abochennyj svoimi delami, o kotoryh Valeran ne imel predstavleniya, naivnyj vypusknik ottolknul Prekrasnuyu vazu so svezhimi fruktami, kotoruyu emu protyagival krasivyj stilizovannyj android, i sprosil pochti s otchayaniem: - Kak vy dumaete, on pridet? YA smogu pogovorit' s nim? - Pridet li on? Konechno. Ne mozhet byt' prazdnika Proizvodstva bez komandira eskadr, vy eto znaete tak zhe horosho, kak i ya. K tomu zhe, on dolzhen predstavit' narodu Sigmy, dostatochno osleplennomu vsem etim, nastoyashchuyu princessu s Zemli... - Da, Astrid Evrafrikanskuyu ili chto-to v etom duhe... - ...No vot pogovorit' s nim... Ved' k Ingmaru, vypolnyayushchemu svoi vysokie polnomochiya, podstupit'sya eshche trudnee, chem k imperatoram drevnej Rossii... - No ya dolzhen pogovorit' s nim! - I vy pogovorite s nim, - podtverdil Valeran s samoj estestvennoj neprinuzhdennost'yu. Temperatura u nego vse podnimalas', mir vokrug byl krasnym i zheltym. Bylo by ves'ma zabavno priblizit'sya sejchas k velikomu Ingmaru sredi vseh etih yazykov plameni: "Vashe mogushchestvo, siyatel'stvo, chest', idushchie na smert' privetstvuyut vas! Vot yunosha, kotoryj budet ubit v pervom zhe boyu, i vot ya, zadetyj chernym krylom vo vremya vypolneniya sotogo zadaniya... Sotogo ili devyanosto devyatogo? Nevazhno. Vse ravno vse my umrem. CHtoby zhila Zemlya ili Sigma? CHto zhe, vo vsyakom sluchae, Zemlya uzhe mertva, no pust' zhivet etot otrostok, otdelennyj ot svoego tela, privivshijsya zdes', izmenivshij svoyu strukturu, kak transplan..." Takim obrazom dumal uzhe zarazhennyj, nevidimyj Valeran. K schast'yu, nikto ego ne slyshal: muzyka i alkogol' prituplyali telepaticheskie sposobnosti prisutstvuyushchih. A drugoj Valeran, kotoryj stoyal u piramid fruktov v svoej kosmicheskoj forme s arkturianskimi zvezdami, dobavil rasseyanno: - Boyus', ya nemnogo zabrosil vas na etom sharike. No ya nichego ne mog sdelat', dorogoj Ajrt, sluzhba est' sluzhba. No segodnya ya postarayus' rasplatit'sya srazu za vse: ya predstavlyu vas admiralu-prefektu. - O, spasibo... - No - vnimanie. Vy slyshite udary marsianskih litavr? - |to on? - Net eshche. U Ingmara Kerrola otmennyj talant rezhissera: on yavlyaetsya kak Bog, esli verit' Moiseyu. Snachala grom, cimbaly i litavry, no eto eshche ne on. Zatem vspyshki, tolpa oshalevshih reporterov s kosmovideniya, vrashchayushchiesya kamery, no i tam ego net, i gromkie rechi, no i tut ego eshche net. No, kak tol'ko nastupit tishina, vy uvidite... Oni ostanovilis' i povernulis' licom k zalivu. Otbleskivali hrizoprazy na stenah. Svetilsya dvorec. |splanada byla sejchas scenoj, gde dolzhen byl razvernut'sya prestizhnyj spektakl'. I dekoracii totchas stali takimi, kakimi im predstoyalo ostat'sya v letopisyah vekov - s ih vodovorotom arhangelov, prestolov i sil... - Navyazchivaya ideya, - skazal Valeran. - I vse eto pod Bibliyu, vse pod poteryannyj raj. Takova sila zemnyh legend - i cherez desyat' tysyach let arkturianskij eskadrennyj admiral poyavlyaetsya v obstanovke... nebesnogo Ierusalima. Ba! Mne ne sledovalo by hulit' vernost' tradicii. Vosstanovlennye freski Mikelandzhelo prekrasny... Grom fanfar i cimbal ulegsya, kak morskaya zyb', postepenno zatihali privetstviya, i, nakonec, Valeran smog skazat', kosnuvshis' loktya molodogo cheloveka: - Smotrite. Vot Ingmar Kerrol, zemlyanin. Ajrt smotrel vo vse glaza! U cheloveka, kotoryj poyavilsya na pervoj terrase, ne bylo ni vlastnogo podborodka, ni pyshnoj shevelyury, ni reklamnoj ulybki. On byl odet v prostuyu formu kosmonavta, shel s dostoinstvom i, bylo zametno, - s uverennost'yu v sebe. On poyavilsya v svete prozhektorov s vysoko podnyatoj golovoj, i Valeran edva uderzhalsya ot krika - admiral byl ne odin. Sovershennoj formy zhenskaya ruka pokoilas' na ego zapyast'e, i dlya tysyach mestnyh zhitelej i zemlyan, kotorye opustilis' na odno koleno (tak gnetsya rozh' vo vremya buri), eta ruka byla svyaz'yu, soyuzom, a takzhe simvolom pervenstva, kotoroe Zemlya otdavala Sigme. Tak vot v chem zaklyuchalas' vysokaya politika velikogo deyatelya. Imenno eto i bylo ego cel'yu, kogda on reshil voskresit' mertvuyu! ASTRID... Valeran otpryanul, uvlekaya za soboj impul'sivnogo yunoshu, kotoryj drozhal, kak list. Oni chut' bylo ne zateryalis' v tolpe, volnuyushchejsya, kak okean, no Ajrt grubo vyrvalsya: - Nu, chto, - skazal on, - vy zhe obeshchali predstavit' menya admiralu?! Mne nado pogovorit' s nim, peredat' emu... U menya poslanie ot ego syna... - i uzhe glushe, - kosmos! Kakaya ona krasivaya! |to princessa Evrafrikanskaya, da? - Da, - otvetil surovo Valeran. - |to nechto, kotoroe nosit ochen' slavnoe imya. |to sgustok serogo veshchestva, zaklyuchennogo v cherepnuyu korobku sovershennogo androida, i esli ty sdelaesh' hot' shag v ee storonu, tebya ispepelit izluchatel' pervogo popavshegosya gvardejca. Odnako, eto ob®yasnenie opozdalo - u podnozhiya imperskoj lestnicy voznikla kakaya-to sutoloka. Vospol'zovavshis' vseobshchim vnimaniem, obrashchennym k terrase, iz tolpy vyskochil kakoj-to chernyj chelovek, on razmahival kruglym predmetom razmerom ne bolee zazhigalki. V svete mnogochislennyh ognej bylo vidno ego mertvenno-blednoe perekoshennoe lico s tyazhelymi vekami. Valeran pochuvstvoval, chto serdce ego budto zazhali v zheleznye tiski: da, vot ono! On zhdal etogo, no ni za chto na svete ne mog by shevel'nut'sya... Ohranniki okazalis' nahodchivee, osobenno odin, kotoryj brosilsya vpered i, sbiv zloumyshlennika s nog, navalilsya na nego svoim telom... Strashnoj sily vzryv razbrosal na tysyachi metrov izurodovannye tela vperemeshku s zolotymi granatami i ukrasheniyami iz dragocennyh kamnej. Kakoe-to vremya mrak byl takim gustym i nepronicaemym, chto Valeran, otbroshennyj vozdushnoj volnoj, ne znal, sbil li on v padenii Ajrta i zhiv li on sam... 17 - Ne dvigajsya, - skazal Valeran. - U tebya vsego lish' sotryasenie mozga, no ochen' sil'noe. Tebe neobhodim pokoj. - Oni ubili?.. - sprosil Ajrt vzvolnovanno. - Ubili kogo? Ingmara Kerrola? Ego ne ubivayut, on vyputyvaetsya. Net? Tebya ved' volnuet ne ego sud'ba? - Tak oni ubili ee, princessu? Ral'f dolgim vzglyadom posmotrel na ogromnuyu ruhnuvshuyu statuyu, na "molodogo zverya", kotoryj, lezha na bol'nichnoj kojke, napryazhenno lovil kazhdoe ego slovo. - Net, - skazal on spokojno, - ee tem bolee nel'zya ubit'. Ee Imperatorskoe Vysochestvo princessu Astrid Evrafrikanskuyu nevozmozhno dazhe ranit'. - Vy lzhete! - kriknul Ajrt. - YA videl krov' u nee na plat'e... YA brosilsya vpered, a vy uderzhali menya... bud'te vy proklyaty! - Molodoj durak, - holodno skazal Valeran, - ya prosto pomeshal vam vzletet' na vozduh vmeste s dyuzhinoj ohrannikov, ot kotoryh ne ostalos' i sleda. Vsya esplanada i lestnica byli odnoj lovushkoj. I vam eshche vezet, chto vy nepodvizhny i s sotryaseniem, inache ya nauchil by vas vezhlivosti. A teper' slushajte menya, kakoe by stradanie eto vam ni prichinilo - pri gangrene nado otrezat' zarazhennyj organ... Net, princessa Astrid ne ubita, ne ranena (a vam, mozhet byt', gde-to podsoznatel'no i hotelos' by, chtoby vash korotkij roman zakonchilsya tak krasivo...) S neyu ne mozhet proizojti nichego takogo po ochen' prostoj prichine: to, chto ostalos' ot princessy, zaklyucheno v platinovuyu kapsulu, pochti neuyazvimuyu. |ta prelestnaya devushka - biorobot. - Vy lzhete! - Vo imya kosmosa, eto pravda! I vy mozhete skol'ko ugodno vyhodit' iz sebya, ili blevat', ili plyunut' mne v lico - eto nichego ne izmenit. YA sam prisutstvoval pri operacii, ona zaklyuchalas' v otdelenii samogo mozga, to est' v vyvode iz postradavshej cherepnoj korobki serogo veshchestva, dovol'no horosho sohranivshegosya, i v privivke ego prekrasnomu biologicheskomu androidu. Ne zatykaj ushi, ya tozhe tak sdelal pervyj raz, v tot den', kogda ot menya potrebovali soglasiya na etu operaciyu. O! Ona byla provedena blestyashche! Samye vidnye hirurgi, psihiatry i fiziologi Dvojnoj Zvezdy uchastvovali v nej, eto ih triumf. No, posle togo kak mozg izvlekli, mne ego pokazali, eto seroe veshchestvo... Konechno, ono bylo uzhe v kapsule. |to byla nebol'shih razmerov studenistaya massa, nemnogo krovotochivshaya, v obychnyh usloviyah ona uzhe davno sgnila by, mozhet byt', v nej uzhe nachalsya etot process, esli by ee vovremya ne zakonservirovali, prednaznachaya dlya iskusstvennoj biologicheskoj sistemy, steril'noj i sovershennoj. A sverhu - zastyvshaya maska. Konechno, vse eto sposobno na vospriyatie, na reakcii, na vse proyavleniya vysshej nervnoj deyatel'nosti. Bioroboty, osvobozhdennye ot kuchi nenuzhnyh muskulov i zhira, byvayut ochen' umnymi. A inogda - telepatami. Sposobnymi zagipnotizirovat' neschastnyh lyudej, zaputavshihsya v svoih problemah, i napolnit' ih golovy prekrasnymi i logichnymi myslyami - chto proizoshlo i s toboj, ya dumayu. V samom dele, mne kazhetsya, chto v techenie poluchasa tebe prishlos' perezhit' neveroyatnoe sobytie, dovol'no nepriyatnoe: ty stal ob®ektom amurnyh eksperimentov biorobota. Ty pochuvstvoval sebya umnee, chem kogda-libo, da? Sil'nee, neotrazimee, nesomnenno... |to potomu, chto ona togo hotela. Dlya chego? Mozhet byt', prosto chtoby osoznat' svoyu vlast' nad zhivoj materiej... |to, dolzhno byt', op'yanyayushche zdorovo dlya mertveca - komandovat', rukovodit' zhivym chelovekom! Esli tol'ko... Vidish' li, bioroboty sposobny na nastoyashchee chelovecheskoe chuvstvo, zhenshchina dazhe mozhet rodit' posredstvom svoego androida, kak eto delali inkuby i sukkuby v Srednie Veka, kogda oni ispol'zovali svezhie trupy, chtoby priblizit' k sebe lyudej. A chto zhe poluchalos'? Drugie chudovishcha. Eshche hudshie? V etom mozhno ne somnevat'sya. Odnako, ty sam ubedilsya - biorobot soznaet svoe sostoyanie, a uzh ee-to mozg vsegda byl dobrodetel'nym. Imenno poetomu ona i pokinula tebya tak neozhidanno, kak tol'ko ty zagovoril o zhivyh zhenshchinah s Zemli... Astrid mertva. I ona znaet ob etom. Valeran sklonilsya nad nepodvizhnym, blednym, kak smert', yunoshej, kotorogo, pohozhe, pokinuli poslednie sily. - Ty mozhesh' proklinat' menya, - dobavil on. - No ya uveren, chto tak tebe budet luchshe. Sejchas tebe sdelayut uspokaivayushchij ukol, i ty usnesh'. A zavtra my pogovorim ser'ezno. - Vot mikrofil'm, kotoryj ty hotel peredat' Ingmaru Kerrolu. On lezhal pod toboj tam, na ploshchadi. Mogu ya ego prochitat'? Ajrt kivnul i zakryl glaza. I Valeran, uzhe v odinochestve, okunulsya v to, chto stalo dlya nego "samoj dlinnoj noch'yu v ego zhizni". Snachala on nagryanul k Arcesu Samarrskomu, tomu samomu patologonevrologu, chto operiroval Astrid - luchshemu specialistu Dvojnoj Zvezdy. S teh por mezhdu nimi, takimi raznymi lyud'mi, zavyazalos' nechto vrode druzhby. Arces byl neveroyatno hudym i blednym do sinevy, no chernovolosye arkturiancy mogli pozvolit' sebe roskosh' byt' nekrasivymi. |to delalo ih bolee chelovechnymi, hotya oni sohranyali svoe ocharovanie. S tochki zreniya intellekta Valeran priznaval v nem "edinstvennyj svetlyj um v sozvezdii, kotoromu ne bylo svojstvenno vseobshchee razocharovanie v zhizni". Princ obrushilsya na nego, kak uragan, oprokinuv po puti v kabinet kakuyu-to psihoterapevticheskuyu ustanovku i privedya v sovershennoe smyatenie gruppu horoshen'kih sluzhitel'nic-androidov. Upav v odno iz sigmijskih kresel v vide rakoviny, on potreboval provesti obshchee issledovanie ego organizma: analiz krovi, radiografiyu i vse takoe. Arces ni o chem ne sprosil u nego - on byl slishkom horoshim telepatom. Posle serii iznuryayushchih testov on stepenno ob®yavil: - CHumy u vas net. - I vse-taki... - nachal Valeran, eshche obnazhennyj, ves' v sledah ot ukolov. - Vy sdelali vse vozmozhnoe, chtoby zarazit'sya, eto yasno, i dazhe, naskol'ko ya ponimayu, sdelali ploho podgotovlennomu dlya etogo cheloveku kakoe-to priznanie, kotoroe moglo by ego ubit'. - No ne mog zhe ya ostavit' ego v takom sostoyanii! Ved' etomu yunoshe i tak sdelali slishkom mnogo zla. YA ne mog ujti, ostaviv ego pod vliyaniem mertvoj... - Istoriya vashej sovestlivosti menya ne kasaetsya. - U menya byla loshadinaya lihoradka! - Nu i chto? Vy, navernoe, podcepili gde-to odnu zabytuyu bolezn' - malyariyu, no protiv nee dostatochno sredstv. A chto kasaetsya chumy, "epidemicheskoj lihoradki, kotoraya proyavlyaetsya v vide bubonov, opuholej i tak dalee", to u vas ee ne mozhet byt', i vy eto znaete. Vasha mat' byla odnoj iz pervyh zhertv epidemii, ona kak raz bolela, kogda vy rodilis', poetomu vam kak by avtomaticheski sdelana privivka. - Odnako u menya bylo nemalo simptomov... - Lihoradochnoe sostoyanie, syp' pod myshkami, golovnaya bol' mogut byt' simptomami mnogih drugih zabolevanij. K tomu zhe pochemu vy dolzhny byli podcepit' imenno YAzvu? - YA byl na Zemle. - No ved' uzhe ne pervyj raz. - Vot imenno, - podcherknul Valeran. - Vot chto vam neponyatno: drugie dobrovol'cy, tysyachi, otkazalis' posle pervogo zhe poleta. I ne pomogaet mysl' o tom, chto u nas sovershennaya zashchita, i chto nashi korabli zhdut nas. To, chto proishodit tam... neperenosimo. Nikakie nervy ne mogut etogo vyderzhat'. Tak ya dumal v pervyj polet i dumal absolyutno iskrenne. No ya govoril sebe, chto dolzhen Zemle bol'she, chem drugie, chto moi predki pravili eyu, i ya vernulsya... - Vot prekrasnyj primer vernosti dolgu! - Dolg, Arces? Da vy nasmehaetes' nado mnoj! Dolg! Pod Dvojnoj Zvezdoj eto znachit - sochinyat' kak mozhno bolee blagozvuchnuyu muzyku, zanimat'sya zhivopis'yu, eto... a, ladno. Vo vsyakom sluchae, zdes' ne schitayut svoim dolgom hodit' po gryazi i krovi, po licam mertvecov. A ya eto delal. |to bylo neobhodimo. - Mne vas zhal'. - Da, vy sposobny na eto, no ne v tom smysle, kak predstavlyaete. Kogda pervyj poryv podavlyaetsya, vse eto delaetsya dazhe slishkom legko. Vy, angely s Arktura, nikogda etogo ne pojmete. YA polagayu, chto absolyutnoe neznanie zla, kotoroe sposobstvovalo vashej slave, vyzovet vash krah. No, esli Zemlya uzhe opustilas' v etu bezdnu... - Da-da. Prodolzhajte. - Ne nadejtes', chto vam udastsya sdelat' psihologicheskij analiz moej lichnosti, Arces! V mire, gde my ZHivem, Frejd ili slishkom star, ili slishkom molod. Nu, eti ego znamenitye 60 seksual'nyh simvolov i prochee! Vse eto primenimo tol'ko k Zemle. Kakoj arkturianec mog by mechtat' o shahtah, o shkafah ili o palkah? - My mechtaem ob ozerah i cvetah. - |to poetichno i nichego ne znachit, ved' u vas net ni styda, ni zhelanij. No ostavim eto, k sozhaleniyu, rech' idet ne o mechtah. To zhe samoe razlichie proyavlyaetsya v nashih moral'nyh vozzreniyah i v tom, chto nazyvayut religiej. Ved' Zemlya - edinstvennoe mesto vo vselennoj, gde poyavilos' ponyatie greha, porchi, zalozhennoj v nas tak gluboko, chto sedoj patriarh i molodaya mat', korol' i rebenok, edva rodivshis', odinakovo raspolozheny k-nej. Arces, ya polagayu, chto eto semya zla, eta porcha, sushchestvuyut v kazhdom zemlyanine. Imenno v etom i zaklyuchaetsya nashe otlichie ot vseh drugih gumanoidnyh ras. Inogda ili chasto eto zlo dremlet, ottesnyaetsya na zadnij plan tonkim sloem zapretov, tabu, civilizovannost'yu. No ono mozhet v lyuboj moment prosnut'sya, i togda my propali. - Odin iz vashih mudrecov govoril, chto v kazhdom zemlyanine est' angel i nasekomoe, - probormotal Arces. - I vzrashchivaetsya eto nasekomoe do urovnya sladostrastiya [sm. "Brat'ya Karamazovy" Dostoevskogo]. - I eto tozhe, no ne eto glavnoe. V etoj oblasti rezvyatsya razlichnye nimfy i kentavry. A zemlyane nosyat v sebe bolee ser'eznoe proklyatie, samo voploshchenie zla... takoe neizlechimoe, chto oni poverili, budto Bog dolzhen umeret', chtoby iskupit' ih grehi. - I vy poznali eto? - Da. - I eto?.. - Hodit' po licam mertvecov, Arces. I nahodit' v etom udovol'stvie. Nastupilo molchanie. Arces smotrel na Valerana, na krasivuyu mertvenno-blednuyu masku s nalitymi krov'yu glazami. - Simptomy bolezni ne sootvetstvuyut vashim perezhivaniyam, - skazal on nakonec. - U vas ne chuma. Valeranu ostavalos' tol'ko pokinut' ego i pojti k svyashchenniku. V glubine okrain Samarry, na krayu kosmodroma, eshche ostavalos' mnozhestvo nebol'shih cerkvushek drevnih religij, kotorye sushchestvovali v neustojchivom ravnovesii, blagodarya tomu, chto bylo v nih nesovmestimogo i redkogo, prishedshego iz glubiny vekov: zhalosti, nadezhde, melkoj blagotvoritel'nosti. Valeran byl znakom s odnim kosmonavtom, kotoryj stal monahom, sleduya drevnemu i surovomu obychayu. Po sluham, on otoshel ot mira, ispytyvaya muki sovesti, posle togo, kak v hode odnoj iz vojn unichtozhil celuyu planetu, naselennuyu gumanoidami. |to nesushchestvennoe obstoyatel'stvo obnaruzhilos' pozdnee, i bylo dovol'no stranno, chto on tak sil'no perezhival. Monah zhil v korpuse starogo zvezdoleta, i vlasti otnosilis' k nemu snishoditel'no. On vyglyadel dovol'no zhivopisno i privlekal vnimanie mnogochislennyh turistov, dovol'nyh, chto mozhno svobodno zasnyat' na plenku "ostatki totemicheskih zabluzhdenij zhitelej Zemli". Nos korablya vyglyadyval iz holma, obrazovavshegosya pri ego padenii. Otshel'nik pochti ne vyhodil ottuda - deti s gorodskih okrain prinosili k ego dveri miski s edoj, k kotoroj on pochti ne pritragivalsya: dlya propitaniya emu nado bylo nemnogo... No Valeran znaval ego eshche v te vremena, kogda on, blestyashchij molodec, bol'she pohodil na svobodnogo korsara, chem na prilichnogo kosmonavta Dvojnoj Zvezdy. Ih korabli bok o bok srazhalis' v glubokom kosmose, oba oni uchastvovali v neveroyatnyh ekspediciyah na neissledovannyh planetah... |togo cheloveka zvali Frenk Loran. A potom, postrigshis', on prinyal imya brata Franciska. Kogda Ral'f pozvonil v kolokol u vhoda v berlogu, monah pochti totchas poyavilsya na poroge, odetyj vo vlasyanicu, s bosymi nogami, s fakelom v ruke, pohozhij na prizraka. Kazalos', on ne uznal svoego starogo tovarishcha. Bluzhdayushchie uzhasnye zelenye glaza ego slovno fosforescirovali na grubom lice, vyrezannom, kazalos', nozhom iz suhogo i temnogo dereva. ZHestkaya, uzhe nachavshaya serebrit'sya boroda ego spuskalas' do samogo poyasa. - Ty hochesh' ispovedat'sya? - sprosil on rezko. - Da. - Togda vhodi. No ne dumaj, chto ty na prieme u psihoanalitika, zdes' etim ne zanimayutsya. YA ne mogu teryat' vremya na zhemanstvo. Na koleni. Govori. Podzemel'e, kotoroe otkrylos' glazam Valerana v ostove demontirovannogo korablya, napominalo gigantskij zheludok doistoricheskogo kitoobraznogo, bylo sumrachnym i pahlo zapahom dikogo zverya i ladanom. CHtoby polnost'yu upodobit'sya svoim, drevnim predshestvennikam, monah-kosmonavt sodral plastikovuyu obshivku s pereborok i sten i zabil lyuki i illyuminatory. Sam on spal prosto na vorohe suhih list'ev, a palomniki, kotoryh on prinimal, dolzhny byli stanovit'sya na koleni tozhe na golom polu. Dlya ispovedi on voskresil ceremonial, kotoryj otnosilsya k pervym vekam Novoj ery. I Valeran, prekloniv koleno, skazal, v sootvetstvii s obychaem: - Prostite menya, svyatoj otec, ya sogreshil. - Skol'ko raz, syn moj? - sprosil anahoret. Valeran chut' ne zadohnulsya ot smeha, on totchas vskochil, i monah vozmutilsya: - Ty prishel syuda smeyat'sya nado mnoj? Smeyat'sya, da?! - Net, - skazal Valeran, - no eto tvoya oshibka. "Skol'ko raz?" Kak budto u prilavka korolya-torgovca... Ty dejstvitel'no dumaesh', chto sejchas te zhe vremena, kogda pyat' Pater noster i Ave Maria [katolicheskie molitvy] vykupali dushi v sootvetstvii s ih grehami? Esli uzh ty vzyalsya izlechivat' dushi, a ya reshil kayat'sya, vyslushaj menya vnimatel'no: snachala ya byl uchastnikom vseobshchego greha protiv Zemli. YA byl poslan na etu planetu, chtoby sobirat' informaciyu i spasat' to, chto eshche mozhno bylo spasti, vse, chto kazalos' prigodnym dlya arkturiancev. YA uletel, kak vse my uletaem, pod znakom Dvojnoj Zvezdy, ne zadavaya sebe voprosa, kuda zhe my letim, potomu chto my byli prizvany na dejstvitel'nuyu sluzhbu, a eta sluzhba - naivysshaya dobrodetel', i nashe delo pravoe... Ty sam znaesh', chto iz vsego iz etogo poluchaetsya. No moj put' otlichalsya ot tvoego. Nesomnenno, v zhilah moih techet bolee gustaya krov', a moya nasledstvennost' slishkom zemnaya, ibo ya pochuvstvoval sebya kak doma v etom mire gryazi i ognya, ya privyazalsya k lyudyam, kotorye ubivali i umirali. Ved' eto nepravda, chto Zemlya i vsya vselennaya razdeleny na dva lagerya - nevinnyh zhertv i palachej. Oni est' v oboih lageryah, no na samom dele ya predpochital teh, kotorye ubivali, tak kak ih zhertvy chasto byvali slishkom glupy, slishkom legko davali sebya unichtozhit'. Kazalos', oni tol'ko etogo zhdali i bleyali... I kak horosho, chto prostranstvo stanovilos' svobodnym! - A ubijcy byli horoshimi? - Oni prosto byli. Ne zabyvaya, chto byli eto, v osnovnom, oficial'nye ubijcy, kak, naprimer, tvoi sobrat'ya-inkvizitory ili platnye palachi. YA sam - blagorodnyh krovej, no priznayu v nih eshche bolee drevnee i glubokoe blagorodstvo: blagorodstvo hishchnika. Ono voshodit k nachalu nachal. YA razlichal v nih inogda pugayushchij i soblaznitel'nyj obraz, oblik _Soblazna_, togo samogo soblazna iz Biblii, _Pervorodnogo_. - To est', ty poznal Satanu? - A pochemu by i net, v samom dele? Nam ponadobilos' zavoevat' kosmos, chtoby uznat', kto byli serafimy Sodoma, i chto takoe bitva angelov... to est' molnii, grom i tyazheloe vooruzhenie Svyatogo Mihaila - ya dumayu, chto oni ispol'zovali korabli ustarevshih modelej. Vse gluhie biblejskie legendy, vse geroicheskie epopei imeyut pravo na sushchestvovanie. Pochemu zhe tol'ko protivnik dolzhen ostat'sya v zabvenii? U legionov velikoj bitvy byl vybor, pochemu by nam tozhe ne vybrat'?.. - Osmelivaesh'sya govorit', chto vybral Satanu?.. - YA vybral Zemlyu, - zapal'chivo skazal princ Evrafrikanskij. - Pojmi zhe menya, ya hochu, chtoby ona byla takoj, kakaya ona est', obnazhennaya, kipyashchaya strastyami, smertonosnaya, sposobnaya perenesti samoe bol'shoe zlo i priobshchit'sya k nemu! Hochesh' znat', kak eto bylo? Ty dejstvitel'no hochesh'? Ladno, esli ty dazhe obvinish' menya potom v trusosti, slushaj: konechno, eto proizoshlo na Zemle, v konce bol'shogo srazheniya, nashi soyuzniki bilis' s Nochnymi i, k sozhaleniyu, samym zhalkim obrazom bezhali, sdalis', no ne spasli svoi shkury. Net, ya ne hochu skazat', chto eto proizoshlo srazu zhe, chto vse okazalis' predatelyami. Snachala byl zhestokij boj sredi snega i l'da na uzkom pereshejke, kotoryj otchayanno zashchishchali vooruzhennye deti. I led provalivalsya pod nimi, predavaya, kak i vse ostal'noe, i deti, zazhatye s dvuh storon, byli perebity vse do odnogo na etom l'du, krasnom ot ih krovi... I, kak obychno, ostaetsya kakoj-nibud' poslednij ochag soprotivleniya, a v nem - zhenshchina s det'mi, kotorye dohnut ot uzhasa i goloda mezhdu dvumya poslednimi prizyvami k svobodnym zvezdam, k miru zhivyh, k tomu miru, kotoryj ne slyshit ih, potomu chto sushchestvuyut vsyakie konvencii, rynki, a takzhe potomu, chto on slishkom dorozhit svoim pokoem, svoimi prekrasnymi procvetayushchimi planetami... |tot ochag soprotivleniya slabeet s kazhdym dnem, mertvecy povsyudu, potomu chto eshche krovotochashchie trupy ukladyvayut na stenah - ved' oni sluzhat dopolnitel'nym ukrytiem... Nakonec etot poslednij bastion pal, vseh vzyali v plen i menya tozhe. YA otkazalsya uletet' s poslednim korablem i prinyal ternovyj venec geroya i duraka vmeste s ostal'nymi. Togda... - Tebya pytali? - Sovsem net. Inache vse bylo by, kak s ostal'nymi... On zakryl glaza. On vspominal: ...Za dolgie dni oni uzhe priterpelis' k etoj mysli: zhenshchiny postoyanno govorili ob etom - ne tak, kak oni obychno boltayut o vsyakoj erunde i o lyubovnyh intrizhkah, no tak, kak oni vorkuyut vo vremya lyubvi - golosom hriplovatym i preryvistym. - YA predpochitayu sgoret' zazhivo! - govorila ryzhaya krasotka s dlinnymi volosami. V bashne, gde oni pryatalis', ne bylo parikmahera i tol'ko minimum vody, kotoruyu razdavali na rassvete i vecherom, chtoby utolit' zhazhdu i vyteret' lico. K tomu zhe, ona voobshche byla neryaha... - Vse predpochitayut umeret' bystro, - suho otkliknulas' blednaya blondinka. - Ezde neizvestno, chemu oni nas podvergnut, no, vo vsyakom sluchae, posle vse ravno umirayut. A ob®yavlyat' vsluh bezumnye zhelaniya absolyutno bespolezno. |to byla doch' kakogo-to vazhnogo funkcionera s Zemli, mozhet byt', ministra ili admirala, kak Kerrol, i ona umela vesti sebya, no po tomu, kak pobeleli ee pal'cy, a nogti vonzalis' v ladoni, bylo zametno, chto i ej strashno. Uzhasno strashno. - Esli poslednie ochagi oborony padut, - prodolzhala devushka s ryzhimi kudryami, kusaya guby do krovi, - ya znayu, chto budu delat'. A vy? Ran'she ona byla chem-to vrode idola, zvezdoj mirovogo televideniya - ee obozhali, ej l'stili, ona byla izvestna svoimi dikimi vyhodkami. Na zateryannyh planetah u muzhchin peresyhalo vo rtu, kogda oni videli ee trehmernoe izobrazhenie. No ona ves'ma podurnela s teh por, kak nachalas' vsya eta zavaruha, i teper' vynuzhdena byla yutit'sya po raznym zakoulkam. Podobnye devicy ne sozdany dlya surovyh ispytanij, k tomu zhe zdes' u nee ne bylo kosmetiki. Ona staralas' ne smotret' v zerkala: ona vse eshche predstavlyala sebya v obychnom belo-zolotom velikolepii... - Ved' sushchestvuyut poroshki, - skazala ona, nervno soskrebaya s nogtej shelushashchijsya lak. - Oni pochti ne vyzyvayut stradanij. Holod podnimaetsya po nogam, ih bol'she ne chuvstvuesh', oni otnimayutsya. Potom lozhish'sya, i nastupaet noch'. Est' eshche gazy... - |to prestuplenie protiv chelovechnosti, - skazala blednaya devica, otvorachivaya v storonu svoe lico antichnoj statui. - Mne kazhetsya, u vas est' deti. Dve malen'kie devochki. CHto s nimi budet bez vas? - Vy dumaete, chto ya ostavlyu Irmu i Lauru etim chudovishchnym sadistam? V gorode B. oni zapolnili kanal golovami, otrublennymi u molodyh devushek. V T. oni povesili na glavnoj ploshchadi detej vmeste s sobakami. I tak dalee. - Da zamolchite zhe, - skazala Anna-blondinka. - Vy slovno nahodite v etom udovol'stvie... - Da chto vy ob etom znaete? Mozhet byt'. Podozhdite, kogda vas iznasiluyut, kak zhenshchin iz S., vosemnadcat' raz za noch'... (Emu ochen' nravilas' eta Anna - za ee blednost', vizantijskuyu nepreklonnost'...) Na drugoj den' vragi voshli v bashnyu. Valeran byl vzyat v plen vo vremya poslednej otchayannoj vylazki, ot kotoroj on otgovarival, opirayas' na ves' svoj mezhgalakticheskij opyt. No zemnye komandiry, neponyatno pochemu, prodolzhali nastaivat'. On byl ranen v pervyh ryadah, no ognemety ne tronuli ego, skoree vsego, ne sluchajno. Ego priveli v ih bastion, gde steny iz trupov svidetel'stvovali o bezrassudnoj hrabrosti, i gde on uvidel bescvetnyh prizrakov, kotoryh bol'she ne uznaval... Nekotorye obezoruzhennye soldaty plakali. Uzhe mnogo dnej nikto ne el, udovol'stvovalis' tem, chto sosali remni ili beluyu glinu s pola. Eshche ran'she s®eli vseh krys. Kogda podveli shlang s vodoj, i ona zalila krasnye ot krovi poly, lyudi brosilis' na koleni i nachali lakat', kak zhivotnye. Drugie promyvali svoi uzhasnye rany i etoj zhe vodoj polivali svoi ishudavshie tela... Okolo polunochi pobediteli perekryli vodu. Valerana, kak i drugih, zaperli v zlovonnom kazemate. Krugom bredili ranenye, u nekotoryh nachalas' gangrena. V sosednem kazemate, kuda zagnali zhenshchin, odna iz materej zadushila svoih pyateryh detej, a potom vskryla sebe veny oskolkom stekla. Kogda odnazhdy za Valeranom prishli te, v svoih dospehah iz chernogo plastika, s harakternymi mertvenno-blednymi licami, Ral'f podumal, chto dolzhen protestovat': - YA ne pojdu s vami! YA zemlyanin! - Da vy smeetes', - skazal odin iz Nochnyh. - Togda my tozhe mozhem posmeyat'sya... Ego vtolknuli v kabinu lifta. On edva derzhalsya na nogah. No kakaya-to chernaya maz', kotoroj smazali ego ranu, delala svoe delo. Bol' utihala, goryachaya volna podnimalas' k viskam. Dolzhno byt', k antibiotikam podmeshali belladonnu i opium. To, chto on uvidel v zale, napominalo, kak i vse na Zemle, smes' poslednih dostizhenij mashinnoj civilizacii i novogo vida varvarstva, kotoroe svoimi kornyami uhodilo v glub' vremen. Ved' ne naprasno razvedchiki obvinyali Nochnyh v tom, chto oni voskresili i razvili na Zemle drevnie magii, roskosh' i zhestokost' epohi, kotoruyu oni predpochitali: Srednie Veka CHetvertichnogo perioda. Valyayushchiesya povsyudu razbitye neonovye svetil'niki, mel'kayushchie v dymu ogni fakelov, kazalos', otodvigali vremya na veka. I vo mrake nastoyashchej charuyushchej zemnoj nochi blistalo zoloto simvolov i znakov, strannyh totemicheskih zverinyh golov, narisovannyh na shchitah. Na polu valyalis' shkury redkih zhivotnyh, kresla byli pokryty rasshitoj zolotom parchoj i tyazhelym suknom, nagrablennymi, nesomnenno, v kakom-nibud' muzee. Pobediteli privezli s soboj s®estnye pripasy i nashli v gorode znamenitye vinnye pogreba. Na stolah stoyali blyuda s ochen' pryanymi yastvami, kotorye volnovali krov', i ot kotoryh nastoyashchie zemlyane uzhe uspeli otvyknut', ogromnye ryby s purpurnoj i perlamutrovoj cheshuej, kotorye byli vylovleny v akvariumah, redkaya izyskannaya dich' iz razgrablennyh vol'erov, prigotovlennaya s dobavleniem celebnyh trav. Vse eto zapivalos' krepchajshimi vinami, ot kotoryh ishodili drevnie aromaty - koricy, shalfeya, klevera - i redkimi likerami iz krasnogo perca i meda. Nekotorye butylki byli zakopany za vek ili dva do nashestviya, i otkryvaya ih, nado bylo nakapat' tuda sem' kapel' olivkovogo masla, chtoby predohranit' bescennyj eliksir ot porchi... V drevnem ochage, nad uglyami sozhzhennyh panelej i mebeli, perevorachivalis' na vertelah i istekali zhirom celye tushi, na kotoryh rozovela i podzharivalas' nezhnaya kozhica. Pirshestvo kannibalov? Vse mozhet byt'! Zdes' uchityvalis' vse vkusy, dazhe samye uzhasnye. Iz tolpy smutno donosilis' obryvki fraz: - Vo imya kosmosa! Sozhzheno stol'ko korablej, skol'ko na etoj Zemle nechisti! - ...Zavlechennye v Bezdnu Lebedya i sluzhashchie propitaniem... - Nastanet den', kogda vse planety Metagalaktiki budut nashimi, i togda... Valerana usadili na odnu iz dlinnyh skameek, pokrytyh cerkovnymi stiharyami. Svechi iz zelenogo voska brosali drozhashchij otblesk na poverhnost' stola, i on podumal, s trudom prevozmogaya ustalost' i zhar, chto emu prihoditsya prisutstvovat' na kakoj-to ceremonii potustoronnego mira. Sosed ego besprestanno podlival v vysokij inkrustirovannyj bokal, dolzhno byt', drevnij potir. Ogon' smutno osveshchal bezobraznye, pochti zhivotnye maski, figury neandertal'cev, cepi iz zolota i kristallov, visyashchie poverh kombinezonov iz chernogo plastika i dospehov; nekotorye oblacheniya byli sovsem uzh strannymi, pochti monasheskimi. I eshche otbleski plameni zolotili obnazhennye prelesti devushek, kotoryh laskali tak zhe prosto, kak ubivali. Mnogie iz devushek byli ochen' privlekatel'ny, ih bukval'no uveshali nagrablennymi dragocennostyami. Sovsem eshche yunaya devushka, pochti rebenok, spala, utknuvshis' golovoj v luzhu iz vina ili krovi, i eto bylo pohozhe na otrublennuyu golovu s chernym okrovavlennym rtom. A eshche zdes' byli nastoyashchie mertvecy, rasprostertye povsyudu... Sosed rasskazyval o krovavoj epopee, o drugih sluchayah rezni, o drugih prazdnikah, o trupah, vmerzshih v led i v obuglennyj sneg, o vzorvannyh planetoidah i o belyh devushkah, rastoptannyh ordoj... - Zemnye devushki... - povtoril on mechtatel'no, oporazhnivaya svoj potir s vinom i narkotikami s Venery. - Sobaka, - skazal Valeran, - chto ty znaesh' o zemnyh devushkah?! - Kr-rasivye. I potom ih brosayut sobakam, kak ty govorish'. Esli ty chelovek, to tam, naverhu, est' odna. Ubej ee ili voz'mi ee. A potom ty mozhesh' ujti. Na kakoj-to moment on pripodnyalsya nad stolom, na kotorom lezhal, kak trup, i brosil na Valerana mnogoznachitel'nyj vzglyad. On ukazal plenniku vozmozhnyj put' begstva - lestnicu, uhodyashchuyu vverh, v sumerkah svoda, i v to zhe vremya protyanul emu pod stolom korotkij obnazhennyj kinzhal. Nad p'yanoj tolpoj neizvestno otkuda podnyalsya i okrep druzhnyj hor golosov, zatyanuvshij stranno znakomuyu Valeranu pesnyu: ...Mirovoj pozhar razduem, Mirovoj pozhar v krovi - Gospodi, blagoslovi! [Aleksandr Blok, "Dvenadcat'"] Ne soznavaya kak sleduet, chto s nim, Valeran, kak lunatik, podnyalsya. Zal so vsemi etimi rasprostertymi gigantskimi telami s chernymi licami, trupami na polu i perevernutoj mebel'yu byl pohozh na pole bitvy. Lob u Valerana pylal, svezhaya rana zhgla plecho. "V konce koncov, - govoril on sebe, chtoby uspokoit'sya, - ya vse ravno ne smogu ujti daleko, ya poteryal mnogo krovi. A esli tam naverhu i est' kakaya-to devushka, ya poproshu ee zakrichat', budto ya ee ubivayu. No ya uveren, chto net nikakoj vozmozhnosti vyjti otsyuda, izbezhat' smerti". On nachal probirat'sya skvoz' tolpu vragov, kotorye, kazalos', teper' ne predstavlyali dlya nego opasnosti. On pereshagival cherez bespoleznye izluchateli i mertvye golovy. Rezkij zapah vina, razdavlennyh cvetov, myasa i gnili, samyj nastoyashchij zapah sovremennoj Zemli, kazalos', rasprostranyalsya vokrug nego. On s trudom podnyalsya po spiral'noj lestnice. A tam, vnizu, ruhnuli poslednie pregrady ili, mozhet byt', pobediteli ponyali, chto bolezn' presledovala ih po pyatam v rezne i v pobedah, chto ona zlobno torzhestvuet nad nimi. Orgiya perehodila v reznyu, hripy i stony sotryasali kupol, i kakaya-to rastrepannaya devushka, zalitaya krov'yu do poyasa, begala pryamo po stolam i revela: My na gore kem burzhuyam Mirovoj pozhar razduem... Valeran natknulsya na perila, i, chtoby ne ruhnut' ot boli, vcepilsya v nih, no pal'cy tol'ko zaskol'zili po polirovannomu metallu... V eto vremya on zametil tonkij luch sveta iz-pod neplotno prikrytoj dveri. On nashchupal ee, postuchal. Nikto ne otvetil. Odnako emu kazalos', chto on oshchushchaet ch'e-to prisutstvie za nej, ch'e-to dyhanie... Tolknuv dver', on neozhidanno ochutilsya licom k licu s samoj uzhasnoj kartinoj vremen zemnogo Iskupitelya, s davno zabytym videniem - raspyatym na stene. To samoe uzhasnoe, chto izobrazhali proslavlennye zhivopiscy mrachnyh vremen: razlagayushchayasya plot', uzly muskulatury, ternovyj venok, nadvinutyj tak nizko, chto odna iz kolyuchek rassekla veko, i bylo vidno beloe glaznoe yabloko. |to stradanie napolnyalo komnatu, kazalos', sami steny stonali... Valeran zashatalsya i oprokinul svetil'nik vozle dveri. T'ma okutala komnatu, kakoe-to nevidimoe sushchestvo otpryanulo ot nego, i v etoj nochi oni nachali borot'sya, kak proklyatye... No ogon' svetil'nika perekinulsya na port'ery, i on uvidel, kto molcha vyryvalsya iz ego ruk, carapalsya i kusalsya. |to byla sovsem yunaya devushka s osinoj taliej. Ona tak sil'no vygnulas', chto ee dlinnye svetlye volosy dostavali do pola, a ostrye grudi stali vidny v vyreze belosnezhnoj tuniki. On videl tol'ko eto - eti volosy utoplennicy, eti grudi, eti blednye guby, on dazhe ne smog by skazat', privlekatel'na li ona. Oshchushchenie tela devstvennicy chut' ne lishilo ego chuvstv. On probormotal na starinnom zemnom dialekte, kotoryj lyudi vspominayut v momenty smerti i lyubvi: "Dushechka, dusha moya...", naklonilsya i hotel sorvat' poceluj s raspustivshegosya cvetka. No devushka vyskol'znula, kak uzh, iz ego ob®yatij i, vospol'zovavshis' ego korotkim zameshatel'stvom, zavladela klinkom Nochnyh. Ona krepko derzhala ego v ruke, napraviv sebe v grud'. - Eshche shag - i ya ub'yu sebya! - kriknul detskij golos. - Ne trogajte menya, ya ego nevesta! - i ona ukazala na uzhasnyj siluet raspyatogo. Ral'f otpryanul. V samom dele, ran'she na Zemle byl takoj obychaj, no eto bylo tak davno! No tut on zametil, chto lico u nee iskazilos', a glaza zakatilis', i on ponyal, chto ona bezumna, absolyutno nevmenyaema ot straha, i, kogda on neostorozhno protyanul ruku, o! vsego lish', chtoby uspokoit' ee, pod kinzhalom pokazalas' kapel'ka krovi... On povernulsya i hotel ubezhat', no totchas ponyal, chto opozdal: dver' zahlopnulas', i steny polukruglogo pomeshcheniya nachali sblizhat'sya, medlenno, nepreodolimo... Togda on ponyal, chto ugodil v odnu iz drevnih lovushek, kotorye primenyali palachi v drevnem Rime i v imperii inkov. |to byla kamera s dvizhushchimisya stenami, kotorye, sleduya sadistskim prihotyam, mogli razdavit' zaklyuchennogo, zagnat' ego v bezdnu v seredine kamery, ili razrubit' ego dlinnymi kosami, kotorye nepreryvno vrashchalis'. Devushka prodolzhala pristal'no sledit' za nim bezumnym vzglyadom, pristaviv oruzhie k svoej grudi, i tyazhelye kapli krovi padali i razbivalis' u ee nogi na kamennom polu... Krug vse suzhalsya, ona zametila eto i izdala dusherazdirayushchij krik - ona ponyala. - YA ne prichinyu vam zla, - probormotal Valeran, otdavaya sebe otchet v tom, chto golos ego malo obnadezhival - on byl hriplym i preryvistym. - Ne bojtes', podozhdite nemnogo, mozhet, ne vse eshche poteryano, oni inogda lyubyat tak poshutit'... No v eto vremya ogon', kotoryj tlel pod tyazhelymi port'erami, vyrvalsya naruzhu dlinnymi veselymi yazykami, chto bylo vyzvano, nesomnenno, dvizheniem vozduha vsledstvie sblizheniya sten. Gustoj dym totchas zapolnil kameru, zhara stala nevynosimoj, a steny prodolzhali neotvratimo sblizhat'sya. Ral'f byl vynuzhden sdelat' eshche shag vpered, soznavaya, chto kazhdoe ego dvizhenie eshche dal'she vonzalo okrovavlennyj kinzhal, i chto devushka ne mogla perenesti mysl' ob etoj smerti, odnovremenno ironichnoj i uzhasnoj - byt' razdavlennoj na grudi u etogo neznakomca, slit'sya s nim v ozhidanii uzhasnogo konca... V tot moment, kogda ee volosy zagorelis', ponyav, ochevidno, chto ne smozhet ubit' sebya svoej slaboj rukoj, ona vstala na koleni i brosilas' na klinok vsem svoim telom. Ona byla takaya legkaya! No etogo bylo dostatochno: stal' voshla, kak v maslo. Opustiv ruki na detskie plechi, Valeran dazhe nemnogo pomog ej... - A potom? - sprosil svyashchennik. Valeran medlenno prihodil v sebya posle strashnoj ispovedi. On snova ochutilsya v korpuse zabroshennogo korablya, i otec Frenk s uzhasom smotrel na nego. - Potom? CHto zh, oni ostavili menya v zhivyh, kak vidite. Oni byli uvereny, chto ya vernus'. Tak uvereny, chto do sih por ya dumal, budto zarazhen... - A eto ne tak? - YA nichego ob etom ne znayu. Arces utverzhdaet, chto u menya estestvennaya privivka s rozhdeniya, no ya ne uveren... Ni moe lico, ni moe telo niskol'ko ne izmenilis'. No ved' simptomy bolezni ne tol'ko fizicheskie, i ya po-prezhnemu ispytyvayu etu lihoradku, eto merzkoe zhelanie vse razrushit', kak i toj noch'yu. YA yavlyayus' chast'yu etogo zla, etoj YAzvy. - Odnako, - skazal monah, uporno ceplyayas' za poslednyuyu nadezhdu, - eto izvestno s drevnih vremen: ih poslednee oruzhie - otchayan'e, nashe otchayan'e. Svyatye opisyvali to zhe sostoyanie: dumaesh', chto ty uzhe proklyat, poetomu smiryaesh'sya zaranee. No ty ne hotel nikakogo zla etomu rebenku, i ne ty ubil ego. Ty ved' ne sovershil drugih grehov, ne tak li?.. - Kazhetsya, net, - skazal Valeran strannym golosom. - No u menya takoe vpechatlenie, chto odin ya vot-vot sovershu. 18 No snachala nado bylo uznat', chto eto za opasnost' - mutanty. Na drugoj den' on otpravilsya v Centr Mutacij. Tak ili inache, sledovalo povidat' Astrid. Centr po pravu prevratilsya v nastoyashchij mozg Sigmy. O vedushchihsya tam issledovaniyah hodili samye neveroyatnye sluhi. Tam byli sobrany samye strannye sushchestva, i provodilis' nevidannye, dazhe nemyslimye operacii. Nauchnyj gorodok raspolagalsya na okraine Samarry, na Izumrudnom plato. Belaya bashnya vozvyshalas' nad gustymi sadami, v kotoryh utopali zdaniya laboratorij i institutov. Ves' gorodok byl upryatan pod ogromnyj atmosfernyj kupol - dlya opytov trebovalis' strogo opredelennye klimaticheskie usloviya. Arkturianskie uchenye, sobrannye v etoj citadeli, izuchali pryamo-taki skazochnye oblasti nauki: parapsihologiyu, telepatiyu, voobrazhenie i ego uzhasnye proyavleniya. Govorili, chto v etih issledovaniyah uchastvovala nebol'shaya gruppa zemlyan, obladayushchih osobymi svojstvami. Edva pribyv na mesto, Valeran totchas uznal, chto iz prizraka, kakim ona zdes' poyavilas', Astrid prevratilas' v odnogo iz chlenov etoj gruppy. On ob®yavil o svoem pribytii posredstvom telepaticheskih voln i poluchil vezhlivyj otvet: "Da, princessa budet rada prinyat' vas". Ego geliko opustilsya na esplanadu cherno-beloj mozaiki, pryamo pered Bashnej. Emu eshche nikogda ne prihodilos' videt' etu chast' Centra, no v etom vizite otrazhalis', kak v perevernutom zerkale, drugie ego vizity syuda. Absolyutnoe bezmolvie carilo v etom meste, i v kakoe-to mgnovenie Valeranu prishla v golovu paradoksal'naya i bezumnaya mysl', chto Centr naselen odnimi biorobotami... Na terrasah Bashni zazhglas' girlyanda ognej. "Da eto zhe mavzolej, - skazal Ral'f sam sebe. - Podzemel'e, piramida, gde spit Mertvaya Carevna, kotoruyu Ingmar Kerrol vyzyvaet na prazdnik, chtoby ocharovat' publiku..." Molchalivyj robot v golubyh razvodah povel za soboj, i snova eto byla progulka po koridoram i zalam, na etot raz bezmolvnym. Otkryvaya obituyu atlasom dver', Ral'f ozhidal uvidet' nechto neveroyatnoe, kakoj-nibud' hrustal'nyj grob, gde lezhit krasavica, tron, zal dlya zanyatij fizicheskimi uprazhneniyami, yachejki s embr