj, ya snesu vam golovu." Zashchitnik snova povernul konya i brosil povod'ya, osvobozhdaya pravuyu ruku dlya mecha. Legkaya ulybka promel'knula po ego licu. "Kazhetsya, ty zabyl svoe mesto, Rupert." "Razve? Proshlym vecherom otec prikazal vam prinyat' moe komandovanie na vremya puteshestviya k Temnoj Bashne. Vy hotite narushit' slovo, dannoe vami korolyu?" Zashchitnik sidel ochen' tiho i Rupert chuvstvoval, kak vrashchayutsya kolesiki za ego vsegda besstrastnym licom. Potom Zashchitnik opustil glaza i snova podobral povod'ya, i Rupert ponyal, chto pobedil. "Moe slovo zhelezno, Sir", medlenno proiznes Zashchitnik. "V etom pohode komanduete vy." "Horosho", skazal Rupert, starayas', chtoby oblegchenie ne proyavilos' v golose. "Potomu chto esli vy snova stanete podryvat' moj avtoritet pered strazhnikami, ya pererezhu vam glotku, kogda vy zasnete." "V ugrozah net neobhodimosti, Sir. YA dal slovo." Rupert bez vsyakoj lyubeznosti kivnul. "Vy skazali lyudyam, chto nam nado projti cherez Les Mraka, chtoby dostich' Bashni Maga?" "Da", skazal Zashchitnik. "YA nikogda ne puteshestvoval po dolgoj nochi, Sir. Na chto eto pohozhe?" Rupert pozvolil myslyam unesti sebya nazad. On vspomnil strah i bol', chto vse eshche otyagoshchali ego, slovno cepi, skovavshie dushu. "|to mrak", nakonec skazal on. "Mrak, dostatochnyj, chtoby slomit' lyubogo." Zashchitnik zhdal, poka ne ponyal, chto Rupert ne hochet bol'she nichego govorit'. "YA soberu lyudej, Sir. Hotite obratit'sya k nim pered vyhodom?" "A nado?" Zashchitnik podnyal brov'. "|to obychaj - kratko ob座asnyat' lyudyam, kakie opasnosti ih zhdut, Sir." "O, da. Horosho. Postrojte ih, ser Zashchitnik." "Slushayus', Sir." Zashchitnik ot容hal. Rupert nablyudal, kak on ryavkal prikazy bescel'no slonyayushchimsya strazhnikam, i pytalsya sobrat'sya s myslyami. Kak, chert poberi, smozhet on ob座asnit' opasnosti Lesa Mraka lyudyam, kotorye nikogda ne videli ego? Bol'shinstvo zhitelej Korolevstva nikogda ne hodili po dolgoj nochi, ob etom pozabotilas' CHashchoba. Rupert zadumchivo nahmurilsya: esli verit' Zashchitniku, CHashchoba sdalas' t'me, i demony nyne brodyat po Lesnoj Strane, kak hotyat. Rupert pozhal plechami i ego ruka upala na rukoyat' raduzhnogo Mecha. Esli nichego drugoe ne pomozhet, to vsegda mozhno vyzvat' eshche odnu Radugu. Strazhniki poodinochke i po dvoe medlenno sobiralis' pered nim, ih loshadi rzhali i perebirali nogami, gotovye vyhodit'. Dyhanie parilo v holodnoj utrennem vozduhe, pervyj solnechnyj luch zolotom zasvetilsya na siyayushchih kol'chugah. Strazhniki vyglyadeli surovymi i znayushchimi, i serdce Ruperta nemnogo upalo, kogda on osoznal, chto oni nikogda ne pojmut istinnogo uzhasa Lesa Mraka, poka ne vstretyatsya s nim licom k licu. Uzhas byl slishkom lichnym, chtoby ego ob座asnit'. No on dolzhen poprobovat'. "Les Mraka", nakonec skazal on, "opasen. Vsegda. Dazhe kogda vy ne vidite demonov, bud'te uvereny - oni sledyat za vami. Tam net sveta, krome togo, chto my zahvatim s soboj. Tam net prigodnoj edy ili vody, krome toj, chto my zapasem. YA dvazhdy proshel cherez Les Mraka i oba raza on byl blizok k tomu, chtoby ubit' menya. Vo vtorom pohode u menya byl drakon, no ot etogo ne bylo reshitel'no nikakoj raznicy." On pomolchal i oglyadelsya, eho ego golosa mgnovenno zamerlo v tishine dvora. Strazhniki besstrastno smotreli nastorozhennymi glazami i slushali, navernoe, prosto iz uvazheniya k komandiru. Za vsyu istoriyu Lesnogo Korolevstva ni odin chelovek ne prohodil Lesa Mraka naskvoz'. A ya idu probovat' eto snova, mrachno podumal Rupert. Dolzhno byt', ya sumasshedshij. On ugryumo ulybnulsya strazhnikam. "Nam predstoit tyazheloe, krovavoe puteshestvie k Temnoj Bashne, druz'ya, i vy predstanete pered samymi strashnymi nepriyatnostyami svoej zhizni. Bol'shinstvo iz vas ne vernetsya nazad. Odnako, nam nado idti: samo sushchestvovanie Lesnogo Korolevstva zavisit ot togo, privedem li my s soboj Verhovnogo Maga ili net. Esli my poterpim neudachu, t'ma rasprostranitsya na vsyu Stranu i nam nekuda budet vozvrashchat'sya. Esli zhe my eto sdelaem, o nas vechno budut pet' pesni. Lyuboj, kto ne hochet idti, mozhet sejchas otstupit'. Les Mraka eto ne mesto dlya podnevol'nyh geroev. No na etot raz u vas est' shans ne byt' ravnodushnymi: Lesnaya Strana nuzhdaetsya v vas. I ya nuzhdayus' v vas." On oglyadelsya vokrug, v ozhidanii ih otveta emu perehvatilo gorlo. I odin za drugim strazhniki dostali mechi i podnyali ih vverh zhestom drevnej klyatvy vernosti voinov. Rupert medlenno kivnul, prinimaya ih klyatvu, nesposobnyj skryt', skol' mnogo etot zhest znachit dlya nego, i polsotni mechej s shumom vernulis' v nozhny. "Ser Zashchitnik!" "Da, Sir?" "Vpered." Rupert napravil edinoroga ko vnutrennim vorotam. Zashchitnik poehal ryadom, strazhniki v tesnom stroyu sledovali srazu za nimi. Gromadnye dubovye vorota medlenno otvorilis' i mnozhestvo kopyt zastuchalo po tverdomu kamnyu, kogda Rupert povel svoih lyudej cherez donzhon. Potom podnyalas' reshetka, pod容mnyj most opustilsya na rov, i Rupert s otryadom vyehali v tuman rannego utra. x x x Rupert zadrozhal i plotnee zakutalsya v plashch. Oni ehali vse utro, no hotya tuman, nakonec, rasseyalsya, teplee ne stalo. Tuskloe, krovavo-krasnoe solnce pylalo na temnom, pasmurnom nebe, zloveshche predveshchaya grozu i vnezapnuyu buryu. Sil'nyj inej vybelil travu po obochinam tropy, nerovnaya zemlya pod kopytami edinoroga byla tverda i nepodatliva. Okochenevshie bezlistvennye derev'ya zadumalis' po obe storony dorogi i serebristaya pautina savanom oblekala nemnoguyu ostavshuyusya zelen'. Ni zveri ne shastali sredi derev'ev, ni pticy ne peli. |tim unylym dnem Les stoyal nedvizhnyj i molchalivyj, priglushennyj stuk kopyt otryada strazhnikov kazalsya nezhelannym vtorzheniem v neestestvennuyu tishinu. Rupert, razgonyaya krov', postuchal kulakami drug o druga, odnako, nesmotrya na tolstye kozhanye perchatki, holod vse zhe glodal ego pal'cy. On uzhe davno ne chuvstvoval sobstvennyh nog. Sejchas ved' edva osen', oshelomlenno podumal on. Nikogda eshche takie holoda ne nastupali tak rano... Rezkij veter hlestal v lico, do kostej promorazhivaya skuly. Rupert pochuvstvoval, kak znakomyj holod probiraetsya v kosti, i ponyal, chto veter beret svoe nachalo v beskonechnoj nochi. Zloe vozdejstvie Lesa Mraka dvigalos' vperedi nego, slovno muchnistaya rosa, pavshaya na zemlyu, kotoraya vskore budet zahvachena t'moj. Rupert nachal drozhat' i dolgo ne mog ostanovit'sya. Zashchitnik vdrug podnyal ruku i kolonna strazhnikov rezko vstala. Rupert sderzhal edinoroga i bystro oglyadelsya vokrug, polozhiv ruku na rukoyat' mecha. "Pochemu my ostanovilis', ser Zashchitnik?" "Za nami sledyat, Sir." Rupert nahmurilsya. "YA nikogo ne vizhu." "Oni zdes'", tiho skazal Zashchitnik. "Oni zhdut nas." Dolguyu sekundu nikto ne shevelilsya. Strazhniki zastyli v sedlah, strelyaya glazami v okruzhayushchie teni i napryagaya sluh v poiskah malejshego shuma. Vokrug nih stolpilis' golye, prizrachnye derev'ya, ohranyaya drevnie tajny v nepronicaemoj mgle. Edinstvennym zvukom bylo rzhanie i fyrkan'e bespokojnyh loshadej i tihij posvist vetra v golyh vetvyah. Potom Rupert pochuvstvoval, kak medlenno dybom vstayut ego volosy, kogda v tenyah vperedi razlichil slabye, skrytnye dvizheniya. Razdalsya shoroh stali o kozhu, kogda strazhniki vraz vynuli mechi. Demony, doneslos' bormotanie, bystro pronessheesya po ryadam. Demony v tenyah. Rupert dostal mech i bezzvuchno vyrugalsya, osoznav, chto ego shchit vse eshche krepko privyazan k v'yuku. On nashchupyval uzly, pytayas' hot' chto-nibud' razglyadet' v tenyah. S poldyuzhiny kop'enoscev dvinulis' vpered, vydvigayas' na flangi vozle nego i Zashchitnika, svet blesnul na smertonosnyh stal'nyh nakonechnikah. Rupert, nakonec, otvyazal shchit, vzglyanul na Zashchitnika i pustil edinoroga vpered. Soldaty dvinulis' vosled, medlenno nabiraya skorost'. Demony v Lesu. Demony pri svete dnya. Dolzhno byt', Les Mraka blizhe, chem my dumaem. Rupert tryahnul golovoj, otgonyaya eti mysli i poudobnee peredvinul shchit. On ponyal, chto onemevshimi pal'cami edva oshchushchaet rukoyat' mecha, i stisnul ee pokrepche. Vdrug odinokaya kroshechnaya figurka vyskochila vperedi na tropu i, sdavayas', podnyala obe ruki. "My sdaemsya!", unylo vykriknula ona. "CHestno!" Rupert rezko zatormozil edinoroga, strazhniki stolpilis' za nim. Vnezapnoe podozrenie zabrezzhilo v ego golove i shirokaya ulybka rasplylas' po licu, kogda iz Lesa na tropu vystupila gromadnaya tolpa goblinov. Ih vozhak brosil vzglyad na Ruperta i yavno vzdrognul. "O, net. Opyat' vy." Drugie gobliny blizoruko vsmotrelis' v Ruperta, a potom stolpilis' v kuchu poseredine tropy, sotryasayas' ot straha. Razdalsya zvon brosaemogo oruzhiya, neskol'ko goblinov pomen'she pustilis' v slezy. "Vashi druz'ya?", sprosil Zashchitnik. "Ne sovsem", otvetil Rupert. On mahnul vozhaku goblinov priblizit'sya, chto tot i sdelal neohotno. "Tak nechestno", gor'ko skazal on, glyadya vverh na Ruperta. "YA potratil celye nedeli, prevrashchaya etu shajku pokolochennyh idiotov v krutuyu boevuyu edinicu. YA vzyal krest'yan, pastuhov i piyavochnikov i prevratil ih v voinov. Dva dnya nazad my razbili otryad demonov. Moral' nikogda ne byla stol' vysokoj. A chto proizoshlo teper'? Vyhodite vy i snova demoralizuete vsyu etu chertovu bandu, dazhe ne ispol'zovav mecha. Tak ne chestno!" "Ostyn'", skazal Rupert. "Ostyt'? Nedostatochno togo, chto vy stali mezh nas legendoj, kak edinstvennyj chelovek, kogda-libo pobedivshij celyj otryad goblinov. Nedostatochno, chto u nekotoryh iz togo otryada vse eshche koshmary po nocham. Nedostatochno, chto materi goblinov teper' pugayut svoih detishek istoriyami o strashnom cheloveke, kotoryj pridet za nimi, esli oni stanut kapriznichat'. O net, vam etogo malo, vy reshili ohotit'sya na nas s celoj armiej strazhnikov! CHto vy hotite sdelat' na bis: podzhech' Les?" Rupert shiroko ulybnulsya. Ochevidno, zapugannye im gobliny proizveli ego v moguchego geroya, chtoby opravdat' svoe begstvo. Mozhet, legendy vse zhe na chto-to godyatsya? "CHto vy delaete tak daleko ot doma?", sprosil on i vozhak goblinov nahmurilsya. "CHashchoba ischezla", grubovato otvetil on. "Prishel Mrak i demony kishat na uzkih tropinkah. Oni gubyat nashi doma i zverski ubivayut nashi sem'i. My bezhim ot nih, unosya vse, chto mozhem. Gobliny ne hrabrecy, nam hrabrosti nikogda i ne trebovalos'. |to ne v nashej prirode. No posle togo, chto my videli, mnogie iz nas nauchilis' nenavidet'. My staraya rasa, ser geroj, ostatki rannej epohi. Togda vremya bylo prostoe. Ne bylo lyudej, chtoby nas pugat', ne bylo i Lesa Mraka, chtoby portit' nashi roshchi. |poha, kogda v mire sil'na byla magiya, a zhelezo spokojno lezhalo v zemle, ne ugrozhaya nizkoroslomu narodu. Potom yavilsya chelovek, so stal'yu protiv nashej bronzy, i vygnal nas iz drevnih zhilishch. Na poslednyuyu ostavshuyusya magiyu my sozdali CHashchobu i sdelali ee svoim domom. Nemnogie iz nas perezhili pereselenie: my zhivem dolgo, razmnozhaemsya redko i ne lyubim peremen. My ne bojcy, ser geroj, eto ne nash sposob. My dazhe ne razbojniki, kak vy, nesomnenno, pomnite. My krest'yanstvuem, uhazhivaem za svoimi stadami i pozvolyaem miru delat', chto on zahochet. Vse, chto my prosim, eto ostavit' nas v pokoe. No sejchas nadvigaetsya noch' i nashi dni okonchatel'no prohodyat. Kogda-to nas bylo bez chisla. Potom v CHashchobe nas zhili tysyachi. Teper' nas tol'ko sotni i doma u nas bol'she net. Poetomu my napravlyaemsya v Lesnoj Zamok. My, mozhet byt', ne sil'ny, ne hrabry i ne vladeem holodnym oruzhiem, ser geroj, no my mozhem srazhat'sya, i esli Zamok priyutit nashi sem'i, my stanem zashchishchat' ego svoimi zhiznyami." Vozhak goblinov vyzyvayushche smotrel na Ruperta snizu vverh, slovno ozhidaya oskorbleniya ili udara za samonadeyannost' ob座avit' svoj narod voinami. Rupert posmotrel poverh nego i uvidel, chto slushayushchie gobliny nabirayutsya sil u svoego vozhaka i spokojno stoyat poseredine tropy, ozhidaya otveta Ruperta. Oni ne byli gordymi ili hrabrymi, no v nih bylo chto-to takoe, chto mozhno bylo nazvat' dostoinstvom. "Idite v Zamok", skazal Rupert i golos ego nemnogo drognul. "Poprosite vhoda ot moego imeni - princa Ruperta iz Lesnogo Korolevstva. Vashi sem'i budut tam v bezopasnosti, a korol' vsegda smozhet ispol'zovat' takih voinov, kak vy." Vozhak goblinov posmotrel na nego i korotko kivnul. "A kuda napravlyaetes' vy, ser geroj?" "My idem v Temnuyu Bashnyu", otvetil Rupert. "Vyzvat' Verhovnogo Maga." U vozhaka goblinov zadrozhal golos. "Ne znayu, za kogo trevozhit'sya bol'she, ser, za vas ili za nego." On povernulsya na pyatkah i poshel k svoemu ozhidayushchemu narodu. Eshche gobliny vyshli iz lesnyh tenej: zhenshchiny i deti, nesushchie nemnogie ostavshiesya pozhitki. Vozhak goblinov, l'stya i zapugivaya, vystroil svoih lyudej v dlinnuyu, nerovnuyu kolonnu i povel ih mimo molcha smotryashchih i nemalo udivlennyh strazhnikov. Medlenno, ustalo gobliny dvinulis' po doroge, vedushchej v Lesnoj Zamok. "YA ponyal, chto vy prezhde vstrechalis' s etimi... e-e... personami ", skazal Zashchitnik. "Oni pytalis' ubit' menya v CHashchobe", skazal Rupert. "YA pokazal im oshibochnost' ih pomyslov." On uvidel, chto vse eshche derzhit v ruke mech, i spryatal ego. "Ponyatno", skazal Zashchitnik. Po tonu golosa bylo yasno, chto vryad li. Rupert ulybnulsya i vzglyanul vniz, potomu chto kto-to neterpelivo dergal ego za stremya. Emu radostno ulybalsya snizu vverh samyj malen'kij goblin. "Dobryj den', ser geroj, pomnite menya? Podumal, chto prosto obyazan skazat' vam spasibo. Nash slavnyj vozhak chertovski horosh v drake, no ne tak silen v obshchenii. Ne to, chtoby ya hotel otozvat'sya o nem ploho, nikoim obrazom: tol'ko blagodarya emu my nauchilis' ubivat' demonov. Ne tak davno my skosili celuyu ih stayu." "Pogodi-ka", medlenno proiznes Rupert. "Tvoi lyudi voevali so staej demonov? Gde?" "Mestechko nazyvaetsya Medyanka", otvetil samyj malen'kij goblin. "Izrubili my ih, demonov, v kapustu. No oni, ponimaete, sovsem ne vkusnye: odni mosly, da kozha. Teper' ne trevozh'tes' za svoj Zamok, ser geroj, my dlya vas za nim prismotrim. My znaem mnogo gnusnostej, mnogo togo, chto mozhno sotvorit' s kipyashchim maslom." "CHto zh, ne udivlyus'", skazal Rupert. "Naschet Medyanki..." "Miloe mestechko, malen'koe. Skol'ko raz ya nochami s rebyatami voroval tam u gorozhan cyplyat i telyat. Teper' gorozhan bol'she net." "Pochemu net?" "Demony", skazal samyj malen'kij goblin. "Vydrali kishki gorodishku. Lyudej bol'she net. Vse ushli. Ne mogu bol'she stoyat' s vami, ser geroj, nel'zya otryvat'sya ot rebyat. Schastlivogo puti." "Blagodaryu, ser goblin. No zapomnite: esli ya uslyshu, chto vy pristavali hot' k odnomu zakonoposlushnomu puteshestvenniku mezhdu etim mestom i Zamkom, ya lichno poveshu vas za pyatki, chtoby vas sglodalo chudovishche iz rva. Ponyatno?" "O, konechno", skazal samyj malen'kij goblin. "My s Lesnym narodom dolzhny derzhat'sya vmeste. O, da. Opredelenno. Hot' k odnomu?" "Hot' k odnomu." "Zametano", skazal samyj malen'kij goblin. On ulybnulsya, bystro poklonilsya i zatoropilsya za svoimi druz'yami. Strazhniki sledili, kak uhodyat gobliny, i s uvazheniem poglyadyvali na Ruperta. Lyuboj, kto mog zapugat' celyj otryad vooruzhennyh goblinov, dazhe ne povysiv golosa, yavno byl komandirom, s kotorym stoilo schitat'sya. "Medyanka", medlenno proiznes Zashchitnik. "My budem tam k vecheru." "Vy znaete eto mesto?", sprosil Rupert. "Nebol'shoj shahterskij poselok, Sir. Tam zhilo vosem' soten chelovek, vklyuchaya polvzvoda strazhnikov. Nevozmozhno, chtoby Medyanka mogla sdat'sya t'me..." "Dolzhno byt', Les Mraka blizhe, chem vse dumayut", skazal Rupert. "Vosem'sot chelovek - nam luchshe proverit'." Zashchitnik mrachno kivnul i otryad napravilsya glubzhe v Les. x x x Solnce bystro sadilos', kogda Rupert i Zashchitnik v容hali v Medyanku. V domah shahterov ne svetilis' ogni, a uzkie ulochki polnilis' tenyami. Strazhniki nastorozhenno smotreli na tihie doma i otstegnuli zastezhki mechej na nozhnah. Gluhoj stuk kopyt otdavalsya gluhim ehom ot tolstyh kamennyh sten, tupoj zvuk kazalsya sverh容stestvenno gromkim v mertvoj tishine. Loshadi vskidyvali golovy i nervno rzhali. Rupert osmatrivalsya vokrug, vedya lyudej glubzhe v Medyanku, nezakrytye stavnyami okna smotreli v otvet, slovno mnozhestvo temnyh, nevidyashchih glaz. Ne bylo vidno nikakih sledov nasiliya i razrushenij, no vse doma stoyali tihie, molchalivye i zabroshennye. Gde-to vperedi v rastushchih sumerkah lenivo hlopala pod vetrom dver', i ne bylo nikogo, chtoby zakryt' ee. Rupert posignalil lyudyam ostanovit'sya i sderzhal edinoroga. "Ser Zashchitnik..." "Da, Sir?" "Poderzhite moego edinoroga. YA pojdu proveryu odin iz domov." "YA budu bolee polezen, zashchishchaya vashu spinu, Sir." Rupert vzglyanul na Zashchitnika, korotko kivnul i slez s edinoroga. Razdalsya shoroh kol'chug, kogda strazhniki vynuli mechi i zhivo dvinulis' blokirovat' oba konca ulicy. Rupert otvyazal ot sedla fonar' i kremnem i kresalom s trudom zazheg fonarnuyu svechu. "Rupert...", skazal edinorog. "A-a", skazal Rupert, "ty nakonec reshil perestat' dut'sya i pogovorit' so mnoj." "YA ne dulsya! YA dumal." "O chem?" "V osnovnom, o tebe. Ty izmenilsya, Rupert." "O, da? I kak zhe?" "Nu, prezhde vsego, ty stal bolee razumen. V etih domah mogut pryatat'sya sotni demonov." "Znayu", skazal Rupert, shiroko ulybnuvshis', kogda fitilek nakonec zateplilsya. "Vot pochemu ya idu proverit'." On zakryl fonar' i vysoko podnyal ego, ostorozhno dvigayas' vpered, chtoby issledovat' blizhajshij dom. Edinorog shevel'nulsya, slovno hotel idti vsled, potom ostanovilsya i povernul nazad, kogda vozle ziyayushchej dveri k Rupertu prisoedinilsya Zashchitnik. "Gotovy, Sir?" "Gotov, ser Zashchitnik." Rupert podalsya vpered, tiho proskol'znul v raspahnutuyu dver' i s siloj vbil ee v stenu, na sluchaj, esli kto-nibud' pryachetsya za neyu. Tam nikogo ne okazalos'. Tyazhelyj udar gromkim ehom otozvalsya v stylom vozduhe, balki potolka sochuvstvenno zatreshchali. Rupert otoshel ot dveri i osmotrelsya vokrug, Zashchitnik stoyal za spinoj. Gryaznaya soloma sloem pokryvala zemlyanoj pol, golye kamennye steny pyatnilis' lishajnikami i syrost'yu. V chernom ot kopoti ochage ne bylo nichego, krome neskol'kih ugol'kov i gorstki pepla. CHetyre raznokalibernyh stula, odin - ochevidno, dlya malen'kogo rebenka, okruzhali grubo vystrugannyj stol. Derevyannye tarelki rasstavleny, slovno dlya edy. Vsya komnata byla ne bolee chem desyat' na desyat' futov i potolok takoj nizkij, chto Rupertu vse hotelos' prignut' golovu. Von' stoyala uzhasnaya. Rupert s otvrashcheniem pokrutil nosom. "Kak lyudi mogut zhit' v takoj gryazi?" "|to sem'ya shahtera", skazal Zashchitnik, "chto prosto drugoj sposob skazat', chto oni bednyaki. Esli shahter ne naroet dostatochno rudy, chtoby vypolnit' normu nadsmotrshchika, emu ne zaplatyat. Esli on vypolnyaet normu slishkom legko, ee podnimayut, poka on ne perestanet ee vypolnyat'. Deneg vsegda malo, a ceny vysokie, i edinstvennyj magazin prinadlezhit nadsmotrshchiku. Za den' shahter mozhet naryt' stol'ko medi, chto sem'e hvatilo by kormit'sya god, no nakazanie za krazhu rudy - smert'." "YA ne znal", prosheptal Rupert. "YA prosto nikogda... ne dumal ob etom..." "A zachem vam ob etom dumat'?", sprosil Zashchitnik. "U vas svoya zhizn', u bednyakov svoya - takov poryadok veshchej." "Nikto ne dolzhen zhit' tak", pryamo skazal Rupert. "Vse ne mogut zhit' v Zamkah, Sir. Komu-to nado dobyvat' med'." Rupert posmotrel na Zashchitnika, potom oba zastyli, kogda gde-to naverhu so stukom zahlopnulas' dver'. Zashchitnik brosilsya k edinstvennoj drugoj dveri v glubine komnaty i tolknul ee, otkryv uzkuyu, shatkuyu lestnicu. On ustavilsya vverh vo t'mu, potom medlenno podnyalsya po stupen'kam. Na kazhdom shage lestnica gromko skripela pod ego tyazhest'yu. Rupert osmotrel pustuyu komnatu i posledoval za Zashchitnikom s mechom nagotove. Lestnica privela na vtoroj etazh: takaya zhe malen'kaya komnatushka, v kotoroj na etot raz nahodilis' dve prostye krovati, razdelennye napolovinu otdernutoj zanaveskoj. Zashchitnik otkinul ee polnost'yu i obnaruzhilos' okno s tonkoj derevyannoj stavenkoj, hlopayushchej na vetru. On pokachal golovoj, ubral mech i zakryl stavnyu. Rupert hmuro osmatrival posteli: pohozhe, oni byli prigotovleny, no v nih ne spali. On podumal, ne zaglyanut' li pod nih, odnako krovati byli slishkom nizkimi, chtoby pod nimi chto-nibud' pryatalos', krome nochnogo gorshka. On podnyal fonar' povyshe i oglyadelsya vokrug. Ego vzglyad privleklo chto-to, lezhavshee na dal'nej posteli, i on podvinulsya blizhe, chtoby rassmotret'. |to byla detskaya igrushka: kukla v tryapichnom plat'e s grubo narisovannymi chertami lica. Rupert spryatal mech v nozhny i vzyal kuklu. "Ser Zashchitnik, vzglyanite." Zashchitnik rassmotrel kuklu i nahmurilsya. "Detskoe vremya davno proshlo." "Pravil'no. Tak gde zhe rebenok?" Zashchitnik pozhal plechami. "So svoej sem'ej. CHto by zdes' ni proizoshlo, ya mogu skazat', chto oni ushli vmeste po sobstvennoj svobodnoj vole. V dome ne bylo ni boya, ni bor'by." Rupert nahmurilsya. "Goblin skazal, chto v Medyanku prihodili demony." "Kstati, gobliny izvestny svoej lzhivost'yu", skazal Zashchitnik. Rupert vzglyanul na kuklu v rukah, zasunul ee pod kurtku i napravilsya k lestnice. "YA hochu, chtoby kazhdoe zdanie v Medyanke obyskali, ser Zashchitnik. Zastav'te strazhnikov poshevelivat'sya, poka eshche ostalos' nemnogo dnevnogo sveta." "Vryad li oni chto-nibud' najdut." "Vse ravno, sdelajte eto!" "Slushayus', Sir." Zashchitnik posledoval za Rupertom vniz po stupen'kam, molchaniem yavno vyrazhaya svoe nesoglasie. Rupertu bylo naplevat'. Nu horosho, vozmozhno, goblin lgal emu: demony, konechno, dolzhny byli by ostavit' bol'she sledov svoego prebyvaniya. Odnako, dolzhna zhe byt' kakaya-to veskaya prichina, pochemu vosem'sot chelovek vyshli iz svoih domov i ischezli v nastupivshej nochi. Gde-to v Medyanke dolzhen nahodit'sya otvet na vse eti voprosy i Rupert hotel otyskat' ego. On proshel cherez dom i vybralsya na ulicu. Vecher bystro stanovilsya noch'yu, temneyushchee nebo pokrylos' alymi polosami ot zahodyashchego solnca. Zashchitnik ryavknul prikaz ozhidayushchim strazhnikam i vskore gorodishko ozhivili begushchie figury. Dalekij zvuk hlopayushchih dverej yasno donosilsya v stylom vozduhe, fonari tancevali v pustyh domah, kak bluzhdayushchie ogon'ki. I odin za drugim strazhniki vernulis', ne obnaruzhiv nichego i nikogo. Medyanka lezhala pod chernym nebom tihaya i pustynnaya. "|to shahterskij gorod", nakonec, skazal Rupert. "Gde zhe shahta?" "Pryamo po doroge, Sir", skazal Zashchitnik. Rupert smirenno pokachal golovoj. "My dolzhny i ee proverit': edinstvennoe mesto, gde my eshche ne smotreli." "Da, Sir. Ona nedaleko, s polmili samoe bol'shee." Rupert zadumchivo posmotrel na nego. "Otkuda vy tak horosho znaete eto mesto?" "YA zdes' rodilsya", skazal Zashchitnik. x x x Skudnyj kusochek luny sverkal v bezzvezdnoj nochi, kogda Zashchitnik povel Ruperta i kolonnu strazhnikov vniz po krutomu sklonu holma. Fonari svisali s kazhdogo sedla, zolotom gorya vo mrake; ih blednyj ogon' edva osveshchal dorogu, po kotoroj sledoval Zashchitnik. Vysokie krivye teni zloveshche klonilis' iz t'my, kogda otryad proezzhal mimo redkih derev'ev. Veter, nakonec, prekratilsya, odnako nochnoj vozduh ostavalsya kolyuche holodnym. Sklon vnezapno vyrovnyalsya i Zashchitnik ostanovil konya. "Vot ona, Sir. SHahta." Rupert podnyal lampu, odnako tusklyj svet bol'she skryval, chem obnaruzhival. SHahtnye postrojki vyglyadeli starymi, vekovymi. Neskol'ko drevnih, napolovinu derevyannyh zdanij okruzhali glavnyj vhod, edva sposobnyj propustit' treh chelovek v ryad. Zashchitnik spustilsya s sedla i molcha stoyal, pristal'no glyadya na vhod holodnymi temnymi glazami. CHut' pomedliv, Rupert sprygnul na zemlyu i podoshel k nemu. "Mne bylo desyat' let, kogda otec vpervye vzyal menya vniz", tiho skazal Zashchitnik. "Glavnaya zhila istoshchilas' i Barony srezali nashu platu, chtoby sokratit' nazemnikov. Sem'ya nuzhdalas', a v shahte vnizu vsegda est' rabota dlya detej. Tunnel' glavnogo zaboya byl takim nizkim, chto otcu prishlos' polzti na chetveren'kah. Mne zhe dostatochno bylo tol'ko prigibat' golovu. Edinstvennyj svet shel tol'ko ot svechej na nashih shapkah, vozduh byl spertym i pyl'nym. V tot pervyj den' smena dlilas' vsego shest' chasov, no oni kazalis' vechnost'yu. Toj zhe noch'yu ya sbezhal iz doma. Mne kazalos', chto ya hrabr, odnako ya ne smog predstavit' sebe eshche odin den' v shahte. S teh por ya ne byl zdes' bol'she tridcati let, no eta shahta vse eshche sohranyaet vlast' nado mnoj. Zabavno, ne pravda li?" Rupert brosil na Zashchitnika bystryj vzglyad, odnako on zakonchil govorit'. Lico Zashchitnika pochti skryvalos' v teni, no, kak vsegda, kazalos' spokojnym i besstrastnym. Rupert otvernulsya. On ne ponimal, zachem Zashchitnik rasskazal emu vse eto: oni ved' ne byli ni druz'yami, ni lyud'mi, hot' kak-to blizkimi. Rupert razglyadyval vhod v shahtu. Trudno predstavit' Zashchitnika mal'chishkoj, rebenkom, smeyushchimsya, plachushchim i sbezhavshim ot temnoty, kotoruyu on ne smog vynesti. "Ser Zashchitnik..." "Vnachale my proverim zdaniya", rovno skazal Zashchitnik i poshel otdavat' prikazy. Vskore svet zapolyhal na desyatke fakelov, postavlennyh vokrug glavnogo vhoda. Strazhniki molcha dvigalis' vo t'me v poiskah sledov ischeznuvshih gorozhan. Zdaniya okazalis' pustymi, odnako v tunnele, vedushchem vniz ot glavnogo vhoda, obnaruzhilis' strannye sledy volocheniya. Rupert voshel v tunnel' i stal na koleno u sledov, rassmatrivaya ih, naskol'ko eto bylo vozmozhno v tusklom svete fonarya. Sobstvenno, eto byli ne sledy, oni bolee pohodili na to, kak budto chto-to neopisuemo tyazheloe nenadolgo prileglo na pol tunnelya, plotno utrambovav i spressovav zemlyu. Rupert nahmurilsya: kto by ni ostavil eti sledy, eto opredelenno byli ne demony. Iz t'my tunnelya vyshel Zashchitnik, i Rupert zhivo vskochil na nogi. "Vy chto-nibud' nashli?" "Eshche net, Sir. Oni gde-to v shahte." "My ne znaem etogo navernyaka, ser Zashchitnik." "YA uveren", pryamo skazal Zashchitnik. "CHto-to ih pozvalo. CHto-to pozvalo gorozhan, i oni brosili vse svoi dela, chtoby prijti syuda, v shahtu. Muzhchiny, zhenshchiny, deti: ih bylo ochen' mnogo, im prishlos' zhdat' svoej ocheredi u glavnogo vhoda. Oni gde-to vnizu, vo mrake, i zhdut, chto my prisoedinimsya k nim." Rupert iskosa vzglyanul na nego. Esli by on ego ne znal, to mog by poklyast'sya, chto Zashchitnik vzvolnovan. On vsegda byl slegka neustojchiv, odnako... CHut' dal'she po tunnelyu v uzhase vskriknul strazhnik. Rupert pobezhal vpered, Zashchitnik ryadom, strazhnik vyshel na nih iz t'my s pobelevshim licom. On brosil svoj mech i fonar', odnako, chto-to nes v ruke. "CHto sluchilos'?", ryavknul Zashchitnik. Strazhnik, spotknuvshis', ostanovilsya. On chto-to poproboval skazat' tryasushchimsya rtom, no ne smog. "CHto ty nashel?", sprosil Rupert. Strazhnik bezmolvno pokachal golovoj i peredal Rupertu krasnyj bashmachok. Rupert nahmurilsya. Bashmachok byl malen'kim, slishkom malen'kim, i podhodil tol'ko rebenku. V ruke on kazalsya stranno tyazhelym. Rupert vzglyanul v bashmachok i s trudom sderzhal toshnotu. V bashmachke vse eshche nahodilas' detskaya nozhka, akkuratno otrublennaya v lodyzhke. I bashmachok byl krasen ot zapekshejsya krovi. Rupert peredal bashmachok Zashchitniku, kotoryj spokojno rassmotrel ego. "Ty nashel chto-nibud' eshche?", sprosil strazhnika Rupert. On pokachal golovoj. "Ne smog... Ne razglyadel, tam slishkom temno. I von'... von' uzhasnaya." On s trudom sglotnul i poshatyvayas' pobrel dal'she, napravlyayas' k poverhnosti. "Molodoj", otsutstvuyushchim golosom skazal Zashchitnik. "Pervyj pohod. No v gneve nel'zya nikogo nakazyvat'. Potom u nego eto projdet." "Aga, konechno", otozvalsya Rupert. Ego zheludok szhalsya, kogda Zashchitnik nebrezhno otbrosil bashmachok v storonu, i on otvernulsya. "Drugie strazhniki takie zhe molodye, ser Zashchitnik. I kak ya ponimayu, takie zhe maloopytnye?" "Imenno tak, Sir." "Ne udivitel'no, chto korol' otpustil ih so mnoj." "Vy uchites'", skazal Zashchitnik. Rupert ustalo ulybnulsya i sekundu oni stoyali ryadom, ustavyas' vo t'mu tunnelya. "CHto zh", skazal, nakonec, Rupert. "Zdes' my bol'she nichego ne mozhem sdelat'. Vozvrashchaemsya v gorod." Zashchitnik nahmurilsya. "Nazad v Medyanku?" "Luchshe byt' tam, chem popast' v zasadu na otkrytom meste", skazal Rupert. "Esli zdes' est' demony, za kamennymi stenami budet bezopasnee." "Steny ne slishkom-to pomogli gorozhanam", skazal Zashchitnik. "Razve vam ne lyubopytno, chto nahoditsya tam vo mrake?" "Ne slishkom", otvetil Rupert. "Vozmozhno, gluboko v shahte kto-nibud' eshche zhiv." "Ne ochen'-to pohozhe." "Da, Sir. No vozmozhno." "Da", s raskayan'em vzdohnul Rupert. "|to vozmozhno, ser Zashchitnik. Kak vy dumaete, chto my dolzhny delat'?" "My dolzhny spustit'sya vo mrak", spokojno otvetil Zashchitnik. "I libo spasti gorozhan, libo otomstit' za nih." Rupert oshchutil vnezapnuyu volnu simpatii k Zashchitniku. Po-svoemu, Zashchitnik tak zhe strashilsya shahty, kak Rupert Lesa Mraka. I tak zhe kak Rupert, Zashchitnik ne perestaval delat' to, chto schital pravil'nym, tol'ko iz-za togo, chto ispytyval strah. "Horosho", skazal Rupert. "Ob座asnite strazhnikam, chto proishodit, i najdite mne chetyreh dobrovol'cev, kotorye pojdut so mnoj. Pust' ostal'nye ustanovyat perimetr i otmetyat ego fakelami. Esli zdes' brodyat demony, ih otpugnet svet." "CHetyreh dobrovol'cev, Sir?" "Nu, eto razvedyvatel'nyj otryad, a ne sily ataki. Do poslednih delo dojdet, kogda my uznaem, s chem stolknulis'. I zapomnite: ya hochu nastoyashchih dobrovol'cev." "Konechno, Sir." Zashchitnik slegka ulybnulsya i napravilsya k vyhodu, chtoby pogovorit' so strazhnikami. Rupert ulybnulsya i ustavilsya vo t'mu tunnelya. T'ma smotrela v otvet, ne vydavaya nichego. Rupert vynul mech i vzyal ego naizgotovku. Kazalos', on bezhal po Raduge mnogo let nazad. Mne ne stoit etogo delat', medlenno dumal on. Glupo riskovat' sobstvennoj zhizn'yu iz-za neskol'kih soten propavshih gorozhan. Missiya k Verhovnomu Magu gorazdo vazhnee. On s sozhaleniem vzdohnul, soznavaya, chto na samom dele u nego net vybora. Net, mne ne stoit etogo delat'. No ya pojdu. Poka est' shans, chto my kogo-nibud' spasem, ya ne smogu ujti i brosit' ih vo mrake. On vnimatel'no rassmotrel svoj Mech. Esli v zaboyah shahty est' demony, on vsegda smozhet vyzvat' eshche odnu Radugu. Zashchitnik vernulsya s chetyr'mya strazhnikami, kazhdyj derzhal mech v odnoj ruke i fonar' v drugoj. Dopolnitel'nyj svet godilsya, v osnovnom, lish' dlya togo, chtoby podcherknut' uzost' tunnelya. Rupert obratil vnimanie, chto Zashchitnik ne vzyal fonar', chtoby osvobodit' obe ruki dlya svoego tyazhelogo boevogo topora. "Gotovy, Sir?" "Gotov, ser Zashchitnik. Vy znaete shahtu, poetomu vam luchshe vozglavit' put'." "Konechno, Sir." Zashchitnik spokojno zashagal po tunnelyu vo mrak. Rupert sledoval srazu pozadi, vysoko podnyav fonar', chetvero strazhnikov shli v hvoste. Rupert s trevogoj vsmatrivalsya v spinu Zashchitnika: tot slishkom uzh reshil ne dat' svoemu staromu strahu pered shahtoj vozobladat' nad soboj. Takaya maniakal'nost' mogla zastavit' ego postupit' bezrassudno hrabro i dopustit', chtoby ih vseh ubili. Tunnel' postepenno opuskalsya i Rupert chut' gorbilsya, chtoby ne stukat'sya golovoj o navisayushchij potolok. Steny byli v yamah i rytvinah, koe-gde ih podderzhivali tolstye balki, obezobrazhennye mhom i gnil'yu. Gustye rossypi belovatyh gribov sobiralis' tam, gde steny shodilis' s polom, v vozduhe chuvstvovalsya slabyj toshnotvornyj zapah. Rupert pomorshchilsya. Zapah trevozhil ego i kazalsya stranno znakomym. Uverennyj shag Zashchitnika vskore zamedlilsya i on osmatrivalsya pochti nereshitel'no, slovno trevozhimyj nepriyatnymi vospominaniyami. Rupert slyshal, kak pozadi bormochut strazhniki, raz za razom ottuda donosilis' sdavlennye proklyatiya, slovno oni spotykalis' ili ne uspevali prignut' golovu. Rupert napryazhenno vsmatrivalsya vo t'mu, odnako luzhica sveta ot fonarya prostiralas' ne bolee chem na neskol'ko futov dal'she Zashchitnika. Tunnel' vnezapno rasshirilsya do razmerov peshchery v dobruyu sotnyu futov diametrom. Primerno v centre gluboko v zemlyu uhodil shirokij shurf. Nad shurfom stoyala tyazhelaya lebedka, s kotoroj svisal tolstyj grubyj kanat, ischezavshij v yame. Zashchitnik zhestom prikazal strazhnikam stoyat' na lebedke, i Rupert ponyal, chto pered nim prostejshij pod容mnik. On podoshel k krayu shurfa i ochen' ostorozhno zaglyanul v yamu. Toshnotvornyj zapah srazu usililsya. "Neset, kak budto tam chto-to sdohlo", s otvrashcheniem probormotal odin strazhnik, pryacha mech i beryas' za vorot. Kanat, natyanuvshis', zadrozhal i nachal medlenno nakruchivat'sya na lebedku, kogda pod容mnik nehotya popolz so dna shurfa. Rupert otodvinulsya ot kraya, bezradostno hmuryas', tak kak ponyal, nakonec, pochemu zapah kazhetsya takim znakomym: eto bylo to zhe zlovonie razlozheniya, kotoroe on pomnil po Lesu Mraka. Neskol'ko minut on sledil, kak kanat namatyvae