i ne slyshal nikogo iz moej porody uzhe bolee treh soten let. Mozhet byt', ya - poslednij. Poslednij drakon v mire lyudej." "Tri sotni let", medlenno skazala Dzhuliya. "Tebe byvaet odinoko?" "Kak pravilo, drakony ne slishkom obshchitel'ny. U kazhdogo iz nas est' svoya territoriya i svoya kucha dragocennostej, to i drugoe my revnostno ohranyaem. Odnako, da - byli vremena, osobenno v poslednee stoletie, kogda ya privetstvoval by lyubogo iz moej porody. Tak mnogo let proshlo s teh por, kogda ya paril na nochnyh vetrah s moimi soplemennikami... tak mnogo..." "Kogda vse zakonchitsya, my pojdem i poishchem drugih drakonov", skazala Dzhuliya. "Da", s priznatel'nost'yu otvetil drakon. "Kogda vse zakonchitsya." Dzhuliya razglyadyvala solomennuyu kladku kryshi i prislushivalas' k shumu dozhdya. "Drakon, tebe ne kazhetsya, chto so mnoj... chto-to ne tak?" "Net. A chto?" "CHertovy frejliny. Oni zastavlyayut menya chuvstvovat' sebya urodcem, potomu chto ya ne hochu vyhodit' zamuzh i ustraivat'sya rastit' semejstvo. YA eshche ne gotova k etomu. Poka ne gotova." "Togda i ne nado", skazal drakon. Dzhuliya nahmurilas'. "Prosto, inogda... inogda mne kazhetsya, chto oni pravy. CHto so mnoj chto-to ne v poryadke. Vse moi podrugi i bol'shinstvo sester uzhe zamuzhem i kazhutsya vpolne schastlivymi. Pochti vse. Mozhet, oni pravy. Mozhet, ya chego-to upuskayu. YA prosto ne vizhu, pochemu ya dolzhna sdat'sya i sama vyjti zamuzh. YA prednaznachena v zheny Haral'du, no vse, chto on hochet, eto kombinacii lyubovnicy i sluzhanki. Nu, ob etom on mozhet zabyt' s samogo nachala. I esli on pristanet ko mne eshche hot' raz, ya zastavlyu ego vozvysit' golos horosho nacelennym kolenom." Ona vdrug prervalas' i zadumchivo nahmurilas'. "No eto ne vse. Esli ya skazhu takoe frejline, u nee budet pristup udush'ya i potrebuyutsya nyuhatel'nye soli. Byt' rezkoj i pryamoj ne prosto nemodno, eto nezhenstvenno. Kak dumaesh', ya nezhenstvennaya?" Drakon hohotnul. "Dzhuliya, vryad li ya specialist po chelovecheskomu povedeniyu, no sdaetsya mne, chto esli by ty byla prosto eshche odnoj bespomoshchnoj odomashnennoj zhenshchinoj, ty ne perezhila by Les Mraka. Ili segodnyashnee puteshestvie po YUzhnomu Krylu." "CHertovski verno", skazala Dzhuliya. "Togda pochemu by im prosto ne ostavit' menya v pokoe?" "Ty princessa", skazal drakon. "Na tebe otvetstvennost'. Dazhe ya eto znayu." Dzhuliya prezritel'no fyrknula, podobrala solominku s pola i pozhevala konchik. "Princessa. Poetomu predpolagaetsya, chto ya ne dolzhna myslit', chuvstvovat', nadeyat'sya? Poetomu mne nado povinovat'sya prikazam lyuboj frejliny, kak odevat'sya, kak govorit', kak postupat'? Poetomu nado vyhodit' zamuzh za cheloveka, kotorogo ya ne lyublyu? Vnachale ya uvizhu, kak oni gniyut v adu!" Drakon medlenno povernul golovu, chtoby poluchshe vzglyanut' na nee. "My, nakonec, podoshli k tomu, chto tebya dejstvitel'no bespokoit, pravda?" "Da", tiho otvetila Dzhuliya. Ona vzglyanula na solominku v ruke i otbrosila ee. "Rupert dolzhen byl vernut'sya uzhe ochen' davno." "|to dolgoe puteshestvie, tuda i obratno. A ya slyshal, chto Verhovnogo Maga pridetsya sil'no ugovarivat'." "Mne ni za chto ne sledovalo snova otpuskat' ego v Les Mraka. Ty ved' znaesh', kakoe eto mesto." "Da", tiho otvetil drakon. "YA pomnyu." On slegka sognul kryl'ya, a Dzhuliya potyanulas', chtoby pochesat' svezhij strup na rane. "Tebe eshche snyatsya noch'yu koshmary?", vdrug sprosila ona. Drakon pokachal golovoj. "A mne inogda snyatsya. Tol'ko teper' mne snitsya Rupert, odin vo t'me, umirayushchij." "Rupert mozhet sam pozabotit'sya o sebe", skazal drakon. Dzhuliya fyrknula. "Mog by i obmanut' menya." "Ty lyubish' ego, Dzhuliya?" Dzhuliya ustavilas' v otkrytuyu dver' konyushni. "Pohozhe, dozhd' nakonec-to konchilsya." "Ty ne otvetila na moj vopros." "Znayu." "Lyudi", skazal drakon i krivo usmehnulsya. "Esli lyubish', to pochemu by emu ne skazat'?" "Potomu chto ego zdes' net! On ushel i brosil menya!" "On edva li smog by vzyat' tebya s soboj tuda, gde opasno, ne tak li?" "Smog by, esli b zahotel! YA tak zhe horosho upravlyayus' s mechom, kak i on! Vse chto ugodno bylo by luchshe, chem brosit' menya zdes'. On ne vernetsya, drakon, ya chuvstvuyu eto. Demony v konce koncov doberutsya do nego, a menya tam ne budet, chtoby pomoch'..." Dzhuliya prizhalas' licom k drakon'emu boku i pozvolila slezam nakonec prolit'sya. Drakon podnyal krylo i myagko prikryl ee, prizhimaya k sebe, poka slezy ne zamedlilis' i ne prekratilis'. "Ty ustala", tiho skazal on. "Pojdi v svoyu komnatu i otdohni." "YA ne hochu vozvrashchat'sya v svoyu komnatu", skazala Dzhuliya boku drakona. "YA boyus' temnoty. Iz-za demonov." "Togda ostavajsya zdes' so mnoj. Spi. Ty budesh' zdes' v bezopasnosti, ya tebe obeshchayu." "Spasibo", skazala Dzhuliya tak tiho, chto tol'ko drakon mog rasslyshat' ee. Ona prizhalas' k ego boku, pokachivayas' ot ego medlennogo dyhaniya, i vskore zasnula. "Lyudi", lyubovno skazal drakon. On opustil svoyu bol'shuyu golovu na sobstvennyj hvost i bditel'no zhdal, kogda zakonchitsya noch'. Glava pyataya. Temnaya Bashnya Gluboko v Lesu Mraka, v tajnom serdce beskonechnoj nochi, nahodilas' progalina. Vysoko nad neyu klonyashchiesya vnutr' derev'ya perepletali svoi izgryzennye bezobraznye vetvi, i poluchivshayasya besedka nadezhno zashchishchala ot lyubogo sveta. Fosforesciruyushchie lishajniki pyatnali drevesnye stvoly, rasprostranyaya tusklyj, golubovatyj, zhutkij svet. Griby i maslyanistye mhi kovrom pokryvali zemlyu progaliny, v seredine kotoroj nahodilsya edinstvennyj gniyushchij pen', grubo vyrublennyj v nekoe podobie trona. I v etoj t'me na sgnivshem trone sidel Knyaz' Demonov. Knyaz' Demonov slegka pohodil na cheloveka. Odnako cherty ego lica byli slovno smazany, tonkie pal'cy zakanchivalis' kogtyami, a v goryashchih yarko-krasnyh glazah ne bylo ni sleda chelovecheskih chuvstv ili myslej. On vyglyadel, kak chelovek, tol'ko potomu, chto emu bylo zabavno tak vyglyadet'. Kogda-to on vyglyadel po-drugomu i mog by vyglyadet' tak snova, no poka on zhil v mire lyudej. Esli slovo "zhizn'" prilozhimo k sozdaniyu, kotoroe nikogda ne rozhdalos'. Dazhe sidya, on byl neestestvenno vysok, i on byl hud pochti do istoshchennosti. Ego blednaya plot' svetilas' zhemchuzhnym bleskom, on byl v plashche absolyutno chernogo cveta i v shirokopoloj shlyape, nizko nadvinutoj na glaza. Sidya na svoem trone napodobie uzhasnogo vorona-padal'nika, on lenivo glodal nechto, eshche slegka dergayushcheesya i pishchashchee. Knyazyu Demonov ne bylo nuzhdy v ede, odnako on lyubil ubivat' i ustrashat'. Okruzhaya gniyushchij tron, progalinu zapolnyala gromadnaya tolpa sognuvshihsya tenej: demony Lesa Mraka rasprosterlis' pered svoim povelitelem. Oni sideli na kortochkah, lezhali zhivotami v gryazi, presmykalis' vsemi drugimi vozmozhnymi sposobami, oni sledili, esli u nih byli glaza, slushali, esli u nih byli ushi, ili prosto zhdali. Oni byli porozhdeniyami t'my, a t'ma terpeliva. Vdrug pered tronom poyavilsya sverkayushchij serebristyj shar, mercaya, pul'siruya i slegka koleblyas' v vonyuchem vozduhe. Knyaz' Demonov ulybnulsya zhutkovatoj ulybkoj i otbrosil svoyu edu. Svezhaya krov' stekala po ego podborodku. Dvoe demonov korotko peredralis' nad ogryzkami. Knyaz' Demonov slegka kivnul, podzyvaya sverkayushchij shar, i on podplyl poblizhe. "Hozyain", proiznes tihij golos iz shara, i Knyaz' Demonov ulybnulsya krovavymi gubami. "Da, moj dorogoj predatel', ya zhdu tvoego otcheta." Ego golos byl myagkim, shipyashchim, i slegka razdrazhal uho. "Princ Rupert s otryadom dostigli granicy vashego korolevstva, Hozyain. Na svoem puti v Temnuyu Bashnyu oni namerevayutsya projti skvoz' dolguyu noch'. Vy dolzhny ostanovit' ih, prezhde chem oni dojdut do Verhovnogo Maga..." "|to ne vazhno", usmehnuvshis', skazal Knyaz' Demonov. "Nikto ne smozhet protivostoyat' mraku. Ili ty dumaesh' inache?" On medlenno szhal ruku v kulak i iz shara razdalis' muchitel'nye kriki. ZHdushchie demony bespokojno zashevelilis', ispugavshis' dazhe ugrozy nakazaniya. Knyaz' Demonov razzhal ladon' i vopli zamerli, smenivshis' stradal'cheskimi stonami. "Izvini, Hozyain, ya tol'ko hotel..." "Ty zabyl svoe mesto, moj dorogoj predatel'. Kogda-to ty iskal u menya sily, no sejchas telom i dushoj ty prinadlezhish' mne, i budesh' delat' to, chto velyu ya. Esli zhe podvedesh' - ya prevrashchu tebya v poslednego iz moih demonov. Povinujsya mne - i vse korolevstva mira stanut tvoimi..." "Da, Hozyain. YA tvoj samyj vernyj sluga." "Ty - moj rab." Knyaz' Demonov opustil podborodok na kostlyavuyu ruku i zadumchivo smotrel na mercayushchij shar. SHirokopolaya shlyapa pogruzila ego lico v gustuyu ten', v kotoroj svetilis' lish' ego goryashchie glaza. "Govori, predatel', Kurtan u tebya?" "Da, Hozyain. On nadezhno spryatan v Zamke." Knyaz' Demonov tiho hohotnul i demony snova zashevelilis'. "Ty horosho porabotal, moj dorogoj predatel'. Bez etogo Mecha u nih protiv menya net nikakoj nadezhdy. U menya - magicheskij kamen'. U menya - rog edinoroga. U menya - moi slavnye demony. I posle stol'kih stoletij nyne voshodit Golubaya Luna i snova nastupaet moe vremya." "No kak zhe budet s Verhovnym Magom, Hozyain?" Knyaz' Demonov szhal ladon' i iz shara snova razdalis' vopli. "Pri vsem ego znanii, pri vsej ego moshchi - on vsego lish' chelovek. YA uzhe prezhde stalkivalsya s lyud'mi i lomal ih bez vsyakogo truda." On medlenno razzhal ladon' i vopli prekratilis'. Nekotoroe vremya na progaline slyshalos' tol'ko tyazheloe, preryvistoe dyhanie iz shara. Knyaz' Demonov ulybnulsya. "Vozvrashchajsya k rabote, rab. Bud' moimi glazami i ushami pri Dvore. Bud' moej t'moj v serdce ih sveta." SHar zamercal i ischez, i na progaline snova vocarilas' t'ma, narushaemaya tol'ko tusklym golubym svecheniem fosforesciruyushchih lishajnikov. Knyaz' Demonov posmotrel na presmykayushchihsya demonov i tiho zasmeyalsya. "Skoro", poobeshchal on. "Skoro..." x x x Princ Rupert ostanovil edinoroga i ugryumo ustavilsya na Les Mraka pered soboj. T'ma visela v vozduhe, slovno zanaves, otmechaya novuyu granicu dolgoj nochi. Rupert vzdrognul i potuzhe zavernulsya v plashch. Poldnevnoe solnce pryatalos' v nizkih tuchah, kolyuchij veter gustel ot mokrogo snega. V vozduhe chuvstvovalsya zapah gnieniya, okruzhayushchie derev'ya stoyali toshchie i skryuchennye, issushennye i obezobrazhennye podstupayushchej dolgoj noch'yu. Issechennaya kora byla zapyatnana gnil'yu i plesen'yu i ispeshchrena desyatkami lishajnikov, mertvye list'ya zavalili drevnyuyu tropu. Pozadi Rupert slyshal, kak ego strazhniki nervno shevelilis', vpervye brosiv vzglyad na Les Mraka. On nahmurilsya i zhestom podozval Zashchitnika. CHem skoree on povedet strazhnikov po dolgoj nochi, tem luchshe, poka t'ma ne razrushila tu nemnoguyu uverennost', chto u nih ostalas'. Rupert smotrel skvoz' padayushchij mokryj sneg, ne v silah otorvat' vzglyad ot gniyushchih derev'ev na granice Lesa Mraka. On chuvstvoval, kak drozhat ruki, i oshchushchal v nozdryah sil'nyj zapah sobstvennogo pota. On nadeyalsya, chto eto puteshestvie okazhetsya legche. On uzhe dvazhdy perezhil t'mu. Za spinoj u nego otryad strazhnikov. I vse-taki dyhanie zastrevalo v glotke, a serdce molotom bilos' v grudnoj kletke. Ladoni stiskivali povod'ya edinoroga, poka ne pobeleli kostyashki pal'cev. On korotko tryahnul golovoj. CHto zh, on snova projdet po Lesu Mraka i na sej raz ostavit demonam takuyu pamyat' o svoem pohode, kotoruyu oni nikogda ne zabudut. Zashchitnik podvel svoego bronirovannogo konya k edinorogu i korotko kivnul Rupertu. "Itak, eto i est' Les Mraka", medlenno proiznes on, i strannoe vozbuzhdenie shevel'nulos' v holodnyh, temnyh glazah. "Vse, kak vy govorili, Sir, i dazhe huzhe. Slovno koshmar nayavu, slovno doroga v samyj ad." Rupert podnyal brov', povernuvshis' k Zashchitniku. "Vy hotite skazat', chto nikogda prezhde ne videli Lesa Mraka?" "Imenno tak, Sir. Obyazannosti Zashchitnika vsegda uderzhivali menya vblizi Zamka, a Les Mraka vekami ne predstavlyal real'noj ugrozy Zamku, takoj kazalas' CHashchoba. YA, konechno, chital vse raporty, odnako..." "Da", skazal Rupert. "YA ponimayu." Zashchitnik pristal'no smotrel na nego, slovno uvidel ego vpervye. "Vy probilis' skvoz' t'mu dvazhdy. Ne udivitel'no, chto vy vernulis' drugim." On otvernulsya, prezhde chem Rupert sumel otvetit', i dostal iz sedel'nogo v'yuka kozhanuyu kartu. Rupert podozhdal, kogda Zashchitnik razvernet kartu, a potom naklonilsya, pokazyvaya emu nyneshnyuyu poziciyu otryada. "Vidite sami, ser Zashchitnik, nam neminuemo nado projti Les Mraka naskvoz'. Drugogo puti net. Na vostoke my upremsya v gory Zvezdnyh Tenej, na zapade pridetsya peresech' stremniny Svetlovodicy. Lyuboj iz marshrutov budet stoit' nam neskol'kih lishnih nedel' puti, kotoryh ne izbezhat'. No esli soobshcheniya razvedchikov verny, to polosa Lesa Mraka v etom meste ne slishkom velika. Esli povezet, my smozhem probit' sebe dorogu naskvoz' za dva-tri chasa." "A esli ne povezet, Sir?" "Togda sovsem ne vyjdem", prosto skazal Rupert. Zashchitnik vdrug ulybnulsya i povernulsya, chtoby vzglyanut' na t'mu, ozhidayushchuyu ih. "Vam ne prihodilo v golovu, Sir, chto Les Mraka zdes' soznatel'no ostavlen tonkim, kak iskushenie puteshestvennikam?" "Da, konechno", skazal Rupert. "Pochti navernyaka - eto zapadnya. Poetomu tak vazhno idti bystro, nado uspet' vybrat'sya prezhde, chem demony uznayut, chto my zdes'." Zashchitnik molcha pozhal plechami i slozhil kartu. "Budet zhal'. YA nadeyalsya, chto mne vypadet shans poprobovat' stal' na parochke demonov." Rupert poter grubye shramy, otmetivshie pravuyu storonu lica. "Vy pereocenivaete sebya. Esli demony nas obnaruzhat, ser Zashchitnik, my navernyaka pogibnem. Vse." "Uveren, chto oni byli dostatochno svirepy, kogda vy protivostoyali im v odinochku, Sir, i vse zhe..." "Vam ne ponyat' Lesa Mraka, poka vy ne uvidite ego", rezko skazal Rupert. "Vam ne ponyat', chto takoe demony, poka vy ne pochuvstvuete, kak oni sobirayutsya vo t'me. A sejchas podgotov'te lyudej k vystupleniyu, my potratili dostatochno vremeni na boltovnyu. YA ne znayu, kak stanut reagirovat' loshadi, poetomu pust' vse vnachale idut peshkom, vedya loshadej na korotkom povodu. Pust' strazhniki zazhgut vse fonari i maslyanye lampy i privyazhut ih k sedlam. Kak tol'ko my peresechem granicu, pust' kazhdyj derzhit mech i shchit nagotove, odnako nashej edinstvennoj oboronoj protiv t'my budet svet, kotoryj my ponesem s soboj." "Vam ne kazhetsya, chto vy chereschur ostorozhnichaete, Sir?" "Net." "Horosho, Sir. Kakoj tropoj my posleduem?" "Soglasno vsem legendam sushchestvuet tol'ko odna tropa i ona nahoditsya daleko otsyuda. Net, ser Zashchitnik, my vojdem v Les Mraka i sami prorubim sebe tropu. |to ne dolzhno byt' trudno - derev'ya prognili do serdceviny." Zashchitnik pristal'no smotrel na nego. "Esli poblizosti est' demony, oni obyazatel'no uslyshat nas, Sir." Rupert pozhal plechami. "YA ustal tait'sya, ser Zashchitnik. I kstati, nasha edinstvennaya nadezhda - eto skorost'." Zashchitnik besstrastno kivnul, zasunul kartu vo v'yuk i ot®ehal, chtoby otdat' prikazy strazhnikam. Rupert snova perenes vnimanie na granicu Lesa Mraka, a potom otvel glaza. T'ma probudila slishkom mnogo vospominanij. On stal smotret' na strazhnikov: oni uzhe sprygnuli s konej i sharili po karmanam v poiskah kremnej i kresal, chtoby zazhech' svoi fonari. Lyudi vyglyadeli dovol'no spokojnymi, odnako loshadi nervnichali. Oni bili kopytami, vskidyvali golovy i fyrkali, ih dyhanie parilo v moroznom vozduhe. Kazalos', ih zacharovyvala t'ma, odnako oni diko vrashchali glazami i upiralis', kogda strazhniki probovali podvesti ih blizhe k granice. Rupert nahmurilsya i prikazal nakinut' loshadyam na golovy plashchi ili odeyala, chtoby uderzhat' zhivotnyh ot paniki pri vhode v Les Mraka. Strazhniki uvazhitel'no kivnuli i zhivo povinovalis'. Blizost' Lesa Mraka proizvodila na nih chertovski sil'noe vpechatlenie, i soznanie togo, chto Rupert pobyval tam dvazhdy i vyzhil, vdrug stalo znachit' dlya nih gorazdo bol'she prezhnego. Strazhniki mogli smotret' na nego, kak na eksperta, no on-to luchshe znal. Rupert spustilsya s sedla i nebrezhno proshelsya sredi strazhnikov, govorya tiho i spokojno, i otvechaya, naskol'ko mog, na voprosy o Lese Mraka. Otvety ne sovsem obnadezhivali, odnako strazhniki vnimatel'no prislushivalis' ko vsemu skazannomu, vezhlivo smeyalis' ego shutkam, i, ne govorya nichego osobennogo sami, ves'ma chetko demonstrirovali svoe odobrenie tomu, chto on ne lzhet im o predstoyashchih opasnostyah. Nekotorye hlopali ego po spine, govorya, chto u nih byli komandiry i pohuzhe. Rupert vernulsya k edinorogu so slezami, zhgushchimi glaza. Eshche nikogda on ne byl stol' gord svoimi lyud'mi i nikogda ne oshchushchal sebya menee sposobnym vozglavit' ih. Nakonec vse bylo gotovo. Rupert prislonilsya k edinorogu i v poslednij raz posmotrel na svoih strazhnikov. S kazhdogo sedla svisali lampa ili fonar', gorya blednym ognem pri svete dnya. Podnimalsya dym ot poludyuzhiny fakelov. V rukah strazhnikov tusklo pobleskivali mechi. Loshadi bespokojno shevelilis', vozbuzhdennye von'yu Lesa Mraka, odnako tolstye nakidki na mordah delali ih upravlyaemymi. Rupert zadumchivo zakusil gubu, proveryaya, ne zabyto li chto. Eda v etom pohode ne dolzhna byt' problemoj, no nado, chtoby strazhniki napolnili svoi flyazhki iz blizhajshego ruch'ya, prosto na vsyakij sluchaj. Rupert vzdohnul. Vse, chto sledovalo sdelat', bylo sdelano. Vse ostal'noe budet prosto ulovkoj, chtoby ottyanut' neizbezhnyj moment, kogda on snova ochutitsya v Lesu Mraka. T'ma ostavila na nem svoyu metu. On gnevno tryahnul golovoj i vzglyanul na Zashchitnika, kotoryj so svoim gromadnym boevym toporom s dvumya lezviyami stoyal, terpelivo dozhidayas', u samoj granicy Lesa Mraka. Kogda Zashchitnik vzyal topor naizgotovku, oba massivnyh lezviya yarko sverknuli. On voprositel'no vzglyanul na Ruperta i ulybnulsya, kogda Rupert korotko kivnul v otvet. Zashchitnik pokrepche uhvatilsya za dubovoe toporishche i povernulsya licom ko t'me. Mgnovenie on stoyal nepodvizhno, potom odnim bystrym dvizheniem podnyal topor nad golovoj i yarostno obrushil ego na pervoe derevo Lesa Mraka. Stal'noe lezvie gluboko vonzilos' v gniyushchuyu drevesinu i von' gnieniya srazu stala sil'nee. Zashchitnik ryvkom vydernul topor i rubanul snova, na sej raz nachisto pererubiv derevo. Stvol okazalsya polym, vyedennym iznutri. Zashchitnik prodolzhal rabotat', bez malejshih vidimyh usilij razmahivaya gigantskim boevym toporom. Potom on shagnul v Les Mraka i t'ma poglotila ego. Zvuk topora, vrubayushchegosya v truhlyavuyu drevesinu eshche donosilsya, tol'ko ochen' slabo, slovno izdaleka. Rupert mahnul pervoj pyaterke strazhnikov i oni nachali rasshiryat' novuyu tropu cherez t'mu. Rupert s trevogoj sledil, kak vzletali i padali ih mechi v mernom ritme, bystro spravlyayas' s razlagayushchejsya drevesinoj. SHramy na lice diko zanyli, pul'siruya v ritme udarov mechej. Emu ne hotelos' snova vo t'mu. On mog by eshche pomenyat' namereniya i otpravit'sya dlinnoj dorogoj v obhod. Rupert stisnul ruki tak, chto nogti bol'no vrezalis' v ladoni. On uzhe pobedil odin raz Les Mraka, on pobedit ego snova. Emu nado eto sdelat'. Hotya by iz-za togo, chto ego lyudi veryat, chto on provedet ih bezopasno. On ponyal, chto slishkom krepko szhimaet povod'ya edinoroga i medlenno rasslabil ladoni. "Rupert", tiho skazal edinorog, "ty uveren, chto eto horoshaya mysl'?" "Net", otvetil Rupert. "Esli u tebya est' luchshaya, ya gotov vyslushat'." Edinorog fyrknul i dernul golovoj. "YA zhe prosto transportnoe sredstvo, kto ko mne prislushaetsya?" "Ne nachinaj zanovo", ustalo skazal Rupert. "Ty moj drug, a sejchas mne nuzhna lyubaya pomoshch', kotoruyu ya smogu poluchit'. Esli by sushchestvoval drugoj put', chtoby vovremya dostich' Temnoj Bashni, ya by poshel po nemu. Dumaesh', mne hochetsya nazad vo t'mu?" "Net", tihon'ko skazal edinorog. "YA znayu, tebe ne hochetsya. I ya tozhe sovsem ne hochu." "U nas net drugogo vybora", skazal Rupert ne takim tverdym golosom, kak by hotelos'. "Esli Golubaya Luna vzojdet ran'she, chem my vernemsya, nam nekuda budet vozvrashchat'sya. Verhovnyj Mag, navernoe, nash poslednij shans ostanovit' dolguyu noch'." "Raduzhnyj Mech..." "...spas nas odnazhdy. No on ne mozhet nam bol'she pomoch'. YA proboval vyzvat' Radugu v Medyanke, kogda na menya napala eta tvar'. Nichego ne vyshlo." "I ne udivitel'no", skazal edinorog. "Kak zhe mozhet Raduga sojti k tebe, kogda ty nahodish'sya v nedrah shahty?" "Mne tozhe prishlo eto v golovu", ustalo otvetil Rupert. "S teh por ya mnogo raz pytalsya vyzvat' Radugu, no nichego nikogda ne poluchalos'. Iz Mecha ushla vsyakaya magiya." "Velikolepno", skazal edinorog. "Prosto velikolepno. YA obratil vnimanie, chto ty ni razu ne upomyanul ob etom, poka my ne voshli v Les Mraka." "Navernoe, prosto zabyl", nevinno otvetil Rupert. Edinorog fyrknul i lyagnul kopytom glinistuyu tropu. "Net drakona, net Raduzhnogo Mecha, a my vozvrashchaemsya vo t'mu. Navernoe, my spyatili. Nu ladno, raz uzh nichego drugogo ne ostaetsya, mozhet, my najdem togo demona, kotoryj ukral moj rog. YA bez nego slovno golyj." "Ty vsegda golyj", skazal Rupert. "Na lyudej mne naplevat'", skazal edinorog. Rupert korotko hohotnul i podnyal glaza na pozvavshego strazhnika. Oni zakonchili raschishchat' put'. Rupert gluboko vdohnul, medlenno vydohnul, i povel edinoroga v Les Mraka. Kak tol'ko Rupert peresek granicu, navalilas' noch'. Veter i mokryj sneg ne smogli posledovat' za nim, odnako vo t'me bylo eshche holodnee: ledyanoj moroz, glodavshij telo i probiravshij do kostej, poka ne pokazalos', chto snova uzhe nikogda ne sogret'sya. Vse bol'she i bol'she strazhnikov peresekali granicu Lesa Mraka, ih lampy i fonari pomogali otbrasyvat' t'mu, i Rupertu zadyshalos' chut' polegche. Ne slishkom daleko ushedshie Zashchitnik so svoimi lyud'mi merno prodvigalis' vpered v sobstvennoj malen'koj luzhice sveta, medlenno i metodichno prorubaya v Lesu Mraka novuyu tropu. Rupert vynul mech i oglyadelsya vokrug, odnako svet fonarej ne slishkom daleko pronikal v beskonechnuyu mglu. Bezobrazno iskrivlennye derev'ya zolotisto otsvechivali i kakaya-nibud' krivaya vetka snova i snova slegka shevelilas', hotya nikakogo vetra v dolgoj nochi ne oshchushchalos'. "Kak chuvstvuesh' sebya?", tiho sprosil edinorog. "Parshivo", otvetil Rupert. "Mne kazhetsya, chto za nami sledyat." "Navernoe, tak i est'." "Uspokoil, nazyvaetsya. Kogo-nibud' vidish'?" "Net." Rupert pechal'no nahmurilsya. "Oni znayut, chto my zdes'. YA chuvstvuyu. Sejchas dorogo vremya. Esli povezet, my vyberemsya otsyuda za chas." Edinorog fyrknul. "S kakih eto por nam vezet?" Prorubanie tropy - medlennaya, tyazhelaya rabota, i kogda otryad uglubilsya v Les Mraka, oni stali tashchit'sya chut' li ne polzkom. Strazhniki tesnilis' drug k drugu, bespokojno oglyadyvayas' vokrug. Tajnoe davlenie mraka dolgoj nochi ponemnogu stalo pronikat' v ih dushi. Privychnye shutki i rozygryshi vskore ischezli, smenivshis' nastorozhennym, bditel'nym molchaniem. Rupert menyal vperedi idushchih, kak tol'ko oni vykazyvali priznaki ustalosti, odnako imelsya predel tomu, naskol'ko bystro strazhniki mogli srubit' i ottashchit' v storonu povalennoe derevo. Zvuk stali, vgryzayushchejsya v gniluyu drevesinu, byl neestestvenno gromok v tishine. Do sih por ne bylo vidno ni sleda demonov. Natyanutye ot ozhidaniya nervy zastavlyali Ruperta chut' ne podprygivat' ot kazhdogo vnezapnogo zvuka ili dvizheniya. Medlennyj marsh prodolzhalsya i Rupert nachinal bespokoit'sya, hvatit li svechej v fonaryah na vse puteshestvie cherez dolguyu noch'. On pytalsya soobrazit', mnogo li masla ostalos' dlya lamp, a potom prikusil gubu, vspomniv, chto vylil bol'shuyu ego chast', chtoby szhech' tvar' iz shahty v Medyanke. On tiho vyrugalsya i proveril svechu v sobstvennom fonare. Ostalsya ogarok men'she dyujma - na polchasa, ne bolee. Rupert nahmurilsya. Navernoe, plan demonov takov: dozhdat'sya, poka otryad lishitsya sveta, a potom napast' pod prikrytiem t'my. Rupert prikazal lyudyam ostanovit'sya i otdohnut', a sam napravilsya k Zashchitniku. "Mne ne kazhetsya mudrym ostanavlivat'sya", tiho skazal Zashchitnik. "My ispol'zuem slishkom mnogo sveta", korotko otvetil Rupert. "Libo my sokratim ego nemedlenno, libo zakonchim perehod vo t'me." Zashchitnik zadumchivo kivnul. "YA prikazhu, chtoby pogasili lampy. Budem osveshchat'sya tol'ko fonaryami. Kogda oni pogasnut, snova pereklyuchimsya na lampy." On preduprezhdayushche vzglyanul na Ruperta. "Lyudyam eto ne ponravitsya, Sir." "Mrak ponravitsya im eshche men'she", skazal Rupert. "Vse chto ugodno, tol'ko ne mrak." Zashchitnik posmotrel v bezdonnye glaza Ruperta i otvernulsya. "YA otdam prikaz, Sir." On povernulsya i molcha poshel mezhdu strazhnikov, odna za drugoj lampy gasli i t'ma vse sil'nee szhimala tayushchuyu luzhicu sveta. Lyudi bespokojno zashevelilis', nekotorye gnevno oglyadyvalis' na Ruperta, no nikto ne vozrazil. Rupert slishkom ustal i byl slishkom vstrevozhen, chtoby obrashchat' na eto mnogo vnimaniya. CHerez nekotoroe vremya Zashchitnik vernulsya i vstal ryadom. "U nas problema, Sir. S teh por, kak my voshli v Les Mraka, my poteryali sem' chelovek." Mgnovenie Rupert prosto smotrel neponimayushche, potom krov' zastyla u nego v zhilah, oznob proshelsya po nemu, slovno ledenyashchij veter. "Sem'? Vy uvereny?" Zashchitnik mrachno kivnul. "Ne ostalos' ni sleda ot lyudej, loshadej i poklazhi; nichego, chto by podtverzhdalo, chto oni voobshche byli sredi nas. Ih vzyali tiho, po odnomu, i nikto nichego ne uslyshal i ne uvidel." Rupert rezko vyrugalsya i pnul bugristuyu zemlyu. Esli demony ih uzhe obnaruzhili... "Teper' pust' lyudi rabotayut parami: odin rubit tropu, drugoj sterezhet ego spinu. Zdes' ne bolee poludyuzhiny demonov, inache oni uzhe atakovali by nas v otkrytuyu. CHtoby sobrat'sya, im nuzhno vremya. Esli my stanem dvigat'sya dostatochno bystro, to eshche smozhem vybrat'sya otsyuda zhivymi." "Kogda ne vidno neba i zvezd, my ne mozhem byt' uvereny, chto probivaem pryamuyu tropu", medlenno proiznes Zashchitnik. "Pospeshim - i budem hodit' krugami." Rupert oglyanulsya na projdennyj put'. Skudnyj svet otkryval vsego neskol'ko futov prolozhennoj tropy. On gnevno pozhal plechami. "Ser Zashchitnik, my by uzhe zametili uklonenie tropy, a s drugoj storony, my zdes' ne tak dolgo, chtoby nebol'shoe otklonenie imelo kakoe-nibud' znachenie." Otryad dvinulsya dal'she. Mrak blizko podobralsya k nim, priglushaya vse zvuki i oslablyaya svet. Odin za drugim ogarki svechej dogorali i gasli, zamenyayas' maslyanymi lampami. Otryad prodolzhal prorubat'sya skvoz' gniyushchie derev'ya. Ne chuvstvovalos', chto oni priblizhayutsya k drugoj granice Lesa Mraka. Bol'she oni ne teryali lyudej, odnako Rupert spinoj prodolzhal chuvstvovat' sledyashchie za nim glaza. SHramy na lice pul'sirovali staroj bol'yu i tol'ko iz gordosti on ne oglyadyvalsya kazhduyu sekundu. Fonar' pogas i on stal kopat'sya v zadnem sedel'nom v'yuke v poiskah maslyanoj lampy. I tut ad vyrvalsya naruzhu. Pod nogami otryada vskipela i vspuchilas' zemlya, kogda desyatki trupno-belyh ruk pronzili zemlyu i uhvatilis' za nogi strazhnikov, staskivaya ih vniz k tomu, chto zhdalo v podzemnyh norah. Dlinnye lipkie krovavo-krasnye lenty upali s gniyushchih derev'ev i hlestko zavernulis' vokrug izumlennyh strazhnikov, s chudovishchnoj legkost'yu utaskivaya ih nazad na verhnie vetvi derev'ev, kuda ne dostigal svet. Krov' pobezhala vniz po stvolam, vopli strazhnikov yasno slyshalis' v nepodvizhnom vozduhe, poka vdrug ne prekratilis', slovno otrublennye. Malen'kie suetlivye tvari sotnyami hlynuli iz t'my i kisheli pod rzhushchimi ot straha loshad'mi, poedaya ih zhiv'em. Rupert i Zashchitnik vstali spina k spine, ubivaya vse, chto priblizhalos' na rasstoyanie vytyanutyh mechej. Ugolkom glaza Rupert videl, kak edinorog snova i snova stanovilsya na dyby, stryahivaya s sebya kishashchih tvarej i topcha ih kopytami. Vsego za neskol'ko mgnovenij s tropy vyrvali s dyuzhinu strazhnikov. Rupert vzvyl ot yarosti. Vdrug tropa pered nim slovno vzorvalas' i zabryzgannyj krov'yu strazhnik siloj probil sebe dorogu iz nory. Eshche neskol'ko posledovali za nim, a odin svalilsya s navisayushchih vetvej, diko oglyadyvayas', kogo by eshche ubit'. Iz t'my vybegali i vyprygivali temnye bezobraznye figury, nacelivayas' na strazhnikov klykami, kogtyami i golodnymi goryashchimi glazami. Strazhniki vstali kol'com vokrug neskol'kih ucelevshih loshadej i edinoroga, postepenno ottesnyaya tvarej nazad. Mechi i topory, vzdymayas' i padaya, sverkali v svete lamp. Krov' bryzgala v vozduh i gusto bezhala po zemle. Rupert razmahival mechom dvumya rukami, hripya i rycha ot moshchnyh udarov. Mesto kazhdoj pavshej pered nim tvari nemedlenno zanimala drugaya, i Rupert mstitel'no ulybalsya, razrubaya ee. Nakonec-to, t'ma dala emu nastoyashchego protivnika, s kotorym mozhno drat'sya, s kotorym mozhno vstat' licom k licu i pobedit'. Rupert, Zashchitnik i strazhniki dralis' protiv vraga, kotoryj prevoshodil ih po chislennosti desyat' k odnomu, i vse-taki ne sdavalis' t'me. Oni vyderzhali ataku i prodolzhali drat'sya bok o bok, i vdrug tvari iz mraka otstupili i rastvorilis' v tenyah, otkuda yavilis'. Rupert medlenno opustil mech i ustalo oglyadelsya. Nikakih ruk, tyanushchihsya iz-pod zemli, nikakih krovavyh lent, svisayushchih s derev'ev - okruzhayushchij mrak nepodvizhen i tih. Desyatki malen'kih suetlivyh tvarej valyalis' na zemle porublennye i zatoptannye. Odnako vse loshadi byli mertvy, vklyuchaya boevogo konya Zashchitnika. V konechnom schete, bronya okazalas' slaboj zashchitoj. Zashchitnik vstal na koleni vozle svoego pavshego boevogo druga i myagko potrepal ego holku, slovno izvinyayas'. Rupert zhivo oglyadelsya v poiskah edinoroga, kotoryj medlenno shel k nim. Boka zhivotnogo okrovavili glubokie carapiny, no v ostal'nom on kazalsya ne slishkom izranennym. Rupert ustalo vzdohnul i na sekundu prislonilsya k boku edinoroga, prezhde chem povernut'sya i spravit'sya o strazhnikah. Iz soroka shesti chelovek, voshedshih s nim v Les Mraka, ostalos' tol'ko tridcat'. On poteryal semeryh, prorubaya tropu, i eshche devyateryh - vo vremya boya. Rupert tiho vyrugalsya i s otvrashcheniem posmotrel na okrovavlennyj mech v svoej ruke. Raduga mogla by spasti ego lyudej, odnako teper' Raduzhnyj Mech eto prosto mech, a Les Mraka prodolzhaet ostavat'sya mrakom. Podoshel Zashchitnik i vstal ryadom, nebrezhno opershis' na boevoj topor. "Pohozhe, ya byl ne prav, Rupert: demony teper' dejstvitel'no ohotyatsya stayami." Rupert ustalo ulybnulsya. "Devyat' chelovek, ser Zashchitnik. My poteryali eshche devyat' chelovek." "Nam povezlo, chto my ne poteryali gorazdo bol'she. Kakovy teper' nashi shansy prorvat'sya?" "Ochen' slabye. My ne slishkom daleko ot granicy, no demony mogut navalit'sya na nas prezhde, chem my prorubim eshche fut tropy." "My mozhem otstupit' po trope..." Golos Zashchitnika zamer, kogda iz mraka vystupili demony i ostanovilis' na krayu kruga sveta lamp. Sotni krivyh sozdanij okruzhili otryad, drugie sotni nezrimo shevelilis' za predelami uzkoj mutnoj luzhicy sveta. V nepodvizhnom vozduhe chetko donosilis' slabye zvuki suetlivoj begotni i shorohi peredvizheniya polzkom. "Oni vysledili nas", gor'ko skazal Rupert. "Oni, dolzhno byt', zametili nas s togo momenta, kak my voshli v Les Mraka. U nas ne bylo ni shansa dobrat'sya do drugogo konca. Ves' etot put' my prodelali naprasno." "Vy vstrechalis' s demonami prezhde i pobezhdali ih", skazal Zashchitnik. "Togda u menya byl magicheskij Mech", skazal Rupert. "Ego bol'she net." "CHto zh, pojdem samym trudnym putem." Zashchitnik tiho zasmeyalsya i vzyal boevoj topor naizgotovku. "Strazhniki, gotovs'! - vot za eto nam i platyat." "Posle pobedy ya potrebuyu povysheniya", skazal odin strazhnik, a drugie korotko hohotnuli. Rupert hotel zasmeyat'sya vmeste s nimi, no ne smog. |to ego lyudi, i on ih podvel. On obeshchal im shans spasti Lesnuyu Stranu, a vmesto etogo privel ih k smerti. On oglyadel svoih strazhnikov, terpelivo dozhidayushchihsya prikazov, i pochuvstvoval yarostnyj vsplesk gordosti. Oni vstretili samoe hudshee, chto Les Mraka smog poslat' protiv nih, i dali otpor, i teper' stoyali, gotovye sdelat' eto snova, dazhe kogda protivnik beznadezhno prevoshodit ih po chislennosti. Rupert vdrug ulybnulsya, slezy gordosti zhgli glaza. CHto by teper' ni proizoshlo, vse bylo nevazhno. Mrak pytalsya slomit' ego i ego lyudej i mrak proigral, a v konechnom schete, tol'ko v etom i est' nastoyashchij smysl. Rupert vzglyanul v nalitye krov'yu glaza vragov i zasmeyalsya. Pri vsem chudovishchnom chislennom prevoshodstve, demony vse-taki boyatsya zahodit' v krug sveta: oni predpochitayut zhdat', kogda svet pogasnet, i atakovat' potom. I tut smeh Ruperta prervalsya, kogda do nego doshla stol' ochevidnaya mysl', chto zahotelos' lyagnut' sebya za to, chto ne dodumalsya ran'she. "Lampy!", radostno zavopil on, krutnuvshis' k porazhennomu Zashchitniku. "Maslyanye lampy - vot nash vyhod! Strazhniki, voz'mite flyagi s maslom i razlejte vokrug nas maslyanoe kol'co. Esli masla ne hvatit vo flyagah, vylivajte iz lamp! SHevelites', ne stojte! U nas est' shans!" Strazhniki zabegali. V temnote demony bespokojno zashevelilis'. Rupert ulybnulsya tak, chto hrustnula chelyust'. "Ponyali ideyu, ser Zashchitnik? Nam nado tol'ko dozhdat'sya ataki demonov, a potom zapalit' maslo. Derev'ya zdes' goret' ne mogut, no demony zagoryatsya. |to ostanovit ih nenadolgo i uderzhit, poka my ne prorubim dorogu. My ne dolzhny byt' slishkom daleko ot granicy." "SHans ne velik", ostorozhno skazal Zashchitnik. "Znayu", radostno otvetil Rupert. "No eto po krajnej mere boevoj shans." I zdes' demony hlynuli na nih iz mraka. Rupert zavopil strazhnikam i desyatki fakelov okunulis' v maslo. Otbrasyvaya t'mu, vzrevelo yarkoe zheltoe plamya. Perednie demony popali pryamo v ogon' i mgnovenno byli im pozhrany, za nimi v skachushchee plamya mchalis' drugie demony, slovno motyl'ki na ogon'. Plamya nachalo zatuhat' pod natiskom stol' mnogih tel, a sozdaniya mraka bezhali po obuglennym trupam, slovno po kamnyam v potoke, chtoby prorvat'sya k princu Rupertu i ego otryadu. Liho, podumal Rupert, razrubaya pervogo demona, no nedostatochno liho. On ponimal, chto nastalo vremya umeret', i smutno udivilsya, chto skoree razdrazhen, chem ispugan. Nado bylo sdelat' tak mnogo, a teper' ne udastsya. On dazhe ne uspel priznat'sya Dzhulii, chto lyubit ee. On chuvstvoval na grudi pod kurtkoj myagkoe davlenie ee platochka. Demony stayami vybegali iz t'my i Rupert podnyal mech i shagnul navstrechu. Prituhnuvshie yazyki plameni vdrug podprygnuli. Maslo prosochilos' do blizhajshih derev'ev, kotorye vspyhnuli i zagorelis', slovno fakely. Rupert otshatnulsya ot udushayushchego zhara, soldaty tozhe nemnogo otstupili. Demony neuverenno ostanovilis'. Rupert otstupil eshche na shag, glaza rezalo slepyashchim svetom. Na sekundu pokazalos', chto plamya ohvatit i ego, no vokrug strazhniki krichali ot radosti i oblegcheniya. Rupert vyter slezyashchiesya glaza i bezzvuchno zahohotal. Oni dostigli granicy Lesa Mraka! Do nee ostalos' neskol'ko shagov! Oni byli v bezopasnosti. Zrenie vernulos' dovol'no bystro. Byl konec dnya, perehodyashchij v vecher. Rupert nedoumenno vzglyanul na zahodyashchee solnce. Kogda otryad voshel v Les Mraka, edva konchilos' utro. Vremya v Lesu Mraka techet po-drugomu. Rupert s trudom glotnul i uvidel, kak poslednij strazhnik, spotykayas', vybiraetsya iz t'my na svet. Demony ne poyavilis'. Rupert uzhe ne videl, chto nahoditsya za granicej Lesa Mraka, no ponimal, chto demony tam i oni nablyudayut. On povernulsya k Lesu spinoj, ulybnulsya svoim lyudyam i tol'ko togda osoznal, kakim malen'kim stal ego otryad. Rupert medlenno pereschital ih. Dvadcat' pyat'. Dvadcat' pyat' iz pyatidesyati. Rupert otvernulsya. On chuvstvoval toshnotu. "Ne prinimajte tak blizko k serdcu", skazal Zashchitnik. "Otchego zhe?", gor'ko sprosil Rupert. "Polovina moih lyudej mertva. Kakim ya okazalsya komandirom?" "Ne takim uzh plohim. CHudo, chto my voobshche vyzhili, esli vspomnit', chto nam protivostoyalo. Esli by vy ne soobrazili tak bystro, my vse by pogibli, ne dobravshis' do granicy. Soglasen, vy poteryali polovinu lyudej, no vy spasli druguyu polovinu. Nikto ne sdelal by bol'shego. V celom, ya predel'no dovolen vami, Rupert. Vy stali nastoyashchim princem." Rupert ustalo vzglyanul na Zashchitnika. "YA vsego lish' vtoroj syn." "YA eto pomnyu", skazal Zashchitnik. On povernulsya i posmotrel na granicu Lesa Mraka. "Probit'sya nazad skvoz' t'mu u nas net bol'she nikakoj nadezhdy i net vremeni na obhod. Tem bolee nam nado ubedit' Verhovnogo Maga vernut'sya s nami." Rupert ustalo kivnul. "Gotov'te lyudej vystupat', ser Zashchitnik. Eshche milya i tam my, navernoe, smozhem otdohnut'." "Otdohnut'?", sprosil Zashchitnik. "U Temnoj Bashni?" "Da uzh", skazal edinorog, podhodya blizhe. "Iz togo, chto ya slyshal o Verhovnom Mage, sleduet, chto v Lesu Mraka nahodit'sya bezopasnee. Naskol'ko on moguch, voobshche-to?" "Nadeyus', dostatochno silen, chtoby ostanovit' nastuplenie demonov i izgnat' t'mu", skazal Rupert. "Naskol'ko my mozhem emu doveryat'?" "Primerno tak, kak plevat' protiv vetra." "Velikolepno", skazal edinorog. "CHertovski chudesno. Pochemu by nam vsem prosto ne pokonchit' sejchas s soboj i vybrat'sya iz vsego etogo?" "Poshli", laskovo skazal Rupert, berya v ruki povod'ya edinoroga. "Tebe polegchaet, kogda my dvinemsya." "Erunda", provorchal edinorog. "U menya plohoe predchuvstvie." Rupert pozhal plechami. "Legendy menya, kak ran'she, uzhe ne vpechatlyayut. Verhovnyj Mag pokinul Dvor, kogda ya byl ochen' malen'kim, no ya eshche pomnyu chudesnyj fejerverk, kotoryj on ustroil na moj den' rozhdeniya. Rakety tak sverkali v nochi, i ognennye kolesa, kazalos', budut kruzhit'sya vechno. On rasskazyval mne skazki i pytalsya uchit' kartochnym fokusam. Vy togda uzhe byli pri Dvore, ser Zashchitnik, vy dolzhny ego znat'. Kakim on byl na samom dele?" Zashchitnik s holodnymi, dalekimi glazami vzyal boevoj topor naizgotovku. "On byl predatel'. Predatel', trus i p'yanica." x x x Rupert upryamo kovylyal po zamerzayushchej slyakoti, opustiv golovu, chtoby mokryj sneg ne zaleplyal glaza. Veter zavyval vokrug, dergal kapyushon i plashch, tolkaya so vseh storon. Rupert vorchal, rugalsya i krepko stiskival povod'ya edinoroga. CHerez kazhdye tri shaga on glyadel na svoyu pravuyu ruku, udostoveryayas', chto povod'ya eshche tut. Ot holoda, nesmotrya na tolstye perchatki, sovsem onemeli pal'cy, a emu ne hotelos' rasstat'sya s edinorogom. Rupert medlenno podnyal golovu i zaleplennymi snegom glazami ustavilsya v revushchij shtorm. Ne bylo ni sleda Temnoj Bashni. A v proshlom mesyace eshche stoyalo leto, s otvrashcheniem podumal on. CHto, chert poberi, sluchilos' s pogodoj? On spotknulsya i chut' ne upal, kogda rassvirepevshij veter eshche raz smenil napravlenie. Edinorog pridvinulsya blizhe, pytayas' prikryt' ego ot yarosti buri. Rupert priznatel'no potrepal holku edinoroga i ustavilsya v snezhnye vihri. On trevozhilsya o edinoroge. ZHivotnoe shlo vse medlennee i medlennee, chem bol'she holod probiral ego do kostej. Ne slishkom pomogalo dazhe nabroshennoe na nego odeyalo. V grive i hvoste sverkali ledyanye kristally, rezkoe dyhanie stalo nerovnym, kak i pohodka. Rupert ponyal, chto esli oni vskore ne najdut ubezhishche, to holod i iznemozhenie voz'mut svoe, i edinorog prosto lyazhet v sneg i umret. SHtorm obrushilsya na Ruperta i ego otryad vsego cherez neskol'ko minut posle vyhoda iz Lesa Mraka. Na glazah sobralis' temnye tuchi i holodnyj vechernij vozduh stal pronzitel'no moroznym. Dozhd' polil potokami i bystro pereshel v sneg, kogda otryad uglubilsya v narastayushchuyu buryu. Veter krepchal, vyl i yarilsya, no Rupert prodolzhal vesti lyudej. On zashel tak daleko ne dlya togo, chtoby ego pobedila pogoda. Na kazhdom shage on tyazhelo topal nogami, pytayas' vbit' v nih hot' nemnogo tepla. Sneg padal gusto, zapolnyaya vozduh. Bylo holodno i stanovilos' vse holodnee. Vremya ot vremeni Rupert brosal korotkij vzglyad na krovavo-krasnoe solnce, nizko visyashchee na nebe, i pytalsya zastavit' sebya dvigat'sya bystree. Kak tol'ko solnce nyrnet za gorizont, demony sorvutsya s cepi. On oglyanulsya cherez plecho. Strazhniki merno tashchilis' za nim, sbivshis' vmeste, chtoby delit' teplo svoih tel. Zashchitnik, kak vsegda, shel sam po sebe. Izmoros' pokryvala ego bronyu serebristymi razvodami, no iz vsego otryada na nego odnogo holod, kazalos', pochti ne dejstvoval. Ego spina byla pryamoj, golova podnyata, massivnye nogi neustanno nesli ego po rastushchim sugrobam. Rupert nahmurilsya. Sledovalo najti etot vid vdohnovlyayushchim, odnako vdohnovit'sya kak-to ne udavalos'. V spokojnom otkaze Zashchitnika sklonit'sya pered burej bylo nechto pochti nechelovecheskoe. Veter vdrug prekratilsya i sneg ulegsya, otkryv vid Lesa Mraka, stoyavshego na gorizonte chudovishchnoj ten'yu. Rupert nahmurilsya i povernulsya k Lesu spinoj. Burya vdrug stihla. Rupert prokovyl