i uneslos' proch' neudobstvo ot nevozmozhnosti dyshat', uletuchivalas' bol'. Oshchushchenie bespomoshchnosti uzhe ne bylo takim strashnym, a stradaniya stali utihat' i muchili teper' men'she, men'she, men'she... |to bylo imenno tak, kak skazal golos: "Legko". I nikogda bol'she ne bezhat' ot istrebleniya, ne strashit'sya neopredelennogo budushchego, ne byt' zhertvoj bolezni, razrushayushchej razum i telo. I bol'she nikakih ogorchenij. Ne zhalet' zhe o nih! Ugasayushchaya pechal'. Spokojnyj, berezhnyj drejf. Vnutrennij golos ne solgal. Vot i tyazhest' s grudi ischezla. Vsplytie. Vverh. Voshozhdenie. Vverh. CHto-to dergaet ego? B'et ego? CH'i-to ruki na nem? Net, tol'ko ne eto. Tol'ko ne sejchas! Vse uzhe resheno! Vse sgovoreno! Ostav'te menya-ya-ya-ya... Brajs prodralsya skvoz' puzyryashchuyusya poverhnost', voda struej hlynula iz ego legkih, a on vse eshche pytalsya osvobodit'sya ot ruk, vydernuvshih ego iz etogo bezmyatezhnogo pokoya. Udush'e zaglushalo ego protesty, vernulas' i bol', korezhashchaya ego myshcy. A dva cheloveka tem vremenem uzhe krepko derzhali ego. -- Udar' ego posil'nee po spine! -- zavopil Faradej. -- On zhe zahlebnulsya. YArkij svet oslepil Brajsa. On chuvstvoval, kak kto-to vozitsya s nim. Neozhidanno moshchnyj udar obrushilsya na ego spinu, i izo rta Brajsa vyletel fontan vody i rvoty, projdya chut' vyshe dvuh derzhavshih ego lyudej. Eshche odin udar, i ego snova stoshnilo. On v otchayanii vsasyval vozduh, neproizvol'no vdyhaya i vdyhaya ego, hotya vsego kakoe-to mgnovenie nazad emu kazalos' takim oblegcheniem, chto etot vozduh sovershenno ne nuzhen. Vebber, odin iz dvuh inzhenerov, otpravivshihsya vmeste s Faradeem v korabel'nyj lazaret, stoyal pozadi Brajsa i kolotil etogo oficera Grazhdanskoj oborony mezhdu lopatkami. Pravda, ne kulakom, a ladon'yu. Telo Brajsa otreagirovalo izverzheniem iz gorla i legkih, tak chto dal'nejshaya nuzhda vo vmeshatel'stve izvne otpala. -- Pohozhe, chto my podospeli k nemu kak raz vovremya, -- kriknul Vebber Faradeyu. Vtoroj inzhener, Tomas, tem vremenem pomogal toj samoj zhenshchine, kotoraya svalilas' s verhnej kojki na Brajsa i prigvozdila ego k polu svoim vesom. Tomas ottashchil ee k dveri, zdes' potok byl uzhe ne takim neistovym: urovni vody vnutri korabel'nogo lazareta i snaruzhi ego sravnyalis'. I vse-taki napor vody byl eshche dostatochno sil'nym, chtoby zastavit' shatat'sya i dazhe padat'. Preodolevaya tyazhest' zhenshchiny-isterichki, Tomas v polnoj temnote molotil rukami i nogami, pytayas' v to zhe vremya otodrat' ruku, krepko obvivshuyu ego sheyu. Nakonec on osvobodilsya ot etogo zahvata i vytolknul sam sebya vertikal'no vverh. ZHenshchina, vcepivshis' v nego, podnimalas' vmeste s nim. |to grozilo potopit' ih oboih. Tomas reshil, chto spasat' ee ne stoit. On ottolknul zhenshchinu proch', zaderzhav ruku na ee gorle, i tut zhe obrushil kulak na povernutoe k nemu lico. Pod sustavami ego pal'cev hrustnuli zuby. ZHenshchina, sudorozhno vypuskaya puzyri, stala opuskat'sya vniz. Oshelomlennyj tem, chto on sdelal i tem ne menee vse-taki uspokoennyj osvobozhdeniem ot etogo gruza, Tomas poplyl k dveri, ne obrashchaya vnimaniya na kriki za spinoj. Faradej horosho videl vse, chto proizoshlo, i sodrognulsya ot gneva, ne v silah chem-to pomoch' zhenshchine. Ruki ego byli zanyaty Brajsom, obmyakshim tak, budto emu ochen' hotelos' utonut', i ne vykazyvayushchim nikakogo zhelaniya spasat'sya. No, k izumleniyu Fara-leya, "utoplennica" uzhe bushevala na poverhnosti, vsego v neskol'kih futah ot nego. V glazah ee bylo izumlenie, no vse eshche i mol'ba o pomoshchi. Prodolzhaya odnoj rukoj pomogat' Vebberu uderzhivat' Brajsa stojmya, Faradej drugoj dotyanulsya do zhenshchiny. Ona snova stala uhodit' pod vodu, no on krepko uhvatil ee za ruku i potashchil k sebe. Ee golova utknulas' emu v grud', i zhenshchina mgnovenno uspokoilas', kak by vveriv Faradeyu svoe spasenie. -- Davaj vybirat'sya otsyuda! -- kriknul Faradej Vebberu. -- My zdes' bol'she uzhe nikomu ne pomozhem! On kriknul, chtoby i ostal'nye sledovali za nimi, nadeyas', chto ego uslyshat, i v to zhe vremya otvodya vzglyad ot dal'nej sekcii lazareta. Faradej boyalsya uvidet' tam nechto takoe, chto vynudilo by ego probrat'sya ponizhe i pomogat'. Net, etih dvoih, Brajsa i zhenshchiny, emu bylo dostatochno. Tesno sbivshayasya chetverka nachala prodvigat'sya k dveri, boryas' s podvodnym techeniem i sledya za tem, chtoby ne vrezat'sya v kakie-nibud' nevidimye prepyatstviya. Brajs pozvolil nesti sebya, ne pomogaya svoim spasitelyam, no i ne meshaya im. V golove ego tesnilis' strannye, besporyadochnye mysli -- kakaya-to meshanina sozhaleniya i radostnogo podŽema. On uzhe znal, chto takoe smert', i eto okazalos' ne tak uzh i strashno. -- Net, v samom dele ni kapel'ki ne bylo zhutko? -- Nu, mozhet byt', sovsem chut'-chut'. -- No ved' beskonechnost' luchshe, chem zhizn' s etoj uzhasnoj bol'yu. -- O da, vse chto ugodno, tol'ko ne eta bol'. -- Nu, tak davaj ne zabyvat' ob etom merzkom unizhenii -- gryadushchem bezumii. -- Net-net, ne budem zabyvat' etogo. -- O, kak priyatna smert'. -- Da. -- I nikakogo podlinnogo zabveniya. -- Net. -- Nu, tak kuda zhe ty teper' napravlyaesh'sya? -- YA... ya ne znayu. Oni pomogut... -- Tak ty hochesh', chtoby tebe pomogli? Ty v samom dele etogo hochesh'? Hochesh' muchenij? I ty budesh' radovat'sya bezumiyu, budesh' naslazhdat'sya im? -- YA... -- Budesh'? -- Ostav' menya v pokoe! -- No ved' ya -- eto ty, kak zhe ya mogu ostavit' tebya? -- OSTAVX MENYA V POKOE! -- Nu, Brajs, poryadok, my tebya vytashchili! Otsyuda est' drugoj vyhod. My vyberemsya otsyuda, slyshish'? Brajs smotrel na Faradeya, s trudom uznavaya starshego inzhenera. On popytalsya chto-to skazat', no tak i ne nashel podhodyashchih slov. -- Vse normal'no, -- skazal Faradej. -- Ty prosto postarajsya pomoch' nam. Poprobuj idti. I Brajs sdelal tak, kak ego poprosili, vytalkivaya iz sebya vnutrennij golos. Golos byl uzhe ne uteshayushchim, a rasserzhennym i tverdil emu, kakoj zhe on durak. -- YA ne hochu umirat', -- prosheptal Brajs. -- Poberegi-ka luchshe dyhanie, paren', -- skazal Faradej, kotoryj i sam uzhe dyshal korotkimi, rezkimi glotkami posle vsej etoj istorii. -- My vse ravno tebya ne slyshim, tak chto i ne pytajsya razgovarivat'. Beregi sily. Svet, idushchij iz dvernogo proema, stal teper' tusklym, i Faradej podumal, chto snova upalo napryazhenie. No tut on zametil, da i pochuyal po zapahu, dym. Pryamo u poroga stoyal Tomas i otoropelo smotrel kuda-to v glub' koridora. Na mokrom lice zastylo vyrazhenie uzhasa. Kogda oni dobralis' do dveri, Tomas uzhe bystro dvigalsya k sekciyam upravleniya, ne to vplav', ne to vbrod. Faradej popytalsya rassmotret', chto zhe moglo vyzvat' takoe sil'noe bespokojstvo u Tomasa. Gustoj dym shchipal glaza, zastavlyal zhmurit'sya. Faradej edva uspel vzglyanut' na yazyki plameni, vzdymavshiesya gde-to v rajone laboratorii, kak vdrug ves' kompleks s grohotom nachal rushit'sya. Obzhigayushchij yarkij svet ustremilsya k nemu, sdiraya zashchitnuyu plenku s glaz i kozhu s lica. Faradej, otbroshennyj vzryvom, upal na spinu. Pri etom voda potushila ego zapylavshie volosy, a nad sgorevshim licom podnyalos' nebol'shoe oblachko para. Faradej pronzitel'no zavizzhal, i chernaya voda s gotovnost'yu prevratila etot zvuk v bul'kan'e puzyr'kov vozduha. Ne luchshe prishlos' i ostal'nym. A dlya Brajsa eto bylo vsego lish' prodolzheniem neskonchaemogo koshmara. Ego otchasti zashchitilo telo starshego inzhenera, tot stoyal pryamo pered nim i prinyal na sebya vsyu silu vzryva. Faradeya otbrosilo na Brajsa, i on upal pod tyazhest'yu tela, ukryvshego ego ot ognya i pogasivshego zagorevshiesya bylo binty na iskalechennoj ruke. Totchas zhe spal i iznuritel'nyj zhar, opalivshij shcheku, uletuchilsya ogon', terzavshij pravoe uho. Voda privetstvovala ego vozvrashchenie. Nabezhavshie volny priliva celikom zapolnili uzkij koridor, podhvatili tela vseh chetveryh obgorevshih i shvyrnuli ih v kipyashchij potok. Poputno volny prihvatili i Tomasa. Tela volochilo vdol' sten. I s siloj bilo o mashinnoe oborudovanie, pregrazhdavshee put' volnam. U Brajsa byla slomana sheya, treshchali i drugie kosti, no zato on snova slyshal golos, vozvrashchayushchijsya v nego otkuda-to izdaleka i stanovivshijsya vse blizhe, blizhe... -- Nu, teper' ty gotov? -- sprosil golos nemnogo serdito. Brajs chuvstvoval, kak ego korezhit, kak eshche odna kost' hrustnula v ruke, kogda on vrezalsya eyu vo chto-to tverdoe. I hotya ego krutilo i lomalo, Brajs ne byl ni rasteryan, ni smushchen. -- Nu kak, dostatochno tebe? -- Oda! -- Togda dyshi vodoj. -- Uzhe. YA polon vodoj. Golos vzdohnul. -- Nu, teper' uzhe nedolgo. -- No ya eshche vse ponimayu. -- Da, no ty uzhe ne chuvstvuesh'. -- Da, vse onemelo. -- Nu i kak, priyatno? -- Ochen'. -- YA ved' govoril tebe. Boish'sya? -- Nemnozhko. -- |to projdet. Ochen' skoro. -- No chto so mnoj budet? -- Sam uvidish'! -- |to budet priyatno? Golos ne otvetil. -- Budet priyatno? -- povtoril Brajs. -- Po-raznomu byvaet. Priyatnost' zdes' voobshche ni pri chem. -- YA tebe veryu. Snova nikakogo otveta. No na etot raz v nem i ne bylo nuzhdy. Brajs dvigalsya za umolknuvshim golosom, lenivo drejfuya za etim prizrachnym zvukom v strannoj, glubokoj pustote. Polnoe otsutstvie vsyakih oshchushchenij podtverzhdalo, chto golos byl prav: priyatnost' byla ni pri chem. Ona byla sovsem ni pri chem. Ih tela boltalo i razbivalo. I vse nashli svoyu sobstvennuyu smert', i u kazhdogo ona byla raznaya i sugubo svoya... Voda hlynula cherez kompleks. Za nej netoroplivoj, no ne menee smertonosnoj postup'yu shel ogon'. Glava 19 Kalver iskal Ket. Edinstvennym istochnikom sveta bylo krasnoe zarevo pozhara v dal'nej chasti kompleksa. Ogromnaya volna tol'ko chto prokatilas' nad nimi, otshvyrnuv ih tela, kak probki. No teper' uroven' vody snova opustilsya. Nizhe opustilsya i dym, slovno pomogaya vodnoj stihii v ee razrushitel'nom bezumstve. Kalver na mgnovenie zametil Dili. Tot edva derzhalsya za stenu. Na ego pokrasnevshem lice rezko vydelyalis' belki glaz. Ryadom s nim stoyal mehanik Dzhekson -- negr. Ostal'nyh ne bylo vidno. Dolzhno byt', ih razmetalo volnami po koridoru. -- Ket! -- zakrichal Kalver, strashas' za ee sud'bu. Ona poyavilas' iz temnoj vody, vsego v neskol'kih futah ot neyu, izo vseh sil otkidyvaya golovu nazad, chtoby vyzvolit' lico i volosy iz potoka. Edva glotnuv vozduha, Ket zakashlyalas': v legkie vorvalsya edkij dym. Podnyrnuv pod nee, Kalver obhvatil Ket za taliyu i podtashchil k stene -- eto byla opora. On krepko derzhal devushku, poka ta ne perestala kashlyat'. K schast'yu, dym stalo otnosit' vetrom vverh po techeniyu. No Kalver znal, chto peredyshka budet korotkoj, -- ih ubezhishche vse ravno skoro napolnitsya udushlivym dymom, da i voda rano ili pozdno nakroet ih polnost'yu. Obessilennaya Ket bespomoshchno privalilas' k Kalveru. Utknuvshis' lbom v ego shcheku, ona sprosila: -- Nu chto, Stiv, vse bez tolku? U nas ved' ni edinogo shansa? Kalveru ochen' hotelos' vtashchit' ee na koshach'yu tropu, vzobrat'sya tuda samomu, lezhat' tam i molit'sya, chtoby ischezli ogon' i dym, chtoby spalo navodnenie. I chtoby eti proklyatye mutanty nakonec ostavili ih v pokoe! -- U nas ostalas' tol'ko poslednyaya popytka, -- skazal on Ket, -- my dolzhny ee sdelat'. Ih edinstvennym shansom byl luch sveta. Malen'kij luch nadezhdy, poslannyj im Ferbenkom. Ferbenk napravil na nih svet fonarya ot dverej v operacionnuyu. -- YA perebirayus' k vam, -- krichal on. Golos ego edva mozhno bylo rasslyshat' v etoj kakofonii zvukov. -- Podozhdi minutu! -- zakrichal v otvet Kalver. -- Doroga zdes' nevazhnaya, my pomozhem tebe perebrat'sya! -- Ladno! YA tut razdobyl lampu i vodonepronicaemyj signal'nyj fonar'. Sobirayus' perebrosit' vse eto vam. Ferbenk vklyuchil eshche odnu lampu i dvinulsya po koridoru. U mesta, kuda mog dobrat'sya kovarnyj potok, on ostanovilsya. A Kalver prodvinulsya poblizhe s drugoj storony rasshcheliny i lovko pojmal lampu, ostorozhno podbroshennuyu Ferbenkom vverh. On tut zhe peredal ee Dili. -- Naprav' ee na nas! Dzhekson, a ty derzhi menya pokrepche za ruku i smotri ne vypusti! Kalver vyshel iz zony, otnositel'no zashchishchennoj ot riska. Potok vody nemedlenno zakrutil emu nogi. Emu prishlos' naklonit'sya pochti k samoj vode, chtoby protyanut' svobodnuyu ruku Ferbenku. Tot, zazhav v levoj ruke signal'nyj fonar' i chto-to eshche, pravoj izo vseh sil tyanulsya k Kalveru. Eshche odin fut -- i vot uzhe ih pal'cy krepko obhvatili zapyast'ya drug druga. Kalver potashchil Ferbenka, a Dzhekson -- Kalvera. Oni pereveli dyhanie uzhe na drugoj storone, Ferbenk, s trudom dysha, vymolvil: -- |ta proklyataya voda vse podnimaetsya. Koleblyushchiesya volny uzhe dohodili Kalveru pochti do podmyshek. -- Nam ne stoit slishkom dolgo... -- nachal on. Pronzitel'nyj vopl' Ket zastavil ih obernut'sya. Oni uvideli, kak k devushke, yarko osveshchennoj fonarem, kotoryj derzhal Dili, metnulis' temnye teni. Krys bylo troe. Ih zheltye glazki mercali nad vodoj, nosy shevelilis'. Krysy, vidimo, pochuyali samogo uyazvimogo v etoj kompanii -- legkuyu dobychu. Reakciya Ferbenka byla mgnovennoj. On prygnul vpered, voda lish' nemnogo zamedlila ego dvizhenie. Levoj rukoj on podnyal fonar', umudrivshis' do etogo perebrosit' iz nee chto-to v pravuyu ruku. Teper' stalo yasno, chto eto klinok. Ferbenk moshchno i stremitel'no opustil ego i otsek golovu odnoj kryse. Potom on udaril snova. Udar prishelsya poperek spiny vtoroj krysy i pererubil ej hrebet. Krysa pronzitel'no zavizzhala kakim-to detskim goloskom. Krov' hlynula iz rany temnym potokom. Vytashchit' iz nee tesak bylo trudno, no, po schast'yu, tret'ya krysa uzhe uplyvala proch'. Ubitye krysy poshli ko dnu. Tret'ya mezhdu tem otyskala ten', pritailas' i stala vizgom sozyvat' sorodichej, razbezhavshihsya ot oglushitel'nogo shuma i popryatavshihsya po ukromnym mestam. Krysy povizgivali, ispugannye dymom i priblizhavshimsya plamenem. Uslyshav prizyv, oni stali v temnote otyskivat' drug druga, sobirat'sya v gruppy, potom -- v bol'shuyu stayu: v etom obŽedinenii sil i zaklyuchalas' ih moshch'. A chetvero muzhchin sobralis' vokrug devushki. Kalver pytalsya uspokoit' ee. Vse volnovalis'. Nado bylo uhodit' iz etogo opasnogo mesta. -- Nel'zya teryat' vremeni, Kalver, -- vozbuzhdenno skazal Dili. On vplotnuyu podoshel k letchiku i vse vremya posvechival fonarem v raznye storony, chtoby videt', chto delaetsya vokrug. No Kalver ne obrashchal na nego vnimaniya. -- CHem eto ty tam razmahival? -- sprosil on Ferbenka. Mehanik uhmyl'nulsya i podnyal povyshe svoj talisman, osvetiv ego fonarem. -- |to gil'otinnyj nozh, -- obŽyavil on. -- Gil'otina stoyala v operacionnoj, ryadom s fotokopiroval'nym apparatom, i mne udalos' otorvat' ot nee lezvie. I on so svistom rassek lezviem vozduh, budto pryamoj, shirokoj sablej. -- Idemte, idemte, u nas net na vse eto vremeni! -- vzmolilsya Dili. -- Nu-ka, davajte voz'memsya vse za ruki, kak ran'she! -- skomandoval Kalver. -- Peredajte mne fonar'. Dili, ty idesh' za mnoj, Ket -- v seredine, mezhdu toboj i Dzheksonom, a ty, Ferbenk, budesh' zamykayushchim. Glavnoe -- vsem derzhat'sya vmeste. I oni dvinulis' dal'she. Dym stanovilsya vse gushche, a uroven' vody -- vse vyshe. Nado bylo spasat'sya. No oni ne znali, chto nad ih golovami sobiralis' v otryady krysy. Otnositel'no bystro oni okazalis' vnutri ventilyacionnogo otseka. Opasnost' nastupala na nih so vseh storon. Krasnoe zarevo pozhara prevratilos' v yarko-oranzhevoe, na stenah i potolke otseka plyasali teni, po chernoj vode metalis' yarostnye otbleski ognya. Vnutri samogo otseka bylo, pravda, pomen'she dyma, da i voda vela sebya zdes' pospokojnee. No glavnoe -- zdes' bylo tishe. -- Vot zdes'! -- pokazal Dili. -- Central'nyj vozduhoprovod. Kalver osvetil fonarem shahtu. -- A smozhem li my zdes' projti? -- sprosil on, nahmurivshis'. -- Vnutri net nikakogo oborudovaniya? -- Net, -- otvetil Dili. -- Sama ustanovka nahoditsya v pomeshchenii nad nami. Tam stoyat fil'tracionnye, ohladitel'nye i otopitel'nye agregaty, nu i uvlazhniteli tozhe. A zdes' prosto glavnaya shahta dlya cirkulyacii vozduha. Otsyuda rashodyatsya drugie truboprovody, pomen'she. Mezhdu tem uroven' vody uzhe podnyalsya pochti do plech. -- Est' kakie-nibud' idei naschet togo, kak popast' vnutr'? -- sprosil Kalver. Ventilyacionnoj reshetki nigde ne bylo vidno. Do sih por oni pytalis' zatolknut' etot vopros kuda-nibud' poglubzhe, v zakoulki soznaniya, napravlyaya svoi usiliya na tu ili inuyu vremennuyu problemu, i ne zagadyvat' slishkom daleko vpered, chtoby ne utknut'sya v tupik. No teper' prishlo vremya vzglyanut' pravde v glaza: vhod v ventilyacionnuyu shahtu byl zatoplen. Oni okazalis' v zapadne. Kalver popytalsya pripomnit', kak vyglyadit vhod v shahtu i kak on zakryvaetsya. -- Reshetka privinchena ili tam zamok? -- sprosil on Dili. Otvet ne ostavil nadezhdy: -- Tam zamok. CHtoby obsluzhivayushchij personal mog v sluchae nadobnosti bez problem popast' v kameru. I kak raz etogo-to klyucha u menya i net. Kalver obmenyalsya lampami s Ferbenkom i sunul v vodu vodonepronicaemyj fonar'. Svet v vode stal rasseyannym, no vse-taki on byl dostatochno sil'nym, chtoby mozhno bylo rassmotret' vse vokrug. Kal-ver nyrnul i uvidel pered soboj metallicheskuyu reshetku. On poiskal, gde konchaetsya reshetka, oshchupyvaya pal'cami ee kraya, i vskore nashel zamok. Podsvechivaya sebe fonarem, Kalver vnimatel'no osmotrel i oshchupal zamok, potom podnyalsya na poverhnost' i nakonec vzdohnul. Tyazhelo dysha, on glotal vozduh na vsyu glubinu legkih. -- Nam povezlo: reshetka ne privinchena. Dumayu, mne udastsya ee otorvat', -- skazal on ostal'nym, s trevogoj smotrevshim na nego. Protyanuv ruku k Ferbenku, Kalver dobavil: -- Nu-ka, daj mne svoyu gil'otinu. Mehanik peredal emu nozh, dogadyvayas', chto sobiralsya prodelat' Kalver. U dverej otseka poslyshalsya shum: kriki, shlepki po vode, neistovoe dvizhenie. Oni osvetili lampoj i signal'nym fonarem vhod kak raz v tot moment, kogda v nem poyavilsya Strechen. Za ego spinoj stoyal |llison i eshche kakie-to figury. Rastalkivaya drug druga, oni pytalis' proniknut' v ventilyacionnyj otsek. Strechen posvetil v storonu gruppy Kalvera fonarem i, vglyadevshis', s oblegcheniem zakrichal, chto vidit ih. No tut snaruzhi donessya pronzitel'nyj vopl'. Obradovannoe vyrazhenie lica Strechena tut zhe smenilos' trevogoj. Muzhchiny -- da, kazhetsya, zhenshchin sredi nih ne bylo, -- lomivshiesya v dver', padali, pregrazhdaya put' tem, kto shel pozadi. Sumatoha snaruzhi tol'ko uvelichivala paniku. Kalver ponyal, chem vse eto grozit, i nyrnul, szhimaya v ruke nozh. On otyskal zamok ventilyacionnoj reshetki i popytalsya prosunut' tonkij konec nozha v shchel' mezhdu reshetkoj i stenoj. S lampoj v odnoj ruke i nozhom v drugoj sdelat' eto bylo neprosto. Togda Kalver bystro vynyrnul i sunul mokryj fonar' v drognuvshuyu ot neozhidannosti ruku Dzheksona. -- Vdohni poglubzhe i davaj vniz, za mnoj! -- skomandoval Kalver. -- Ne ubiraj svet s zamka, poka ya ne vzlomayu reshetku. Kalver snova nyrnul i na etot raz nashchupal dlinnuyu shchel' mezhdu dver'yu i ramoj reshetki. Svet poyavilsya pochti srazu zhe. Kalver napravil ruku Dzheksona s lampoj na zamok. Dejstvuya obeimi rukami, on vsunul konec lezviya v shchel' pryamo nad zamkom i ostorozhno nachal propihivat' ego dal'she, pytayas' rasshirit' shchel'. Kogda nozh na dva-tri dyujma voshel vnutr', Kalver nazhal posil'nee, propihivaya lezvie pod uglom k stene shahty i molya Boga, chtoby ono ne slomalos'. SHCHel' rasshirilas', no sovsem nemnogo. Kalver oslabil nazhim, potom nachal vse snova. Zamok soprotivlyalsya, lezvie drozhalo v zhutkovatom svete lampy. Kalveru uzhe ne hvatalo vozduha, no on ponimal, chto nel'zya teryat' ni sekundy: Strechen i drugie shli za nimi po pyatam, i netrudno bylo dogadat'sya pochemu. Polchishcha tvarej vot-vot dolzhny byli vorvat'sya v ventilyacionnyj otsek. Uzhe ne dumaya o tom, vyderzhit li klinok, Kalver nazhal eshche sil'nee, i vdrug dver' raspahnulas'. Voda nemedlenno zafiksirovala ee v takom polozhenii -- priotkrytoj dyujmov na shest'. Kalver otkryl dver' poshire, vyhvatil u Dzheksona fonar' i poplyl v obrazovavshijsya prohod. On podnyalsya k protivopolozhnoj storone vverh i zhadno glotnul rtom vozduh. Vozduh byl takim sladkim... Kalver stoyal vnutri shahty, napraviv luch fonarya vverh i gluboko vtyagivaya v sebya etot novyj, svezhij vozduh. V shahte vidnelas' lestnica. Ona uhodila rezko vverh, na vysotu shestidesyati -- semidesyati futov, a mozhet byt', i eshche vyshe. Na samom verhu eshche odna reshetka zakryvala vyhod. Kalver zametil, chto lestnica vedet k nebol'shoj nakladnoj dverce v reshetke. On otstupil nazad, nyrnul, proskol'znul v dver' shahty i cherez mgnovenie vsplyl sredi svoih. Vse smotreli na nego s neterpeniem i nadezhdoj. -- Vse v poryadke, -- skazal on. -- My sumeem projti. Kalver vernul nozh Ferbenku i podtashchil Ket poblizhe k shahte. -- Vdohnite poglubzhe i napravlyajtes' pryamo cherez otkrytuyu dver', -- skazal on. -- Sprava vy uvidite lestnicu. Vzbirajtes' po nej naverh nemedlenno! Potom on povernulsya k Dzheksonu i peredal emu lampu. -- Idi s Ket i vse vremya derzhi luch na prohode v reshetke. No tut ego vnimanie privlekla sumatoha u vhoda. Na poverhnosti vody vdrug zaburlila rozovaya pena. Kalver ponyal, chto krysy shvatili neskol'kih poputchikov Strechena. Oni utashchili lyudej pod vodu i tam, v glubine, rvali ih na kuski. |ti strannye mutanty tak lovko prisposobilis' k zhizni v kollektore, chto Kalver nikogda i predstavit' sebe ne smog by nichego podobnogo. Ih absolyutno ne otpugivala zaraznaya voda, bud' to medlitel'naya mutnaya sliz' ili stremitel'nyj livnevyj potok. Krysy -- byla lish' odna iz storon podzemnogo bytiya lyudej. Sejchas neschastnye smertniki otvlekli vnimanie krys, nevol'no dav ostal'nym lyudyam shans na spasenie. -- Da shevelis' zhe! -- zaoral Kalver na Ket. Ket nyrnula, za nej bystro posledoval Dzhekson. Ostal'nye chleny gruppy sobralis' vokrug Kalvera. -- Podozhdite! -- On podnyal ruku, ostanavlivaya ih. -- Idti nado po odnomu, inache nam vsem nesdobrovat'! Vot ty -- sleduyushchij. I davaj bystro! S etimi slovami Kalver ryvkom podtashchil k shahte blizhajshego k nemu cheloveka. Inzhener s gotovnost'yu povinovalsya. K dveryam reshetki otpravilsya sleduyushchij chelovek. Kalver zametil, chto v ventilyacionnom otseke ih ostalos' ne bol'she dyuzhiny. Ne bylo nikakoj vozmozhnosti uznat', skol'ko eshche lyudej ucelelo na baze, no okazalos' v lovushke v dal'nih chastyah kompleksa. Ne bylo dazhe vremeni dumat' ob etom. Kalver i ego lyudi nichego ne mogli podelat': esli by oni popytalis' spasti kogo-to eshche, eto, vozmozhno, stalo by rokovym dlya nih vseh. I tut vdrug pronzitel'no zakrichal odin iz teh, kto stoyal s krayu gruppy. Glaza cheloveka smotreli, kazalos', s izumleniem, a telo bylo sovershenno nepodvizhno -- tol'ko golova medlenno sklonyalas' vniz, slovno vglyadyvayas' v chernuyu vodu, pleskavshuyusya chut' nizhe ego podborodka. Lico cheloveka vnezapno perekosila sudoroga. On vse eshche krichal, i etot krik zapolnil shahtu gulkim rikoshetom, otrazivshis' ot sten. CHelovek oprokinulsya nazad, i ego ruki sudorozhno zakolotilis' po vode. Drugoj -- stoyavshij s nim ryadom -- zakrichal i kinulsya i vodu. On bystro vynyrnul, krepko derzha v rukah korchivshuyusya ot boli chernuyu krysu. Tvar' zloveshche shchelkala zubami i neistovo carapalas'. Ona byla tak sil'na, chto smel'chak ne smog ee uderzhat'. Krysa shlepnulas' pryamo emu na plecho. Svirepaya, oskalennaya morda potyanulas' k shcheke muzhchiny. Iz shcheki hlynula krov', i eto vyzvalo u gryzuna novyj pristup beshenstva. Vse, ocepenev, nablyudali etu bezmolvnuyu shvatku. A Dili uzhe nyrnul, zazhav pal'cami nos i zaderzhav dyhanie. On otyskal dver' i protolknul v nee svoe neuklyuzhee telo. -- |ti ublyudki idut ponizu! -- kriknul Ferbenk, svetivshij fonarem, opushchennym v vodu, tem, kto probivalsya na volyu. On vysoko podnyal nozh i rezko opustil ego kuda-to vniz. Temnaya ten' pod vodoj metnulas' v storonu. Ferbenk nanes novyj udar, priderzhivayas' vse toj zhe taktiki boya -- bol'she otpugivat' tvarej, chem porazhat' ih. No iz odnoj krysy, okazavshejsya nedostatochno rastoropnoj, vse zhe poshla krov'. Muzhchiny tem vremenem, prizhavshis' plotno drug k drugu, obrazovali chto-to vrode polukruga. Spiny ih byli obrashcheny k shahte. Kalver okazalsya ryadom s |llisonom. Tot, kak i Strechen, derzhal fonar'. -- Derzhite fonar' pod vodoj! -- skomandoval Kalver. -- Svet mozhet poprostu oslepit' ih, i im pridetsya derzhat'sya podal'she. Tak i sdelali. No tut zhe vzdrognuli dazhe samye muzhestvennye iz komandy: tusklyj svet vysvetil prizrachnye figury, plyvshie pod vodoj. Podobno gigantskim piran'yam, oni kruzhilis' vokrug dvuh upavshih muzhchin, molniej nabrasyvalis' na svoi zhertvy, tryasya, terzaya ih i otplyvaya v storonu tol'ko togda, kogda ih chelyusti byli nabity myasom. Ferbenk vytashchil fonar', opasayas', chto pod vodoj on pogasnet. -- O Gospodi... -- tol'ko i voskliknul on, kogda fonar' vysvetil stayu krys, plavno skol'zivshuyu v storonu lyudej. -- Teper' vy, vmeste! -- Kalver ukazal na dvuh inzhenerov, stoyavshih mezhdu |llisonom i Strechenom. -- YA ne umeyu plavat', -- umolyayushche skazal odin iz nih. -- SHevelis', proklyatyj kretin! -- zaoral Kalver. Vtoroj inzhener uvlek peretrusivshego tovarishcha v vodu, i ih figury proskol'znuli cherez otverstie. -- Daj mne fonar', -- skazal Kalver |llisonu. Tot podozritel'no vzglyanul na nego. -- Idi tuda, k vyhodu, -- dobavil Kalver. -- I ty, Strechen, tozhe. Svoj fonar' mozhesh' ostavit' sebe. |llison i Strechen ne stali tratit' vremeni na spory, i nad tem mestom, gde oni tol'ko chto stoyali, vsplyli puzyri. Teper' snaruzhi shahty ostalis' tol'ko Kalver i Ferbenk. Na tom zhe meste, gde nekotoroe vremya nazad na poverhnost' podnyalas' krovavaya pena, gde krysy napali na pervogo cheloveka, vse bylo cherno ot zloveshchih, bezmolvno skol'zyashchih v vode chernyh chudovishch. Armiya krys, nichem bolee ne sderzhivaemaya, vlivalas' v dveri i, kak gustoe, chernoe neftyanoe pyatno, bystro rasprostranyalas' vokrug. Vse bylo yasno bez slov. Kalver i Ferbenk, vdohnuv pobol'she vozduha, nyrnuli. Ferbenk pronik v prohod pervym i obernulsya, chtoby pomoch' Kalveru. No v eto vremya kto-to vcepilsya v nogu letchika. ZHguchaya bol' pronzila nogu, i Kalver zavertelsya pod vodoj, rukami nashchupal nizhnij kraj ramy reshetki i stal podtyagivat'sya v shahtu. No pravuyu nogu tyanula nazad krysa, do kosti vpivshayasya zubami v lodyzhku. Kalver pnul ee drugoj nogoj, pytayas' otshvyrnut', no voda pogasila silu udara, i noga tol'ko skol'znula po spine krysy. Ferbenk brosilsya vydergivat' nogu Kalvera iz pasti tvari, odnovremenno nanosya udary nozhom. Fonar' pogas, i Ferbenk otshvyrnul ego v storonu. No u Kalvera hvatilo prisutstviya duha ne svodit' s krysy luch svoego fonarya. Vot nozh vonzilsya v plecho zhivotnogo, no nedostatochno gluboko, chtoby zastavit' tvar' oslabit' mertvuyu hvatku. Ferbenk izo vseh sil potashchil nogu Kalvera v proem i snova vonzil lezvie nozha v spinu krysy. Bryznuvshaya iz rany zhidkost' chernil'nogo cveta edva ne oslepila ego. On otpustil Kalvera i potyanul na sebya metallicheskuyu reshetku, prikryvaya ee nastol'ko, naskol'ko pozvolyali stupnya Kalvera i vse eshche visevshaya na nej krysa. CHto-to tyazheloe udarilos' o reshetku snaruzhi. Ferbenk oshchutil, kak skol'zkoe telo kosnulos' konchikov ego pal'cev. Vnezapnyj ukus zastavil ego stremitel'no ubrat' ruki iz yachejki reshetki. Kalveru tem vremenem pochti udalos' protashchit' nogu pod nizhnim kraem dveri. Krysa vse eshche ceplyalas' za lodyzhku, sheya ee vytyanulas' nad poloskoj metallicheskogo poroga, no telo ostavalos' snaruzhi. Dazhe pri takoj slaboj vidimosti Ferbenk sumel ponyat' namereniya Kalvera i mgnovenno nanes udar. On izo vseh sil davil na tupuyu storonu nozha lezviem, prorubayas' cherez sheyu k spinnomu mozgu tvari. Krysa zabilas' v korchah, potom zamerla i obmyakla. Uzhe sovershenno zadyhayas' bez vozduha, Ferbenk vse zhe pomog osvobodit' lodyzhku ot zubov krysy. Letchik pinkom otshvyrnul padal' nazad, a zaodno rezko udaril kulakom po drugoj dlinnoj morde, pytavshejsya protisnut'sya v uzkuyu shchel'. Ot neozhidannosti krysa otpryanula. Nakonec im udalos' zatvorit' dver'. Drozha, oni smotreli, kak celaya staya krys rinulas' po napravleniyu k nim i stala bit'sya po druguyu storonu reshetki. Horosho, chto oni uspeli ubrat' pal'cy -- inache krysy migom otgryzli by ih. Potom Kalver i Ferbenk vsplyli. Kogda oni poyavilis' nad poverhnost'yu vody, shahtu bukval'no vzorval krik oblegcheniya. Vse radostno hlopali schastlivcev po plecham i spinam. A oni rukami zaslonyali glaza ot oslepitel'nogo sveta fonarej. Ket, stoyavshaya na lestnice neskol'kimi stupen'kami vyshe, smeyalas' i plakala odnovremenno. Ona byla blizka k isterike, ee bila krupnaya drozh'. Kazalos', chto ona vot-vot ruhnet s lestnicy. Kalver rezko oborval radostnyj shum. -- My eshche ne vybralis' otsyuda! -- skazal on. |ti slova prozvuchali neobychajno gulko v zamknutoj bashne, kuda sovershenno ne donosilsya shum iz samogo ubezhishcha. -- Nam ne udastsya uderzhat' reshetku zakrytoj, tak chto nachinajte vzbirat'sya po lestnice. Postojte! On zametil, chto tri cheloveka uzhe vzgromozdilis' na lestnicu. Ket nahodilas' vyshe vseh. Vryad li lestnica vyderzhala by takuyu nagruzku. -- Dzhekson, -- kriknul Kalver, -- obojdi Ket. Tebe pridetsya probivat' put' naruzhu. Tam, vverhu. I oni nachali podnimat'sya. Te, kto poka ostavalsya vnizu, stolpilis' u nizhnego konca lestnicy. Vverhu chto-to yarko sverknulo, i pochti i srazu zhe doneslos' tyazheloe grohotan'e. Na mgnovenie serdca u vseh zamerli: lyudi boyalis' samogo hudshego -- eshche odnoj yadernoj ataki. No eto byli vsego lish' raskaty groma i predvestivshaya ego molniya. PodŽem vozobnovilsya. Kalver i Ferbenk nablyudali za tem, kak karabkayutsya naverh ostal'nye. -- Krysy mogut proniknut' syuda v lyuboj moment, -- probormotal Ferbenk. -- Ah, esli by u nas bylo hot' chto-nibud', chtoby namertvo prikrepit' dver' k rame... -- A remen'? My ved' mozhem prodet' tonkij remen' skvoz' reshetku i zastegnut' ego s nashej storony. I nikakogo osobogo usiliya togda ne ponadobitsya, chtoby derzhat' dver' zakrytoj. -- Ty zhe sobiraesh'sya vysunut' ruku naruzhu, kogda budesh' protaskivat' remen' obratno? -- Ne slishkom-to priyatnyj plan, a? I tut k nim podoshel Strechen, otvinchivaya na hodu dnishche svoego upakovannogo v rezinu fonarya. -- Est' ideya, -- skazal on. Ego fonar' pogas, i Kalver osvetil inzhenera svoej lampoj. Dnishche fonarya ostalos' v ladoni Strechena, obnazhilsya uprugij motok skruchennoj provoloki. Sam fonar' Strechen otbrosil v vodu. -- My mozhem izognut' provoloku tak, chtoby priladit' ee vokrug reshetki, -- skazal on. -- Pravda, ona ne takaya uzh prochnaya, no, vozmozhno, udastsya uderzhat' reshetku zakrytoj, poka vse ne vylezut naverh. -- Da, eto mysl', -- soglasilsya Kalver. -- Esli my sumeem prodet' ee gde-nibud' vverhu reshetki, odin iz nas smozhet vstat' poblizosti i uderzhivat' provoloku. Davajte eto sdelayu ya. -- Net, ty spustish'sya so mnoj i budesh' derzhat' lampu. S etimi slovami Strechen vytashchil klubok provoloki iz dnishcha fonarya i nachal sgibat' ee v nekoe podobie dugi. Zatem, vdohnuv pobol'she vozduha, oni ushli pod vodu. A s drugoj storony dveri tyazhelo bilis' o reshetku krysy, otlichno soobrazhaya, chto dobycha blizko -- pryamo za etoj tonkoj pregradoj. Ih zuby zaskrezhetali po provoloke, kogda lyudi stali propuskat' ee skvoz' reshetku. Drugoj konec provoloki vernulsya nazad neskol'kimi yachejkami nizhe. Strechen bystro obmotal ego vokrug mesta, gde provoloka byla prikreplena k cokolyu fonarya. Dlya proverki on ryvkom natyanul petlyu. Potom, szhimaya cokol', vynyrnul iz vody. Kalver tozhe proveril etot improvizirovannyj zamok, prezhde chem podnyat'sya. -- Kak budto neploho, -- skazal on, poyavlyayas' nad vodoj i perevodya dyhanie. -- Da, -- soglasilsya Ferbenk. -- Vopros lish' v tom, kto budet derzhat' eto, poka ostal'nye vyberutsya otsyuda? -- I eshche v tom, cherez skol'ko vremeni voda nakroet etogo cheloveka, kto by eto ni byl, -- dobavil Kalver, zametiv, chto Strechen naklonilsya, uderzhivaya zahvat, i voda pri etom kosnulas' ego podborodka. -- Uhodite oba, -- skazal Strechen, -- a ya budu derzhat' skol'ko smogu. Kalver i Ferbenk pereglyanulis'. Ferbenk pozhal plechami. -- A kto vozrazhaet? -- sprosil on. I, protyanuv nozh Strechenu, dobavil: -- Voz'mi. -- Net. Ved' ya polezu po lestnice i postarayus' podnyat'sya kak mozhno skoree, a eta shtuka pomeshaet. -- Delo tvoe, -- skazal Ferbenk i protyanul ruku k stupen'ke, dovol'no riskovanno zazhav v zubah tyazhelyj nozh. -- Ty uveren, chto eto udastsya? -- tiho sprosil Kalver u Strechena, poka Ferbenk vzbiralsya naverh. -- Idi davaj. A to krysy tam, snaruzhi, uzhe teryayut terpenie. YA pryamo chuvstvuyu, kak eti dogadlivye pidery uzhe tyanut za reshetku svoimi kleshnyami. No im, slava Bogu, tozhe nuzhen vozduh. Tak chto oni ne sumeyut proderzhat'sya slishkom dolgo. Kalver na mgnovenie szhal plecho inzhenera. Tot podtolknul ego k lestnice. -- Ladno. Do vstrechi naverhu. -- Kalver? -- tiho pozval ego Strechen. Letchik obernulsya, uzhe derzhas' odnoj rukoj za stupen'ku nad golovoj. -- CHto zhe eto za monstry? Kak oni smogli tak vyrasti? Kalver pomotal golovoj. -- Mozhet byt', u Dili najdetsya kakoj-nibud' otvet. S etimi slovami on nachal vzbirat'sya po lestnice. A naverhu Dzhekson uzhe tolkal tonkuyu provolochnuyu setku, zakryvavshuyu verhnyuyu chast' shahty. Dverca legko raspahnulas', i negr prosunulsya cherez otkryvshijsya laz. On okazalsya v pomeshchenii vysotoj futov v pyat'. Vdol' sten vidnelis' kakie-to rasporki ventilyacionnogo tipa, krysha pomeshcheniya byla chut' pokatoj. Provolochnuyu setku, kotoroj byl zatyanut hod v pomeshchenie, peresekali prochnye metallicheskie prut'ya, tak chto na nih mozhno bylo dovol'no ustojchivo stoyat'. Dzhekson uslyshal shum dozhdya, donosivshijsya snaruzhi. On slyshal ego i ran'she, kogda protiskivalsya v dvercu, no togda nichego ne bylo vidno. Sejchas on ponyal, chto snaruzhi carila noch'. Tak stranno bylo eto soznavat', ved' poslednie neskol'ko nedel' oni nahodilis' v mire postoyannogo iskusstvennogo osveshcheniya. Ryadom s Dzheksonom poyavilas' Ket. Ona s naslazhdeniem, polnoj grud'yu vdohnula chudesnyj nochnoj vozduh, chistaya vlaga kotorogo byla kuda svezhee, chem tam, vnutri etoj mrachnoj bashni. Pered nimi bylo pyat' otdel'nyh sekcij-podporok, kazhdaya shirinoj ne bolee futa. Dzhekson tolknul odnu iz nih, proveryaya na prochnost'. -- Dumayu, mne udastsya vybit' ih nogami, -- skazal on Ket. -- Togda potoropis', -- otvetila ona, otodvigayas' v storonu, chtoby osvobodit' emu prostranstvo. Dzhekson ulegsya spinoj na metallicheskie prut'ya laza i obeimi nogami udaril po podporkam. Podporki ustoyali, no Dzhekson yasno pochuvstvoval, chto ot udara oni nemnogo peremestilis'. Posle vtorogo, bolee nacelennogo i sil'nogo udara podporki zatreshchali. Posle tret'ego obrazovalas' bresh'. V sleduyushchij raz Dzhekson nacelilsya povyshe i povtoril vse snachala. Tem vremenem podŽem po lestnice priostanovilsya: prostranstvo naverhu shahty bylo slishkom tesnym, a reshetka, dazhe nesmotrya na prut'ya, slishkom slaboj, chtoby vyderzhat' tyazhest' ih vseh. Dili, golova i plechi kotorogo uzhe protisnulis' cherez otverstie, glyanul vniz, v kolodec, i tut zhe k gorlu podstupila toshnota. Okazyvaetsya, oni prodelali naverh uzhasayushche dlinnyj put'. Dili zazhmuril glaza, prizhavshis' lbom k lestnichnoj stupen'ke. Ego kulaki eshche krepche obhvatili stojki, no on uzhe prikidyval, kak im vybrat'sya naruzhu. A na samom dne shahty Strechen iz poslednih sil skruchival, rabotaya rukami pod vodoj, provolochnuyu petlyu. On vse chashche i chashche motal golovoj, chtoby vdohnut' glotok vozduha. Uroven' vody uzhe podnyalsya vyshe ego podborodka.. Krysy po druguyu storonu reshetki neistovo skreblis', neskol'ko iz nih, sumev rasshirit' bresh' so storony zamka, uzhe protalkivali kogti vnutr', vozbuzhdennye okrashennoj krov'yu vodoj vokrug nih. Strechen napryagsya eshche bol'she, kogda vdrug pochuvstvoval, kak kto-to ucepilsya za provolochnuyu petlyu s drugoj storony reshetki. Petlya rezko zadergalas': v nee vgryzlis' ostrye kak britva zuby. V konce koncov petlya s treskom lopnula. Ne teryaya ni sekundy, Strechen rinulsya k lestnice. Dver' nachala medlenno otvoryat'sya. Naverhu, pryamo pered |llisonom, vsled za kotorym podnimalis' Ferbenk i Kalver, tot samyj inzhener, kotoryj zayavil nedavno, chto ne umeet plavat', bukval'no prilip k lestnice. Ego guby shevelilis' v bezmolvnoj molitve, glaza tupo tarashchilis' skvoz' stupen'ki na shershavyj beton pered nim. On ne mog zastavit' sebya smotret' ni vverh, ni vniz. Inzhener vspominal, govoril li on im, chto ne perenosit eshche i vysotu. Vnezapna yarkij svet zapolnil verhnyuyu chast' bashni, i pochti srazu zhe v shahtu vo rvalsya moshchnyj raskat groma. Lestnica, kazalos', sodrognulas' ot etogo raskata. Inzhener eshche plotnee prizhalsya k stene. Grom stih, no tut novyj shum privlek ego vnimanie. Kakoj-to skrezheshchushchij zvuk. Ryadom s nim v stene byla pryamougol'naya nisha, zabrannaya metallicheskoj reshetkoj. |to byl vozduhoprovod. Inzhener eshche podumal, chto za reshetkoj, navernoe, nahodyatsya fil'try dlya ochistki vozduha vsasyvaemogo snaruzhi. V eto vremya vnov' razdalsya skrezheshchushchij zvuk. Pohozhe, on shel iz nishi. Inzhener vsmotrelsya povnimatel'nee. On boyalsya glyadet' tuda, no eshche bol'she boyalsya ne glyadet'. Za reshetkoj pochudilos' kakoe-to dvizhenie. Blagodarya Boga za to, chto nisha zabrana metallicheskoj reshetkoj, on prishchuril glaza i stal vnimatel'no vglyadyvat'sya v drugie malen'kie, sdelannye po standartu nishi. V shahtu vnov' vorvalsya blesk molnii. On ne dotyanulsya do vseh ee glubin, no sozdal dostatochno otrazhennogo sveta, tak chto inzhener smog razglyadet' to, chto hotel. Iz-za reshetki tarashchilis' na nego pobleskivayushchie zheltovatye glaza. Ih bylo desyatki par. A pozadi nih chernye, gorbatye tela vtiskivalis' i vtiskivalis' v krohotnoe prostranstvo nishi. V edinom poryve oni rinulis' vpered i s treskom udarilis' o reshetku. Metall, kotorym byla okantovana reshetka, zadrebezzhal. Inzhener vzvyl ot uzhasa, instinktivno otpryanuv nazad. Noga ego soskol'znula so stupen'ki, ruki razzhalis', i on obrushilsya vniz. Vopl' ego oborvalsya na samoj vysokoj note lish' togda, kogda ego telo ushlo v mrachnye vody podzemel'ya. Strechen skoree pochuvstvoval, chem uvidel padayushchee telo. On bukval'no vzhalsya v lestnicu, plechi ego sognulis', vse telo napryaglos'. Vo vremya padeniya inzhener moshchno udaril ego nogoj po golove, i Strechen edva ne svalilsya vniz. Spaslo ego tol'ko to, chto on cepko derzhalsya za stupen'ku. Vnezapno on pochuvstvoval kakoe-to dvizhenie u svoih nog. O nih bilis' kakie-to gladkie tela. Tesnoe pomeshchenie shahty budto vzorvalos', prevrativshis' v neistovyj, burlyashchij kotel dvizhenij i zvukov. Pronzitel'nye vopli upavshego inzhenera, tyazhelyj vsplesk vody utonuli v vizge krys. Strechen popytalsya bylo podtyanut'sya vverh, no chto-to cepko derzhalo ego za nogu. Ostrye zuby vpilis' emu v bedro. Sobrav ostatok sil on popytalsya vyrvat'sya. Rot ego shiroko otkrylsya, no tol'ko slabyj, zhalostlivyj zvuk vyrvalsya iz nego. Strechen vse zhe nemnogo pripodnyalsya vverh, no tut novaya tyazhest' pricepilas' k nizhnej chasti ego tela. Ostrye zuby zashchelknulis' i na drugih nezashchishchennyh mestah, chut' nizhe paha... I po mere togo kak Strechen podnimalsya, s trudom preodolevaya dyujm za dyujmom, on chuvstvoval, chto ego rvut na chasti i s kazhdym ukusom othvatyvayut novyj kusok. Suhozhiliya i krovenosnye sosudy natyagivalis', rvalis', krovotochili. Strechen zhalobno stonal, molya lyudej naverhu o pomoshchi. Ferbenk vyronil svoj dragocennyj nozh v tot mig, kogda pryamo nad nim sorvalsya vniz inzhener. On pytalsya shvatit' inzhenera na letu i vyronil nozh. Teper' Ferbenk v kakom-to ocepenenii nablyudal za burlivshej vnizu penoj, za krov'yu, vyryvavshejsya iz nee alymi gejzerami. Kalver smotrel vniz, v shiroko raskrytye, molyashchie glaza Strechena. Odnoj rukoj Strechen krepko vcepilsya v stupen'ku, a drugoj tyanulsya k Kalveru. Pal'cy ruki vytyagivalis' i izgibalis' v molyashchem zheste. I Kalver nachal spuskat'sya, ne obrashchaya vnimaniya na predosteregayushchie kriki Ferbenka. Strechen ushel v vodu eshche glubzhe, i Kalver vynuzhden byl spustit'sya eshche nizhe. On naklonilsya s lestnicy, cepko derzhas' za stupen'ku odnoj rukoj, i drugoj vse-taki dotyanulsya do Strechena. Konchiki ih pal'cev soprikosnulis' i proskol'znuli v ladoni drug druga. Dve ruki scepilis' v krepkij zamok! I tut krysa, s kakoj-to uhmylkoj poyavivshayasya iz vody pryamo za plechom inzhenera, stremitel'no prygnula na ruku Strechena -- i na ruku Kalvera tozhe, -- kak budto ih sceplennye ruki byli ne chem inym, kak korabel'noj yak